Рыбаченко Олег Павлович
Alessandro Terzo - Yeltorosia

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  • Аннотация:
    Alessandro III è al potere in Russia. Scoppia la guerra civile in Cina. Un'unità speciale di bambini delle forze armate interviene e aiuta la Russia zarista a conquistare le regioni settentrionali del Celeste Impero. Le avventure di questi coraggiosi bambini guerrieri continuano.
  ALESSANDRO TERZO - YELTOROSIA
  ANNOTAZIONE
  Alessandro III è al potere in Russia. Scoppia la guerra civile in Cina. Un'unità speciale di bambini delle forze armate interviene e aiuta la Russia zarista a conquistare le regioni settentrionali del Celeste Impero. Le avventure di questi coraggiosi bambini guerrieri continuano.
  PROLOGO
  Aprile è già arrivato... La primavera è arrivata insolitamente presto e tempestosa nell'Alaska meridionale. I corsi d'acqua scorrono, la neve si sta sciogliendo... L'alluvione potrebbe spazzare via anche gli impianti.
  Ma le ragazze e il ragazzo cercarono con tutte le loro forze di impedire all'acqua di rompere le loro formazioni. Fortunatamente, l'inondazione non fu troppo forte e l'acqua si ritirò rapidamente.
  Maggio si rivelò insolitamente caldo per queste zone. Questo, ovviamente, fu un bene. Un'altra buona notizia fu lo scoppio della guerra tra Germania e Francia. Molto probabilmente, la Russia zarista avrebbe potuto cogliere l'occasione per vendicarsi della sconfitta nella guerra di Crimea.
  Ma la Gran Bretagna non dorme. Non appena il clima si è riscaldato e il fango si è rimosso dalle strade con sorprendente rapidità, un esercito di notevoli dimensioni è arrivato dal vicino Canada per impedire il completamento di Alessandria.
  Centocinquantamila soldati inglesi: non è uno scherzo. E con loro, una nuova flotta si mosse per sostituire quella affondata dalle sei precedenti.
  Così il confronto militare con la Gran Bretagna continuò. Gli inglesi credevano ancora nella vendetta.
  Nel frattempo, le ragazze e il ragazzo costruivano fortificazioni e cantavano;
  Noi ragazze siamo dei bravi ragazzi,
  Confermeremo il nostro valore con una spada d'acciaio!
  Un proiettile in fronte a quella feccia con una mitragliatrice,
  Staccheremo subito il naso ai nemici!
  
  Sono capaci di combattere anche nel deserto,
  Cos'è per noi la parte spaziale!
  Siamo bellezze anche se siamo completamente scalze -
  Ma lo sporco non si attacca alle suole!
  
  Siamo caldi nella lotta e tagliamo duro,
  Non c'è spazio per la misericordia nel cuore!
  E se veniamo al ballo, sarà elegante,
  Festeggiamo l'infiorescenza delle vittorie!
  
  In ogni suono della Patria c'è una lacrima,
  In ogni tuono c'è la voce di Dio!
  Le perle nei campi sono come gocce di rugiada,
  Spiga dorata e matura!
  
  Ma il destino ci ha condotto nel deserto,
  Il comandante diede l'ordine di attaccare!
  Affinché possiamo correre più velocemente a piedi nudi,
  Questo è il nostro esercito di Amazzoni!
  
  Otterremo la vittoria sul nemico,
  Leone di Britannia, marciate rapidamente sotto il tavolo!
  Affinché i nostri nonni fossero orgogliosi di noi nella gloria,
  Che venga il giorno del Santo Amore!
  
  E poi verrà il grande paradiso,
  Ogni persona sarà come un fratello!
  Dimentichiamo l'ordine selvaggio,
  La terribile oscurità dell'inferno scomparirà!
  
  Questo è ciò per cui stiamo lottando,
  Ecco perché non risparmiamo nessuno!
  Ci gettiamo a piedi nudi sotto i proiettili,
  Invece della vita diamo alla luce solo la morte!
  
  E non ne abbiamo abbastanza nelle nostre vite,
  A dire il vero, tutto!
  Il fratello di mia sorella è in realtà Caino,
  E gli uomini sono tutti schifo!
  
  Ecco perché mi sono arruolato nell'esercito,
  Vendicatevi e strappate le zampe ai maschi!
  Le Amazzoni sono felici solo di questo,
  Per gettare i loro cadaveri nella spazzatura!
  
  Vinceremo, questo è sicuro,
  Ormai non c'è più modo di ritirarsi...
  Moriamo per la Patria - senza colpa,
  Per noi l'esercito è una famiglia!
  Oleg Rybachenko, canticchiando, improvvisamente notò:
  - E dove sono i ragazzi?
  Natasha rispose ridendo:
  - Siamo tutti una famiglia!
  Margherita squittì:
  - Anche io e te!
  E la ragazza premette sulla pala con il piede nudo, facendola volare con molta più energia.
  Zoya osservò in modo aggressivo:
  - È ora di terminare la costruzione e di correre a distruggere l'esercito inglese!
  Oleg Rybachenko ha logicamente osservato:
  "L'Inghilterra è riuscita a radunare centocinquantamila soldati a una distanza così grande da sé. Ciò significa che sta prendendo molto sul serio la guerra contro di noi!"
  Agostino era d'accordo:
  - Sì, ragazzo mio! Sembra che l'Impero del Leone abbia preso il duello con la Russia molto più che seriamente!
  Svetlana rispose allegramente:
  - Le truppe nemiche esistono per farci accumulare punteggi vittoria su di loro!
  Oleg rise e tubò:
  - Certo! È per questo che esistono le forze britanniche: per sconfiggerle!
  Natasha osservò con un sospiro:
  "Quanto sono stanco di questo mondo! Sono così stanco di lavorare solo con seghe e pale. Quanto vorrei abbattere gli inglesi e compiere un'infinità di nuove, straordinarie imprese."
  Zoya era d'accordo:
  - Voglio davvero combattere!
  Agostino sibilò, mostrando i denti come un serpente velenoso:
  - E combatteremo e vinceremo! E questa sarà la nostra prossima, gloriosissima vittoria!
  Margarita strillò e cantò:
  - La vittoria attende, la vittoria attende,
  Coloro che desiderano spezzare le catene...
  La vittoria attende, la vittoria attende -
  Saremo in grado di sconfiggere il mondo intero!
  Oleg Rybachenko ha affermato con sicurezza:
  - Certo che possiamo!
  Agostino abbaiò:
  - Senza il minimo dubbio!
  Margherita fece rotolare una palla di argilla con il piede nudo e la lanciò contro la spia inglese. Questi le assestò un duro colpo in fronte e cadde morto.
  La ragazza guerriera cinguettò:
  - Gloria alla patria sconfinata!
  E mentre fischiava... I corvi caddero a terra e cinquanta cavalieri inglesi galopparono nella direzione delle ragazze e il ragazzo cadde morto.
  Natasha osservò, scoprendo i denti:
  - Hai un fischio davvero buono!
  Margarita, sorridendo, annuì e annotò:
  - L'Usignolo il Ladro sta riposando!
  Anche Oleg Rybachenko fischiò... E questa volta i corvi svenuti spaccarono il cranio a un centinaio di cavalieri inglesi.
  Il ragazzo-terminatore cantava:
  - Si libra minacciosamente sopra il pianeta,
  Aquila russa a due teste...
  Glorificato nei canti del popolo -
  Ha ritrovato la sua grandezza!
  Agostino rispose, mostrando i denti:
  Dopo aver perso la guerra di Crimea, la Russia, sotto Alessandro III, si ribella e si prende una rivincita decisiva! Gloria allo zar Alessandro Magno!
  Natasha scosse il piede nudo verso l'amica:
  "È troppo presto per dire che Alessandro III è un grande! Ha ancora successo, ma grazie a noi!"
  Oleg Rybachenko ha osservato con sicurezza:
  - Se Alessandro III fosse vissuto quanto Putin, avrebbe vinto la guerra contro il Giappone senza la nostra partecipazione!
  Agostino annuì:
  - Certamente! Alessandro III avrebbe sconfitto i giapponesi anche senza l'arrivo dei viaggiatori del tempo!
  Svetlana ha osservato logicamente:
  Lo zar Alessandro III è sicuramente l'incarnazione del coraggio e della volontà d'acciaio! E le sue vittorie sono dietro l'angolo!
  Margherita squittì:
  - Gloria al buon re!
  Agostino ringhiò:
  - Gloria al re forte!
  Svetlana tubò:
  - Gloria al re dei re!
  Zoya batté il piede nudo sull'erba e gridò:
  - A colui che è veramente il più saggio di tutti!
  Oleg Rybachenko sibilò:
  - E la Russia sarà il paese più grande del mondo!
  Margarita era d'accordo:
  - Naturalmente, grazie anche a noi!
  Oleg Rybachenko ha dichiarato seriamente:
  - E la maledizione del drago non la toccherà!
  Natasha ha confermato:
  - Il paese governato da Alessandro III non è minacciato dalla maledizione del drago!
  Augustina, scoprendo i suoi denti perlati, suggerì:
  - Allora cantiamo di questo!
  Oleg Rybachenko ha prontamente confermato:
  - Andiamo avanti e cantiamo!
  Natasha ringhiò, battendo il piede nudo sui ciottoli:
  - Quindi canti e componi qualcosa!
  Il poeta geniale e distruttore di ragazzi iniziò a comporre al volo. E le ragazze, senza ulteriori indugi, cantarono insieme a lui con le loro voci corpose;
  I deserti respirano calore, le nevicate sono fredde,
  Noi, guerrieri della Russia, difendiamo il nostro onore!
  La guerra è un affare sporco, non una parata continua,
  Prima della battaglia, è il momento per i cristiani ortodossi di leggere il Salterio!
  
  Noi uomini amiamo la giustizia e serviamo il Signore,
  Dopotutto, questo è ciò che contiene il nostro spirito russo e puro!
  Una ragazza con un potente arcolaio fila la seta,
  Soffiò una folata di vento, ma la torcia non si spense!
  
  La famiglia ci ha dato un ordine: proteggere la Rus' con la spada,
  Per la Santità e la Patria - servite il Cristo soldato!
  Abbiamo bisogno di lance affilate e spade forti,
  Per proteggere il sogno slavo e buono!
  
  Le icone dell'Ortodossia contengono la saggezza di tutti i tempi,
  E Lada e la Madre di Dio sono sorelle di luce!
  Chiunque sia contro la nostra forza sarà marchiato,
  La Russia eterna è cantata nei cuori dei soldati!
  
  Siamo persone generalmente pacifiche, ma sai che siamo orgogliosi,
  Chiunque voglia umiliare la Russia verrà sonoramente picchiato con una mazza!
  Costruiamo a un ritmo frenetico: siamo il paradiso sul pianeta,
  Avremo una famiglia numerosa: io e il mio caro avremo dei figli!
  
  Trasformeremo il mondo intero in un resort, questo è il nostro impulso,
  Alziamo le bandiere della Patria, a gloria delle generazioni!
  E lasciamo che le canzoni popolari abbiano una sola melodia -
  Ma una nobile allegria, senza il viscido della pigrizia polverosa!
  
  Chi ama tutta la Patria e il fedele dovere verso lo Zar,
  Per la Rus' compirà questa impresa, si leverà in battaglia!
  Ti do un bacio, mia ragazza matura,
  Lascia che le tue guance sboccino come un bocciolo a maggio!
  
  L'umanità attende lo spazio, un volo sopra la Terra,
  Cuciremo le preziose stelle per formare una ghirlanda!
  Lascia che ciò che il ragazzo portava con sé nel suo sogno diventi improvvisamente reale,
  Siamo noi i creatori della natura, non pappagalli ciechi!
  
  Quindi abbiamo creato un motore - dai termoquark, bam,
  Un razzo veloce che fende la distesa dello spazio!
  Che il colpo non venga dalla mazza al sopracciglio, ma dritto all'occhio,
  Cantiamo con voce possente l'inno della Patria!
  
  Il nemico sta già correndo, come una lepre,
  E noi, perseguendolo, stiamo raggiungendo obiettivi giusti!
  Dopotutto, il nostro esercito russo è un collettivo potente,
  Per la gloria dell'Ortodossia, che l'onore governi lo Stato!
  Nel 1871 scoppiò la guerra tra la Russia zarista e la Cina. Gli inglesi sostennero attivamente il Celeste Impero, dotando la Cina di una flotta navale piuttosto numerosa. L'Impero Manciù attaccò quindi il Litorale. I cinesi erano numerosi e la piccola guarnigione costiera non era all'altezza.
  Ma i soldati delle forze speciali dei bambini, come sempre, hanno il controllo della situazione. E sono pronti a combattere.
  Quattro ragazze appartenenti alle forze speciali per bambini sono cresciute un po' e sono diventate temporaneamente donne. Questo è stato possibile grazie all'aiuto della magia.
  E i sei guerrieri eternamente giovani si lanciarono in avanti, mostrando i loro tacchi nudi e rotondi.
  Correvano, e le ragazze cantavano in modo splendido e armonioso. I loro capezzoli rossi, come fragole mature, scintillavano contro i loro seni color cioccolato.
  E le voci sono così forti e corpose che l'anima gioisce.
  Le ragazze del Komsomol sono il sale della Terra,
  Siamo come il minerale e il fuoco dell'inferno.
  Naturalmente, siamo cresciuti fino al punto di compiere imprese,
  E con noi c'è la Spada Sacra, lo Spirito del Signore!
  
  Amiamo combattere con grande audacia,
  Ragazze, che remate nella vastità dell'universo...
  L'esercito russo è invincibile,
  Con la tua passione, nella battaglia costante!
  
  Alla gloria della nostra santa Patria,
  Un aereo da caccia volteggia freneticamente nel cielo...
  Sono un membro del Komsomol e corro a piedi nudi,
  Schizzando il ghiaccio che ricopre le pozzanghere!
  
  Il nemico non può spaventare le ragazze,
  Distruggono tutti i missili nemici...
  Il ladro sanguinario non ci metterà la faccia in faccia,
  Le gesta saranno cantate in poesia!
  
  Il fascismo ha attaccato la mia patria,
  Ha invaso in modo così terribile e insidioso...
  Amo Gesù e Stalin,
  I membri del Komsomol sono uniti a Dio!
  
  A piedi nudi corriamo attraverso il cumulo di neve,
  Veloci come api...
  Siamo figlie sia dell'estate che dell'inverno,
  La vita ha reso la ragazza dura!
  
  È ora di sparare, quindi aprite il fuoco,
  Siamo precisi e belli nell'eternità...
  E mi hanno colpito dritto nell'occhio, non nel sopracciglio,
  Dall'acciaio che si chiama collettivo!
  
  Il fascismo non supererà il nostro ridotto,
  E la volontà è più forte del resistente titanio...
  Possiamo trovare conforto nella nostra Patria,
  E rovesciare perfino il tiranno Führer!
  
  Un carro armato molto potente, credetemi, il Tiger,
  Spara così lontano e con tanta precisione...
  Adesso non è il momento per giochi stupidi,
  Perché il malvagio Caino sta arrivando!
  
  Dobbiamo superare il freddo e il caldo,
  E combatti come un'orda impazzita...
  L'orso assediato si infuriò,
  L'anima di un'aquila non è quella di un pagliaccio patetico!
  
  Credo che vinceranno i membri del Komsomol,
  E innalzeranno il loro paese al di sopra delle stelle...
  Abbiamo iniziato la nostra escursione dal campo di ottobre,
  E ora il Nome di Gesù è con noi!
  
  Amo molto la mia patria,
  Ella risplende radiosa su tutte le persone...
  La Patria non sarà fatta a pezzi rublo per rublo,
  Adulti e bambini ridono di felicità!
  
  È divertente per tutti vivere nel mondo sovietico,
  Tutto è semplice e semplicemente meraviglioso...
  Che la fortuna non spezzi il suo filo,
  E il Führer si è difeso invano!
  
  Sono un membro del Komsomol e corro a piedi nudi,
  Anche se fa freddo, ti fa male alle orecchie...
  E non c'è discesa in vista, credi al nemico,
  Chi vuole prenderci e distruggerci!
  
  Non ci sono parole più belle per la Patria,
  La bandiera è rossa, come se il sangue brillasse nei raggi.
  Non saremo più obbedienti degli asini,
  Credo che la vittoria arriverà presto a maggio!
  
  Le ragazze di Berlino cammineranno a piedi nudi,
  Lasceranno impronte sull'asfalto.
  Abbiamo dimenticato il conforto delle persone,
  E i guanti non sono adatti in guerra!
  
  Se c'è una lotta, che la lotta abbia inizio.
  Con Fritz faremo a pezzi tutto!
  La Patria è sempre con te, soldato,
  Non sa cosa significa AWOL!
  
  È un peccato per i morti, è un dolore per tutti,
  Ma non per mettere in ginocchio i russi.
  Anche Sam si è sottomesso ai Fritz,
  Ma il grande guru Lenin è dalla nostra parte!
  
  Indosso un distintivo e una croce allo stesso tempo,
  Sono comunista e credo nel cristianesimo...
  Credetemi, la guerra non è un film.
  La Patria è nostra madre, non il Khanato!
  
  Quando l'Altissimo verrà sulle nuvole,
  Tutti i morti risorgeranno con un volto luminoso...
  Le persone amavano il Signore nei loro sogni,
  Perché Gesù è il Creatore della Tavola!
  
  Saremo in grado di rendere tutti felici,
  In tutto il vasto universo russo.
  Quando un plebeo è come un pari,
  E la cosa più importante nell'universo è la Creazione!
  
  Voglio abbracciare Cristo Onnipotente,
  Affinché tu non crolli mai davanti ai tuoi nemici...
  Il compagno Stalin ha sostituito il padre,
  E anche Lenin sarà con noi per sempre!
  Guardando queste ragazze, è chiaro: non si lasceranno sfuggire l'occasione!
  I guerrieri sono molto belli e i bambini sono davvero fantastici.
  E sempre più vicini all'esercito cinese.
  I guerrieri del XXI secolo si scontrarono ancora una volta con i cinesi del XVII.
  Il Celeste Impero ha troppi soldati. Scorrono come un fiume senza fine.
  Oleg Rybachenko, colpendo i cinesi con le sue spade, ruggì:
  - Non ci arrenderemo mai!
  E dal piede nudo del ragazzo volò un disco affilato!
  Margherita, schiacciando i suoi avversari, mormorò:
  - C'è posto per l'eroismo nel mondo!
  E dal piede nudo della ragazza uscirono aghi velenosi che colpirono i cinesi.
  Anche Natasha lanciò le dita dei piedi nudi, in modo omicida, scagliando un fulmine dal capezzolo scarlatto del suo seno abbronzato e urlando assordante:
  - Non dimenticheremo mai e non perdoneremo mai.
  E le sue spade passarono attraverso i cinesi nel mulino.
  Zoya, abbattendo i nemici e inviando impulsi dai suoi capezzoli cremisi, strillò:
  - Per un nuovo ordine!
  E dai suoi piedi nudi uscirono nuovi aghi, che colpirono gli occhi e la gola dei soldati cinesi.
  Sì, era chiaro che i guerrieri si stavano agitando e infuriando.
  Augustina abbatte i soldati gialli, liberando cascate di fulmini dai suoi capezzoli color rubino, strillando:
  - La nostra volontà di ferro!
  E dal suo piede nudo vola un nuovo, mortale dono. E i combattenti gialli cadono.
  Svetlana taglia il mulino, rilascia scariche corona dai capezzoli a fragola, le sue spade sono come fulmini.
  I cinesi cadono come covoni tagliati.
  La ragazza lancia gli aghi con i piedi nudi e strilla:
  - Vincerà per la Madre Russia!
  Oleg Rybachenko avanza contro i cinesi. Il ragazzo-terminatore sta abbattendo le truppe gialle.
  E nello stesso momento, dalle dita nude dei piedi del ragazzo fuoriescono aghi pieni di veleno.
  Il ragazzo ruggisce:
  - Gloria alla futura Russia!
  E mentre si muove taglia la testa e il volto di tutti.
  Margarita annienta anche i suoi avversari.
  I suoi piedi nudi tremolano. I cinesi stanno morendo in gran numero. Il guerriero urla:
  - Verso nuove frontiere!
  E poi la ragazza lo prende e lo taglia...
  Un ammasso di cadaveri di soldati cinesi.
  Ed ecco Natasha, all'offensiva, che lancia fulmini dai suoi capezzoli scarlatti. Abbatte il cinese e canta:
  - La Rus' è grande e radiosa,
  Sono una ragazza molto strana!
  E dischi volano dai suoi piedi nudi. Quelli che hanno visto attraverso le gole dei cinesi. Questa sì che è una ragazza.
  Zoya è all'offensiva. Abbatte i soldati gialli con entrambe le mani. Sputa da una cannuccia. Lancia aghi mortali con le dita dei piedi nudi e sputa pulsar dai capezzoli cremisi.
  E allo stesso tempo canta tra sé e sé:
  - Eh, piccolo club, andiamo!
  Oh, il mio carissimo andrà bene!
  Agostino, mentre abbatte i cinesi e stermina i soldati gialli, vomitando doni di morte con i suoi capezzoli color rubino, strilla:
  - Tutto ispido e in pelle di animale,
  Si è scagliato contro la polizia antisommossa con un manganello!
  E con le dita dei piedi nudi lancia contro il nemico qualcosa che ucciderebbe un elefante.
  E poi squittisce:
  - Levrieri!
  Svetlana è all'offensiva. Colpisce i cinesi con colpi di spada. A piedi nudi, lancia loro doni mortali. E gocce di magoplasma volano dai suoi capezzoli color fragola.
  Gestisce un mulino con le spade.
  Schiacciò una massa di combattenti e strillò:
  - Una grande vittoria sta arrivando!
  E di nuovo la ragazza è in movimento selvaggio.
  E i suoi piedi nudi lanciano aghi mortali.
  Oleg Rybachenko saltò. Il ragazzo fece una capriola e fece a pezzi un gruppo di cinesi a mezz'aria.
  Lanciò gli aghi con le dita dei piedi nudi e gorgogliò:
  - Gloria al mio splendido coraggio!
  E di nuovo il ragazzo è in battaglia.
  Margherita passa all'offensiva, abbattendo tutti i suoi nemici. Le sue spade sono più affilate delle lame di un mulino. E i suoi piedi nudi scagliano doni di morte.
  La ragazza è impegnata in un attacco selvaggio, massacrando guerrieri gialli senza cerimonie.
  E ogni tanto salta su e giù e si contorce!
  E doni di annientamento volano da lei.
  E i cinesi muoiono. E si accumulano cumuli di cadaveri.
  Margarita squittisce:
  - Sono un cowboy americano!
  E di nuovo i suoi piedi nudi furono colpiti da un ago.
  E poi un'altra dozzina di aghi!
  Natasha è molto potente anche in attacco. Usando i suoi capezzoli scarlatti, scaglia un fulmine dopo l'altro.
  E lancia oggetti in giro con i piedi nudi e sputa fuori da un tubo.
  E urla a squarciagola:
  - Io sono la morte scintillante! Tutto quello che devi fare è morire!
  E ancora una volta la bellezza è in movimento.
  Zoya assalta una pila di cadaveri cinesi. E anche dai suoi piedi nudi partono boomerang di distruzione. E i suoi capezzoli cremisi sprigionano cascate di bolle, schiacciando e distruggendo tutti.
  E i guerrieri gialli continuano a cadere e cadere.
  Zoya urla:
  - Ragazza scalza, sarai sconfitta!
  E dal tallone nudo della ragazza partono una dozzina di aghi che si conficcano dritti nella gola dei cinesi.
  Cadono morti.
  O meglio, completamente morto.
  Augustina è all'offensiva. Schiaccia le truppe gialle. Le sue spade sono impugnate con entrambe le mani. E che guerriera straordinaria è! E i suoi capezzoli color rubino sono all'opera, bruciando tutti e trasformandoli in scheletri carbonizzati.
  Un tornado travolge le truppe cinesi.
  La ragazza dai capelli rossi ruggisce:
  - Il futuro è nascosto! Ma sarà vittorioso!
  E all'offensiva c'è una bellezza dai capelli infuocati.
  Agostino ruggisce in estasi selvaggia:
  - Gli dei della guerra faranno a pezzi tutto!
  E il guerriero è all'offensiva.
  E i suoi piedi nudi lanciano fuori un sacco di aghi affilati e velenosi.
  Svetlana in battaglia. E così scintillante e combattiva. Le sue gambe nude sprigionano un'energia letale. Non umana, ma la morte con i capelli biondi.
  Ma una volta che inizia, non c'è modo di fermarlo. Soprattutto se quei capezzoli a fragola sparano fulmini letali.
  Svetlana canta:
  - La vita non sarà dolce,
  Allora lanciatevi in un ballo circolare!
  Lascia che il tuo sogno diventi realtà -
  La bellezza trasforma l'uomo in uno schiavo!
  E nei movimenti della ragazza c'è sempre più furia.
  L'offensiva di Oleg sta accelerando. Il ragazzo sta battendo i cinesi.
  I suoi piedi nudi lanciano aghi affilati.
  Il giovane guerriero strilla:
  - Un impero folle farà a pezzi tutti!
  E di nuovo il ragazzo è in movimento.
  Margarita è una ragazza scatenata nelle sue attività. E massacra i suoi nemici.
  Lanciò un esplosivo delle dimensioni di un pisello con il piede nudo. Esplose e scaraventò in aria all'istante un centinaio di cinesi.
  La ragazza urla:
  - La vittoria arriverà comunque!
  E governerà il mulino con le spade.
  Natasha accelerò i movimenti. La ragazza abbatté i guerrieri gialli. I suoi capezzoli scarlatti eruttarono con intensità sempre crescente, emettendo flussi di fulmini e plasma magico. E urlò:
  - La vittoria attende l'Impero russo.
  E sterminiamo i cinesi a un ritmo accelerato.
  Natasha, questa è la ragazza Terminator.
  Non pensa a fermarsi o rallentare.
  Zoya è all'offensiva. Le sue spade sembrano tagliare un'insalata di carne. E i suoi capezzoli cremisi vomitano furiosi flussi di magoplasma e fulmini. La ragazza urla a pieni polmoni:
  - La nostra salvezza è in vigore!
  E anche le dita dei piedi nudi lanciano via questi aghi.
  E una massa di persone con la gola trafitta giace in cumuli di cadaveri.
  Augustina è una ragazza selvaggia. E distrugge tutti come un robot iperplasmico.
  Ha già distrutto centinaia, se non migliaia, di cinesi. Ma sta accelerando. Flussi di energia eruttano dai suoi capezzoli color rubino. E la guerriera ruggisce.
  - Sono così invincibile! Il più figo del mondo!
  E ancora una volta la bellezza è all'attacco.
  E dalle sue dita nude, un pisello vola via. E trecento cinesi vengono fatti a pezzi da una potente esplosione.
  Agostino cantava:
  - Non oserai impossessarti della nostra terra!
  Anche Svetlana è all'offensiva. E non ci dà un attimo di tregua. Una ragazza Terminator scatenata.
  E abbatte i nemici e stermina i cinesi. E una massa di combattenti gialli è già crollata nel fosso e lungo le strade. E la guerriera sta usando in modo sempre più aggressivo i fulmini che escono dai suoi grandi capezzoli a forma di fragola per colpire i combattenti cinesi.
  E poi è apparsa Alice. È una bambina di circa dodici anni, con i capelli arancioni. E impugna un iperblaster. E sta per colpire i guerrieri del Celeste Impero. E letteralmente centinaia di cinesi vengono inceneriti da un singolo raggio. E quanto è terrificante.
  E si carbonizzano all'istante, trasformandosi in un mucchio di braci e cenere grigia.
  CAPITOLO No 1.
  I Sei si scatenarono e iniziarono una battaglia selvaggia.
  Oleg Rybachenko torna in azione. Avanza, brandendo entrambe le spade. E il piccolo Terminator esegue un mulino a vento. I cinesi morti cadono.
  Una massa di cadaveri. Intere montagne di corpi insanguinati.
  Il ragazzo ricorda un gioco di strategia sfrenato in cui si mescolavano anche cavalli e uomini.
  Oleg Rybachenko squittisce:
  - Guai all'ingegno!
  E ci saranno un sacco di soldi!
  E il ragazzo-terminatore è in un nuovo movimento. E i suoi piedi nudi prenderanno qualcosa e lo lanceranno.
  Il ragazzo genio ruggì:
  - Masterclass e Adidas!
  Fu un'esibizione davvero grandiosa e spettacolare. E quanti cinesi furono uccisi. E il numero più alto di combattenti gialli fu ucciso.
  Anche Margherita è in battaglia. Schiaccia gli eserciti gialli e ruggisce:
  - Un grande reggimento d'assalto! Stiamo portando tutti nella tomba!
  E le sue spade si abbatterono sui cinesi. La massa dei combattenti gialli era già caduta.
  La ragazza ringhiò:
  - Sono ancora più figo delle pantere! Dimostratemi che sono il migliore!
  E dal tallone nudo della ragazza vola fuori un pisello con potenti esplosivi.
  E colpirà il nemico.
  E prenderà e distruggerà alcuni degli avversari.
  E Natasha è una potenza. Sconfigge le sue avversarie e non lascia nessuno in pace.
  Quanti cinesi hai già ucciso?
  E i suoi denti sono così affilati. E i suoi occhi sono così zaffiro. Questa ragazza è la carnefice per eccellenza. Anche se tutti i suoi compagni sono carnefici! E dai suoi capezzoli scarlatti manda doni di annientamento.
  Natasha urla:
  - Sono pazzo! Ti daranno una punizione!
  E ancora una volta la ragazza abbatterà un sacco di cinesi con le spade.
  Zoya si mosse e si fece strada tra molti guerrieri gialli. E scagliò fulmini dai suoi capezzoli cremisi.
  E i loro piedi nudi lanciano aghi. Ogni ago uccide diversi cinesi. Queste ragazze sono davvero bellissime.
  Augustina avanza e schiaccia i suoi avversari. Con i suoi capezzoli rubino, sparge macchie di magoplasma, bruciando i cinesi. E nel frattempo, non dimentica di urlare:
  - Non puoi scappare dalla bara!
  E la ragazza prenderà i suoi denti e li mostrerà!
  E che rossa... I suoi capelli svolazzano al vento come uno stendardo proletario.
  E lei è letteralmente piena di rabbia.
  Svetlana in movimento. Ha spaccato un sacco di teschi. Una guerriera che mostra i denti. E con i capezzoli del colore delle fragole troppo mature, sputa fulmini.
  Tira fuori la lingua. Poi sputa da una cannuccia. Dopodiché urla:
  - Voi ragazzi sarete morti!
  E ancora una volta, aghi mortali volano dai suoi piedi nudi.
  Oleg Rybachenko salta e rimbalza.
  Un ragazzo scalzo emette un mucchio di aghi e canta:
  - Andiamo a fare un'escursione, apriamo un grosso conto!
  Come previsto, il giovane guerriero è al suo meglio.
  È già piuttosto vecchio, ma sembra un bambino. Solo che è molto forte e muscoloso.
  Oleg Rybachenko ha cantato:
  - Anche se il gioco non si svolge secondo le regole, ce la faremo, sfigati!
  E ancora una volta, aghi mortali e dannosi volarono dai suoi piedi nudi.
  Margarita cantava con gioia:
  - Niente è impossibile! Credo che l'alba della libertà arriverà!
  La ragazza lanciò di nuovo una cascata letale di aghi contro il cinese e continuò:
  - L'oscurità se ne andrà! Le rose di maggio fioriranno!
  E la guerriera lanciò un pisello con le dita dei piedi nudi, e mille cinesi volarono in aria all'istante. L'esercito del Celeste Impero si dissolse davanti ai nostri occhi.
  Natasha in battaglia. Balza come un cobra. Fa saltare in aria i nemici. E così tanti cinesi muoiono. E intere cascate di fulmini e scariche di corona si sprigionano dai suoi capezzoli scarlatti.
  La ragazza dei loro guerrieri gialli con spade, pallottole di carbone, lance e aghi.
  E nello stesso tempo ruggisce:
  - Credo che la vittoria arriverà!
  E la gloria dei russi la troverà!
  Le dita dei piedi nudi sparano nuovi aghi, trafiggendo gli avversari.
  Zoya è in preda a un'agitazione frenetica. Avanza verso i cinesi, facendoli a pezzettini. E con i suoi capezzoli cremisi, sputa fuori enormi quantità di saliva magoplasmica.
  La guerriera lancia aghi a mani nude. Trafigge gli avversari e poi ruggisce:
  - La nostra vittoria completa è vicina!
  E lei fa un mulino selvaggio con le spade. Questa sì che è una ragazza come tante!
  E ora il cobra di Agostino è passato all'offensiva. Questa donna è un incubo per tutti. E con i suoi capezzoli color rubino, sputa fulmini che spazzano via i suoi nemici.
  E se si accende, allora si accende.
  Dopo di che la rossa prenderà e canterà:
  - Vi spaccherò tutti i crani! Sono un sogno grandioso!
  E ora le sue spade sono in azione e tagliano la carne.
  Anche Svetlana passa all'offensiva. Questa ragazza non ha inibizioni. Fa a pezzi una massa di cadaveri. E dai suoi capezzoli a fragola sprigiona fulmini mortali.
  Il Terminator biondo ruggisce:
  - Quanto sarà bello! Quanto sarà bello - Lo so!
  E ora un pisello letale vola via da lei.
  Oleg falcerà altri cento cinesi con un meteorite. E prenderà e lancerà persino una bomba.
  È di piccole dimensioni, ma mortale...
  Come si sgretolerà in piccoli pezzi.
  Il ragazzo Terminator ululò:
  - La tempestosa giovinezza delle macchine spaventose!
  Margarita farà di nuovo la stessa cosa in battaglia.
  E abbatterà una massa di combattenti gialli. E taglierà grandi radure.
  La ragazza strilla:
  - La Lambada è la nostra danza sulla sabbia!
  E colpirà con forza rinnovata.
  Natasha è ancora più furiosa all'offensiva. Sta martellando le cinesi come una pazza. Non è che tengano testa a ragazze come lei. Soprattutto quando i loro capezzoli rosso petalo di rosa brillano come fulmini.
  Natasha lo prese e cantò:
  - Correre sul posto è una riconciliazione generale!
  E la guerriera scatenò una cascata di colpi sui suoi avversari.
  E lancerà anche i dischi a piedi nudi.
  Ecco il mulino che gira. La massa di teste gialle dell'esercito rotola via.
  È una bellezza combattiva. Per sconfiggere una simile armata gialla.
  Zoya è in movimento, schiacciando tutti. E le sue spade sono come cesoie della morte. E dai suoi capezzoli cremisi partono dardi estremamente letali.
  La bambina è semplicemente adorabile. E dai suoi piedi nudi spuntano aghi velenosissimi.
  Abbattono i nemici, trafiggono loro la gola e costruiscono bare.
  Zoya lo prese e strillò:
  - Se non c'è acqua nel rubinetto...
  Natasha urlò di gioia e dai suoi capezzoli scarlatti scagliò una carica così distruttiva che una massa di cinesi volò all'inferno, e l'urlo della ragazza fu devastante:
  - Quindi è colpa tua!
  E con le dita dei piedi nude lancia qualcosa che uccide a morte. Questa sì che è una vera ragazza.
  E dalle sue gambe nude volerà una lama e abbatterà una moltitudine di combattenti.
  Agostino in movimento. Rapido e unico nella sua bellezza.
  Che capelli vivaci ha. Sventolano come una bandiera proletaria. Questa ragazza è una vera bisbetica. E i suoi capezzoli color rubino sputano fuori ciò che porta la morte ai guerrieri del Celeste Impero.
  E abbatte i suoi avversari come se fosse nata con la spada in mano.
  Dai capelli rossi, dannata bestia!
  Augustina lo prese e sibilò:
  - La testa del toro sarà così grande che i combattenti non perderanno la testa!
  E così di nuovo schiacciò una massa di combattenti. E poi fischiò. E migliaia di corvi svennero per la paura. E colpirono le teste rasate dei cinesi. E ruppero le loro ossa, facendo schizzare il sangue.
  Oleg Rybachenko borbottò:
  - Ecco cosa mi serviva! Questa è una ragazza!
  E anche il ragazzo terminator fischierà... E migliaia di corvi, colpiti da infarto, si abbatterono sulle teste dei cinesi, abbattendoli con la più mortale delle battaglie.
  E poi il ragazzo del karate calciò una bomba con il suo tacco infantile, mettendo fuori combattimento i soldati cinesi, e urlò:
  - Per un grande comunismo!
  Margherita, lanciando un pugnale con il piede nudo, confermò:
  - Ragazza grande e forte!
  E anche lui fischierà, abbattendo i corvi.
  Agostino era subito d'accordo:
  - Sono un guerriero che morderebbe a morte chiunque!
  E ancora, con le dita dei piedi nude, scaglierà un fulmine omicida. E dai suoi scintillanti capezzoli color rubino, scaglierà un fulmine.
  Svetlana non è all'altezza dei suoi avversari in battaglia. Non è una ragazza, ma una fiamma. I suoi capezzoli color fragola eruttano come fulmini, incenerendo un'orda di cinesi.
  E strilla:
  - Che cielo azzurro!
  Agostino, scoccando la lama con il piede nudo e sputando plasma con i suoi capezzoli color rubino, confermò:
  - Non siamo sostenitori della rapina!
  Svetlana, abbattendo i suoi nemici e lanciando bolle ardenti con i suoi capezzoli a fragola, cinguettava:
  - Non serve un coltello contro uno stupido...
  Zoya strillò, sprigionando un fulmine dal suo capezzolo cremisi e lanciando aghi con i suoi piedi nudi e abbronzati:
  - Gli racconterai un sacco di bugie!
  Natasha, mentre abbatteva i cinesi e sputava pulsar di plasma magico dai suoi capezzoli scarlatti, aggiunse:
  - E fallo con lui per una miseria!
  E i guerrieri salteranno su e giù. Sono così sanguinari e fighi. C'è un sacco di eccitazione in loro.
  Oleg Rybachenko appare molto elegante in battaglia.
  Margherita lanciò il mortale boomerang della morte con le dita dei piedi nudi e cantò:
  - Il colpo è forte, ma il ragazzo è interessato...
  Il ragazzo prodigio mise in moto qualcosa di simile a un rotore di elicottero. Tagliò un paio di centinaia di teste ai cinesi e squittì:
  - Davvero atletico!
  Ed entrambi, un maschio e una femmina, sono in perfette condizioni.
  Oleg, abbattendo i soldati gialli e fischiando per scacciare i corvi, urlò in modo aggressivo:
  - E una grande vittoria sarà nostra!
  Margherita rispose sibilando:
  - Uccidiamo tutti - a piedi nudi!
  La ragazza è davvero una Terminator molto attiva.
  Natasha cantò all'offensiva:
  - In una guerra santa!
  E la guerriera lanciò un disco affilato simile a un boomerang. Descrisse un arco, abbattendo una massa di cinesi. E poi, dal suo capezzolo scarlatto, scagliò un fulmine così potente da incenerire una massa di combattenti gialli.
  Zoya aggiunse, continuando lo sterminio e liberando fulmini dai suoi capezzoli cremisi:
  - La nostra vittoria sarà!
  E dai suoi piedi nudi volarono fuori nuovi aghi, che colpirono una moltitudine di combattenti.
  La ragazza bionda disse:
  - Diamo scacco matto al nemico!
  E tirò fuori la lingua.
  Augustina, agitando le gambe e lanciando svastiche dai bordi taglienti, gorgogliò:
  - Avanti bandiera imperiale!
  E con i capezzoli color rubino, come lancerà distruzione e annientamento.
  Svetlana ha prontamente confermato:
  - Gloria agli eroi caduti!
  E con un capezzolo di fragola darà origine a un flusso di annientamento distruttivo.
  E le ragazze urlarono in coro, schiacciando i cinesi:
  - Nessuno ci fermerà!
  E ora il disco vola via dai piedi nudi dei guerrieri. La carne si lacera.
  E di nuovo l'ululato:
  - Nessuno ci sconfiggerà!
  Natasha volò in aria. Un flusso di energia eruttò dal suo capezzolo scarlatto. Fece a pezzi i suoi avversari e disse:
  - Siamo lupi, friggiamo il nemico!
  E dalle sue dita nude volerà fuori un disco molto letale.
  La ragazza si contorse addirittura in estasi.
  E poi mormora:
  - I nostri tacchi amano il fuoco!
  Sì, le ragazze sono davvero sexy.
  Oleg Rybachenko fischiò, coprendo i cinesi come corvi in caduta, e gorgogliò:
  - Oh, è troppo presto, la sicurezza lo sta dando!
  E fece l'occhiolino ai guerrieri. Loro risero e mostrarono i denti in risposta.
  Natasha tagliò a pezzi il cinese, fece uscire getti ardenti dai suoi capezzoli scarlatti e strillò:
  - Non c'è gioia nel nostro mondo senza lotta!
  Il ragazzo obiettò:
  - A volte anche litigare non è divertente!
  Natasha, vomitando dal suo seno ciò che porta alla morte totale, acconsentì:
  - Se non c'è forza, allora sì...
  Ma noi guerrieri siamo sempre sani!
  La ragazza lanciava aghi al suo avversario con le dita dei piedi nudi e cantava:
  - Un soldato è sempre sano,
  E pronti per l'impresa!
  Dopodiché Natasha colpì di nuovo i nemici e rilasciò di nuovo un getto distruttivo dal suo capezzolo scarlatto.
  Zoya è una bellezza davvero veloce. Ha appena lanciato un intero barile contro il cinese con il tallone nudo. E ne ha fatti a pezzi un paio di migliaia in una sola esplosione. Poi ha sprigionato una devastante spada di iperplasma dal suo capezzolo cremisi.
  Dopo di che squittì:
  - Non possiamo fermarci, i nostri tacchi brillano!
  E la ragazza in uniforme da battaglia!
  Anche Augustina non è da meno in battaglia. Sferza i cinesi come se li stesse staccando da un covone con delle catene. E dai suoi capezzoli color rubino scaglia devastanti doni di distruzione. E li scaglia a piedi nudi.
  E abbattendo i suoi avversari, canta:
  - Fai attenzione, ci sarà qualche vantaggio,
  Ci sarà una torta in autunno!
  Il diavolo dai capelli rossi si impegna davvero molto in battaglia, come un pupazzo a molla.
  Ed è così che combatte Svetlana. E dà filo da torcere ai cinesi.
  E se colpisce, colpisce.
  Da lì fuoriescono schizzi di sangue.
  Svetlana commentò duramente mentre il suo piede nudo lanciava spruzzi di metallo che fondevano il cranio:
  - Gloria alla Russia, tanta gloria!
  I carri armati si lanciano in avanti...
  Divisione in camicie rosse -
  Saluti al popolo russo!
  E dai capezzoli a fragola sgorgherà un flusso distruttivo di plasma magico.
  Qui le ragazze se la prendono con i cinesi. Li stanno massacrando e massacrando. Non sono guerriere, ma vere pantere scatenate.
  Oleg è in battaglia e attacca i cinesi. Li picchia senza pietà e urla:
  - Siamo come dei tori!
  E manderà i corvi a fischiare contro i cinesi.
  Margherita, schiacciando l'esercito giallo, raccolse:
  - Siamo come dei tori!
  Natasha lo prese e ululò, abbattendo i combattenti gialli:
  - Non è conveniente mentire!
  E un fulmine colpirà i capezzoli scarlatti.
  Zoya fece a pezzi il cinese e squittì:
  - No, non è comodo!
  E anche lui prenderà e libererà una stella con il suo piede nudo. E dal capezzolo cremisi delle pulsar infernali.
  Natasha lo prese e strillò:
  - La nostra TV è in fiamme!
  E dalla sua gamba nuda vola un fascio letale di aghi. E dal suo capezzolo scarlatto esce un cordone ardente e sorprendente.
  Zoya, schiacciando anche lei i cinesi, strillò:
  - La nostra amicizia è un monolite!
  E di nuovo lancia un'esplosione tale che i cerchi si confondono in tutte le direzioni. Questa ragazza è pura distruzione per i suoi avversari. E i suoi capezzoli a fragola scagliano fuori ciò che porta la morte.
  La ragazza, a piedi nudi, lancia tre boomerang. E questo non fa che aumentare il numero di cadaveri.
  Dopo di che la bella dirà:
  - Non daremo quartiere al nemico! Ci sarà un cadavere!
  E ancora una volta, qualcosa di mortale vola via dal tallone nudo.
  Agostino ha anche osservato in modo abbastanza logico:
  - Non un solo cadavere, ma molti!
  Dopodiché la ragazza camminò a piedi nudi nelle pozzanghere di sangue e uccise molti cinesi.
  E come ruggisce:
  - Omicidio di massa!
  E poi colpirà il generale cinese con la testa. Gli romperà il cranio e dirà:
  - Banzai! Andrai in paradiso!
  E con un capezzolo di rubino lancerà ciò che porta la morte.
  Svetlana strilla furiosamente durante l'attacco:
  - Non avrai pietà!
  E dalle sue dita nude volano via una dozzina di aghi. Come trafigge tutti. E il guerriero si sforza con tutte le sue forze, di fare a pezzi e uccidere. E dai suoi capezzoli color fragola vola qualcosa di distruttivo e furioso.
  Oleg Rybachenko squittisce:
  - Bel martello!
  E il ragazzo, a piedi nudi, lancia anche una bella stella a forma di svastica. Un ibrido intricato.
  E molti cinesi caddero.
  E quando il ragazzo fischiava, ne cadevano ancora di più.
  Oleg ruggì:
  - Banzai!
  E il ragazzo è di nuovo sferrato un attacco selvaggio. No, il potere ribolle dentro di lui e i vulcani ribollono!
  Margarita è in movimento. Sfonderà la pancia a tutti.
  Una ragazza può lanciare cinquanta aghi con un piede alla volta. E uccide molti nemici diversi.
  Margherita cantava allegramente:
  - Uno, due! Il dolore non è un problema!
  Non scoraggiatevi mai!
  Tieni il naso e la coda rivolti verso l'alto.
  Sappi che un vero amico è sempre con te!
  Questo gruppo è così aggressivo. La ragazza ti colpisce e urla:
  - Il Presidente Drago diventerà un cadavere!
  E fischia di nuovo, mettendo fuori combattimento una massa di soldati cinesi.
  Natasha è una vera Terminator in battaglia. E gorgogliò, ruggendo:
  - Banzai! Prendilo subito!
  E una granata volò via dal suo piede nudo. E colpì i cinesi come un chiodo. E li fece a pezzi.
  Che guerriero! Un guerriero per tutti i guerrieri!
  E i capezzoli scarlatti degli avversari vengono messi KO.
  Anche Zoya è all'attacco. Una bellezza così feroce.
  E lei lo prese e gorgogliò:
  - Nostro padre è il Dio Bianco in persona!
  E abbatterà i cinesi con un triplo mulino!
  E dal capezzolo del lampone cederà, come se si spingesse nella bara, come un mucchio.
  E Agostino rispose con un boato:
  - E il mio Dio è nero!
  La rossa è davvero l'incarnazione del tradimento e della cattiveria. Per i suoi nemici, ovviamente. Ma per i suoi amici, è una vera dolcezza.
  E con le dita dei piedi nudi lo prende e lo lancia. E una massa di guerrieri del Celeste Impero.
  La rossa gridò:
  - La Russia e il Dio nero sono alle nostre spalle!
  E dai capezzoli color rubino mandò la completa distruzione dell'esercito del Celeste Impero.
  Una guerriera con un immenso potenziale combattivo. Non c'è modo migliore per sconfiggerla.
  Agostino sibilò:
  - Faremo a pezzi tutti i traditori!
  E fa l'occhiolino ai suoi partner. Questa focosa ragazza non è esattamente il tipo di pacificatrice. Forse una pace mortale! E scaglierà anche colpi annientanti con il suo capezzolo color rubino.
  Svetlana, schiacciando i nemici, disse:
  - Ti spazzeremo via in una fila!
  E con un capezzolo a fragola gli darà un bel ceffone, schiacciando i suoi avversari.
  Agostino ha confermato:
  - Uccideremo tutti!
  E dai suoi piedi nudi vola di nuovo un dono di annientamento totale!
  Oleg rispose cantando:
  - Sarà un vero e proprio banzai!
  Aurora, facendo a pezzi i cinesi a mani nude, tagliandoli con le spade e lanciando aghi con le dita dei piedi nudi, disse:
  - Insomma! Insomma!
  Natasha, distruggendo i guerrieri gialli, squittì:
  - In breve - banzai!
  E colpiamo i nostri avversari con ferocia selvaggia, lanciando doni di morte con i nostri capezzoli scarlatti.
  Oleg Rybachenko, criticando duramente i suoi avversari, ha affermato:
  - Questo stratagemma non è cinese,
  E credetemi, il debutto è thailandese!
  E di nuovo un disco affilato e tagliente di metallo volò via dal piede nudo del ragazzo.
  E il ragazzo fischia, inondando le teste dei soldati cinesi con corvi abbattuti e svenuti.
  Margherita, abbattendo i guerrieri del Celeste Impero, cantò:
  - E chi troveremo in battaglia,
  E chi troveremo in battaglia...
  Non scherzeremo su questo -
  Ti faremo a pezzi!
  Ti faremo a pezzi!
  
  E di nuovo fischierà, abbattendo i guerrieri del Celeste Impero, con l'aiuto dei corvi colpiti da infarto.
  Dopo aver pestato i cinesi, puoi prenderti una piccola pausa. Ma ahimè, non hai molto tempo per rilassarti.
  Nuove orde gialle si stanno insinuando.
  Oleg Rybachenko li abbatte di nuovo e ruggisce:
  - In una guerra santa, i russi non perdono mai!
  Margarita lancia doni mortali con le dita dei piedi nudi e conferma:
  - Non perdere mai!
  Natasha scatenerà di nuovo dai suoi capezzoli scarlatti una fontana di fulmini, distruggendo l'esercito celeste.
  Con il piede nudo lancerà una dozzina di bombe e ruggirà:
  - Per l'Impero zarista!
  Zoya rilasciò una goccia di plasma dal suo capezzolo cremisi e gorgogliò:
  - Per Alessandro, il re dei re!
  E con il tallone nudo lanciò una palla tale che per i cinesi fu un carnefice mortale.
  Agostino scatenerà anche un capezzolo di rubino, un raggio di distruzione totale e incondizionata. E ruggirà:
  - Gloria alla Patria Russia!
  E con le dita dei piedi nudi lancerà una granata e farà a pezzi una massa di combattenti del Celeste Impero.
  Anche Svetlana lo prenderà e scatenerà uno tsunami di magia al plasma con il suo capezzolo di fragola, e ricoprirà i cinesi, lasciando solo le loro ossa.
  E con le sue dita nude lancerà un dono di annientamento, che distruggerà tutti e li farà a pezzi.
  Dopo di che il guerriero esclamerà:
  - Gloria alla Patria del più saggio degli zar, Alessandro III!
  E di nuovo i sei fischieranno, facendo svenire i corvi che a migliaia perforano la sommità delle teste dei cinesi.
  Oleg voleva dire qualcos'altro...
  Ma l'incantesimo della strega li trasportò temporaneamente in un'altra sostanza.
  E Oleg Rybachenko divenne un pioniere in uno dei campi tedeschi. E Margarita si trasferì con lui.
  Beh, non puoi passare tutto il tuo tempo a combattere i cinesi.
  LONDRA era soffocante. Era l'ultima settimana di luglio e da diversi giorni il termometro si avvicinava agli ottanta gradi. Fa caldo in Gran Bretagna, ed è naturale che il consumo di birra, leggera e amara, e di ale dal sapore di nocciola, sia direttamente proporzionale alla temperatura. Portobello Road. Non c'era l'aria condizionata, e questo squallido piccolo spazio pubblico era invaso dal tanfo di birra e tabacco, profumo scadente e sudore umano. Da un momento all'altro, il proprietario della casa, un uomo grasso, bussava alla porta e cantava le parole che gli ubriachi e le persone sole temono. "L'orario di apertura è finito, signori, vi prego di svuotare i bicchieri". In un séparé sul retro, fuori dalla portata d'orecchio degli altri avventori, sei uomini sussurravano tra loro. Cinque di loro erano di origine londinese, come si capiva dal modo di parlare, dall'abbigliamento e dai modi di fare. Il sesto, che continuava a parlare, era un po' più difficile da individuare. I suoi abiti erano sobri e di buona fattura, la camicia era pulita ma con i polsini sfilacciati e indossava la cravatta di un reggimento ben noto. Il suo modo di parlare era quello di un uomo colto e, nell'aspetto, aveva una spiccata somiglianza con quello che gli inglesi chiamano un "gentiluomo". Il suo nome era Theodore Blacker, Ted o Teddy per i suoi amici, di cui ne aveva rimasti pochissimi.
  Un tempo era stato capitano dei Royal Ulster Fusiliers. Fino al suo congedo per furto di denaro del reggimento e baro a carte. Ted Blacker finì di parlare e si guardò intorno, guardando i cinque Cockney. "Capite tutti cosa ci si aspetta da voi? Avete domande? Se sì, chiedete subito: non ci sarà tempo dopo." Uno degli uomini, un tipo basso con un naso aguzzo, sollevò il bicchiere vuoto. "Ehm... ho una domanda semplice, Teddy." "Che ne dici di pagare la birra prima che quel grassone chiami l'orario di chiusura?" Blacker mantenne il disgusto nella voce e nell'espressione mentre faceva cenno al barista di avvicinarsi. Aveva bisogno di quegli uomini per le prossime ore. Ne aveva disperatamente bisogno, era una questione di vita o di morte - la sua vita - e non c'era dubbio che quando si frequentavano dei maiali, un po' di sporcizia era inevitabile. Ted Blacker sospirò interiormente, sorrise esteriormente, pagò da bere e accese un sigaro per sbarazzarsi dell'odore di carne non lavata. Solo poche ore - un giorno o due al massimo - e poi l'affare sarebbe stato fatto, e lui sarebbe diventato ricco. Avrebbe dovuto lasciare l'Inghilterra, naturalmente, ma non importava. C'era un mondo grande, vasto e meraviglioso là fuori. Aveva sempre desiderato vedere il Sud America. Alfie Doolittle, un capo cockney per stazza e arguzia, si asciugò la schiuma dalla bocca e fissò Ted Blacker dall'altra parte del tavolo. I suoi occhi, piccoli e astuti in un viso largo, erano fissi su Blacker. Disse: "Ora guarda, Teddy. Non ci sarà nessun omicidio? Forse un pestaggio se necessario, ma non un omicidio..." Ted Blacker fece un gesto irritato. Lanciò un'occhiata al suo costoso orologio da polso d'oro. "Ho già spiegato tutto", disse irritato. "Se ci saranno problemi - cosa di cui dubito - saranno di lieve entità. Di sicuro non ci saranno omicidi. Se uno dei miei, ehm, clienti dovesse anche solo 'uscire dai ranghi', tutto ciò che dovete fare è domarlo. Pensavo di essere stato chiaro. Tutto ciò che dovete fare è assicurarvi che non mi accada nulla e che non mi venga portato via nulla. Soprattutto l'ultimo. Stasera vi mostrerò dei beni di grande valore. Ci sono alcune persone che vorrebbero averli senza pagarli. Ora, finalmente vi è tutto chiaro?"
  Avere a che fare con le classi inferiori, pensò Blacker, poteva essere troppo! Non erano nemmeno abbastanza intelligenti per essere dei buoni criminali comuni. Diede un'altra occhiata all'orologio e si alzò. "Vi aspetto alle due e mezza in punto. I miei clienti arrivano alle tre. Spero che arriviate separatamente e non diate nell'occhio. Sapete tutto dell'agente di polizia della zona e dei suoi orari, quindi non dovrebbero esserci difficoltà. Ora, Alfie, mi dici di nuovo l'indirizzo?" "Numero quattordici di Mews Street. Vicino a Moorgate Road. Quarto piano di quell'edificio."
  Mentre se ne andava, il piccolo londinese con il naso a punta ridacchiò: "Pensa di essere un vero gentiluomo, non è vero? Ma non è un elfo.
  Un altro uomo disse: "Penso che sia un vero gentiluomo per i miei gusti. I suoi cinque sono buoni, comunque". Alfie vuotò il boccale vuoto. Lanciò a tutti un'occhiata furba e sorrise. "Non riconoscereste un vero gentiluomo, nessuno di voi, nemmeno se venisse a offrirvi da bere. Io, no, io riconosco un gentiluomo quando lo vedo. Si veste e parla come un gentiluomo, ma sono sicuro che questo non è lui!". Il grasso proprietario batté il martello sul bancone. "Ora, signori, prego!". Ted Blacker, ex capitano degli Ulster Fusiliers, scese dal taxi a Cheapside e percorse Moorgate Road. Half Crescent Mews era circa a metà di Old Street. Il numero quattordici era proprio in fondo alle scuderie, un edificio di quattro piani in mattoni rossi sbiaditi. Era un edificio del primo periodo vittoriano e, quando tutte le altre case e appartamenti erano occupati, era una scuderia, una fiorente officina di riparazione di carrozze. C'erano momenti in cui Ted Blacker, non noto per la sua fervida immaginazione, credeva di poter ancora sentire gli odori misti di cavalli, cuoio, vernice, lacca e legno che aleggiavano nelle stalle. Entrando nello stretto vicolo acciottolato, si tolse il cappotto e allentò la cravatta del reggimento. Nonostante l'ora tarda, l'aria era ancora calda e umida, appiccicosa. A Blacker non era permesso indossare la cravatta o qualsiasi cosa associata al suo reggimento. Agli ufficiali caduti in disgrazia non venivano concessi tali privilegi. Questo non lo preoccupava. La cravatta, come i suoi abiti, il suo modo di parlare e le sue maniere, ora era necessaria. Parte della sua immagine, necessaria per il ruolo che doveva svolgere in un mondo che odiava, un mondo che lo aveva trattato molto male. Il mondo che lo aveva elevato a ufficiale e gentiluomo gli aveva offerto uno scorcio di Paradiso solo per poi ributtarlo nel fango. Il vero motivo del colpo - e Ted Blacker ci credeva con tutto il cuore e l'anima - il vero motivo non era essere stato sorpreso a barare a carte, o a rubare denaro del reggimento. No. Il vero motivo era che suo padre era stato un macellaio e sua madre una domestica prima del matrimonio. Per questo, e solo per questo, era stato cacciato dal servizio senza un soldo e senza un nome. Era stato solo un gentiluomo temporaneo. Quando avevano bisogno di lui, tutto andava bene! Quando non avevano più bisogno di lui, fuori! Di nuovo in povertà, cercando di guadagnarsi da vivere. Salì al numero quattordici, aprì la porta grigia d'ingresso e iniziò la lunga salita. Le scale erano ripide e consumate; l'aria era umida e soffocante. Blacker sudava copiosamente quando raggiunse l'ultima buca. Si fermò per riprendere fiato, dicendosi che era seriamente fuori forma. Doveva fare qualcosa. Forse una volta arrivato in Sud America con tutti i suoi soldi, sarebbe riuscito a rimettersi in forma. A perdere la pancia. Aveva sempre avuto una passione per l'attività fisica. Ora, a soli quarantadue anni, era troppo giovane per permetterselo.
  Soldi! Sterline, scellini, penny, dollari americani, dollari di Hong Kong... Che differenza faceva? Erano tutti soldi. Soldi bellissimi. Ci potevi comprare qualsiasi cosa. Se li avevi, eri vivo. Senza, eri morto. Ted Blacker, riprendendo fiato, frugò in tasca alla ricerca della chiave. Di fronte alle scale c'era un'unica grande porta di legno. Era dipinta di nero. Sopra c'era un grande drago dorato che sputava fuoco. Quella decalcomania sulla porta, secondo Blacker, era il giusto tocco esotico, il primo accenno di generosità proibita, delle gioie e dei piaceri illeciti che si nascondevano dietro la porta nera. La sua clientela accuratamente selezionata era composta principalmente da giovani uomini di oggi. Solo due cose erano necessarie a Blacker per entrare nel suo club dei draghi: discrezione e soldi. Tanta roba di entrambi. Varcò la porta nera e la chiuse alle sue spalle. L'oscurità era piena del ronzio rilassante e costoso dei condizionatori. Gli erano costati un bel po', ma era necessario. E alla fine ne è valsa la pena. Le persone che frequentavano il suo Dragon Club non volevano cuocersi nel proprio sudore, inseguendo le loro varie e a volte complicate relazioni amorose. Le cabine private erano state un problema per un po', ma finalmente l'avevano risolto. A un prezzo maggiore. Blacker trasalì, cercando di trovare l'interruttore della luce. Al momento aveva meno di cinquanta sterline, metà delle quali destinate agli hooligan londinesi. Luglio e agosto erano decisamente mesi caldi anche a Londra. Che importanza aveva? La luce soffusa si insinuava lentamente nella lunga, ampia sala dal soffitto alto. Che importanza aveva? A chi importava? Lui, Blacker, non sarebbe durato ancora a lungo. Nemmeno per sogno. Senza considerare che gli dovevano duecentocinquantamila sterline. Duecentocinquantamila sterline. Settecentomila dollari americani. Era il prezzo che chiedeva per venti minuti di film. Avrebbe ottenuto ciò che voleva. Ne era sicuro. Blacker si diresse verso il piccolo bar nell'angolo e si versò un whisky e soda leggero. Non era un alcolizzato e non aveva mai toccato le droghe che spacciava: marijuana, cocaina, erba, vari tipi di droghe e, l'anno scorso, LSD... Blacker aprì il piccolo frigorifero per prendere del ghiaccio per il suo drink. Sì, si facevano soldi spacciando droga. Ma non molti. I veri soldi li facevano i pezzi grossi.
  
  Non avevano cambiali di valore inferiore a cinquanta sterline, e metà di quelle avrebbero dovuto essere consegnate! Blacker bevve un sorso, fece una smorfia e fu onesto con se stesso. Conosceva il suo problema, sapeva perché era sempre povero. Il suo sorriso era doloroso. Cavalli e roulette. Ed era il bastardo più infelice che fosse mai esistito. In quel preciso istante, doveva a Raft più di cinquecento sterline. Ultimamente si era nascosto, e presto le forze dell'ordine sarebbero venute a cercarlo. Non devo pensarci, si disse Blacker. Non sarò qui quando verranno a cercarlo. Arriverò in Sud America sano e salvo e con tutti questi soldi. Devo solo cambiare nome e stile di vita. Ricomincerò da zero. Lo giuro. Lanciò un'occhiata al suo orologio da polso d'oro. Era l'una e mezza. Un sacco di tempo. Le sue guardie del corpo londinesi sarebbero arrivate alle due e mezza, e lui aveva pianificato tutto. Due davanti, due dietro, con lui il grande Alfie.
  
  Nessuno, nessuno, se ne sarebbe andato a meno che lui, Ted Blacker, non pronunciasse la Parola. Blacker sorrise. Doveva essere vivo per pronunciare quella Parola, no? Blacker sorseggiò lentamente, guardandosi intorno nella grande sala. In un certo senso, odiava lasciarsi tutto alle spalle. Questa era la sua creatura. L'aveva costruita dal nulla. Non gli piaceva pensare ai rischi che aveva corso per ottenere il capitale di cui aveva bisogno: una rapina a un gioielliere; un carico di pellicce rubate da una soffitta dell'East Side; persino un paio di casi di ricatto. Blacker non poté che sorridere cupamente al ricordo: entrambi erano famigerati bastardi che aveva conosciuto nell'esercito. E così era stato. Aveva ottenuto quello che voleva! Ma era stato tutto pericoloso. Terribilmente, terribilmente pericoloso. Blacker non era, e lo ammetteva, un uomo molto coraggioso. Un motivo in più per essere pronto a scappare non appena avesse ottenuto i soldi per il film. Era troppo, accidenti, per un uomo debole di volontà, che aveva paura di Scotland Yard, della DEA e ora persino dell'Interpol. Al diavolo loro. Vendi il film al miglior offerente e scappa.
  
  Al diavolo l'Inghilterra e il mondo, e al diavolo tutti tranne se stesso. Questi erano i pensieri, precisi e veri, di Theodore Blacker, ex membro dell'Ulster Regiment. Al diavolo anche lui, a pensarci bene. E soprattutto quel maledetto Colonnello Alistair Ponanby, che, con uno sguardo gelido e poche parole scelte con cura, annientò Blacker per sempre. Il Colonnello disse: "Sei così spregevole, Blacker, che non posso provare altro che pietà per te. Sembri incapace di rubare o persino di barare a carte come un gentiluomo".
  Le parole gli tornarono in mente, nonostante i migliori sforzi di Blacker per soffocarle, e il suo viso stretto si contorse nell'odio e nell'agonia. Scagliò il bicchiere attraverso la stanza con un'imprecazione. Il Colonnello era morto ormai, fuori dalla sua portata, ma il mondo non era cambiato. I suoi nemici non se n'erano andati. Ce n'erano rimasti molti al mondo. Lei era una di loro. La Principessa. La Principessa Morgan da Gama. Le sue labbra sottili si curvarono in un ghigno. Quindi era andato tutto bene. Lei, la Principessa, poteva pagare per tutto. Quella sporca stronzetta in pantaloncini, che era. Lui la conosceva... Notate i modi belli e altezzosi, il freddo disprezzo, lo snobismo e la stronzaggine regale, i freddi occhi verdi che ti guardavano senza vederti veramente, senza riconoscere la tua esistenza. Lui, Ted Blacker, sapeva tutto della Principessa. "Presto, quando venderà il film, un sacco di gente lo saprà." Il pensiero gli diede un piacere folle, lanciò un'occhiata al grande divano al centro della lunga stanza. Sorrise. Cosa aveva visto fare alla principessa su quel divano, cosa le aveva fatto, cosa lei aveva fatto a lui. Dio! Avrebbe voluto vedere questa immagine su ogni prima pagina di ogni giornale del mondo. Bevve un profondo sorso e chiuse gli occhi, immaginando la storia principale sulle pagine dei social: la bellissima principessa Morgan da Goma, la più nobile donna di sangue blu portoghese, una prostituta.
  
  La giornalista Aster è in città oggi. Intervistata da questa giornalista ad Aldgate, dove ha una Suite Reale, la Principessa ha dichiarato di essere ansiosa di unirsi al Dragon Club e di dedicarsi ad acrobazie sessuali più esoteriche. L'altezzosa Principessa, pressata ulteriormente, ha affermato che in definitiva si trattava solo di una questione semantica, ma ha insistito sul fatto che persino nel mondo democratico odierno, tali cose sono riservate alla nobiltà e alle persone di buona famiglia. Il metodo tradizionale, ha detto la Principessa, è ancora piuttosto adatto ai contadini.
  Ted Blacker sentì una risata nella stanza. Una risata orribile, più simile allo stridio di topi affamati e impazziti che razzolano dietro i pannelli. Con un sussulto, si rese conto che quella risata era la sua. Scacciò immediatamente la fantasia. Forse era un po' pazzo per quell'odio. Doveva guardarlo. L'odio era abbastanza divertente, ma non ne valeva la pena da solo. Blacker non aveva avuto intenzione di ricominciare il film finché non fossero arrivati i tre uomini, i suoi clienti. L'aveva visto cento volte. Ma ora prese il bicchiere, si avvicinò al grande divano e premette uno dei piccoli bottoni di madreperla cuciti con tanta arte e discrezione sul bracciolo. Si udì un debole ronzio meccanico mentre un piccolo schermo bianco scendeva dal soffitto in fondo alla stanza. Blacker premette un altro pulsante e, dietro di lui, un proiettore nascosto nel muro proiettò un fascio luminoso di luce bianca sullo schermo. Bevve un sorso, accese una lunga sigaretta, incrociò le caviglie sul pouf di pelle e si rilassò. Se non fosse stato per la proiezione per potenziali clienti, quella sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe guardato il film. Stava offrendo un negativo e non aveva intenzione di ingannare nessuno. Voleva godersi i suoi soldi. La prima figura ad apparire sullo schermo era la sua. Stava controllando la telecamera nascosta per trovare le angolazioni giuste. Blacker studiò la sua immagine con un'approvazione piuttosto riluttante. Gli era cresciuta la pancia. Ed era distratto con pettine e spazzola: la sua chiazza calva era troppo evidente. Gli venne in mente che ora, con la sua nuova ricchezza, avrebbe potuto permettersi un trapianto di capelli. Si guardò seduto sul divano, accendendosi una sigaretta, giocherellando con le pieghe dei pantaloni, aggrottando la fronte e sorridendo in direzione della telecamera.
  Blacker sorrise. Ricordava i suoi pensieri in quel preciso momento: era preoccupato che la Principessa sentisse il ronzio della telecamera nascosta. Decise di non preoccuparsi. Quando avesse acceso la telecamera, lei sarebbe già stata al sicuro nel suo viaggio con l'LSD. Non avrebbe sentito la telecamera né molto altro. Blacker controllò di nuovo il suo orologio da polso d'oro. Erano le due meno un quarto. C'era ancora un sacco di tempo. Il film era appena iniziato da un minuto circa. L'immagine tremolante di Blacker sullo schermo si voltò improvvisamente verso la porta. Era la Principessa che bussava. Lo guardò mentre allungava la mano verso il pulsante e spegneva la telecamera. Lo schermo tornò di un bianco accecante. Ora Blacker, in carne e ossa, premette di nuovo il pulsante. Lo schermo divenne nero. Si alzò e prese altre sigarette dal pacchetto di giada. Poi tornò al divano e premette di nuovo il pulsante, riattivando il proiettore. Sapeva esattamente cosa stava per vedere. Era passata mezz'ora da quando l'aveva fatta entrare. Blacker ricordava ogni dettaglio con perfetta chiarezza. La Principessa da Gama si aspettava che altri fossero presenti. All'inizio, non voleva restare sola con lui, ma Blacker usò tutto il suo fascino, le offrì una sigaretta e un drink e la convinse a restare per qualche minuto... Fu sufficiente, perché il suo drink era corretto con LSD. Blacker sapeva già allora che la principessa era rimasta con lui solo per pura noia. Sapeva che lei lo disprezzava, come tutto il suo mondo lo disprezzava, e che lo considerava meno che terra sotto i suoi piedi. Questo era uno dei motivi per cui l'aveva scelta per ricattarla. Odio per tutti quelli come lei. C'era anche la pura gioia di conoscerla carnalmente, di farle fare cose disgustose, di abbassarla al suo livello. E lei aveva soldi. E alti agganci in Portogallo. L'alta posizione di suo zio - non riusciva a ricordare il nome dell'uomo - ricopriva un'alta carica nel governo.
  
  Sì, la Principessa da Gama sarebbe stato un buon investimento. Quanto sarebbe stato buono, o cattivo, Blacker non se lo sarebbe nemmeno sognato all'epoca. Tutto questo sarebbe venuto dopo. Ora guardava il film scorrere, con un'espressione compiaciuta sul suo bel viso. Uno dei suoi colleghi ufficiali aveva una volta osservato che Blacker sembrava "un pubblicitario molto attraente". Accese la telecamera nascosta solo mezz'ora dopo che la principessa aveva inconsapevolmente assunto la sua prima dose di LSD. La vide cambiare gradualmente atteggiamento mentre scivolava silenziosamente in una semi-trance. Non obiettò quando la condusse a un grande divano. Blacker aspettò altri dieci minuti prima di accendere la telecamera. Durante quell'intervallo, la principessa iniziò a parlare di sé con un candore devastante. Sotto l'effetto della droga, considerava Blacker un vecchio e caro amico. Ora lui sorrise, ricordando alcune delle parole che aveva usato - parole che di solito non si associano a una principessa di sangue. Una delle sue prime osservazioni colpì davvero Blacker. "In Portogallo", disse, "pensano che io sia pazza. Completamente pazza. Mi rinchiuderebbero se potessero. Per tenermi fuori dal Portogallo, capisci. Sanno tutto di me, la mia reputazione, e pensano davvero che io sia pazza. Sanno che bevo, mi drogo e vado a letto con chiunque me lo chieda - beh, quasi con qualsiasi tizio. A volte mi fermo ancora." Questo, ricordò Blacker, non era quello che aveva sentito. Era un altro motivo per cui l'aveva scelta. Si diceva che quando la principessa era ubriaca, il che accadeva la maggior parte del tempo, o sotto l'effetto di droghe, andasse a letto con chiunque in pantaloni o, faute de nue, in gonna. Dopo una raffica di conversazioni, era quasi impazzita, rivolgendogli solo un vago sorriso mentre lui iniziava a spogliarsi. Era, ricordava ora, guardare il film, come spogliare una bambola. Non opponeva resistenza né aiutava mentre le sue gambe e braccia venivano spostate nella posizione desiderata. Aveva gli occhi socchiusi e sembrava sinceramente convinta di essere sola. La sua ampia bocca rossa era semiaperta in un vago sorriso. L'uomo sul divano sentì i suoi lombi iniziare a reagire quando si vide sullo schermo. La principessa indossava un abito di lino sottile, non proprio una minigonna, e alzò obbedientemente le braccia sottili mentre lui glielo infilava dalla testa. Indossava pochissimo sotto. Un reggiseno nero e minuscole mutandine di pizzo nero. Un reggicalze e lunghe calze bianche testurizzate. Ted Blacker, guardando il film, iniziò a sudare un po' nella stanza climatizzata. Dopo tutte quelle settimane, quella dannata cosa lo eccitava ancora. Gli piaceva. Ammise che sarebbe rimasto per sempre uno dei suoi ricordi più preziosi e cari. Le slacciò il reggiseno e glielo fece scivolare lungo le braccia. Il suo seno, più grande di quanto avrebbe pensato, con punte rosa-marroni, si ergeva sodo e bianco come la neve dalla gabbia toracica. Blacker era in piedi dietro di lei, giocherellando con il suo seno con una mano mentre premeva un altro pulsante per attivare lo zoom e catturarla da vicino. La principessa non se ne accorse. Nel primo piano, così nitido che i minuscoli pori del naso erano visibili, i suoi occhi erano chiusi e c'era un lieve mezzo sorriso. Se lei sentiva le sue mani o rispondeva, non si notava. Blacker non si tolse né il reggicalze né le calze. Le giarrettiere erano il suo feticcio, e a questo punto era così preso dall'eccitazione che quasi dimenticò il vero motivo di quella farsa sessuale. I soldi. Iniziò a posizionare quelle lunghe, lunghissime gambe - così allettanti nelle lunghe calze bianche - esattamente come le voleva sul divano. Lei obbedì a ogni suo comando, senza mai parlare o protestare. A questo punto, la principessa se n'era già andata, e se anche solo si accorse della sua presenza, fu solo in modo vago. Blacker fu una vaga aggiunta alla scena, niente di più. Nei successivi venti minuti, Blacker la condusse attraverso l'intera gamma sessuale. Si abbandonò a ogni posizione. Tutto ciò che un uomo e una donna potevano fare l'uno all'altra, lo facevano. Ancora e ancora...
  
  Lei recitò la sua parte, lui usò lo zoom per i primi piani - Blacker aveva delle telecamere a portata di mano - alcuni clienti del Dragon Club avevano gusti davvero strani - e le usò tutte sulla Principessa. Anche lei accettò questo con equanimità, senza mostrare né simpatia né antipatia. Infine, durante gli ultimi quattro minuti del film, dopo aver dimostrato la sua ingegnosità sessuale, Blacker saziò la sua lussuria in lei, picchiandola e scopandola come un animale. Lo schermo diventò nero. Blacker spense il proiettore e si avvicinò al piccolo bar, controllando l'orologio. I Cockney sarebbero arrivati presto. Una garanzia che avrebbe superato la notte. Blacker non si faceva illusioni sul tipo di uomini che avrebbe incontrato quella sera. Sarebbero stati perquisiti a fondo prima di essere ammessi a salire le scale del Dragon Club. Ted Blacker scese le scale, lasciando la stanza con l'aria condizionata. Decise di non aspettare che Alfie Doolittle gli parlasse. Per prima cosa, Al aveva una voce roca, e per seconda cosa, i ricevitori del telefono potevano essere collegati in qualche modo. Non si sapeva mai. Quando giocavi per un quarto di milione di sterline e per la tua vita, dovevi pensare a tutto. Il piccolo vestibolo era umido e deserto. Blacker aspettava nell'ombra sotto le scale. Alle 14:29, Alfie Doolittle entrò nel vestibolo. Blacker gli sibilò contro, e Alfie si voltò, senza staccargli gli occhi di dosso, con una mano carnosa che istintivamente gli afferrava la camicia. "Merda", disse Alfie, "pensavo volessi che ti facessi saltare in aria?" Blacker si portò un dito alle labbra. "Abbassa la voce, per l'amor di Dio!" Dove sono gli altri? "Joe e Irie sono già qui. Li ho rimandati indietro, come avevi detto. Gli altri due saranno qui a breve." Blacker annuì soddisfatto. Si diresse verso il grosso londinese. "Cosa avete stasera? Fatemi vedere, per favore", disse Alfie Doolittle, con un sorriso sprezzante sulle labbra carnose, mentre tirava fuori rapidamente un coltello e un paio di tirapugni.
  "Tirapugni, Teddy, e un coltello se necessario, in caso di emergenza, si potrebbe dire. Tutti i ragazzi hanno lo stesso che ho io." Blacker annuì di nuovo. L'ultima cosa che voleva era un omicidio. Benissimo. Torno subito. Resta qui finché non arrivano i tuoi uomini, poi sali. Assicurati che conoscano gli ordini: devono essere educati, cortesi, ma devono perquisire i miei ospiti. Qualsiasi arma trovata verrà confiscata e non verrà restituita. Ripeto: nessuna restituzione."
  
  Blacker pensò che i suoi "ospiti" avrebbero avuto bisogno di tempo per procurarsi nuove armi, anche se ciò significava violenza. Aveva intenzione di sfruttare al meglio quel tempo, salutando per sempre il Dragon Club e scomparendo finché non fossero tornati in sé. Non lo avrebbero mai trovato. Alfie aggrottò la fronte. "I miei uomini conoscono gli ordini, Teddy." Blacker tornò su. Da sopra la spalla, disse brevemente: "Giusto perché non se ne dimentichino." Alfie aggrottò di nuovo la fronte. Un sudore fresco imperlò Blacker mentre saliva. Non riusciva a trovare un modo per evitarlo. Sospirò e si fermò sul terzo pianerottolo per riprendere fiato, asciugandosi il viso con un fazzoletto profumato. No, Alfie doveva essere lì. Nessun piano è mai perfetto. "Non voglio rimanere solo, indifeso, con questi ospiti." Dieci minuti dopo, Alfie bussò alla porta. Blacker lo fece entrare, gli offrì una bottiglia di birra e gli mostrò dove avrebbe dovuto sedersi su una sedia con lo schienale dritto, tre metri a destra dell'enorme divano e sullo stesso piano. "Se non è un problema", spiegò Blacker, "devi comportarti come quelle tre scimmie. Non vedere niente, non sentire niente, non fare niente..."
  Aggiunse con riluttanza: "Mostrerò il film ai miei ospiti. Lo vedrete anche voi, naturalmente. Se fossi in voi, non ne parlerei a nessun altro. Potreste mettervi nei guai."
  
  "So come tenere la bocca chiusa."
  
  Blacker gli diede una pacca sulla spalla, non gradindo il contatto. "Allora sappi cosa stai per vedere. Se guardi attentamente il film, potresti imparare qualcosa." Ade gli lanciò un'occhiata vuota. "So tutto quello che mi serve sapere." "Un uomo fortunato", disse Blacker. Era una battuta patetica, nella migliore delle ipotesi, completamente inutile per il grande londinese. Il primo bussare alla porta nera arrivò un minuto dopo le tre. Blacker puntò il dito contro Alfie, che sedeva immobile come un Buddha sulla sua sedia. Il primo visitatore era piccolo di statura, vestito in modo impeccabile con un abito estivo color fulvo e un costoso cappello Panama bianco.
  Si inchinò leggermente mentre Blacker apriva la porta. "Mi scusi, per favore. Sto cercando il signor Theodore Blacker. È lei?" Blacker annuì. "Chi è?" Il piccolo cinese gli porse un biglietto da visita. Blacker gli diede un'occhiata e lesse, in elegante stampatello nero: "Signor Wang Hai". Nient'altro. Nemmeno una parola sull'ambasciata cinese. Blacker si fece da parte. "Entri, signor Hai. Prego, si accomodi sul grande divano. Il suo posto è nell'angolo a sinistra. Desidera qualcosa da bere?" "Niente, per favore". Il cinese non degnò nemmeno di un'occhiata Alfie Doolittle mentre prendeva posto sul divano. Un altro colpo alla porta. L'ospite era molto grosso e di un nero lucido, con lineamenti nettamente negroidi. Indossava un abito color crema, leggermente macchiato e fuori moda. I risvolti erano troppo ampi. Nella sua enorme mano nera teneva un cappello di paglia logoro e scadente. Blacker fissò l'uomo e ringraziò Dio per la presenza di Alfie. L'uomo di colore era minaccioso. "Il suo nome, per favore?" La voce dell'uomo di colore era dolce e strascicata, con una specie di accento. I suoi occhi, dalle cornee gialle e opache, fissavano quelli di Slacker.
  
  L'uomo di colore disse: "Il mio nome non ha importanza. Sono qui come rappresentante del principe Sobhuzi Askari. Basta così." Blacker annuì. "Sì. Prego, accomodatevi. Sul divano. Nell'angolo a destra. Desiderate un drink o una sigaretta?" Il negro rifiutò. Passarono cinque minuti prima che il terzo cliente bussasse alla porta. Passarono in un silenzio inquieto. Blacker continuava a lanciare rapide occhiate furtive ai due uomini seduti sul divano. Non si parlarono né si guardarono. Finché... e sentì i nervi iniziare a tremare. Perché quel bastardo non era venuto? Era andato storto qualcosa? Oh, Dio, per favore, non farlo! Ora che era così vicino a quel quarto di milione di sterline. Quasi singhiozzò di sollievo quando finalmente bussarono. L'uomo era alto, quasi magro, con una massa di capelli scuri e ricci che avevano bisogno di essere tagliati. Era senza cappello. I suoi capelli erano di un giallo brillante. Indossava calzini neri e sandali di cuoio marrone annodati a mano.
  "Signor Blacker?" La voce era un tenore leggero, ma il disprezzo e lo sdegno taglienti come una frusta. Il suo inglese era buono, ma con una spiccata sfumatura latina. Blacker annuì, guardando la camicia dai colori vivaci. "Sì. Sono Blacker. In precedenza...?" Non ci credeva del tutto. "Maggiore Carlos Oliveira. Servizi segreti portoghesi. Vogliamo iniziare?"
  
  La voce disse ciò che le parole non riuscivano a esprimere: pappone, pappone, topo di fogna, merda di cane, il più schifoso dei bastardi. La voce in qualche modo ricordò a Blacker la Principessa. Blacker mantenne la calma, parlando con il linguaggio dei suoi clienti più giovani. La posta in gioco era troppo alta. Indicò il divano. "Si sieda lì, Maggiore Oliveira. In mezzo, per favore." Blacker chiuse la porta a doppia mandata e fece scorrere il catenaccio. Prese dalla tasca tre cartoline postali con francobolli. Ne porse una a ciascuno degli uomini sul divano.
  
  Allontanandosi un po' da loro, pronunciò il suo breve discorso preparato. "Noterete, signori, che ogni cartolina è indirizzata a una cassetta postale di Chelsea. Inutile dire che non ritirerò personalmente le cartoline, anche se sarò nelle vicinanze. Abbastanza vicino, ovviamente, per vedere se qualcuno si sforza di seguire la persona che ritira la cartolina. Non lo consiglierei se volete davvero fare affari. 'State per vedere un film di mezz'ora. Il film verrà venduto al miglior offerente: oltre un quarto di milione di sterline. Non accetterò un'offerta inferiore. Non ci saranno imbrogli. Ci sono solo una copia e un negativo, ed entrambi vengono venduti allo stesso prezzo...' Il piccolo cinese si sporse leggermente in avanti.
  
  - Per favore, avete una garanzia per questo?
  Blacker annuì. "Davvero."
  
  Il maggiore Oliveira rise crudelmente. Blacker arrossì, si asciugò il viso con un fazzoletto e continuò: "Non importa. Dato che non ci sono altre garanzie, dovrai fidarti della mia parola". Disse con un sorriso che non si spense mai. "Ti assicuro che la manterrò. Voglio vivere il resto della mia vita in pace. E il prezzo che chiedo è troppo alto perché io possa non ricorrere al tradimento. Io..."
  Gli occhi gialli del negro trafissero Blacker. "Per favore, continua con le condizioni. Non ce ne sono molte."
  Blacker si asciugò di nuovo il viso. Quel maledetto condizionatore aveva smesso di funzionare? "Certo. È molto semplice. Ognuno di voi, dopo aver avuto il tempo di parlare con i propri superiori, scriverà l'importo della propria offerta su una cartolina. Solo cifre, niente simboli di dollaro o sterlina. Inoltre, scrivete un numero di telefono dove potete essere contattati in assoluta riservatezza. Credo di poter lasciare a voi la decisione. Dopo aver ricevuto le cartoline e averle studiate, chiamerò il miglior offerente a tempo debito. Poi organizzeremo il pagamento e la consegna del film. È, come ho detto, molto semplice.
  
  "Sì", disse il piccolo gentiluomo cinese. "Molto semplice." Blacker, incrociando il suo sguardo, ebbe la sensazione di vedere un serpente. "Molto ingegnoso", disse l'uomo di colore. I suoi pugni formarono due mazze nere sulle ginocchia. Il maggiore Carlos Oliveira non disse nulla, si limitò a guardare l'inglese con occhi scuri e vuoti che avrebbero potuto contenere qualsiasi cosa. Blacker lottò contro i suoi nervi. Si avvicinò al divano e premette il pulsante di madreperla sul bracciolo. Con un piccolo gesto di spavalderia, indicò lo schermo di attesa in fondo alla stanza. "E ora, signori, la principessa Morgan da Game in uno dei suoi momenti più interessanti." Il proiettore ronzava. La principessa sorrise come un gatto pigro e mezzo addormentato mentre Blacker iniziava a sbottonarle l'abito.
  
  
  Capitolo 2
  
  THE DIPLOMAT, uno dei club più lussuosi ed esclusivi di Londra, si trova in un elegante edificio georgiano vicino a Three Kings Yard, non lontano da Grosvenor Square. In quella notte calda e afosa, il club era monotono. Solo poche persone ben vestite entravano e uscivano, per lo più se ne andavano, e le partite ai tavoli della roulette e nelle sale da poker erano davvero soffocanti. L'ondata di caldo che stava travolgendo Londra aveva rilassato il pubblico sportivo, privandolo del gioco d'azzardo. Nick Carter non faceva eccezione. L'umidità non lo infastidiva particolarmente, anche se avrebbe potuto farne a meno, ma non era il tempo a disturbarlo. La verità era che Killmaster non sapeva, davvero non sapeva, cosa lo stesse disturbando. Sapeva solo di essere irrequieto e irritabile; prima, era stato a un ricevimento all'ambasciata e aveva ballato con il suo vecchio amico Jake Todhunter a Grosvenor Square. La serata fu tutt'altro che piacevole. Jake organizzò un appuntamento per Nick, con una bellissima bambina di nome Limey, con un sorriso dolce e curve perfette. Era ansiosa di compiacerlo, e mostrava ogni segno di essere quantomeno accomodante. Era un grande SÌ, scritto in lei, nel modo in cui guardava Nick, gli si aggrappava alla mano e si stringeva troppo a lui.
  
  Suo padre, disse Lake Todhooter, era un uomo importante nel governo. A Nick Carter non importava. Era stato colpito - e solo ora iniziava a intuirne il motivo - da un grave caso di quello che Ernest Hemingway definì "uno stupido idiota saltellante". Dopotutto, Carter era quanto di più vicino alla maleducazione si potesse immaginare per un gentiluomo. Si scusò e se ne andò. Uscì, si allentò la cravatta, sbottonò lo smoking bianco e si incamminò a grandi passi ampi sul cemento e sull'asfalto rovente. Attraverso Carlos Place e Mont Street fino a Berkeley Square. Non c'erano usignoli che cantassero lì. Infine, si voltò e, passando davanti al Diplomat, decise impulsivamente di fermarsi a bere qualcosa e rinfrescarsi. Nick aveva molte carte in molti club, e il Diplomat era uno di questi. Ora, quasi finito il suo drink, si sedette da solo a un tavolino d'angolo e scoprì la fonte della sua irritazione. Era semplice. Killmaster era inattivo da troppo tempo. Erano passati quasi due mesi da quando Hawk gli aveva assegnato l'incarico. Nick non riusciva a ricordare l'ultima volta che era stato senza lavoro. Non c'era da stupirsi che fosse frustrato, scontroso, arrabbiato e con cui era difficile andare d'accordo! Le cose dovevano procedere incredibilmente lentamente al Controspionaggio, o questo, oppure David Hawk, il suo capo, stava tenendo Nick fuori dalla lotta per motivi personali. In ogni caso, bisognava fare qualcosa. Nick pagò e si preparò ad andarsene. La mattina dopo, per prima cosa, avrebbe chiamato Hawk e gli avrebbe chiesto l'incarico. Questo avrebbe potuto arrugginire un uomo. Anzi, era pericoloso per un uomo del suo genere rimanere inattivo così a lungo. Certo, alcune cose dovevano essere praticate quotidianamente, indipendentemente da dove si trovasse nel mondo. Lo yoga era una routine quotidiana. Qui a Londra, si allenava con Tom Mitsubashi nella palestra di quest'ultimo a Soho: judo, jiu-jitsu, aikido e karate. Killmaster era ora cintura nera di sesto grado. Niente di tutto ciò importava. L'allenamento era stato fantastico, ma ora aveva bisogno di lavorare sul serio. Aveva ancora delle ferie. Sì. Le avrebbe avute. Avrebbe tirato giù dal letto il vecchio - a Washington era ancora buio - e gli avrebbe chiesto di assegnarlo immediatamente.
  
  Le cose potevano anche procedere lentamente, ma Hawk riusciva sempre a trovare qualcosa se messo alle strette. Per esempio, teneva un piccolo libro nero della morte, dove annotava le persone che più desiderava vedere distrutte. Nick Carter stava già uscendo dal club quando sentì risate e applausi alla sua destra. C'era qualcosa di strano, bizzarro, falso in quel suono che catturò la sua attenzione. Era leggermente inquietante. Non solo ubriaco - era già stato in mezzo a ubriachi prima - ma qualcos'altro, una nota alta e stridula che in qualche modo era sbagliata. Incuriosito, si fermò e guardò nella direzione da cui provenivano i suoni. Tre gradini ampi e bassi conducevano a un arco gotico. Un'insegna sopra l'arco, in una discreta calligrafia nera, recitava: "Bar privato per gentiluomini". La risata acuta risuonò di nuovo. L'occhio e l'orecchio attenti di Nick colsero il suono e collegarono i puntini. Un bar per soli uomini, ma una donna stava ridendo. Nick, ubriaco e ridendo quasi follemente, scese i tre gradini. Era questo che voleva vedere. Il suo buon umore tornò quando decise di chiamare Hawk. Dopotutto, poteva essere una di quelle notti. Oltre l'arco c'era una lunga sala con un bancone da bar su un lato. Il posto era buio, a parte il bancone, dove delle lampade, apparentemente nascoste qua e là, lo avevano trasformato in una specie di passerella improvvisata. Nick Carter non andava a un teatro di burlesque da anni, ma riconobbe subito l'ambiente. Non riconobbe la bellissima ragazza che si rendeva così ridicola. Questo, pensò anche allora, non era poi così strano nello schema delle cose, ma era un peccato. Perché era bellissima. Incantevole. Anche ora, con un seno perfetto in evidenza e quella che sembrava una combinazione piuttosto sciatta di go-go e hoochie-coochie, era bellissima. Da qualche parte in un angolo buio, musica americana proveniva da un jukebox americano. Una mezza dozzina di uomini, tutti in frac, tutti sopra i cinquant'anni, la salutarono, risero e applaudirono mentre lei camminava avanti e indietro e ballava su e giù per il bancone.
  
  L'anziano barista, con il viso allungato segnato dalla disapprovazione, rimase in silenzio, con le braccia incrociate sul petto, avvolto nella tunica bianca. Killmaster dovette ammettere un leggero shock, insolito per lui. Dopotutto, quello era il Diplomat Hotel! Avrebbe scommesso l'ultimo dollaro che la direzione non sapeva cosa stesse succedendo nel bar per soli uomini. Qualcuno si mosse nell'ombra lì vicino e Nick istintivamente si voltò fulmineo per affrontare la potenziale minaccia. Ma era solo un servitore, un servitore anziano in livrea da club. Stava sorridendo compiaciuto a una ballerina al bancone, ma quando incrociò lo sguardo di Nick, la sua espressione mutò immediatamente in pia disapprovazione. Il suo cenno all'Agente AXE fu ossequioso.
  "È un peccato, vero, signore! Un vero peccato, davvero. Vede, sono stati i signori a convincerla, anche se non avrebbero dovuto. È entrata qui per sbaglio, poverina, e quelli che avrebbero dovuto saperlo l'hanno subito fatta alzare e hanno iniziato a ballare." Per un attimo la pietà svanì e il vecchio quasi sorrise. "Non posso dire che abbia resistito, però, signore. È entrata subito nello spirito, sì. Oh, è un vero terrore, quella lì. Non è la prima volta che la vedo fare questi numeri." Fu interrotto da un nuovo scoppio di applausi e grida dal piccolo gruppo di uomini al bar. Uno di loro si mise le mani a coppa e urlò: "Fallo, Principessa. Togliti tutto!" Nick Carter guardò la scena con un misto di piacere e rabbia. Era troppo buona per umiliarsi con simili cose. "Chi è?" chiese al servitore. Il vecchio, senza staccare gli occhi dalla ragazza, disse: "La Principessa da Gam, signore. Molto ricca. Una vera cattiveria da alta società. O almeno lo era." Un po' di pietà tornò. "Peccato, signore, come ho detto. Così carina, e con tutti quei soldi e quel sangue blu... Oh, mio Dio, signore, credo che se lo toglierà!" Gli uomini nel bar ora insistevano, gridando e battendo le mani.
  
  Il canto si fece più forte: "Vattene... vattene... vattene...". Il vecchio servitore lanciò un'occhiata nervosa alle sue spalle, poi a Nick. "Ora i signori stanno esagerando, signore. Vale la pena trovare il mio lavoro qui." "Allora perché," suggerì Kilbnaster dolcemente, "non te ne vai?" Ma ecco il vecchio. I suoi occhi acquosi erano di nuovo fissi sulla ragazza. Ma disse: "Se il mio capo interferisce in questo, saranno tutti banditi da questo locale a vita, tutti quanti." Il suo capo, pensò Nick, sarebbe stato il direttore. Il suo sorriso era appena accennato. Sì, se il direttore si fosse presentato all'improvviso, ci sarebbe stato sicuramente l'inferno. Don Chisciottesco, senza sapere o preoccuparsi veramente del perché lo facesse, Nick si spostò in fondo al bancone. Ora la ragazza era sprofondata in una routine sfacciata di colpi e suoni che non avrebbe potuto essere più diretta. Indossava un sottile vestito verde che arrivava a metà coscia. Mentre Nick stava per sbattere il bicchiere sul bancone per attirare l'attenzione del barista, la ragazza all'improvviso si sporse per afferrare l'orlo della sua minigonna. Con un movimento rapido, se la tirò sopra la testa e la gettò via. Scivolò nell'aria, rimase sospesa per un attimo, e poi ricadde, leggera, profumata e odorosa del suo corpo, sulla testa di Nick Carter. Grida e risate forti dagli altri uomini nel bar. Nick si districò dal tessuto - riconobbe un profumo Lanvin e uno molto costoso - e posò l'abito sul bancone accanto a sé. Ora tutti gli uomini lo guardavano. Nick ricambiò il loro sguardo imperturbabile. Uno o due dei più sobri tra loro si mossero a disagio e guardarono.
  La ragazza - Nick pensò di aver probabilmente già sentito il nome da Gama da qualche parte - indossava ora solo un minuscolo reggiseno, il seno destro scoperto, un paio di mutandine bianche sottili, un reggicalze e lunghe mutandine di pizzo. Indossava calze nere. Era alta, con gambe snelle e arrotondate, caviglie elegantemente piegate e piedi piccoli. Indossava décolleté di vernice con punta aperta e tacchi alti. Ballava con la testa gettata all'indietro e gli occhi chiusi. I suoi capelli, neri come la pece, erano tagliati molto corti e aderenti alla testa.
  
  Nick pensò fugacemente che forse possedeva e usava diverse parrucche. Il disco del jukebox era un medley di vecchi brani jazz americani. Poi la band attaccò brevemente alcune strofe di "Tiger Rag". Il bacino contorto della ragazza seguì il ritmo del ruggito della tigre, il roco ululato della tuba. Aveva ancora gli occhi chiusi, si sporse all'indietro, le gambe divaricate, e iniziò a rotolare e agitarsi. Il seno sinistro le scivolò fuori dal minuscolo reggiseno. Gli uomini sotto di lei gridavano e battevano il tempo. "Ferma quella tigre, ferma quella tigre! Toglila, principessa. Scuotila, principessa!". Uno degli uomini, un tipo calvo con una pancia enorme, vestito in abito da sera, cercò di salire sul bancone. I suoi compagni lo tirarono indietro. La scena ricordò a Nick un film italiano di cui non ricordava il titolo. Killmaster, in effetti, si trovò di fronte a un dilemma. Una parte di lui era leggermente indignata da quella vista, provando pena per la povera ragazza ubriaca al bar; l'altra parte di Nick, il bruto che non si poteva negare, iniziò a reagire alle lunghe gambe perfette e al seno nudo e ondeggiante. A causa del suo cattivo umore, non aveva avuto una donna da più di una settimana. Ora era sull'orlo dell'eccitazione, lo sapeva, e non lo voleva. Non così. Non vedeva l'ora di andarsene dal bar. Ora la ragazza lo notò e iniziò a ballare nella sua direzione. Grida di irritazione e indignazione provenivano dagli altri uomini mentre si avvicinava impettita a Nick, ancora tremante e dondolando i glutei tonici. Lo stava guardando dritto negli occhi, ma lui dubitava che lo vedesse davvero. Non vedeva quasi nulla. Si fermò proprio sopra Nick, con le gambe divaricate, le mani sui fianchi. Interruppe ogni movimento e lo guardò dall'alto in basso. I loro occhi si incontrarono e per un attimo lui vide un debole barlume di intelligenza nelle profondità verdi e imbevute di alcol.
  
  La ragazza gli sorrise. "Sei bello", disse. "Mi piaci. Ti desidero. Sembri... di te ci si può fidare... per favore, portami a casa." La luce nei suoi occhi si spense, come se fosse stato premuto un interruttore. Si sporse verso Nick, le lunghe gambe che iniziavano a cedere alle ginocchia. Nick l'aveva già visto succedere prima, ma mai a lui. Questa ragazza stava perdendo conoscenza. Arriva, arriva... Un burlone nel gruppo di uomini urlò: "Timber!". La ragazza fece un ultimo sforzo per puntellare le ginocchia, raggiunse una certa rigidità, l'immobilità di una statua. I suoi occhi erano vuoti e fissi. Cadde lentamente dal bancone, con una strana grazia, tra le braccia in attesa di Nick Carter. Lui la afferrò facilmente e la tenne stretta, i seni nudi premuti contro il suo ampio petto. E ora? Voleva una donna. Ma in primo luogo, non gli piacevano particolarmente le donne ubriache. Gli piacevano le donne vive ed energiche, mobili e sensuali. Ma aveva bisogno di lei se voleva una donna, e ora pensava, quello che voleva, aveva un intero libro pieno di numeri di telefono di Londra. Il grasso ubriaco, lo stesso uomo che aveva cercato di salire sul bancone, faceva pendere la bilancia. Si avvicinò a Nick con un'espressione accigliata sul viso paffuto e rosso. "Prenderò la ragazza, vecchio mio. È nostra, sai, non tua. Io, noi abbiamo dei progetti per la piccola principessa." Killmaster decise all'istante. "Credo di no", disse a bassa voce all'uomo. "La signora mi ha chiesto di accompagnarla a casa. Hai sentito. Credo che lo farò." Sapeva cosa fossero i "piani". "Alla periferia di New York o in un club elegante di Londra. Gli uomini sono sempre gli stessi, vestiti in jeans o in abito da sera. Ora lanciò un'occhiata agli altri uomini nel bar. Se ne stavano per conto loro, borbottando tra loro e guardandolo, senza prestare attenzione all'uomo grasso. Nick raccolse il vestito della ragazza da terra, si avvicinò al bancone e si rivolse al servitore, ancora indugiante nell'ombra. Il vecchio servitore lo guardò con un misto di orrore e ammirazione.
  
  Nick lanciò il vestito al vecchio. - Tu. Aiutami ad accompagnarla nel camerino. La vestiremo e... -
  
  "Aspetta un attimo," disse l'uomo grasso. "Chi diavolo sei, uno yankee, per venire qui e scappare con la nostra ragazza? Ho offerto da bere a quella puttana tutta la sera, e se pensi di potercela fare... uhltirimmppphh...
  "Nick si stava sforzando con tutte le sue forze di non ferire l'uomo. Allungò le prime tre dita della mano destra, le piegò, rivolse il palmo verso l'alto e colpì l'uomo appena sotto lo sterno. Avrebbe potuto essere un colpo fatale se l'avesse voluto, ma AX-Man fu molto, molto delicato." L'uomo grasso crollò improvvisamente, stringendosi il ventre gonfio con entrambe le mani. Il suo viso flaccido diventò grigio e gemette. Gli altri uomini borbottarono e si scambiarono occhiate, ma non fecero alcun tentativo di intervenire.
  Nick rivolse loro un sorriso duro. "Grazie, signori, per la vostra pazienza. Siete più intelligenti di quanto pensiate." Indicò l'uomo grasso, ancora ansimante sul pavimento. "Andrà tutto bene quando riprenderà fiato." La ragazza priva di sensi stava barcollando sul suo braccio sinistro...
  Nick abbaiò al vecchio. "Accendi la luce." Quando la fioca luce gialla si accese, raddrizzò la ragazza, tenendola sotto le ascelle. Il vecchio attese con il vestito verde. "Aspetta un attimo." Nick, con due rapidi movimenti, rimise i seni bianchi e vellutati nella culla del reggiseno. "Ora, mettiglielo dalla testa e tiralo giù." Il vecchio non si mosse. Nick gli rivolse un sorrisetto. "Che succede, veterano? Non hai mai visto una donna seminuda prima?"
  
  Il vecchio servitore evocò le ultime vestigia della sua dignità. "No, signore, circa quarant'anni. È un po' uno, ehm, shock, signore. Ma cercherò di farcela. Ce la può fare", disse Nick. "Ce la può fare. E sbrigatevi." Gettarono il vestito dalla testa della ragazza e lo tirarono giù. Nick la tenne dritta, con un braccio intorno alla sua vita. "Ha una borsetta o qualcosa del genere? Di solito le donne ce l'hanno." "Immagino che ci fosse una borsetta, signore. Mi sembra di ricordarla da qualche parte nel bar. Forse posso scoprire dove abita, a meno che non lo sappiate voi?" L'uomo scosse la testa. "Non lo so. Ma credo di aver letto sui giornali che abita all'Aldgate Hotel. Lo scoprirete, naturalmente. E se mi permettete, signore, difficilmente potrete riportare una signora all'Aldgate in questo..." "Lo so", disse Nick. "Lo so. Portate la borsetta. Lasciate che mi occupi io del resto." "Sì, signore." L'uomo tornò di corsa al bar. Lei si appoggiò a lui, si alzò con facilità grazie al suo sostegno, la testa sulla sua spalla. Aveva gli occhi chiusi, il viso rilassato, l'ampia fronte rossa leggermente umida. Respirò liberamente. Un leggero aroma di whisky, misto a un profumo delicato, emanava da lei. Killmaster sentì di nuovo prurito e indolenzimento nei lombi. Era bella, desiderabile. Anche in quello stato. Killmaster resistette alla tentazione di andarle incontro. Non era mai andato a letto con una donna che non sapesse cosa stava facendo: non avrebbe iniziato quella sera. Il vecchio tornò con una borsa di coccodrillo bianca. Nick se la infilò nella tasca della giacca. Da un'altra tasca, tirò fuori un paio di sterline e le porse all'uomo. "Vai a vedere se puoi chiamare un taxi." La ragazza avvicinò il viso al suo. Aveva gli occhi chiusi. Stava sonnecchiando pacificamente. Nick Carter sospirò.
  
  
  "Non sei pronta? Non puoi farlo, eh? Ma devo fare tutto io. Okay, così sia." La gettò in spalla e uscì dal camerino. Non guardò nel bar. Salì i tre gradini, sotto l'arco, e si voltò verso l'atrio. "Lei lì! Signore!" La voce era sottile e scontrosa. Nick si voltò verso il proprietario della voce. Il movimento fece sollevare leggermente la gonna sottile della ragazza, svolazzando, rivelando le sue cosce toniche e le mutandine bianche attillate. Nick le sfilò il vestito e lo sistemò. "Scusa", disse. "Volevi qualcosa?" Nibs - era senza dubbio un lui - si alzò e sbadigliò. La sua bocca continuava a muoversi come un pesce fuor d'acqua, ma non gli usciva una parola. Era magro, calvo, biondo. Il suo collo sottile era troppo piccolo per il colletto rigido. Il fiore sul risvolto ricordava a Nick i dandy. AX-man sorrise in modo affascinante, come se avere una bella ragazza seduta sulla sua spalla con la testa e il seno sporgenti fosse una routine quotidiana.
  Ripeté: "Voleva qualcosa?". Il direttore guardò le gambe della ragazza, con la bocca ancora in movimento silenzioso. Nick le abbassò il vestito verde per coprire la striscia bianca di carne tra la parte superiore delle calze e le mutandine. Sorrise e fece per andarsene.
  "Scusa ancora. Pensavo stessi parlando con me."
  Il direttore finalmente trovò la voce. Era sottile, acuta e piena di indignazione. I suoi piccoli pugni erano serrati e li scosse verso Nick Carter. "Io... io non capisco! Voglio dire, pretendo una spiegazione per tutto questo, che diavolo sta succedendo nel mio club?" Nick sembrava innocente. E confuso. "Continuare? Non capisco. Me ne vado con la principessa e..." Il direttore puntò un dito tremante verso il fondoschiena della ragazza. "Alaa - Principessa da Gama. Di nuovo! Di nuovo ubriaca, suppongo?" Nick spostò il peso di lei sulla propria spalla e sorrise. "Suppongo che si possa chiamare così, sì. La riaccompagno a casa." "Okay", disse il direttore. "Sii così gentile. Sii così gentile e assicurati che non torni mai più qui."
  
  Giunse le mani in quella che avrebbe potuto essere una preghiera. "È il mio terrore", disse.
  "È la rovina e il flagello di ogni locale di Londra. Vada, signore. La prego, vada con lei. Subito." "Certo," disse Nick. "Ho capito che alloggia ad Aldgate, eh?"
  Il direttore diventò verde. I suoi occhi si spalancarono. "Mio Dio, amico, non puoi portarla lì! Nemmeno a quest'ora. Soprattutto non a quest'ora. C'è così tanta gente lì. Aldgate è sempre piena di giornalisti, cronisti di gossip. Se quei parassiti la vedono e lei parla con loro, dice loro che è stata qui stasera, io ci sarò, il mio club sarà..." Nick era stanco di giocare. Si voltò di nuovo verso l'atrio. Le braccia della ragazza penzolavano come quelle di una bambola per il movimento. "Smettila di preoccuparti", disse all'uomo.
  "Non parlerà con nessuno per un bel po'. Ci penserò io." Fece un'occhiata significativa all'uomo e poi disse: "Dovresti davvero fare qualcosa contro questi zoticoni, questi bruti." Indicò il bar degli uomini. "Sapevi che volevano abusare di quella povera ragazza? Volevano abusare di lei, violentarla proprio lì, al bar, quando sono arrivato. Ho salvato il suo onore. Se non fosse stato per me... beh, che dire dei titoli! Domani saresti in galera. Cattivi ragazzi, sono tutti lì, tutti. Chiedi al barista di quello grasso con la pancia. Ho dovuto picchiare quell'uomo per salvare la ragazza." Nibs barcollò. Allungò la mano verso la ringhiera a lato delle scale e la afferrò. "Signore. Ha picchiato qualcuno? Sì, stupro. Nel mio bar per soli uomini? È solo un sogno, e mi sveglierò presto. Io..." "Non ci scommetta," disse Nick allegramente. "Beh, io e la signora faremmo meglio ad andarcene. Ma fareste meglio a seguire il mio consiglio e a cancellare qualche persona dalla vostra lista." Indicò di nuovo il bancone. "Cattiva compagnia laggiù. Pessima compagnia, soprattutto quello con la pancia. Non mi sorprenderebbe se fosse una specie di pervertito sessuale." Una nuova espressione di orrore apparve gradualmente sul volto pallido del direttore. Fissò Nick, il viso contratto, gli occhi tesi in una supplica. La sua voce tremava.
  
  
  
  "Un omone con una pancia enorme? Con la faccia rubizza?" Lo sguardo di Nick fu gelido. "Se definisci distinto quel tipo grasso e flaccido, allora potrebbe essere lui. Perché? Chi è?" Il direttore si portò una mano sottile alla fronte. Ora stava sudando. "È lui il proprietario della quota di maggioranza di questo club." Nick, sbirciando attraverso la porta a vetri dell'atrio, vide il vecchio servitore chiamare un taxi per il marciapiede. Fece un cenno con la mano al direttore. "Come è contento Sir Charles ora. Forse, per il bene del club, puoi farlo giocare a blackball lui stesso. Buonanotte." E anche la signora gli augurò la buonanotte. L'uomo non sembrò cogliere l'allusione. Guardò Carter come se fosse il diavolo appena uscito dall'inferno. "Hai picchiato Sir Charles?" Nick ridacchiò. "Non proprio. Gli ho solo fatto un po' di solletico. Salute."
  Il vecchio lo aiutò a caricare la principessa in macchina. Nick gli diede il cinque e gli sorrise. "Grazie, padre. Ora è meglio che vada a prendere dei sali: Nibs ne avrà bisogno. Arrivederci." Disse all'autista di dirigersi verso Kensington. Studiò il viso addormentato, così comodamente appoggiato sulla sua ampia spalla. Sentì di nuovo l'odore di whisky. Doveva aver bevuto troppo quella sera. Nick si trovava di fronte a un problema. Non voleva riportarla in albergo in quello stato. Dubitava che avesse una reputazione da perdere, ma anche così, non era una cosa da fare a una signora. E una signora era, anche in quello stato. Nick Carter aveva condiviso il letto con abbastanza signore in momenti diversi e in diverse parti del mondo da saperne riconoscere una quando la vedeva. Poteva essere ubriaca, promiscua, tante altre cose, ma era pur sempre una signora. Lui conosceva quel tipo di donna: una donna selvaggia, una prostituta, una ninfomane, una stronza - o qualsiasi altra cosa - poteva essere tutte queste. Ma i suoi lineamenti e il suo portamento, la sua grazia regale, persino in preda all'ubriachezza, erano impossibili da nascondere. Questo Nibs aveva ragione su una cosa: l'Aldgete, pur essendo un hotel elegante e costoso, non era affatto sobrio o conservatore nel vero senso della parola londinese. L'ampia hall sarebbe stata molto affollata a quell'ora del mattino - anche con questo caldo, Londra ha sempre qualche scambista - e ci sarebbero stati sicuramente un paio di giornalisti e un fotografo in agguato da qualche parte nell'edificio di legno. Guardò di nuovo la ragazza, poi il taxi inciampò in una buca, con un sgradevole rimbalzo elastico, e lei si staccò da lui. Nick la tirò indietro. Lei mormorò qualcosa e gli avvolse un braccio intorno al collo. La sua bocca morbida e umida gli scivolò sulla guancia.
  
  
  
  
  "Di nuovo", borbottò. "Per favore, fallo di nuovo." Nick le lasciò la mano e le diede una pacca sulla guancia. Non poteva gettarla in pasto ai lupi. "Prince's Gate", disse all'autista. "In Knightsbridge Road. Lo sa..." "Lo so, signore." L'avrebbe portata a casa sua e messa a letto. "...Killmaster ammise di essere più che un po' curioso riguardo alla Principessa de Gama. Ora sapeva vagamente chi fosse. Aveva letto di lei sui giornali di tanto in tanto, o forse aveva persino sentito i suoi amici parlarne. Killmaster non era una "figura pubblica" in senso convenzionale - pochissimi agenti altamente addestrati lo erano - ma ricordava il nome. Il suo nome completo era Morgana da Gama. Una vera principessa. Di sangue reale portoghese. Vasco da Gama era il suo lontano antenato. Nick sorrise alla sua ragazza addormentata. Si lisciò i capelli lisci e scuri. Forse non avrebbe chiamato Hawk per prima cosa al mattino, dopotutto. Avrebbe dovuto darle un po' di tempo. Se era così bella e desiderabile da ubriaca, cosa poteva essere da sobria?
  
  Forse. Forse no, Nick scrollò le spalle larghe. Poteva permettersi quella dannata delusione. Ci sarebbe voluto tempo. Vediamo dove porta il sentiero. Svoltarono in Prince's Gate e proseguirono verso Bellevue Crescent. Nick indicò il suo condominio. L'autista si fermò sul marciapiede.
  
  - Hai bisogno di aiuto con lei?
  
  "Credo di potercela fare", disse Nick Carter. Pagò l'uomo, poi tirò fuori la ragazza dal taxi e la fece scendere sul marciapiede. Lei rimase lì, barcollando tra le sue braccia. Nick cercò di farla camminare, ma lei si rifiutò. L'autista la osservava con interesse.
  "È sicuro di non aver bisogno di aiuto, signore? Sarei lieto di..." "No, grazie." La caricò di nuovo in spalla, con i piedi in avanti, le braccia e la testa penzoloni dietro di lui. Era così che doveva essere. Nick sorrise all'autista. "Vede. Niente del genere. È tutto sotto controllo." Quelle parole lo avrebbero perseguitato.
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 3
  
  
  KILLMASTER era in piedi tra le rovine del Dragon Club, quattordici Crescenti di Mew, e rifletteva sulla verità nascosta del vecchio adagio sulla curiosità e il gatto. La sua curiosità professionale lo aveva quasi ucciso, almeno finora. Ma questa volta, insieme al suo interesse per la principessa, lo aveva messo in un bel pasticcio. Erano le quattro e cinque. C'era un accenno di freddo nell'aria e una falsa alba era appena sotto l'orizzonte. Nick Carter era lì da dieci minuti. Dal momento in cui era entrato nel Dragon Club e aveva sentito l'odore di sangue fresco, il playboy che era in lui era svanito. Ora era una tigre a tutti gli effetti. Il Dragon Club era stato devastato. Devastato da sconosciuti in cerca di qualcosa. Quel qualcosa, pensò Nick, sarebbe stata una pellicola o delle pellicole. Notò attentamente lo schermo e il proiettore e trovò una telecamera abilmente nascosta. Non c'era pellicola; avevano trovato ciò che cercavano. Killmaster tornò dove un corpo nudo giaceva disteso davanti a un grande divano. Si sentì di nuovo un po' male, ma lottò contro la nausea. Lì vicino giaceva un mucchio insanguinato di vestiti del morto, intrisi di sangue, così come il divano e il pavimento circostante. L'uomo era stato prima ucciso e poi mutilato.
  Nick si sentì male guardando i genitali: qualcuno glieli aveva tagliati e glieli aveva infilati in bocca. Era una vista disgustosa. Rivolse la sua attenzione alla pila di vestiti insanguinati. Secondo lui, la posizione dei genitali era stata scelta per renderli disgustosi. Non pensava che fosse stata fatta per rabbia; non c'era stato nessun pestaggio frenetico del cadavere. Solo un taglio netto e professionale della gola e la rimozione dei genitali: questo era ovvio. Nick tirò fuori il portafoglio dai pantaloni e lo esaminò...
  
  Aveva una pistola calibro 22, letale a distanza ravvicinata quanto la sua Luger. E aveva il silenziatore. Nick sorrise crudelmente mentre rimetteva la piccola pistola in tasca. Era incredibile cosa si trovasse a volte nella borsa di una donna. Soprattutto quando quella signora, la principessa Morgan da Gama, stava dormendo nel suo appartamento a Prince's Gate. La signora stava per rispondere ad alcune domande. Killmaster si diresse verso la porta. Era nel club da troppo tempo. Non aveva senso lasciarsi coinvolgere in un omicidio così orribile. Parte della sua curiosità era soddisfatta: la ragazza non poteva aver ucciso Blacker, e se Hawk lo avesse scoperto, avrebbe avuto le convulsioni! Fuori finché era ancora possibile. Quando arrivò, la porta del Dragon era socchiusa. Ora la chiuse con un fazzoletto. Non aveva toccato nulla nel club tranne il portafoglio. Scese rapidamente le scale nel piccolo atrio, pensando di poter raggiungere a piedi Threadneedle Street tagliando per Swan Alley e trovare lì un taxi. Era la direzione opposta da cui era venuto. Ma quando Nick sbirciò attraverso la grande porta a vetri con le sbarre, capì che uscire non sarebbe stato facile come entrare. L'alba era imminente e il mondo era immerso in una luce madreperlacea. Poteva vedere una grande berlina nera parcheggiata di fronte all'ingresso della stalla. Un uomo stava guidando. Altri due uomini, uomini robusti, vestiti in modo rozzo, con sciarpe e berretti da lavoro, erano appoggiati all'auto. Carter non poteva esserne sicuro nella penombra, ma sembravano neri. Era una novità: non aveva mai visto un venditore di cibo nero prima. Nick aveva commesso un errore. Si stava muovendo troppo velocemente. Videro un movimento dietro il vetro. L'uomo al volante diede l'ordine e i due uomini robusti si diressero verso la porta d'ingresso del numero quattordici. Nick Carter si voltò e corse agilmente verso il fondo della sala. Sembravano dei duri, quei due, e a parte la Derringer che aveva preso dalla borsa della ragazza, era disarmato. Si stava divertendo a Londra sotto falso nome e la sua Luger e il suo stiletto giacevano sotto le assi del pavimento sul retro dell'appartamento.
  
  Nick trovò la porta che dall'atrio dava su uno stretto passaggio. Accelerò la corsa, tirando fuori dalla tasca della giacca una piccola pistola calibro 22. Era meglio di niente, ma avrebbe dato cento sterline per avere tra le mani la familiare Luger. La porta sul retro era chiusa a chiave. Nick la aprì con una semplice chiave, scivolò dentro, portandola con sé, e la chiuse a chiave dall'esterno. Questo li avrebbe fatti ritardare di qualche secondo, forse di più se non avessero voluto fare rumore. Si trovava in un cortile disseminato di spazzatura. L'alba stava spuntando rapidamente. Un alto muro di mattoni, sormontato da schegge di vetro, chiudeva il retro del cortile. Nick si strappò la giacca mentre correva. Stava per lanciarla su un pezzo di vetro rotto di bottiglia sul colmo della recinzione quando vide una gamba spuntare da una pila di bidoni della spazzatura. Che diavolo? Il tempo era prezioso, ma aveva perso diversi secondi. Due delinquenti, di origine londinese a giudicare dall'aspetto, erano nascosti dietro i bidoni della spazzatura, ed entrambi avevano la gola tagliata di netto. Il sudore imperlava gli occhi di Killmaster. Stava assumendo l'aspetto di un massacro. Per un attimo fissò il morto più vicino a lui: il poveretto aveva un naso come un coltello e la sua possente mano destra stringeva un tirapugni, che non era riuscito a salvarlo. Ora si udì un rumore dalla porta sul retro. Era ora di andare. Nick gettò la giacca sul vetro, lo scavalcò con un balzo, scese dall'altro lato e la tirò giù. Il tessuto si strappò. Si chiese, mentre indossava la giacca a brandelli, se il vecchio Throg-Morton gli avrebbe permesso di includerla nel suo conto spese dell'AX. Si trovava in uno stretto passaggio parallelo a Moorgate Road. Sinistra o destra? Scelse la sinistra e lo percorse di corsa, dirigendosi verso il rettangolo di luce in fondo. Mentre correva, si voltò e vide una figura indistinta a cavalcioni di un muro di mattoni, con la mano alzata. Nick si abbassò e corse più veloce, ma l'uomo non sparò. Se ne rese conto. Non volevano il rumore più di quanto lo volesse lui.
  
  
  
  
  Si fece strada attraverso il labirinto di vicoli e stalle fino a Plum Street. Aveva una vaga idea di dove si trovasse. Svoltò in New Broad Street e poi in Finsbury Circus, sempre alla ricerca di un taxi di passaggio. Mai le strade di Londra erano state così deserte. Persino un lattaio solitario dovrebbe essere invisibile nella luce che si faceva sempre più intensa, e di certo non la gradita sagoma del casco di Bobby. Mentre entrava a Finsbury, una grande berlina nera svoltò l'angolo e rombò verso di lui. Avevano avuto sfortuna prima. E ora non c'era più posto dove scappare. Era un isolato di case e piccoli negozi, chiusi a chiave e inaccessibili, tutti testimoni silenziosi, ma nessuno che offrisse aiuto. La berlina nera si fermò accanto a lui. Nick continuò a camminare, con una pistola calibro 22 in tasca. Aveva ragione. Erano tutti e tre neri. L'autista era piccolo, gli altri due enormi. Uno degli uomini corpulenti sedeva davanti con l'autista, l'altro dietro. Killmaster camminava velocemente, senza guardarli direttamente, usando la sua meravigliosa visione periferica per guardarsi intorno. Lo stavano osservando con la stessa attenzione, e questo non gli piaceva. Lo avrebbero riconosciuto di nuovo. Se mai ci fosse stato un "di nuovo". In quel momento, Nick non era sicuro che avrebbero attaccato. Il grosso tizio nero sul sedile anteriore aveva qualcosa, e non era una cerbottana. Poi Carter quasi tentò la sua schivata, quasi cadde e rotolò di lato davanti a lui, quasi si lanciò in una rissa con una calibro 22. I suoi muscoli e i suoi riflessi erano pronti, ma qualcosa lo fermò. Stava scommettendo che quelle persone, chiunque fossero, non volevano uno scontro aperto e rumoroso proprio lì a Finsbury Square. Nick continuò a camminare, il tizio nero con la pistola disse: "Fermo, signore. Sali in macchina. Vogliamo parlarti". C'era un accento che Nick non riusciva a identificare. Continuò a camminare. Con l'angolo della bocca, disse: "Vai all'inferno". L'uomo con la pistola disse qualcosa all'autista, un flusso di parole frettolose sovrapposte in una lingua che Nick Kaner non aveva mai sentito prima. Gli ricordava un po' lo swahili, ma non era swahili.
  
  Ma ora sapeva una cosa: la lingua era africana. Ma cosa diavolo potevano volere da lui gli africani? Una domanda stupida, una risposta semplice. Lo stavano aspettando dentro le quattordici scuderie semicircolari. Lo avevano visto lì. Era scappato. Ora volevano parlargli. Dell'omicidio del signor Theodore Blacker? Probabilmente. Di ciò che era stato portato via dalla proprietà, qualcosa che non avevano, altrimenti non si sarebbero presi la briga di parlargli. Svoltò a destra. La strada era vuota e deserta. L'angolo dove diavolo erano tutti? A Nick ricordò uno di quegli stupidi film in cui l'eroe corre all'infinito per strade senza vita, senza mai trovare un'anima che possa aiutarlo. Non aveva mai creduto a quelle immagini.
  Camminava in mezzo a otto milioni di persone e non riusciva a trovarne nemmeno una. Solo il loro intimo quartetto: lui e tre uomini di colore. L'auto nera svoltò l'angolo e ricominciò a inseguirli. L'uomo di colore sul sedile anteriore disse: "Amico, è meglio che tu venga qui con noi o dovremo combattere. Non vogliamo farlo. Vogliamo solo parlarti per qualche minuto". Nick continuò a camminare. "Mi hai sentito", abbaiò. "Vai all'inferno. Lasciami in pace o ti farai male". L'uomo di colore con la pistola rise. "Oh, amico, è così divertente". Parlò di nuovo all'autista in una lingua che sembrava swahili ma non lo era. L'auto schizzò in avanti. Percorse cinquanta metri e colpì di nuovo il marciapiede. Due uomini di colore corpulenti con berretti di stoffa saltarono fuori e si diressero verso Nick Carter. L'uomo basso, l'autista, scivolò di lato sul sedile finché non fu a metà strada fuori dall'auto, con una corta mitragliatrice nera in una mano. L'uomo che aveva parlato prima disse: "Meglio che venga a parlare con me, signore... Non vogliamo farti del male, davvero. Ma se ci costringi, ti daremo una bella lezione". L'altro uomo di colore, rimasto in silenzio per tutto il tempo, rimase indietro di un passo o due. Killmaster capì subito che erano arrivati guai seri e che doveva prendere una decisione in fretta. Uccidere o non uccidere?
  Decise di cercare di non uccidere, anche se glielo avessero imposto. Il secondo uomo di colore era alto un metro e novanta, con la corporatura di un gorilla, spalle e petto enormi e lunghe braccia penzolanti. Era nero come un asso di picche, con il naso rotto e il viso pieno di cicatrici rugose. Nick sapeva che se quell'uomo si fosse mai trovato a combattere corpo a corpo, se lo avesse mai afferrato in un abbraccio da orso, sarebbe stato spacciato. Il capo dei neri, che aveva nascosto la pistola, la tirò fuori di nuovo dalla tasca della giacca. La girò e minacciò Nick con il calcio. "Vieni con noi, amico?" "Sì", disse Nick a Carter. Fece un passo avanti, saltò in aria e si voltò per dare un calcio, ovvero per piantare il suo pesante stivale nella mascella dell'uomo. Ma quest'uomo sapeva il fatto suo e aveva riflessi pronti.
  Agitò la pistola davanti alla mascella, proteggendola, e cercò di afferrare Nick per la caviglia con la mano sinistra. Mancò il colpo e Nick gli fece cadere la pistola di mano. Cadde nel fosso con un tonfo. Nick cadde sulla schiena, attutindo il colpo con entrambe le mani lungo i fianchi. L'uomo di colore si lanciò su di lui, cercando di afferrarlo e avvicinarsi all'uomo più grande e forte, quello che avrebbe potuto fare il vero lavoro. I movimenti di Carter erano controllati e fluidi come il mercurio. Afferrò con il piede sinistro la caviglia destra dell'uomo e gli diede un calcio forte al ginocchio. Calciò più forte che poté. Il ginocchio cedette come un cardine debole e l'uomo urlò forte. Rotolò nel canaletto e rimase lì, senza parole, stringendosi il ginocchio e cercando di trovare la pistola che aveva lasciato cadere. Non si era ancora reso conto che la pistola era sotto di lui.
  L'uomo-gorilla si avvicinò silenziosamente, i suoi piccoli occhi scintillanti fissi su Carter. Vide e capì cosa era successo al suo compagno. Camminava lentamente, con le braccia tese, premendo Nick contro la facciata dell'edificio. Era una specie di vetrina, e attraverso di essa c'era una sbarra di sicurezza in ferro. Ora Nick sentiva il ferro sulla schiena. Nick tese le dita della mano destra e colpì l'enorme uomo al petto. Molto più forte di quanto avesse colpito Sir Charles in The Diplomat, abbastanza forte da mutilare e causare un dolore lancinante, ma non abbastanza forte da rompergli l'aorta e ucciderlo. Non funzionò. Le dita gli dolevano. Era come colpire una lastra di cemento. Mentre si avvicinava, le labbra del grosso uomo di colore si mossero in un sorriso. Ora Nick era quasi inchiodato alle sbarre di ferro.
  
  
  
  
  
  
  Calciò il ginocchio dell'uomo e lo ferì, ma non abbastanza. Uno dei pugni giganteschi lo colpì, e il mondo vacillò e girò intorno a lui. Il suo respiro si stava facendo sempre più affannoso, e riuscì a sopportarlo mentre iniziava a gemere leggermente mentre l'aria entrava e usciva sibilando dai suoi polmoni. Colpì l'uomo negli occhi con le dita e ottenne un attimo di tregua, ma questo stratagemma lo portò troppo vicino a quelle mani enormi. Indietreggiò, cercando di spostarsi di lato, per sfuggire alla trappola che si stava avvicinando. Fu inutile. Carter irrigidì il braccio, piegando il pollice ad angolo retto, e lo colpì alla mascella dell'uomo con un micidiale colpo di karate. La cresta dal mignolo al polso era ruvida e callosa, dura come assi, avrebbe potuto rompergli una mascella con un solo colpo, ma il grosso uomo nero non crollò. Sbatté le palpebre, i suoi occhi diventarono di un giallo sporco per un attimo, poi si mosse in avanti con disprezzo. Nick lo colpì di nuovo con lo stesso colpo, e questa volta non batté ciglio. Braccia lunghe e tozze con enormi bicipiti avvolsero Carter come boa constrictor. Ora Nick era spaventato e disperato, ma come sempre, il suo cervello superiore funzionava e lui pensava al futuro. Riuscì a infilare la mano destra nella tasca della giacca, attorno al calcio di una pistola calibro 22. Con la sinistra, armeggiò intorno alla gola massiccia dell'uomo di colore, cercando di trovare un punto di pressione per fermare il flusso di sangue a un cervello che ora aveva un solo pensiero: schiacciarlo. Poi, per un attimo, fu inerme come un bambino. L'enorme uomo di colore allargò le gambe, si appoggiò leggermente all'indietro e sollevò Carter dal marciapiede. Abbracciò Nick come un fratello perduto da tempo. Il viso di Nick era premuto contro il petto dell'uomo e poteva sentire il suo odore, il sudore, il rossetto e la carne. Stava ancora cercando di trovare un nervo nel collo dell'uomo, ma le sue dita si stavano indebolendo, ed era come cercare di scavare attraverso una spessa gomma. L'uomo di colore ridacchiò sommessamente. La pressione cresceva, sempre di più.
  
  
  
  
  Lentamente, l'aria abbandonò i polmoni di Nick. La lingua gli penzolava e gli occhi gli si spalancarono, ma sapeva che quell'uomo non stava davvero cercando di ucciderlo. Volevano prenderlo vivo per poter parlare. Quell'uomo voleva solo fargli perdere i sensi e rompergli qualche costola. Ancora più pressione. Le mani enormi si muovevano lentamente, come una morsa pneumatica. Nick avrebbe gemuto se avesse avuto abbastanza fiato. Qualcosa si sarebbe rotto presto: una costola, tutte le costole, tutto il petto. L'agonia stava diventando insopportabile. Prima o poi avrebbe dovuto usare la pistola. La pistola silenziata che aveva estratto dalla borsa della ragazza. Le sue dita erano così intorpidite che per un attimo non riuscì a trovare il grilletto. Finalmente, l'afferrò e la tirò fuori. Ci fu uno schiocco, e la piccola pistola lo colpì in tasca. Il gigante continuò a stringerla. Nick era furioso. Quello stupido non sapeva nemmeno di essere stato colpito! Premette il grilletto più e più volte. La pistola scalciò e si contorse, e l'odore di polvere da sparo riempì l'aria. L'uomo di colore lasciò cadere Nick, che cadde in ginocchio, respirando affannosamente. Osservò, senza fiato, affascinato, mentre l'uomo faceva un altro passo indietro. Sembrava essersi completamente dimenticato di Nick. Si guardò il petto e la cintura, dove piccole macchie rosse trasudavano da sotto i vestiti. Nick non pensava di averlo ferito gravemente: aveva mancato un punto vitale, e sparare a un uomo così grosso con una calibro 22 era come sparare a un elefante con una fionda. Era il sangue, il suo stesso sangue, a spaventare l'uomo corpulento. Carter, ancora trattenendo il respiro, cercando di alzarsi, guardò sbalordito l'uomo di colore che cercava tra i vestiti il piccolo proiettile. Le sue mani erano ora viscide per il sangue, e sembrava sul punto di piangere. Guardò Nick con aria di rimprovero. "Brutto", disse il gigante. "La cosa peggiore è che tu spari e io sanguino.
  Un urlo e il rumore di un motore d'auto risvegliarono Nick dal suo torpore. Si rese conto che erano passati solo pochi secondi. L'uomo più piccolo saltò fuori dall'auto nera e trascinò dentro l'uomo con il ginocchio rotto, gridando ordini in una lingua sconosciuta. Ormai era completamente chiaro e Nick si rese conto che l'ometto aveva una bocca piena di denti d'oro. L'ometto lanciò un'occhiata truce a Nick, spingendo il ferito sul sedile posteriore dell'auto. "Meglio che scappi, signore. Per ora ha vinto, ma forse ci rivedremo, eh? Credo di sì. Se è intelligente, non parlerà con la polizia." L'enorme uomo nero stava ancora guardando il sangue e borbottava qualcosa tra sé e sé. L'uomo più basso gli scattò in una lingua simile allo swahili, e Nick obbedì come un bambino, risalendo in macchina.
  L'autista si mise al volante. Salutò Nick con un gesto minaccioso. "Ci vediamo un'altra volta, signore." L'auto si allontanò a tutta velocità. Nick notò che era una Bentley e che la targa era così ricoperta di fango da essere illeggibile. Intenzionalmente, ovviamente. Sospirò, si toccò delicatamente le costole e iniziò a riprendersi... Fece un respiro profondo. Oooohh... Camminò finché non trovò l'ingresso della metropolitana, dove salì sul treno Inner Circle per Kensington Gore. Pensò di nuovo alla principessa. Forse in quel momento si stava svegliando in un letto sconosciuto, terrorizzata e in preda a una terribile sbornia. Il pensiero gli fece piacere. Che avesse pazienza per un po'. Si toccò di nuovo le costole. Oh. In un certo senso, era lei la responsabile di tutto questo. Poi Killmaster rise forte. Rise così sfacciatamente davanti a un uomo seduto un po' più avanti nel vagone, intento a leggere il giornale del mattino, che l'uomo gli lanciò un'occhiata strana. Nick lo ignorò. Era tutta una sciocchezza, ovviamente. Qualunque cosa fosse, era colpa sua. Per aver ficcato il naso dove non doveva. Si annoiava a morte, voleva azione, e ora l'aveva ottenuta. Senza nemmeno chiamare Hawke. Forse non avrebbe chiamato Hawke, ma si sarebbe semplicemente occupato di questo piccolo diversivo da solo. Aveva rimorchiato una ragazza ubriaca, assistito a degli omicidi ed era stato aggredito da alcuni africani. Killmaster iniziò a canticchiare una canzoncina francese sulle donne cattive. Le costole non gli facevano più male. Si sentiva bene. Questa volta poteva essere divertente: niente spie, niente controspionaggio, niente Hawke e niente restrizioni ufficiali. Solo la vecchia e semplice brama di uccidere e una ragazza carina, assolutamente adorabile, che aveva bisogno di essere salvata. Strappata da una situazione difficile, per così dire. Nick Carter rise di nuovo. Poteva essere divertente, interpretare Ned Rover o Tom Swift. Sì. Ned e Tom non avevano mai dovuto andare a letto con le loro donne, e Nick non riusciva a immaginare di non andare a letto con la sua. Tuttavia, prima, la donna doveva parlare. Era profondamente coinvolta in questo omicidio, anche se non poteva aver ucciso Blacker personalmente. Tuttavia, la cattiva notizia era l'inchiostro rosso scarabocchiato sul biglietto. E la pistola calibro 22 che gli aveva salvato la vita, o almeno le costole. Nick attendeva con ansia la sua prossima visita alla Principessa da Gama. Sarebbe stato seduto lì, proprio accanto al letto, con una tazza di caffè nero o di succo di pomodoro, quando lei avrebbe aperto quegli occhi verdi e gli avrebbe posto la solita domanda: "Dove sono?"
  Un uomo nel corridoio sbirciò Nick Carter da sopra il giornale. Sembrava annoiato, stanco e assonnato. Aveva gli occhi gonfi ma molto attenti. Indossava un paio di pantaloni economici e stropicciati e una camicia sportiva giallo brillante con una fantasia viola. I suoi calzini erano sottili e neri, e indossava sandali di pelle marrone aperti. I peli sul petto, visibili dall'ampio scollo a V della camicia, erano radi e grigiastri. Era senza cappello; i suoi capelli avevano un disperato bisogno di essere spuntati. Quando Nick Carter scese alla fermata di Kensington Gore, l'uomo con il giornale lo seguì inosservato, come un'ombra.
  
  
  
  
  Lui era seduto lì, proprio accanto al letto, con una tazza di caffè nero, quando lei aprì quegli occhi verdi e gli fece la solita domanda: "Dove sono?"
  E lei lo guardò in faccia con una certa compostezza. Doveva darle un A per l'impegno. Chiunque fosse, era una signora e una principessa... Aveva ragione. La sua voce era controllata quando chiese: "Sei un poliziotto? Sono in arresto?" Killmaster mentì. La scadenza per il suo incontro con Occhio di Falco era lunga e aveva bisogno della sua collaborazione per arrivarci. Lo avrebbe tenuto fuori dai guai. Disse: "Non esattamente un poliziotto. Sono interessato a te. Ufficiosamente al momento. Credo che tu sia nei guai. Forse posso aiutarti. Ne sapremo di più più tardi, quando ti porterò da qualcuno." "Vedere chi?" La sua voce si fece più forte. Ora stava iniziando a indurirsi. Poteva vedere l'effetto dell'alcol e delle pillole su di lei. Nick le rivolse il suo sorriso più accattivante.
  "Non posso dirtelo", disse. "Ma non è nemmeno un poliziotto. Potrebbe anche aiutarti. Vorrà sicuramente aiutarti. Hawk potrebbe benissimo aiutarti, se ci fosse qualcosa per Hawk e AXE. È la stessa cosa." La ragazza si scaldò. "Non cercare di trattarmi come una bambina", disse. "Potrei essere ubriaca e stupida, ma non sono una bambina." Allungò di nuovo la mano verso la bottiglia. Lui gliela prese. "Niente da bere per ora. Vieni con me o no?" Non voleva ammanettarla e trascinarla con sé. Lei non lo stava guardando. I suoi occhi erano fissi sulla bottiglia, con desiderio. Ripiegò le lunghe gambe sotto di sé sul divano, senza fare alcun tentativo di abbassarsi la gonna. Questo sì che è un accenno di sesso. Qualsiasi cosa da bere, anche darsi da sola. Il suo sorriso era esitante. "Abbiamo dormito insieme la notte scorsa? Vedi, ho dei vuoti di memoria. Non ricordo nulla. Lo stesso sarebbe successo a Hawk se questo accordo fosse saltato di nuovo. Il codice EOW significava esattamente questo: qualunque cosa fosse questo pasticcio, e qualunque fosse il suo ruolo.
  
  
  La Principessa da Gioco stava giocando, era una cosa tremendamente seria. Vita o morte. Nick si avvicinò al telefono e sollevò il ricevitore. Stava bluffando, ma lei non poteva saperlo. Disse con voce roca, arrabbiata. E volgare. "Okay, Principessa, la smettiamo subito con questa merda. Ma ti farò un favore: non chiamerò la polizia. Chiamerò l'Ambasciata Portoghese, e ti porteranno via e ti aiuteranno, perché è a questo che serve un'ambasciata." Iniziò a comporre numeri a caso, guardandola con gli occhi socchiusi. Il suo viso si contrasse. Cadde a terra e iniziò a piangere. - No... no! Verrò con te. Io... farò tutto quello che dici. Ma non consegnarmi ai portoghesi. Loro... loro vogliono mettermi in un manicomio. "Questo", disse Killmaster crudelmente. Indicò il bagno. "Ti do cinque minuti lì. Poi andiamo."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 5
  
  
  La locanda Cock and Bull sorge in un antico cortile acciottolato che fu teatro di impiccagioni e decapitazioni nell'Alto Medioevo. La locanda stessa fu costruita all'epoca di Christopher Marlowe e alcuni studiosi ritengono che sia stato qui che Marlowe fu assassinato. Oggi, la locanda Cock and Bull non è un locale molto frequentato, sebbene abbia la sua quota di clienti abituali. Si trova semi-isolata, lontana dalla East India Dock Road e vicino all'Isle of Dogs, un anacronismo di mattoni rosa e tralicci, immersa nel frenetico trambusto dei moderni trasporti e spedizioni. Pochissimi sanno delle cantine e delle stanze segrete che si trovano sotto la locanda Cock and Bull. Scotland Yard potrebbe saperlo, così come l'MI5 e la Special Branch, ma se lo sanno, non danno segno di nulla, chiudendo un occhio su certe violazioni, come è consuetudine tra paesi amici. Ciononostante, David Hawk, il irascibile e testardo capo dell'AXE, era ben consapevole delle sue responsabilità. Ora, in una delle stanze del seminterrato, arredata in modo modesto ma confortevole e dotata di aria condizionata, fissò il suo numero uno e disse: "Siamo tutti su un terreno scivoloso. Soprattutto i neri: non hanno nemmeno una patria, figuriamoci un'ambasciata!"
  I portoghesi non se la passano molto meglio. Devono stare molto attenti con gli inglesi, che più o meno li sostengono all'ONU sulla questione angolana.
  Non vogliono torcere la coda al leone: ecco perché non hanno osato trattare con la principessa prima. Nick Carter accese una sigaretta con il filtro dorato e annuì, e sebbene alcune cose stessero diventando chiare, molto rimaneva nebuloso e incerto. Hawk stava chiarendo, sì, ma con il suo solito modo lento e doloroso. Hawk versò un bicchiere d'acqua dalla caraffa accanto a lui, vi lasciò cadere una grossa compressa rotonda, la guardò frizzante per un attimo e poi bevve l'acqua. Si massaggiò lo stomaco, che era sorprendentemente sodo per un uomo della sua età. "Il mio stomaco non mi ha ancora raggiunto", disse Hawk. "È ancora a Washington." Lanciò un'occhiata all'orologio da polso e... Nick aveva già visto quello sguardo. Aveva capito. Hawk apparteneva a una generazione che non capiva bene l'era dei jet. Hawk disse: "Solo quattro ore e mezza fa, dormivo nel mio letto." Squillò il telefono. Era il Segretario di Stato. Quarantacinque minuti dopo ero su un jet della CIA, in volo sopra l'Atlantico a oltre duemila miglia orarie. Si strofinò di nuovo la pancia. "Troppo veloce per le mie viscere. Il segretario si è autodefinito, jet supersonico, questa corsa e questa riunione. Il portoghese ha iniziato a urlare. Non capisco." Il suo capo non sembrava sentirlo. Borbottò, quasi tra sé e sé, mentre si infilava un sigaro spento nella bocca sottile e iniziava a masticare. "Jet della CIA", borbottò. "L'AXE dovrebbe avere il suo supersonico ormai. Ho avuto tutto il tempo per chiedere..." Nick Carter era paziente. Era l'unico modo quando il vecchio Hawk era di questo umore. - un complesso sotterraneo, supervisionato da due corpulente matrone dell'AXE.
  
  
  Hawk diede l'ordine: rimettere in piedi la signora, sobria, con la testa sulle spalle, pronta a parlare, entro ventiquattro ore. Nick pensò che ci sarebbe voluto un certo sforzo, ma le donne dell'AXE, entrambe infermieri, si stavano dimostrando abbastanza capaci. Nick sapeva che Hawk aveva assunto un bel po' di "personale" per il lavoro. Oltre alle donne, c'erano almeno quattro corpulenti combattenti sul campo dell'AXE: Hawk preferiva i suoi muscoli, grossi e sodi, anche se un po' evidenti, alle viziate mamme tipo Ivy a volte impiegate dalla CIA e dall'FBI. Poi c'era Tom Boxer - c'era solo il tempo per un cenno del capo e un rapido saluto - che il Cillmaster conosceva come numero 6 o 7. Questo in AXE significava che Boxer deteneva anche il grado di Maestro Assassino. Era insolito, molto insolito, che due uomini di tale rango si incontrassero. Hawk tirò giù la mappa dal muro. Usò un sigaro spento come indicatore. - Ottima domanda - a proposito dei portoghesi. Pensi che sia strano che un paese come gli Stati Uniti sussulti quando fischiano? Ma in questo caso, l'abbiamo fatto - ti spiego perché. Hai mai sentito parlare delle Isole di Capo Verde? "Non ne sono sicuro. Non ci sono mai stato. Appartengono al Portogallo?"
  
  Il volto rugoso da contadino di Hawk si corrugò attorno al sigaro. Nel suo disgustoso gergo disse: "Ora, ragazzo, stai iniziando a capire. Il Portogallo le possiede. Dal 1495. Guarda." Indicò con il sigaro. "Là. A circa trecento miglia dalla costa occidentale dell'Africa, dove si protende nell'Atlantico nel suo punto più estremo. Non troppo lontano dalle nostre basi in Algeria e Marocco. Ci sono parecchie isole, alcune grandi, altre piccole. Su una o più di esse - non so quali e non mi interessa saperlo - gli Stati Uniti hanno sepolto un tesoro." Nick era tollerante nei confronti del suo superiore. Il vecchio si divertiva. "Un tesoro, signore?" "Bombe all'idrogeno, ragazzo, un sacco di quelle." "Una montagna enorme." Nick arricciò le labbra in un fischio silenzioso. Quindi era questa la leva tirata dai portoghesi. Non c'è da stupirsi che lo avesse mandato lo zio Sam!" Hawk batté il sigaro sulla mappa.
  
  
  
  
  
  "Riesci a capire? Solo una dozzina di uomini al mondo ne sono a conoscenza, incluso te in questo momento. Non c'è bisogno che ti dica che è top secret." Calmaster si limitò ad annuire. La sua autorizzazione era alta quanto quella del Presidente degli Stati Uniti. Era uno dei motivi per cui ultimamente portava con sé una pillola di cianuro. Tutto quello che i portoghesi devono fare è accennare, solo accennare, che potrebbero dover cambiare idea, che potrebbero voler togliere quelle bombe da lì, e il Dipartimento di Stato sta saltando come un leone attraverso i cerchi. Hawk si rimise il sigaro in bocca. "Naturalmente, abbiamo altri depositi di bombe in tutto il mondo. Ma siamo sicuri - quasi al cento per cento - che il nemico non sappia di questo accordo a Capo Verde. Abbiamo fatto di tutto per mantenerlo tale. Se dovessimo cedere, allora ovviamente l'intero accordo crollerebbe. Ma non si arriverebbe a questo. Basterebbe che qualche alto funzionario dicesse: "Date un indizio al momento giusto, e il nostro culo è in pericolo". Hawk tornò alla sua sedia al tavolo. "Vedi, figliolo, questo caso ha delle ramificazioni. È un vero e proprio barattolo di scorpioni".
  Killmaster era d'accordo. Non aveva ancora capito tutto molto chiaramente. C'erano troppe angolazioni. "Non hanno perso tempo", disse. "Come ha potuto il governo portoghese reagire così in fretta?" Raccontò a Hawk tutta la sua mattinata folle, a partire dall'aver rimorchiato la ragazza ubriaca al Diplomat. Il suo capo alzò le spalle. "È facile. Quel maggiore Oliveira che è stato colpito probabilmente stava seguendo la ragazza, cercando un'occasione per rapirla senza attirare l'attenzione. L'ultima cosa che voleva era la pubblicità. Gli inglesi si infastidiscono molto per i rapimenti. Immagino che fosse un po' nervoso quando lei è arrivata in quel club, ti ha visto scortarla fuori, ti ha riconosciuto - il maggiore lavorava nel controspionaggio e i portoghesi hanno degli archivi - e ha fatto un paio di telefonate. Probabilmente quindici minuti. Il maggiore ha chiamato l'ambasciata, loro hanno chiamato Lisbona, Lisbona ha chiamato Washington." Hawk sbadigliò. "La segretaria mi ha chiamato..." Nick accese un'altra sigaretta.
  
  
  Quell'espressione omicida sul volto di Hawk. L'aveva già vista. La stessa espressione che assume un cane quando sa dove si trova un pezzo di carne ma per il momento intende tenerselo per sé. "Che coincidenza", disse Nick sarcasticamente. "Mi è caduta tra le braccia ed è 'caduta in quel momento'." Hawk sorrise. "Queste cose succedono, figliolo. Le coincidenze accadono. È, beh, provvidenza, si potrebbe dire."
  Killmaster non abboccò all'amo. Hawk avrebbe premuto il grilletto quando sarebbe arrivato il momento. Nick chiese: "Cosa rende la Principessa da Gama così importante in tutto questo?" David Hawk aggrottò la fronte. Gettò il sigaro masticato nella spazzatura e ne staccò il cellophane da uno nuovo. "Francamente, sono un po' perplesso anch'io. È una specie di fattore X in questo momento. Sospetto che sia una pedina manovrata, incastrata nel mezzo." "In mezzo a cosa, signore..." Scorse le carte, scegliendone di tanto in tanto una e sistemandola sulla scrivania in un certo ordine. Il fumo della sigaretta punse gli occhi di Nick, che li chiuse per un attimo. Ma anche con gli occhi chiusi, gli sembrava ancora di vedere Hawk, uno strano Hawk, che fumava un sigaro in un abito di lino color avena, come un ragno seduto al centro di una ragnatela aggrovigliata, che osservava e ascoltava, e ogni tanto tirava uno dei fili. Nick aprì gli occhi. Un brivido involontario gli percorse la corporatura massiccia. Hawk lo guardò con curiosità. "Cosa c'è che non va, ragazzo? Qualcuno è appena passato sulla tua tomba?" Nick ridacchiò. "Forse, signore..."
  Hawk scrollò le spalle. "Ho detto che non sapevo molto di lei o di cosa la rendesse importante. Prima di lasciare Washington, ho chiamato Della Stokes e le ho chiesto di raccogliere tutto quello che potevo. Forse, altrimenti, so quello che ho sentito o letto sui giornali: che la principessa è un'attivista, un'ubriacone e una buffona, e che ha uno zio che ricopre una posizione molto alta nel governo portoghese."
  Posa anche per foto erotiche. Nick lo fissò. Ricordava la telecamera nascosta in casa di Blacker, lo schermo e il proiettore. "Sono solo voci", continuò Hawk. "Devo approfondire la questione, e lo sto facendo. Sto esaminando un sacco di materiale da uno dei nostri a Hong Kong. Si accenna di sfuggita, si potrebbe dire, che la principessa era a Hong Kong un po' di tempo fa ed era al verde, e che ha posato per qualche foto per recuperare i soldi per il suo conto in albergo e per il viaggio. È un altro modo in cui i portoghesi cercavano di riaverla: ci stavano investendo soldi. Le hanno tagliato i fondi all'estero. Immagino che ormai sia piuttosto al verde." "Sta ad Aldgate, signore. Ci vogliono soldi." Hawk gli lanciò un'occhiata di traverso.
  
  
  
  "Ho qualcuno che se ne occupa ora. Una delle prime cose che ho fatto qui..." Il telefono squillò. Hawk rispose e disse qualcosa di breve. Riattaccò e rivolse un sorriso cupo a Nick. "Attualmente deve ad Aldgate più di duemila dollari. Rispondi alla tua domanda?" Nick iniziò a notare che non era la sua domanda, ma poi se ne dimenticò. Il capo lo stava guardando in modo strano, tagliente. Quando Hawk parlò di nuovo, il suo tono era stranamente formale. "Le do raramente consigli, davvero." "No, signore. Non mi dà consigli." "Ora ha molto raramente bisogno di lei. Forse ora sì. Non si faccia coinvolgere da quella donna, quella Principessa da Gama, una vagabonda internazionale con la passione per l'alcol e la droga e nient'altro. Può lavorare con lei se qualcosa funziona, certamente lo farà, ma finisca lì. "Non le si avvicini troppo." Killmaster annuì. Ma pensò a come era apparsa nel suo appartamento solo poche ore prima...
  
  
  
  
  KILMASTER - cercò disperatamente di rimettersi in sesto. Ci riuscì, in una certa misura. No, non era d'accordo con Hawk. C'era qualcosa di buono in lei da qualche parte, non importa quanto fosse ormai perduto o sepolto. Hawk accartocciò il foglio e lo gettò nel cestino. - "Dimenticatevi di lei per il momento", disse. "Torneremo su di lei più tardi. Non c'è fretta. Voi due starete qui per almeno quarantotto ore. Più tardi, quando si sentirà meglio, lasciate che sia lei a raccontarvi di sé. Ora - vorrei sapere se avete mai sentito parlare di questi due uomini: il Principe Solaouaye Askari e il Generale Auguste Boulanger. Ci si aspettava che ogni agente di alto livello dell'AXE avesse una discreta familiarità con gli affari mondiali. Era richiesta una certa conoscenza. Di tanto in tanto, si tenevano seminari inaspettati e venivano poste domande. Nick disse: "Il Principe Askari è africano. Credo che abbia studiato a Oxford. Ha guidato i ribelli angolani contro i portoghesi. Ha ottenuto alcuni successi contro i portoghesi, ha vinto alcune battaglie importanti e conquistato territori." Hawke era soddisfatto. "Ben fatto. E il generale?" Questa domanda era più difficile. Nick si stava scervellando. Il generale Auguste Boulanger non era stato al centro dell'attenzione ultimamente. Lentamente, la sua memoria iniziò a tradire i fatti. "Boulanger è un generale francese rinnegato", disse. "Un fanatico inflessibile. Era un terrorista, uno dei leader dell'OAS, e non si è mai arreso. L'ultima volta che ho letto, è stato condannato a morte in contumacia in Francia. È lui?" "Sì", disse Hawke. "È anche un generale dannatamente bravo. Ecco perché i ribelli angolani hanno vinto ultimamente. Quando i francesi hanno privato Boulanger del suo grado e lo hanno condannato a morte, lui ha potuto assecondarlo. Ha contattato questo principe Askari, ma con molta discrezione. E un'altra cosa: il principe Askari e il generale Boulanger hanno trovato un modo per raccogliere fondi. Un sacco di soldi. Somme enormi. Se continuano così, vinceranno la guerra di Macao in Angola.
  Ci sarà un altro nuovo paese in Africa. In questo momento, il Principe Askari pensa di governarlo. Scommetto che se questa cosa funziona, sarà il Generale Auguste Boulanger a governarlo. Si farà un dittatore. È proprio il tipo giusto. È capace anche di altre cose. È un libertino, per esempio, e un egoista totale. Sarebbe bene ricordarsene, figliolo. Nick spense la sigaretta. Finalmente, il nocciolo della questione cominciava a prendere forma. "È questa la missione, signore? Mi sto ribellando a questo Generale Boulanger? O al Principe Askari? A entrambi?"
  Non chiese perché. Hawk glielo avrebbe detto quando fosse stato pronto. Il suo capo non rispose. Prese un altro foglio sottile e lo studiò per un attimo. "Sai chi è il colonnello Chun Li?" Era facile. Il colonnello Chun Li era la controparte di Hawk nel controspionaggio cinese. I due uomini sedevano dall'altra parte del mondo, muovendo pezzi su una scacchiera internazionale. "Chun Li ti vuole morto", disse ora Hawk. "Perfettamente naturale. E io lo voglio morto. È nel mio libro nero da molto tempo. Lo voglio fuori dai piedi. Soprattutto perché ultimamente sta davvero prendendo piede: ho perso una mezza dozzina di buoni agenti a causa di quel bastardo negli ultimi sei mesi." "Quindi questo è il mio vero lavoro", disse Nick.
  "Esatto. Uccidi questo Colonnello Chun-Li per me." "Ma come faccio ad arrivare a lui? Proprio come lui non può arrivare a te." Il sorriso di Hawk era indescrivibile. Agitò una mano nodosa sopra tutti gli oggetti sulla sua scrivania. "Ecco dove tutto inizia ad avere senso. La Principessa, l'avventuriero Blacker, i due Cockney con le gole tagliate, il Maggiore Oliveira morto, tutti quanti. Nessuno è importante di per sé, ma tutti contribuiscono. Nick... Non aveva ancora capito bene, e questo lo rendeva un po' scontroso. Hawk era un ragno, accidenti a lui! E un dannato ragno con la bocca chiusa, per giunta.
  
  
  Carter disse freddamente. "Ti stai dimenticando dei tre negri che mi hanno picchiato," - E hanno ucciso il maggiore. C'entravano qualcosa, no? Hawk si strofinò le mani soddisfatto. - Oh, anche loro... Ma non è poi così importante, non ora. Stavano cercando qualcosa su Blacker, giusto, e probabilmente pensavano che fosse su di te. Comunque, volevano parlarti. Nick sentì un dolore alle costole. "Conversazioni spiacevoli." Hawk sorrise compiaciuto. - Fa parte del tuo lavoro, eh, figliolo? Sono solo contento che tu non ne abbia ucciso nessuno. Quanto al maggiore Oliveira, è un peccato. Ma quei negri erano angolani, e il maggiore è portoghese. E non volevano che prendesse la principessa. Vogliono la principessa per sé."
  "Tutti vogliono la Principessa", disse Killmaster irritato. "Che io sia dannato se capisco il perché." "Vogliono la Principessa e qualcos'altro", corresse Hawke. "Da quello che mi hai detto, immagino che fosse una specie di film. Una specie di film di ricatto - un'altra ipotesi - riprese molto sconce. Non dimenticare cosa ha fatto a Hong Kong. Comunque, al diavolo tutto questo: abbiamo la Principessa e ce la terremo."
  "E se non collabora? Non possiamo costringerla." Hawk sembrava impassibile. "Non posso? Credo di sì. Se non collabora, la consegnerò al governo portoghese gratuitamente, senza alcun indennizzo. Vogliono rinchiuderla in un istituto psichiatrico, giusto? Te l'ha detto lei.
  Nick disse di sì, lei glielo disse. Ricordava l'espressione di orrore sul suo volto. "Giocherà", disse Hawk. "Ora vai a riposare. Chiedi tutto ciò che ti serve. Non lascerai questo posto finché non ti metteremo su un aereo per Hong Kong. Con la Principessa, naturalmente. Viaggerete come marito e moglie. Sto preparando i tuoi passaporti e gli altri documenti ora." Il Kinmaster si alzò e si stirò. Era stanco. Era stata una lunga notte e una lunga mattinata. Guardò Hawk. "Hong Kong? È lì che dovrei uccidere Chun-Li?" "No, non Hong Kong. Macao. Ed è lì che Chun-Li dovrebbe ucciderti! Sta preparando una trappola ora, è una trappola molto precisa.
  Lo ammiro. Chun è un bravo giocatore. Ma sarai tu ad avere il vantaggio, figliolo. Cadrai nella sua trappola con la tua.
  Killmaster non era mai stato così ottimista su queste questioni come il suo capo. Forse perché era in gioco. Disse: "Ma è pur sempre una trappola, signore. E Macao è praticamente dietro l'angolo." Hawk fece un gesto con la mano. "Lo so. Ma c'è un vecchio detto cinese: a volte una trappola cade in una trappola." "Ciao, figliolo. Interroga la principessa quando vuole. Da solo. Non ti voglio là fuori indifeso. Ti lascio ascoltare la registrazione. Ora vai a dormire." Nick lo lasciò a frugare tra le sue carte e a roteare un sigaro in bocca. C'erano momenti, e questo era uno di quelli, in cui Nick considerava il suo capo un mostro. Hawk non aveva bisogno di sangue: aveva liquido refrigerante nelle vene. Quella descrizione non si adattava a nessun altro uomo.
  
  
  
  Capitolo 6
  
  KILLMASTER aveva sempre saputo che Hawk era abile e astuto nel suo complesso lavoro. Ora, ascoltando la registrazione il giorno dopo, scoprì che il vecchio possedeva una riserva di cortesia, una capacità di esprimere simpatia - anche se forse era una pseudo-simpatia - che Nick non aveva mai sospettato. Né aveva sospettato che Hawk parlasse così bene il portoghese. La registrazione partì. La voce di Hawk era gentile, decisamente bonaria. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Principessa Morgan da Gama. Perché chiedermelo? Sono sicuro che lo sai già. Il tuo nome non significa nulla per me - chi sei, Molly? Perché sono tenuto prigioniero qui contro la mia volontà? Siamo in Inghilterra, sapete, vi metterò tutti in prigione per questo:" Nick Carter, ascoltando il rapido fluire del portoghese, sorrise con un piacere nascosto. Il vecchio stava cogliendo l'attimo. Non sembrava che il suo animo fosse stato spezzato. La voce di Hawk fluiva, liscia come la melassa. "Vi spiegherò tutto a tempo debito, Principessa da Gama. Nel frattempo, siete come una naiade se parliamo inglese? Non capisco molto bene la vostra lingua." "Se volete. Non mi interessa. Ma parlate molto bene il portoghese."
  
  "Nemmeno quanto parli inglese." Hawk fece le fusa come un gatto che vede un piatto fondo di densa crema gialla. "Obrigado. Ho studiato negli Stati Uniti per molti anni." Nick la immaginava scrollare le spalle. Il nastro frusciò. Poi un forte schiocco. Hawk che strappava il cellophane dal sigaro. Hawk: "Cosa ne pensi degli Stati Uniti, Principessa?" Ragazza: "Cosa? Non capisco bene." Hawk: "Allora mettiamola così. Ti piacciono gli Stati Uniti? Hai amici lì? Pensi che gli Stati Uniti, date le attuali condizioni mondiali, facciano davvero del loro meglio per mantenere la pace e la buona volontà nel mondo?" Ragazza: "Allora è politica! Quindi sei una specie di agente segreto. Sei della CIA." Hawk: "Non sono della CIA. Rispondi alla mia domanda, per favore." Per me, diciamo, fare un lavoro che può essere pericoloso. E ben pagato. Cosa ne pensi?
  Ragazza: "Io... potrei. Ho bisogno di soldi. E non ho niente contro gli Stati Uniti. Non ci ho pensato. Non mi interessa la politica." Nick Carter, che conosceva ogni sfumatura della voce di Hawk, sorrise per la secchezza nella risposta del vecchio. "Grazie, Principessa. Per una risposta onesta, se non entusiastica." - I. Dici che hai bisogno di soldi? So per certo che è vero. Hanno bloccato i tuoi fondi in Portogallo, vero? Lo zio, Luis da Gama, è responsabile di questo, vero?" Una lunga pausa. Il nastro iniziò a fare rumore. Ragazza: "Come fai a sapere tutto questo? Come fai a sapere di mio zio?" Hawk: "So molto di te, mia cara. Molto. Hai avuto un periodo difficile ultimamente. Hai avuto problemi. Hai ancora problemi. E cerca di capire. Se collabori con me e con il mio governo (dovrai firmare un contratto in tal senso, ma sarà custodito in una cassaforte segreta e solo due persone ne saranno a conoscenza), forse potrò aiutarti.
  Con soldi, con un ricovero ospedaliero, se necessario, forse anche un passaporto americano. Dovremo pensarci. Ma soprattutto, Principessa, posso aiutarti a ritrovare il tuo amor proprio. Una pausa. Nick si aspettava di sentire indignazione nella sua risposta. Invece, sentì stanchezza e rassegnazione. Sembrava che stesse perdendo le forze. Cercò di immaginarla tremante, desiderosa di bere qualcosa, di prendere delle pillole, o di farsi un'iniezione di qualcosa. Le due infermiere dell'AX sembravano aver fatto un buon lavoro con lei, ma era dura, e dev'essere stata dura.
  Ragazza: "Il mio amor proprio?" Rise. Nick trasalì a quel suono. "Il mio amor proprio è sparito da tempo, signor Hawk. Sembri una specie di mago, ma non credo che nemmeno tu possa fare miracoli." Hawk: "Possiamo provarci, Principessa. Vogliamo iniziare ora? Ti farò una serie di domande molto personali. Devi rispondere, e devi rispondere sinceramente." Ragazza: "E se no?"
  Hawk: "Allora farò in modo che qualcuno dell'ambasciata portoghese qui a Londra venga a prendermi. Sono sicuro che lo considererebbero un grande favore. Siete un imbarazzo per il vostro governo da un po' di tempo, Principessa. Soprattutto vostro zio a Lisbona. Credo che ricopra una posizione molto alta nel governo. Da quello che ho capito, sarebbe molto felice di vedervi tornare in Portogallo." Solo più tardi, molto più tardi, Nick capì cosa aveva detto la ragazza. Disse con profondo disgusto nella voce: "Mio zio. Questa... questa creatura!". Una pausa. Hawk attese. Come un ragno molto paziente. Infine, con la melassa che colava fuori, Hawk disse: "Allora, signorina?" Con voce sconfitta, la ragazza disse: "Va bene. Fai le tue domande. Non voglio, non devo essere rimandata in Portogallo. Vogliono mettermi in un manicomio. Oh, non lo chiameranno così. Lo chiameranno monastero o casa di cura, ma sarà un orfanotrofio. Fai le tue domande. Non ti mentirò". Hawk disse: "Meglio di no, principessa. Ora sarò un po' maleducata. Ti vergognerai. Non si può farci niente.
  Ecco una foto. Voglio che tu la guardi. È stata scattata a Hong Kong qualche mese fa. Come l'abbia ottenuta non sono affari tuoi. Quindi, questa foto è tua? Un fruscio sul nastro. Nick si ricordò di quello che Hawk aveva detto sulla principessa che scattava foto oscene a Hong Kong. All'epoca, il vecchio non aveva detto nulla sul fatto di avere effettivamente delle foto. Singhiozzando. Ora stava crollando, piangendo silenziosamente.
  - S-sì, - disse. - Sono stata io. Io... ho posato per questa fotografia. Ero molto ubriaca in quel momento. Hawk: - Quest'uomo è cinese, vero? Sai come si chiama? Ragazza: - No. Non l'ho mai visto né prima né dopo. Era... solo un uomo che ho incontrato nello... studio. Hawk: - Non importa. Non è importante. Dici che eri ubriaca in quel momento - non è vero, Principessa, che negli ultimi due anni sei stata arrestata per ubriachezza almeno una dozzina di volte? In diversi paesi - Sei stata arrestata una volta in Francia per possesso di droga? Ragazza: Non ricordo il numero esatto. Non ricordo molto, di solito dopo aver bevuto. Io... lo so... mi è stato detto che quando bevo incontro persone terribili e faccio cose terribili. Ma ho dei vuoti di memoria completi - non ricordo davvero cosa faccio.
  Una pausa. Il suono di un respiro. Hawk accende un nuovo sigaro, Hawk sistema le carte sulla scrivania. Hawk, con una terribile dolcezza nella voce: "È tutto, Principessa... Abbiamo stabilito, credo, che sei un'alcolizzata, una tossicodipendente occasionale, se non una tossicodipendente, e che sei generalmente considerata una donna di facili costumi. Pensi che sia giusto?"
  Una pausa. Nick si aspettava altre lacrime. Invece, la sua voce era fredda, aspra, arrabbiata. Di fronte all'umiliazione di Hawk, mentì: "Sì, accidenti, lo sono. Sei soddisfatta ora?" Hawk: "Mia cara signorina! Non è niente di personale, proprio niente. Nella mia, ehm, professione, a volte devo addentrarmi in queste questioni. Ti assicuro che è spiacevole tanto per me quanto per te."
  Ragazza: "Lasciami dubitare, signor Hawk. Hai finito?" Hawk: "Finito? Mia cara ragazza, ho appena iniziato. Ora, veniamo al dunque e ricorda, niente bugie. Voglio sapere tutto di te e di questo Blacker. Il signor Theodore Blacker, ora morto, assassinato, viveva al numero quattordici di Half Crescent Mews. Cosa aveva Blacker su di te? Aveva qualcosa? Ti stava ricattando?" Lunga pausa. Ragazza: "Sto cercando di collaborare, signor Hawk. Devi crederci. Sono abbastanza spaventata da non provare a mentire. Ma per quanto riguarda Teddy Blacker... questa è un'operazione così complicata e intricata. Io..."
  Hawk: Inizia dall'inizio. Quando hai incontrato Blacker per la prima volta? Dove? Cos'è successo? Ragazza: "Ci proverò. È stato qualche mese fa. Sono andata a trovarlo una sera. Avevo sentito parlare del suo club, il Dragon Club, ma non c'ero mai stata. Avrei dovuto incontrare degli amici lì, ma non si sono mai presentati. Quindi ero sola con lui. Lui... era un verme orribile, davvero, ma non avevo niente di meglio da fare in quel momento. Avevo bevuto un drink. Ero praticamente al verde, ero in ritardo e Teddy aveva bevuto un sacco di whisky. Ho bevuto un paio di drink e non ricordo più nulla dopo. La mattina dopo mi sono svegliata in hotel.
  Hawk: "Blacker ti ha drogato?" Ragazza: "Sì. Lo ha ammesso più tardi. Mi ha dato l'LSD. Non l'avevo mai preso prima. Io... devo essere stata, tipo, in un lungo viaggio. Hawk: Ha fatto dei film su di te, vero? Dei video. Mentre eri drogato?" Ragazza: "S-sì. In realtà non ho mai visto i film, ma mi ha mostrato una clip con alcune foto. Erano... erano orribili.
  Hawk: E poi Blacker ha cercato di ricattarti? Ha chiesto soldi per questi film? Ragazza: "Sì. Il suo nome gli andava bene. Ma si sbagliava: non avevo soldi. Almeno, non quel tipo di soldi. È rimasto molto deluso e all'inizio non mi ha creduto. Poi, ovviamente, ci ha creduto."
  
  Hawk: "Sei tornato al Dragon Club?" Ragazza: "No. Non ci andavo più. Ci incontravamo nei bar, nei pub e in posti del genere. Poi, una sera, l'ultima volta che ho incontrato Blacker, mi ha detto che avrei dovuto dimenticarmene. Dopotutto, ha smesso di ricattarmi."
  Pausa. Hawk: "L'ha detto, vero?" Ragazza: "Lo pensavo anch'io. Ma non ne ero contenta. Anzi, mi sentivo peggio. Quelle mie terribili foto sarebbero ancora in circolazione, l'ha detto lui, o l'ha fatto davvero." Hawk: "Cosa ha detto esattamente? Stai attento. Potrebbe essere molto importante." Una lunga pausa. Nick Carter riusciva a immaginare gli occhi verdi chiusi, le sopracciglia alte e bianche aggrottate nel pensiero, il viso bellissimo, non ancora del tutto sfigurato, teso per la concentrazione. Ragazza: "Rise e disse: 'Non preoccuparti di comprare il film'. Disse che aveva altri offerenti. Offerenti disposti a pagare soldi veri. Ricordo che era molto sorpreso. Disse che gli offerenti facevano a gara per mettersi in fila."
  Hawk: "E non hai più visto Blacker dopo?" Trappola! Non cascateci. Girl: "Esatto. Non l'ho mai più visto." Killmaster gemette forte.
  Una pausa. Hawk, con voce tagliente, disse: "Non è del tutto vero, vero, Principessa? Vorresti riconsiderare la tua risposta? E ricorda cosa ho detto riguardo alle bugie!" Cercò di protestare. Ragazza: Io... io non capisco cosa intendi. Non ho mai più rivisto Blacker. Il rumore di un cassetto che si apriva. Hawk: Sono questi i tuoi guanti, Principessa? Ecco. Prendili. Esaminali attentamente. Devo consigliarti di dire di nuovo la verità."
  Ragazza: "S-sì. Questi sono miei. Hawk: Vuoi spiegarmi perché ci sono delle macchie di sangue? E non provare a dirmi che provengono da un taglio sul ginocchio. Allora non indossavi i guanti.
  Nick aggrottò la fronte guardando il registratore. Non riusciva a spiegare il suo senso di ambivalenza, nemmeno se ne fosse dipesa la sua vita. Come diavolo era finito dalla sua parte contro Hawk? Il grande agente dell'AXE scrollò le spalle. Forse era diventata una vera ribelle, così dannatamente malata, indifesa, depravata e disonesta.
  Ragazza: "Quel tuo burattino non si perde molto, vero?
  Hawk, divertito: "Un burattino? Ah-ah, devo dirglielo. Certo, non è vero. A volte è un po' troppo indipendente. Ma non è questo il nostro obiettivo. Per quanto riguarda i guanti, per favore?"
  Una pausa. La ragazza sarcasticamente: "Okay. Ero da Blacker. Era già morto. Lo hanno... mutilato. C'era sangue dappertutto. Ho cercato di stare attenta, ma sono scivolata e sono quasi caduta. Mi sono ripresa, ma avevo i guanti sporchi di sangue. Ero spaventata e confusa. Li ho tolti e li ho messi nella borsa. Volevo liberarmene, ma me ne sono dimenticata."
  Hawk: "Perché sei andato da Blacker la mattina presto? Cosa volevi? Cosa potevi aspettarti?"
  Pausa. Ragazza: Io... non lo so davvero. Non ha molto senso ora che sono sobria. Ma mi sono svegliata in un posto strano, davvero spaventata, nauseata e con i postumi della sbornia. Ho preso delle pillole per restare in piedi. Non sapevo con chi fossi tornata a casa o, beh, cosa avessimo fatto. Non riuscivo a ricordare che aspetto avesse quella persona.
  Hawk: Eri sicuro che fosse vero?
  Ragazza: Non ne sono del tutto sicura, ma quando mi vengono a prendere, di solito sono ubriaca. Comunque, volevo andarmene prima che tornasse. Avevo un sacco di soldi. Stavo pensando a Teddy Blacker, e credo di aver pensato che mi avrebbe dato dei soldi se... se...
  Lunga pausa. Hawk: "Se tu cosa?" Nick Carter pensò: "Vecchio bastardo crudele!" Ragazza: "Se solo... fossi stata gentile con lui." Hawk: "Capisco. Ma sei arrivato lì e l'hai trovato morto, assassinato e, come dici tu, mutilato. Hai idea di chi possa averlo ucciso?" Ragazza: "No, per niente. Un bastardo come quello deve avere un sacco di nemici."
  
  
  Falco: "Hai visto qualcun altro in giro? Niente di sospetto, nessuno ti ha seguito o ha cercato di interrogarti o fermarti?" Ragazza: "No. Non ho visto nessuno. Non ho guardato molto, ho solo corso più veloce che potevo. Ho solo corso." Falco: "Sì. Sei tornata di corsa al Prince's Gale, da dove sei appena partita. Perché? Davvero non capisco, Principessa. Perché? Rispondimi."
  Una pausa. Un continuo singhiozzo. La ragazza, pensò Nick, era quasi al limite. Ragazza: "Lascia che provi a spiegare. Una cosa: avevo abbastanza soldi per pagare un taxi per tornare a Prince Gale, non al mio appartamento. L'altra cosa: ci sto provando, vedi, ho paura del mio entourage, ho paura di loro e non volevo una scenata, ma suppongo che il vero motivo fosse che ora io... io potevo essere implicata nell'omicidio! Chiunque, chiunque fosse, mi avrebbe fornito un alibi. Ero terribilmente spaventata perché, vedi, non sapevo davvero cosa avessi fatto. Pensavo che quest'uomo potesse dirmelo. E avevo bisogno di soldi.
  Hawk, inesorabilmente: "Ed eri disposto a fare qualsiasi cosa... la tua parola, credo, eri disposto a essere gentile con uno sconosciuto. In cambio di denaro e, forse, di un alibi?"
  Pausa. Ragazza: S-sì. Ero preparata a questo. L'ho già fatto prima. Lo confesso. Ammetto tutto. Assumimi ora." Falco, sinceramente sorpreso: "Oh, mia cara signorina. Certo che ho intenzione di assumerti. Quelle o altre qualità che hai appena menzionato sono quelle che ti rendono eminentemente adatta al mio, ehm, campo di attività, sei stanca, Principessa, e un po' malata. Solo un attimo e ti lascerò andare. Ora che sei tornata a Prince's Gate, un agente del governo portoghese ha cercato di... te. Lo chiameremo così. Conosci quest'uomo?" Ragazza: "No, non il suo nome. Non lo conoscevo bene prima, l'ho visto un paio di volte. Qui a Londra. Mi stava seguendo. Dovevo stare molto attenta. Credo che dietro tutto questo ci sia mio zio. Prima o poi, se non mi avessi presa prima, mi avrebbero rapita e in qualche modo mi avrebbero fatta uscire di nascosto dall'Inghilterra. Sarei stata portata in Portogallo e messa in un manicomio. La ringrazio, signor Hawk, per non avermi permesso di prendermi. Non importa chi lei sia o cosa io debba fare, sarà meglio di così."
  Killmaster borbottò: "Non ci scommettere, tesoro". Hawke: "Sono contento che tu la veda così, mia cara. Non è un inizio del tutto infausto. Dimmi solo, cosa ricordi in questo momento dell'uomo che ti ha accompagnato a casa dal Diplomat? L'uomo che ti ha salvato dall'agente portoghese?"
  Ragazza: Non ricordo affatto di essere stata nel Diplomatico. Tanto meno. Tutto ciò che ricordo di quell'uomo, il tuo burattino, è che mi sembrava un uomo grande e grosso e piuttosto bello. Esattamente quello che mi ha fatto. Penso che potesse essere crudele. Ero troppo malata per accorgermene?
  Hawk: "Hai fatto bene. È la descrizione migliore che si possa fare. Ma se fossi in te, Principessa, non userei più la parola 'burattino'. Lavorerai con questo signore. Viaggerete insieme a Hong Kong e forse a Macao. Viaggerete come marito e moglie. 'Il mio agente, finché lo chiameremo così, il mio agente sarà con te. In verità, avrà potere di vita o di morte su di te. O su ciò che, nel tuo caso, sembri pensare sia peggio della morte. Ricorda, Macao è una colonia portoghese. Un tradimento da parte tua, e ti consegnerà in un minuto. Non dimenticarlo mai." La sua voce trema. "Capisco. Ho detto che avrei lavorato, no... Ho paura. Sono terrorizzata.
  Hawk: "Puoi andare. Chiama l'infermiera. E cerca di rimetterti in sesto, principessa. Hai un altro giorno, non di più. Fai una lista delle cose di cui hai bisogno, vestiti, qualsiasi cosa, e ti saranno fornite... Poi, vai al tuo hotel. La situazione sarà monitorata da, ehm, alcuni gruppi." Il rumore di una sedia che viene spinta indietro.
  Hawk: "Ecco, un'altra cosa. Ti dispiacerebbe firmare il contratto di cui ti ho parlato? Leggilo, se vuoi. È un modulo standard e ti vincola solo per questa missione. Ecco qua. Proprio dove ho messo la croce." Un graffio di penna. Non si preoccupò di leggerlo. La porta si aprì e dei passi pesanti risuonarono mentre una delle matrone dell'AX entrava.
  Hawk: "Ci sentiamo ancora, Principessa, prima di andare. Arrivederci. Cerca di riposare un po'." La porta si chiude.
  
  Hawk: Ecco fatto, Nick. Faresti meglio a studiare attentamente quel nastro. È adatto allo scopo, più adatto di quanto pensi, ma se non ne hai bisogno, non sei obbligato a prenderlo. Ma spero che lo farai. Immagino, e se la mia ipotesi è corretta, che la Principessa sia il nostro asso nella manica. Ti manderò a chiamare quando voglio. Un po' di pratica al poligono di tiro non guasterebbe. Immagino che le cose saranno molto difficili là fuori, nel misterioso Oriente. Ci vediamo...
  
  Fine del nastro. Nick premette il tasto RWD e il nastro iniziò a girare. Accese una sigaretta e la fissò. Hawk lo stupiva continuamente; le sfaccettature del carattere del vecchio, la profondità dei suoi intrighi, la straordinaria conoscenza, la base e l'essenza della sua intricata rete... tutto ciò lasciava a Killmaster uno strano senso di umiltà, quasi di inferiorità. Sapeva che, quando sarebbe arrivato il giorno, avrebbe dovuto prendere il posto di Hawk. In quel momento, sapeva anche di non poterlo sostituire. Qualcuno bussò alla porta del cubicolo di Nick. Nick disse: "Entra". Era Tom Boxer, che si nascondeva sempre da qualche parte. Sorrise a Nick. "Karate, se ti piace." Nick ricambiò il sorriso. "Perché no? Almeno possiamo lavorare sodo. Aspetta un attimo."
  
  Si avvicinò al tavolo e prese la Luger dalla fondina. "Penso che oggi sparerò ancora un po'." Tom Boxer lanciò un'occhiata alla Luger. "La migliore amica dell'uomo." Nick sorrise e annuì. Passò le dita lungo la canna lucida e fredda. Era proprio così. Nick stava iniziando a rendersene conto. La canna della Luger era fredda ora. Presto sarebbe diventata rovente.
  
  
  
  Capitolo 7
  
  Volarono su un BOAC 707, un lungo viaggio con scalo a Tokyo per dare a Hawk il tempo di sistemare alcune questioni a Hong Kong. La ragazza dormì per la maggior parte del viaggio e, quando non dormiva, era scontrosa e taciturna. Le erano stati forniti vestiti e bagagli nuovi, e appariva fragile e pallida in un leggero tailleur di faille con una gonna di media lunghezza. Era docile e passiva. Il suo unico sfogo fino a quel momento era stato quando Nick l'aveva condotta a bordo dell'aereo ammanettata, con i polsi legati ma nascosti da un mantello. Le manette non c'erano perché temevano che potesse scappare: erano un'assicurazione contro la cattura della principessa all'ultimo momento. Quando Nick le mise le manette nella limousine che li portò all'aeroporto di Londra, la ragazza disse: "Non sei esattamente un cavaliere in armatura scintillante", e Killmaster le sorrise. "Bisogna farlo... Andiamo, principessa?" Prima di partire, Nick era rimasto rinchiuso con il suo capo per più di tre ore. Ora, a un'ora di macchina da Hong Kong, guardò la ragazza addormentata e pensò che la parrucca bionda, sebbene avesse radicalmente alterato il suo aspetto, non aveva rovinato in nulla la sua bellezza. Ricordò anche quell'ultimo briefing con David Hawk...
  Quando Nick entrò nell'ufficio del suo capo, disse: "Tutto sta iniziando a sistemarsi". "Come scatole cinesi. Devono esserci dentro", disse Killmutter, guardandolo. Ci aveva pensato, naturalmente - al giorno d'oggi bisogna sempre cercare i comunisti cinesi in ogni cosa - ma non si era reso conto di quanto i cinesi rossi fossero coinvolti in quella particolare faccenda. Hawk, con un sorriso bonario, indicò un documento che conteneva chiaramente informazioni inedite.
  "Il generale Auguste Boulanger è a Macao ora, probabilmente per incontrare Chun-Li. Vuole anche incontrare te. E vuole la ragazza. Ti ho detto che è un donnaiolo. Kong, e questo lo ha provocato. Ora ha il filmato di Blacker. Riconoscerà la ragazza e la vorrà come parte dell'accordo. La ragazza... e dobbiamo accettare di togliergli dalle mani diversi milioni di dollari in diamanti grezzi."
  Nick Carter si sedette pesantemente. Fissò Hawk, accendendosi una sigaretta. "Sta andando troppo veloce per me, signore. L'oro cinese avrebbe senso, ma che dire dei diamanti grezzi?" "È semplice una volta che lo sai. È lì che il principe Askari e Boulanger prendono tutti i soldi per combattere i portoghesi. I ribelli angolani stanno saccheggiando l'Africa sudoccidentale e rubando diamanti grezzi. Hanno persino distrutto alcune miniere di diamanti portoghesi in Angola. I portoghesi stanno naturalmente censurando la situazione con severità, perché sono stati i destinatari della prima rivolta indigena e al momento stanno perdendo. Diamanti grezzi. Hong Kong, o in questo caso Macao, è il luogo naturale per incontrarsi e fare affari." Killmaster sapeva che era una domanda stupida, ma la pose comunque. "Perché diavolo i cinesi dovrebbero volere diamanti grezzi?" Hawk scrollò le spalle. "Un'economia comunista non è come
  I nostri hanno bisogno di diamanti come di riso. Hanno degli angoli, naturalmente. Problemi comuni, per esempio. Un altro trucco. Possono far ballare questo Boulanger e il Principe Askari al loro ritmo.
  Non ha nessun altro posto dove vendere i suoi diamanti grezzi! È un mercato difficile e rigorosamente controllato. Chiedete a qualsiasi commerciante quanto sia difficile e pericoloso guadagnarsi da vivere vendendo diamanti come freelance. Ecco perché Boulanger e Askari ci vogliono in azione. Un mercato diverso. Possiamo sempre seppellirli a Fort Knox con l'oro. Killmaster annuì. "Capito, signore. Offriamo al Generale e al Principe Askari un accordo migliore per i loro diamanti grezzi, e loro ci mettono in contatto con il Colonnello Chun-Li.
  "Per me," Hawk si infilò il sigaro in bocca, "lo è. In parte. Boulanger è certamente un traditore. Stiamo giocando a carte scoperte. Se la rivolta angolana avrà successo, progetta di tagliare la gola ad Askari e prendere il potere. Non sono così sicuro del principe Askari: le informazioni che abbiamo su di lui sono un po' scarse. Da quello che ho capito, è un idealista, onesto e ben intenzionato. Forse un sempliciotto, forse no. Non lo so. Ma spero che tu abbia capito. Ti sto gettando in una vera vasca di squali, figliolo."
  Killmaster spense la sigaretta e ne accese un'altra. Iniziò a camminare avanti e indietro nel piccolo ufficio. Più del solito. "Sì", concordò Hawk. Non era al corrente di tutti gli aspetti del caso Blacker, e lo disse ora, con una certa veemenza. Era un agente superbamente addestrato, più bravo nel suo lavoro omicida - letteralmente - di chiunque altro al mondo. Ma odiava essere ostacolato. Prese un sigaro, appoggiò i piedi sulla scrivania e iniziò a spiegare con l'aria di chi si diverte. Hawk amava i rompicapo complessi. "Abbastanza semplice, figliolo. Alcune di queste sono supposizioni, ma ci scommetterei. Blacker ha iniziato a drogare la principessa e a ricattarla con film porno. Niente di più. Scopre che è distrutta. Non va bene. Ma in qualche modo scopre anche che è
  Ha uno zio molto importante, Luis de Gama, a Lisbona. Gabinetto dei ministri, soldi, affari. Blacker pensa di avere molto da fare. "Non so come Blacker abbia organizzato tutto, forse con un filmato, per posta o forse tramite contatti personali. In ogni caso, questo zio ha agito con astuzia e ha allertato l'intelligence portoghese. Per evitare uno scandalo. Soprattutto perché suo zio ricopre una posizione di rilievo nel governo.
  L'affare Profumo, ricordate, ha quasi fatto cadere il governo britannico - e quanto importante potrebbe diventare? Il principe Askari, i ribelli, hanno delle spie a Lisbona. Vengono a conoscenza del film e di cosa sta tramando Blacker. Lo dicono ad Askari e, naturalmente, il generale Boulanger lo scopre. "Il principe Askari decide immediatamente come usare il film. Può ricattare il governo portoghese, in generale creare uno scandalo, magari far cadere questo governo. A.B., che sta aiutando i ribelli, attraverso i suoi neri a Londra. "Ma il generale Boulanger, ve l'ho detto, gioca l'altra mano, vuole sia la ragazza che il film. Vuole questa ragazza perché ha già visto le sue fotografie e se ne è innamorato; vuole il film, quindi lo avrà, e Askari no.
  Ma non può combattere i ribelli angolani, non ha una sua organizzazione, quindi chiede aiuto ai suoi amici cinesi. Loro acconsentono e gli permettono di usare una squadra di guerriglia a Londra. I cinesi hanno ucciso Blacker e quei due londinesi! Hanno cercato di farla sembrare una scena di sesso. Il generale Boulanger ha ottenuto il filmato, o lo otterrà presto, e ora ha bisogno della ragazza personalmente. Ora ti sta aspettando a Macao. Tu e la ragazza. Sa che l'abbiamo presa. Ti ho proposto un duro accordo: gli daremo la ragazza e compreremo qualche diamante, e lui incastrerà Chun-Li per te. "O incastrerà me invece di Chun-Li?" Hawk fece una smorfia. "Tutto è possibile, figliolo."
  
  Luci lampeggiavano in inglese, francese e cinese: "Allacciate le cinture, vietato fumare". Si stavano avvicinando all'aeroporto di Kai Tak. Nick Carter diede una gomitata alla principessa addormentata e sussurrò: "Svegliati, mia bellissima moglie. Ci siamo quasi".
  Aggrottò la fronte. "Devi proprio usare quella parola?" Lui aggrottò la fronte. "Scommetto di sì. È importante, e ricordatelo. Siamo il signor e la signora Prank Manning, Buffalo, New York. Neosposini. In luna di miele a Hong Kong." Sorrise. "Hai fatto un bel pisolino, cara?" Pioveva. L'aria era calda e umida quando scesero dall'aereo e si diressero alla dogana. Nick, per una volta, non era particolarmente contento di essere tornato a Hong Kong. Aveva un pessimo presentimento riguardo a questa missione. Il cielo non lo rassicurava in alcun modo. Un'occhiata alle nuvole cupe e sbiadite, e capì che i segnali di tempesta avrebbero risuonato sopra il cantiere navale sull'isola di Hong Kong. Forse solo una burrasca, forse qualcosa di più leggero. Venti forti. Era fine luglio, stava per iniziare agosto. Un tifone era possibile. Ma d'altronde, a Hong Kong tutto era possibile. La dogana si svolse senza intoppi, dato che Nick aveva appena introdotto di nascosto una Luger e una Stiletto. Sapeva di essere ben coperto dagli uomini dell'AXE, ma non cercò di individuarli. Era comunque inutile. Sapevano il loro lavoro. Sapeva anche di essere coperto dagli uomini del generale Boulanger. Forse anche da quelli del colonnello Chun Li. Dovevano essere cinesi e impossibili da individuare in un luogo pubblico. Gli fu ordinato di recarsi al Blue Mandarin Hotel di Victoria. Lì avrebbe dovuto sedersi e aspettare che il generale Auguste Boulanger si mettesse in contatto. Hawk gli assicurò che non avrebbe dovuto aspettare a lungo. Era un taxi Mercedes con un parafango leggermente ammaccato e una piccola croce blu disegnata con il gesso sulla ruota bianca come la neve. Nick spinse la ragazza verso di esso. L'autista era un cinese che Nick non aveva mai visto prima. Nick chiese: "Sa dov'è il bar Rat Fink?" "Sì, signore. I topi si radunano lì." Nick tenne la porta per la ragazza. I suoi occhi incontrarono quelli del tassista. "Di che colore sono i topi?"
  
  "Hanno molti colori, signore. Abbiamo topi gialli, topi bianchi e, di recente, anche topi neri." Killmaster annuì e sbatté la portiera. "Okay. Dirigiti al Mandarino Blu. Guida piano. Voglio vedere la città." Mentre si allontanavano, Nick ammanettò di nuovo la principessa, legandola a sé. Lei lo guardò. "Per il tuo bene", le disse con voce roca. "Molte persone sono interessate a te, principessa." Nella sua mente, Hong Kong non le riservava molti ricordi piacevoli. Poi notò Johnny Wise Guy e si dimenticò della ragazza per un momento. Johnny guidava una piccola MG rossa ed era bloccato nel traffico, tre auto dietro il taxi.
  Nick accese una sigaretta e rifletté. Johnny non era esattamente un osservatore sottile. Johnny sapeva che Nick lo conosceva - un tempo erano stati quasi amici, sia negli Stati Uniti che in giro per il mondo - e quindi Johnny sapeva che Nick lo aveva notato immediatamente. Non sembrava importargliene. Il che significava che il suo compito era semplicemente scoprire dove fossero Nick e la ragazza. Killmaster fece un passo indietro per vedere l'auto rossa nello specchietto retrovisore. Johnny si era già lasciato alle spalle cinque auto. Poco prima di raggiungere il traghetto, si sarebbe avvicinato di nuovo.
  Non avrebbe rischiato di essere tagliato fuori sul traghetto. Nick sorrise cupamente. Come diavolo avrebbe fatto Johnny Smart (non il suo vero nome) a evitare Nick sul traghetto? A nascondersi nel bagno degli uomini? Johnny - Nick non riusciva a ricordare il suo nome cinese - era nato a Brooklyn e si era laureato al CONY. Nick aveva sentito migliaia di storie su quanto fosse pazzo, un bullo nato che poteva essere un uomo o una pecora nera. Johnny si era cacciato nei guai con la polizia diverse volte, vincendo sempre, e col tempo era diventato noto come Johnny Smart per via del suo atteggiamento impertinente, arrogante e saputello. Nick, fumando e riflettendo, finalmente si ricordò cosa voleva. L'ultima cosa che sentì fu che Johnny gestiva un'agenzia investigativa privata a Hong Kong.
  Nick sorrise tristemente. Quel tizio era il suo cameraman, d'accordo. Ci sarebbero voluti un sacco di magia o soldi per far sì che Johnny prendesse la patente. Ma ci riuscì. Nick tenne d'occhio la MG rossa mentre iniziavano a immettersi nel traffico intenso di Kowloon. Johnny Wise Guy avanzò di nuovo, ora solo due auto dietro. Killmaster si chiese com'era il resto della parata: il cinese di Boulanger, il cinese di Chun Li, il cinese di Hawk... si chiese cosa avrebbero pensato di Johnny Wise. Nick sorrise. Era contento di vedere Johnny, contento che stesse prendendo provvedimenti. Questo poteva essere un modo semplice per ottenere delle risposte. Dopotutto, lui e Johnny erano vecchi amici.
  
  Il sorriso di Nick si fece un po' cupo. Johnny forse non se ne accorse subito, ma poi cambiò idea. Il Blue Mandarin era un nuovo, lussuoso hotel in Queen's Road con vista sull'ippodromo di Happy Valley. Nick slacciò le manette in macchina e le diede una pacca sulla mano. Sorrise e indicò l'abbagliante grattacielo bianco, la piscina azzurra, i campi da tennis, i giardini e il fitto boschetto di pini, casuarine e baniani cinesi. Con la sua migliore voce da luna di miele, disse: "Non è delizioso, tesoro? Fatto su misura per noi". Un sorriso esitante le tirò l'angolo della bocca piena e rossa. Lei disse: "Ti stai rendendo ridicola, vero?". Lui le prese la mano con fermezza. "Tutto in un giorno di lavoro", le disse. "Dai, principessa. Andiamo in paradiso. Per 500 dollari al giorno... a Hong Kong, ovviamente". Aprendo la portiera del taxi, aggiunse: "Sai, è la prima volta che ti vedo sorridere da quando abbiamo lasciato Londra?" Il sorriso si allargò leggermente, gli occhi verdi lo studiarono. "Potrei, potrei prendere un drink veloce? Solo... per festeggiare l'inizio della nostra luna di miele..." "Vedremo", disse bruscamente. "Andiamo." La MG rossa. L'Hummer blu con i due uomini si fermò in Queen's Road. Nick diede al tassista brevi istruzioni e accompagnò la ragazza nella hall, tenendole la mano mentre controllava le loro prenotazioni alberghiere.
  
  Lei rimase in piedi obbediente, con gli occhi bassi per la maggior parte del tempo, recitando bene la sua parte. Nick sapeva che ogni sguardo maschile nella hall stava valutando le sue lunghe gambe e i suoi glutei, la sua vita sottile, il suo seno prosperoso. Probabilmente erano gelosi. Si chinò per sfiorarle la guancia liscia con le labbra. Con un'espressione completamente imperturbabile e abbastanza forte da essere sentito dall'addetto IT, Nick Carter disse: "Ti amo così tanto, tesoro. Non riesco a toglierti le mani di dosso". Dall'angolo della sua bellissima bocca rossa, disse piano: "Stupido burattino!"
  L'impiegato sorrise e disse: "La suite nuziale è pronta, signore. Mi sono preso la libertà di mandare dei fiori. Spero che il vostro soggiorno con noi sia piacevole, signor e signora Manning. Forse..." Nick lo interruppe con un rapido ringraziamento e accompagnò la ragazza all'ascensore, seguendo i due ragazzi con i loro bagagli. Cinque minuti dopo, in una lussuosa suite decorata con magnolie e rose selvatiche, la ragazza disse: "Penso proprio di essermi meritata un drink, non crede?" Nick lanciò un'occhiata al suo orologio da polso AXE. Aveva un programma fitto di impegni, ma ci sarebbe stato tempo per questo. Aveva tempo per questo. La spinse sul divano, ma non con delicatezza. Lei lo fissò con stupore, troppo sorpresa per mostrare indignazione. Killmaster usò la sua voce più roca. Una voce che aveva il gelo della morte su alcuni dei suoi clienti più difficili al mondo.
  "Principessa da Gama", disse. "Facciamo una sigaretta. Chiariamo solo un paio di cose. Prima di tutto, niente alcol. No, ripeto, niente alcol! Niente droghe! Farai come ti dico. Tutto qui. Spero tu capisca che non sto scherzando. Io non... non voglio fare esercizio fisico con te." I suoi occhi verdi erano di pietra, e lo fulminò con lo sguardo, la sua bocca era una sottile linea scarlatta. "Tu... tu burattino! Questo è tutto ciò che sei, un uomo muscoloso. Una grossa, stupida scimmia. Ti piace comandare a bacchetta le donne, vero? Non sei forse un dono di Dio per le signore?"
  Lui era in piedi sopra di lei, con lo sguardo basso, gli occhi duri come agate. Scrollò le spalle. "Se hai intenzione di fare i capricci", le disse, "fallo subito. Sbrigati". La principessa si appoggiò allo schienale del divano. La gonna di faille si sollevò, rivelando le calze. Fece un respiro profondo, sorrise e gli mostrò i seni. "Ho bisogno di bere qualcosa", disse con voce miagolante. "È passato molto tempo. Io... sarò terribilmente buona con te, terribilmente buona con te, se solo me lo permetti..."
  Con distacco, con un sorriso che non era né crudele né gentile, Killmaster le diede uno schiaffo sul bel viso. Lo schiaffo echeggiò nella stanza, lasciando segni rossi sulla sua guancia pallida. La principessa gli balzò addosso, graffiandogli il viso con le unghie. Gli sputò addosso. Gli piaceva. Aveva molto coraggio. Probabilmente ne avrebbe avuto bisogno. Quando fu esausta, le disse: "Hai firmato un contratto. Lo rispetterai per tutta la durata della missione. Dopo, non mi interessa cosa farai, cosa ti succederà. Sei solo una piao mercenaria, e non darti delle arie con me. Fai il tuo lavoro e sarai ben pagata. Se non lo farai, ti consegnerò ai portoghesi. In un minuto, senza pensarci due volte, proprio così..." Schioccò le dita.
  Alla parola "piao", impallidì mortalmente. Significava "cane", la peggiore, la più a buon mercato delle prostitute. La principessa si voltò verso il divano e iniziò a piangere in silenzio. Carter guardò di nuovo l'orologio quando bussarono alla porta. Era ora. Fece entrare due uomini bianchi, corpulenti ma in qualche modo anonimi. Avrebbero potuto essere turisti, uomini d'affari, impiegati governativi, chiunque. Erano dipendenti dell'AXE, portati da Manila da Hawk. In quel momento, il personale dell'AXE a Hong Kong era piuttosto impegnato. Uno degli uomini portava una piccola valigia. Tese la mano, dicendo: "Preston, signore. I topi si stanno radunando". Nick Carter annuì in segno di assenso.
  Un altro uomo, presentandosi come Dickenson, disse: "Bianchi e gialli, signore. Sono ovunque". Nick aggrottò la fronte. "Niente topi neri?" Gli uomini si scambiarono un'occhiata. Preston disse: "No, signore. Quali topi neri? Dovrebbero essercene?". La comunicazione non era mai stata perfetta, nemmeno in AXE. Nick disse loro di lasciar perdere i topi neri. Aveva le sue idee al riguardo. Preston aprì la valigia e iniziò a preparare una piccola radiotrasmittente. Nessuno dei due prestò attenzione alla ragazza sul divano. Ora aveva smesso di piangere ed era sepolta tra i cuscini.
  Preston smise di armeggiare con la sua attrezzatura e guardò Nick. "Quando vuole contattare l'elicottero, signore?" "Non ancora. Non posso fare nulla finché non ricevo una chiamata o un messaggio. Devono sapere che sono qui." L'uomo di nome Dickenson sorrise. "Devono saperlo, signore. C'era una vera e propria processione di persone provenienti dall'aeroporto. Due auto, inclusa una cinese. Sembravano tenersi d'occhio a vicenda, oltre a lei. E, naturalmente, Johnny Smart." Killmaster annuì in segno di approvazione. "Ha mandato anche lui? Non conosce per caso la sua versione dei fatti?" Entrambi gli uomini scossero la testa. "Non ne ho idea, signore. Siamo rimasti molto sorpresi di vedere Johnny. Potrebbe avere a che fare con i topi neri di cui mi chiedeva?" "Forse. Ho intenzione di scoprirlo. Conosco Johnny da anni e..." Il telefono squillò. Nick alzò la mano. "Devono essere loro", rispose, "Sì?" Frank Manning? Lo sposo novello? Era una voce acuta, tipica di Han, che parlava un inglese perfetto. Nick disse: "Sì. Sono Frank Manning..."
  
  
  
  
  Cercavano di ingannarli con questo stratagemma da molto tempo. Il che era prevedibile. L'obiettivo era contattare il generale Boulanger senza allertare le autorità di Hong Kong o Macao. "È interessante e redditizio visitare subito Macao per la luna di miele. Senza perdere tempo. L'aliscafo arriverà da Hong Kong in soli settantacinque minuti. Se volete, organizzeremo il trasporto." Scommetto che siete d'accordo! Nick disse: "Organizzerò il trasporto personalmente. E non credo che ce la farò oggi." Guardò l'orologio. Era l'una meno un quarto. La sua voce si fece tagliente. "Deve essere oggi! Non c'è tempo da perdere." "No. Non posso venire." "Allora stasera?" "Forse, ma sarà tardi." Nick sorrise al telefono. La notte era meglio. Aveva bisogno del buio per quello che doveva fare a Macao. "È molto tardi. Bene allora. In Rua das Lorchas c'è un hotel chiamato il Segno della Tigre Dorata. Dovresti essere lì all'Ora del Topo. Con la merce. È chiaro? Con la merce, la riconosceranno.
  "Capisco." "Venite da soli", disse la voce. "Solo voi due con lei. Altrimenti, o se c'è qualche inganno, non possiamo essere responsabili della vostra sicurezza." "Saremo lì", disse Carter. Riattaccò e si rivolse ai due agenti dell'AXE. "Basta. Prendete la radio, Preston, e fate arrivare quell'elicottero. Velocemente. Poi date l'ordine di creare un ingorgo su Queen's Road." "Sì, signore!" Preston iniziò a giocherellare con il trasmettitore. Nick guardò Dickenson. "Me n'ero dimenticato." "Le undici di sera, signore."
  Ha delle manette con sé? Dickenson sembrò un po' sorpreso. "Manette, signore? No, signore. Non pensavo... cioè, non mi era stato detto che sarebbero state necessarie." Killmutter lanciò le manette all'uomo e fece un cenno alla ragazza. La principessa si era già seduta, con gli occhi rossi per il pianto, ma sembrava fredda e distaccata. Nick avrebbe scommesso che non avesse perso molto. "Portatela sul tetto", ordinò Nick. "Lasciate qui i suoi bagagli. È solo uno spettacolo, comunque. Potete toglierle le manette quando la fate salire a bordo, ma tenetela d'occhio. È merce, e dobbiamo essere in grado di mostrarla. Se non lo facciamo, l'affare è saltato." La principessa si coprì gli occhi con le lunghe dita. A voce molto bassa, disse: "Posso avere almeno un drink, per favore? Solo uno?"
  Nick scosse la testa verso Dickenson. "Niente. Assolutamente niente, a meno che non te lo dica io. E non lasciarti ingannare. Ci proverà. È molto dolce in questo." La principessa accavallò le gambe foderate di nylon, rivelando una lunga calza di calze e carne bianca. Dickenson sorrise, e Nick fece lo stesso. "Sono felicemente sposato, signore. Ci sto lavorando anch'io. Non preoccuparti." Preston stava parlando al microfono. "Ascia Uno a Spinner Uno. Inizia la missione. Ripeti - inizia la missione. Mi ricevi, Spinner Uno?" sussurrò una voce metallica. "Qui Spinner Uno ad Ascia Uno. Ricevuto. Wilco. Esco subito." Killmaster fece un brusco cenno a Dickenson. "Bene. Portala lassù in fretta. Okay, Preston, inizia la pubblicità. Non vogliamo che i nostri amici seguano quell'elicottero." Preston guardò Nick. "Hai pensato ai telefoni?" "Certo che sì! Dobbiamo rischiare. Ma i telefoni richiedono tempo, e da qui al distretto di Siouxsie Wong ci vogliono solo tre minuti." "Sì, signore." Preston ricominciò a parlare al microfono. Punti. L'Operazione Weld è iniziata. Ripeto: l'Operazione Weld è iniziata. Gli ordini iniziarono ad arrivare, ma Nick Carter non si sentiva da nessuna parte. Scortò Dickenson e la ragazza smascherata sul tetto dell'hotel. L'elicottero AXE semplicemente scese. L'ampio tetto piatto del Blue Mandarin divenne una piattaforma di atterraggio ideale. Nick, con la Luger in mano, rimase con la schiena appoggiata alla porta del piccolo attico di servizio e guardò Dickenson aiutare la ragazza a salire sull'elicottero.
  
  L'elicottero si sollevò, inclinandosi, i suoi rotori rotanti lanciarono una nuvola di polvere e detriti sul viso di Carter. Poi scomparve, il forte rumore della motocicletta si attenuò mentre si dirigeva a nord, verso il quartiere di Wan Chai e la giunca in attesa lì. Nick sorrise. Gli spettatori, tutti quanti, avrebbero dovuto già imbattersi nel primo grosso ingorgo, orribile persino per gli standard di Hong Kong. La Principessa sarebbe stata a bordo della giunca in cinque minuti. Non sarebbero serviti a niente. L'avevano persa. Ci sarebbe voluto del tempo per ritrovarla, e non ne avevano il tempo. Per un attimo, Killmaster rimase a guardare la baia brulicante, vedendo gli edifici raggruppati di Kowloon e le verdi colline dei Nuovi Territori che si ergevano sullo sfondo. Navi da guerra americane erano ormeggiate nel porto, e navi da guerra britanniche erano ormeggiate ai moli governativi. I traghetti sfrecciavano avanti e indietro come scarafaggi frenetici. Qua e là, sia sull'isola che a Kowloon, vide le cicatrici nere dei recenti incendi. Non molto tempo prima c'erano state delle rivolte. Killmaster si voltò per lasciare il tetto. Anche lui non aveva molto tempo. L'Ora del Topo si stava avvicinando. Molto restava ancora da fare.
  
  
  
  
  Capitolo 8
  
  
  L'ufficio di JOHNNY WISE si trovava al terzo piano di un edificio fatiscente in Ice House Street, appena fuori Connaught Road. Era una zona di piccoli negozi e negozietti nascosti. Sul tetto accanto, fili di pasta seccavano al sole come panni stesi, e all'ingresso dell'edificio c'era un portafiori di plastica e una targa di ottone ossidato sulla porta con la scritta: "John Hoy, Investigazioni Private". Hoy. Certo. Strano che gli fosse sfuggito. Ma d'altronde, Johnny veniva chiamato "Ragazzo Intelligente" da quando Carter lo aveva conosciuto. Nick salì le scale velocemente e in silenzio. Se Johnny era dentro, voleva coglierlo di sorpresa. Johnny doveva rispondere ad alcune domande in un modo o nell'altro. Nel modo più facile o nel modo più difficile. Il nome di John Hoy era scritto sulla porta di vetro smerigliato sia in inglese che in cinese. Nick sorrise debolmente alla vista dei caratteri cinesi: era difficile esprimere le indagini in cinese. Johnny usava Tel, che, oltre a seguire e indagare, poteva anche eludere, avanzare o spingere. Ciò significava anche molte altre cose. Alcune di queste possono essere interpretate come un doppio gioco.
  La porta era leggermente aperta. Nick scoprì che non gli piaceva, quindi
  Nick aprì il cappotto, slacciando la Luger nella nuova fondina in stile AXE che aveva usato ultimamente. Stava per aprire la porta quando sentì il rumore dell'acqua corrente. Nick aprì la porta, scivolò dentro velocemente e la chiuse, appoggiandovi la schiena. Osservò l'unica, piccola stanza e il suo sorprendente contenuto con una rapida occhiata. Estrasse la Luger dalla fondina per puntarla su un uomo alto e di colore che si stava lavando le mani nel water nell'angolo. L'uomo non si voltò, ma i suoi occhi incontrarono quelli dell'agente AXE nello specchio sporco sopra il lavandino. "Resta dove sei", disse Nick. "Nessun movimento brusco e tieni le mani in vista."
  Allungò una mano dietro di sé e chiuse la porta a chiave. Due occhi - grandi occhi color ambra - lo fissavano nello specchio. Se l'uomo era preoccupato o spaventato, non lo dava a vedere. Attese con calma la mossa successiva di Nick. Nick, con la Luger puntata verso l'uomo di colore, fece due passi verso il tavolo dove sedeva Johnny Smarty. Johnny aveva la bocca aperta e un rivolo di sangue colava da un angolo. Guardò Nick con occhi che non avrebbero mai più visto nulla. Se avesse potuto parlare - Johnny non usava mai mezzi termini - Nick avrebbe potuto immaginare di dire: "Nickil Pally! Vecchio amico. Dammi il cinque. È stato bello vederti, ragazzo. Avresti potuto farne a meno, amico. Mi è costato un sacco, quindi dovrò..."
  Sarebbe stato più o meno così. Non l'avrebbe mai più sentito. I giorni di Johnny erano finiti. Il tagliacarte con il manico di giada nel suo cuore si assicurò che Killmaster muovesse la Luger solo di poco. "Girati", disse all'uomo di colore. "Tieni le mani in alto. Premiti contro questo muro, di fronte, con le mani sopra la testa." L'uomo obbedì senza dire una parola. Nick gli diede uno schiaffo e una pacca sul corpo. Era disarmato. Il suo abito, un costoso tessuto di lana leggera con una striscia di gesso appena percettibile, era fradicio. Sentiva l'odore del porto di Hong Kong. La sua camicia era strappata e la cravatta mancava. Indossava una sola scarpa. Sembrava un uomo che aveva subito una qualche mutilazione; Nick Carter si era divertito.
  ed era sicuro di sapere chi fosse quest'uomo.
  
  Niente di tutto questo traspariva dalla sua espressione impassibile mentre faceva cenno con la Luger verso la sedia. "Siediti." L'uomo di colore obbedì, il volto impassibile, gli occhi ambrati che non abbandonavano mai quelli di Carter. Era l'uomo di colore più bello che Nick Carter avesse mai visto. Era come vedere un Gregory Peck di colore. Le sopracciglia erano alte e le tempie leggermente calve. Il naso era spesso e forte, la bocca sensibile e ben definita, la mascella forte. L'uomo fissò Nick. Non era davvero di colore: bronzo ed ebano in qualche modo fusi in una pelle liscia e levigata. Killmaster indicò il corpo di Johnny. "L'hai ucciso?"
  "Sì, l'ho ucciso. Mi ha tradito, mi ha tradito e poi ha cercato di uccidermi." Nick ricevette due colpi distinti e insignificanti. Esitò, cercando di capirli. L'uomo che aveva trovato lì parlava l'inglese di Oxford o di Old Eton. L'inconfondibile tono dell'alta società, dell'establishment. Un altro punto importante erano i bellissimi, abbaglianti denti bianchi dell'uomo, tutti limati fino a punta. L'uomo osservò Nick attentamente. Ora sorrise, rivelando altri denti. Brillavano come piccole lance bianche contro la sua pelle scura. Con tono disinvolto, come se l'uomo che aveva appena ammesso di aver ucciso fosse alto più di un metro e ottanta, l'uomo di colore disse: "Ti danno fastidio i miei denti, vecchio? So che impressionano alcune persone. Non li biasimo davvero. Ma dovevo farlo, non potevo farci niente. Vedi, sono un Chokwe, ed è un'usanza della mia tribù." Tese le mani, flettendo le dita forti e curate. "Vedi, sto cercando di portarli fuori dalla natura selvaggia. Dopo cinquecento anni di prigionia. Quindi devo fare qualcosa che preferirei non fare. Identificarmi con la mia gente, capisci. " I denti limati brillarono di nuovo. "Sono solo stratagemmi politici, in realtà. Come i vostri deputati quando indossano le bretelle."
  "Ti credo sulla parola", disse Nick Carter. "Perché hai ucciso Johnny?" Il negro sembrò sorpreso. "Ma te l'ho detto, vecchio. Mi ha fatto un brutto scherzo. L'ho assunto per un lavoretto - sono terribilmente a corto di persone intelligenti che parlino inglese, cinese e portoghese - l'ho assunto e lui mi ha tradito. Ha cercato di uccidermi ieri sera a Macao - e di nuovo qualche giorno fa, mentre tornavo a Hong Kong in barca. Ecco perché sanguino, perché ho questo aspetto." Ho dovuto nuotare l'ultimo mezzo miglio fino alla riva. "Sono venuto qui per discutere di questo con il signor Hoy. Volevo anche avere delle informazioni da lui. Era molto arrabbiato, ha cercato di puntarmi una pistola contro e ho perso la pazienza. Ho davvero un pessimo carattere. Lo ammetto, quindi prima di rendermene conto, ho preso un tagliacarte e l'ho ucciso. Mi stavo lavando quando sei arrivato tu. "Capisco", disse Nick. "L'hai ucciso, così, così." Denti aguzzi gli brillarono contro.
  "Beh, signor Carter. Non è stata una gran perdita, vero?" "Lo sa? Come?" Un altro sorriso. Killmaster pensò alle foto di cannibali che aveva visto sui vecchi National Geographic. "Molto semplice, signor Carter. La conosco, così come lei deve sapere chi sono io, naturalmente. Devo ammettere che il mio servizio segreto è piuttosto primitivo, ma ho degli ottimi agenti a Lisbona e facciamo molto affidamento sui servizi segreti portoghesi." Un sorriso. "Sono davvero bravi. Raramente ci deludono. Hanno il dossier più completo su di lei, signor Carter, che abbia mai fotografato. Al momento è nel mio quartier generale da qualche parte in Angola, insieme a molti altri. Spero che non le dispiaccia." Nick dovette ridere. "Non mi serve a molto, vero? Quindi lei è Sobhuzi Askari?" L'uomo di colore si alzò senza chiedere il permesso. Nick impugnava una Luger, ma gli occhi ambrati si limitarono a guardare la pistola e la liquidarono con disprezzo. L'uomo di colore era alto; Nick avrebbe potuto stimare un metro e novanta o un metro e ottanta. Sembrava una vecchia e robusta quercia. I suoi capelli scuri erano leggermente sbiancati sulle tempie, ma Nick non riusciva a stabilire la sua età. Poteva avere dai trenta ai sessant'anni. "Sono il principe Sobbur Askari", disse il rais nero. Non c'era più un sorriso sul suo volto.
  "La mia gente mi chiama Dumba - Leone! Ti lascio indovinare cosa direbbero di me i portoghesi. Hanno ucciso mio padre molti anni fa, quando guidò la prima ribellione. Pensavano che fosse la fine. Si sbagliavano. Sto guidando il mio popolo alla vittoria. Tra cinquecento anni, finalmente cacceremo i portoghesi! È così che deve essere. Ovunque in Africa, nel mondo, la libertà sta arrivando per i popoli indigeni. Così sarà anche per noi. Anche l'Angola sarà libera. Io, Leone, l'ho giurato."
  "Sono dalla tua parte", disse Killmaster. "Almeno su questo. Ora che ne dici di interrompere i battibecchi e scambiarci informazioni. Occhio per occhio. Un accordo diretto?" Un altro sorriso d'intesa. Il principe Askari aveva ripreso il suo accento di Oxford. "Scusa, vecchio mio. Sono incline alla pomposità. Una brutta abitudine, lo so, ma la gente a casa se lo aspetta. Anche nella mia tribù, del resto, un capo non ha la reputazione di essere un oratore se non si dedica anche alle arti teatrali." Nick sorrise. Stava iniziando ad apprezzare il principe. A diffidare di lui, come tutti gli altri. "Risparmiami", disse. "Anch'io penso che dovremmo andarcene da qui." Indicò con il pollice il cadavere di Johnny Smart, che era stato l'osservatore più disinteressato di questo scambio.
  "Non vorremmo farci beccare. La polizia di Hong Kong è piuttosto disinvolta in materia di omicidi." Il Principe disse: "Sono d'accordo. Nessuno dei due vuole avere a che fare con la polizia. Ma non posso andarmene in giro così, vecchio mio. Attirerei troppa attenzione." "Hai fatto molta strada", disse Nick bruscamente. "Questa è Hong Kong! Togliti l'altra scarpa e i calzini. Mettiti il cappotto sul braccio e vai a piedi nudi. Vai." Il Principe Askari si stava togliendo scarpe e calzini. "Meglio che li porti con me. Prima o poi la polizia arriverà, e queste scarpe sono fatte a Londra. Se ne trovano anche solo una..."
  - Okay, - scattò Nick. - Buona idea, Principe, ma dai! - L'uomo di colore lo guardò freddamente. - Non si parla in quel modo a un principe, vecchio. Killmaster ricambiò lo sguardo. "Sto facendo una proposta. Ora vai avanti, deciditi. E non cercare di ingannarmi. Sei nei guai, e lo sono anch'io. Abbiamo bisogno l'uno dell'altro. Forse hai bisogno di noi più di quanto io abbia bisogno di te, ma non importa. Che ne dici?" Il Principe lanciò un'occhiata al corpo di Johnny Smarty. - Sembra che tu mi abbia messo in una posizione di svantaggio, vecchio. L'ho ucciso. Te l'ho persino confessato. Non è stato molto intelligente da parte mia, vero? - Dipende da chi sono...
  "Se riusciamo a giocare a palla insieme, forse non dovrò dirlo a nessuno", sbottò Nick. "Vedi un mendicante", disse. "Non ho personale qualificato a Hong Kong. Tre dei miei uomini migliori sono stati uccisi ieri sera a Macao, intrappolandomi. Non ho vestiti, non ho un posto dove stare e ho pochissimi soldi finché non riesco a contattare qualche amico. Sì, signor Carter, credo che dovremo giocare a palla insieme. Mi piace questa espressione. Lo slang americano è così espressivo."
  Nick aveva ragione. Nessuno prestò attenzione all'uomo scalzo, affascinante e dalla pelle scura mentre camminavano per le strette e trafficate strade del settore di Wan Chai. Aveva lasciato il Mandarino Blu nel furgone della lavanderia e, al momento, gli interessati stavano cercando freneticamente la ragazza. Si era guadagnato un po' di tempo prima dell'Ora del Topo. Ora doveva usarlo a suo vantaggio. Killmester aveva già formulato un piano. Era un cambiamento radicale, un netto distacco dallo schema che Hawk aveva così attentamente elaborato. Ma ora era sul campo, e sul campo aveva sempre carta bianca. Lì, era il capo di se stesso e si sarebbe assunto tutta la responsabilità del fallimento. Né Hawk né lui potevano immaginare che il principe si sarebbe presentato in quel modo, pronto a stringere un accordo. Sarebbe stato criminale, peggio che stupido, non approfittarne.
  Killmaster non capì mai perché avesse scelto il bar Rat Fink in Hennessy Road. Certo, avevano rubato il nome di un caffè di New York, ma lui non era mai stato in un locale di New York. Più tardi, quando ebbe avuto il tempo di pensarci, Nick ammise che l'intera aura della missione, l'odore, il miasma di omicidio e inganno, e le persone coinvolte, potevano essere riassunte al meglio in una parola: Rat Fink. Un comune pappone bighellonava davanti al bar Rat Fink. Sorrise ossequiosamente a Nick, ma aggrottò la fronte guardando il Principe scalzo. Killmaster spinse da parte l'uomo, dicendo in cantonese: "Tocca ferro, abbiamo soldi e non abbiamo bisogno di ragazze. Sparisci". Se i topi frequentavano il bar, non ce n'erano molti. Era presto. Due marinai americani stavano chiacchierando e bevendo birra al bancone. Non c'erano cantanti o ballerini in giro. Una cameriera in pantaloni elasticizzati e camicetta a fiori li accompagnò a un chiosco e prese l'ordinazione. Sbadigliava, aveva gli occhi gonfi ed era evidente che era appena arrivata in servizio. Non degnò nemmeno di un'occhiata i piedi nudi del Principe. Nick aspettò che arrivassero le bevande. Poi disse: "Okay, Principe. Scopriamo se siamo in viaggio d'affari: sa dov'è il Generale Auguste Boulanger?" "Certo. Ero con lui ieri. Al Tai Yip Hotel di Macao. Ha una Royal Suite lì." Avrebbe voluto che Nick ripensasse alla sua domanda. "Il Generale", disse il Principe, "è un megalomane. In breve, vecchio mio, è un po' fuori di testa. Dottie, sai. Un po' matto." Killmaster era un po' sorpreso e molto interessato. Non ci aveva fatto i conti. E nemmeno Hawk. Niente nei loro rapporti di intelligence lo indicava.
  "Cominciò davvero a perdere la testa quando i francesi furono cacciati dall'Algeria", continuò il principe Askari. "Sapete, era il più inflessibile di tutti gli inflessibili. Non fece mai la pace con de Gaulle. Come capo dell'OAS, tollerava torture di cui persino i francesi si vergognavano. Alla fine, lo condannarono a morte. Il generale dovette fuggire. Corse da me, in Angola." Questa volta Nick espresse la domanda a parole. "Perché l'avete preso se è pazzo?"
  Avevo bisogno di un generale. È un generale allegro e meraviglioso, pazzo o no. Prima di tutto, conosce la guerriglia! L'ha imparata in Algeria. È qualcosa che non un solo generale su diecimila conosce. Siamo riusciti a nascondere bene il fatto che sia pazzo. Ora, ovviamente, è completamente fuori di testa. Vuole uccidermi e guidare una ribellione in Angola, la mia ribellione. Si crede un dittatore. Nick Carter annuì. Hawk era molto vicino alla verità. Disse: "Hai per caso visto un certo Colonnello Chun Li a Macao? È cinese. Non che tu lo sappia, ma è un capo del loro controspionaggio. È l'uomo che voglio davvero". Nick fu sorpreso che il Principe non fosse affatto sorpreso.
  Si aspettava una reazione più forte, o almeno sconcerto. Il principe si limitò ad annuire: "Conosco il vostro Colonnello Chun Li. Anche lui era ieri al Tai Ip Hotel. Noi tre, io, il Generale e il Colonnello Li, abbiamo cenato e bevuto qualcosa, e poi abbiamo guardato un film. Tutto sommato, una giornata piuttosto piacevole. Considerando che avevano intenzione di uccidermi più tardi. Hanno commesso un errore. Due errori, in realtà. Pensavano che sarei stato facile da uccidere. E poiché pensavano che sarei morto, non si sono preoccupati di mentire sui loro piani o di nasconderli." I suoi denti aguzzi brillarono verso Nick. "Quindi, vede, signor Carter, forse anche lei si sbagliava. Forse è proprio l'opposto di ciò che crede. Forse ha più bisogno di me di quanto io abbia bisogno di lei. In tal caso, devo chiederle: dov'è la ragazza? La Principessa Morgana da Gama? È imperativo che sia io ad averla, non il Generale." Il sorriso di Killmaster era da lupo. "Lei ammira lo slang americano, Principe. Ecco qualcosa che potrebbe interessarle, non le piacerebbe saperlo?"
  "Certo", disse il principe Askari. "Devo sapere tutto. Devo vedere la principessa, parlarle e cercare di convincerla a firmare alcuni documenti. Non le auguro nulla di male, vecchio... È così dolce. È un peccato che si umili in questo modo.
  Nick disse: "Hai parlato di guardare un film? Film sulla principessa?" Un'espressione di disgusto attraversò i bei lineamenti scuri del principe. "Sì. Anch'io non amo queste cose. Non credo che piacciano nemmeno al Colonnello Lee. I Rossi sono molto morali, dopotutto! A parte gli omicidi. È il Generale Boulanger che è pazzo della principessa. L'ho visto sbavare e lavorare sui film. Li guarda e riguarda. Vive in un sogno pornografico. Credo che il Generale sia impotente da anni e che questi film, le immagini da sole, lo abbiano riportato in vita." Ecco perché è così ansioso di conquistare la ragazza. Ecco perché, se la avessi, potrei fare molta pressione sul Generale e su Lisbon. La desidero più di ogni altra cosa, signor Carter. Devo farlo!"
  Carter ora agiva da solo, senza autorizzazione o comunicazione con Hawk. Così sia. Se un arto fosse stato segato, sarebbe stato il suo culo. Accese una sigaretta, la porse al Principe e socchiuse gli occhi mentre studiava l'uomo attraverso le nuvole di fumo. Uno dei marinai gettò delle monete nel jukebox. Il fumo gli andò negli occhi. Sembrava appropriato. Nick disse: "Forse possiamo fare affari, Principe. Giocare a palla. Per questo, dobbiamo fidarci l'uno dell'altro fino a un certo punto, fidarci di te fino all'angolo con la pataca portoghese." Un sorriso... Occhi ambrati brillarono verso Nick. "Come io mi fido di te, signor Carter." "In tal caso, Principe, dovremo cercare di raggiungere un accordo. Analizziamo la cosa attentamente: io ho i soldi, tu no. Io ho un'organizzazione, tu no. Io so dove si trova la Principessa, tu no. Io sono armato, tu no. D'altra parte, tu hai informazioni che mi servono. Non credo che tu mi abbia ancora detto tutto quello che sai. Potrei anche aver bisogno del tuo aiuto fisico."
  Hawk avvertì che Nick doveva andare a Macao da solo. Non si potevano usare altri agenti dell'AXE. Macao non era Hong Kong. "Ma alla fine, di solito collaboravano. I portoghesi erano tutt'altra storia. Erano giocosi come un cagnolino che abbaia ai mastini. Non dimenticate mai", disse Hawk, "le Isole di Capo Verde e ciò che è sepolto lì".
  Il Principe Askari tese una mano forte e scura. "Sono pronto a stipulare un trattato con voi, signor Carter. Diciamo, per tutta la durata di questa emergenza? Sono il Principe di Angola e non ho mai mancato alla parola data a nessuno." Killmaster in qualche modo gli credette. Ma non toccò la mano tesa. "Prima, chiariamo una cosa. Come nella vecchia barzelletta: scopriamo chi fa cosa a chi, e chi paga per questo?" Il Principe ritrasse la mano. Un po' imbronciato, disse: "Come desidera, signor Carter." Il sorriso di Nick era cupo. "Chiamatemi Nick", disse. "Non abbiamo bisogno di tutto questo protocollo tra due tagliagole che progettano furti e omicidi." Il Principe annuì. "E voi, signore, potete chiamarmi Askey. È così che mi chiamavano a scuola in Inghilterra. E ora?" "Ora, Askey, voglio sapere cosa volete. Solo questo. In breve. Cosa vi accontenterà?"
  Il principe prese un'altra sigaretta di Nick. "È abbastanza semplice. Ho bisogno della Principessa da Gama. Almeno per qualche ora. Poi potrai riscattarla. Il Generale Boulanger ha una valigia piena di diamanti grezzi. Questo Colonnello Chun Li vuole diamanti. Questa è una perdita molto grave per me. La mia ribellione ha sempre bisogno di soldi. Senza soldi, non posso comprare armi per continuare a combattere." Killmaster si allontanò un po' dal tavolo. Stava iniziando a capire qualcosa. "Potremmo", disse a bassa voce, "semplicemente trovare un altro mercato per i vostri diamanti grezzi." Era una specie di chiacchiericcio, una bugia grigia. E forse Hawk poteva farlo. A modo suo, e usando i suoi mezzi peculiari e insidiosi, Hawk aveva tanto potere quanto J. Edgar.
  Forse è così. "E", disse il Principe, "devo uccidere il Generale Boulanger. Ha complottato contro di me quasi fin dall'inizio. Anche prima di impazzire, come ha fatto ora. Non ho fatto nulla perché avevo bisogno di lui. Anche ora. In realtà, non voglio ucciderlo, ma sento che devo. Se i miei fossero riusciti a portare la ragazza e il film a Londra..." Il Principe alzò le spalle. "Ma non ci sono riuscito. Hai sconfitto tutti. Ora devo provvedere personalmente a che il generale venga allontanato dalla strada." "E questo è tutto?" Il Principe alzò di nuovo le spalle. "Per il momento, basta. Forse troppo. In cambio, offro la mia piena collaborazione. Obbedirò persino ai tuoi ordini. Io do ordini e non li prendo alla leggera. Avrò, naturalmente, bisogno di armi." "Naturalmente. Ne parleremo più tardi."
  Nick Carter fece cenno alla cameriera con il dito e ordinò altri due drink. Finché non arrivarono, osservò distrattamente la tenda di velo blu scuro che nascondeva il soffitto di lamiera. Le stelle dorate apparivano sgargianti nella luce di mezzogiorno. I marinai americani se n'erano già andati. A parte loro, il locale era deserto. Nick si chiese se la possibilità di un tifone avesse a che fare con la mancanza di lavoro. Diede un'occhiata al suo orologio da polso, confrontandolo con il suo Penrod con la scala ovale. Le due e un quarto, l'Ora della Scimmia. Finora, tutto sommato, era stata una buona giornata lavorativa. Anche il Principe Askari rimase in silenzio. Mentre la mama-san si allontanava, con i pantaloni elasticizzati che frusciavano, disse: "Sei d'accordo, Nick? Con queste tre cose?". Killmaster annuì. "Sono d'accordo. Ma uccidere il generale è un tuo problema, non mio. Se la polizia di Macao o Hong Kong ti prende, non ti conosco." Non ti ho mai visto prima. "Certo." - Bene. Ti aiuterò a recuperare i tuoi diamanti grezzi, a patto che ciò non interferisca con la mia missione.
  Questa ragazza, ti lascerò parlare con lei. Non le impedirò di firmare i documenti se vorrà firmarli. Anzi, la porteremo con noi stasera. A Macao. Come garanzia della mia buona fede. Anche come esca, se necessario. E se è con noi, Askey, potrebbe darti un incentivo in più per svolgere il tuo ruolo. Vorrai tenerla in vita." Solo un'occhiata ai denti aguzzi. "Vedo che non sei stato sopravvalutato, Nick. Ora capisco perché il tuo fascicolo portoghese = ti ho detto che ne ho una fotocopia, perché è contrassegnato: Perigol Tenha Cuidador Dangerous. Stai attento.
  Il sorriso di Killmaster era gelido. "Sono lusingato. Ora, Askey, voglio sapere il vero motivo per cui i portoghesi sono così ansiosi di togliere la principessa dalla circolazione. Di rinchiuderla in un manicomio. Oh, so qualcosa della sua turpitudine morale, del cattivo esempio che dà al mondo, ma non basta. Ci deve essere di più. Se ogni paese rinchiudesse i suoi ubriaconi, tossicodipendenti e prostitute solo per proteggere la propria immagine, non ci sarebbe una gabbia abbastanza grande per contenerli. Credo che tu conosca il vero motivo. Credo che abbia a che fare con questo suo zio, questo pezzo grosso del governo portoghese, Luis da Gama." Stava semplicemente riecheggiando i pensieri di Hawke.
  Il vecchio fiutò la presenza di un grosso topo tra i roditori più piccoli e chiese a Nick di verificare la sua teoria, se possibile. Ciò di cui Hawk aveva veramente bisogno era una fonte di contropressione contro i portoghesi, qualcosa che potesse trasmettere ai superiori e che potesse essere utilizzata per alleviare la situazione a Capo Verde. Il principe prese un'altra sigaretta e l'accese prima di rispondere.
  "Hai ragione. C'è molto di più. Molto di più. Questa, Nick, è una storia davvero brutta. "Le storie brutte sono il mio lavoro", disse Killmaster.
  
  
  
  
  Capitolo 9
  
  La mini-colonia di Macao si trova a circa quaranta miglia a sud-ovest di Hong Kong. I portoghesi vi risiedono dal 1557, e ora il loro dominio è minacciato da un gigantesco Drago Rosso, che sputa fuoco, zolfo e odio. Questo minuscolo, verde angolo di Portogallo, precariamente aggrappato al vasto delta del Fiume delle Perle e del Fiume dell'Ovest, vive nel passato e in un tempo preso in prestito. Un giorno, il Drago Rosso alzerà il suo artiglio, e quella sarà la fine. Nel frattempo, Macao è una penisola assediata, soggetta a ogni capriccio del popolo di Pechino. I cinesi, come disse il principe Askari a Nick Carter, hanno conquistato la città in tutto tranne che nel nome. "Questo vostro Colonnello Chun Li", disse il Principe, "sta dando ordini al governatore portoghese in questo momento. I portoghesi stanno cercando di fare bella figura, ma non stanno ingannando nessuno. Il Colonnello Li schiocca le dita e loro saltano. Ora è la legge marziale e ci sono più Guardie Rosse che truppe mozambicane. Per me è stata una svolta, i mozambicani e i portoghesi le stanno usando come truppe di guarnigione. Sono neri. Io sono nero. Parlo un po' della loro lingua. È stato il caporale mozambicano ad aiutarmi a fuggire dopo che Chun Li e il Generale non sono riusciti a uccidermi. Potrebbe esserci utile stanotte, Killmaster non avrebbe potuto essere più d'accordo.
  
  Nick era più che soddisfatto della situazione a Macao. Rivolte, saccheggi e incendi dolosi, intimidazioni ai portoghesi, minacce di tagliare l'elettricità e l'acqua alla terraferma: tutto avrebbe giocato a suo favore. Stava per organizzare quello che l'AXE chiamava un raid infernale. Un po' di caos avrebbe giocato a suo favore. Killmaster non aveva pregato Hung per il maltempo, ma aveva chiesto a tre marinai tangariani di farlo. Sembrava aver dato i suoi frutti. La grande giunca d'alto mare si dirigeva costantemente verso ovest-sudovest da quasi cinque ore, con le sue vele di rattan ad ali di pipistrello che la trascinavano il più vicino possibile al vento. Il sole era scomparso da tempo dietro un banco di nuvole nere che si allargava a ovest. Il vento, caldo e umido, soffiava in modo irregolare, ora irrompendo, ora irrompendo, piccole raffiche di furia e occasionali raffiche lineari. Dietro di loro, a est di Hong Kong, metà del cielo era delineata da un crepuscolo blu intenso; l'altra metà davanti a loro era una tempesta, un caos minaccioso e oscuro in cui balenavano i fulmini.
  Nick Carter, un po' marinaio, con tutte le altre qualità che rendevano un agente AXE di prima classe, intuì che si stava preparando una tempesta. La accolse con favore, così come aveva accolto con favore i disordini a Macao. Ma voleva una tempesta, solo una tempesta. Non un tifone. La flotta di pescherecci sampan di Macao, guidata da motovedette cinesi rosse, era scomparsa nell'oscurità a ovest un'ora prima. Nick, il principe Askari e la ragazza, insieme a tre uomini di Tangara, giacevano in piena vista della flottiglia di sampan, fingendo di pescare, finché una cannoniera non si interessò. Erano ben lontani dal confine, ma quando la cannoniera cinese si avvicinò, Nick diede l'ordine e si allontanarono sottovento. Nick aveva scommesso che i cinesi non avrebbero voluto un incidente in acque internazionali, e la scommessa aveva pagato. Sarebbe potuta andare in entrambi i modi, e Nick lo sapeva. I cinesi erano difficili da capire. Ma dovevano correre il rischio: al calar della notte, Nick sarebbe stato a due ore da Penlaa Point. Nick, il Principe Da Gama e la Principessa Da Gama erano nella stiva della giunca. Entro mezz'ora sarebbero partiti e avrebbero raggiunto la loro destinazione. Tutti e tre erano vestiti da pescatori cinesi.
  
  Carter indossava jeans neri e una giacca, scarpe di gomma e un berretto conico di paglia antipioggia. Portava una Luger e uno stiletto, oltre a una cintura di granate sotto la giacca. Un coltello da trincea con impugnatura a tirapugni gli pendeva da una cinghia di cuoio intorno al collo. Anche il Principe portava un coltello da trincea e una pesante pistola automatica calibro .45 in una fondina ascellare. La ragazza era disarmata. Il rottame scricchiolava, gemeva e si dibatteva nel mare in piena. Nick fumava e osservava il Principe e la Principessa. La ragazza aveva un aspetto molto migliore quel giorno. Dickenson riferì che non aveva mangiato né dormito bene. Non aveva chiesto alcolici o droghe. Fumando una puzzolente sigaretta Great Wall, l'agente AXE osservava i suoi compagni parlare e ridere più e più volte. Questa era una ragazza diversa. Aria di mare? Liberazione? (Era ancora sua prigioniera.) Il fatto che fosse sobria e libera dalla droga? O una combinazione di tutte queste cose? Killmaster si sentiva un po' come Pigmalione. Non era sicuro che quella sensazione gli piacesse. Lo irritava.
  Il principe rise fragorosamente. La ragazza si unì a lui, la sua risata si addolcì, con un tono da pianissimo. Nick li fulminò con lo sguardo. Qualcosa lo turbava, e che fosse dannato se avesse saputo che X era più che compiaciuto di Askey. Ormai si fidava quasi dell'uomo, purché i loro interessi coincidessero. La ragazza si dimostrò obbediente ed estremamente accondiscendente. Se era spaventata, non si vedeva dai suoi occhi verdi. Aveva abbandonato la parrucca bionda. Si tolse l'impermeabile e si passò un dito sottile tra i corti capelli scuri. Nella fioca luce dell'unica lanterna, brillavano come un berretto nero. Il principe disse qualcosa, e lei rise di nuovo. Nessuno dei due prestava molta attenzione a Nick. Andavano d'accordo, e Nick non poteva biasimarla. Gli piaceva Askey, e gli piaceva sempre di più con ogni minuto che passava. Perché allora, si chiese Nick, stava mostrando i sintomi della stessa vecchia oscurità che lo aveva colpito a Londra? Tese una grande mano verso la luce. Fermo come una roccia. Non si era mai sentito meglio, non era mai stato in forma migliore. La missione stava andando bene. Era fiducioso di potercela fare, perché il Colonnello Chun-Li era insicuro, e questo avrebbe fatto la differenza.
  Perché uno dei pescatori Tangar gli sibilò contro dal portello? Nick si alzò dal suo corteo e si avvicinò al portello. "Cosa c'è, Min?" sussurrò l'uomo in pidgin. "Siamo molto vicini a Penha bimeby." Killmaster annuì. "Quanto siamo vicini ora?" La giunca si sollevò e oscillò quando un'onda gigantesca la colpì. "Forse un miglio... Non avvicinarti troppo, credo di no. Da ha molte, molte barche rosse, credo, accidenti! Forse?" Nick sapeva che i Tangar erano nervosi. Erano brave persone, aiutate in modo molto subdolo dagli inglesi, ma sapevano cosa sarebbe successo se fossero stati catturati dai cinesi. Ci sarebbe stata una campagna di propaganda e un sacco di clamore, ma alla fine sarebbe stata la stessa cosa: meno tre teste.
  Un miglio era il massimo che potessero sperare di raggiungere. Avrebbero dovuto nuotare per il resto del tragitto. Guardò di nuovo Tangar. "Meteo? Tempesta? Toy-jung?" L'uomo scrollò le spalle lucide e muscolose, bagnate dall'acqua di mare. "Forse. Chi può dirmelo?" Nick si rivolse ai suoi compagni. "Okay, voi due. È tutto. Andiamo." Il principe, con lo sguardo penetrante che brillava, aiutò la ragazza ad alzarsi. Lei guardò Nick freddamente. "Ora nuoteremo, immagino?" "Bene. Nuoteremo. Non sarà difficile. La marea è giusta e saremo trascinati a riva. Capito? Non parlare! Dirò tutto in un sussurro. Annuirete con la testa per far capire che avete capito, se avete capito." Nick guardò intensamente il principe. "Domande? Sai esattamente cosa fare? Quando, dove, perché, come?" Ripeterono la stessa cosa più e più volte. Aski annuì. "Certo, vecchio mio. Ho capito letteralmente tutto. Dimentichi che una volta ero un commando britannico. Certo, allora ero solo un adolescente, ma..."
  
  "Risparmiatelo per le vostre memorie", disse Nick bruscamente. "Andiamo." Iniziò a salire la scaletta attraverso il portello. Dietro di lui, sentì la dolce risata della ragazza. "Puttana", pensò, e fu colpito di nuovo dalla sua ambivalenza nei suoi confronti. Killmaster si schiarì la mente. Il momento dell'omicidio era vicino, lo spettacolo finale stava per iniziare. Tutti i soldi spesi, le conoscenze usate, gli intrighi, i trucchi e le macchinazioni, il sangue versato e i corpi sepolti... ora si stava avvicinando al culmine. La resa dei conti era vicina. Eventi iniziati giorni, mesi e persino anni prima si stavano avvicinando al culmine. Ci sarebbero stati vincitori e ci sarebbero stati perdenti. La pallina della roulette gira in tondo, e dove si ferma, nessuno lo sa.
  Un'ora dopo, tutti e tre erano rannicchiati tra le rocce nere e verde scuro vicino a Penha Point. Ognuno aveva i vestiti avvolti strettamente in fagotti impermeabili. Nick e il principe tenevano le armi. La ragazza era nuda, a parte un paio di minuscole mutandine e un reggiseno. Batteva i denti e Nick sussurrò ad Aski: "Silenzio!". Questa guardia cammina lungo l'argine durante la sua pattuglia. A Hong Kong, era stato ampiamente informato sulle abitudini della guarnigione portoghese. Ma ora che i cinesi hanno effettivamente il controllo, dovrà improvvisare. Il principe, disobbedendo all'ordine, sussurrò di rimando: "Non ci sente bene con questo vento, vecchio". Killmaster gli diede una gomitata nelle costole. "Fai tacere la ragazza! Il vento trasporta il suono, stupido. Lo puoi sentire a Hong Kong, il vento soffia e cambia direzione". Il chiacchiericcio cessò. Il grosso uomo di colore abbracciò la ragazza e le premette una mano sulla bocca. Nick lanciò un'occhiata all'orologio luminoso al suo polso. Una sentinella, un membro del reggimento d'élite del Mozambico, sarebbe passata tra cinque minuti. Nick diede un altro colpetto al Principe: "Voi due restate qui. Passerà tra pochi minuti. Vi procurerò quell'uniforme."
  
  Il Principe disse: "Sai, posso farlo da solo. Sono abituato a uccidere per la carne". Killmaster notò lo strano paragone, ma lo ignorò. Con sua stessa sorpresa, una delle sue rare, fredde furie stava ribollendo dentro di lui. Si mise lo stiletto in mano e lo premette sul petto nudo del Principe. "È la seconda volta in un minuto che disobbedisci a un ordine", disse Nick con ferocia. "Fallo di nuovo e te ne pentirai, Principe". Askey non si ritrasse dallo stiletto. Poi Askey ridacchiò dolcemente e diede una pacca sulla spalla a Nick. Tutto andava bene. Pochi minuti dopo, Nick Carter dovette uccidere un semplice uomo di colore che aveva viaggiato per migliaia di chilometri dal Mozambico per farlo arrabbiare, per rimproveri che non riusciva a capire se li conosceva. Doveva essere un'uccisione pulita, perché Nick non osava lasciare tracce della sua presenza a Macao. Non poteva usare il coltello; Il sangue avrebbe rovinato la sua uniforme, quindi dovette strangolare l'uomo alle spalle. La sentinella stava morendo a fatica e Nick, ansimando leggermente, tornò in riva all'acqua e colpì la roccia tre volte con il manico del suo coltello da trincea. Il Principe e la ragazza emersero dal mare. Nick non indugiò. "Lassù", disse al Principe. "L'uniforme è in ottime condizioni. Non c'è sangue o sporcizia sopra." Controlla il tuo orologio con il mio, e poi me ne vado." Erano le dieci e mezza. Mezz'ora prima dell'Ora del Topo. Nick Carter sorrise al vento impetuoso e cupo mentre passava davanti al vecchio Tempio di Ma Coc Miu e trovava il sentiero che, a sua volta, lo avrebbe condotto alla strada asfaltata del Porto e nel cuore della città. Trotterellava, trascinando i piedi come un coolie, le sue scarpe di gomma che raschiavano il fango. Lui e la ragazza avevano macchie gialle sul viso. Questo e i loro abiti da coolie sarebbero stati sufficienti per mimetizzarsi in una città travolta dai disordini e da una tempesta imminente. Incurvò ancora di più le ampie spalle. Nessuno avrebbe prestato molta attenzione a un coolie solitario in una notte come quella... anche se era leggermente più grosso della media dei coolie. Non aveva mai avuto intenzione di organizzare un incontro al Golden Tiger's Sigh in Rua Das Lorjas. Il Colonnello Chun Li sapeva che non l'avrebbe fatto. Il Colonnello non aveva mai avuto intenzione di farlo.
  
  La telefonata era solo un tentativo di apertura, un modo per stabilire che Carter era effettivamente a Hong Kong con la ragazza. Killmarrier raggiunse la strada asfaltata. Alla sua destra, vide le luci al neon del centro di Macao. Riusciva a distinguere la sgargiante sagoma del Casinò galleggiante, con il tetto di tegole, le gronde curve e le finte ruote a pale delineate da luci rosse. Un grande cartello lampeggiava a intermittenza: "Pala Macao". Pochi isolati dopo, Nick trovò una strada acciottolata tortuosa che lo condusse al Tai Yip Hotel, dove il generale Auguste Boulanger alloggiava come ospite della Repubblica Popolare. Era una trappola. Nick sapeva che era una trappola. Il colonnello Chun Li sapeva che era una trappola perché era stato lui a tenderla. Il sorriso di Nick era cupo mentre ricordava le parole di Occhio di Falco: a volte una trappola cattura chi la cattura. Il colonnello si aspetta che Nick contatti il generale Boulanger.
  Perché Chun-Li sapeva sicuramente che il Generale stava giocando su entrambi i lati contro il centro. Se il Principe aveva ragione e il Generale Boulanger era davvero pazzo, allora era del tutto possibile che il Generale non avesse ancora deciso a chi stava vendendo e chi stava incastrando. Non che importasse. Era tutta una messinscena, orchestrata dal Colonnello per curiosità, forse per vedere cosa avrebbe fatto il Generale. Chun sapeva che il Generale era pazzo. Mentre Nick si avvicinava al Tai Yip, pensò che il Colonnello Chun-Li probabilmente si divertiva a torturare piccoli animali quando era bambino. Dietro il Tai Yip Hotel c'era un parcheggio. Di fronte al parcheggio, ben fornito e illuminato da alte lampade al sodio, sorgeva una baraccopoli. Candele e lampade a carburo filtravano debolmente dalle baracche. I bambini piangevano. C'era odore di urina e sporcizia, sudore e corpi non lavati; troppe persone vivevano in uno spazio troppo piccolo; tutto questo si stendeva come uno strato tangibile sopra l'umidità e l'odore crescente di un temporale. Nick trovò l'ingresso di uno stretto vicolo e si accovacciò. Solo un altro coolie che riposava. Accese una sigaretta cinese, la tenne nel palmo della mano, il viso nascosto da un grande berretto antipioggia, e studiò l'hotel dall'altra parte della strada. Le ombre si muovevano intorno a lui e di tanto in tanto sentiva i gemiti e il russare di un uomo addormentato. Avvertì l'odore dolciastro e nauseabondo dell'oppio.
  Nick si ricordò di una guida che aveva una volta, profumata con le parole "Vieni nella splendida Macao, la città giardino orientale". Era stata scritta, ovviamente, prima della nostra era. Prima di Chi-Kon. Tai Yip era alto nove piani. Il generale Auguste Boulanger viveva al settimo piano, in una suite con vista su Praia Grande. La scala antincendio era accessibile sia dal davanti che dal retro. Killmaster pensò di tenersi alla larga dalle scale antincendio. Non aveva senso rendere facile il lavoro al colonnello Chun-Li. Fumando la sigaretta fino all'ultimo decimo di centimetro, come un coolie, Nick cercò di immaginarsi al posto del colonnello. Chun-Li avrebbe potuto pensare che sarebbe stata una buona idea se Nick Carter avesse ucciso il generale. Poi avrebbe potuto catturare Nick, l'assassino dell'AXE, colto in flagrante, e inscenare il più venerabile processo propagandistico di tutti i tempi. Poi tagliargli la testa legalmente. Due uccelli morti, e nemmeno una pietra. Vide del movimento sul tetto dell'hotel. Guardie di sicurezza. Probabilmente erano anche loro sulle scale antincendio. Sarebbero cinesi, non portoghesi o mozambicani, o almeno sarebbero guidati da cinesi.
  Killmaster sorrise nell'oscurità fetida. Sembrava che avrebbe dovuto usare l'ascensore. C'erano anche delle guardie, per far sembrare la cosa legittima, per evitare che la trappola fosse troppo evidente. Chun Li non era uno stupido, e sapeva che nemmeno Killmaster lo era. Nick sorrise di nuovo. Se fosse finito tra le braccia delle guardie, sarebbero state costrette ad afferrarlo, ma a Chun Li non sarebbe piaciuto. Nick ne era sicuro. Le guardie erano solo una farsa. Chun Li voleva che Nick arrivasse a Cresson... Si alzò e percorse il vicolo dall'odore acre, addentrandosi tra le baracche del villaggio. Trovare quello che cercava non sarebbe stato difficile. Non aveva né pavar né escudos, ma i dollari di Hong Kong sarebbero andati benissimo.
  Ne aveva in abbondanza. Dieci minuti dopo, Killmaster aveva un telaio da coolie e un sacco sulla schiena. I sacchi di juta contenevano solo robaccia, ma nessuno lo avrebbe saputo finché non fosse stato troppo tardi. Per cinquecento dollari di Hong Kong, comprò questo e qualche altro piccolo oggetto. Nick Carter era in affari. Attraversò di corsa la strada e attraversò il parcheggio fino a una porta di servizio che aveva notato. Una ragazza ridacchiava e gemeva in una delle auto. Nick sorrise e continuò a trascinare i piedi, piegato in vita, sotto l'imbracatura del telaio di legno, che scricchiolava sulle sue ampie spalle. Un berretto conico antipioggia gli copriva il viso. Mentre si avvicinava alla porta di servizio, un altro coolie emerse con un telaio vuoto. Lanciò un'occhiata a Nick e borbottò in un dolce cantonese: "Nessuna paga oggi, fratello. Quella stronza dal naso grosso dice di tornare domani, come se il tuo stomaco potesse aspettare fino a domani, perché..."
  Nick non alzò lo sguardo. Rispose nella stessa lingua. "Che i loro fegati marciscano e che tutti i loro figli siano femmine!" Scese tre gradini fino a un ampio pianerottolo. La porta era socchiusa. Balle di ogni tipo. La grande stanza era immersa in una luce da 100 watt che si affievoliva e si intensificava. Un portoghese tarchiato e dall'aria stanca si aggirava tra le balle e gli scatoloni con fogli di fatture su una tavoletta. Stava parlando da solo finché Nick non entrò con la sua corporatura pesante. Carter immaginò che i cinesi stessero facendo pressione sul gas e sui trasporti.
  La maggior parte di ciò che arriva ora al molo o dalla terraferma sarà trasportato tramite energia elettrica.
  
  - Borbottò il portoghese. - Un uomo non può lavorare così. Sta andando tutto storto. Devo stare impazzendo. Ma no... no... Si diede una pacca sulla fronte con il palmo della mano, ignorando il grosso coolie. - No, Nao Jenne, devi proprio farlo? Non sono io, è questo dannato paese, questo clima, questo lavoro non pagato, questi stupidi cinesi. Mia madre stessa, lo giuro, io... L'impiegato si interruppe e guardò Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick fissò il pavimento. Strisciò i piedi e borbottò qualcosa in cantonese. L'impiegato gli si avvicinò, con la faccia gonfia e grassa, arrabbiato. "Ponhol, mettilo da qualche parte, idiota! Da dove viene questo carico? Fatshan?"
  
  Nick gorgogliò, si ficcò di nuovo le dita nel naso e socchiuse gli occhi. Sorrise come un idiota, poi ridacchiò: "Ehi, Fatshan ha un sì. Dai un sacco di dollari di Hong Kong una volta sola, vero?" L'impiegato guardò il soffitto con aria implorante. "Oh, Dio! Perché tutti questi mangia-topi sono così stupidi?" Guardò Nick. "Nessun pagamento oggi. Niente soldi. Domani forse. Sei un subordinato una tantum?" Nick aggrottò la fronte. Fece un passo verso l'uomo. "Nessun subordinato. Voglio bambole di Hong Kong subito!" "Posso?" Fece un altro passo. Vide un corridoio che partiva dall'anticamera e in fondo al corridoio c'era un montacarichi. Nick si voltò a guardare. L'impiegato non si tirò indietro. Il suo viso stava iniziando a gonfiarsi per la sorpresa e la rabbia. Un coolie che rispondeva male a un bianco! Fece un passo verso il coolie e sollevò la cartella, più per difendersi che per minacciare. Killmaster decise di non farlo. Uccidere l'uomo. Avrebbe potuto svenire e finire a terra in mezzo a tutta quella roba. Sfilò il suo arazzo dalle cinghie del telaio a forma di A e lo lasciò cadere con un rumore metallico. Il piccolo impiegato dimenticò la sua rabbia per un secondo. "Idiota! Potrebbero esserci oggetti fragili lì dentro... ci darò un'occhiata e non pagherò niente! Ha dei nomi, vero?" "Nicholas Huntington Carter."
  L'uomo rimase a bocca aperta di fronte al suo inglese perfetto. Spalancò gli occhi. Sotto la giacca da coolie, oltre alla cintura con le granate, Nick indossava una robusta corda di Manila. Lavorò rapidamente, imbavagliando l'uomo con la sua stessa cravatta e legandogli i polsi alle caviglie dietro la schiena. Quando ebbe finito, osservò il suo lavoro con approvazione.
  Killmaster diede una pacca sulla testa al piccolo impiegato. "Adeus. Sei fortunato, amico mio. Fortunato che non sei nemmeno un piccolo squalo." L'Ora del Topo era passata da tempo. Il Colonnello Chun-Li sapeva che Nick non sarebbe venuto. Non al Segno della Tigre Dorata. Ma d'altronde, il Colonnello non si era mai aspettato di vedere Nick lì. Mentre entrava nel montacarichi e iniziava la salita, Nick si chiese se il Colonnello pensasse che lui, Carter, si fosse tirato indietro e non sarebbe venuto affatto. Nick lo sperava. Questo avrebbe reso le cose molto più facili. L'ascensore si fermò all'ottavo piano. Il corridoio era vuoto. Nick scese dalla scala antincendio, senza fare rumore con le sue scarpe di gomma. L'ascensore era automatico e lo fece scendere di nuovo. Inutile lasciare un segno del genere. Aprì lentamente la porta antincendio al settimo piano. Era fortunato. La spessa porta d'acciaio si aprì nel modo giusto e lui ebbe una visuale libera lungo il corridoio fino alla porta degli alloggi dei Getter. Era esattamente come descritto a Hong Kong. Tranne per una cosa. Delle guardie armate stavano davanti a una porta color crema con un grande numero 7 dorato. Sembravano cinesi, molto giovani. Probabilmente Guardie Rosse. Erano curve e annoiate, e non sembravano aspettarsi guai. Killmaster scosse la testa. Non avrebbero ottenuto nulla da lui. Era impossibile avvicinarsi a loro senza essere notati. Dopotutto, quello doveva essere il tetto.
  Salì di nuovo sulla scala antincendio. Continuò a camminare finché non raggiunse un piccolo attico che ospitava il meccanismo del montacarichi. La porta si apriva sul tetto. Era leggermente socchiusa e Nick sentì qualcuno canticchiare dall'altra parte. Era una vecchia canzone d'amore cinese. Nick lasciò cadere lo stiletto nel palmo della mano. Nel mezzo dell'amore, moriamo. Doveva uccidere di nuovo ora. Questi erano i cinesi, il nemico. Se avesse sconfitto il colonnello Chun-Li quella notte, e avrebbe potuto benissimo, Nick intendeva prendersi la soddisfazione di presentare alcuni nemici ai loro antenati. Una guardia era appoggiata all'attico appena fuori dalla porta. Killmaster era così vicino che poteva sentirne l'alito. Stava mangiando kinwi, un piatto coreano piccante.
  Era appena fuori dalla sua portata. Nick fece scorrere lentamente la punta dello stiletto sul legno della porta. All'inizio, la guardia non sentì, forse perché stava canticchiando, o perché era assonnato. Nick ripeté il suono. La guardia smise di canticchiare e si sporse verso la porta. "O-o-o-altro topo?" Killmaster chiuse i pollici intorno alla gola dell'uomo e lo trascinò verso l'attico. Non si udiva alcun suono tranne il leggero raschiamento della ghiaia sul tetto. L'uomo portava una mitragliatrice, una vecchia MS americana, a tracolla. La guardia era magra, la sua gola veniva facilmente schiacciata dalle dita d'acciaio di Nick. Nick allentò leggermente la pressione e sussurrò all'orecchio dell'uomo: "Il nome dell'altra guardia? Più veloce, e vivi. Mentimi, e muori. Nome." Non pensava che ce ne sarebbero stati più di due sul tetto. Lottò per riprendere fiato. "Wong Ki. Io... lo giuro.
  Nick strinse di nuovo la gola dell'uomo, poi la lasciò andare quando le gambe del ragazzo iniziarono a contrarsi disperatamente. "Parla cantonese? Non mente?" L'uomo morente cercò di annuire. "S-sì. Siamo cantonesi." Nick si mosse rapidamente. Infilò le braccia in una posizione Nelson completa, sollevò l'uomo da terra, poi gli sbatté la testa sul petto con un colpo potente. Ci voleva molta forza per spezzare il collo a un uomo in quel modo. E a volte, nel lavoro di Nick, un uomo doveva mentire oltre che uccidere. Trascinò il corpo dietro il meccanismo dell'ascensore. Avrebbe potuto usare un berretto. Gettò via il cappello da coolie e si calò sugli occhi il berretto con la stella rossa. Si mise la mitragliatrice in spalla, sperando di non doverla usare. Mar. Still. Killmaster uscì sul tetto, chinandosi per nascondere la sua altezza. Iniziò a canticchiare la stessa vecchia canzone d'amore cinese mentre i suoi occhi acuti scrutavano il tetto scuro.
  
  L'hotel era l'edificio più alto di Macao, il tetto oscurato dalla luce, e il cielo, ora opprimente, era una massa umida e nera di nuvole dove i fulmini giocavano incessantemente. Eppure, non riusciva a trovare l'altra guardia. Dov'era quel bastardo? A oziare? A dormire? Nick doveva trovarlo. Doveva liberare quel tetto per il viaggio di ritorno. Se solo fosse esistito. Improvvisamente, un selvaggio fruscio d'ali gli passò sopra la testa, diversi uccelli quasi lo sfiorarono. Nick istintivamente si abbassò, osservando le sagome bianche e indistinte, simili a cicogne, volteggiare e turbinare nel cielo. Formavano un vortice fugace, una ruota grigio-bianca, visibile solo a metà, accompagnata dalle grida di migliaia di quaglie spaventate. Erano i famosi aironi bianchi di Macao, ed erano svegli quella notte. Nick conosceva la vecchia leggenda. Quando gli aironi bianchi volavano di notte, un grande tifone si stava avvicinando. Forse. Forse no. Dov'era quella dannata guardia! "Wong?" sibilò Nick. "Wong? Figlio di puttana, dove sei?" Killmaster parlava fluentemente diversi dialetti del mandarino, sebbene il suo accento fosse quasi assente; in cantonese, avrebbe potuto ingannare un abitante del posto. Lo fece. Da dietro il chinmi, una voce assonnata disse: "Sei tu, T.? Che succede, ratan? Ho preso un po' di catarro... Amieeeeee." Nick tenne l'uomo per la gola, soffocando l'inizio di un urlo. Questo era più grosso, più forte. Afferrò Nick per le braccia e le sue dita gli conficcarono negli occhi l'agente dell'AXE. Gli portò il ginocchio all'inguine. Nick accolse con favore quella lotta feroce. Non gli piaceva uccidere i bambini. Schivò abilmente di lato, evitando il ginocchio all'inguine, poi colpì immediatamente l'inguine del cinese. L'uomo gemette e si sporse leggermente in avanti. Nick lo tenne fermo, gli tirò indietro la testa afferrandolo per i folti peli del collo e lo colpì al pomo d'Adamo con il bordo calloso della mano destra. Un rovescio fatale che gli schiacciò l'esofago e lo paralizzò. Poi Nick gli strinse semplicemente la gola finché l'uomo non smise di respirare.
  
  Il camino era basso, all'altezza delle spalle. Sollevò il corpo e lo infilò a testa in giù nel camino. La mitragliatrice, di cui non aveva bisogno, era già accesa, quindi la gettò nell'ombra. Corse fino al bordo del tetto sopra l'appartamento del generale. Mentre correva, iniziò a srotolare la corda intorno alla vita. Killmaster guardò in basso. Un piccolo balcone era proprio sotto di lui. Due piani più in basso. La scala antincendio era alla sua destra, nell'angolo più lontano dell'edificio. Era improbabile che la guardia sulla scala antincendio potesse vederlo in quell'oscurità. Nick assicurò la corda attorno a un ventilatore e la gettò in mare. I suoi calcoli a Hong Kong si erano rivelati corretti. L'estremità della corda si impigliò nella ringhiera del balcone. Nick Carter controllò la corda, poi si lanciò in avanti e verso il basso, con la mitragliatrice a tracolla. Non scivolò giù; camminò come uno scalatore, puntando i piedi contro il muro dell'edificio. Un minuto dopo, era in piedi sulla ringhiera del balcone. C'erano alte porte-finestre, aperte di qualche centimetro. Oltre, era buio. Nick saltò silenziosamente sul pavimento di cemento del balcone. Le porte erano socchiuse! "Entra", disse il ragno? Il sorriso di Nick era cupo. Dubitava che il ragno si aspettasse che lui usasse quella via per entrare nella ragnatela. Nick si mise a quattro zampe e strisciò verso le porte-finestre. Sentì un ronzio. All'inizio non riuscì a capirlo, poi improvvisamente capì. Era il proiettore. Il Generale era a casa, a guardare film. Film casalinghi. Film girati a Londra mesi prima da un uomo di nome Blacker. Blacker, che alla fine morì...
  
  Il Maestro Assassino trasalì nell'oscurità. Spalancò una delle porte di circa trenta centimetri. Ora era steso a faccia in giù sul cemento freddo, a scrutare la stanza buia. Il proiettore sembrava molto vicino, alla sua destra. Sarebbe stato automatico. In fondo alla stanza - era una stanza lunga - uno schermo bianco pendeva dal soffitto o da una ghirlanda. Nick non riusciva a capire quale. Tra il suo punto di osservazione e lo schermo, a circa tre metri di distanza, poteva vedere la sagoma di una sedia con lo schienale alto e qualcosa sopra di essa. La testa di un uomo? Il Maestro Assassino entrò nella stanza come un serpente, a pancia in giù, e altrettanto silenziosamente. Il cemento si trasformò in un pavimento di legno, la sensazione del parquet. Immagini tremolavano sullo schermo. Nick alzò la testa per guardare. Riconobbe il morto, Blacker, che camminava avanti e indietro intorno al grande divano del Dragon Club di Londra. Poi la Principessa da Gama salì sul palco. Un primo piano, uno sguardo nei suoi occhi verdi sbalorditi furono sufficienti a dimostrare che era drogata. Che lo sapesse o no, senza dubbio aveva assunto qualche tipo di droga, LSD o qualcosa di simile. Tutto ciò che avevano a disposizione era la parola del defunto Blacker. Non importava.
  La ragazza stava in piedi e barcollava, apparentemente inconsapevole di ciò che stava facendo. Nick Carter era un uomo fondamentalmente onesto. Onesto con se stesso. Così ammise, anche mentre estraeva la sua Luger dalla fondina, che le buffonate sullo schermo lo eccitavano. Strisciò verso lo schienale del seggiolone dove l'ex fiero generale dell'esercito francese ora guardava pornografia. Una serie di sospiri e risatine silenziose provenivano dalla sedia. Nick aggrottò la fronte nell'oscurità. Che diavolo stava succedendo? Stavano succedendo molte cose sullo schermo in fondo alla stanza. Nick capì immediatamente perché il governo portoghese, trincerato nel conservatorismo e nella rigidità, volesse che il film venisse distrutto. La principessa reale stava facendo cose molto interessanti e insolite sullo schermo. Sentì il sangue pulsargli all'inguine mentre la guardava partecipare con entusiasmo a ogni piccolo gioco e a ogni posizione molto inventiva che Blacker suggeriva. Sembrava un robot, una bambola meccanica, bellissima e priva di volontà. Ora indossava solo lunghe calze bianche, scarpe e un reggicalze nero. Assunse un atteggiamento da sgualdrina e collaborò pienamente con Blacker. Poi lui la costrinse a cambiare posizione. Lei si chinò su di lui, annuì, sorridendo con il suo sorriso robotico, facendo esattamente come le era stato detto. In quel momento, l'agente AXE capì qualcos'altro.
  Il suo disagio e la sua ambivalenza nei confronti della ragazza. La voleva tutta per sé. Anzi, la voleva. Voleva la principessa. A letto. Ubriaca, tossicodipendente, prostituta e puttana, qualunque cosa fosse, voleva godersi il suo corpo. Un altro suono eruppe nella stanza. Il generale rise. Una risata sommessa, piena di uno strano piacere personale. Sedette nell'oscurità, questo prodotto di Saint-Cyr, e osservò le ombre in movimento della ragazza che, credeva, avrebbe potuto restituirgli la potenza. Questo guerriero gallico di due guerre mondiali, la Legione Straniera, questo terrore d'Algeria, questa vecchia e astuta mente militare... ora sedette nell'oscurità e ridacchiò. Il principe Askari aveva assolutamente ragione: il generale era profondamente pazzo, o, nella migliore delle ipotesi, senile. Il colonnello Chun-Li lo sapeva e ne approfittò. Nick Carter puntò con molta attenzione la fredda canna della Luger alla testa del generale, appena dietro l'orecchio. Gli fu detto che il generale parlava un inglese eccellente. "Rimani in silenzio, Generale. Non muoverti. Sussurra. Non voglio ucciderti, ma lo farò. Voglio continuare a guardare i filmati e a rispondere alle mie domande. Sussurra. Questo posto è sotto controllo? È sotto controllo? C'è qualcuno in giro?"
  
  "Parla inglese. So che puoi. Dov'è il Colonnello Chun-Li adesso?" "Non lo so. Ma se sei l'Agente Carter, ti sta aspettando." "Sono Carter." La sedia si mosse. Nick colpì crudelmente la Luger. "Generale! Tieni le mani sui braccioli della sedia. Devi credere che ucciderò senza esitazione." "Ti credo. Ho sentito molto parlare di te, Carter." Nick colpì l'orecchio del Generale con la Luger. "Hai fatto un patto, Generale, con i miei superiori per attirare il Colonnello Chun-Li per me. Che ne dici?" "In cambio della ragazza", disse il Generale.
  Quel tremito nella sua voce si fece più forte. "In cambio della ragazza", ripeté. "Devo avere la ragazza!" "L'ho presa", disse Nick dolcemente. "Con me. Ora è a Macao. Muore dalla voglia di incontrarti, Generale. Ma prima, devi rispettare la tua parte dell'accordo. Come farai a catturare il Colonnello? Così potrò ucciderlo?" Ora stava per sentire una bugia molto interessante. Non era vero? Il Generale poteva anche essere distrutto, ma aveva una mente a senso unico. "Devo prima vedere la ragazza", disse ora. "Niente finché non la vedo. Poi manterrò la mia promessa e ti darò il Colonnello. Sarà facile. Si fida di me." La mano sinistra di Nick lo esplorò. Il Generale indossava un berretto, un berretto militare con il risvolto. Nick passò la mano sulla spalla sinistra e sul petto del vecchio: medaglie e nastri. Allora capì. Il Generale indossava l'uniforme di gala, l'uniforme di gala di un tenente generale francese! Seduto al buio, con indosso gli abiti di una gloria passata, a guardare pornografia. Le ombre di de Sade e Charentane: la morte sarebbe stata una benedizione per questo vecchio. C'era ancora del lavoro da fare.
  
  "Non credo", disse Nick Carter nell'oscurità, "che il Colonnello si fidi davvero di lei. Non è così stupido. Lei pensa di usarlo, Generale, ma in realtà è lui che sta usando lei. E lei, signore, sta mentendo! No, non si muova. Dovrebbe incastrarlo per me, ma in realtà sta incastrando me per lui, non è vero?" Un lungo sospiro del Generale. Non parlò. Il film finì e lo schermo si oscurò quando il proiettore smise di ronzare. La stanza era completamente buia ora. Il vento ululava oltre il piccolo balcone. Nick decise di non guardare il Generale. Auguste Boulanger. Poteva sentire l'odore, l'udito e il senso di decadenza. Non voleva vederlo. Si chinò e sussurrò ancora più piano, ora che il suono protettivo del proiettore era scomparso. "Non è la verità, Generale? Sta giocando con entrambe le fazioni? Sta pianificando di ingannare tutti, se può? Proprio come ha cercato di uccidere il Principe Askari!"
  Il vecchio rabbrividì bruscamente. "Provato... vuoi dire che lo Xari non è morto??" Nick Carter si picchiettò il collo avvizzito con la sua Luger. No. Non è assolutamente morto. Ora è qui a Macao. Colonnello, ti avevo detto che era morto, eh? Ha mentito, ti hai detto che era più largo?" - Oud... sì. Pensavo che il principe fosse morto. - Parla più piano, Generale. Sussurra! Ti dirò un'altra cosa che potrebbe sorprenderti. Hai una valigetta piena di diamanti grezzi?
  "Questi sono falsi, Generale. Vetro. Pezzi di semplice vetro. Eon sa poco di diamanti. Aski sì. Non si fida di te da molto tempo. Averli è inutile. Cosa dirà il Colonnello Li a riguardo? Poiché avevano imparato a fidarsi l'uno dell'altro, a un certo punto il Principe scoprì l'inganno dei falsi diamanti grezzi. Non aveva mentito durante la loro conversazione al bar Rat Fink. Aveva nascosto al sicuro i diamanti in una camera blindata a Londra. Il Generale aveva cercato di commerciare i falsi, ma non ne era a conoscenza. Anche il Colonnello Chun Li non era un esperto di diamanti.
  Il vecchio si irrigidì sulla sedia. "I diamanti sono falsi? Non ci posso credere..." "Meglio che tu, Generale. Credi anche a questo, cosa succederà quando venderai il vetro ai cinesi per oltre venti milioni in oro? Sarai in un pericolo molto più grande di noi ora. Proprio come il Colonnello. Se la prenderà con te, Generale. Per salvarsi la pelle. Cercherà di convincerlo che sei semplicemente abbastanza pazzo da tentare una truffa del genere. E poi finirà tutto: la ragazza, i rivoluzionari che vogliono prendere il potere in Angola, oro in cambio di diamanti, una villa con i cinesi. Tutto qui. Sarai solo un vecchio ex generale, condannato a morte in Francia. Meglio pensarci, signore", Nick addolcì la voce.
  
  Il vecchio puzzava. Si era forse messo del profumo per coprire l'odore di un corpo vecchio e morente? ... Di nuovo, Carter fu vicino alla pietà, un sentimento insolito per lui. Lo spinse via. Gli conficcò la Luger con forza nel collo del vecchio. "Meglio che resti con noi, signore. Con AH e prepari il Colonnello per me come inizialmente previsto. In questo modo, almeno otterrà la ragazza, e forse lei e il Principe potrete trovare un accordo tra voi. Dopo la morte del Colonnello. Che ne dite?" Sentì il Generale annuire nell'oscurità. "A quanto pare ho una scelta, signor Carter. Benissimo. Cosa vuole da me?" Le sue labbra toccarono l'orecchio dell'uomo mentre Nick sussurrava. "Sarò alla Locanda della Felicità Suprema tra un'ora. Venga e porti con sé il Colonnello Chun Wu. Voglio vedervi entrambi. Gli dica che voglio parlare, fare un accordo e che non voglio guai. Capisce?" - Sì. Ma non conosco questo posto: la Locanda della Felicità Suprema? Come posso trovarlo?
  
  "Il Colonnello lo saprà", disse Nick bruscamente. "Nel momento in cui varcherai quella porta con il Colonnello, il tuo lavoro sarà finito. Togliti di mezzo e stai lontano. Ci sarà pericolo. Capito?" Ci fu un attimo di silenzio. Il vecchio sospirò. "Assolutamente chiaro. Quindi vuoi ucciderlo? Subito!" "Sì. Addio, Generale. Meglio prevenire che curare questa volta." Killmaster si arrampicò sulla corda con l'agilità e la velocità di una scimmia gigante. La raccolse e la nascose sotto la tettoia. Il tetto era vuoto, ma quando raggiunse il piccolo attico, sentì il montacarichi salire. Le macchine ronzavano umide, contrappesi e cavi scivolavano giù. Corse alla porta che conduceva al nono piano, l'aprì e udì delle voci ai piedi delle scale che parlavano cinese, discutendo su chi di loro sarebbe salito.
  Si voltò verso l'ascensore. Se avessero discusso abbastanza a lungo, forse avrebbe avuto una possibilità. Aprì le sbarre di ferro della porta dell'ascensore e le tenne aperte con il piede. Poteva vedere il tetto del montacarichi salire verso di lui, con i cavi che gli scivolavano accanto. Nick lanciò un'occhiata alla sommità dello scafo. Doveva esserci spazio lì. Quando il tetto lo raggiunse, ci salì sopra senza problemi e chiuse le sbarre. Si sdraiò sul tetto sporco dell'ascensore mentre questo si fermava con un rumore metallico. C'era un buon centimetro tra la sua nuca e la sommità dello scafo.
  
  
  
  Capitolo 10
  
  Ricordava il calcio del fucile che lo aveva colpito alla nuca. Ora provava un dolore caldo e bianco in quel punto. Il suo cranio era una camera di risonanza dove un paio di jam band stavano impazzendo. Il pavimento sotto di lui era freddo come la morte che ora stava affrontando. Era bagnato, umido, e Killmaster iniziò a rendersi conto di essere completamente nudo e incatenato. Da qualche parte sopra di lui, c'era una fioca luce gialla. Fece uno sforzo supremo per sollevare la testa, raccogliendo tutte le sue forze, iniziando una lunga lotta da quello che sentiva essere molto vicino al disastro totale. Le cose erano andate terribilmente male. Era stato superato in astuzia. Il colonnello Chun-Li lo aveva preso con la stessa facilità con cui un lecca-lecca veniva strappato a un bambino. "Signor Carter! Nick... Nick) Mi senti?" "Uhhh0000000-." Sollevò la testa e guardò la ragazza dall'altra parte della piccola prigione. Anche lei era nuda e incatenata a un pilastro di mattoni, come lui. Per quanto si sforzasse di concentrare lo sguardo, Nick non trovava la cosa particolarmente strana: quando, in un incubo, si agisce secondo le regole di un incubo. Gli sembrava del tutto appropriato che la principessa Morgana da Gama condividesse con lui questo sogno terrificante, che fosse incatenata a un palo, agile, nuda, con seni prosperosi e completamente paralizzata dal terrore.
  
  Se mai una situazione avesse avuto bisogno di un tocco leggero, era proprio questa, anche solo per evitare che la ragazza cadesse in preda all'isteria. La sua voce diceva che si stava avvicinando rapidamente. Lui cercò di sorriderle. "Come diceva la mia immortale zia Agatha, 'quale occasione?'" Un nuovo panico le balenò negli occhi verdi. Ora che lui era sveglio e la guardava, lei cercò di coprirsi il seno con le braccia. Le catene tintinnanti erano troppo corte per permetterglielo. Arrivò a un compromesso, inarcando il corpo snello in modo che lui non potesse vedere i suoi peli pubici scuri. Persino in un momento come quello, mentre era malato, sofferente e temporaneamente sconfitto, Nick Carter si chiese se sarebbe mai riuscito a capire le donne. La principessa piangeva. Aveva gli occhi gonfi. Disse: "Tu... non ricordi?". Lui si dimenticò delle catene e cercò di massaggiarsi l'enorme protuberanza sanguinante sulla nuca. Le sue catene erano troppo corte. Imprecò. "Sì. Ricordo. Ora sta iniziando a tornare. Io..." Nick si interruppe e si portò un dito alle labbra. Il colpo lo aveva privato di ogni sanità mentale. Scosse la testa verso la ragazza e si toccò l'orecchio, poi indicò la segreta. Probabilmente era sotto controllo. Dall'alto, da qualche parte all'ombra degli antichi archi di mattoni, si udì una risatina metallica. L'altoparlante ronzava e gemeva, e Nick Carter pensò con un sorriso cupo e luminoso che la prossima voce che sentirà sarà quella del Colonnello Chun Li. C'è anche la televisione via cavo - la vedo perfettamente. Ma non lasci che questo interferisca con la sua conversazione con la signora. C'è ben poco che può dire che non so ancora. Okay, signor Carter?" Nick abbassò la testa. Non voleva che il telescanner vedesse la sua espressione. Disse: "Vaffanculo, Colonnello". Risate. Poi: "È molto infantile, signor Carter. Sono deluso da lei. Per molti versi, non mi rimproveri molto, vero? Mi aspettavo di più dal killer numero uno di AX, che pensasse di essere solo un Drago di Carta, una persona normale dopotutto.
  Ma la vita è piena di piccole delusioni. Nick tenne la faccia alta. Analizzò la sua voce. Un inglese buono, fin troppo preciso. Chiaramente aveva imparato dai libri di testo. Chun-Li non aveva mai vissuto negli Stati Uniti, né riusciva a capire gli americani, come pensavano, o di cosa erano capaci sotto stress. Era un debole barlume di speranza. La successiva osservazione del Colonnello Chun-Li colpì davvero l'uomo dell'AXE. Era così meravigliosamente semplice, così ovvia una volta sottolineata, ma non gli era venuto in mente fino a quel momento. E com'è possibile che il nostro caro amico comune, il signor David Hawk... Nick rimase in silenzio. "Che il mio interesse per te sia secondario. Tu sei, francamente, solo un'esca. È il tuo signor Hawk che voglio davvero catturare. Proprio come lui vuole me."
  Era tutta una trappola, come sapete, ma per Hawk, non per Nick. Nick stava ridendo a crepapelle. "Lei è pazzo, Colonnello. Non si avvicinerà mai a Hawk." Silenzio. Risate. Poi: "Vedremo, signor Carter. Potrebbe avere ragione. Nutro il massimo rispetto per Hawk dal punto di vista professionale. Ma ha delle debolezze umane, come tutti noi. Il pericolo in questa faccenda. Per Hawk." Nick disse: "Lei è stato male informato, Colonnello. Hawk non è amichevole con i suoi agenti. È un vecchio senza cuore." "Non importa molto", disse la voce. "Se un metodo non funziona, un altro funzionerà. Le spiegherò più tardi, signor Carter. Ora ho del lavoro da fare, quindi la lascio in pace. Oh, una cosa. Ora accendo la luce. La prego di fare attenzione alla gabbia metallica. Sta per succedere qualcosa di molto interessante in questa cella ." Ci fu un ronzio, un brusio e un clic, e l'amplificatore si spense. Un attimo dopo, una luce bianca e intensa si accese in un angolo buio della prigione. Nick e la ragazza si fissarono. Killmaster sentì un brivido gelido lungo la schiena.
  Era una gabbia vuota di rete metallica, circa tre metri per tre metri. Una porta si apriva nella prigione di mattoni. Sul pavimento della gabbia giacevano quattro corte catene e manette incastrate nel pavimento. Per trattenere una persona. O una donna. La principessa ebbe lo stesso pensiero. Iniziò a piagnucolare. "Oh mio Dio! C-cosa ci faranno? A cosa serve questa gabbia?" Non lo sapeva e non voleva indovinare. Il suo compito ora era impedirle di impazzire, impedendole di diventare isterica. Nick non sapeva a cosa sarebbe servito, se non che avrebbe potuto, a sua volta, aiutarlo a rimanere sano di mente. Ne aveva un disperato bisogno. Ignorò la gabbia. "Dimmi cos'è successo alla Locanda della Felicità Assoluta", ordinò. "Non ricordo niente, e la colpa è del calcio del fucile. Ricordo di essere entrata e di averti vista accovacciata in un angolo. Askey non c'era, anche se avrebbe dovuto esserci. Ricordo di averti chiesto dove fosse Askey, e poi il posto è stato perquisito, le luci si sono spente e qualcuno mi ha piantato il calcio del fucile in testa. Dov'è Askey, comunque?" La ragazza lottò per riprendere il controllo. Lanciò un'occhiata di lato e indicò intorno. "Al diavolo lui", borbottò Nick. "Ha ragione. Lui sa già tutto. Io no. Dimmi tutto..."
  "Abbiamo creato una rete, come hai detto tu", iniziò la ragazza. "Aski si è vestito con l'uniforme di quel... quell'altro uomo, e siamo andati in città. Alla Locanda della Felicità Suprema. All'inizio, nessuno ci ha prestato attenzione. È... beh, probabilmente sai che tipo di locale era?" "Sì, lo so." Scelse la Locanda della Felicità Assoluta, che era stata trasformata in un hotel cinese a basso costo e in un bordello frequentato da coolie e soldati mozambicani. Un principe con l'uniforme di un soldato morto sarebbe stato solo un altro soldato di colore con una bella prostituta cinese. Il compito di Aski era quello di coprire Nick se fosse riuscito ad attirare il colonnello Chun-Li alla locanda. Il travestimento era perfetto. "Il principe è stato fermato da una pattuglia di polizia", disse ora la ragazza. "Credo che fosse la solita routine.
  Erano mozambicani con un ufficiale portoghese bianco. Askey non aveva i documenti, i permessi o altro, quindi lo arrestarono. Lo trascinarono fuori e mi lasciarono lì da solo. Ti aspettavo. Non c'era altro da fare. Ma niente da fare. Il travestimento era troppo bello. Nick giurò di aver ripreso fiato. Non era possibile prevederlo o difendersi. Il Principe Nero era in qualche prigione o campo, fuori dalla vista. Parlava un po' di mozambicano, quindi poteva bluffare per un po', ma prima o poi avrebbero scoperto la verità. La guardia morta sarebbe stata trovata. "Asky verrà consegnato ai cinesi. A meno che - e questo era molto vago, a meno che - il Principe non riesca in qualche modo a servirsi della fratellanza nera, come prima." Nick allontanò il pensiero. Anche se il Principe fosse stato libero, cosa avrebbe potuto fare? Un uomo solo. E non un agente addestrato...
  Come sempre quando c'era un legame profondo, Nick sapeva di poter contare solo su una persona per salvargli la pelle. "Nick Carter." L'altoparlante gracchiò di nuovo. "Ho pensato che potesse trovare questo interessante, signor Carter. La prego di osservare attentamente. Un suo conoscente, immagino? Quattro cinesi, tutti bruti robusti, stavano trascinando qualcosa attraverso la porta e dentro una gabbia di rete metallica. Nick sentì la ragazza ansimare e soffocare un grido quando vide la nudità del generale Auguste Boulanger mentre veniva trascinato nella gabbia. Era calvo, e i radi peli sul petto emaciato erano bianchi, sembrava un pollo spennacchiato e tremante, e in quello stato primordiale e nudo, completamente privo di ogni dignità umana e orgoglio per il grado o l'uniforme. La consapevolezza che il vecchio fosse pazzo, che la vera dignità e il vero orgoglio fossero ormai perduti da tempo, non cambiò la repulsione che Nick provava ora. Un dolore lancinante cominciò a tormentargli lo stomaco. La premonizione che stavano per vedere qualcosa di molto brutto, persino per un cinese. Il generale aveva combattuto bene per un uomo così vecchio e fragile, ma dopo un minuto o due era disteso sul pavimento della stanza in una gabbia e incatenato.
  L'altoparlante ordinò ai cinesi: "Togliete il bavaglio. Voglio che lo sentano urlare". Uno degli uomini estrasse un grosso straccio sporco dalla bocca del generale. Se ne andarono e chiusero la porta nella tenda di mattoni. Nick, osservando attentamente la gabbia alla luce delle lampadine da 200 watt, vide qualcosa che non aveva notato prima: dall'altra parte della porta, a livello del pavimento, c'era una grande apertura, una macchia scura nella muratura, simile a un piccolo ingresso che si potrebbe creare per un cane o un gatto. La luce si rifletteva sulle piastre metalliche che la ricoprivano.
  Killmaster si sentì accapponare la pelle: cosa avrebbero fatto a quel povero vecchio pazzo? Qualunque cosa fosse, una cosa la sapeva. Qualcosa stava covando nel generale. O nella ragazza. Ma era tutto rivolto a lui, a Nick Carter, per spaventarlo e spezzargli la volontà. Era una specie di lavaggio del cervello, e stava per iniziare. Il generale lottò per un attimo contro le catene, poi si trasformò in un ammasso pallido e senza vita. Si guardò intorno con uno sguardo selvaggio che sembrava non capire nulla. L'altoparlante gracchiò di nuovo: "Prima di iniziare il nostro piccolo esperimento, ci sono alcune cose che penso dovresti sapere. Su di me... giusto per rallegrarti un po'. Sei stato una spina nel fianco per molto tempo, signor Carter, lei e il suo capo, David Hawk. Le cose sono cambiate ora. Lei è un professionista nel suo campo, e sono sicuro che se ne rende conto. Ma io sono un cinese all'antica, signor Carter, e non approvo i nuovi metodi di tortura... Psicologi e psichiatri, tutti gli altri.
  Generalmente favoriscono nuovi metodi di tortura, più sofisticati e terribili, e io, per esempio, sono il più antiquato in questo senso. Orrore puro, assoluto, incondizionato, signor Carter. Come sta per vedere. La ragazza urlò. Il suono trafisse l'udito di Nick. Stava indicando un enorme topo che era strisciato nella stanza attraverso una delle piccole porte. Era il topo più grande che Nick Carter avesse mai visto. Era più grande di un gatto medio, nero lucido con una lunga coda grigiastra. Grandi denti bianchi balenavano sul suo muso mentre la creatura si fermava per un attimo, muovendo i baffi e guardandosi intorno con occhi cauti e malvagi. Nick represse l'impulso di vomitare. La principessa urlò di nuovo, forte e penetrante... • "Sta' zitta", le disse Nick con rabbia.
  "Signor Carter? C'è una bella storia dietro. Il topo è un mutante. Alcuni dei nostri scienziati hanno fatto un breve viaggio, molto segreto, ovviamente, su un'isola che la vostra gente stava usando per i test atomici. Non c'era niente di vivente sull'isola, ma i topi... in qualche modo sono sopravvissuti e persino prosperati. Non lo capisco, non essendo uno scienziato, ma mi è stato spiegato che l'atmosfera radioattiva è in qualche modo responsabile del gigantismo che vedete ora. Davvero affascinante, non è vero?" Killmaster ribollì. Non riuscì a trattenersi. Sapeva che era esattamente ciò che il Colonnello voleva e sperava, ma non riuscì a contenere la sua rabbia selvaggia. Alzò la testa e urlò, imprecando, gridando ogni parolaccia che conosceva. Si lanciò contro le catene, tagliandosi i polsi con le manette affilate, ma non sentì alcun dolore. Ciò che avvertì fu una minima debolezza, un minimo accenno di debolezza, in uno dei vecchi bulloni ad anello conficcati nella colonna di mattoni. Con la coda dell'occhio, vide un rivolo di malta scorrere lungo il mattone sotto il bullone ad anello. Una scossa violenta avrebbe potuto facilmente strappare la catena. Se ne rese conto immediatamente. Continuò a scuotere le catene e a imprecare, ma non tirò più la catena.
  Fu il primo debole barlume di vera speranza... C'era soddisfazione nella voce del Colonnello Chun-Li mentre diceva: "Quindi lei è umano, signor Carter? Risponde davvero agli stimoli normali? Era pura isteria. Mi avevano detto che avrebbe reso le cose più facili. Ora rimarrò in silenzio e lascerò che lei e la signora vi godiate lo spettacolo. Non si preoccupi troppo per il Generale. È pazzo e senile, e non è una perdita per la società. Ha tradito il suo Paese, ha tradito il Principe Askari, ha cercato di tradire me. Oh, sì, signor Carter. So tutto. La prossima volta che sussurra nell'orecchio di una persona sorda, si assicuri che il suo apparecchio acustico non sia tappato!" Il Colonnello rise. "In effetti, stava sussurrando nel mio orecchio, signor Carter." Naturalmente, il povero vecchio sciocco non sapeva che il suo apparecchio acustico era tappato.
  La smorfia di Nick era amara, acida. Aveva un apparecchio acustico. Il ratto era ora rannicchiato sul petto del generale. Non aveva ancora nemmeno gemuto. Nick sperava che la vecchia mente fosse troppo stordita per capire cosa stesse succedendo. Il vecchio e il ratto si fissarono. La lunga coda, indecentemente calva, del ratto si muoveva rapidamente avanti e indietro. Eppure, la creatura non attaccò. La ragazza gemette e cercò di coprirsi gli occhi con le mani. Catene. Il suo corpo bianco e liscio era ora sporco, coperto di macchie e frammenti di paglia del pavimento di pietra. Ascoltando i suoni che provenivano dalla sua gola, Nick si rese conto che era molto vicina a impazzire. Poteva capirlo. Si alzò. Lui stesso non era così lontano dall'abisso. Le manette e la catena che gli legavano il polso destro. Il chiavistello ad anello si mosse. Il vecchio urlò. Nick guardò, lottando con i nervi, dimenticando tutto tranne una cosa importante: il bullone ad anello sarebbe uscito se avesse tirato con forza. La catena era un'arma. Ma non serviva a niente se l'avesse usata al momento sbagliato! Si costrinse a guardare. Il ratto mutante stava rosicchiando il vecchio, i suoi lunghi denti affondavano nella carne intorno alla vena giugulare. Era un ratto intelligente. Sapeva dove colpire. Voleva la carne morta, silenziosa, così da potersi nutrire senza ostacoli. Il generale continuò a urlare. Il suono si spense in un gorgoglio mentre il mio ratto mordeva un'arteria principale, e il sangue schizzò. Ora la ragazza continuava a urlare, ancora e ancora. Anche Nick Carter si ritrovò a urlare, ma in silenzio, il suono gli si bloccava nel cranio e gli echeggiava intorno.
  
  Il suo cervello urlava odio e sete di vendetta e omicidio, ma agli occhi della spia era calmo, composto, persino sorridente. La telecamera non doveva notare quel bullone ad anello allentato. Il Colonnello parlò di nuovo: "Ora manderò altri topi, signor Carter. Finiranno il lavoro in un batter d'occhio. Non è bello, vero? Come si dice, nei vostri bassifondi capitalisti. Solo che lì le vittime sono i bambini indifesi. Vero, signor Carter?" Nick lo ignorò. Osservò il massacro nella gabbia. Una dozzina di enormi topi si precipitarono dentro e si accalcarono sulla creatura rossa che un tempo era stata un uomo. Nick poteva solo pregare che il vecchio fosse già morto. Forse. Non si mosse. Sentì i rumori del vomito e lanciò un'occhiata alla ragazza. Aveva vomitato sul pavimento ed era lì sdraiata con gli occhi chiusi, il corpo pallido e sporco di fango che si contorceva. "Svenisci, piccola", le disse. "Svenisci. Non guardare questo." I due ratti ora si stavano contendendo un pezzo di carne. Nick osservava con orrore e fascino. Alla fine, il più grande dei due ratti litigiosi affondò i denti nella gola dell'altro e lo uccise. Poi si avventò sul suo compagno e iniziò a mangiarlo. Nick guardò il ratto divorare completamente i suoi simili. E si ricordò di qualcosa che aveva imparato e dimenticato molto tempo prima: i ratti sono cannibali. Uno dei pochissimi animali che mangiano i propri simili. Nick distolse lo sguardo dall'orrore nella gabbia. La ragazza era priva di sensi. Sperava che non sentisse nulla. La voce dall'altoparlante tornò. Nick pensò di cogliere delusione nella voce del Colonnello. "Sembra", disse, "che i miei resoconti su di te siano corretti, dopotutto, Carter, quello che voi americani chiamate un'eccezionale faccia da poker. Sei davvero così insensibile, così freddo, Carter? Non posso essere d'accordo." La traccia di rabbia nella sua voce era chiaramente evidente ora: era Carter, non il signor Carter! Stava forse iniziando a innervosire un po' il colonnello cinese? Era una speranza. Debole, come una promessa.
  
  Un bullone ad anello debole, era tutto quello che aveva. Nick sembrava annoiato. Lanciò un'occhiata al soffitto, dove era nascosta la telecamera. "È stato piuttosto brutto", disse. "Ma ho visto di peggio, Colonnello. Peggio, in effetti. L'ultima volta che sono stato nel vostro paese - vado e vengo come mi pare - ho ucciso un paio dei vostri uomini, li ho sventrati e li ho appesi a un albero per le loro stesse budella. Una bugia fantastica, ma un uomo come il Colonnello potrebbe crederci." "Comunque, avevi ragione sul vecchio", continuò Nick. "È un pazzo maledettamente stupido e non serve a nessuno. Cosa me ne importa di cosa gli succede o come succede?" Ci fu un lungo silenzio. Questa volta la risata era un po' nervosa. "Si può essere spezzati, Carter. Lo sai? Qualsiasi uomo nato da una donna può essere spezzato." Killmaster alzò le spalle. "Forse non sono umano. Proprio come il mio capo di cui continui a parlare. Hawk-Hawk, ora... non è umano! Stai sprecando tempo cercando di intrappolarlo, Colonnello." "Forse, Carter, forse. Vedremo. Naturalmente, ho un piano alternativo. Non mi dispiace parlartene. Potrebbe farti cambiare idea."
  
  Killmaster si grattò violentemente. Qualsiasi cosa pur di far incazzare quel figlio di puttana! Sputò cautamente. "Prego, Colonnello. Come si dice nei film, sono alla tua mercé. Ma potresti fare qualcosa per le pulci in questo schifoso buco. Puzza anche." Un altro lungo silenzio. Poi: "Mettendo da parte tutto il resto, Carter, dovrò iniziare a mandare a Hawk pezzi di te tagliati a pezzi. Insieme ad alcuni biglietti strazianti, che sono sicuro scriverai quando sarà il momento giusto. Come pensi che reagirebbe il tuo superiore a questo: ricevere pezzi di te per posta ogni tanto? Prima un dito, poi un dito del piede, forse più tardi un piede o una mano? Sii onesto, Carter. Se Hawk pensasse che ci sia anche la minima possibilità di salvare te, il suo miglior agente, che ama come un figlio, non credi che farebbe di tutto? O cercherebbe di fare un patto?"
  
  Nick Carter gettò indietro la testa e rise forte. Non aveva bisogno di essere costretto. "Colonnello", disse, "le è mai capitato di essere mal pubblicizzato?" "Troppa pubblicità? Non capisco." "Disinformato, Colonnello. Fuorviato. Le sono state fornite informazioni false, ingannato, raggirato! Avrebbe potuto tagliare Hawk e non avrebbe nemmeno sanguinato. Devo saperlo. Certo, è un peccato perdermi. Sono il suo preferito, come dice lei. Ma sono sostituibile. Ogni agente dell'AK è sacrificabile. Proprio come lei, Colonnello, proprio come lei." L'altoparlante ringhiò rabbiosamente. "Ora è disinformato, Carter. Non posso essere sostituito. Non sono sacrificabile." Nick abbassò il viso per nascondere il sorriso che non riuscì a trattenere. "Vuoi discutere, Colonnello? Ti faccio anche un esempio: aspetta che Pechino scopra che sei stato ingannato sui diamanti grezzi falsi. Che stavi progettando di scambiare venti milioni di dollari in oro con delle pietre di vetro. E che il principe è stato ucciso in modo pulito e appropriato, e ora hai ucciso un generale. Hai rovinato ogni possibilità di intervenire nella ribellione in Angola. Cosa voleva davvero Pechino, Colonnello? Volevi Hawke perché sai che Hawke vuole te, ma questo non è niente in confronto a quello che pensa Pechino: stanno progettando di creare un sacco di problemi in Africa. L'Angola sarebbe il posto perfetto da cui iniziare.
  Nick rise aspramente. "Aspetta che tutto questo trapeli nei posti giusti a Pechino, Colonnello, e poi vedremo se sei adatto allo scopo!" Il silenzio gli disse che le frecciatine avevano colto nel segno. Stava quasi iniziando a sperare. Se solo fosse riuscito a far arrabbiare quel bastardo abbastanza da convincerlo a scendere personalmente laggiù, nella segreta. Per non parlare delle guardie che avrebbe sicuramente portato. Doveva solo correre il rischio. Il Colonnello Chun Li si schiarì la voce. "Hai ragione, Carter. Potrebbe esserci del vero in quello che dici. Le cose non sono andate come previsto, o almeno non come mi aspettavo. Per prima cosa, non mi sono reso conto di quanto fosse pazzo il generale finché non è stato troppo tardi."
  Ma posso sistemare tutto, soprattutto perché ho bisogno della tua collaborazione. Nick Carter sputò di nuovo. "Non collaborerò con te. Non credo che tu possa permetterti di uccidermi ora. Credo che tu abbia bisogno di me vivo, per portarmi con te a Pechino, per mostrare loro qualcosa in cambio di tutto il tempo, i soldi e i morti che hai speso."
  Con un pizzico di riluttante ammirazione, il Colonnello disse: "Forse hai di nuovo ragione. Forse no. Ti stai dimenticando della signora, credo. Sei un gentiluomo, un gentiluomo americano, e quindi hai un punto debole. Un tallone d'Achille. La lascerai soffrire come un generale?" L'espressione di Nick non cambiò. "Cosa me ne importa di lei? Dovresti conoscere la sua storia: è un'ubriacona e una tossicodipendente, una degenerata sessuale che posa per film e foto porno. Non mi interessa cosa le succede. Ti darò ragione, Colonnello. In un posto come questo, mi interessano solo due cose: me e AXE. Non farò nulla che possa danneggiare nessuno di noi. Ma la signora che potresti avere. Con la mia benedizione..."
  "Vedremo", disse il colonnello, "ora darò l'ordine e vedremo sicuramente. Penso che tu stia bluffando. E ricorda, i topi sono molto intelligenti. Si avventano istintivamente sulle prede più deboli." L'altoparlante scattò. Nick guardò la ragazza. Aveva sentito tutto. Lo guardò con occhi sbarrati, le labbra tremanti. Cercò di parlare, ma si limitò ad ansimare. Fece molta attenzione a non guardare il cadavere dilaniato nella gabbia. Nick guardò e vide che i topi se n'erano andati. La principessa riuscì finalmente a pronunciare le parole. "Q-q ... Uccidimi, non puoi uccidermi prima!" Non osava parlare. I microfoni captavano sussurri. Lo scanner televisivo lo fissava. Non poteva darle alcun conforto. Fissò la gabbia e aggrottò la fronte, sputò e guardò lontano. Non sapeva cosa diavolo avrebbe fatto. Cosa avrebbe potuto fare. Doveva solo aspettare e vedere. Ma doveva essere qualcosa, e doveva essere affidabile, e doveva essere veloce. Ascoltò il suono e alzò lo sguardo. Il cinese si era infilato nella gabbia di filo spinato e aveva aperto la porticina che conduceva alla prigione principale. Poi se ne andò, trascinandosi dietro ciò che restava del generale. Nick aspettò. Non guardò la ragazza. Poteva sentire il suo respiro singhiozzante attraverso i tre metri che li separavano. Controllò di nuovo il chiavistello ad anello. Ancora un po', e fu così silenzioso, a parte il respiro della ragazza, che poté sentire un rivolo di malta che colava lungo un pilastro di mattoni. Rat sporse la faccia dalla porta...
  
  
  Capitolo 11
  
  Un RATTO schizzò fuori dalla gabbia metallica e si fermò. Si accovacciò per un attimo e si lavò. Non era grande come il ratto mangia-uomini che Nick aveva visto, ma era abbastanza grande. Nick non aveva mai odiato niente più di quel ratto in quel momento. Rimase immobile, respirando a malapena. Negli ultimi minuti, aveva elaborato una sorta di piano. Ma perché funzionasse, doveva afferrare il ratto a mani nude. La ragazza sembrava essere caduta in coma. Aveva gli occhi vitrei, fissava il ratto ed emetteva strani suoni gutturali. Nick avrebbe voluto dirle che non si sarebbe lasciato prendere dal ratto, ma in quel momento non osava parlare o mostrarsi in video. Sedette in silenzio, fissando il pavimento, osservando il ratto con la coda dell'occhio. Il ratto sapeva cosa stava succedendo. La donna era la più debole, la più spaventata - l'odore della sua paura era forte nelle narici del roditore - e così iniziò a strisciare verso di lei. Aveva fame. Non le era stato permesso di condividere il banchetto del generale. Il ratto aveva perso la maggior parte dei suoi organi riproduttivi dopo la mutazione. Le sue dimensioni lo rendevano ormai alla pari con la maggior parte dei suoi nemici naturali, e lei non aveva mai imparato a temere gli umani. Prestò poca attenzione all'uomo corpulento e voleva raggiungere la donna rannicchiata.
  
  Nick Carter sapeva che avrebbe avuto una sola possibilità. Se avesse fallito, sarebbe stata la fine. Trattenne il respiro e si avvicinò al topo, ancora di più. Ora? No. Non ancora. Presto...
  In quel preciso istante, un'immagine della sua giovinezza gli si insinuò nei pensieri. Era andato a un luna park economico dove c'era un fenomeno da baraccone. Era il primo fenomeno da baraccone che avesse mai visto, e l'ultimo. Per un dollaro, l'aveva visto staccare a morsi la testa a topi vivi. Ora poteva vedere chiaramente il sangue che gli colava lungo il mento. Nick sussultò, un movimento puramente riflesso, e quasi rovinò la partita. Il topo si fermò, diventò cauto. Iniziò a ritirarsi, più velocemente. Killmaster si lanciò in avanti. Usò la mano sinistra per impedire che il bullone ad anello si spezzasse e afferrò il topo proprio alla testa. Il mostro peloso strillò di paura e rabbia e cercò di mordere la mano che lo teneva. Nick gli strappò la testa con un solo movimento dei pollici. La testa cadde a terra e il corpo tremava ancora, assetato di sangue sulle mani. La ragazza gli lanciò un'occhiata completamente idiota. Era così pietrificata dal terrore che non capiva cosa stesse succedendo. Risate. L'altoparlante disse: "Bravo, Carter. Ci vuole un uomo coraggioso per gestire un topo come quello. E questo dimostra la mia tesi: non sei disposto a lasciare che una ragazza soffra".
  "Questo non prova niente", gracchiò Nick. "E non stiamo andando da nessuna parte. Vaffanculo, Colonnello. Non mi importa della ragazza, volevo solo vedere se ci riuscivo. Ho ucciso un sacco di uomini con le mie mani, ma non ho mai ucciso un topo prima." Silenzio. Poi: "Allora cosa ci guadagni? Ho un sacco di altri topi, tutti enormi, tutti affamati. Li ucciderai tutti?" Nick guardò un occhio televisivo da qualche parte nell'ombra. Si ficcò il naso. "Forse", disse, "mandali qui e vedremo."
  Allungò la mano e tirò la testa del topo verso di sé. Stava per usarlo. Era un trucco folle quello che stava provando, ma funzionò. Il colpo avrebbe funzionato SE...
  Forse il Colonnello si arrabbierà così tanto che vorrà venire a occuparsi di lui personalmente. Killmaster non aveva pregato davvero, ma ora ci provò. Per favore, per favore, fate sì che il Colonnello voglia venire a occuparsi di me, picchiarmi a morte. Colpirmi. Qualsiasi cosa. Basta che sia a portata di mano. Due grossi topi strisciarono fuori dalla gabbia metallica e annusarono. Nick si irrigidì. Ora lo avrebbe scoperto. Il piano avrebbe funzionato? I topi erano davvero cannibali? Era solo una strana coincidenza che il topo più grande avesse mangiato per primo quello più piccolo? Era solo un mucchio di merda, qualcosa che aveva letto e ricordato male? I due topi sentirono odore di sangue. Si avvicinarono lentamente a Nick. Con cautela, in silenzio, per non spaventarli, lanciò loro la testa del topo. Uno di loro gli si avventò addosso e iniziò a mangiare. Un altro topo gli girò intorno con cautela, poi irruppe dentro. Ora erano uno alla gola dell'altro. Killmaster, nascondendo il volto alla telecamera, sorrise. Uno di quei bastardi sarebbe stato ucciso. Più cibo per gli altri, più cose per cui combattere. Teneva ancora in mano il corpo del ratto che aveva ucciso. Lo afferrò per le zampe anteriori e tese i muscoli, facendolo a pezzi, squarciandolo a metà come un foglio di carta. Sangue e interiora gli macchiarono le mani, ma si accontentò di più esca. Con quello, e un ratto morto ogni due che combattevano, avrebbe potuto tenere occupati un sacco di ratti. Nick scrollò le ampie spalle. Non era un gran successo, in realtà, ma se la stava cavando piuttosto bene. Dannatamente bene, in effetti. Se solo avesse dato i suoi frutti. L'altoparlante era taciuto da tempo. Nick si chiese cosa stesse pensando il Colonnello mentre guardava lo schermo televisivo. Probabilmente non pensieri felici. Altri ratti si riversarono nella prigione. Scoppiarono una dozzina di combattimenti furiosi e stridenti. I ratti non prestarono attenzione a Nick o alla ragazza. L'altoparlante emise un suono. Imprecò. Era una maledizione multipla, che combinava la discendenza di Nick Carter con quella di cani meticci e tartarughe stercorarie. Nick sorrise. E attese. Forse ora. Solo forse. Meno di due minuti dopo, le porte sbatterono con rabbia.
  Una porta si aprì da qualche parte nell'ombra dietro la colonna che teneva prigioniera la ragazza. Altre luci si accesero tremolando sopra di loro. Il Colonnello Chun-Li entrò nel cerchio di luce e affrontò Nick Carter, con le mani sui fianchi, un leggero cipiglio, le sopracciglia alte e pallide aggrottate. Era accompagnato da quattro guardie cinesi, tutte armate di mitragliatrici M3. Portavano anche reti e lunghi pali con punte affilate alle estremità. Il Colonnello, senza mai staccare lo sguardo da Nick, diede l'ordine ai suoi uomini. Iniziarono a catturare i topi rimasti nelle reti, uccidendo quelli che non riuscivano a catturare. Il Colonnello si avvicinò lentamente a Nick. Non degnò la ragazza di uno sguardo. Killmaster non era del tutto preparato a ciò che vide. Non aveva mai visto un cinese albino prima. Il Colonnello Chun- Li era di altezza media e corporatura snella. Era senza cappello e aveva il cranio accuratamente rasato. Un cranio enorme, una grande scatola cranica. La sua pelle era di un color cachi sbiadito. I suoi occhi, la cosa più insolita in un cinese, erano di un brillante blu nordico. Le sue ciglia erano pallide, infinitesimamente piccole. I due uomini si scambiarono un'occhiata. Nick lo guardò con aria altezzosa, poi sputò deliberatamente. "Albino", disse. "Anche tu sei una specie di mutante, vero?" Notò che il Colonnello portava la sua Luger, la sua Wilhelmina, in un fodero involontario. Non una stranezza insolita. Vantando il bottino della vittoria. Avvicinati, Colonnello. Per favore! Un passo più vicino. Il Colonnello Chun-Li si fermò appena oltre il semicerchio mortale che Killmaster aveva impresso nella sua memoria. Mentre il Colonnello scendeva, allentò completamente il bullone ad anello e lo reinserì nel muro. Rischiò di lasciare il telescopio incustodito. Il Colonnello squadrò Nick da capo a piedi. Un'ammirazione involontaria si rifletteva sui suoi lineamenti giallo pallido. "Sei molto inventivo", disse. "Per mettere i topi l'uno contro l'altro. Confesso, non mi è mai venuto in mente che una cosa del genere fosse possibile. È un peccato, dal tuo punto di vista, che questo non faccia altro che ritardare la questione. Penserò a qualcos'altro per la ragazza. Fai attenzione, finché non accetterai di collaborare. Collaborerai, Carter, lo farai. Hai rivelato la tua fatale debolezza, come ho imparato.
  Non potevi lasciare che i topi la mangiassero, non potevi restare a guardare mentre veniva torturata a morte. Prima o poi ti unirai a me per catturare David Hawk. "Come te la cavi?" ridacchiò Nick. "Sei un folle sognatore, Colonnello! Hai la testa vuota. Hawk mangia la tua gente a colazione! Puoi uccidere me, la ragazza e molti altri, ma Hawk alla fine ti prenderà."
  Il suo nome è nel suo piccolo libro nero, Colonnello. L'ho visto. Nick sputò su uno degli stivali lucidati del Colonnello. Gli occhi azzurri del Colonnello brillarono. Il suo viso pallido si arrossì lentamente. Allungò la mano verso la sua Luger, ma si bloccò. "La fondina era troppo piccola per una Luger. Era fatta per una Nambu o qualche altra pistola più piccola. Il calcio della Luger sporgeva ben oltre la pelle, invitando a strapparla." Il Colonnello fece un altro passo avanti e colpì Nick Carter con un pugno in faccia.
  Nick non rotolò, ma incassò il colpo, desideroso di avvicinarsi. Sollevò il braccio destro con un movimento potente e fluido. Il dardo ad anello descrisse un arco con un sibilo e si schiantò contro la tempia del Colonnello. Le ginocchia gli cedettero e iniziò a muoversi in perfetta sincronia. Afferrò il Colonnello con la mano sinistra, ancora incatenata all'altra catena, e gli sferrò un violento colpo alla gola con l'avambraccio e il gomito. Ora il corpo del Colonnello gli faceva da scudo. Estrasse la pistola dalla fondina e iniziò a sparare alle guardie prima ancora che potessero rendersi conto di cosa stesse succedendo. Riuscì a ucciderne due prima che le altre due avessero il tempo di sparire dalla vista attraverso la porta di ferro. La sentì sbattere. Non così bene come aveva sperato! Il Colonnello si contorceva tra le braccia come un serpente intrappolato. Nick sentì un dolore lancinante nella parte superiore della gamba destra, vicino all'inguine. La cagna si rianima e cerca di pugnalarlo, colpendolo all'indietro da una posizione scomoda. Nick punta la canna della Luger all'orecchio del colonnello e preme il grilletto. La testa del colonnello viene trapassata da un proiettile.
  Nick lasciò cadere il corpo. Sanguinava, ma non c'era stata espulsione arteriosa. Gli restava un po' di tempo. Sollevò l'arma che lo aveva trafitto. Hugo. Il suo stiletto! Nick si voltò di scatto, puntò il piede contro una colonna di mattoni e vi riversò tutta la sua enorme forza. Il bullone ad anello rimasto si mosse, si spostò, ma non cedette. Diavolo! Da un momento all'altro avrebbero guardato la TV e avrebbero visto che il Colonnello era morto. Si arrese per un attimo e si voltò verso la ragazza. Era inginocchiata, lo guardava con speranza e comprensione negli occhi. "Mitragliatrice", urlò Nick. "La mitragliatrice, riesci a prenderla? Spingila verso di me. Più veloce, accidenti!" Una delle guardie morte giaceva accanto alla principessa. La sua mitragliatrice scivolò sul pavimento accanto a lei. Guardò Nick, poi la mitragliatrice, ma non fece alcun movimento per raccoglierla. Killmaster le urlò contro. "Svegliati, maledetta puttana! Muoviti! Dimostra che vali qualcosa a questo mondo: metti qui quella pistola. Presto!" urlò, provocandola, cercando di farla uscire da quella situazione. Doveva avere quella mitragliatrice. Cercò di sganciare di nuovo il chiavistello ad anello. Resisteva ancora. Ci fu uno schianto mentre lei spingeva la mitragliatrice sul pavimento verso di lui. Ora lo stava guardando, con l'intelligenza che le brillava di nuovo negli occhi verdi. Nick si lanciò verso la pistola. "Brava!" Puntò la mitragliatrice verso le ombre aggrappate agli archi di mattoni e iniziò a sparare. Sparò avanti e indietro, su e giù, sentendo il clangore e il tintinnio di metallo e vetro. Sorrise compiaciuto. Questo avrebbe dovuto risolvere la loro telecamera e il loro altoparlante. Erano ciechi quanto lui a quel punto. Sarebbe stata una situazione di parità da entrambe le parti. Puntellò di nuovo il piede contro il pilastro di mattoni, si preparò, afferrò la catena con entrambe le mani e tirò. Le vene gli si gonfiarono sulla fronte, enormi tendini si spezzarono e il suo respiro si fece affannoso.
  L'anello rimanente si staccò e lui quasi cadde. Raccolse l'M3 e corse verso la circonferenza. Mentre la raggiungeva, sentì sbattere la porta d'ingresso. Qualcosa rimbalzò sul pavimento di pietra. Nick si lanciò sulla ragazza e la coprì con il suo grosso corpo nudo. L'avevano vista. Sapevano che il colonnello era morto. Quindi erano granate mine. La granata esplose con una sgradevole luce rossa e uno schiocco. Nick sentì la ragazza nuda tremare sotto di lui. Un frammento di granata gli morse le natiche. Dannazione, pensò. Compila i documenti, Falco! Si sporse oltre la colonna e sparò alla porta a tre battenti. L'uomo urlò di dolore. Nick continuò a sparare finché la mitragliatrice non diventò incandescente. Finite le munizioni, si lanciò verso un'altra mitragliatrice, poi sparò un'ultima raffica contro la porta. Si rese conto di essere ancora mezzo sdraiato sopra la ragazza. Improvvisamente, calò il silenzio. Sotto di lui, la principessa disse: "Sai, sei molto pesante". "Scusa," ridacchiò. "Ma questo pilastro è tutto ciò che abbiamo. Dobbiamo condividerlo." "Cosa succede adesso?" La guardò. Stava cercando di pettinarsi i capelli scuri con le dita, risorgendo dai morti. Sperava che fosse per sempre. "Non so cosa stia succedendo adesso," disse sinceramente.
  
  "Non so nemmeno dove siamo. Credo sia una delle vecchie prigioni portoghesi da qualche parte sotto la città. Ce ne devono essere decine. C'è la possibilità che tutti gli spari siano stati uditi... forse la polizia portoghese verrà a cercarci." Questo significava una lunga prigionia per lui. Falco alla fine lo avrebbe liberato, ma ci sarebbe voluto del tempo. E alla fine avrebbero preso la ragazza. La ragazza capì. "Spero di no", disse a bassa voce, "non dopo tutto questo. Non potrei sopportare di essere riportata in Portogallo e rinchiusa in un manicomio." E così sarebbe stato. Nick, sentendo questa storia dal Principe Askari, sapeva che aveva ragione.
  
  Se il funzionario del governo portoghese, Luis da Gama, avesse avuto qualcosa a che fare con tutto questo, probabilmente l'avrebbero mandata in un ospedale psichiatrico. La ragazza iniziò a piangere. Strinse le sue braccia sporche intorno a Nick Carter e si aggrappò a lui. "Non lasciare che mi prendano, Nick. Ti prego, non farlo." Indicò il corpo del colonnello Chun Li. "Ti ho visto ucciderlo. L'hai fatto senza pensarci due volte. Puoi fare lo stesso per me. Promesso? Se non possiamo andarcene, se veniamo catturati dai cinesi o dai portoghesi, prometti che mi ucciderai. Ti prego, sarà facile per te. Non ho il coraggio di farlo io." Nick le diede una pacca sulla spalla nuda. Era una delle promesse più strane che avesse mai fatto. Non sapeva se voleva mantenerla o no.
  "Certo", lo consolò. "Certo, tesoro. Ti ucciderò se le cose si metteranno male." Il silenzio cominciava a dargli sui nervi. Sparò una breve raffica contro la porta di ferro, sentì il lamento e il rimbalzo dei proiettili nel corridoio. Poi la porta fu aperta, o semiaperta. C'era qualcuno? Non lo sapeva. Forse stavano sprecando tempo prezioso quando avrebbero dovuto scappare. Forse i cinesi si erano temporaneamente dispersi dopo la morte del colonnello. Quell'uomo stava operando con un piccolo gruppo, un gruppo d'élite, e avrebbero dovuto rivolgersi a un livello superiore per nuovi ordini. Killmaster decise. Avrebbero corso il rischio e sarebbero fuggiti da lì.
  Aveva già staccato le catene della ragazza dal palo. Controllò l'arma. La mitragliatrice aveva ancora mezzo caricatore. La ragazza poteva portare una Luger e uno stiletto e... Nick tornò in sé, corse verso il corpo del colonnello e gli tolse cintura e fondina. Se la fissò alla vita nuda. Voleva la Luger con sé. Tese la mano alla ragazza. "Dai, cara. Da qui scappiamo. Depressa, come dici sempre, i portoghesi." Si avvicinarono alla porta di ferro quando iniziarono degli spari nel corridoio. Nick e la ragazza si fermarono e si schiacciarono contro il muro appena fuori dalla porta. Seguirono urla, grida ed esplosioni di granate, poi il silenzio.
  Udirono dei passi cauti lungo il corridoio, diretti alla porta. Nick mise un dito sulla bocca della ragazza. Lei annuì, con gli occhi verdi spalancati e spaventati sul viso sporco. Nick puntò la canna del fucile verso la porta, la mano sul grilletto. C'era abbastanza luce nel corridoio perché potessero vedersi. Il principe Askari, nella sua uniforme bianca del Mozambico, lacera, strappata e insanguinata, con la parrucca di traverso, li guardò con occhi ambrati. Mostrò tutti i suoi denti aguzzi in un sorriso. Teneva un fucile in una mano e una pistola nell'altra. Il suo zaino era ancora mezzo pieno di granate.
  Rimasero in silenzio. Gli occhi leonini dell'uomo nero perlustrarono i loro corpi nudi, assorbendo tutto in una volta. Il suo sguardo indugiò sulla ragazza. Poi sorrise di nuovo a Nick. "Scusa il ritardo, vecchio, ma ci ho messo un po' a uscire da questa palizzata. Alcuni dei miei fratelli neri mi hanno aiutato e mi hanno detto dov'era questo posto... sono arrivato il più velocemente possibile. A quanto pare mi sono perso il divertimento, sigh." Stava ancora esaminando il corpo della ragazza. Lei ricambiò il suo sguardo senza battere ciglio. Nick, osservando, non vide nulla di vile nello sguardo del Principe. Solo approvazione. Il Principe si voltò di nuovo verso Nick, con i denti limati che brillavano allegramente. "Dico, vecchio, che voi due avete fatto pace? Come Adamo ed Eva?"
  
  
  Capitolo 12
  
  KILLMASTER giaceva sul suo letto al Blue Mandarin Hotel, fissando il soffitto. Fuori, il tifone Emaly stava accumulando vapore, trasformandosi in schiuma dopo ore di minacce. Si scoprì che li aspettava davvero un vento forte e diabolico. Nick guardò l'orologio. Era pomeriggio. Aveva fame e avrebbe gradito un drink, ma era troppo pigro, troppo sazio, per muoversi. Le cose stavano andando bene. Uscire da Macao era stato incredibilmente facile, quasi deludente. Il principe aveva rubato una piccola auto, una Renault scassata, e tutti e tre si erano infilati dentro e si erano diretti a Pehu Point, con la ragazza che indossava il cappotto insanguinato del principe . Nick aveva solo una benda sul fianco. Fu una corsa sfrenata: il vento spingeva la piccola auto come pula, ma raggiunsero il Point e trovarono i giubbotti di salvataggio dove li avevano nascosti tra le rocce. Le onde erano alte, ma non troppo alte. Non ancora. La spazzatura era dove doveva essere. Nick, che trainava la ragazza - il principe avrebbe voluto farlo ma non ci riuscì - estrasse un piccolo razzo dalla tasca del giubbotto di salvataggio e lo lanciò in aria. Un razzo rosso colorò il cielo spazzato dal vento. Cinque minuti dopo, la cianfrusaglia li raccolse...
  Min, il barcaiolo di Tangara, disse: "Per Dio, eravamo molto preoccupati, signore. Forse non abbiamo aspettato un'altra ora. Non arriverete presto, dobbiamo lasciarvi... potremmo non riuscire ancora a tornare a casa sani e salvi". Non erano tornati a casa facilmente, ma erano tornati male. All'alba si erano persi da qualche parte nella giungla quando la giunca si era riparata dai tifoni. Nick era al telefono con le SS e alcuni dei suoi uomini stavano aspettando. Il passaggio dal Mandarino Blu al Mandarino Blu era stato facile e indolore, e se l'ufficiale di servizio pensava che ci fosse qualcosa di strano in quel trio dall'aspetto selvaggio, si era trattenuto. Nick e la ragazza avevano preso in prestito degli abiti da coolie da Tangara; il Principe in qualche modo riusciva ad apparire regale con ciò che restava della sua uniforme bianca rubata. Nick sbadigliò e ascoltò il tifone strisciare intorno all'edificio. Il Principe era in fondo al corridoio in una stanza, presumibilmente addormentato. La ragazza entrò nella sua stanza, adiacente alla sua, cadde sul letto e perse immediatamente conoscenza. Nick la coprì e la lasciò sola.
  
  Killmaster avrebbe avuto bisogno di dormire un po'. Presto si alzò e andò in bagno, tornò indietro, accese una sigaretta e si sedette sul letto, perso nei suoi pensieri. Non aveva sentito il suono, per quanto avesse un udito acuto. Piuttosto, il suono si era insinuato nella sua coscienza. Sedette in silenzio e cercò di identificarlo. Capisco. La finestra che si alzava. Una finestra alzata da qualcuno che non voleva essere sentito. Nick sorrise... Scrollò le sue ampie spalle. Lo ripeté a metà. Si avvicinò alla porta della ragazza e bussò. Silenzio. Bussò di nuovo. Nessuna risposta. Nick fece un passo indietro e diede un calcio alla fragile serratura con il piede nudo. La porta si spalancò. La stanza era vuota. Annuì. Aveva ragione. Attraversò la stanza, senza pensare che lei avesse preso solo una borsa, e guardò fuori dalla finestra aperta. Il vento gli sferzò il viso con la pioggia. Sbatté le palpebre e guardò in basso. La scala antincendio era oscurata da una grigia coltre di nebbia e pioggia spinta dal vento. Nick abbassò il finestrino, sospirò e si voltò. Tornò nella camera da letto principale e accese un'altra sigaretta.
  KILLMASTER Per un attimo, lasciò che la sua carne risentisse della perdita, poi rise aspramente e iniziò a dimenticarsene. L'ironia, tuttavia, era che il corpo della principessa, posseduto da così tante persone, non era destinato a lui. Quindi lasciala andare. Chiamò le guardie di AXE. Aveva rispettato il suo contratto con Hawk, e se il vecchio pensava di usarla di nuovo per un altro lavoro sporco, doveva solo ripensarci. Nick non fu del tutto sorpreso quando il telefono squillò pochi minuti dopo.
  Lo prese e disse: "Ciao, Askey. Dove sei?" Il Principe disse: "Non credo che te lo dirò, Nick. È meglio se non lo faccio. La Principessa Morgan è con me. Noi... ci sposeremo, Vecchio. Appena possibile. Le ho spiegato tutto, della ribellione e tutto il resto, e del fatto che, in quanto cittadina portoghese, commetterebbe tradimento. Lei vuole ancora farlo. Anch'io." "Buon per entrambi", disse Nick. "Ti auguro buona fortuna, Askey." "Non sembri molto sorpreso, vecchio." "Non sono cieco né stupido, Askey."
  "So chi era", disse il Principe. "Cambierò tutto ciò di cui ho bisogno dalla Principessa. Una cosa è che odia i suoi connazionali tanto quanto me." Nick esitò un attimo, poi disse: "Hai intenzione di usarla, Askey? Sai..." "No, vecchio mio. È fuori. Dimenticato." "Okay", disse Killmaster dolcemente. "Okay, Askey. Pensavo che l'avresti vista così. Ma che mi dici della, ehm, merce? Ti ho fatto una specie di mezza promessa. Vuoi che faccia girare le ruote..." "No, amico. Ho un altro contatto a Singapore, si fermerà lì per la nostra luna di miele. Credo di potermi sbarazzare di qualsiasi... merce che riesco a rubare." Il Principe rise. Nick pensò ai denti affilati e scintillanti e rise anche lui. Disse: "Dio, non ho sempre avuto così tanta roba. Aspetta un attimo, Nick. Morgan vuole parlarti."
  Si avvicinò. Parlava di nuovo come una signora. Forse lo era davvero, pensò Nick mentre ascoltava. Forse era appena tornata dal fango. Sperava che il Principe se ne occupasse. "Non ti rivedrò mai più", disse la ragazza. "Voglio ringraziarti, Nick, per quello che hai fatto per me." "Non ho fatto niente." "Ma tu hai fatto... più di quanto pensi, più di quanto tu possa mai capire. Quindi... grazie." "No", disse lui. "Ma fammi un favore, Principe... Cerca di tenere pulito quel tuo bel naso, il Principe è un bravo ragazzo." "Lo so. Oh, come potrei saperlo!" Poi, con una contagiosa allegria nella voce che non aveva mai sentito prima, rise e disse: "Ti ha detto cosa gli farò fare?" "Cosa?" "Te lo lascerò dire. Addio, Nick." Il Principe tornò. "Mi farà mettere il nastro adesivo ai denti", disse con finta tristezza. "Mi costerà una fortuna, te lo assicuro. Dovrò raddoppiare le mie operazioni." Nick sorrise al telefono. "Dai, Askey. Lavorare con un berretto non copre molto." "Diavolo, non lo fanno," disse il Principe. "Per cinquemila dei miei soldati? Ho dato l'esempio. Se indosso un berretto, loro indossano un berretto. Addio, vecchio mio. Niente chiavi inglesi, eh? Fuori non appena il vento si placa." "Niente chiavi inglesi," disse Nick Carter. "Vai con Dio." Riattaccò. Si stese di nuovo sul letto e pensò alla Principessa Morgan da Gama. Sedotta dallo zio a tredici anni. Non violentata, ma sedotta. Gomma da masticare, e poi ancora. Una relazione segretissima, la più segreta. Quanto dev'essere stata eccitante per una ragazza di tredici anni. Poi quattordici. Poi quindici. Poi sedici. La relazione durò tre lunghi anni e nessuno la scoprì. E quanto doveva essere nervoso lo zio malvagio quando, finalmente, lei cominciò a mostrare segni di disgusto e a protestare contro l'incesto.
  Nick aggrottò la fronte. Luis da Gama doveva essere un figlio di puttana speciale. Col tempo, aveva iniziato a farsi strada negli ambienti governativi e diplomatici. Era il tutore della ragazza, in quanto suo zio. Controllava i suoi soldi, così come il suo agile corpo di bambina. Eppure, non poteva lasciarla sola. Una giovane e attraente ragazza era un'esca mortale per uomini vecchi e stanchi. Con il passare dei giorni, il pericolo di essere smascherati aumentava. Nick capiva che il dilemma dello zio era terribile. Essere scoperto, smascherato, messo alla gogna: una relazione incestuosa con la sua unica nipote durata oltre tre anni! Significava la fine assoluta di tutto: la sua fortuna, la sua carriera, persino la sua vita stessa.
  La ragazza, ormai abbastanza grande da capire cosa stesse facendo, accelerò il ritmo. Scappò da Lisbona. Suo zio, terrorizzato che parlasse, la catturò e la mise in un sanatorio in Svizzera. Lì chiacchierava, delirante, sotto l'effetto del pentotolo sodico, e un'infermiera astuta e grassa la sentì. Ricatto. La ragazza era finalmente fuggita dal sanatorio e aveva semplicemente continuato a vivere. Non parlava. Non sapeva nemmeno della tata, che aveva sentito e stava già cercando di convincere lo zio a tacere. Il sorriso di Nick Carter era crudele. Come sudava quell'uomo più di chiunque altro! Sudava e pagava. Quando eri Lolita tra i tredici e i sedici anni, le tue possibilità di una vita normale in seguito erano scarse. La principessa si tenne lontana dal Portogallo e precipitò in una spirale discendente. Alcol, droga, sesso: quel genere di cose. Lo zio aspettò e pagò. Ora che era molto in alto nel governo, aveva molto da perdere. Poi, finalmente, arrivò Blacker che vendeva film porno, e lo zio colse l'occasione. Se fosse riuscito in qualche modo a riportare la ragazza in Portogallo, a dimostrare che era pazza, a nasconderla, forse nessuno avrebbe creduto alla sua storia. Forse ci sarebbero state delle voci, ma poteva aspettare. Iniziò la sua campagna. Ammise che sua nipote stava danneggiando l'immagine del Portogallo nel mondo. Aveva bisogno di cure specialistiche, poveretta. Iniziò a collaborare con i servizi segreti portoghesi, ma raccontò loro solo metà della storia. Le tagliò i fondi. Iniziò una campagna di sofisticate molestie, volta a far tornare la principessa in Portogallo, mandandola in un "convento", svalutando così qualsiasi storia avesse raccontato o potesse raccontare.
  Alcol, droga e sesso l'avevano apparentemente distrutta. Chi avrebbe mai creduto a una ragazza pazza? Askey, con la sua intelligenza superiore a caccia di informazioni segrete portoghesi, si era imbattuto nella verità. La vedeva come un'arma da usare contro il governo portoghese per costringerlo a fare concessioni. In definitiva, un'arma che non aveva intenzione di usare. L'avrebbe sposata. Non voleva che fosse più sporca di quanto non fosse già. Nick Carter si alzò e spense la sigaretta nel posacenere. Aggrottò la fronte. Aveva la brutta sensazione che suo zio l'avrebbe fatta franca: probabilmente sarebbe morto con tutti gli onori di Stato e della Chiesa. Peccato. Ricordava i denti aguzzi e quello che Askey aveva detto una volta: "Sono abituato a uccidere la mia stessa carne!"
  Nick ricordava anche Johnny Smarty con un tagliacarte dal manico di giada conficcato nel cuore. Forse suo zio non era ancora a posto. Forse... Si vestì e uscì nel tifone. L'impiegato e gli altri nell'atrio decorato lo fissarono inorriditi. Un americano corpulento sarebbe davvero impazzito se fosse uscito controvento. Non era poi così male come si aspettava, in realtà. Bisognava stare attenti a oggetti volanti come insegne di negozi, bidoni della spazzatura e legna, ma se si restava bassi e si abbracciavano gli edifici, non si veniva spazzati via. Ma la pioggia era qualcosa di speciale, un'onda grigia che si infrangeva tra le strette vie. In un attimo fu fradicio. Era acqua calda, e sentì un'altra scia di melma di Macao lavarsi via. Per caso, all'improvviso, si ritrovò di nuovo nel quartiere di Wan Chai. Non lontano dal bar Rat Fink. Questo poteva essere un rifugio, lì. Ne parlò quando ebbe una nuova ragazza. Il vento la scaraventò giù violentemente, lasciandola distesa sui rigagnoli. Nick si affrettò a prenderla in braccio, notando le sue belle gambe lunghe, il seno prosperoso, la pelle splendida e l'aspetto piuttosto modesto. Modesto come può esserlo una ragazza trasandata. Indossava una gonna piuttosto corta, anche se non una minigonna, e nessun cappotto. Nick aiutò la ragazza nervosa ad alzarsi. La strada era vuota, ma non per loro.
  Lui le sorrise. Lei ricambiò il sorriso, un sorriso esitante che si fece più caldo mentre lo osservava. Rimasero lì, sotto il vento ululante e la pioggia battente. "Capisco", disse Nick Carter, "questo è il tuo primo tifone?" Si afferrò i capelli fluenti. "S-sì. Non ne abbiamo a Fort Wayne. Sei americana?" Nick si inchinò leggermente e le rivolse il sorriso che Hawk spesso descriveva come "come se il burro non si sciogliesse in bocca". "Posso aiutarti in qualcosa?" Si strinse al suo petto. Il vento le aderiva alla gonna bagnata, alle sue gambe buone, molto buone, eccellenti, eccellenti. "Mi sono persa", spiegò, "volevo uscire, lasciare le altre ragazze, ma ho sempre desiderato entrare in un tifone". "Tu", disse Nick, "sei una romantica come me. Supponiamo che condividiamo un tifone. Dopo un drink, naturalmente, e la possibilità di presentarci e rinfrescarci". Aveva grandi occhi grigi. Aveva il naso all'insù, i capelli corti e dorati. Sorrise. "Penso che mi piacerebbe. Dove stiamo andando?" Nick indicò il bar Rat Fink in fondo alla strada.
  Pensò di nuovo al principe, per un attimo, poi pensò a lei. "Conosco il posto", disse. Due ore e diversi drink dopo, Nick scommise tra sé e sé che la connessione sarebbe finita. Aveva perso. Hawk rispose quasi immediatamente. "La porta è stata reindirizzata. Hai fatto un ottimo lavoro." "Sì", concordò Nick. "L'ho fatto. Un altro nome cancellato nel piccolo libro nero, eh?" "Non su una linea aperta", disse Hawk. "Dove sei? Se riesci a tornare, te ne sarei grato. C'è un piccolo problema e..." "C'è un piccolo problema anche qui", disse Nick. "Si chiama Henna Dawson ed è un'insegnante di Fort Wayne, Indiana. Insegna alle elementari. Sto imparando. Sapeva, signore, che i vecchi metodi sono ormai superati? Vedo Spot... tu sei Spot... Spot... il bravo cane... tutto questo ormai appartiene al passato.
  Un breve silenzio. I fili ronzarono per chilometri. Hawk disse: "Benissimo. Immagino che dovrai liberarti di questa situazione prima di poter lavorare di nuovo. Ma dove sei ora, nel caso avessi bisogno urgente di te?" "Ci crederesti?" chiese Nick Carter stancamente, "Rat Fink Bar.
  Hawk: "Ci credo." - Okay, signore. E c'è un tifone. Potrei rimanere bloccato per due o tre giorni. Arrivederci, signore. "Ma, Nick! Aspetta. Io..." ...Non chiamarmi, disse Killmaster con fermezza. - Ti chiamo io.
  
  
  FINE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operazione Moon Rocket
  
  Nick Carter
  
  Operazione Moon Rocket.
  
  
  Tradotto da Lev Shklovsky
  
  
  Capitolo 1
  
  Alle 6:10 del mattino del 16 maggio è iniziato il conto alla rovescia finale.
  
  I controllori di missione sedevano nervosi alle loro consolle di controllo a Houston, in Texas, e a Cape Kennedy, in Florida. Una flotta di navi di tracciamento, una rete di antenne radio per lo spazio profondo e diversi satelliti per comunicazioni sospesi circondavano la Terra. La copertura televisiva mondiale iniziò alle 7:00 del mattino, ora orientale, e coloro che si alzarono presto per assistere all'evento sentirono il direttore di volo del Controllo Missione di Houston annunciare: "Tutto verde e via!".
  
  Otto mesi prima, la navicella Apollo aveva completato i test orbitali. Sei mesi prima, la navicella di allunaggio aveva completato i test spaziali. Due mesi dopo, l'imponente razzo Saturn V aveva effettuato il suo primo volo senza equipaggio. Ora, le tre sezioni del lander lunare erano unite e pronte per la loro prima orbita con equipaggio umano, il test finale prima della missione vera e propria sulla Luna.
  
  I tre astronauti iniziarono la giornata con un rapido controllo medico, seguito da una tipica colazione a base di bistecca e uova. Poi guidarono una jeep attraverso una desolata lingua di sabbia e macchia chiamata Merritt Island, superando relitti di un'era spaziale precedente - le rampe di lancio Mercury e Gemini - e un aranceto che in qualche modo era sopravvissuto. 39, un'enorme piattaforma di cemento grande quanto metà di un campo da football.
  
  Il pilota capo del volo imminente era il Tenente Colonnello Norwood "Woody" Liscomb, un uomo taciturno sui quarant'anni, dai capelli grigi, un veterano sobrio e serio dei programmi Mercury e Gemini. Lanciò un'occhiata di traverso alla foschia che aleggiava sulla rampa di lancio mentre i tre uomini si dirigevano dalla jeep alla sala di preparazione. "Eccellente", disse con la sua lenta cadenza texana. "Questo ci aiuterà a proteggere i nostri occhi dai raggi solari durante il decollo."
  
  I suoi compagni di squadra annuirono. Il Tenente Colonnello Ted Green, anche lui veterano dei Gemini, tirò fuori una bandana rossa colorata e si asciugò la fronte. "Devono essere gli anni '90", disse. "Se fa ancora più caldo, possono semplicemente versarci addosso dell'olio d'oliva."
  
  Il comandante della Marina Doug Albers rise nervosamente. Con un'aria seria e infantile, a trentadue anni era il membro più giovane dell'equipaggio, l'unico a non essere ancora stato nello spazio.
  
  Nella sala di preparazione, gli astronauti ascoltarono il briefing finale della missione e poi indossarono le loro tute spaziali.
  
  Al sito di lancio, l'equipaggio della rampa di lancio iniziò a rifornire di carburante il razzo Saturn V. A causa delle alte temperature, il carburante e gli ossidanti dovettero essere raffreddati a temperature inferiori al normale e l'operazione fu completata con dodici minuti di ritardo.
  
  Sopra di loro, in cima a un ascensore a portale di cinquantacinque piani, una squadra di cinque tecnici della Connelly Aviation aveva appena completato il controllo finale della capsula Apollo da trenta tonnellate. La Connelly, con sede a Sacramento, era l'appaltatore principale della NASA per il progetto da 23 miliardi di dollari, e ben l'otto percento del personale del porto lunare Kennedy era dipendente dell'azienda aerospaziale californiana.
  
  Il capo del portale Pat Hammer, un uomo corpulento e squadrato con una tuta bianca, un cappellino da baseball bianco e delle Polaroid esagonali senza cornice, si fermò mentre lui e il suo equipaggio attraversavano la passerella che separava la capsula Apollo dalla torre di servizio. "Andate avanti, ragazzi", gridò. "Vado a dare un'ultima occhiata in giro."
  
  Uno dell'equipaggio si voltò e scosse la testa. "Ho partecipato a cinquanta lanci con te, Pat", urlò, "ma non ti ho mai visto nervoso prima."
  
  "Non si è mai troppo prudenti", disse Hammer mentre risaliva nella capsula.
  
  Scrutò la cabina, orientandosi nel labirinto di strumenti, quadranti, interruttori, luci e levette. Poi, vedendo ciò che cercava, si spostò rapidamente a destra, si mise a quattro zampe e scivolò sotto i sedili degli astronauti, verso il fascio di cavi che correva sotto la porta del vano portaoggetti.
  
  Estrasse le Polaroid, tirò fuori un astuccio di pelle dalla tasca posteriore, lo aprì e indossò un paio di semplici occhiali senza montatura. Tirò fuori un paio di guanti di amianto dalla tasca posteriore e se li mise accanto alla testa. Estrasse un tronchese e una lima dal secondo e dal terzo dito del guanto destro.
  
  Ora respirava affannosamente e gocce di sudore cominciarono a colargli sulla fronte. Indossò i guanti, scelse con cura un filo e iniziò a tagliarlo parzialmente. Poi posò le tronchesi e iniziò a rimuovere il pesante isolamento in teflon finché non rimasero esposti più di due centimetri di fili di rame lucido. Segò uno dei fili e lo strappò, piegandolo a sette centimetri da una saldatura di un tubo ECS...
  
  Gli astronauti si muovevano sulla piattaforma di cemento del Complesso 39 nelle loro pesanti tute spaziali lunari. Si fermarono a stringere la mano ad alcuni membri dell'equipaggio e il Colonnello Liscomb sorrise quando uno di loro gli porse un modello lungo un metro di un fiammifero da cucina. "Quando sei pronto, Colonnello", disse il tecnico, "accendilo e basta".
  
  
  
  
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  superficie ruvida. I nostri razzi faranno il resto."
  
  Liscomb e gli altri astronauti annuirono, sorridendo attraverso le loro maschere, poi si diressero verso l'ascensore del portale e salirono rapidamente nella "stanza bianca" sterilizzata al livello della navicella spaziale.
  
  All'interno della capsula, Pat Hammer aveva appena finito di saldare una giunzione sui tubi di controllo ambientale. Raccolse rapidamente attrezzi e guanti e si infilò sotto i sedili. Attraverso il portello aperto, osservò gli astronauti emergere dalla "stanza bianca" e percorrere la passerella di sei metri fino allo scafo in acciaio inossidabile della capsula.
  
  Hammer si alzò in piedi, infilandosi rapidamente i guanti nella tasca posteriore. Si sforzò di sorridere mentre usciva dal portello. "Bene, ragazzi", esclamò. "Buon viaggio."
  
  Il colonnello Liscomb si fermò all'improvviso e si voltò verso di lui. Hammer sussultò, schivando un colpo invisibile. Ma il cosmonauta sorrise, porgendogli un grosso fiammifero. Le sue labbra si mossero dietro la visiera, dicendo: "Ecco, Pat, la prossima volta che vuoi accendere un fuoco".
  
  Hammer rimase lì con un fiammifero nella mano sinistra, un sorriso congelato sul volto mentre i tre astronauti gli stringevano la mano e salivano attraverso il portello.
  
  Collegarono le loro tute spaziali in nylon argentato al sistema di controllo ambientale e si sdraiarono sui loro divani, in attesa che si pressurizzassero. Il pilota comandante Liscomb era posizionato a sinistra, sotto la consolle di controllo di volo. Green, il navigatore designato, era al centro, e Albers era a destra, dove si trovava l'apparecchiatura di comunicazione.
  
  Alle 7:50, la pressurizzazione era completa. I doppi portelli sigillati erano sigillati e l'atmosfera all'interno della navicella era piena di ossigeno e portata a 16 libbre per pollice quadrato.
  
  Ora aveva inizio la consueta routine, una ripetizione infinitamente dettagliata, progettata per durare più di cinque ore.
  
  Dopo quattro secondi e mezzo, il conto alla rovescia si è interrotto due volte, entrambe a causa di piccoli "problemi". Poi, a meno quattordici minuti, la procedura si è interrotta di nuovo, questa volta a causa di interferenze nei canali di comunicazione tra la navicella e i tecnici del centro operativo. Una volta eliminate le interferenze, il conto alla rovescia è ripreso. I passaggi successivi hanno richiesto la commutazione delle apparecchiature elettriche e il controllo del glicole, il refrigerante utilizzato nel sistema di controllo ambientale della navicella.
  
  Il comandante Albers azionò un interruttore con la scritta 11-CT. Gli impulsi provenienti dall'interruttore attraversarono il filo, chiudendo la sezione da cui era stato rimosso l'isolamento in Teflon. Due passi dopo, il colonnello Liscomb ruotò una valvola che inviava glicole etilenico infiammabile attraverso una linea alternativa e attraverso un giunto di saldatura accuratamente filettato. Il momento in cui la prima goccia di glicole cadde sul filo nudo e surriscaldato segnò il momento in cui la nebbia dell'eternità si aprì per i tre uomini a bordo dell'Apollo AS-906.
  
  Alle 12:01:04 EST, i tecnici che osservavano lo schermo televisivo sulla piattaforma 39 hanno visto delle fiamme divampare attorno al divano del comandante Albers, sul lato di dritta della cabina di pilotaggio.
  
  Alle 12:01:14 una voce dall'interno della capsula gridò: "Fuoco nella navicella!"
  
  Alle 12:01:20, chi guardava la televisione vide il Colonnello Liscomb che lottava per liberarsi dalla cintura di sicurezza. Si voltò dal divano e guardò a destra. Una voce, presumibilmente la sua, urlò: "Il tubo è tagliato... Perde glicole..." (Il resto è confuso).
  
  Alle 12:01:28, l'impulso telemetrico del Tenente Comandante Albers subì un brusco balzo. Lo si poteva vedere avvolto dalle fiamme. Una voce, che si credeva fosse la sua, urlò: "Portateci via di qui... stiamo bruciando..."
  
  Alle 12:01:29, un muro di fuoco si sollevò, oscurando la scena alla vista. I monitor televisivi si oscurarono. La pressione e il calore in cabina aumentarono rapidamente. Non si ricevettero altri messaggi coerenti, sebbene si udissero grida di dolore.
  
  Alle 12:01:32, la pressione in cabina raggiunse i 29 libbre per pollice quadrato. La navicella fu distrutta dalla pressione. I tecnici in piedi all'altezza del finestrino videro un lampo accecante. Un fumo denso iniziò a fuoriuscire dalla capsula. I membri dell'equipaggio del portale corsero lungo la passerella che conduceva alla nave, cercando disperatamente di aprire il portello. Furono respinti indietro dal calore intenso e dal fumo.
  
  Un vento potente si levò all'interno della capsula. L'aria rovente ruggì attraverso la fessura, avvolgendo i cosmonauti in un bozzolo di fuoco luminoso, raggrinzindoli come insetti in una temperatura superiore ai duemila gradi...
  
  * * *
  
  Una voce nella stanza buia disse: "La prontezza di riflessi del capo del portale ha impedito una tragedia ancora più grande".
  
  Un'immagine lampeggiò sullo schermo e Hammer si ritrovò a fissare il proprio volto. "Quello è Patrick J. Hammer", continuò il giornalista, "un tecnico della Connelly Aviation, quarantotto anni, padre di tre figli. Mentre gli altri restavano immobili per il terrore, lui ebbe il coraggio di premere il pulsante di comando.
  
  
  
  
  
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  questo ha attivato il sistema di evacuazione..."
  
  "Guardate! Guardate! È papà!", dissero le voci innocenti e sottili nell'oscurità dietro di lui. Hammer trasalì. Si guardò automaticamente intorno nella stanza, controllando la porta a doppio catenaccio e le tende tirate. Sentì sua moglie dire: "Silenzio, bambini. Ascoltiamo..."
  
  Il commentatore indicò ora uno schema della navicella Apollo-Saturn 5. "Il sistema di fuga è progettato per espellere la capsula con un paracadute, atterrando fuori dalla rampa in caso di emergenza durante il lancio. A parte gli astronauti, la prontezza di riflessi di Hammer impedì che l'incendio nella capsula si propagasse al razzo del terzo stadio, sotto il modulo lunare. Se si fosse propagato, il roboante incendio di 33 milioni di litri di cherosene raffinato e ossigeno liquido avrebbe distrutto l'intero Kennedy Space Center, così come le aree circostanti di Port Canaveral, Cocoa Beach e Rockledge..."
  
  "Mamma, sono stanco. Andiamo a letto." Era Timmy, il suo figlio più piccolo, che quel sabato aveva compiuto quattro anni.
  
  Hammer si sporse in avanti, fissando la televisione nel soggiorno disordinato del suo bungalow di Cocoa Beach. I suoi occhiali senza montatura luccicavano. Il sudore gli imperlava la fronte. I suoi occhi si fissavano disperatamente sul volto del commentatore, ma era il colonnello Liscomb, che gli sorrise e gli porse un fiammifero...
  
  Il fetore di ferro rovente e vernice riempì la stanza. Le pareti si piegarono verso di lui come un'enorme vescica. Un'enorme fiammata si diffuse oltre lui, e il volto di Liscomb si sciolse davanti ai suoi occhi, lasciando solo carne carbonizzata, arrostita e piena di vesciche, occhi che scoppiavano dentro un cranio calcificato, l'odore di ossa bruciate...
  
  "Pat, cosa è successo?"
  
  Sua moglie si chinò su di lui, pallida e tirata in volto. Doveva aver urlato. Scosse la testa. "Niente", disse. Lei non lo sapeva. Non avrebbe mai potuto dirglielo.
  
  All'improvviso squillò il telefono. Lui sobbalzò. Aveva aspettato questo momento per tutta la notte. "Capirò", disse. Il commentatore disse: "Nove ore dopo il tragico evento, gli investigatori stanno ancora setacciando i detriti carbonizzati..."
  
  Era il capo di Hammer, Pete Rand, il pilota capo della squadra. "È meglio che entri, Pat", disse. La sua voce era divertita. "Ho un paio di domande..."
  
  Hammer annuì, chiudendo gli occhi. Era solo questione di tempo. Il Colonnello Liscomb stava gridando: "Il tubo è tagliato". Tagliato, non rotto, e Hammer sapeva perché. Poteva vedere la custodia contenente i suoi occhiali da sole Polaroid, accanto alla lega per saldatura e ai trucioli di Teflon.
  
  Era un bravo americano, un fedele dipendente della Connelly Aviation per quindici anni. Lavorava sodo, faceva carriera ed era orgoglioso del suo lavoro. Idolatrava gli astronauti che si erano lanciati nello spazio sfruttando la sua creatività. E poi, perché amava la sua famiglia, si unì a una comunità di persone vulnerabili e svantaggiate.
  
  "Va tutto bene", disse Hammer a bassa voce, coprendosi il microfono con la mano. "Voglio parlarne. Ma ho bisogno di aiuto. Ho bisogno della protezione della polizia."
  
  La voce dall'altra parte sembrava sorpresa. "Okay, Pat, certo. Si può fare."
  
  "Voglio che proteggano mia moglie e i miei figli", ha detto Hammer. "Non uscirò di casa finché non arriveranno."
  
  Riattaccò e si alzò, con la mano tremante. Un'improvvisa paura gli strinse lo stomaco. Si era impegnato, ma non c'era altra scelta. Lanciò un'occhiata alla moglie. Timmy si era addormentato in grembo a lei. Poteva vedere i capelli biondi arruffati del ragazzo incastrati tra il divano e il suo gomito. "Vogliono che lavori", disse vagamente. "Devo entrare."
  
  Il campanello suonò dolcemente. "A quest'ora?" chiese. "Chi potrebbe essere?"
  
  "Ho chiesto alla polizia di intervenire."
  
  "Polizia Stradale?"
  
  Era strano come la paura facesse sembrare il tempo inutile. Meno di un minuto prima, gli sembrava di aver parlato al telefono. Andò alla finestra e scostò con cautela le tapparelle. Una berlina scura parcheggiata sul marciapiede aveva una luce di cortesia sul tetto e un'antenna a frusta sul lato. Tre uomini in uniforme erano in piedi sulla veranda, con le pistole alla cintura. Aprì la portiera.
  
  Il primo era un uomo robusto, castano chiaro, con i capelli biondo carota tirati indietro e un sorriso accogliente. Indossava una camicia blu, un papillon e pantaloni da equitazione, e portava un elmetto bianco sotto il braccio. "Pronto", disse con voce strascicata. "Si chiama Hammer?" Hammer lanciò un'occhiata all'uniforme. Non la riconobbe. "Siamo ufficiali distrettuali", spiegò il rosso. "La NASA ci ha chiamato..."
  
  "Oh, okay, okay." Hammer si fece da parte per farli entrare.
  
  L'uomo dietro la rossa era basso, magro, dalla pelle scura, con occhi grigio-morti. Una profonda cicatrice gli circondava il collo. Aveva la mano destra avvolta in un asciugamano. Hammer gli lanciò un'occhiata improvvisa e allarmata. Poi vide il bidone da cinque galloni di benzina tenuto dal terzo agente. I suoi occhi saettarono sul volto dell'uomo. La sua bocca si spalancò. In quel momento, capì che stava morendo. Sotto il casco bianco, i suoi lineamenti erano piatti, con zigomi alti e occhi a mandorla.
  
  Una siringa nella mano della rossa
  
  
  
  
  
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  Sputò il lungo ago con un piccolo respiro affannoso. Hammer grugnì di dolore e sorpresa. La sua mano sinistra si tese verso il braccio, le dita che artigliavano la fitta di dolore conficcata nei muscoli torturati. Poi cadde lentamente in avanti.
  
  La moglie urlò, cercando di alzarsi dal divano. Un uomo con una cicatrice sul collo attraversò la stanza a grandi passi come un lupo, con la bocca bagnata e luccicante. Un rasoio orribile sporgeva da un asciugamano. Mentre la lama scintillava, si lanciò sui bambini. Il sangue sgorgò dal violento taglio rosso che le aveva fatto nella gola, soffocando il suo grido. I bambini non erano completamente svegli. Avevano gli occhi aperti, ma ancora annebbiati dal sonno. Morirono rapidamente, silenziosamente, senza lottare.
  
  Il terzo uomo andò dritto in cucina. Aprì il forno, accese il gas e scese le scale fino al rifugio antitempesta. Quando tornò, il bidone della benzina era vuoto.
  
  Red estrasse l'ago dalla mano di Hammer e glielo infilò in tasca. Poi lo trascinò sul divano, immerse l'indice senza vita della mano destra di Hammer nella pozza di sangue che si era rapidamente formata sotto di esso e fece scorrere il dito lungo la parete bianca del bungalow.
  
  Ogni poche lettere, si fermava per immergere il dito nel sangue fresco. Quando il messaggio fu terminato, gli altri due uomini lo guardarono e annuirono. Quello con la cicatrice sul collo premette l'elsa del rasoio intriso di sangue sulla mano destra di Hammer, e tutti e tre lo aiutarono a trasportarlo in cucina. Gli misero la testa nel forno aperto, diedero un'ultima occhiata in giro, poi uscirono dalla porta principale, l'ultimo uomo fece scattare il chiavistello, chiudendo la casa dall'interno.
  
  L'intera operazione è durata meno di tre minuti.
  Capitolo 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 per AXE, si appoggiò al gomito e guardò la bellissima ragazza dai capelli rossi baciata dal sole sdraiata accanto a lui sulla sabbia.
  
  La sua pelle era color tabacco e indossava un bikini giallo pallido. Il suo rossetto era rosa. Aveva gambe lunghe e snelle, fianchi rotondi e sodi, la scollatura a V arrotondata del suo bikini lo faceva intravedere, e i suoi seni orgogliosi, in coppe strette, erano come due occhi in più.
  
  Si chiamava Cynthia ed era originaria della Florida, la ragazza di tutti i racconti di viaggio. Nick la chiamava Cindy e lei conosceva Nick come "Sam Harmon", un avvocato dell'Ammiragliato di Chevy Chase, nel Maryland. Ogni volta che "Sam" era in vacanza a Miami Beach, si incontravano sempre.
  
  Una goccia di sudore, dovuta al sole cocente, si era formata sotto i suoi occhi chiusi e sulle tempie. Sentì che lui la stava osservando e le sue ciglia umide si dischiusero; i suoi occhi giallo-marroni, grandi e distanti, lo guardarono con distaccata curiosità.
  
  "Che ne dici se evitiamo questa volgare esposizione di carne mezza cruda?" sorrise, scoprendo i denti bianchi.
  
  "Cosa ti passa per la testa?" ribatté lei, con un leggero sorriso che le tirava gli angoli della bocca.
  
  "Noi due, soli, di nuovo nella stanza dodici-otto."
  
  L'eccitazione cominciò a crescere nei suoi occhi. "Un'altra volta?" mormorò. I suoi occhi scivolarono calorosamente sul suo corpo bruno e muscoloso. "Okay, sì, è una buona idea..."
  
  Un'ombra calò improvvisamente su di loro. Una voce disse: "Signor Harmon?"
  
  Nick si girò sulla schiena. L'uomo delle pompe funebri dalla silhouette nera si chinò su di lui, nascondendogli parte del cielo. "La vogliamo al telefono, signore. Ingresso blu, numero sei."
  
  Nick annuì e l'aiutante del portiere se ne andò, camminando lentamente e con cautela sulla sabbia per preservare la lucentezza delle sue Oxford nere, che sembravano un oscuro presagio di morte in mezzo al tripudio di colori della spiaggia. Nick si alzò in piedi. "Ci metto solo un minuto", disse, ma non gli credette.
  
  "Sam Harmon" non aveva amici, né famiglia, né una vita propria. Solo una persona sapeva della sua esistenza, sapeva che si trovava a Miami Beach in quel momento, in quel particolare hotel, nella seconda settimana della sua prima vacanza in oltre due anni. Un vecchio duro di Washington.
  
  Nick attraversò la sabbia fino all'ingresso del Surfway Hotel. Era un uomo corpulento, con fianchi sottili e spalle larghe, con gli occhi calmi di un atleta che aveva dedicato la sua vita alle sfide. Gli occhi delle donne scrutavano dietro i suoi occhiali da sole, osservando attentamente. Capelli scuri, folti e leggermente ribelli. Un profilo quasi perfetto. Rughe da sorriso agli angoli degli occhi e della bocca. Gli occhi delle donne apprezzavano ciò che vedevano e lo seguivano, apertamente curiosi. Quel corpo muscoloso e affusolato prometteva emozioni e pericoli.
  
  "Sam Harmon" svanì dalla coscienza di Nick a ogni passo che faceva. Otto giorni di amore, risate e ozio svanirono, passo dopo passo, e quando raggiunse l'interno fresco e buio dell'hotel, era tornato al suo solito io, l'agente speciale Nick Carter, capo operativo dell'AXE, l'agenzia di controspionaggio top secret americana.
  
  C'erano dieci telefoni a sinistra dell'ingresso blu, montati a parete e separati da pareti insonorizzate. Nick si avvicinò al numero sei e sollevò il ricevitore. "Sono Harmon."
  
  "Ciao ragazzo mio, sono solo di passaggio. Volevo sapere come stavi."
  
  L'occhio scuro di Nick
  
  
  
  
  
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  Le sopracciglia si alzarono. Falco - sulla linea aperta. Sorpresa numero uno. Qui in Florida. Sorpresa numero due. "Tutto bene, signore. Prima vacanza da molto tempo", aggiunse in tono significativo.
  
  "Eccellente, eccellente." Il capo dell'AXE lo disse con un entusiasmo insolito. "Sei libero per cena?" Nick guardò l'orologio. Le 16:00? Il vecchio e corpulento uccello sembrò leggergli nel pensiero. "Quando arriverai a Palm Beach, sarà ora di cena", aggiunse. "Al Bali Hai, Worth Avenue. La cucina è polinesiano-cinese e il maitre è Don Lee. Digli solo che ceni con il signor Bird. Fiveish va bene. Avremo tempo per un drink."
  
  Terza sorpresa. Hawk era un tipo da bistecca e patate. Odiava il cibo mediorientale. "Okay", disse Nick. "Ma ho bisogno di un momento per riprendermi. La tua chiamata è stata piuttosto... inaspettata."
  
  "La signorina è già stata avvisata." La voce di Hawk si fece improvvisamente tagliente e professionale. "Le è stato detto che sei stato chiamato inaspettatamente per lavoro. La tua valigia è pronta e i tuoi abiti civili sono sul sedile anteriore dell'auto. Hai già fatto il check-out alla reception."
  
  Nick era furioso per l'arbitrarietà della situazione. "Ho lasciato le sigarette e gli occhiali da sole sulla spiaggia", sbottò. "Ti dispiace se li prendo?"
  
  "Li troverai nel vano portaoggetti. Immagino che non abbia letto i giornali?"
  
  "No." Nick non obiettò. La sua idea di vacanza era disintossicarsi dalle tossine della vita quotidiana. Queste tossine includevano giornali, radio, televisione: qualsiasi cosa trasmettesse notizie dal mondo esterno.
  
  "Allora ti consiglio di accendere la radio dell'auto", disse Hawk, e N3 capì dalla sua voce che stava succedendo qualcosa di serio.
  
  * * *
  
  Ingranò la marcia della Lamborghini 350 GT. Il traffico era intenso verso Miami, e lui aveva la sua metà della US 1 quasi tutta per sé. Sfrecciò verso nord attraverso Surfside, Hollywood e Boca Raton, superando una serie infinita di motel, distributori di benzina e bancarelle di succhi di frutta.
  
  Non c'era altro alla radio. Era come se fosse stata dichiarata guerra, come se il presidente fosse morto. Tutta la programmazione regolare fu cancellata mentre il Paese rendeva omaggio ai suoi astronauti caduti.
  
  Nick svoltò sulla Kennedy Causeway a West Palm Beach, svoltò a sinistra su Ocean Boulevard e si diresse a nord verso Worth Avenue, la strada principale che gli osservatori della comunità chiamano il "bar di platino".
  
  Non riusciva a capirlo. Perché il capo dell'AXE aveva scelto Palm Beach per l'incontro? E perché Bali Hai? Nick passò in rassegna tutto ciò che sapeva sul posto. Si diceva che fosse il ristorante più esclusivo degli Stati Uniti. Se il tuo nome non era iscritto all'albo, o se non eri favolosamente ricco, un dignitario straniero, un senatore o un alto funzionario del Dipartimento di Stato, potevi scordartelo. Non saresti entrato.
  
  Nick svoltò a destra nella strada dei sogni costosi, superando le filiali locali di Carder's e Van Cleef & Arpels con le loro piccole vetrine che esponevano pietre grandi quanto il diamante Koh-i-Noor. Il Bali Hai Hotel, situato tra l'elegante e antico Colony Hotel e il lungomare, era dipinto come una buccia d'ananas.
  
  L'inserviente portò via la sua auto e il maitre si inchinò ossequiosamente alla menzione del "signor Bird". "Ah sì, signor Harmon, eravate atteso", mormorò. "Se volete seguirmi, per favore."
  
  Fu condotto attraverso una panca leopardata fino a un tavolo dove sedeva un vecchio grasso, dall'aria rustica e dagli occhi spenti. Hawk si alzò quando Nick si avvicinò, porgendogli la mano. "Ragazzo mio, sono contento che tu sia potuto venire." Sembrava piuttosto barcollante. "Siediti, siediti." Il capitano tirò fuori un tavolo e Nick lo fece. "Vodka Martini?" chiese Hawk. "Il nostro amico Don Lee sta facendo del suo meglio." Diede una pacca sulla mano del maitre.
  
  Lee sorrise raggiante. "È sempre un piacere servirla, signor Bird." Era un giovane cinese hawaiano con le fossette, vestito in smoking con una fascia sgargiante al collo. Ridacchiò e aggiunse: "Ma la settimana scorsa, il generale Sweet mi ha accusato di essere un agente dell'industria del vermouth."
  
  Hawk ridacchiò. "Dick è sempre stato una noia."
  
  "Prendo un whisky", disse Nick. "On the rocks." Si guardò intorno nel ristorante. Era rivestito di pannelli di bambù fino all'altezza dei tavoli, con pareti a specchio e ananas in ferro battuto su ogni tavolo. A un'estremità c'era un bancone a ferro di cavallo e, più in là, racchiuso da una vetrata, c'era una discoteca, attualmente sede della "Gioventù Dorata" della suite Rolls-Royce. Donne e uomini splendidamente ingioiellati, con volti lisci e paffuti, sedevano qua e là ai tavoli, spiluccando il cibo nella penombra.
  
  Il cameriere arrivò con i drink. Indossava una camicia aloha colorata sopra pantaloni neri. I suoi lineamenti piatti e orientali erano inespressivi mentre Hawk tracannava il martini che gli era appena stato servito. "Immagino che abbia sentito la notizia", disse Hawk, guardando il liquido scomparire sulla tovaglia umida. "Una tragedia nazionale di proporzioni gravissime", aggiunse, estraendo uno stuzzicadenti dall'oliva rovesciata dal drink e infilzandolo distrattamente. "Io
  
  
  
  
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  "Ritarderà il programma lunare di almeno due anni. Forse anche di più, visto l'attuale umore dell'opinione pubblica. E i loro rappresentanti hanno colto l'umore." Alzò lo sguardo. "Questo senatore, come si chiama, il presidente della sottocommissione per lo spazio, ha detto: "Siamo persi."
  
  Il cameriere tornò con una tovaglia pulita e Hawk cambiò bruscamente argomento. "Certo, non vengo molto spesso", disse, infilandosi in bocca l'ultima oliva rimasta. "Una volta all'anno, il Belle Glade Club organizza un banchetto prima della caccia alle anatre. Cerco sempre di andarci."
  
  Un'altra sorpresa. Il Belle Glade Club, il più esclusivo di Palm Beach. I soldi non ti prendono; e se ti trovassi dentro, potresti improvvisamente scoprire te stesso per qualche motivo sconosciuto. Nick guardò l'uomo seduto di fronte a lui. Hawk sembrava un contadino, o forse il direttore del giornale locale. Nick lo conosceva da molto tempo. "Profondamente", pensò. Il loro rapporto era molto stretto come quello tra padre e figlio. Eppure, questo era il primo indizio del suo passato sociale.
  
  Don Lee arrivò con un martini fresco. "Vuole ordinarlo subito?"
  
  "Forse il mio giovane amico sarebbe d'accordo", disse Hawk, parlando con esagerata cautela. "È tutto buono." Lanciò un'occhiata al menu che Lee gli porgeva. "È tutto cibo prelibato, Lee. Lo sai."
  
  "Posso prepararti una bistecca in cinque minuti, signor Bird."
  
  "Mi sembra un'ottima idea", disse Nick. "Fallo al sangue."
  
  "Okay, due", sbottò Hawk irritato. Quando Lee se ne andò, chiese all'improvviso: "A cosa serve la Luna sulla Terra?". Nick notò che le sue S erano biascicate. Hawk ubriaco? Inaudito, ma aveva dato tutte le istruzioni. I Martini non facevano per lui. Uno scotch e acqua prima di cena era la sua solita cosa. La morte di tre astronauti era in qualche modo entrata in quella vecchia pelle brizzolata?
  
  "I russi lo sanno", disse Hawk, senza aspettare una risposta. "Sanno che lì si troveranno minerali sconosciuti agli scienziati di questo pianeta. Sanno che se una guerra nucleare distruggesse la nostra tecnologia, non si riprenderebbe mai, perché le materie prime che permetterebbero a una nuova civiltà di svilupparsi sono state esaurite. Ma la Luna... è un vasto globo fluttuante di risorse grezze e sconosciute. E ricordate le mie parole: 'Trattato Spaziale o no, la prima forza ad atterrare lì alla fine controllerà tutto!'"
  
  Nick sorseggiò il suo drink. Era davvero stato strappato dalle sue vacanze per assistere a una conferenza sull'importanza del programma lunare? Quando Hawk finalmente tacque, Nick chiese rapidamente: "Che posto abbiamo noi in tutto questo?"
  
  Hawk alzò lo sguardo sorpreso. Poi disse: "Eri in licenza. Me n'ero dimenticato. Quando è stato il tuo ultimo briefing?"
  
  "Otto giorni fa."
  
  "Allora non hai sentito dire che l'incendio di Cape Kennedy è stato un sabotaggio?"
  
  "No, non ne è stato parlato alla radio."
  
  Hawk scosse la testa. "Il pubblico non lo sa ancora. Potrebbe non saperlo mai. Non c'è ancora una decisione definitiva al riguardo."
  
  "Hai idea di chi sia stato?"
  
  "Questo è assolutamente certo. Un uomo di nome Patrick Hammer. Era il capo dell'equipaggio del portale..."
  
  Nick inarcò le sopracciglia. "I notiziari continuano a presentarlo come l'eroe di tutta la vicenda."
  
  Hawk annuì. "Gli investigatori hanno ristretto il campo a lui nel giro di poche ore. Ha chiesto la protezione della polizia. Ma prima che potessero arrivare a casa sua, ha ucciso la moglie e i tre figli e ha infilato le loro teste nel forno." Hawk bevve un lungo sorso del suo Martini. "Che casino", borbottò. "Li ha sgozzati e poi ha scritto una confessione sul muro con il loro sangue. Ha detto di aver pianificato tutto per diventare un eroe, ma che non riusciva a convivere con se stesso e non voleva che nemmeno la sua famiglia vivesse nella vergogna."
  
  "Si è preso molta cura di lui", disse Nick seccamente.
  
  Rimasero in silenzio mentre il cameriere serviva le bistecche. Quando se ne andò, Nick disse: "Non ho ancora capito dove ci collochiamo noi in tutto questo. O c'è qualcos'altro?"
  
  "Ce ne sono", ha detto Hawk. "C'è l'incidente del Gemini 9 di qualche anno fa, il primo disastro dell'Apollo, la perdita del veicolo di rientro SV-5D dalla base aerea di Vandenberg lo scorso giugno, l'esplosione sul banco di prova J2A presso l'Arnold Air Force Engineering Development Center in Tennessee a febbraio, e decine di altri incidenti dall'inizio del progetto. L'FBI, la sicurezza della NASA e ora la CIA stanno indagando su ognuno di questi, e hanno concluso che la maggior parte, se non tutti, sono il risultato di un sabotaggio."
  
  Nick mangiò la sua bistecca in silenzio, riflettendoci. "Hammer non può essere in tutti quei posti contemporaneamente", disse infine.
  
  "Assolutamente corretto. E quell'ultimo messaggio che ha scarabocchiato era puramente una tattica diversiva. Hammer ha usato l'uragano nel suo bungalow come laboratorio. Prima di suicidarsi, ha cosparso il posto di benzina. A quanto pare sperava che una scintilla del campanello avrebbe acceso il gas e fatto saltare in aria l'intera casa. Tuttavia, ciò non è accaduto e sono state trovate prove incriminanti. Microdot
  
  
  
  
  
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  con le istruzioni di qualcuno che usava il nome in codice Sol, fotografie, modelli in scala del sistema di supporto vitale della capsula con il tubo che avrebbe dovuto tagliare, dipinto di rosso. E, cosa abbastanza interessante, un biglietto da visita di questo ristorante con la scritta sul retro: "Domenica, mezzanotte, 21 marzo".
  
  Nick alzò lo sguardo sorpreso. Allora cosa diavolo ci facevano lì, a cenare così tranquillamente, a parlare così apertamente? Immaginò che fossero in una "casa sicura" o almeno in una zona accuratamente "neutralizzata".
  
  Hawk lo guardò impassibile. "Le tessere Bali Hai non vengono distribuite alla leggera", disse. "Devi chiederne una, e a meno che tu non sia molto importante, probabilmente non la otterrai. Quindi, come ha fatto un tecnico spaziale che guadagna 15.000 dollari all'anno ad ottenerne una?"
  
  Nick guardò oltre, osservando il ristorante con occhi nuovi. Occhi attenti e professionali, a cui non sfuggiva nulla, alla ricerca di un elemento sfuggente nello schema circostante, qualcosa di inquietante, qualcosa di irraggiungibile. L'aveva già notato, ma, pensando di essere in un rifugio sicuro, se n'era dimenticato.
  
  Hawk fece un cenno al cameriere. "Fate venire qui il maitre un minuto", disse. Tirò fuori una fotografia dalla tasca e la mostrò a Nick. "Questo è il nostro amico Pat Hammer", disse. Apparve Don Lee e Hawk gli porse la fotografia. "Riconosce quest'uomo?" chiese.
  
  Lee studiò il momento. "Certo, signor Bird, me lo ricordo. Era qui circa un mese fa. Con una splendida ragazza cinese." Fece un ampio occhiolino. "È così che me lo ricordo."
  
  "Mi risulta che sia entrato senza alcuna difficoltà. È perché aveva una tessera?"
  
  "No. Per via della ragazza", disse Lee. "Joy Sun. È già stata qui. È una vecchia amica, in realtà. È una specie di scienziata a Cape Kennedy."
  
  "Grazie, Lee. Non ti trattengo."
  
  Nick fissò Hawk con stupore. L'uomo più in vista di Axe, il braccio operativo delle forze di sicurezza americane - un uomo responsabile solo del Consiglio di Sicurezza Nazionale, del Segretario alla Difesa e del Presidente degli Stati Uniti - aveva appena condotto quell'interrogatorio con tutta la sottigliezza di un detective di terz'ordine. Una truffa!
  
  Hawk era davvero diventato una minaccia per la sicurezza? La mente di Nick si riempì improvvisamente di ansia: l'uomo di fronte a lui poteva davvero essere Hawk? Quando il cameriere portò loro il caffè, Nick chiese con nonchalance: "Possiamo avere un po' più di luce?". Il cameriere annuì, premendo un pulsante nascosto sul muro. Una luce soffusa li investì. Nick lanciò un'occhiata al suo superiore. "Dovrebbero distribuire lampade da minatore quando entrate", sorrise.
  
  Il vecchio vestito di pelle sorrise. Un fiammifero si accese, illuminandogli brevemente il viso. Bene, era Hawk. Il fumo acre del sigaro dall'odore nauseabondo finalmente risolse la questione. "La dottoressa Sun è già la principale sospettata", disse Hawk, spegnendo il fiammifero. "Con lei come sfondo, l'interrogatore della CIA con cui lavorerai ti dirà..."
  
  Nick non stava ascoltando. Il piccolo bagliore si spense con il fiammifero. Un bagliore che prima non c'era. Guardò in basso a sinistra. Ora che avevano la luce in più, era appena visibile: un filo sottilissimo che correva lungo il bordo della panca. Lo sguardo di Nick lo seguì rapidamente, alla ricerca di un'uscita evidente. Un ananas contraffatto. Lo tirò. Non funzionava. Era avvitato al centro del tavolo. Immerse l'indice destro nella metà inferiore e sentì la fredda griglia metallica sotto la cera finta della candela. Un microfono per la ricezione a distanza.
  
  Scarabocchiò due parole sulla copertina interna di un fiammifero: "Siamo spiati" e lo spinse attraverso il tavolo. Hawk lesse il messaggio e annuì educatamente. "Ora il punto è", disse, "che dobbiamo assolutamente coinvolgere uno dei nostri nel programma lunare. Finora abbiamo fallito. Ma ho un'idea..."
  
  Nick lo fissò. Dieci minuti dopo, aveva ancora un'aria incredula quando Hawk diede un'occhiata all'orologio e disse: "Beh, questo è tutto, devo andare. Perché non ti fermi un po' e ti diverti un po'? Sono molto impegnato nei prossimi giorni". Si alzò e indicò la discoteca. "Sta iniziando a scaldarsi lì dentro. Sembra piuttosto interessante... se fossi più giovane, ovviamente".
  
  Nick sentì qualcosa scivolargli sotto le dita. Era una mappa. Alzò lo sguardo. Hawk si voltò e si diresse verso l'ingresso, salutando Don Lee. "Altro caffè, signore?" chiese il cameriere.
  
  "No, credo che prenderò qualcosa al bar." Nick alzò leggermente la mano mentre il cameriere si allontanava. Il messaggio era scritto a mano da Hawk. Un agente della CIA ti contatterà qui, diceva il messaggio. Frase riconoscibile: "Cosa fai qui a maggio? La stagione è finita." Risposta: "Sociale, forse. Non di caccia." Controrisposta: "Ti dispiace se mi unisco a te, per la caccia, intendo?" Sotto, Hawk scrisse: "La carta è idrosolubile. Contatta il quartier generale di Washington entro mezzanotte."
  
  Nick infilò la carta in un bicchiere d'acqua, la guardò sciogliersi, poi si alzò e si diresse lentamente verso il bancone. Ordinò un doppio scotch. Poteva vedere attraverso la vetrata.
  
  
  
  
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  Ho visto la crème della gioventù di Palm Beach contorcersi al suono lontano di batteria, basso elettrico e chitarra.
  
  Improvvisamente la musica si fece più forte. Una ragazza aveva appena varcato la porta a vetri della discoteca. Era bionda, carina, con un viso fresco, un po' senza fiato per aver ballato. Aveva quell'aspetto speciale che simboleggiava denaro e inganno. Indossava pantaloni verde oliva, una camicetta e sandali che le fasciavano i fianchi, e teneva un bicchiere in mano.
  
  "So solo che questa volta dimenticherai gli ordini di papà e metterai del vero rum nella mia Coca-Cola", disse al barista. Poi vide Nick in fondo al bancone e valutò attentamente la situazione. "Ehi, ciao!" sorrise raggiante. "Non ti avevo riconosciuto subito. Cosa ci fai qui a maggio? La stagione è praticamente finita..."
  Capitolo 3
  
  Il suo nome era Candice Weatherall Sweet, Candy in breve, e concluse lo scambio di confessioni con un tocco di sicurezza.
  
  Ora sedevano uno di fronte all'altro a un tavolo grande quanto un cilindro al bar. "Papà non sarà mica un Generale Dolce, vero?" chiese Nick cupo. "Un membro del Belle Glade Club, a cui piacciono i Martini extra dry?"
  
  Rise. "È una descrizione meravigliosa." Aveva un viso bellissimo, con grandi occhi blu scuro sotto ciglia chiare come il sole. "Lo chiamano generale, ma in realtà è in pensione", aggiunse. "Ora è un gran bastardo nella CIA. Era nell'OSS durante la guerra, e non sapeva cosa fare dopo. I dolci, ovviamente, non fanno affari, solo servizi governativi o civili."
  
  "Certo." Nick ribolliva dentro di sé. Stava cavalcando una dilettante, una debuttante in cerca di emozioni durante le vacanze estive. E non una debuttante qualsiasi, ma Candy Sweet, che era finita sui giornali due estati prima quando una festa da lei organizzata a casa dei suoi genitori a East Hampton era degenerata in un'orgia di droga, sesso e vandalismo.
  
  - Comunque, quanti anni hai? chiese.
  
  "Quasi venti."
  
  "E ancora non puoi bere?"
  
  Gli rivolse un rapido sorriso. "Us Sweets è allergica a questo prodotto."
  
  Nick guardò il suo bicchiere. Era vuoto, e osservò il barista versarle un drink corposo. "Capisco", disse, e aggiunse bruscamente: "Andiamo?"
  
  Non sapeva dove, ma voleva andarsene. Fuori da Bali Hai, fuori da tutta quella faccenda. Puzzava. Era pericoloso. Non aveva un'uniforme. Niente a cui aggrapparsi. Ed eccolo lì, in mezzo a tutto questo, senza nemmeno una copertura decente, e con un giovane idiota volubile e debole al seguito.
  
  Fuori, sul marciapiede, disse: "Andiamo". Nick disse al parcheggiatore di aspettare e si diressero verso Worth. "La spiaggia è bellissima al tramonto", disse con entusiasmo.
  
  Non appena superarono la tenda giallo senape del Colony Hotel, iniziarono entrambi a parlare. "Questo posto era spiato." Lei rise e chiese: "Vuoi vedere l'installazione?". I suoi occhi brillavano di eccitazione. Sembrava una bambina che si fosse appena imbattuta in un passaggio segreto. Lui annuì, chiedendosi cosa stesse facendo ora.
  
  Imboccò un grazioso vicolo di mattoni gialli fiancheggiato da graziosi negozi di antiquariato, poi svoltò rapidamente in un cortile decorato con uva e banane di plastica, e si fece strada attraverso un oscuro labirinto di tavoli rovesciati fino a un cancello a rete metallica. Aprì silenziosamente la porta e indicò un uomo in piedi davanti a un breve tratto di recinzione anticiclone. Stava guardando altrove, esaminandosi le unghie. "Retro del parcheggio del Bali Hai", sussurrò. "È di turno fino a domattina."
  
  Senza un preavviso, si allontanò, i suoi piedi calzati di sandali non facevano rumore mentre si muoveva velocemente attraverso lo spazio aperto delle piastrelle del palazzo. Era troppo tardi per fermarla. Tutto ciò che Nick poteva fare era seguirlo. Si mosse verso la recinzione, procedendo lentamente lungo di essa, con la schiena premuta contro di essa. Quando fu a due metri di distanza, l'uomo si voltò improvvisamente e alzò lo sguardo.
  
  Si muoveva con la velocità sfuggente di un gatto, un piede agganciato alla sua caviglia e l'altro sul suo ginocchio. Lui crollò all'indietro come se fosse stato preso da una molla. Mentre il respiro gli usciva dai polmoni, il piede calzato di sandalo di lei si mosse con forza controllata verso la sua testa.
  
  Nick osservò con stupore. Un colpo perfetto. Si inginocchiò accanto all'uomo e gli sentì il polso. Irregolare, ma forte. Sarebbe stato vivo, ma sarebbe stato assente per almeno mezz'ora.
  
  Candy aveva già schivato il cancello ed era a metà strada verso il parcheggio. Nick la seguì. Si fermò davanti alla porta metallica sul retro della Bali High, infilò la mano nella tasca posteriore dei pantaloni a vita bassa e tirò fuori una carta di credito di plastica. Afferrò la maniglia, la spinse con forza contro i cardini e inserì la carta finché non si incastrò nella curva della serratura a molla. La serratura scattò con un secco clic metallico. Aprì la porta ed entrò, sorridendo maliziosamente da sopra la spalla e dicendo: "I soldi di papà ti porteranno ovunque".
  
  Erano nel corridoio sul retro della discoteca. Nick poteva sentire il lontano rimbombo della batteria amplificata e
  
  
  
  
  
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  chitarra. Passarono in punta di piedi davanti a una porta aperta. Lui sbirciò dentro e vide una cucina scintillante con un paio di cinesi in canottiera che sudavano su una lavatrice. La porta successiva che incontrarono era contrassegnata con la scritta "Ragazzini". Quella dopo ancora era una porta con la scritta "Ragazze". Lei lo spinse ed entrò. Nick esitò. "Dai!" sibilò. "Non fare lo sciatto. È vuoto."
  
  All'interno c'era una porta di servizio. Arrivò una carta di credito. La porta si aprì. Entrarono e lui chiuse la porta alle loro spalle, lasciando che la serratura scattasse silenziosamente in posizione. Percorsero uno stretto passaggio. C'era una sola luce, ed era sopra la porta alle loro spalle, rendendoli un bersaglio perfetto. Il passaggio svoltò bruscamente a sinistra, poi un'altra. "Ora siamo dietro le panche", disse. "Nella sezione ristorante."
  
  Il corridoio terminò bruscamente davanti a una porta d'acciaio rinforzata. Si fermò, in ascolto. La carta di credito uscì di nuovo. Questa volta ci volle un po' più di tempo, circa un minuto. Ma alla fine la porta si aprì.
  
  C'erano due stanze. La prima era piccola, angusta, con pareti grigie. Una scrivania era appoggiata a una parete, una fila di armadietti all'altra e un distributore d'acqua era sistemato in un angolo, lasciando al centro un piccolo cerchio di linoleum nero sul pavimento.
  
  Un ronzio costante e monotono proveniva dalla stanza dietro di lui. La porta era aperta. Nick la aggirò con cautela. Serrò la mascella per ciò che vide. Era una stanza lunga e stretta, e uno specchio bidirezionale occupava l'intera parete. Attraverso di esso, vide l'interno del ristorante Bali Hai, con una differenza interessante. Era ben illuminato. Le persone sedute lungo i divanetti e ai loro tavoli erano definite con la stessa chiarezza come se fossero sedute sotto le luci al neon di un chiosco di hamburger. "Rivestimento a infrarossi sul vetro", sussurrò.
  
  Più di una dozzina di fessure sopra lo specchio erano da 16 mm. La pellicola era colorata in strisce singole, inserite in appositi contenitori. I meccanismi di avvolgimento delle telecamere nascoste ronzavano silenziosamente e anche le bobine di una dozzina di registratori diversi giravano, registrando le conversazioni. Nick attraversò la stanza verso la panca dove lui e Hawk erano seduti. La telecamera e il registratore erano spenti, le bobine già piene dell'intera registrazione della loro conversazione. Dall'altra parte dello specchio, il cameriere stava sparecchiando. Nick premette l'interruttore. Un boato riempì la stanza. Lo spense rapidamente.
  
  "Mi sono imbattuta in questo ieri pomeriggio", sussurrò Candy. "Ero in bagno quando all'improvviso quest'uomo è uscito dal muro! Beh, non ho mai... Dovevo solo capire cosa stesse succedendo."
  
  Tornarono in soggiorno e Nick iniziò a provare la scrivania e i cassetti. Erano tutti chiusi a chiave. Vide che una serratura centrale li serviva tutti. Resistette alla sua speciale "Antifurto" per quasi un minuto. Poi funzionò. Aprì i cassetti uno alla volta, esaminandone rapidamente e silenziosamente il contenuto.
  
  "Sai cosa penso stia succedendo qui?" sussurrò Candy. "Ci sono state rapine di ogni tipo a Palm Beach nell'ultimo anno. I ladri sembrano sempre sapere esattamente cosa vogliono e quando la gente se ne andrà. Credo che il nostro amico Don Lee abbia legami con la malavita e stia vendendo informazioni su quello che sta succedendo qui."
  
  "Vende più della malavita", disse Nick, frugando in un cassetto pieno di pellicole da 35 mm, sviluppatori, carta fotografica, attrezzatura per micropunti e pile di giornali di Hong Kong. "Ne hai parlato a qualcuno?"
  
  "Solo papà."
  
  Nick annuì e papà disse che Hawk e Hawk avevano concordato di incontrarsi lì con il loro agente di punta e parlare chiaramente al microfono. A quanto pare, voleva mostrarglielo, e anche i loro piani. L'immagine di Hawk che rovesciava il suo martini e sputava olio d'oliva balenò nella mente di Nick. Anche lui stava cercando uno sfogo. Questo risolse almeno una cosa che preoccupava Nick: se distruggere il nastro e la registrazione della loro conversazione. A quanto pare no. Hawk voleva che la avessero.
  
  "Cos'è questo?" Trovò una fotografia capovolta in fondo a un cassetto di un'apparecchiatura per micropunti. Raffigurava un uomo e una donna su un divano in pelle, in stile ufficio. Entrambi erano nudi e nelle ultime fasi di un rapporto sessuale. La testa dell'uomo era stata tagliata via dalla fotografia, ma il volto della donna era chiaramente visibile. Era cinese e bellissima, e i suoi occhi erano vitrei, con una sorta di oscenità congelata che Nick trovava stranamente inquietante, persino nelle foto.
  
  "È lei!" ansimò Candy. "È Joy Sun." Guardò il dipinto da sopra la sua spalla, affascinata, incapace di distogliere lo sguardo. "Allora è così che l'hanno convinta a collaborare: con il ricatto!"
  
  Nick infilò rapidamente la foto nella tasca posteriore dei pantaloni. Un'improvvisa corrente d'aria gli rivelò che da qualche parte nel corridoio si era aperta una porta. "C'è un'altra via d'uscita?" Scosse la testa, ascoltando il suono di passi che si avvicinavano.
  
  N3 cominciò a posizionarsi dietro la porta.
  
  
  
  
  
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  Ma lo battemmo sul tempo. "Meglio se vede qualcuno", sibilò. "Dagli le spalle", annuì lui. Il nome del gioco non si basava sulle prime impressioni. Questa ragazza poteva anche sembrare una Vassar del '68, ma aveva il cervello e la forza di un gatto. Un gatto pericoloso.
  
  Dei passi si fermarono davanti alla porta. La chiave girò nella serratura. La porta cominciò ad aprirsi. Un brusco respiro provenne da dietro di lui. Con la coda dell'occhio, Nick vide Candy fare un lungo passo e girarsi, costringendo il piede a tracciare un arco. Il piede calzato di sandalo colpì l'uomo in pieno inguine. Nick si voltò. Era il loro cameriere. Per un attimo, il corpo privo di sensi dell'uomo si bloccò, paralizzato, poi si sciolse lentamente al suolo. "Dai", sussurrò Candy. "Non fermiamoci per l'identificazione della stazione..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso: le luci lampeggiavano in lontananza, sfrecciando e scomparendo con monotona regolarità. Nick batté forte il piede sul pavimento della Lamborghini, mentre i suoi pensieri prendevano lentamente forma.
  
  Un uomo in una foto pornografica. Il bordo del collo era visibile. Era gravemente sfregiato. Un'ammaccatura profonda, causata da un taglio di corda o da un'ustione. Aveva anche un tatuaggio di un drago sul bicipite destro. Entrambi dovrebbero essere abbastanza facili da individuare. Lanciò un'occhiata alla ragazza seduta accanto a lui. "C'è qualche possibilità che il tizio nella foto sia Pat Hammer?"
  
  Fu sorpreso dalla sua reazione. Arrossì addirittura. "Devo vedere la sua faccia", disse seccamente.
  
  Una ragazza strana. Capace di dare un calcio all'inguine a un uomo un secondo e arrossire quello dopo. E al lavoro, un mix ancora più strano di professionalità e dilettantismo. Era una maestra nello scassinare le serrature e nel judo. Ma c'era una spensierata nonchalance nel suo approccio a tutta la faccenda che avrebbe potuto essere pericolosa, per entrambi. Il modo in cui camminava lungo il corridoio con la luce alle spalle... la implorava. E quando tornarono a Bali Hai per prendere la macchina, insistette per scompigliarsi capelli e vestiti, in modo che sembrassero essere stati su una spiaggia al chiaro di luna. Era troppo, e quindi non meno pericoloso.
  
  "Cosa ti aspetti di trovare nel bungalow di Hammer?" le chiese. "La NASA e l'FBI stanno indagando sul caso con la massima attenzione."
  
  "Lo so, ma ho pensato che dovresti dare un'occhiata al posto di persona", disse. "Soprattutto ad alcuni dei micropunti che hanno trovato."
  
  "È ora di scoprire chi comanda qui", pensò N3. Ma quando le chiese quali istruzioni le fossero state date, lei rispose: "Collaborare con te senza riserve. Sei la migliore banana".
  
  Pochi minuti dopo, mentre attraversavano a tutta velocità l'Indian River Bridge fuori Melbourne, aggiunse: "Sei una specie di agente speciale, vero? Papà ha detto che la tua raccomandazione potrebbe fare la differenza per chiunque venga assegnato a lavorare con te. E..." Si interruppe bruscamente.
  
  Lui la guardò. "E allora?" Ma il modo in cui lo guardò era sufficiente. In tutte le Forze di Sicurezza Unite, era risaputo che quando l'uomo noto ai suoi colleghi come Killmaster veniva inviato in missione, ciò significava una sola cosa: chi lo inviava era convinto che la morte fosse la soluzione più probabile.
  
  "Quanto prendi sul serio tutto questo?" le chiese bruscamente. Non gli piaceva quello sguardo. N3 era nel gioco da molto tempo. Aveva fiuto per la paura. "Voglio dire, è solo un altro divertimento estivo per te? Come quel weekend a East Hampton? Perché..."
  
  Si voltò verso di lui, con gli occhi azzurri che lampeggiavano di rabbia. "Sono una giornalista senior per una rivista femminile e nell'ultimo mese sono stata in missione a Cape Kennedy, per un servizio intitolato 'Dr. Sun and Moon'." Fece una pausa. "Ammetto di aver ottenuto l'autorizzazione della NASA più velocemente della maggior parte dei giornalisti grazie al passato di mio padre nella CIA, ma era l'unica cosa che avevo. E se vi state chiedendo perché mi abbiano scelta come agente, guardate tutti i vantaggi. Ero già sul campo, seguivo la Dr.ssa Sun con un registratore, esaminando i suoi documenti. Era la copertura perfetta per la vera sorveglianza. Ci sarebbero volute settimane di burocrazia per far avvicinare il più possibile un vero agente della CIA a lei. Sì. E non c'è tempo per questo. Quindi sono stata arruolata."
  
  "Tutto judo e hacking", sorrise Nick. "Tutto questo te l'ha insegnato tuo padre?"
  
  Rise e all'improvviso tornò ad essere la ragazzina birichina. "No, il mio ragazzo. È un assassino professionista."
  
  Percorsero la A1A attraverso Kanawha Beach, superarono il sito missilistico della base aeronautica di Patrick e arrivarono a Cocoa Beach alle dieci.
  
  Palme dalle lunghe chiome e dalle radici sfrangiate costeggiavano le tranquille strade residenziali. Candy lo indirizzò all'Hummer Bungalow, che si trovava in una strada con vista sul fiume Banana, non lontano dalla Merritt Island Causeway.
  
  Passarono oltre, ma non si fermarono. "Stiamo andando a zonzo con i poliziotti", borbottò Nick. Li vide seduti in auto senza targhe, ai lati opposti di ogni isolato. "Uniformi verdi. Cos'è questo? NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI", ha detto. "Tutti a Cocoa Beach erano molto nervosi e la polizia locale era a corto di personale.
  
  
  
  
  
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  suono."
  
  "Cinetica generale?" chiese Nick. "Fanno parte del programma Apollo?"
  
  "Fanno parte del sistema di supporto vitale", rispose. "Hanno uno stabilimento a West Palm Beach, un altro a Texas City. Lavorano molto con armi e missili per il governo, quindi hanno le loro forze di sicurezza. Alex Siemian le ha prestate al Kennedy Space Center. Pubbliche relazioni, credo."
  
  Una berlina nera con una luce rossa sul tetto li superò e uno degli uomini in uniforme li guardò a lungo e severamente. "Penso che sia meglio registrare le tracce", disse Nick. La berlina si frappose tra loro e l'auto che li precedeva; poi fu tirata fuori e la persero di vista.
  
  "Prendi la strada per Merritt", disse. "C'è un altro modo per arrivare al bungalow."
  
  Proveniva da una rimessa per barche a Georgiana, sulla Route 3. Aveva un'attrezzatura a fondo piatto che aveva evidentemente già usato in precedenza. Nick la spinse attraverso lo stretto canale, dirigendosi verso la riva tra una diga di un metro e mezzo e una fila di pali di legno. Dopo averla ormeggiata, scalarono il muro e attraversarono il cortile aperto, illuminato dalla luna. Il bungalow Hummer era buio e silenzioso. Una luce proveniente dalla casa vicina ne illuminava il lato destro.
  
  Si imbatterono in un muro buio sulla sinistra e si schiacciarono contro di esso, in attesa. Davanti a loro, un'auto con un fanale posteriore sfrecciava lentamente. Nick rimase lì, come un'ombra tra altre ombre, in ascolto, assorto. Quando la situazione divenne chiara, si avvicinò alla porta chiusa della cucina, provò la maniglia, estrasse la sua "Chiave Maestra Speciale" e aprì la serratura a scatto singolo.
  
  L'odore acre di gas aleggiava ancora all'interno. La sua torcia elettrica esplorò la cucina. La ragazza indicò la porta. "Rifugio antiuragano", sussurrò. Il suo dito lo sfiorò, dirigendosi verso il corridoio. "Il soggiorno, dove è successo."
  
  Controllarono per primi. Nulla era stato toccato. Il divano e il pavimento erano ancora incrostati di sangue rappreso. Poi c'erano le due camere da letto. Poi, lungo il vialetto, in uno stretto laboratorio bianco. Il fascio di luce sottile e intenso di una torcia esplorò la stanza, illuminando pile ordinate di scatole di cartone con coperchi aperti ed etichette. Candy ne controllò una. "Sono sparite delle cose", sussurrò.
  
  "Certo", disse Nick seccamente. "L'FBI lo ha richiesto. Stanno facendo dei test."
  
  "Ma era qui ieri. Aspetta!" schioccò le dita. "Ho nascosto il campione in un cassetto in cucina. Scommetto che non l'hanno visto." Salì di sopra.
  
  Non era un microdot, solo un foglio di carta piegato, trasparente e dall'odore di benzina. Nick lo aprì. Era uno schizzo approssimativo del sistema di supporto vitale dell'Apollo. Le linee d'inchiostro erano leggermente sfocate e sotto c'erano alcune brevi istruzioni tecniche, firmate in codice "Sol". "Sol", sussurrò. "Latino per sole. Dottor Sole..."
  
  Il silenzio nel bungalow si fece improvvisamente teso. Nick iniziò a piegare il giornale e a riporlo. Una voce arrabbiata provenne dalla porta: "Tienilo così."
  Capitolo 4
  
  L'uomo era in piedi sulla soglia della cucina, con una figura enorme e stagliata alla luce della luna alle sue spalle. Teneva una pistola in mano, una piccola Smith & Wesson Terrier con una canna da cinque centimetri. Era dietro la porta a zanzariera, e la teneva puntata attraverso.
  
  Gli occhi di Killmaster si socchiusero mentre lo guardava. Per un attimo, uno squalo turbinò nelle loro grigie profondità, poi scomparve e lui sorrise. Quest'uomo non era una minaccia. Aveva commesso troppi errori per essere un professionista. Nick alzò le mani sopra la testa e si diresse lentamente verso la porta. "Cosa c'è che non va, dottore?" chiese gentilmente.
  
  Mentre lo faceva, il suo piede si mosse improvvisamente, sbattendo contro il bordo posteriore della porta a zanzariera, appena sotto la maniglia. La calciò con tutta la sua forza e l'uomo barcollò all'indietro con un urlo di dolore, lasciando cadere la pistola.
  
  Nick gli corse dietro, afferrandolo. Trascinò l'uomo in casa per il colletto della camicia prima che potesse dare l'allarme e chiuse la porta alle sue spalle con un calcio. "Chi sei?" gracchiò. La torcia elettrica tremolò e colpì il volto dell'uomo.
  
  Era alto almeno un metro e novanta e muscoloso, con i capelli grigi tagliati corti a forma di proiettile e il viso abbronzato coperto di lentiggini chiare.
  
  "Il vicino di casa", disse Candy. "Si chiama Dexter. Sono andata a trovarlo quando sono stata qui ieri sera."
  
  "Sì, e ti ho notato che stanotte giravi da queste parti", ringhiò Dexter, accarezzandosi il polso. "Ecco perché ero di guardia stasera."
  
  "Come ti chiami?" chiese Nick.
  
  "Matassa."
  
  "Ascolta, Hank. Ti sei imbattuto in una piccola questione ufficiale." Nick mostrò il distintivo ufficiale che faceva parte del travestimento di ogni AXEman. "Siamo investigatori governativi, quindi manteniamo la calma, stiamo zitti e discutiamo del caso Hammer."
  
  Dexter socchiuse gli occhi. "Se sei il governo, perché stai chiacchierando qui al buio?"
  
  "Lavoriamo per una divisione top secret della National Security Agency. Questo è tutto ciò che posso dirti. Nemmeno l'FBI sa nulla di noi."
  
  Dexter era chiaramente impressionato. "Davvero? Non sto scherzando? Io stesso lavoro per la NASA. Sono alla Connelly Aviation."
  
  "Conoscevi Hammer?"
  
  "UN
  
  
  
  
  
  
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  Un vicino, ovviamente. Ma non al lavoro. Lavoro nel reparto elettronica del promontorio. Ma ti dirò una cosa. Hammer non ha mai ucciso né la sua famiglia né se stesso. È stato un omicidio, per farlo tacere."
  
  "Come lo sai?"
  
  "Ho visto i ragazzi che l'hanno fatto." Lanciò un'occhiata nervosa alle sue spalle, poi disse: "Non sto scherzando. Dico sul serio. Stavo guardando il servizio televisivo sull'incendio quella notte. Hanno appena mostrato la foto di Pat. Pochi minuti dopo, ho sentito un urlo, gentile. Sono andato alla finestra. Davanti al loro bungalow c'era questa macchina, senza tracce, ma con un'antenna a frusta. Un minuto dopo, sono usciti di corsa questi tre poliziotti in uniforme. Sembravano poliziotti di stato, solo uno di loro era cinese, e ho capito subito che non era kosher. Non ci sono cinesi nelle forze dell'ordine. L'altro era in una tanica di benzina, e aveva queste macchie sull'uniforme. Più tardi, ho deciso che era sangue. Sono saliti in macchina e se ne sono andati velocemente. Pochi minuti dopo, sono arrivati i veri poliziotti."
  
  Candy chiese: "L'hai detto a qualcuno?"
  
  "Stai scherzando? L'FBI, la polizia, la NASA, tutti quanti. Senti, siamo tutti nervosissimi qui." Fece una pausa. "Hammer non si è comportato come se stesso nelle ultime due settimane. Sapevamo tutti che qualcosa non andava, che qualcosa lo preoccupava. Da quello che ho capito, qualcuno gli ha detto di giocare a palla con loro o con sua moglie e i suoi figli. Se ne accorgerà."
  
  Un'auto passò per strada e lui si bloccò all'istante. Era quasi invisibile. I suoi occhi guizzarono, ma anche nella penombra, Nick se ne accorse. "Sarebbe potuto succedere a chiunque di noi", disse Dexter con voce roca. "Non abbiamo alcuna protezione, niente a che vedere con quella degli uomini dei missili. Credimi, sono molto contento che la General Kinetics ci abbia prestato i suoi poliziotti. Prima, mia moglie aveva paura persino di portare i bambini a scuola o al centro commerciale. Tutte le donne qui ne avevano. Ma la GKI ha organizzato un servizio di autobus speciale, e ora lo fanno in un'unica corsa: prima portano i bambini a scuola e poi vanno al centro commerciale di Orlando. È molto più sicuro. E non mi dispiace lasciarli lavorare." Ridacchiò cupamente. "Allo stesso modo, signore, posso riavere la mia pistola? Per ogni evenienza."
  
  Nick parcheggiò la Lamborghini dal parcheggio vuoto di fronte al cantiere navale di Georgiana. "Dove alloggi?" le chiese.
  
  La missione era compiuta. Le prove, ancora impregnate di benzina, giacevano piegate nella tasca posteriore dei pantaloni, accanto alle foto pornografiche. Il viaggio di ritorno attraverso il canale si svolse senza incidenti. "A Polaris", disse. "È sulla spiaggia, a nord della A1A, sulla strada per Port Canaveral."
  
  "Bene." Premette l'acceleratore e un potente proiettile d'argento schizzò in avanti. Il vento sferzava i loro volti. "Come fai?" le chiese.
  
  "Ho lasciato la mia Julia a Palm Beach", rispose. "L'autista di papà sarà qui domattina."
  
  "Certo", pensò. Aveva capito. Un'Alfa Romeo. All'improvviso lei si avvicinò e lui sentì la sua mano sul braccio. "Siamo fuori servizio, ora?"
  
  La guardò, con gli occhi che brillavano di divertimento. "A meno che tu non abbia un'idea migliore."
  
  Lei scosse la testa. "Non lo so." Sentì la sua mano stringersi sulla sua. "E tu?"
  
  Lanciò un'occhiata furtiva all'orologio. Le undici e un quarto. "Devo trovare un posto dove stabilirmi", disse.
  
  Ora sentiva le sue unghie attraverso la camicia. "La Stella Polare", mormorò. "TV in ogni stanza, una piscina riscaldata, animali domestici, un bar, una sala da pranzo, un bar e una lavanderia."
  
  "È una buona idea?" ridacchiò.
  
  "È una tua decisione." Sentì la fermezza del suo seno contro la manica. La guardò allo specchio. Il vento le aveva scompigliato i lunghi e lucenti capelli biondi. Li scostò con le dita della mano destra e Nick poté vederne chiaramente il profilo: la fronte alta, gli occhi azzurri profondi, la bocca ampia e sensuale con un accenno di sorriso. "Ora la ragazza è diventata una donna molto desiderabile", pensò. Ma il dovere chiama. Doveva contattare il quartier generale dell'AXE prima di mezzanotte.
  
  "La prima regola dello spionaggio", recitò, "è evitare di farsi vedere in compagnia dei propri colleghi".
  
  La sentì irrigidirsi e allontanarsi. "Cosa intendi?"
  
  Erano appena passati davanti al Gemini Hotel sulla North Atlantic Avenue. "Che resterò lì", disse. Si fermò a un semaforo e la guardò. Il suo bagliore rosso le trasformò la pelle in fiamme.
  
  Non gli rivolse più la parola durante il tragitto verso la Stella Polare, e quando se ne andò, il suo volto era chiuso dalla rabbia. Sbatté la porta e scomparve nell'atrio senza voltarsi indietro. Non era abituata a essere respinta. Nessuno è ricco.
  
  * * *
  
  La voce di Hawk gli trafisse l'orecchio come un coltello. "Il volo 1401-A parte dall'aeroporto internazionale di Miami per Houston alle 3:00 ET. Poindexter, del redattore, ti aspetterà allo sportello biglietti alle 2:30. Avrà con sé tutte le informazioni necessarie, inclusa una cartella da consultare, sul tuo background e sulle tue attuali responsabilità."
  
  Nick stava guidando di nuovo lungo l'autostrada 1, dirigendosi a sud attraverso un mondo senza nome di luci brillanti e
  
  
  
  
  
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  arca. La voce di Hawk cominciò a svanire e lui si sporse in avanti, regolando la manopola di una minuscola radio bidirezionale ultrasensibile nascosta tra la sfavillante serie di quadranti sul cruscotto.
  
  Quando il capo dell'AX fece una pausa, disse: "Se mi scusa l'espressione, signore, non capisco niente di spazio. Come posso sperare di farmi passare per un astronauta?"
  
  "Ci torneremo tra un attimo, N3." La voce di Hawk era così aspra che Nick sussultò e aggiustò il volume dei tappi per le orecchie. Qualsiasi somiglianza tra l'ubriaco incoerente e vitreo di quel giorno e l'uomo che ora gli parlava dalla sua scrivania al quartier generale dell'AXE a Washington era strettamente dovuta alle capacità recitative di Hawk e a un intestino duro e ruvido come la sua pelle.
  
  "Ora, per quanto riguarda la situazione di Bali Hai", continuò Hawk, "lasciatemi spiegare. C'è una fuga di notizie ad alto livello in corso da mesi. Pensiamo di averla ristretta a questo ristorante. Senatori, generali, alti funzionari governativi cenano lì. Parlano con nonchalance. I microfoni captano tutto. Ma dove stia andando, non lo sappiamo. Quindi, questo pomeriggio, ho consapevolmente fatto trapelare informazioni false." Si concesse una breve risata priva di umorismo. "È più come rintracciare una perdita versando del colorante giallo in un impianto idraulico. Voglio vedere da dove proviene quel colorante giallo. AXE ha postazioni di ascolto segrete a ogni livello in ogni governo e organizzazione di spionaggio del mondo. Lo scopriranno e presto avremo un canale di collegamento."
  
  Attraverso il parabrezza curvo, Nick osservò la luce rossastra aumentare rapidamente. "Quindi tutto quello che mi hanno detto a Bali Hai era una bugia", disse, rallentando prima dello svincolo di Vero Beach. Pensò brevemente alle valigie contenenti i suoi effetti personali. Erano in una stanza in cui non era mai entrato, al Gemini Hotel di Cocoa Beach. Aveva appena fatto il check-in che dovette correre alla sua auto per contattare AXE. Non appena ebbe contattato AXE, era già in viaggio verso Miami. Il viaggio verso nord era davvero necessario? Hawk non poteva aver portato il suo pupazzo a Palm Beach?
  
  "Non tutti, N3. È proprio questo il punto. Solo pochi punti erano falsi, ma di vitale importanza. Davo per scontato che il programma lunare statunitense fosse un disastro. Davo anche per scontato che ci sarebbero voluti un paio d'anni prima che iniziasse. Tuttavia, la verità è - e questo è noto solo a me, ad alcuni alti funzionari della NASA, ai Capi di Stato Maggiore Congiunti, al Presidente e ora a te, Nicholas - che la NASA tenterà un altro volo con equipaggio nei prossimi giorni. Nemmeno gli astronauti lo sanno. Si chiamerà Phoenix One, perché nascerà dalle ceneri del Progetto Apollo. Fortunatamente, la Connelly Aviation ha l'attrezzatura pronta. Stanno trasportando in fretta la seconda capsula a Cape Kennedy dalla loro fabbrica in California. Il secondo gruppo di astronauti è al culmine dell'addestramento, pronto a partire. Si percepisce che questo è il momento psicologico per un altro tentativo." La voce si spense. "Questo, ovviamente, deve procedere senza intoppi. Sembra che un successo clamoroso, a questo punto, sia l'unica cosa che possa togliere l'amarezza del disastro dell'Apollo dalla bocca del pubblico. E quel sapore deve essere cancellato se si vuole salvare il programma spaziale statunitense."
  
  "Dove appare l'astronauta N3 nella foto?" chiese Nick.
  
  "C'è un uomo in coma al Walter Reed Hospital in questo momento", disse Hawk bruscamente. Parlò nel microfono sulla sua scrivania a Washington, la sua voce era un'oscillazione insignificante di onde radio, tradotta in normali suoni umani da una complessa serie di microscopici ripetitori in un'autoradio. Giunsero all'orecchio di Nick come la voce di Hawk, e senza perdere la sua acutezza lungo il percorso. "È lì da tre giorni. I medici non sono sicuri di poterlo salvare e, se ci riuscissero, se la sua mente tornerà mai più la stessa. Era il capitano della seconda squadra di riserva, il colonnello Glenn Eglund. Qualcuno ha cercato di ucciderlo al Manned Spacecraft Center di Houston, dove lui e i suoi compagni si stavano addestrando per questo progetto."
  
  Hawk descrisse dettagliatamente come Nick avesse fatto sfrecciare la 350 GT argentata nella notte. Il colonnello Eglund si trovava in un prototipo sigillato di capsula Apollo, impegnato a testare il sistema di supporto vitale. A quanto pare, qualcuno aveva modificato i comandi esternamente, aumentando il contenuto di azoto. Questo, mescolandosi con il sudore dell'astronauta all'interno della sua tuta spaziale, creò il gas letale e intossicante ammina.
  
  "Eglund ha chiaramente visto qualcosa", disse Hawk, "o in qualche modo sapeva troppo. Cosa, non lo sappiamo. Era privo di sensi quando lo hanno trovato e non ha mai ripreso conoscenza. Ma speriamo di scoprirlo. Ecco perché tu... N3 prenderà il suo posto. Eglund ha più o meno la tua età, la tua altezza e la tua corporatura. Poindexter si occuperà del resto.
  
  "E la ragazza?" chiese Nick. "Tesoro."
  
  "Per ora lascialo dov'è. A proposito, N3, qual è la tua impronta digitale?
  
  
  
  
  
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  la sua passione?
  
  "A volte può essere molto professionale, altre volte può essere un'idiota."
  
  "Sì, proprio come suo padre", rispose Hawk, e Nick percepì il gelo nel suo tono. "Non ho mai approvato l'elemento comunitario ai vertici della CIA, ma questo è stato prima che ne parlassi. Dickinson Sweet avrebbe dovuto avere più buon senso nel non permettere che sua figlia si intromettesse in cose del genere. Questo è un altro motivo per cui sono volato personalmente a Palm Beach: volevo parlare con la ragazza prima che ti contattasse." Fece una pausa. "Quel raid alle spalle di Bali Hai di cui hai parlato prima... a mio parere, è stato inutile e rischioso. Pensi di poterle impedire di rovinare altri affari?"
  
  Nick disse di sì, aggiungendo: "Comunque, ne è uscita una cosa positiva. Una foto interessante del dottor Sun. C'è anche un uomo lì dentro. Farò in modo che Poindexter lo mandi a identificare."
  
  "Hm." La voce di Hank era evasiva. "La Dottoressa Sun è attualmente a Houston con gli altri astronauti. Lei, ovviamente, non sa che stai sostituendo Eglund. L'unica persona al di fuori dell'AXE che lo sa è il Generale Hewlett McAlester, il capo della sicurezza della NASA. Ha contribuito a organizzare la messinscena."
  
  "Dubito ancora che funzionerà", ha detto Nick. "Dopotutto, gli astronauti del team si sono allenati insieme per mesi. Si conoscono bene."
  
  "Per fortuna, abbiamo un avvelenamento da ammine", gli sussurrò la voce di Hawk nell'orecchio. "Uno dei sintomi principali è la compromissione della memoria. Quindi, se non ricordi tutti i tuoi colleghi e i tuoi doveri, ti sembrerà perfettamente naturale." Fece una pausa. "Inoltre, dubito che dovrai continuare con questa farsa per più di un giorno. Chiunque abbia attentato per la prima volta alla vita di Eglund ci riproverà. E loro - o lei - non ci perderanno molto tempo."
  Capitolo 5
  
  Era ancora più bella di quanto le foto pornografiche suggerissero. Una bellezza cesellata, quasi disumana, che innervosiva Nick. I suoi capelli erano neri - neri come la notte artica - dello stesso colore dei suoi occhi, nonostante i riflessi scintillanti e gli occhi lucidi. La sua bocca era piena e sensuale, e metteva in risalto gli zigomi ereditati dai suoi antenati, almeno da parte di padre. Nick ricordò il fascicolo che aveva studiato durante il volo per Houston. Sua madre era inglese.
  
  Non l'aveva ancora visto. Stava camminando lungo il corridoio bianco dall'odore neutro del Manned Spacecraft Center, parlando con un collega.
  
  Aveva un corpo splendido. La veste bianca come la neve che indossava sopra gli abiti civili non riusciva a nasconderlo. Era una donna snella, con seni prosperosi, che camminava con una postura decisa che metteva in risalto la sua bellezza in modo provocante, con ogni passo agile che metteva in risalto la curva giovanile dei suoi fianchi.
  
  N3 ha rapidamente ripassato i fatti di base: Joy Han Sun, MD, PhD; nato a Shanghai durante l'occupazione giapponese; madre britannica, padre imprenditore cinese; studiò al Mansfield College di Kowloon, poi al MIT nel Massachusetts; divenne cittadino statunitense; specialista in medicina aerospaziale; lavorò prima per la General Kinetics (presso la Miami School of Medicine GKI), poi per l'aeronautica militare statunitense a Brooks Field, San Antonio; infine, per la NASA stessa, dividendo il suo tempo tra il Manned Spacecraft Center di Houston e Cape Kennedy.
  
  "Dottor Sun, possiamo parlarle un minuto?"
  
  Accanto a Nick c'era un uomo alto con delle incudini sulle spalle. Era il maggiore Duane F. Sollitz, responsabile della sicurezza del Progetto Apollo. Nick gli era stato consegnato dal generale McAlester per essere riprocessato;
  
  Si voltò verso di loro, con un debole sorriso sulle labbra, frutto della conversazione precedente. Il suo sguardo scivolò oltre il Maggiore Sollitz e si posò bruscamente sul volto di Nick, il volto su cui Poindexter, del reparto editing, aveva lavorato per quasi due ore quella mattina.
  
  Stava bene. Non stava urlando, non correva lungo il corridoio, non faceva niente di stupido. Lo spalancamento dei suoi occhi era appena percettibile, ma all'occhio allenato di Nick, l'effetto non era meno drammatico che se lo fosse stato. "Non mi aspettavo che tornasse presto, Colonnello." La sua voce era bassa e il suo timbro sorprendentemente chiaro. Il suo accento era britannico. Si strinsero la mano, in stile europeo. "Come si sente?"
  
  "Ancora un po' disorientato." Parlava con una cadenza tipicamente del Kansas, frutto di tre ore trascorse seduto con una registrazione della voce di Eglund inserita nell'orecchio.
  
  "Ce lo aspettavamo, colonnello."
  
  Lui osservava il battito del suo petto sottile. Lei non gli distolse lo sguardo, ma il sorriso era svanito e i suoi occhi scuri erano stranamente luminosi.
  
  Il Maggiore Sollitz guardò l'orologio. "È tutto suo, Dottor Sun", disse con tono secco e preciso. "Sono in ritardo per una riunione verso le nove. Mi faccia sapere se ci sono problemi." Girò bruscamente sui tacchi e se ne andò. Con Sollitz, non c'erano movimenti inutili. Veterano delle Tigri Volanti e dei campi di prigionia giapponesi nelle Filippine, era quasi una caricatura del militarismo sfrenato.
  
  Il generale McAlester era preoccupato di riuscire a superare Nick. "È intelligente", disse quando andò a trovare Nick in Lawndale Road a Eglund.
  
  
  
  
  
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  Quella mattina. "Molto brusco. Quindi non rilassarti con lui nemmeno per un secondo. Perché se ci prende la mano - tu non sei Eglund - farà scattare l'allarme e farà saltare la tua copertura più in alto del Monumento a Washington." Ma quando Nick si presentò nell'ufficio del maggiore, tutto andò come per magia. Sollitz fu così sorpreso di vederlo che gli fece solo un controllo di sicurezza superficiale.
  
  "Seguitemi, per favore", disse il dottor Sun.
  
  Nick si mise dietro di lei, notando automaticamente i movimenti fluidi e flessibili dei suoi fianchi, la lunghezza delle sue gambe lunghe e sode. Decise che la resistenza stava diventando sempre più forte.
  
  Ma lei era un'avversaria, non c'è dubbio. E forse anche l'assassina. Ricordava la frase di Hawk: "Lui o lei ci riproverà". E finora, tutto indicava "lei". La persona che aveva cercato di uccidere Eglund doveva essere (in primo luogo) qualcuno con accesso alla Divisione di Ricerca Medica e (in secondo luogo) qualcuno con una formazione scientifica, in particolare nella chimica del supporto vitale extraterrestre. Qualcuno che sapeva che una certa quantità di azoto in eccesso si sarebbe combinata con l'ammoniaca presente nel sudore umano per formare il gas mortale Amin. La Dott.ssa Sun, responsabile della ricerca medica per il progetto Apollo, aveva accesso e formazione, e la sua specialità era sostenere la vita umana nello spazio.
  
  Aprì la porta del piccolo corridoio e si fece da parte, indicando Nick. "Togliti i vestiti, per favore. Verrò con te."
  
  Nick si voltò verso di lei, con i nervi improvvisamente tesi. Mantenendo un tono disinvolto, disse: "È proprio necessario? Voglio dire, Walter Reed mi ha rilasciato e una copia del loro rapporto ti è già stata inviata."
  
  Il sorriso era leggermente beffardo. Iniziò dagli occhi, poi si allargò alla bocca. "Non sia timido, Colonnello Eglund. Dopotutto, non è la prima volta che la vedo nuda."
  
  Era esattamente ciò che Nick temeva. Aveva cicatrici sul corpo che Eglund non aveva mai avuto. Poindexter non aveva fatto nulla per rimediare, poiché si trattava di uno sviluppo del tutto inaspettato. Il dipartimento di documentazione editoriale aveva preparato un falso referto medico sulla carta intestata di Walter Reed. Pensavano che questo sarebbe stato sufficiente, che l'agenzia medica della NASA avrebbe testato solo la sua vista, l'udito, le capacità motorie e l'equilibrio.
  
  Nick si spogliò e posò le sue cose su una sedia. Non aveva senso resistere. Eglund non poteva tornare ad allenarsi finché non avesse ottenuto il via libera dal Dottor Sun. Sentì la porta aprirsi e chiudersi. Scarpe con i tacchi alti ticchettarono nella sua direzione. Le tende di plastica furono tirate indietro. "E pantaloncini, per favore", disse. A malincuore, lui li tolse. "Venga fuori, per favore."
  
  Al centro della stanza c'era uno strano tavolo operatorio fatto di pelle e alluminio lucido. A Nick non piaceva. Si sentiva più che nudo. Si sentiva vulnerabile. Lo stiletto che di solito portava nella manica, la bomba a gas che di solito nascondeva in tasca, la Luger semplificata che chiamava Wilhelmina - tutto il suo solito "equipaggiamento difensivo" - era lontano - al quartier generale dell'AXE a Washington, dove li aveva lasciati prima di partire per le vacanze. Se le porte si fossero spalancate all'improvviso e cinquanta uomini armati fossero saltati dentro, sarebbe stato costretto a combattere con l'unica arma disponibile: il suo corpo.
  
  Ma era abbastanza letale. Anche a riposo, era elegante, muscoloso e dall'aspetto pericoloso. La sua pelle dura e abbronzata era ricoperta di vecchie cicatrici. I muscoli erano incisi contro le ossa. Le sue braccia erano grandi, spesse e venate. Sembravano fatte per la violenza, come si addiceva a un uomo con nome in codice Killmaster.
  
  Gli occhi del dottor Song si spalancarono visibilmente mentre attraversava la stanza per raggiungerla. Rimasero fissi sul suo stomaco, ed era dannatamente sicuro che non fosse solo il suo fisico ad affascinarla. Era il ricordo di una mezza dozzina di coltelli e proiettili. Un indizio lampante.
  
  Doveva distrarla. Eglund era scapolo. Il suo profilo lo descriveva come un cacciatore di gonne, una specie di lupo in abiti da astronauta. Quindi cosa poteva esserci di più naturale? Un uomo e una donna attraente, soli in una stanza, l'uomo nudo...
  
  Non si fermò mentre le si avvicinava, ma all'improvviso la spinse con la schiena contro il tavolo operatorio, le mani che le scivolavano sotto la gonna mentre la baciava, le labbra dure e crudeli. Fu un gioco violento, e lei ricevette il colpo che meritava: dritto in faccia, stordendolo momentaneamente.
  
  "Sei un animale!" Rimase in piedi, premuta contro il tavolo, il dorso della mano premuto sulla bocca. I suoi occhi brillavano di indignazione, paura, rabbia e una dozzina di altre emozioni, nessuna delle quali piacevole. Guardandola ora, aveva difficoltà a collegare Joy Sun con la ragazza frenetica e insensata di quella fotografia pornografica.
  
  "L'avevo già avvertita, Colonnello." La sua bocca tremava. Era sull'orlo delle lacrime. "Non sono il tipo di donna che sembra pensare. Non tollererò queste tentazioni a buon mercato..."
  
  La manovra ebbe l'effetto desiderato. Ogni pensiero di una visita medica fu dimenticato. "Per favore, si rivesta", disse freddamente. "È evidente che si è completamente ripreso. Farà rapporto."
  
  
  
  
  
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  coordinatore dell'allenamento, e poi unisciti ai tuoi compagni di squadra nell'edificio della simulazione."
  
  * * *
  
  Il cielo oltre le cime frastagliate era nero pece, punteggiato di stelle. Il terreno tra di esse era collinare, craterizzato, disseminato di affioramenti frastagliati e schegge di roccia taglienti. Ripidi canyon solcavano la montagna disseminata di detriti come fulmini pietrificati.
  
  Nick scese con cautela dalla scaletta dorata attaccata a una delle quattro gambe del Modulo Lunare. Giunto in fondo, appoggiò un piede sul bordo del disco e uscì sulla superficie lunare.
  
  Lo strato di polvere sotto i suoi piedi aveva la consistenza della neve scricchiolante. Lentamente, mise uno stivale davanti all'altro, poi ripeté il procedimento con altrettanta lentezza. Gradualmente, iniziò a camminare. Camminare era difficile. Infinite buche e spuntoni di roccia ghiacciata lo rallentavano. Ogni passo era incerto, una caduta pericolosa.
  
  Un sibilo forte e costante gli echeggiava nelle orecchie. Proveniva dai sistemi di pressurizzazione, respirazione, raffreddamento e asciugatura della sua tuta lunare gommata. Scosse la testa da una parte all'altra all'interno dell'aderente casco di plastica, cercando gli altri. La luce era accecante. Sollevò il guanto termico destro e abbassò una delle visiere parasole.
  
  La voce nelle cuffie disse: "Bentornato a Rockpile, Colonnello. Siamo qui, ai margini dell'Oceano delle Tempeste. No, non è lì: alla tua destra."
  
  Nick si voltò e vide due figure nelle loro ingombranti tute lunari che lo salutavano. Lui ricambiò il saluto. "Ricevuto, John", disse al microfono. "È bello vedervi, è bello essere tornati. Sono ancora un po' disorientato. Dovrete avere pazienza."
  
  Era contento di averli incontrati in quel modo. Chi avrebbe potuto discernere l'identità di una persona attraverso trenta chili di gomma, nylon e plastica?
  
  In precedenza, nella sala di preparazione alla simulazione lunare, era stato di guardia. Gordon Nash, capitano del primo gruppo di astronauti di riserva dell'Apollo, era venuto a trovarlo. "Lucy ti ha visto in ospedale?" chiese, e Nick, fraintendendo il suo sorriso malizioso, pensò che si riferisse a una delle fidanzate di Eglund. Fece una debole smorfia e fu sorpreso di vedere Nash accigliarsi. Troppo tardi, si ricordò del fascicolo: Lucy era la sorella minore di Eglund e l'attuale interesse romantico di Gordon Nash. Era riuscito a trovare un modo per uscire da quell'alibi ("Sto scherzando, Gord"), ma era stato per poco. Troppo per poco.
  
  Uno dei compagni di squadra di Nick stava raccogliendo rocce dalla superficie lunare e le conservava in una scatola di metallo, mentre un altro era accovacciato sopra un dispositivo simile a un sismografo, registrando il movimento agitato dell'ago. Nick rimase a guardare per diversi minuti, con la spiacevole consapevolezza di non avere idea di cosa avrebbe dovuto fare. Finalmente, l'addetto al sismografo alzò lo sguardo. "Non dovresti controllare l'LRV?" La sua voce gracchiò nelle cuffie di N3.
  
  "Esatto." Per fortuna, l'addestramento di dieci ore di Nick includeva questo semestre. LRV stava per Lunar Roving Vehicle. Si trattava di un veicolo lunare alimentato da celle a combustibile che si muoveva su speciali ruote cilindriche con pale a spirale al posto dei raggi. Era progettato per atterrare sulla Luna prima degli astronauti, quindi doveva essere parcheggiato da qualche parte su questo vasto modello di superficie lunare di quattro ettari, situato nel cuore del Manned Spacecraft Center di Houston.
  
  Nick si muoveva sul terreno brullo e inospitale. La superficie pomice sotto i suoi piedi era fragile, tagliente, crivellata di buchi nascosti e sporgenze frastagliate. Camminarci sopra era una tortura. "Probabilmente è ancora nel burrone sulla R-12", gli disse una voce all'orecchio. "La prima squadra se n'è occupata ieri."
  
  Dove diavolo era finito R-12? si chiese Nick. Ma un attimo dopo, gli capitò di alzare lo sguardo e lì, sul bordo dell'enorme tetto nero e stellato del Modeling Building, vide dei segni di una griglia da uno a ventisei, e lungo il bordo esterno, dalla A alla Z. La fortuna era ancora dalla sua parte.
  
  Ci volle quasi mezz'ora per raggiungere il burrone, nonostante il Modulo Lunare fosse a poche centinaia di metri di distanza. Il problema era la gravità ridotta. Gli scienziati che avevano creato il paesaggio lunare artificiale avevano replicato ogni condizione che si potesse trovare su quello reale: un'escursione termica di 500 gradi, il vuoto più intenso mai creato dagli esseri umani e una gravità debole, appena sei volte inferiore a quella terrestre. Questo rendeva quasi impossibile mantenere l'equilibrio. Sebbene Nick potesse facilmente saltellare e persino planare per centinaia di metri in aria se voleva, non osava muoversi più di un lento strisciare. Il terreno era troppo accidentato, troppo instabile, ed era impossibile fermarsi all'improvviso.
  
  Il burrone era profondo quasi quattro metri e mezzo e ripido. Si snodava in uno stretto zigzag, con il fondo disseminato di centinaia di meteoriti artificiali. La Rete 12 non mostrava traccia del Lunar Lander, ma non importava. Poteva essere a pochi metri di distanza, nascosto alla vista.
  
  Nick scese con cautela lungo il ripido pendio.
  
  
  
  
  
  
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  Dovette afferrare ogni mano e ogni sostegno prima di caricarci sopra tutto il suo peso. Piccoli ciottoli di meteorite rimbalzavano davanti a lui, sollevati dai suoi stivali. Giunto in fondo al burrone, svoltò a sinistra, diretto verso Seti 11. Si mosse lentamente, facendosi strada tra le tortuose curve e le sporgenze frastagliate del flusso artificiale di cenere.
  
  Il sibilo costante nelle orecchie e il vuoto all'esterno della tuta gli impedivano di sentire nulla dietro di sé. Ma vide o avvertì un improvviso movimento e si voltò.
  
  Una creatura informe con due luminosi occhi arancioni gli piombò addosso. Si trasformò in un insetto gigante, poi in uno strano veicolo a quattro ruote, e vide un uomo con una tuta lunare simile a quella ai comandi. Nick agitò le braccia freneticamente, poi si rese conto che l'uomo lo aveva visto e stava accelerando deliberatamente.
  
  Non c'era via d'uscita.
  
  La macchina lunare si precipitò verso di lui, le sue enormi ruote cilindriche con lame a spirale affilate come rasoi riempivano la gola da una parete all'altra...
  Capitolo 6
  
  Nick sapeva cosa sarebbe successo se quelle lame avessero squarciato la sua tuta.
  
  All'esterno, il giorno lunare simulato di due settimane era a pochi minuti da mezzogiorno. La temperatura era di 120 №C, superiore al punto di ebollizione dell'acqua, più alta di quella del sangue umano. Aggiungete a questo un vuoto così intenso che i pezzi di metallo si saldavano spontaneamente al contatto, e otterrete il fenomeno che gli scienziati chiamano "ebollizione".
  
  Ciò significava che l'interno di un corpo umano nudo avrebbe iniziato a bollire. Avrebbero iniziato a formarsi delle vesciche, prima sulle mucose della bocca e degli occhi, poi nei tessuti di altri organi vitali. La morte sarebbe sopraggiunta nel giro di pochi minuti.
  
  Doveva tenersi ben lontano da quei raggi scintillanti, simili a lame. Ma non c'era spazio da nessuna parte. Solo una cosa era possibile. Colpire il suolo e lasciare che la mostruosa macchina da tre tonnellate gli rotolasse addosso. Il suo peso nel vuoto privo di gravità era solo di mezza tonnellata, e questo era ulteriormente aumentato dalle ruote, che si appiattivano sul fondo come pneumatici morbidi, per ottenere la trazione.
  
  A pochi metri dietro di lui c'era una piccola depressione. Si voltò e si sdraiò a faccia in giù, con le dita aggrappate alla roccia vulcanica bollente. La testa, dentro la bolla di plastica, era la parte più vulnerabile del suo corpo. Ma era stato allineato in modo che lo spazio tra le ruote fosse troppo stretto per consentire al veicolo di manovrare. La sua fortuna era ancora in gioco.
  
  Rotolò silenziosamente, oscurando la luce. Una pressione potente lo colpì alla schiena e alle gambe, inchiodandolo alla roccia. Gli mancò il respiro. La sua vista si oscurò per un attimo. Poi il primo paio di ruote gli passò sopra, e lui giacque nell'oscurità impetuosa sotto l'auto lunga 9,5 metri, osservando il secondo paio che gli correva incontro.
  
  Lo vide troppo tardi. Un'attrezzatura bassa, a forma di scatola. Colpì il suo zaino ECM, ribaltandolo. Sentì lo zaino strapparglielo dalle spalle. Il sibilo nelle orecchie cessò di colpo. Il calore gli bruciò i polmoni. Poi le ruote posteriori lo colpirono e il dolore esplose in lui come una nuvola nera.
  
  Si aggrappò a un sottile filo di coscienza, sapendo che sarebbe stato perduto se non l'avesse fatto. La luce intensa gli bruciava gli occhi. Lottò lentamente verso l'alto, superando il tormento fisico, alla ricerca della macchina. A poco a poco, i suoi occhi smisero di fluttuare e si concentrarono su di essa. Era a circa cinquanta metri di distanza e non si muoveva più. L'uomo in tuta lunare era ai comandi e lo guardava.
  
  Nick trattenne il respiro in gola, ma ormai era scomparso. I tubicini simili a arterie all'interno della sua tuta non trasportavano più ossigeno freddo dalla presa d'aria principale in vita. Le sue campanelle raschiavano la gomma strappata sulla schiena, dove un tempo si trovava il dispositivo di controllo ambientale. La sua bocca era spalancata, le labbra si muovevano secche all'interno della bolla di plastica morta. "Aiuto", gracchiò nel microfono, ma anche lui era morto, i fili dell'unità di alimentazione delle comunicazioni recisi insieme al resto.
  
  Un uomo con una tuta lunare scese dalla navicella lunare. Estrasse un taglierino da sotto il sedile del pannello di controllo e si diresse verso di esso.
  
  Questa azione salvò la vita di N3.
  
  Il coltello significava che Nick non aveva finito, che doveva tagliare l'ultimo pezzo di equipaggiamento, ed è così che ricordava la piccola borsa legata alla sua vita. Era lì in caso di malfunzionamento del sistema dello zaino. Conteneva una scorta di ossigeno per cinque minuti.
  
  L'accese. Un leggero sibilo riempì la bolla di plastica. Forzò i suoi polmoni esausti a inspirare. Un senso di frescura li riempì. La sua vista si schiarì. Strinse i denti e si rimise in piedi a fatica. La sua mente iniziò a scandagliare il suo corpo, per vedere cosa ne rimanesse. Poi, all'improvviso, non ci fu più tempo per fare il punto della situazione. L'altro uomo fece una lunga corsa. Fece un balzo per riprendere aria e volò verso di lui, leggero come una piuma nell'atmosfera a bassa gravità. Il coltello era tenuto basso, con la punta rivolta verso il basso, pronto per un rapido salto verso l'alto.
  
  
  
  
  
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  Ciò avrebbe rotto il salvagente di emergenza.
  
  Nick affondò le dita dei piedi nella cresta di roccia vulcanica. Riportò indietro le braccia in un unico movimento, come un uomo che esegue un placcaggio in tuffo. Poi si catapultò in avanti, riversando tutta la sua forza repressa nell'affondo. Si ritrovò a volare in aria a una velocità allarmante, ma mancò il bersaglio. L'altro uomo abbassò la testa, scendendo. Nick cercò di afferrare la mano con il coltello mentre passava, ma mancò il bersaglio.
  
  Era come combattere sott'acqua. Il campo di forza era completamente diverso. Equilibrio, spinta, tempo di reazione: tutto cambiava a causa della gravità ridotta. Una volta iniziato il movimento, fermarlo o cambiare direzione era praticamente impossibile. Ora stava planando verso terra al termine di un'ampia parabola, a una trentina di metri da dove si trovava il suo avversario.
  
  Si voltò di scatto proprio mentre l'altro uomo sparava un proiettile. Gli colpì la coscia, facendolo cadere a terra. Era un enorme pezzo di meteorite frastagliato, grande quanto un piccolo masso. Incapace di sollevarsi nemmeno in condizioni di gravità normale. Un dolore lancinante gli percorse la gamba. Scosse la testa e fece per alzarsi. Improvvisamente, il suo guanto termico gli cadde, raschiando il suo kit di ossigeno d'emergenza. L'uomo ci era già sopra.
  
  Sfuggì a Nick e lo pugnalò con nonchalance nel tubo con un taglierino. Il taglierino rimbalzò di lato senza fargli del male, e Nick sollevò il piede destro, il tacco del suo pesante stivale di metallo colpì il plesso solare relativamente scoperto dell'uomo con un angolo verso l'alto. Il volto scuro all'interno della bolla di plastica aprì la bocca in un silenzioso sospiro, gli occhi roteanti all'indietro. Nick balzò in piedi. Ma prima che potesse seguirlo, l'uomo scivolò via come un'anguilla e si voltò verso di lui, pronto ad attaccare di nuovo.
  
  Finse di colpire la gola di N3 e gli scagliò un violento mae-geri all'inguine. Il colpo mancò il bersaglio di meno di un centimetro, intorpidendo la gamba di Nick e facendogli quasi perdere l'equilibrio. Prima che potesse contrattaccare, l'uomo si voltò di scatto e lo colpì da dietro con un fendente a zigzag che lo fece rotolare in avanti sulle sporgenze frastagliate del fondo del burrone. Non riusciva a fermarsi. Continuava a rotolare, con le rocce affilate come rasoi che gli laceravano la tuta.
  
  Con la coda dell'occhio, vide l'uomo aprirsi la tasca laterale, estrarre una strana pistola e puntarla con cautela contro di lui. Afferrò la sporgenza e si fermò di colpo. Un raggio di luce accecante blu-bianca al magnesio lo sfrecciò oltre ed esplose contro la roccia. Una pistola lanciarazzi! L'uomo iniziò a ricaricare. Nick si lanciò contro di lui.
  
  L'uomo lasciò cadere la pistola e schivò un colpo al petto con due pugni. Sollevò la gamba sinistra, sferrando un ultimo, furioso affondo all'inguine scoperto di Nick. N3 afferrò lo stivale con entrambe le mani e lo sferrò. L'uomo cadde come un albero abbattuto e, prima che potesse muoversi, Killmaster gli fu addosso. Una mano con un coltello gli balenò addosso. Nick colpì con la mano guantata il polso scoperto dell'uomo. Questo attenuò l'affondo. Le sue dita si chiusero intorno al polso dell'uomo e si torcettero. Il coltello non cadde. Si girò più forte e sentì qualcosa spezzarsi, e la mano dell'uomo si afflosciò.
  
  In quel preciso istante, il sibilo nell'orecchio di Nick cessò. Le sue riserve di ossigeno si erano esaurite. Un calore bruciante gli trafisse i polmoni. I suoi muscoli allenati con lo yoga presero automaticamente il sopravvento, proteggendoli. Poteva trattenere il respiro per quattro minuti, ma non di più, e lo sforzo fisico era impossibile.
  
  Qualcosa di ruvido e di un dolore lancinante gli trafisse improvvisamente il braccio con una tale scossa che quasi aprì la bocca per respirare. L'uomo spostò il coltello nell'altra mano e si tagliò la mano, costringendo le dita ad aprirsi. Ora superò Nick con un balzo, stringendosi il polso rotto con la mano sana. Barcollò nel burrone, mentre un flusso di vapore acqueo saliva dallo zaino.
  
  Un vago senso di sopravvivenza spinse Nick a strisciare verso la pistola lanciarazzi. Non aveva bisogno di morire. Ma le voci nelle sue orecchie dicevano: "È troppo lontano per andare". Non puoi farlo. I suoi polmoni urlavano in cerca d'aria. Le sue dita artigliavano il terreno, cercando di raggiungere la pistola. Aria! I suoi polmoni continuavano a urlare. La situazione peggiorava, diventava più buia, ogni secondo che passava. Le dita si stringevano intorno a lui. Senza forze, ma premette comunque il grilletto, e il lampo di luce fu così accecante che dovette coprirsi gli occhi con la mano libera. E quella fu l'ultima cosa che ricordava...
  
  * * *
  
  "Perché non sei andato all'uscita di emergenza?" Ray Phinney, il direttore di volo del progetto, si chinò su di lui con ansia mentre i colleghi astronauti Roger Kane e John Corbinett lo aiutavano a togliersi la tuta lunare nella sala di preparazione del Simulation Building. Phinney gli porse un piccolo erogatore di ossigeno nasale e Nick bevve un altro lungo sorso.
  
  "Uscita di emergenza?" mormorò vagamente. "Dove?"
  
  I tre uomini si guardarono. "A meno di venti metri dalla Rete 12", disse Finney. "L'avete già usata prima."
  
  Doveva essere quella l'uscita verso cui si stava dirigendo il suo avversario in tuta lunare. Ora ricordava che ce n'erano dieci, avvistati nel paesaggio lunare.
  
  
  
  
  
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  Ognuna aveva una camera di compensazione e una camera di pressurizzazione. Non erano presidiate e si aprivano su un'area di stoccaggio sotterranea sotto l'edificio di simulazione. Quindi, entrare e uscire non sarebbe stato un problema se si sapeva come orientarsi, e l'avversario di Nick ovviamente lo sapeva.
  
  "Per fortuna, John ha individuato il primo bagliore", ha detto Roger Kane Finney. "Ci siamo diretti subito verso di esso. Circa sei minuti dopo, ce n'era un altro. A quel punto, eravamo a meno di un minuto di distanza."
  
  "Questo ha individuato la sua posizione", aggiunse Corbin. "Ancora qualche secondo e sarebbe stato finito. Stava già diventando blu. Lo abbiamo agganciato alla riserva di emergenza di Roger e abbiamo iniziato a trascinarlo verso l'uscita. Mio Dio! Guardate qui!" esclamò all'improvviso.
  
  Si tolsero la tuta spaziale e fissarono gli indumenti interni insanguinati. Cain puntò un dito sul materiale termico. "Sei fortunato a non essere bollito", disse.
  
  Finney si chinò sulla ferita. "Sembra tagliata con un coltello", disse. "Cos'è successo? Meglio cominciare dall'inizio."
  
  Nick scosse la testa. "Senti, mi sento piuttosto stupido per questa cosa", disse. "Sono caduto su un dannato taglierino mentre cercavo di uscire dal burrone. Ho perso l'equilibrio e..."
  
  "E la tua unità ECM?" chiese il direttore di volo. "Come è successo?"
  
  "Quando sono caduto, lui è rimasto impigliato nella sporgenza."
  
  "Ci sarà sicuramente un'indagine", disse Finney cupamente. "Al giorno d'oggi, la sicurezza della NASA vuole rapporti su ogni incidente."
  
  "Più tardi. Ha bisogno prima di cure mediche", disse Corbin. Si rivolse a Roger Kane. "Meglio chiamare il dottor Sun."
  
  Nick cercò di mettersi a sedere. "Cavolo, no, sto bene", disse. "È solo un taglio. Potete fasciarvelo da soli." La dottoressa Sun era l'unica persona che non voleva vedere. Sapeva cosa stava per succedere. Lei insistette per fargli un'iniezione antidolorifica, e quell'iniezione avrebbe completato il lavoro che il suo complice aveva combinato sul paesaggio lunare.
  
  "Ho un conto in sospeso con Joy Sun", sbottò Finney. "Non avrebbe mai dovuto ignorarti nello stato in cui ti trovi. Le vertigini, i vuoti di memoria. Dovresti essere a casa, steso sulla schiena. Comunque, cosa c'è che non va in quella signora?"
  
  Nick aveva un buon presentimento. Non appena lo vide nudo, capì che non era il colonnello Eglund, il che significava che doveva essere un appaltatore del governo, il che a sua volta significava che era caduto in una trappola per lei. Quindi, quale posto migliore di un paesaggio lunare per spedirlo? Il suo compagno - o forse era al plurale? - avrebbe potuto organizzare un altro comodo "incidente".
  
  Finney prese il telefono e ordinò del materiale di primo soccorso. Dopo aver riattaccato, si rivolse a Nick e disse: "Voglio che la tua macchina venga a casa. Kane, tu accompagnalo a casa. Ed Eglund, resta lì finché non trovo un medico che ti visiti".
  
  Nick scrollò mentalmente le spalle. Non importava dove aspettasse. Il passo successivo spettava a lei. Perché una cosa era chiara. Non avrebbe avuto pace finché non fosse stato fuori dalla sua vista. Costantemente.
  
  * * *
  
  Poindexter ha trasformato il seminterrato del bungalow da scapolo di Eglund, devastato dalla tempesta, in un ufficio operativo AXE a grandezza naturale.
  
  C'era una camera oscura in miniatura attrezzata con macchine fotografiche da 35 mm, pellicole, apparecchiature per lo sviluppo e macchine per micropunti, un archivio metallico pieno di maschere Lastotex, seghe flessibili in corde, bussole in bottoni, penne stilografiche che sparavano aghi, orologi con minuscoli trasmettitori a transistor e un sofisticato sistema di comunicazione delle immagini a stato solido, un telefono che poteva collegarli istantaneamente con la sede centrale.
  
  "Sembra che tu sia stato molto impegnato", disse Nick.
  
  "Ho un documento d'identità con l'uomo nella foto", rispose Poindexter con entusiasmo attentamente contenuto. Era un uomo del New England con i capelli bianchi e il viso da chierichetto, che sembrava preferire organizzare un picnic in chiesa piuttosto che manovrare sofisticati dispositivi di morte e distruzione.
  
  Staccò una foto 8x10 umida dall'asciugatrice e la porse a Nick. Era una ripresa frontale, a mezzo busto, di un uomo dalla pelle scura, con un volto da lupo e occhi grigio scuro. Una profonda cicatrice gli circondava il collo, appena sotto la terza vertebra. "Si chiama Rinaldo Tribolati", disse Poindexter, "ma si fa chiamare Reno Tri per abbreviare. La stampa è un po' sfocata perché l'ho scattata direttamente da un cellulare. È la fotografia di una fotografia."
  
  "Come mai così veloce?"
  
  "Non era un tatuaggio. Questo tipo di drago è piuttosto comune. Migliaia di soldati che hanno prestato servizio in Estremo Oriente, soprattutto nelle Filippine durante la Seconda Guerra Mondiale, ne avevano uno. Questi ragazzi hanno fatto un'esplosione e l'hanno studiata. Causata da una bruciatura da corda. E questo era tutto ciò che avevano bisogno di sapere. A quanto pare, questo albero di Reno un tempo era un sicario delle gang di Las Vegas. Tuttavia, una delle sue vittime designate lo ha quasi preso in braccio. Lo ha quasi portato alla morte. Porta ancora la cicatrice."
  
  "Ho sentito il nome Reno Tree", disse Nick, "ma non come un sicario. Come una specie di maestro di ballo del Jet Set."
  
  "È il nostro ragazzo", rispose Poindexter. "Ora è legittimo. Le ragazze dell'alta società sembrano adorarlo. La rivista Pic lo ha definito
  
  
  
  
  
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  Il pifferaio magico di Palm Beach. Gestisce una discoteca a Bali Hai.
  
  Nick guardò la foto frontale, poi la foto e poi le copie dell'immagine pornografica che Poindexter gli aveva consegnato. L'espressione rapita di Joy Sun lo tormentava ancora. "Non è proprio quello che si potrebbe definire un bell'uomo", disse. "Chissà cosa ci trovano le ragazze in lui."
  
  "Forse gli piace il modo in cui li sculaccia."
  
  "Lo è, vero?" Nick ripiegò le foto e le infilò nel portafoglio. "Meglio che il quartier generale si metta in moto", aggiunse. "Devo registrarmi."
  
  Poindexter si avvicinò al fotofono e accese l'interruttore. "La folla gli diede il permesso di comportarsi come uno Shylock e un ricattatore", disse, guardando lo schermo animarsi. "In cambio, uccideva e faceva lavori di potere per loro. Era conosciuto come l'ultima spiaggia. Quando tutti gli altri Shylock rifiutavano un uomo, Rhino Tree lo prendeva. Gli piaceva quando non adempivano ai loro obblighi. Gli dava una scusa per lavorarci sopra. Ma soprattutto, amava torturare le donne. Si racconta che avesse una scuderia di ragazze a Las Vegas e che, quando lasciava la città, le sfregiasse in faccia con un rasoio... A-4, N3 fino al dispositivo di disturbo dalla stazione HT", disse, mentre una bella mora con un microfono per le comunicazioni entrava nel suo campo visivo.
  
  "Aspetta, per favore." Fu sostituita da un vecchio grigio ferro, a cui Nick aveva dedicato tutta la sua devozione e gran parte del suo affetto. N3 fece il suo rapporto, notando l'assenza del familiare sigaro, così come il solito lampo di umorismo nei suoi occhi gelidi. Hawk era turbato, preoccupato. E non perse tempo a capire cosa lo turbasse.
  
  "Le postazioni d'ascolto dell'AXE hanno segnalato qualcosa", disse bruscamente, concludendo il rapporto di Nick. "E le notizie non sono buone. Queste false informazioni che sto diffondendo su Bali Hai sono emerse, ma a livello nazionale, a un livello relativamente basso nella malavita. A Las Vegas si scommette sul programma lunare della NASA. I più furbi dicono che ci vorranno due anni prima che il progetto riprenda." Fece una pausa. "Quello che mi preoccupa davvero è che le informazioni top secret che vi ho dato su Phoenix One siano emerse anch'esse, e a un livello molto alto a Washington."
  
  L'espressione cupa di Hawk si fece più cupa. "Ci vorrà un giorno o due prima di avere notizie dai nostri uomini nelle organizzazioni di spionaggio straniere", aggiunse, "ma non promette nulla di buono. Qualcuno molto in alto sta facendo trapelare informazioni. Per farla breve, il nostro avversario ha un agente ai vertici della NASA stessa."
  
  Il pieno significato delle parole di Hawk si fece lentamente strada: ora anche Phoenix One era in pericolo.
  
  La luce tremolò e, con la coda dell'occhio, Nick vide Poindexter sollevare il telefono. Si voltò verso Nick, coprendosi il microfono. "Sono il generale McAlester", disse.
  
  "Mettetelo nel palco della conferenza così Hawk può origliare."
  
  Poindexter premette l'interruttore e la voce del capo della sicurezza della NASA riempì la stanza. "C'è stato un incidente mortale nello stabilimento della GKI Industries a Texas City", annunciò bruscamente. "È successo ieri sera, nella divisione che produce un componente del sistema di supporto vitale dell'Apollo. Alex Siemian è arrivato da Miami con il suo capo della sicurezza per indagare. Mi ha chiamato pochi minuti fa e ha detto che ha qualcosa di vitale importanza da mostrarci. Come capitano del secondo equipaggio di riserva, è naturale che tu sia coinvolto. Ti verremo a prendere tra quindici minuti."
  
  "Giusto", disse Nick, rivolgendosi a Hawk.
  
  "Quindi sta già cominciando ad accadere", disse il vecchio cupamente.
  Capitolo 7
  
  La grande Fleetwood Eldorado sfrecciava lungo la Gulf Highway.
  
  Fuori, il caldo del Texas era intenso, pesante, opprimente, luccicava all'orizzonte piatto. Dentro la limousine, faceva fresco, quasi freddo, e i finestrini blu oscurati riparavano gli occhi dei cinque uomini seduti sui comodi sedili.
  
  "Sto facendo in modo che il GKI ci mandi la sua limousine", disse il generale McAlester, tamburellando pensieroso i suoi campanelli sul bordo del bracciolo.
  
  "Ora, Hewlett, non essere cinico", sogghignò Ray Phinney. "Sai che Alex Siemian può fare ben poco per noi della NASA. E questo non ha assolutamente nulla a che fare con il fatto che la sua azienda produce solo un componente della sonda lunare e vorrebbe occuparsi di tutto."
  
  "Certo che no", rise McAlester. "Cos'è un milione di dollari in confronto a venti miliardi? Almeno tra amici?"
  
  Gordon Nash, capitano del primo gruppo di astronauti, si girò sul suo strapuntino. "Senti, non mi interessa cosa dicono gli altri di Simian", sbottò. "Quel tizio è tutto per me. Se la sua amicizia mette a repentaglio la nostra integrità, è un problema nostro, non suo."
  
  Nick guardò fuori dalla finestra, ascoltando di nuovo le discussioni sempre più accese. Continuava a sibilare da Houston. Simian e la General Kinetics nel loro complesso sembravano un punto dolente, una questione molto discussa tra loro quattro.
  
  Ray Finney intervenne di nuovo. "A quante case, barche, automobili e televisori abbiamo dovuto rinunciare nell'ultimo anno? Non vorrei fare la somma totale."
  
  "Pura buona volontà", sorrise Macalest.
  
  
  
  
  
  
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  e. - Come ha fatto Simian a riferire questo alla Commissione investigativa del Senato?
  
  "Qualsiasi divulgazione di offerte di donazioni potrebbe distruggere la natura intima e confidenziale dei rapporti della NASA con i suoi appaltatori", ha affermato Finney con finta solennità.
  
  Il Maggiore Sollitz si sporse in avanti e chiuse il pannello di vetro. Macalester ridacchiò. "È una perdita di tempo, Dwayne. Sono sicuro che tutta la limousine sia sotto controllo, non solo il nostro autista. Simian è ancora più attento alla sicurezza di te."
  
  "Sento che non dovremmo parlare apertamente di questo tizio in quel modo", sbottò Sollitz. "Simian non è diversa da qualsiasi altro appaltatore. Il settore aerospaziale è un settore in continua evoluzione. E quando gli appalti pubblici crescono ma poi diminuiscono, la concorrenza si fa davvero agguerrita. Se fossimo nei suoi panni, faremmo la stessa cosa..."
  
  "Quindi, Duane, non credo che sia del tutto giusto", ha detto McAlester. "C'è molto di più dietro a questa storia delle scimmie."
  
  "Un'influenza eccessiva? Allora perché la NASA non abbandona del tutto il GKI?"
  
  "Perché costruiscono il miglior sistema di supporto vitale che si possa realizzare", intervenne Gordon Nash con veemenza. "Perché costruiscono sottomarini da trentacinque anni e sanno tutto sul supporto vitale, che si tratti di immersioni in mare o nello spazio. La mia vita e quella di Glenn qui", indicò Nick, "dipende dalla loro. Non credo che dovremmo declassarli."
  
  "Nessuno sta minimizzando il loro know-how tecnico. È l'aspetto finanziario del GKI che necessita di un'indagine. Almeno, questo è ciò che sembra pensare il Comitato Cooper."
  
  "Guarda, sono il primo ad ammettere che la reputazione di Alex Siemian è discutibile. È un trader e un commerciante, questo è innegabile. Ed è di dominio pubblico che un tempo fosse uno speculatore di materie prime. Ma la General Kinetics era un'azienda senza futuro cinque anni fa. Poi Siemian ha preso il controllo... e guardalo ora."
  
  Nick guardò fuori dal finestrino. Erano arrivati alla periferia della vasta sede del GKI a Texas City. Un groviglio di uffici in mattoni, laboratori di ricerca con tetti in vetro e hangar con pareti in acciaio sfrecciava davanti a loro. In alto, le scie di condensazione dei jet perforavano il cielo e, attraverso il silenzioso sibilo dell'aria condizionata dell'Eldorado, Nick poteva sentire il sibilo di un GK-111 in decollo per una sosta di rifornimento a metà volo per raggiungere le basi americane in Estremo Oriente.
  
  La limousine rallentò avvicinandosi al cancello principale. Gli agenti di sicurezza in uniforme verde, con gli occhi come sfere d'acciaio, li salutarono e si sporsero dai finestrini per verificare le loro credenziali. Alla fine, furono autorizzati a procedere, ma solo fino a una barriera bianca e nera, dietro la quale si trovavano altri agenti del GKI. Un paio di loro si misero a quattro zampe e sbirciarono sotto l'imbracatura della Caddy. "Vorrei solo che noi della NASA fossimo più scrupolosi", disse Sollitz cupamente.
  
  "Stai dimenticando perché siamo qui", ribatté McAlester. "A quanto pare, c'è stata una violazione della sicurezza."
  
  La barriera venne alzata e la limousine percorse un vasto piazzale di cemento, superando le sagome bianche e squadrate delle officine, dei lanciamissili scheletrici e delle enormi officine meccaniche.
  
  Quasi al centro di questo spazio aperto, l'Eldorado si fermò. La voce dell'autista disse dall'interfono: "Signori, questo è tutto il permesso che ho". Indicò attraverso il parabrezza un piccolo edificio isolato dagli altri. "Il signor Simian vi aspetta nel simulatore di astronave".
  
  "Uffa!" ansimò McAlester mentre scendevano dall'auto e una raffica di vento li investì. Il berretto del Maggiore Sollitz volò via. Lui si lanciò all'inseguimento, muovendosi goffamente, stringendolo con la mano sinistra. "Bravo ragazzo, Duane. Questo li sta tradendo", ridacchiò McAlester.
  
  Gordon Nash rise. Si protesse gli occhi dal sole e fissò l'edificio. "Questo dà una buona idea di quanto piccolo sia il ruolo del programma spaziale nell'attività del GKI", disse.
  
  Nick si fermò e si voltò. Qualcosa cominciò a ronzargli nella testa. Qualcosa, un piccolo dettaglio, sollevò un piccolo punto interrogativo.
  
  "Potrebbe essere così", disse Ray Finney mentre si avviavano, "ma tutti i contratti del Dipartimento della Difesa della GKI saranno rivisti quest'anno. E dicono che il governo non darà loro nuovi contratti finché il Comitato Cooper non avrà terminato i loro libri contabili".
  
  Macalester sbuffò sprezzante. "Bluff", disse. "Ci vorrebbero dieci contabili che lavorino dieci ore al giorno per almeno dieci anni per smantellare l'impero finanziario di Simian. Quest'uomo è più ricco di qualsiasi mezza dozzina di piccoli paesi che si possano nominare, e da quello che ho sentito dire su di lui, ha tutto in testa. Cosa farà il Dipartimento della Difesa con caccia, sottomarini e missili mentre aspetta? Lasciamo che Lionel Tois li costruisca?"
  
  Il maggiore Sollitz si avvicinò a Nick. "Volevo chiederle una cosa, colonnello."
  
  Nick lo guardò con cautela. "Sì?"
  
  Sollitz si pulì con cura il berretto prima di indossarlo. "In realtà è il tuo ricordo. Ray Finney mi ha raccontato stamattina del tuo momento di vertigine nel paesaggio illuminato dalla luna..."
  
  "E?"
  
  "Beh, come sai, le vertigini sono una delle conseguenze dell'avvelenamento da ammine." Sollitz lo guardò, grattandosi la testa.
  
  
  
  
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  Leggi attentamente le sue parole. "L'altro sono i vuoti di memoria."
  
  Nick si fermò e si voltò verso di lui. "Venga al punto, Maggiore."
  
  "Okay. Sarò sincero. Ha notato problemi di questo tipo, Colonnello? L'intervallo di tempo che mi interessa in particolare è appena prima che lei entrasse nella capsula prototipo. Se possibile, vorrei un secondo... un'analisi dettagliata degli eventi che hanno portato a quel momento. Per esempio, è probabile che abbia intravisto qualcuno che regolava i comandi all'esterno. Sarebbe molto utile se riuscisse a ricordare qualche dettaglio..."
  
  Nick fu sollevato nel sentire il Generale McAlester chiamarli. "Dwayne, Glenn, sbrigatevi. Voglio dare a Simian una solida facciata."
  
  Nick si voltò e disse: "Alcuni pezzi stanno iniziando a tornare, Maggiore. Perché non le faccio un rapporto completo, per iscritto, domani?"
  
  Sollitz annuì. "Penso che sarebbe consigliabile, colonnello."
  
  Simian era in piedi appena dentro l'ingresso di un piccolo edificio, e parlava con un gruppo di uomini. Alzò lo sguardo mentre si avvicinavano. "Signori", disse, "mi dispiace molto che dobbiamo incontrarci in queste circostanze."
  
  Era un uomo grande e ossuto, con spalle curve, un viso dal naso lungo e arti barcollanti. Aveva la testa rasata, come una palla da biliardo, il che accentuava la sua già forte somiglianza con un'aquila (i cronisti di gossip suggerivano che preferisse questo aspetto alla stempiatura). Aveva zigomi alti e la carnagione rubiconda di un cosacco, accentuata dalla cravatta Sulka e dal costoso abito Pierre Cardin. Nick stimava la sua età tra i quarantacinque e i cinquant'anni.
  
  Passò rapidamente in rassegna tutto ciò che sapeva di quest'uomo e fu sorpreso di scoprire che si trattava solo di speculazioni, pettegolezzi. Non c'era niente di speciale. Il suo vero nome (si diceva) era Alexander Leonovich Simiansky. Luogo di nascita: Khabarovsk, nell'Estremo Oriente siberiano, ma, ancora una volta, si trattava di congetture. Gli investigatori federali non poterono né provarlo né smentirlo, né poterono documentare la sua versione dei fatti secondo cui era un russo bianco, figlio di un generale dell'esercito zarista. La verità era che non esistevano documenti che potessero identificare Alexander Simian prima del suo arrivo negli anni '30 a Qingdao, uno dei porti cinesi che avevano firmato il trattato prima della guerra.
  
  Il finanziere strinse la mano a ciascuno di loro, li salutò per nome e scambiò poche parole. Aveva una voce profonda e pacata, senza la minima traccia di accento. Né straniera né regionale. Era neutra. La voce di un annunciatore radiofonico. Nick aveva sentito dire che poteva diventare quasi ipnotica quando descriveva un affare a un potenziale investitore.
  
  Avvicinandosi a Nick, Simian gli diede un pugno scherzoso. "Beh, Colonnello, stai ancora giocando per quello che vali?" ridacchiò. Nick gli fece un occhiolino misterioso e se ne andò, chiedendosi di cosa diavolo stesse parlando.
  
  I due uomini con cui Simian parlò si rivelarono essere agenti dell'FBI. Il terzo, un uomo alto e amichevole dai capelli rossi in uniforme verde da poliziotto del GKI, fu presentato come il suo capo della sicurezza, Clint Sands. "Il signor Simian è arrivato ieri sera dalla Florida, non appena abbiamo saputo cosa era successo", disse Sands con voce strascicata. "Se mi seguite", aggiunse, "vi mostrerò cosa abbiamo trovato".
  
  Il simulatore dell'astronave era un rudere carbonizzato. I cavi e i comandi si erano fusi per il calore, e frammenti di un corpo umano ancora attaccati al coperchio interno del portello testimoniavano quanto dovesse essere caldo il metallo stesso.
  
  "Quanti morti?" chiese il generale McAlester, guardando all'interno.
  
  "C'erano due uomini che lavoravano lì", ha detto Simian, "che testavano il sistema ECS. È successa la stessa cosa del mantello: un'esplosione di ossigeno. Abbiamo individuato il problema nel cavo elettrico che alimentava la lampada da lavoro. In seguito si è scoperto che una rottura nell'isolamento in plastica aveva permesso al cavo di creare un arco elettrico sul ponte di alluminio."
  
  "Abbiamo eseguito dei test con un filo identico", ha detto Sands. "Hanno indicato che un arco simile avrebbe incendiato materiali infiammabili entro un raggio di 30-40 centimetri."
  
  "Questo è il filo originale", disse Simian, porgendo loro il filo. "Si è certamente fuso gravemente, fuso a una parte del pavimento, ma guardate la rottura. È tagliato, non sfilacciato. E questo lo sta riparando." Porse una piccola lima e una lente d'ingrandimento. "Passatemeli, per favore. La lima è stata trovata incastrata tra un pannello del pavimento e un fascio di fili. Chiunque l'abbia usata deve averla lasciata cadere e non è riuscito a tirarla fuori. È fatta di tungsteno, quindi non è stata danneggiata dal calore. Notate l'iscrizione incisa all'estremità del manico: le lettere YCK. Credo che chiunque conosca l'Asia o abbia esperienza di utensili vi dirà che questa lima è stata prodotta nella Cina comunista dalla ditta Chong di Fuzhou. Usano ancora lo stesso dispositivo di punzonatura dei tempi precedenti alla rivoluzione comunista."
  
  Li guardò uno per uno. "Signori", disse, "sono convinto che si tratti di un programma di sabotaggio organizzato, e sono anche convinto che dietro ci siano i cinesi rossi. Credo che i cinesi intendano distruggere sia il programma lunare statunitense che quello sovietico.
  
  
  
  
  
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  "Ricordate cosa è successo alla Soyuz 1 l'anno scorso, quando il cosmonauta russo Komarov è stato ucciso." Fece una pausa per dare enfasi al discorso, poi disse: "Potete continuare le vostre indagini come ritenete opportuno, ma le mie forze di sicurezza stanno agendo partendo dal presupposto che dietro i nostri problemi ci sia Pechino."
  
  Clint Sands annuì. "E non è finita qui, tutt'altro. Ieri c'è stato un altro incidente a Cape Canaveral. Un autobus pieno di dipendenti dello Space Center è andato fuori controllo ed è finito in un fosso mentre tornava da Orlando. Nessuno è rimasto gravemente ferito, ma i bambini erano scossi e le donne erano tutte isteriche. Hanno detto che non era stato un incidente. A quanto pare avevano ragione. Abbiamo controllato il piantone dello sterzo. Era segato. Così li abbiamo portati in aereo al GKI Medical Center di Miami a spese del signor Siemian. Almeno lì saranno al sicuro."
  
  Il Maggiore Sollitz annuì. "Probabilmente la cosa migliore, date le circostanze", disse. "La situazione generale della sicurezza sul promontorio è caotica."
  
  Nick voleva quella lima al tungsteno per gli AXE Labs, ma non c'era modo di ottenerla senza far saltare la sua copertura. Così, due agenti dell'FBI se ne andarono con quella. Si ripromise mentalmente di chiedere a Hawk di richiederla formalmente in seguito.
  
  Mentre tornavano alla limousine, Siemian disse: "Sto inviando i resti del simulatore della navicella spaziale al Langley Research Center della NASA a Hampton, in Virginia, per un'autopsia sofisticata da parte di esperti. Quando tutto questo sarà finito", aggiunse inaspettatamente, "e il programma Apollo ricomincerà, spero che accetterete tutti di essere miei ospiti al Cathay per una settimana".
  
  "Non c'è niente che mi piaccia di più", ridacchiò Gordon Nash. "Non ufficialmente, ovviamente."
  
  Mentre la limousine si allontanava, il generale McAlester disse con tono acceso: "Voglio che tu sappia, Duane, che mi oppongo fermamente alla tua osservazione sulle condizioni di sicurezza a Cape Kennedy. Rasenta l'insubordinazione".
  
  "Perché non lo affrontate finalmente?" sbottò Sollitz. "È impossibile garantire una sicurezza adeguata se gli appaltatori non collaborano con noi. E la Connelly Aviation non l'ha mai fatto. Il loro sistema di polizia è inutile. Se avessimo collaborato con la GKI al progetto Apollo, avremmo mille misure di sicurezza extra in atto. Attirerebbero uomini."
  
  "È sicuramente l'impressione che Simian sta cercando di trasmettere", rispose McAlester. "Per chi lavori esattamente: per la NASA o per il GKI?"
  
  "Potremmo ancora lavorare con GKI", ha detto Ray Phinney. "Questa autopsia del Senato includerà sicuramente tutti gli incidenti che hanno afflitto la Connelly Aviation. Se nel frattempo dovesse verificarsi un altro incidente, ne deriverebbe una crisi di fiducia e il contratto per la missione sulla Luna verrebbe messo in vendita. GKI è il successore logico. Se la sua proposta tecnica è valida e l'offerta è bassa, credo che i vertici della NASA ignoreranno la leadership di Siemian e gli assegneranno il contratto".
  
  "Lasciamo perdere questo argomento", sbottò Sollits.
  
  "Bene", disse Finny. Si rivolse a Nick. "Cos'era quella frecciatina di Simian su come hai giocato la tua mano, quanto valeva?"
  
  La mente di Nick correva a mille risposte. Prima che potesse trovare una risposta soddisfacente, Gordon Nash rise e disse: "Poker. Lui e Glenn hanno fatto una partita importante quando eravamo a casa sua a Palm Beach l'anno scorso. Glenn deve aver perso un paio di centinaia di dollari, non è vero, amico?"
  
  "Giocare d'azzardo? Un astronauta?" ridacchiò Ray Finney. "È come se Batman bruciasse la sua carta di guerra."
  
  "Non puoi sfuggirgli quando sei vicino a Simian", ha detto Nash. "È un giocatore d'azzardo nato, il tipo di persona che scommette su quanti uccelli voleranno sopra di lui nell'ora successiva. Credo che sia così che ha fatto i suoi milioni. Correndo rischi, giocando d'azzardo."
  
  * * *
  
  Il telefono squillò prima dell'alba.
  
  Nick allungò la mano esitante. La voce di Gordon Nash disse: "Dai, amico". Partiamo per Cape Kennedy tra un'ora. "È successo qualcosa." La sua voce era tesa per l'eccitazione repressa. "Forse dovremmo riprovare. Comunque, mamma, ti vengo a prendere tra venti minuti. Non portare niente con te. Tutta la nostra attrezzatura è pronta e ti aspetta a Ellington."
  
  Nick riattaccò e chiamò l'interno di Poindexter. "Il Progetto Phoenix è pronto", disse all'uomo della redazione. "Quali sono le sue istruzioni? Le segue o resta?"
  
  "Resto qui temporaneamente", rispose Poindexter. "Se il vostro campo operativo dovesse spostarsi qui, questa sarà la vostra base. Il vostro uomo a Cape Canaveral ha già predisposto tutto da questa parte. Qui è L-32. Peterson. Potete contattarlo tramite la sicurezza della NASA. È sufficiente un contatto visivo. Buona fortuna, N3."
  Capitolo 8
  
  Pulsanti furono premuti, leve furono tirate. Il ponte levatoio telescopico si ritirò. Le porte si chiusero e la cabina mobile, sulle sue enormi ruote, si diresse lentamente e con passo deciso verso il 707 in attesa.
  
  I due gruppi di astronauti erano in piedi, tesi, accanto alle loro montagne di equipaggiamento. Erano circondati da medici, tecnici e responsabili del sito. Pochi minuti prima, avevano ricevuto un briefing dal Direttore di Volo Ray Phinney. Ora sapevano del Progetto Phoenix e che il suo lancio era previsto esattamente novantasei ore dopo.
  
  "Vorrei che fossimo noi", ha detto John C.
  
  
  
  
  
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  Orbinet. "Stare in piedi e aspettare, il che ti rende nervoso quando ti rialzi."
  
  "Sì, ricorda, in origine eravamo l'equipaggio di riserva per il volo di Liscomb", disse Bill Ransom. "Quindi forse ci andrai ancora."
  
  "Non è divertente", sbottò Gordon Nash. "Portatelo via."
  
  "È meglio che vi rilassiate tutti", disse il dottor Sun, slacciando la cintura al braccio destro di Roger Kane. "A quest'ora la sua pressione sanguigna è sopra la norma, Comandante. Cerchi di dormire un po' durante il volo. Ho dei sedativi non narcotici, se ne ha bisogno. Sarà un lungo conto alla rovescia. Non si sforzi per il momento."
  
  Nick la guardò con fredda ammirazione. Mentre gli misurava la pressione, lei continuava a guardarlo dritto negli occhi. Con aria di sfida, gelida, senza battere ciglio. Era difficile farlo con qualcuno che avevi appena ordinato di uccidere. Nonostante tutti i discorsi sulle spie intelligenti, gli occhi di una persona erano ancora lo specchio della sua mente. E raramente erano completamente vuoti.
  
  Le sue dita toccarono la fotografia che aveva in tasca. L'aveva portata con sé, con l'intenzione di premere i pulsanti per far accadere le cose. Si chiese cosa avrebbe visto negli occhi di Joy Sun quando li avesse guardati e avesse capito che la partita era finita.
  
  La guardò studiare la cartella clinica: pelle scura, alta, incredibilmente bella, la bocca dipinta con un rossetto 651, un colore pallido alla moda (non importava la pressione, il risultato era sempre una pellicola rosa spessa 651 mm). La immaginò pallida e senza fiato, la bocca gonfia per lo shock, gli occhi pieni di calde lacrime di vergogna. Improvvisamente si rese conto di voler mandare in frantumi quella maschera perfetta, di voler prendere una ciocca dei suoi capelli neri e piegare il suo corpo freddo e arrogante sotto il suo. Con un impeto di genuina sorpresa, Nick si rese conto di desiderare fisicamente Joy Sun.
  
  La sala d'attesa si fermò improvvisamente. Le luci tremolarono. Una voce soffocata abbaiò qualcosa all'interfono. Il sergente dell'Aeronautica Militare ai comandi premette un pulsante. Le porte si aprirono e il ponte levatoio si aprì. Il Maggiore Sollitz si sporse dal portello del Boeing 707. Teneva in mano un megafono. Se lo portò alle labbra.
  
  "Ci sarà un ritardo", annunciò bruscamente. "C'è stata una bomba. Immagino sia solo uno spavento. Ma di conseguenza, dovremo smantellare il 707 pezzo per pezzo. Nel frattempo, ne stiamo preparando un altro sulla pista 12 per assicurarci che non subiate ritardi più del necessario. Grazie."
  
  Bill Ransom scosse la testa. "Non mi piace come suona."
  
  "Probabilmente si tratta solo di un controllo di sicurezza di routine", ha affermato Gordon Nash.
  
  "Scommetto che qualche burlone ha fatto una soffiata anonima."
  
  "Allora è un burlone di alto rango", ha detto Nash. "Nei ranghi più alti della NASA. Perché nessuno al di sotto del JCS sapeva di questo volo."
  
  Era quello che aveva appena pensato Nick, e la cosa lo turbava. Ricordava gli eventi del giorno prima, e la sua mente cercava di afferrare quella piccola informazione sfuggente che cercava di farsi sentire. Ma ogni volta che pensava di averla, scappava e si nascondeva di nuovo.
  
  Il 707 si alzò rapidamente e senza sforzo, i suoi enormi motori a reazione emettevano lunghe e sottili scie di vapore mentre attraversavano lo strato di nuvole per raggiungere il sole splendente e il cielo azzurro.
  
  In totale c'erano solo quattordici passeggeri, sparsi per tutto l'enorme aereo, la maggior parte dei quali dormiva sdraiata su tre sedili.
  
  Ma non N3. E non il Dr. Sun.
  
  Lui si sedette accanto a lei prima che lei potesse protestare. Un piccolo barlume di preoccupazione le balenò negli occhi, per poi svanire altrettanto rapidamente.
  
  Nick ora guardava oltre la sua testa, fuori dal finestrino, verso le nuvole bianche e lanose che si gonfiavano sotto la corrente a getto. Erano in volo da mezz'ora. "Che ne dici di una tazza di caffè e due chiacchiere?", propose gentilmente.
  
  "Smettila di fare giochetti", disse bruscamente. "So benissimo che non sei il colonnello Eglund."
  
  Nick premette il campanello. Un sergente dell'Aeronautica Militare, che prestava servizio anche come assistente di volo, si avvicinò al corridoio. "Due tazze di caffè", disse Nick. "Una nera e una..." Si voltò verso di lei.
  
  "Anche nero." Quando il sergente se ne andò, chiese: "Chi sei? Un agente del governo?"
  
  "Cosa ti fa pensare che io non sia Eglund?"
  
  Lei si allontanò da lui. "Il tuo corpo", disse, e con sua sorpresa, la vide arrossire. "È... beh, è diverso."
  
  All'improvviso, senza preavviso, disse: "Chi hai mandato a uccidermi nella Macchina Lunare?"
  
  La sua testa si voltò di scatto. "Di cosa stai parlando?"
  
  "Non cercare di ingannarmi", gracchiò N3. Tirò fuori la foto dalla tasca e gliela porse. "Vedo che ora porti i capelli in modo diverso."
  
  Rimase seduta immobile. I suoi occhi erano spalancati e molto scuri. Senza muovere un muscolo, a parte la bocca, chiese: "Dove l'hai preso?"
  
  Si voltò, osservando il sergente avvicinarsi con il caffè. "Li vendono sulla Quarantaduesima Strada", disse bruscamente.
  
  L'onda d'urto si abbatté su di lui. Il pavimento dell'aereo si inclinò bruscamente. Nick
  
  
  
  
  
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  Il sergente si aggrappò al sedile, cercando di riprendere l'equilibrio. Le tazze di caffè volarono via.
  
  Quando i suoi timpani furono liberati dall'impatto sonico dell'esplosione, Nick udì un ululato terrificante, quasi un grido. Era schiacciato contro il sedile davanti a lui. Sentì l'urlo della ragazza e la vide scagliarsi contro di lui.
  
  Il sergente perse la presa. Il suo corpo sembrò allungarsi verso il buco bianco e ululante. Ci fu uno schianto quando la sua testa passò attraverso, le sue spalle sbatté contro la struttura, poi tutto il suo corpo svanì, risucchiato attraverso il buco con un terribile sibilo. La ragazza continuava a urlare, il pugno stretto tra i denti, gli occhi fissi su ciò a cui aveva appena assistito.
  
  L'aereo si inclinò bruscamente. I sedili venivano risucchiati attraverso l'apertura. Con la coda dell'occhio, Nick vide cuscini, bagagli e attrezzature fluttuare verso il cielo. I sedili vuoti davanti a loro si piegarono a metà, il loro contenuto esplose. I cavi caddero dal soffitto. Il pavimento si rigonfiò. Le luci si spensero.
  
  Poi all'improvviso si ritrovò a mezz'aria, fluttuando verso il soffitto. La ragazza gli volò accanto. Quando la sua testa colpì il soffitto, lui le afferrò una gamba e la tirò verso di sé, tirandole il vestito centimetro per centimetro finché il suo viso non fu allo stesso livello del suo. Ora giacevano a testa in giù sul soffitto. Lei aveva gli occhi chiusi. Il suo viso era pallido, con del sangue scuro che le colava lungo i fianchi.
  
  Un urlo gli frantumò i timpani. Qualcosa lo colpì. Era Gordon Nash. Qualcos'altro gli colpì la gamba. Abbassò lo sguardo. Era un membro dell'équipe medica, con il collo penzoloni in una strana angolazione. Nick guardò oltre. I corpi degli altri passeggeri fluttuavano attraverso la fusoliera dalla parte anteriore dell'aereo, rimbalzando contro il soffitto come tappi di sughero.
  
  N3 sapeva cosa stava succedendo. Il jet era fuori controllo, precipitando nello spazio a velocità incredibile, creando uno stato di assenza di peso.
  
  Con sua sorpresa, sentì qualcuno tirargli la manica. Si sforzò di girare la testa. La bocca di Gordon Nash si muoveva. Formava le parole "Seguimi". Il cosmonauta si sporse in avanti, muovendosi mano nella mano lungo il vano portaoggetti. Nick lo seguì. Improvvisamente si ricordò che Nash era stato nello spazio in due missioni Gemini. L'assenza di gravità non era una novità per lui.
  
  Vide cosa Nash stava cercando di realizzare e capì. Un canotto di salvataggio gonfiabile. Tuttavia, c'era un problema. Il componente idraulico del portello di accesso era stato strappato via. La pesante parte metallica, che in realtà faceva parte del rivestimento della fusoliera, non si muoveva. Nick fece cenno a Nash di farsi da parte e "nuotò" verso il meccanismo. Dalla tasca, estrasse un minuscolo cavo a due poli, del tipo che a volte usava per avviare i motori dei veicoli bloccati. Con esso, riuscì ad accendere il tappo di emergenza a batteria. Il portello di accesso si aprì.
  
  Nick afferrò il bordo della zattera di salvataggio prima che venisse risucchiata attraverso il buco spalancato. Trovò il gonfiatore e lo attivò. Si espanse con un sibilo furioso fino a raggiungere il doppio delle dimensioni dell'apertura. Lui e Nash lo manovrarono in posizione. Non durò a lungo, ma se fosse durato, qualcuno avrebbe potuto raggiungere la cabina.
  
  Un pugno gigantesco sembrò colpirlo alle costole. Si ritrovò a faccia in giù sul pavimento. Aveva in bocca il sapore del sangue. Qualcosa lo aveva colpito alla schiena. La gamba di Gordon Nash. Nick girò la testa e vide il resto del suo corpo incastrato tra due sedili. Gli altri passeggeri avevano strappato il soffitto dietro di lui. Il rombo acuto dei motori si intensificò. La gravità stava tornando. L'equipaggio doveva essere riuscito a sollevare il muso dell'aereo sopra l'orizzonte.
  
  Strisciò verso la cabina di pilotaggio, tirandosi su da un punto all'altro, lottando contro la corrente terrificante. Sapeva che se la zattera di salvataggio si fosse rotta, sarebbe crollato anche lui. Ma doveva contattare l'equipaggio, doveva fare un ultimo rapporto via radio se fossero stati condannati.
  
  Cinque volti si voltarono verso di lui mentre apriva la porta della cabina di pilotaggio. "Cosa c'è che non va?" urlò il pilota. "Qual è la situazione?"
  
  "Una bomba", ribatté Nick. "Non sembra una buona idea. C'è un buco nella fusoliera. L'abbiamo sigillato, ma solo temporaneamente."
  
  Quattro spie rosse di allarme sulla console del tecnico di volo si accesero. "Pressione e quantità!" urlò F.E. al pilota. "Pressione e quantità!"
  
  La cabina di pilotaggio odorava di sudore e fumo di sigaretta. Il pilota e il copilota iniziarono a premere e tirare interruttori, mentre il monotono e prolungato borbottio del navigatore continuava: "AFB, Bobby. Qui Speedbird 410. C-ALGY chiama B per Bobby..."
  
  Si udì uno scricchiolio di metallo che si strappava e tutti gli occhi si spostarono verso destra. "Numero 3 in arrivo", gracchiò il copilota mentre la capsula di bordo sull'ala destra si staccava dall'aereo.
  
  "Quali sono le nostre possibilità di sopravvivere?" chiese Nick.
  
  "A questo punto, Colonnello, la sua ipotesi è valida quanto la mia. Direi..."
  
  Il pilota fu interrotto da una voce acuta nell'interfono. "C-ALGY, dammi la tua posizione. C-ALGY..."
  
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  Igator espresse la sua posizione e riferì la situazione. "Abbiamo il via libera", disse dopo un attimo.
  
  "Cercheremo di trovare la base aerea di Barksdale a Shreveport, in Louisiana", disse il pilota. "Hanno le piste più lunghe. Ma prima dobbiamo consumare il carburante. Quindi, dovremo volare per almeno altre due ore. Vi suggerisco di allacciare le cinture di sicurezza sui sedili posteriori e poi sedervi e pregare!"
  
  * * *
  
  Getti di fumo nero e fiamme arancioni eruttarono dalle tre gondole a getto rimaste. L'enorme aereo tremò violentemente mentre compiva una brusca virata sopra la base aerea di Barksdale.
  
  Il vento ruggì nella cabina dell'aereo, risucchiandoli violentemente. Le cinture di sicurezza li tagliarono nella parte centrale. Ci fu uno schiocco metallico e la fusoliera si spaccò ulteriormente. L'aria si riversò attraverso il buco che si stava allargando con un urlo lacerante, come una bomboletta di lacca per capelli bucata.
  
  Nick si voltò a guardare Joy Sun. La sua bocca tremava. Aveva delle ombre viola sotto gli occhi. La paura la attanagliò, viscida e brutta. "Lo faremo?" ansimò.
  
  La fissò con occhi vuoti. La paura gli avrebbe dato risposte che nemmeno la tortura avrebbe potuto dargli. "Non mi sembra una bella cosa", disse.
  
  A quel punto, due uomini erano morti: un sergente dell'Aeronautica e un membro del team medico della NASA, il cui midollo spinale si era fratturato nell'impatto con il soffitto. L'altro uomo, un tecnico addetto alla riparazione dei cuscini, era legato al sedile ma gravemente ferito. Nick non pensava che sarebbe sopravvissuto. Gli astronauti erano scossi, ma nessuno era rimasto gravemente ferito. Erano abituati alle emergenze; non si lasciarono prendere dal panico. La ferita della dottoressa Sun, una frattura cranica, era superficiale, ma le sue preoccupazioni no. N3 ne approfittò. "Ho bisogno di risposte", gracchiò. "Non hai nulla da guadagnare a non rispondere. I tuoi amici ti hanno ingannato, quindi sei ovviamente sacrificabile. Chi ha piazzato la bomba?"
  
  L'isteria le cresceva negli occhi. "Una bomba? Quale bomba?" ansimò. "Non pensi che io abbia niente a che fare con tutto questo, vero? Come ho potuto? Perché dovrei essere qui?"
  
  "E allora che mi dici di questa foto pornografica?" chiese. "E che mi dici del tuo legame con Pat Hammer? Siete stati visti insieme a Bali Hai. Lo ha detto Don Lee."
  
  Scosse la testa vigorosamente. "Don Lee ha mentito", sussurrò. "Sono stata a Bali Hai solo una volta, e non con Hammer. Non lo conoscevo personalmente. Il mio lavoro non mi ha mai messo in contatto con gli equipaggi di Cape Kennedy." Non disse nulla, poi le parole sembrarono uscirle di bocca. "Sono andata a Bali Hai perché Alex Simian mi aveva mandato un messaggio per incontrarlo lì."
  
  "Simian? Che legame hai con lui?"
  
  "Lavoravo alla GKI School of Medicine di Miami", ansimò. "Prima di entrare alla NASA." Ci fu un'altra crepa, questa volta nel tessuto, e la zattera di salvataggio gonfia, infilandosi nel buco, scomparve con un forte schianto. L'aria ruggì attraverso la fusoliera, scuotendoli, strappando loro i capelli, gonfiando loro le guance. Lei lo afferrò. Lui la abbracciò automaticamente. "Oh mio Dio!" singhiozzò con voce rotta. "Quanto manca all'atterraggio?"
  
  "Parlare."
  
  "Okay, c'è di più!" disse con veemenza. "Avevamo una relazione. Ero innamorata di lui, credo di esserlo ancora. L'ho incontrato per la prima volta quando ero una ragazza. Era a Shanghai, intorno al 1948. Venne a trovare mio padre per convincerlo a fare un affare." Ora parlava velocemente, cercando di contenere il panico crescente. "Simian ha trascorso gli anni della guerra in un campo di prigionia nelle Filippine. Dopo la guerra, si dedicò al commercio di fibre di ramia. Scoprì che i comunisti stavano progettando di conquistare la Cina. Sapeva che ci sarebbe stata una carenza di fibre. Mio padre aveva un magazzino pieno di ramia a Shanghai. Simian voleva comprarlo. Mio padre acconsentì. In seguito, lui e mio padre diventarono soci e lo vedevo spesso."
  
  I suoi occhi brillarono di paura mentre un'altra sezione della fusoliera si staccava. "Ero innamorata di lui. Come una studentessa. Mi si spezzò il cuore quando sposò un'americana a Manila. Era il '53. Più tardi, scoprii perché lo fece. Era coinvolto in un sacco di truffe e gli uomini che aveva rovinato gli davano la caccia. Sposando questa donna, poté emigrare negli Stati Uniti e ottenere la cittadinanza. Non appena ebbe i primi documenti, divorziò da lei."
  
  Nick conosceva il resto della storia. Faceva parte della leggenda imprenditoriale americana. Simian aveva investito in borsa, commesso un omicidio, acquisito una serie di aziende fallite. Le aveva rilanciate e poi le aveva vendute a prezzi incredibilmente gonfiati. "È brillante, ma assolutamente spietato", disse Joy Sun, guardando oltre Nick, nel vuoto che si stava allargando. "Dopo che mi ha dato il lavoro alla GKI, abbiamo iniziato una relazione. Era inevitabile. Ma dopo un anno, si è annoiato e ha rotto." Si nascose il viso tra le mani. "Non è venuto da me a dirmi che era finita", sussurrò. "Mi ha licenziata e, nel frattempo, ha fatto tutto il possibile per rovinarmi la reputazione." La cosa la scosse.
  
  
  
  
  
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  "Conservavo il ricordo nella mia testa. Eppure, non riuscivo a togliermelo dalla testa, e quando ho ricevuto questo messaggio da lui - circa due mesi fa - sono andato a Bali Hai."
  
  "Ti ha chiamato direttamente?"
  
  "No, lavora sempre tramite intermediari. Questa volta si trattava di un uomo di nome Johnny Hung Fat. Johnny era coinvolto in diversi scandali finanziari con lui. È stato rovinato da questo. Si è scoperto che era un cameriere al Bali Hai. È stato Johnny a dirmi che Alex voleva incontrarmi lì. Tuttavia, Simian non si è mai presentato e ho passato tutto il tempo a bere. Alla fine, Johnny ha portato quest'uomo. È il direttore della discoteca lì..."
  
  "Albero del rinoceronte?"
  
  Lei annuì. "Mi ha ingannata. Mi ha ferito l'orgoglio, ero ubriaca, e credo che mi abbiano messo qualcosa nel drink, perché la cosa successiva che ho ricordato è che eravamo seduti sul divano in ufficio e... non ne avevo mai abbastanza di lui." Rabbrividì leggermente e si voltò. "Non sapevo che ci avessero fatto una foto. Era buio. Non capisco come..."
  
  "Pellicola a infrarossi".
  
  "Immagino che Johnny avesse intenzione di farmi una multa più tardi. Comunque, non credo che Alex c'entri niente. Johnny deve aver usato il suo nome come esca..."
  
  Nick decise, accidenti, se doveva morire, voleva almeno guardare. Il terreno si stava sollevando per accoglierli. Ambulanze, mezzi di pronto soccorso, uomini in tute antincendio in alluminio si stavano già sparpagliando. Sentì un leggero tonfo quando l'aereo toccò terra. Pochi minuti dopo, si fermarono con un rollio ancora più dolce, e i passeggeri scesero gioiosamente dai paracadute di emergenza sulla terra benedetta e dura...
  
  Rimasero a Barksdale per sette ore mentre una squadra di medici dell'aeronautica militare li visitava, distribuiva medicine e pronto soccorso a chi ne aveva bisogno e ricoverava in ospedale due dei casi più gravi.
  
  Alle 17:00, un Globemaster dell'Aeronautica Militare arrivò dalla base aerea di Patrick e i due si imbarcarono per l'ultima tappa del loro viaggio. Un'ora dopo, atterrarono al McCoy Field di Orlando, in Florida.
  
  Il luogo pullulava di personale di sicurezza dell'FBI e della NASA. Agenti con i caschi bianchi li guidarono verso la zona militare chiusa del campo, dove li attendevano i veicoli da ricognizione dell'esercito. "Dove stiamo andando?" chiese Nick.
  
  "Molti mezzi corazzati della NASA sono arrivati da Washington", ha risposto un parlamentare. "Sembra che sarà una sessione di domande e risposte che durerà tutta la notte".
  
  Nick tirò la manica di Joy Sun. Erano proprio alla fine della parata in miniatura e, gradualmente, passo dopo passo, si stavano addentrando nell'oscurità. "Venite", disse all'improvviso. "Da questa parte." Schivarono un camion di carburante, poi tornarono verso l'area civile del campo e la rampa dei taxi che aveva individuato prima. "La prima cosa che ci serve è qualcosa da bere", disse.
  
  Qualsiasi risposta avesse avuto l'avrebbe inviata direttamente a Hawk, non all'FBI, non alla CIA e soprattutto non alla sicurezza della NASA.
  
  Al cocktail bar Cherry Plaza, con vista sul lago Eola, parlò con Joy Sun. Ebbero una lunga conversazione, il tipo di conversazione che si fa dopo un'esperienza terribile. "Senti, mi sbagliavo su di te", disse Nick. "Mi spacco tutti i denti per ammetterlo, ma cos'altro posso dire? Pensavo fossi il nemico."
  
  "E adesso?"
  
  Lui sorrise. "Penso che tu sia una bella e succosa distrazione che qualcuno mi ha lanciato."
  
  Gettò via la perlina per ridere, e il rossore scomparve improvvisamente dal suo viso. Nick alzò lo sguardo. Era il soffitto del cocktail bar. Era a specchio. "Oh mio Dio!" ansimò. "Era così sull'aereo: a testa in giù. È come rivedere tutto da capo." Iniziò a tremare e Nick la abbracciò. "Per favore," mormorò, "portami a casa." Lui annuì. Sapevano entrambi cosa sarebbe successo lì.
  Capitolo 9
  
  La mia casa era un bungalow a Cocoa Beach.
  
  Arrivarono lì in taxi da Orlando e a Nick non importava che il loro percorso fosse facilmente rintracciabile.
  
  Finora, aveva avuto una storia di copertura piuttosto buona. Lui e Joy Sun avevano chiacchierato tranquillamente sull'aereo, camminando mano nella mano verso McCoy Field - proprio come ci si aspettava da amanti in erba. Ora, dopo un'esperienza emotiva estenuante, si erano concessi un po' di tempo da soli. Forse non proprio quello che ci si aspettava da un vero astronauta gay, ma almeno non aveva prodotto alcun risultato. Almeno non subito. Aveva tempo fino al mattino, e quello sarebbe bastato.
  
  Fino ad allora, McAlester dovrà coprirlo.
  
  Il bungalow era un blocco quadrato di gesso e cenere, proprio sulla spiaggia. Un piccolo soggiorno si estendeva per tutta la larghezza. Era piacevolmente arredato con sedie a sdraio in bambù rivestite di gommapiuma. Il pavimento era ricoperto di stuoie di foglie di palma. Ampie finestre si affacciavano sull'Oceano Atlantico, con una porta che dava sulla camera da letto sulla destra e un'altra porta più avanti, che si apriva sulla spiaggia.
  
  "È tutto un disastro", ha detto. "Sono partita per Houston così all'improvviso dopo l'incidente che non ho avuto il tempo di ripulire."
  
  Chiuse la porta a chiave e si fermò davanti a lui, osservandolo. Il suo viso non era più una maschera fredda e bella. Gli zigomi larghi e alti erano ancora lì.
  
  
  
  
  
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  d - depressioni finemente scolpite. Ma i suoi occhi brillavano per lo shock e la sua voce perse la sua calma sicurezza. Per la prima volta, sembrava una donna, non una dea meccanica.
  
  Il desiderio cominciò a crescere dentro Nick. Le si avvicinò rapidamente, la strinse tra le braccia e la baciò con forza sulle labbra. Erano dure e fredde, ma il calore dei suoi seni che si dibattevano lo trafisse come una scossa elettrica. Il calore aumentò. Sentì i fianchi dimenarsi. La baciò di nuovo, con le labbra dure e crudeli. Sentì un "No!" strozzato. Lei staccò le labbra dalle sue e gli premette i pugni chiusi. "La tua faccia!"
  
  Per un attimo, non capì cosa intendesse. "Eglund", disse. "Bacio la maschera." Gli rivolse un sorriso tremante. "Ti rendi conto che ho visto il tuo corpo, ma non il viso che lo accompagna?"
  
  "Vado a chiamare Eglund." Si diresse verso il bagno. Era comunque ora che l'astronauta si ritirasse. L'interno del capolavoro di Poindexter era diventato umido per il caldo. L'emulsione di silicone aveva iniziato a prudere in modo insopportabile. Inoltre, ora anche la sua copertura era esaurita. Gli eventi sull'aereo da Houston avevano dimostrato che la presenza di "Eglund" rappresentava in realtà un pericolo per gli altri astronauti del progetto lunare. Si tolse la maglietta, si avvolse un asciugamano intorno al collo e rimosse con cura la maschera di plastica per capelli. Rimosse la schiuma dall'interno delle guance, si tirò su le sopracciglia chiare e si strofinò energicamente il viso, stendendo i resti di trucco. Poi si sporse sul lavandino e si tolse le lenti a contatto dalle pupille nocciola. Alzò lo sguardo e vide il riflesso di Joy Sun nello specchio, che lo osservava dalla porta.
  
  "Un netto miglioramento", sorrise, e nel riflesso del suo viso, i suoi occhi si mossero, percorrendo il suo torso liscio come il metallo. Tutta la grazia muscolare di una pantera era racchiusa in quella magnifica figura, e ai suoi occhi non sfuggì nulla.
  
  Si voltò verso di lei, asciugandosi il silicone rimasto dal viso. I suoi occhi grigio acciaio, che potevano ardere cupamente o diventare glaciali per la crudeltà, brillavano di una risata. "Supererò la visita medica, dottore?"
  
  "Così tante cicatrici", disse sorpresa. "Coltello. Ferita da proiettile. Taglio da rasoio." Notò le descrizioni mentre il suo dito ne seguiva i tratti frastagliati. I suoi muscoli si irrigidirono sotto il suo tocco. Fece un respiro profondo, sentendo un nodo di tensione sotto lo stomaco.
  
  "Appendicectomia, intervento alla cistifellea", disse con fermezza. "Non romanticizzare la cosa."
  
  "Sono un medico, ricordi? Non cercare di ingannarmi." Lo guardò con occhi luminosi. "Non hai ancora risposto alla mia domanda. Sei una specie di super agente segreto?"
  
  La strinse a sé, appoggiando il mento sulla mano. "Vuoi dire che non te l'hanno detto?" ridacchiò. "Vengo dal pianeta Krypton." Le sfiorò le labbra umide, prima delicatamente, poi più forte. Una tensione nervosa le aumentò, resistendo per un secondo, ma poi si addolcì e, con un gemito sommesso, chiuse gli occhi e la sua bocca divenne un piccolo animale affamato, che lo cercava, calda e umida, la punta della lingua in cerca di soddisfazione. Sentì le sue dita slacciargli la cintura. Il sangue gli ribolliva dentro. Il desiderio cresceva come un albero. Le sue mani tremavano sul suo corpo. Rimosse la bocca, affondò la testa nel suo collo per un secondo, poi si ritrasse. "Wow!" esclamò incerta.
  
  "Camera da letto", borbottò, sentendo il bisogno di esplodere dentro di lui come una pistola.
  
  "Oh, Dio, sì, credo che tu sia quello che stavo aspettando." Il suo respiro era affannoso. "Dopo Simian... poi quella cosa a Bali Hai... non ero un uomo. Ci ho pensato per sempre. Ma tu potresti essere diverso. Ora lo vedo. Oh, mio Dio," rabbrividì mentre lui la tirava contro di sé, fianco a fianco, petto a petto, e con lo stesso movimento le strappava la camicetta. Non indossava un reggiseno: lo sapeva dal modo in cui i boccioli maturi si muovevano sotto il tessuto. I suoi capezzoli erano duri contro il suo petto. Si contorceva contro di lui, le sue mani esploravano il suo corpo, la sua bocca incollata alla sua, la sua lingua una spada veloce e carnosa.
  
  Senza interrompere il contatto, la sollevò e la portò attraverso il corridoio e la fece passare sulla stuoia di foglie di palma fino al letto.
  
  La adagiò su di sé e lei annuì, senza nemmeno accorgersi delle sue mani che si muovevano sul suo corpo, abbassandole la gonna e accarezzandole i fianchi. Lui si chinò su di lei, baciandole i seni, le labbra che si chiudevano sulla loro morbidezza. Lei gemette dolcemente e lui sentì il suo calore diffondersi sotto di sé.
  
  Poi non pensò più, sentì solo, fuggendo dal mondo da incubo del tradimento e della morte improvvisa che era il suo habitat naturale nel flusso luminoso e sensuale del tempo che era come un grande fiume, concentrandosi sulla sensazione del corpo perfetto della ragazza che fluttuava a un ritmo sempre più accelerato finché non raggiunsero la soglia e le sue mani lo accarezzarono con crescente urgenza e le sue dita si conficcarono in lui e la sua bocca premette sulla sua in un'ultima supplica e i loro corpi si irrigidirono, si inarcarono e si fusero insieme, i fianchi si sforzarono deliziosamente
  
  
  
  
  
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  Le bocche e le labbra si mescolarono e lei emise un lungo, tremante, felice sospiro e lasciò ricadere la testa contro i cuscini mentre sentiva l'improvviso fremito del suo corpo mentre il suo seme usciva...
  
  Rimasero in silenzio per un po', le mani di lei che si muovevano ritmicamente, ipnoticamente sulla sua pelle. Nick stava quasi per addormentarsi. Poi, dopo aver smesso di pensarci per gli ultimi minuti, all'improvviso gli venne in mente. La sensazione era quasi fisica: una luce intensa gli inondò la testa. Ce l'aveva fatta! La chiave mancante!
  
  Proprio in quel momento, un colpo risuonò, terrificantemente forte nel silenzio. Lui si allontanò di corsa da lei, ma lei gli si avvicinò, avvolgendolo con curve morbide e carezzevoli, riluttante a lasciarlo andare. Si contorse così tanto intorno a lui che, persino in quella crisi improvvisa, lui fu sul punto di dimenticare il pericolo che correva.
  
  "C'è qualcuno?" urlò una voce.
  
  Nick si liberò e corse alla finestra. Aprì le tapparelle di un centimetro. Un'auto della polizia senza contrassegni, dotata di antenna a frusta, era parcheggiata davanti alla casa. Due figure con caschi protettivi bianchi e pantaloni da equitazione stavano illuminando la finestra del soggiorno con delle torce. Nick fece cenno alla ragazza di indossare qualcosa e di aprire la porta.
  
  Lo fece, e lui rimase in piedi con l'orecchio premuto contro la porta della camera da letto, in ascolto. "Buongiorno, signora, non sapevamo che fosse in casa", disse una voce maschile. "Stavamo solo controllando. La luce esterna era spenta. È accesa da quattro notti." Una seconda voce maschile disse: "Lei è la dottoressa Sun, vero?" Sentì Joy dirlo. "È appena arrivata da Houston, vero?" Disse di sì. "Va tutto bene? È stato disturbato qualcosa in casa mentre era via?" Disse che andava tutto bene, e la prima voce maschile disse: "Okay, volevamo solo essere sicuri. Dopo quello che è successo qui, la prudenza non è mai troppa. Se ha bisogno di noi subito, basta comporre lo zero tre volte. Ora abbiamo una linea diretta."
  
  "Grazie, agenti. Buonanotte." Sentì la porta d'ingresso chiudersi. "Altri poliziotti del GKI", disse, tornando in camera da letto. "Sembrano essere ovunque." Si fermò di colpo. "Arrivate", disse in tono accusatorio.
  
  "Dovrò farlo", disse, abbottonando la camicia. "E per peggiorare le cose, aggiungerò la beffa al danno chiedendoti se puoi prestarmi la tua macchina."
  
  "Mi piace questa parte", sorrise. "Significa che dovrai riportarlo indietro. Domattina presto, per favore. Voglio dire, cosa..." Si fermò di colpo, con un'espressione sorpresa sul viso. "Oh mio Dio, non so nemmeno come ti chiami!"
  
  "Nick Carter".
  
  Lei rise. "Non è molto creativo, ma immagino che nel tuo lavoro un nome falso valga l'altro..."
  
  * * *
  
  Tutte e dieci le linee del centro amministrativo della NASA erano occupate, così iniziò a comporre numeri senza sosta, in modo da avere una possibilità una volta terminata la chiamata.
  
  Un'unica immagine continuava a balenare nella sua mente: il maggiore Sollitz che rincorreva il suo cappello, il braccio sinistro goffamente proteso lungo il corpo, il destro inchiodato saldamente al torso. Qualcosa in quella scena nello stabilimento di Texas City il pomeriggio precedente lo aveva turbato, ma cosa fosse gli sfuggiva, finché non smise di pensarci per un attimo. Poi, inosservato, gli tornò in mente.
  
  Ieri mattina Sollits era destrorso!
  
  La sua mente correva attraverso le complesse ramificazioni che si estendevano in tutte le direzioni a partire da questa scoperta, mentre le sue dita componevano automaticamente il numero e il suo orecchio ascoltava il suono squillante della connessione che si stava stabilendo.
  
  Sedette sul bordo del letto nella sua stanza al Gemini Inn, senza quasi notare la pila ordinata di valigie che Hank Peterson gli aveva consegnato da Washington, o le chiavi della Lamborghini sul comodino, o il biglietto sotto che diceva: Fammi sapere quando arrivi. Interno L-32. Hank.
  
  Sollitz era il tassello mancante. Considerandolo, tutto il resto sarebbe andato a posto. Nick ricordò lo shock del maggiore quando entrò per la prima volta nel suo ufficio e si maledisse silenziosamente. Avrebbe dovuto essere un indizio. Ma era troppo accecato dal sole - il Dottor Sole - per notare il comportamento di chiunque.
  
  Anche Joy Sun era sorpresa, ma era stata lei a diagnosticare per prima la condizione di Eglund: avvelenamento da ammine. Quindi la sua sorpresa era naturale. Semplicemente non si aspettava di vederlo così presto.
  
  La coda presso il centro amministrativo è stata sgomberata.
  
  "La stanza rossa", disse loro con la cadenza strascicata di Glenn Eglund, tipico di Kansas City. "Qui Eagle Four. Datemi la stanza rossa."
  
  Il filo ronzava e vibrava, e una voce maschile risuonò. "Sicurezza", disse. "Parla il Capitano Lisor."
  
  "Qui Aquila Quattro, massima priorità. C'è il Maggiore Sollitz?"
  
  "Aquila Quattro, ti stavano cercando. Non hai ricevuto il rapporto per McCoy. Dove sei adesso?"
  
  "Non importa", disse Nick impaziente. "C'è Sollitz?"
  
  "No, non lo è."
  
  "Okay, trovalo. Questa è la priorità assoluta."
  
  "Aspetta. Controllo."
  
  Chi, a parte Sollitz, poteva sapere di Phoenix One? Chi, a parte il capo della sicurezza di Apollo, poteva avere accesso al centro medico?
  
  
  
  
  
  
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  In quale reparto dello Spacecraft Center? Chi altro conosceva ogni fase del programma medico, era pienamente consapevole dei suoi pericoli e poteva essere visitato ovunque senza destare sospetti? Chi altro aveva strutture a Houston e a Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, era ormai convinto che fosse stato Sol a incontrare Pat Hammer a Bali Hai, a Palm Beach, e a complottare per distruggere la capsula Apollo. Sollitz aveva tentato di uccidere Glenn Eglund quando l'astronauta aveva appreso del piano del maggiore. Tuttavia, Sollitz non era stato informato della messinscena di Nick. Solo il generale McAlester ne era a conoscenza. Così, quando "Eglund" riapparve, Sollitz andò nel panico. Era stato lui a cercare di ucciderlo sul paesaggio lunare. Il compromesso fu il passaggio dalla mano destra a quella sinistra, a causa di una frattura al polso riportata in una coltellata.
  
  Ora Nick capiva il significato di tutte quelle domande sulla sua memoria. E la risposta di Eglund, secondo cui "frammenti e frammenti" stavano lentamente tornando, fece prendere ancora più panico al maggiore. Così, piazzò una bomba nell'aereo di "riserva" e poi ne costruì una finta, che gli permise di sostituire l'aereo originale con quello alternativo senza prima farlo controllare da una squadra di demolizione.
  
  Una voce acuta arrivò dall'interfono. "Eagle Four, qui è il generale McAlester. Dove diavolo siete andati lei e il dottor Sun dopo l'atterraggio del vostro aereo a McCoy? Avete lasciato lì un sacco di alti funzionari della sicurezza a rinfrescarsi i piedi."
  
  "Generale, ti spiegherò tutto tra un minuto, ma prima, dov'è il maggiore Sollits? È fondamentale trovarlo."
  
  "Non lo so", rispose McAlester con voce piatta. "E non credo che lo sappia nessun altro. Era sul secondo aereo per McCoy. Lo sappiamo. Ma è scomparso da qualche parte nel terminal e da allora non è stato più visto. Perché?"
  
  Nick chiese se la loro conversazione fosse criptata. Lo era. Questo è ciò che gli rispose. "Oh mio Dio", fu tutto ciò che il capo della sicurezza della NASA riuscì a dire alla fine.
  
  "Sollitz non era il capo", aggiunse Nick. "Ha fatto il lavoro sporco per qualcun altro. Forse l'URSS. Pechino. A questo punto, possiamo solo fare supposizioni."
  
  "Ma come diavolo ha fatto a ottenere l'autorizzazione di sicurezza? Come ha fatto ad arrivare fin lì?"
  
  "Non lo so", disse Nick. "Spero che i suoi appunti ci diano un indizio. Farò avere a Peterson Radio AXE un rapporto completo, e chiederò anche un controllo approfondito dei precedenti di Sollitz, così come di Alex Simian del GKI. Voglio ricontrollare ciò che Joy Sun mi ha detto di lui."
  
  "Ho appena parlato con Hawk", ha detto McAlester. "Mi ha detto che Glenn Eglund ha finalmente ripreso conoscenza al Walter Reed. Sperano di interrogarlo presto."
  
  "A proposito di Eglund", disse Nick, "potresti far ricadere il finto uomo? Con il conto alla rovescia per Phoenix in corso e gli astronauti legati alle loro stazioni, la sua copertura diventa un handicap fisico. Ho bisogno di essere libero di muovermi."
  
  "Si può fare", disse Macalester. Sembrava contento. "Spiegherebbe perché tu e la dottoressa Sun siete scappati. Amnesia per aver sbattuto la testa sull'aereo. E lei vi ha seguito per cercare di riportarvi indietro."
  
  Nick disse che andava tutto bene e riattaccò. Si lasciò cadere sul letto. Era troppo stanco persino per spogliarsi. Era contento che le cose stessero andando così bene per McAlester. Voleva che gli capitasse qualcosa di comodo, per una volta. E così accadde. Si addormentò.
  
  Un attimo dopo, il telefono lo svegliò. Almeno, gli sembrò un attimo, ma non poteva essere vero perché era buio. Allungò la mano esitante verso il ricevitore. "Pronto?"
  
  "Finalmente!" esclamò Candy Sweet. "Dove sei stata negli ultimi tre giorni? Ho cercato di contattarti."
  
  "Hai chiamato", disse vagamente. "Cosa sta succedendo?"
  
  "Ho trovato qualcosa di estremamente importante a Merritt Island", disse con entusiasmo. "Ci vediamo nella hall tra mezz'ora."
  Capitolo 10
  
  La nebbia cominciò a diradarsi al mattino presto. Frastagliati buchi blu si aprivano e si chiudevano nel grigiore. Attraverso di essi, Nick intravedeva aranceti che sfrecciavano come raggi di una ruota.
  
  Candy era alla guida. Insistette perché prendessero la sua auto, una Giulia GT modello sportivo. Insistette anche perché lui aspettasse e vedesse effettivamente l'apertura. Disse che non poteva dirglielo.
  
  "Sta ancora giocando come una bambina", decise lui con tono acido. Le lanciò un'occhiata. I suoi pantaloni a vita bassa erano stati sostituiti da una minigonna bianca che, insieme alla camicetta con cintura, alle scarpe da tennis bianche e ai capelli biondi appena lavati, le davano l'aspetto di una cheerleader studentessa.
  
  Sentì che la stava osservando e si voltò. "Non molto più avanti", sorrise. "È a nord di Dummitt Grove."
  
  Il porto lunare dello Space Center occupava solo una piccola porzione di Merritt Island. Più di settantamila acri erano affittati ad agricoltori, che originariamente possedevano aranceti. La strada a nord di Bennett's Drive attraversava una natura selvaggia di paludi e macchia, attraversata dall'Indian River, dalla Seedless Enterprise e dai Dummitt Groves, tutti risalenti agli anni '30 del XIX secolo.
  
  
  
  
  
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  La strada ora curvava intorno a una piccola baia e superarono un gruppo di baracche fatiscenti su palafitte in riva all'acqua, una stazione di servizio con un negozio di alimentari e un piccolo cantiere navale con un molo da pesca fiancheggiato da pescherecci per la pesca dei gamberetti. "Enterprise", disse. "È proprio di fronte a Port Canaveral. Ci siamo quasi."
  
  Percorsero un altro quarto di miglio, e Candy mise la freccia a destra e iniziò a rallentare. Accostò sul ciglio della strada e si fermò. Si voltò a guardarlo. "Sono già stata qui." Prese la borsa e aprì la portiera laterale.
  
  Nick salì in macchina e si fermò, guardandosi intorno. Si trovavano nel mezzo di un paesaggio aperto e desertico. A destra, un vasto panorama di Fiat d'acqua salata si estendeva fino al fiume Banana. A nord, gli appartamenti erano diventati una palude. Fitti cespugli si aggrappavano al bordo dell'acqua. Trecento metri a sinistra, iniziava la recinzione elettrificata MILA (Merritt Island Launch Pad). Attraverso il sottobosco, riusciva a malapena a distinguere la piattaforma di lancio in cemento della Phoenix 1 su un dolce pendio e, a quattro miglia di distanza, le travi arancione brillante e le delicate piattaforme dello stabilimento di assemblaggio di automobili di 56 piani.
  
  Da qualche parte dietro di loro, un elicottero in lontananza ronzava. Nick si voltò, chiudendo gli occhi. Vide il bagliore del suo rotore nel sole mattutino sopra Port Canaveral.
  
  "Da questa parte", disse Candy. Attraversò l'autostrada e si diresse verso i cespugli. Nick la seguì. Il calore all'interno del freno a lamelle era insopportabile. Le zanzare si radunavano in sciami, tormentandoli. Candy le ignorò, e il suo lato duro e ostinato emerse di nuovo. Giunsero a un fosso di drenaggio che si apriva su un ampio canale che a quanto pareva un tempo era stato usato come canale di scolo. Il fosso era intasato di erbacce e vegetazione acquatica e si restringeva dove l'argine veniva spazzato via dall'acqua.
  
  Lasciò cadere la borsa e si tolse le scarpe da tennis. "Mi serviranno entrambe le mani", disse, e scese a fatica lungo il pendio nel fango alto fino alle ginocchia. Ora si mosse in avanti, chinandosi, cercando con le mani nell'acqua torbida.
  
  Nick la osservava dalla cima del terrapieno. Scosse la testa. "Che diavolo stai cercando?" ridacchiò. Il rombo dell'elicottero si fece più forte. Si fermò e si guardò alle spalle. Stava dirigendosi nella loro direzione, a circa 90 metri da terra, con la luce riflessa dalle pale del rotore in rotazione.
  
  "L'ho trovato!" urlò Candy. Lui si voltò. Aveva percorso circa trenta metri lungo un canale di scolo e si era chinata, raccogliendo qualcosa nel terreno. Lui si mosse verso di lei. L'elicottero emetteva un rumore come se fosse quasi direttamente sopra la sua testa. Alzò lo sguardo. Le pale del rotore erano inclinate, aumentando la velocità di discesa. Riuscì a distinguere una scritta bianca su una parte inferiore rossa: "SHARP FLYING SERVICE". Era uno dei sei elicotteri che volavano ogni mezz'ora dal molo dei divertimenti di Cocoa Beach a Port Canaveral, per poi seguire la recinzione perimetrale del MILA, permettendo ai turisti di scattare foto dell'edificio del VAB e delle rampe di lancio.
  
  Qualunque cosa Candy avesse trovato, ora era per metà fuori dal fango. "Prendi la mia borsa, per favore?" gridò. "L'ho lasciata lì per un po'. Mi serve qualcosa dentro."
  
  L'elicottero virò bruscamente. Ora era tornato indietro, a non più di trenta metri da terra, con il vento delle sue pale rotanti che lisciava i cespugli incolti lungo l'argine. Nick trovò la borsa. Si chinò e la raccolse. Un silenzio improvviso gli fece alzare la testa. Il motore dell'elicottero si spense. Stava sfiorando le cime dei canneti, puntando dritto verso di lui!
  
  Svoltò a sinistra e si tuffò a capofitto nel fosso. Un boato enorme e fragoroso eruppe alle sue spalle. Il calore ondeggiava nell'aria come seta bagnata. Una sfera di fuoco frastagliata si slanciò verso l'alto, seguita immediatamente da pennacchi di fumo nerastro, ricco di carbonio, che oscurarono il sole.
  
  Nick risalì a fatica il terrapieno e corse verso i rottami. Poteva vedere la figura di un uomo all'interno della calotta di plexiglass in fiamme. La sua testa era girata verso di lui. Avvicinandosi, Nick riuscì a distinguerne i lineamenti. Era cinese e la sua espressione era degna di un incubo. Puzzava di carne fritta e Nick vide che la metà inferiore del suo corpo era già in fiamme. Capì anche perché l'uomo non cercava di uscire. Era legato mani e piedi al sedile con dei fili.
  
  "Aiutatemi!" urlò l'uomo. "Fatemi uscire di qui!"
  
  Nick si sentì accapponare la pelle per un attimo. La voce apparteneva al Maggiore Sollitz!
  
  Ci fu una seconda esplosione. Il calore spinse indietro Nick. Sperò che la bombola di riserva avesse ucciso Sollitz quando esplose. Credette di sì. L'elicottero bruciò fino al suolo, la fibra di vetro si deformò e si scheggiò in un boato di mitragliatrice di rivetti incandescenti che esplodevano. Le fiamme sciolsero la maschera di Lastotex e il volto cinese si afflosciò e poi si sciolse, rivelando l'eroica impresa del Maggiore Sollitz.
  
  
  
  
  
  
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  res per un breve secondo prima che anche loro si sciogliessero e venissero sostituiti da un teschio carbonizzato.
  
  Candy era in piedi a pochi metri di distanza, con il dorso della mano premuto sulla bocca e gli occhi spalancati per l'orrore. "Cos'è successo?" chiese con voce tremante. "Sembra che stesse mirando proprio a te."
  
  Nick scosse la testa. "In automatico", disse. "Era lì solo per essere sacrificato." E la maschera cinese, pensò tra sé e sé, un'altra falsa pista nel caso in cui Nick fosse sopravvissuto. Si voltò verso di lei. "Vediamo cosa hai trovato."
  
  Senza dire una parola, lo condusse lungo l'argine fino al punto in cui giaceva il fagotto di tela cerata. "Ti servirà un coltello", disse. Lanciò un'occhiata ai rottami in fiamme e lui vide un'ombra di paura nei suoi grandi occhi azzurri. "Ce n'è uno nella mia borsa."
  
  "Non sarà necessario." Afferrò la tela cerata con entrambe le mani e tirò. Si strappò tra le sue mani come carta bagnata. Aveva con sé un coltello, uno stiletto di nome Hugo, ma rimase nel fodero a pochi centimetri dal polso destro, in attesa di compiti più urgenti. "Come ti è capitato?" chiese.
  
  Il pacco conteneva una radio AN/PRC-6 a corto raggio e un binocolo ad alta potenza, un Jupiter 8x60 AO. "L'altro giorno era mezzo fuori dall'acqua", disse. "Guarda." Prese il binocolo e lo puntò verso la rampa di lancio, appena visibile per lui. Lui lo osservò. Le potenti lenti ingrandirono il portale così vicino che poté vedere le labbra dei membri dell'equipaggio muoversi mentre parlavano tra loro attraverso gli auricolari. "La radio ha cinquanta canali", disse, "e una portata di circa un miglio. Quindi chiunque fosse qui aveva dei complici nelle vicinanze. Credo..."
  
  Ma non stava più ascoltando. Confederati... la radio. Perché non ci aveva pensato prima? Il pilota automatico da solo non poteva guidare l'elicottero verso il bersaglio con tanta precisione. Doveva funzionare come un drone. Ciò significava che doveva essere guidato elettronicamente, attratto da qualcosa che indossavano. O che trasportavano... "Il tuo portafoglio!" disse all'improvviso. "Dai!"
  
  Il motore dell'elicottero si spense mentre raccoglieva la borsa. Ce l'aveva ancora in mano quando si tuffò nel canale di scolo. Scese lungo l'argine e la cercò nell'acqua torbida. Gli ci volle circa un minuto per trovarla. Raccolse la borsa gocciolante e la aprì. Lì, nascosta sotto rossetto, fazzoletti, un paio di occhiali da sole, un pacchetto di gomme da masticare e un temperino, trovò il trasmettitore da cinquanta grammi di Talar.
  
  Era del tipo usato per far atterrare piccoli aerei ed elicotteri in condizioni di visibilità zero. Il trasmettitore inviava un raggio rotante a microonde, che veniva rilevato dagli strumenti del pannello collegati al pilota automatico. In questo caso, il punto di atterraggio era sopra Nick Carter. Candy fissò il piccolo dispositivo nel suo palmo. "Ma... cos'è quello?" chiese. "Come ci è arrivato?"
  
  "Dimmi. Il portafoglio era sparito oggi?"
  
  "No", disse. "Almeno io... Aspetta, sì!" esclamò all'improvviso. "Quando ti ho chiamato stamattina... ero da una cabina sull'Enterprise. Quel supermercato che abbiamo superato venendo qui. Ho lasciato il portafoglio sul bancone. Quando sono uscita dalla cabina, ho notato che era stato spostato dal commesso. Non ci ho fatto caso in quel momento..."
  
  "Andiamo."
  
  Questa volta era lui a guidare. "Il pilota è stato immobilizzato", disse, facendo sfrecciare la Julia lungo l'autostrada. "Significa che qualcun altro ha dovuto far decollare l'elicottero. Significa che è stato installato un terzo trasmettitore. Probabilmente nell'Enterprise. Speriamo di arrivarci prima che lo smantellino. Il mio amico Hugo ha alcune domande da fargli."
  
  Peterson aveva portato con sé dispositivi di protezione N3 da Washington. Aspettavano Nick in una valigia con doppio fondo al Gemini. Hugo, un tacco a spillo, era ora infilato nella manica. Wilhelmina, una Luger ridotta, era appesa in una comoda fondina alla cintura, e Pierre, una pallottola di gas letale, era nascosta insieme ad alcuni dei suoi parenti più stretti in una tasca della cintura. Il principale agente operativo dell'AXE era vestito per uccidere.
  
  Il distributore di benzina/supermercato era chiuso. Non c'era alcun segno di vita all'interno. Né da nessuna parte a Enterprise, se è per questo. Nick guardò l'orologio. Erano solo le dieci. "Non molto intraprendente", disse.
  
  Candy scrollò le spalle. "Non capisco. Erano aperti quando sono arrivato alle otto." Nick girò intorno all'edificio, sentendo il peso del sole addosso, sudando. Passò davanti a un impianto di lavorazione della frutta e a diversi serbatoi di stoccaggio dell'olio. Barche rovesciate e reti per l'essiccazione giacevano lungo il bordo della strada sterrata. Il terrapieno fatiscente era silenzioso, soffocante in una coltre di calore umido.
  
  All'improvviso si fermò, ascoltò ed entrò rapidamente nella sporgenza scura dello scafo rovesciato, con Wilhelmina in mano. I passi si avvicinarono ad angolo retto. Raggiunsero il punto più forte, poi iniziarono ad allontanarsi. Nick sbirciò fuori. Due uomini con pesanti apparecchiature elettroniche si stavano muovendo tra le barche. Si allontanarono dal suo campo visivo e per un attimo...
  
  
  
  
  
  
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  Dopo aver sentito la portiera dell'auto aprirsi e sbattere, strisciò fuori da sotto la barca e rimase immobile...
  
  Stavano tornando. Nick scomparve di nuovo nell'ombra. Questa volta riuscì a osservarli bene. Quello in testa era basso e magro, con uno sguardo assente sul volto incappucciato. Il gigantesco dietro di lui aveva i capelli grigi tagliati corti a forma di proiettile e il viso abbronzato coperto di lentiggini chiare.
  
  Dexter. Il vicino di casa di Pat Hammer, che ha dichiarato di aver lavorato nella divisione controlli elettronici della Connelly Aviation.
  
  La guida elettronica. L'elicottero senza pilota. L'attrezzatura che i due avevano appena caricato in macchina. Tutto si è unito.
  
  La N3 diede loro un buon vantaggio, poi li seguì, mantenendo la situazione tra loro. I due uomini scesero la scaletta e uscirono su un piccolo molo di legno stagionato che, su palafitte disseminate di cirripedi, si estendeva per venti metri nella baia. Alla sua estremità era ormeggiata una sola barca: un peschereccio diesel per gamberetti a trave larga. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, recitava la scritta nera a poppa. I due uomini salirono a bordo, aprirono il portello e scomparvero sottocoperta.
  
  Nick si voltò. Candy era a pochi metri da lui. "Meglio aspettare qui", la avvertì. "Potrebbero esserci fuochi d'artificio."
  
  Corse lungo il molo, sperando di raggiungere la timoneria prima di tornare sul ponte. Ma questa volta non ebbe fortuna. Mentre sorvolava il contagiri, la mole di Dexter riempì il portello. L'omone si fermò di colpo. Stringeva tra le mani un complesso componente elettronico. Rimase a bocca aperta. "Ehi, ti conosco..." Lanciò un'occhiata alle sue spalle e si diresse verso Nick. "Senti, amico, mi hanno costretto a farlo", gracchiò con voce roca. "Hanno preso mia moglie e i miei figli..."
  
  Qualcosa ruggì, colpendo Dexter con la forza di un battipalo, facendolo girare su se stesso e scaraventandolo a metà strada sul ponte. Finì in ginocchio, il componente collassò di lato, gli occhi completamente bianchi, le mani strette sull'intestino, cercando di impedirgli di riversarsi sul ponte. Il sangue gli colava lungo le dita. Si sporse lentamente in avanti con un sospiro.
  
  Un'altra esplosione di luce arancione, un rumore secco, eruppe dal portello, e l'uomo dal volto inespressivo si precipitò su per i gradini, mentre i proiettili sprizzavano selvaggiamente dal mitra che impugnava. Wilhelmina era già fuggita, e Killmaster gli sparò due proiettili accuratamente piazzati con una velocità tale che il doppio ruggito sembrò un unico, prolungato ruggito. Per un attimo, Hollowface rimase in piedi, poi, come un fantoccio, si accasciò e cadde goffamente, le gambe che gli diventavano di gomma.
  
  N3 gettò via il mitra e si inginocchiò accanto a Dexter. Il sangue colava dalla bocca dell'uomo corpulento. Era rosa chiaro e molto schiumoso. Le sue labbra si muovevano disperatamente, cercando di formare delle parole. "... Miami... la farà saltare in aria..." gorgogliò. "... Uccidete tutti... Lo so... Ci ho lavorato... fermateli... prima che... sia troppo tardi..." I suoi occhi tornarono al suo lavoro più importante. Il suo viso si rilassò.
  
  Nick si raddrizzò. "Okay, parliamone", disse a Faccia Vuota. La sua voce era calma, gentile, ma i suoi occhi grigi erano verdi, verde scuro, e per un attimo uno squalo vorticò nelle loro profondità. Hugo emerse dal suo nascondiglio. Il suo feroce punteruolo da ghiaccio scattò.
  
  Killmaster girò il pistolero con un piede e si accovacciò accanto a lui. Hugo gli aprì la camicia, senza curarsi troppo della carne ossuta e giallastra sottostante. L'uomo dal volto scavato sussultò, gli occhi pieni di lacrime per il dolore. Hugo trovò un punto alla base del collo nudo dell'uomo e glielo accarezzò leggermente. "Ora", sorrise Nick. "Nome, per favore."
  
  Le labbra dell'uomo si serrarono. Chiuse gli occhi. Hugo si morse il collo nodoso. "Ugh!" Un suono gli sfuggì dalla gola, e le sue spalle si incurvarono. "Eddie Biloff", gracchiò.
  
  "Da dove vieni, Eddie?"
  
  Las Vegas.
  
  "Mi è sembrato di conoscerti. Sei uno dei ragazzi del Sierra Inn, vero?" Biloff chiuse di nuovo gli occhi. Hugo fece un lento e cauto zigzag sul basso ventre. Il sangue cominciò a colare da piccoli tagli e punture. Biloff emise suoni inumani. "Non è vero, Eddie?" La sua testa si mosse su e giù di scatto. "Dimmi, Eddie, cosa ci fai qui in Florida? E cosa intendeva Dexter quando ha detto di far saltare in aria Miami? Parla, Eddie, o muori lentamente." Hugo si infilò sotto il lembo di pelle e iniziò a esplorare.
  
  Il corpo esausto di Biloff si contorceva. Il sangue ribolliva, mescolandosi al sudore che gli colava da ogni poro. I suoi occhi si spalancarono. "Chiediglielo", sussurrò, guardando oltre Nick. "L'ha fatto lei..."
  
  Nick si voltò. Candy era in piedi dietro di lui, sorridente. Con grazia e delicatezza sollevò la minigonna bianca. Sotto, era nuda, a parte la pistola calibro 22 fissata all'interno della coscia.
  
  "Mi scusi, capo", sorrise. Ora aveva la pistola in mano, puntata contro di lui. Lentamente, il suo dito si strinse sul grilletto...
  Capitolo 11
  
  Premette la pistola al fianco per attutire il rinculo. "Tu
  
  
  
  
  
  
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  "Se vuoi, puoi chiudere gli occhi", sorrise.
  
  Era un Astra Cub, un modello in miniatura da dodici once con una canna da tre pollici, potente a breve distanza e di gran lunga il cannone più piatto che N3 avesse mai visto. "Hai fatto una sciocchezza quando sei andato a Houston travestito da Eglund", disse. "Sollitz non era preparato a una cosa del genere. Nemmeno io. Quindi non l'ho avvertito che non eri davvero Eglund. Di conseguenza, è andato nel panico e ha piazzato la bomba. Questo ha posto fine alla sua utilità. Anche la tua carriera, caro Nicholas, deve finire. Sei andato troppo oltre, hai imparato troppo..."
  
  Vide il suo dito iniziare a premere il grilletto. Una frazione di secondo prima che il cane colpisse la cartuccia, fece uno scatto all'indietro. Fu un processo istintivo, animalesco: allontanarsi dal colpo, immaginare il bersaglio più piccolo possibile. Un dolore acuto gli bruciò la spalla sinistra mentre si girava. Ma sapeva di esserci riuscito. Il dolore era localizzato, segno di una piccola ferita cutanea.
  
  Respirò affannosamente mentre l'acqua si richiudeva su di lui.
  
  Era caldo e odorava di cose marce, residui vegetali, petrolio greggio e fango che rilasciava bolle di gas putrefattivi. Mentre affondava lentamente dentro di lei, provò un'ondata di rabbia per la facilità con cui la ragazza lo aveva ingannato. "Prendi la mia borsa", gli aveva detto mentre l'elicottero puntava il bersaglio. E quel pacco di tela cerata finta che aveva seppellito poche ore prima. Era come tutti gli altri falsi indizi che aveva piazzato e a cui lo aveva poi condotto: prima a Bali Hai, poi al bungalow di Pat Hammer.
  
  Era un piano sottile ed elegante, costruito sul filo del rasoio. Coordinava ogni aspetto della sua missione con quello di lui, assemblando un piano in cui N3 prendeva il suo posto con la stessa obbedienza di chi aveva i suoi ordini diretti. La rabbia era inutile, ma lui le permise comunque di prendere il sopravvento, sapendo che avrebbe spianato la strada al freddo e calcolatore lavoro che lo attendeva.
  
  Un oggetto pesante colpì la superficie sopra di lui. Alzò lo sguardo. Galleggiava nell'acqua torbida, con un fumo nero che si levava dal centro. Dexter. L'aveva gettato in mare. Il secondo corpo si immerse. Questa volta Nick vide delle bolle argentate, insieme a striature nere di sangue. Braccia e gambe si muovevano debolmente. Eddie Biloff era ancora vivo.
  
  Nick gli si avvicinò furtivamente, con il petto stretto per lo sforzo di trattenere il respiro. Aveva ancora delle domande per la zona di Las Vegas. Ma prima, doveva portarlo da qualche parte dove potesse rispondere. Grazie allo yoga, Nick aveva ancora due, forse tre minuti di ossigeno nei polmoni. Byloff sarebbe stato fortunato se gli fossero rimasti tre secondi.
  
  Una lunga figura metallica era sospesa nell'acqua sopra di loro. La chiglia del Cracker Boy. Lo scafo era un'ombra sfocata, che si estendeva sopra di esso in entrambe le direzioni. Aspettarono che l'ombra continuasse, pistola in mano, scrutando l'acqua. Non osava riemergere, nemmeno sotto il molo. Biloff poteva urlare, e lei lo avrebbe sicuramente sentito.
  
  Poi si ricordò dello spazio concavo tra lo scafo e l'elica. Di solito lì si trovava una sacca d'aria. Il suo braccio si chiuse intorno alla vita di Biloff. Si fece strada attraverso la turbolenza lattiginosa lasciata dalla discesa dell'altro uomo finché la sua testa non colpì dolcemente la chiglia.
  
  La cercò con cautela. Raggiunse una grande elica di rame, ne afferrò il bordo con la mano libera e tirò verso l'alto. La sua testa emerse dalla superficie. Inspirò profondamente, soffocando nell'aria fetida e oleosa intrappolata sopra di lui. Biloff tossì e soffocò di lato. Nick lottò per tenere la bocca dell'altro uomo fuori dall'acqua. Non c'era pericolo di essere sentito. Tra loro e la ragazza sul ponte pendevano un paio di tonnellate di legno e metallo. L'unico pericolo era che lei decidesse di accendere il motore. Se ciò fosse accaduto, avrebbero potuto essere venduti entrambi per una libbra, come carne macinata.
  
  Hugo era ancora nella mano di Nick. Ora stava lavorando, ballando una piccola giga tra le ferite di Biloff. "Non hai ancora finito, Eddie, non ancora. Raccontami tutto, tutto quello che sai..."
  
  Il gangster morente parlò. Parlò senza interruzioni per quasi dieci minuti. E quando ebbe finito, il volto di N3 era cupo.
  
  Fece un nodo osseo con la nocca centrale e lo conficcò nella laringe di Biloff. Non cedette. Il suo nome era Killmaster. Uccidere era il suo lavoro. La sua nocca era come il nodo di un cappio. Vide la consapevolezza della morte negli occhi di Bylov. Sentì un debole gracchiare di supplica di pietà.
  
  Non ebbe pietà.
  
  Ci voleva mezzo minuto per uccidere un uomo.
  
  Una serie di vibrazioni senza senso balenò attraverso le onde radio provenienti dal complesso apparato di smontaggio del ricevitore nella stanza 1209 del Gemini Hotel, come la voce di Hawk.
  
  "Non c'è da stupirsi che Sweet mi abbia chiesto di badare a sua figlia", esclamò il capo dell'AX. La sua voce era acida. "Non si può dire in cosa si sia cacciata quella piccola sciocca. Ho iniziato a sospettare che le cose non andassero per il verso giusto quando ho ricevuto il rapporto sullo schizzo del sistema di supporto vitale dell'Apollo."
  
  
  
  
  
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  L'hai trovato nel seminterrato dell'Hummer. Era un documento falso, tratto da un diagramma apparso praticamente su tutti i giornali dopo l'incidente."
  
  "Ahi", disse Nick, non in risposta alle parole di Hawk, ma per aiutare Peterson. L'uomo della redazione si stava pulendo la ferita alla spalla con un batuffolo di cotone imbevuto di una specie di unguento urticante. "Comunque, signore, sono abbastanza sicuro di sapere dove trovarlo."
  
  "Bene. Credo che il tuo nuovo approccio sia la soluzione", disse Hawk. "L'intero caso sembra muoversi in quella direzione." Fece una pausa. "Siamo automatizzati, ma dovrai comunque riservarti un paio d'ore per esaminare i documenti. Comunque, farò venire qualcuno da te stasera. Il tuo trasporto dovrebbe essere organizzato in loco."
  
  "Peterson ha già pensato a questo", rispose Nick. L'uomo della redazione gli stava spruzzando qualcosa sulla spalla con una bomboletta pressurizzata. All'inizio lo spray era gelido, ma alleviò il dolore e gradualmente intorpidì la spalla come la novocaina. "Il problema è che la ragazza ha già un paio d'ore di tempo davanti a me", aggiunse acidamente. "Tutto era stato organizzato con molta cura. Siamo andati con la sua macchina. Quindi ho dovuto tornare a piedi."
  
  "E il dottor Sun?" chiese Hawk.
  
  "Peterson ha attaccato un localizzatore elettronico alla sua auto prima di restituirgliela stamattina", ha detto Nick. "Ha monitorato i suoi movimenti. Sono abbastanza normali. Ora è tornata al suo lavoro al Centro Spaziale. Francamente, penso che Joy Sun sia un vicolo cieco". Non ha aggiunto di essere contento che lei fosse lì.
  
  "E quest'uomo... come si chiama... Byloff", disse Hawk. "Non ti ha dato altre informazioni sulla minaccia di Miami?"
  
  "Mi ha detto tutto quello che sapeva. Ne sono sicuro. Ma era solo un mercenario di secondo piano. Tuttavia, c'è un altro aspetto da indagare", ha aggiunto Nick. "Peterson lavorerà su questo. Inizierà con i nomi delle persone a carico coinvolte nell'incidente dell'autobus, per poi risalire alle attività dei loro mariti al Centro Spaziale. Forse questo ci darà un'idea di cosa stanno progettando."
  
  "Okay. Per ora è tutto, N3", disse Hawk con decisione. "Sarò immerso fino al collo in questo pasticcio di Sollitz per i prossimi giorni. I vertici si rivolgeranno direttamente allo Stato Maggiore Congiunto per aver permesso a quest'uomo di raggiungere un tale livello."
  
  "Ha ricevuto qualcosa da Eglund, signore?"
  
  "Sono contento che tu me l'abbia ricordato. L'abbiamo fatto. Sembra che abbia beccato Sollitz a sabotare il simulatore dell'ambiente spaziale. È stato sopraffatto e bloccato, e poi è stato attivato l'azoto." Hawk fece una pausa. "Per quanto riguarda il movente del Maggiore per sabotare il programma Apollo", aggiunse, "sembra che al momento sia stato ricattato. Abbiamo una squadra che sta esaminando i suoi registri di sicurezza in questo momento. Hanno trovato diverse discrepanze riguardo al suo record di prigioniero di guerra nelle Filippine. Cose di scarsa importanza. Mai notate prima. Ma è un'area su cui si concentreranno, per vedere se porta a qualcosa."
  
  * * *
  
  Mickey "The Iceman" Elgar, paffuto, con la carnagione giallastra e il naso schiacciato di un attaccabrighe, aveva l'aspetto severo e inaffidabile di un personaggio da sala da biliardo, e i suoi abiti erano abbastanza sgargianti da accentuare la somiglianza. Lo stesso valeva per la sua auto: una Thunderbird rossa con vetri oscurati, una bussola, grandi cubi di gommapiuma appesi allo specchietto retrovisore e enormi luci dei freni rotonde che fiancheggiavano una bambola Kewpie sul lunotto posteriore.
  
  Elgar rombò tutta la notte lungo la Sunshine State Parkway, con la radio sintonizzata su una stazione top 40. Non stava ascoltando musica, però. Sul sedile accanto a lui c'era un minuscolo registratore a transistor, con un cavo che gli arrivava a un orecchio.
  
  Una voce maschile rispose: "Hai identificato un delinquente, appena uscito di prigione, che può fare un sacco di soldi senza destare sospetti. Elgar è il tipo giusto. Molte persone gli devono un sacco di lavoro, ed è lui che lo riscuote. È anche un ludopatico. C'è solo una cosa a cui bisogna fare attenzione. Elgar era molto amico di Reno Tree e di Eddie Biloff qualche anno fa. Quindi potrebbero esserci altre persone a Bali Hai che lo conoscono. Non abbiamo modo di saperlo, né di sapere quale sia il loro rapporto con lui."
  
  A questo punto, intervenne un'altra voce: quella di Nick Carter. "Devo correre il rischio", disse. "Tutto quello che voglio sapere è se la copertura di Elgar è completa. Non voglio che nessuno controlli e scopra che il vero Elgar è ancora ad Atlanta."
  
  "Non c'è possibilità", rispose la prima voce. "È stato rilasciato questo pomeriggio e un'ora dopo un paio di uomini armati di ascia lo hanno rapito."
  
  "Avrei una macchina e dei soldi così in fretta?"
  
  "Tutto è stato realizzato con cura, N3. Lascia che inizi con il tuo viso, poi esamineremo insieme il materiale. Pronto?"
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, si unì alle voci registrate mentre guidava: "La mia casa è Jacksonville, in Florida. Ho lavorato lì un paio di volte con i fratelli Menlo. Mi devono dei soldi. Non dirò cosa è successo loro, ma la macchina è loro, e così anche i soldi che ho in tasca. Sono ricco e cerco l'azione..."
  
  Nick stava giocando
  
  
  
  
  
  
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  Fece scorrere il nastro altre tre volte. Poi, volando attraverso West Palm Beach e la Lake Worth Causeway, staccò la minuscola bobina con un singolo anello, la infilò in un posacenere e vi avvicinò un accendino Ronson. Bobina e nastro presero fuoco all'istante, lasciando solo cenere.
  
  Parcheggiò su Ocean Boulevard e percorse a piedi gli ultimi tre isolati fino a Bali Hai. Il frastuono della musica folk rock amplificata era appena udibile dalle finestre con le tende della discoteca. Don Lee gli bloccò l'ingresso al ristorante. Le fossette del giovane hawaiano questa volta non erano visibili. I suoi occhi erano freddi e lo sguardo che lanciarono su Nick avrebbe dovuto trafiggergli la schiena per dieci centimetri. "Ingresso laterale, stronzo", sibilò tra sé e sé dopo che Nick gli diede la parola d'ordine che aveva ottenuto dalle labbra morenti di Eddie Biloff.
  
  Nick fece il giro dell'edificio. Appena oltre la porta rivestita di metallo c'era una figura che lo aspettava. Nick riconobbe il suo viso piatto, da orientale. Era il cameriere che aveva servito lui e Hawk quella prima sera. Nick gli aveva dato la parola d'ordine. Il cameriere lo guardò, con espressione inespressiva. "Mi avevano detto che sapevi dove si svolgeva l'azione", ringhiò infine Nick.
  
  Il cameriere annuì da sopra la spalla, facendogli cenno di entrare. La porta sbatté alle loro spalle. "Avanti", disse il cameriere. Questa volta non attraversarono il bagno delle donne, ma raggiunsero un passaggio segreto attraverso un ripostiglio simile a una dispensa di fronte alla cucina. Il cameriere aprì la porta d'acciaio in fondo e condusse Nick nel piccolo ufficio angusto e familiare.
  
  Doveva essere l'uomo di cui gli aveva parlato Joy Sun, pensò N3. Johnny Hung the Fat. E a giudicare dal portachiavi stracolmo che portava con sé e dal modo sicuro e autorevole in cui si muoveva nell'ufficio, era più di un semplice cameriere del Bali Hai.
  
  Nick ricordò il brutale colpo all'inguine che Candy gli aveva inferto quella notte in cui erano rimasti intrappolati lì in ufficio. "Altra recitazione", pensò.
  
  "Da questa parte, prego", disse Hung Fat. Nick lo seguì in una stanza lunga e stretta con uno specchio a due vie. File di telecamere e registratori erano silenziose. Quel giorno non veniva estratta alcuna pellicola dalle fessure. Nick guardò attraverso il vetro a infrarossi donne adornate con elaborate pietre preziose e uomini dai volti rotondi e ben nutriti che sedevano sorridendosi in pozze di luce soffusa, le labbra che si muovevano in una conversazione silenziosa.
  
  "Signora Burncastle", disse Hung Fat, indicando una vedova di mezza età con un pendente di diamanti decorato e scintillanti orecchini a lobo. "Ha settecentocinquanta di questi gioielli a casa. Andrà a trovare sua figlia a Roma la prossima settimana. La casa sarà vuota. Ma ha bisogno di qualcuno di affidabile. Divideremo il ricavato."
  
  Nick scosse la testa. "Non quel genere di azione", ringhiò. "Non mi interessa il ghiaccio. Sono fatto. Cerco il gioco d'azzardo. Le migliori probabilità." Li guardò entrare nel ristorante attraverso il bancone. Erano evidentemente in discoteca. Il cameriere li condusse a un tavolo d'angolo, leggermente distante dagli altri. Sfilò il cartello nascosto e si sporse in avanti con tutta la sua ossequiosità per evadere il loro ordine.
  
  Nick ha detto: "Ho centomila dollari con cui giocare e non voglio violare la mia libertà vigilata andando a Las Vegas o alle Bahamas. Voglio agire proprio qui in Florida".
  
  "Centomila dollari", disse Hung Fat pensieroso. "Velly, è una scommessa grossa. Farò una telefonata e vedrò cosa posso fare. Aspetta qui prima."
  
  La corda bruciacchiata intorno al collo di Rhino Tree era stata completamente incipriata, ma era ancora visibile. Soprattutto quando girò la testa. Poi si rannicchiò come una vecchia foglia. Il suo cipiglio, l'attaccatura dei capelli ancora più bassa, accentuavano il suo abbigliamento: pantaloni neri, una camicia di seta nera, un maglione bianco immacolato con le maniche strette da una cintura e un orologio da polso d'oro grande quanto una fetta di pompelmo.
  
  Candy non ne aveva mai abbastanza di lui. Gli era addosso, i suoi grandi occhi azzurri lo divoravano, il suo corpo si strofinava contro il suo come un gattino affamato. Nick trovò il numero che corrispondeva al loro tavolo e accese l'impianto stereo. "...Ti prego, tesoro, non viziarmi", piagnucolò Candy. "Picchiami, urlami contro, ma non immobilizzarti. Ti prego. Posso sopportare tutto tranne questo."
  
  Reno tirò fuori un pacchetto di mozziconi di sigaretta dalla tasca, ne scosse uno e l'accese. Soffiò il fumo dalle narici in una sottile nuvola nebbiosa. "Ti avevo dato una missione", gracchiò. "Hai sbagliato."
  
  "Tesoro, ho fatto tutto quello che mi hai chiesto. Non posso farci niente se Eddie mi ha toccato."
  
  Rhino scosse la testa. "Tu", disse. "Hai portato quel tizio dritto da Eddie. È stata una vera stupidaggine." Con calma, deliberatamente, le premette la sigaretta accesa sulla mano.
  
  Trattenne il respiro. Le lacrime le rigavano il viso. Ma non si mosse, non lo colpì. "Lo so, amore. Me lo meritavo", gemette. "Ti ho davvero deluso. Ti prego, trova nel tuo cuore la forza di perdonarmi..."
  
  Lo stomaco di Nick sussultò nel vedere la disgustosa scenetta che si svolgeva davanti ai suoi occhi.
  
  "Per favore non muoverti. Molto piano." La voce dietro di lui era priva di intonazione, ma
  
  
  
  
  
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  La pistola premuta contro la sua schiena trasmetteva un messaggio inequivocabile, non facile da comprendere. "Okay. Fai un passo avanti e girati lentamente, allungando le braccia davanti a te."
  
  Nick fece come gli era stato detto. Johnny Hung Fat era affiancato da due gorilla. Grandi e muscolosi gorilla non cinesi, con indosso cappelli di feltro con bottoni e pugni grandi come prosciutti. "Tenetelo, ragazzi."
  
  Uno gli fece scattare le manette, e l'altro gli passò le mani addosso con abilità, sciacquando la speciale Colt Cobra calibro .38, che - stando alla copertura di Elgar - era l'unica pistola che Nick avesse con sé. "Allora", disse Hung Fat. "Chi sei? Non sei Elgar perché non mi hai riconosciuto. Elgar sa che non parlo come Charlie Chan. E poi, gli devo dei soldi. Se fossi davvero l'Uomo di Ghiaccio, mi avresti dato uno schiaffo per questo."
  
  "Stavo per farlo, non preoccuparti", disse Nick a denti stretti. "Volevo solo tastare il terreno prima; non riuscivo a capire come ti comportavi, e quel finto accento..."
  
  Hung Fat scosse la testa. "Non va bene, amico. Elgar è sempre stato interessato a rapinare il ghiaccio. Anche quando aveva soldi. Non riusciva a resistere alla tentazione. Non mollate." Si rivolse ai gorilla. "Max, Teddy, state calpestando Brownsville", scattò. "L'ottanta per cento è per i novellini."
  
  Max colpì Nick alla mascella e Teddy si lasciò colpire allo stomaco. Sporgendosi in avanti, Max sollevò il ginocchio. A terra, li vide spostare il peso sulla gamba sinistra e si preparò al colpo successivo. Sapeva che sarebbe stato terribile. Indossavano scarpe da calcio.
  Capitolo 12
  
  Si girò, lottando per mettersi a quattro zampe, con la testa che pendeva verso terra come un animale ferito. Il pavimento tremava. Le sue narici odoravano di grasso caldo. Sapeva vagamente di essere vivo, ma chi fosse, dove fosse e cosa gli fosse successo... per il momento non riusciva a ricordarlo.
  
  Aprì gli occhi. Un torrente di dolore rosso gli trafisse il cranio. Mosse la mano. Il dolore si intensificò. Così rimase immobile, guardando frammenti rossastri e taglienti balenargli davanti agli occhi. Si fece un'idea. Poteva sentire le gambe e le braccia. Poteva muovere la testa da una parte all'altra. Vide la bara di metallo in cui giaceva. Sentì il rombo costante di un motore.
  
  Si trovava in un oggetto in movimento. Il bagagliaio di un'auto? No, troppo grande, troppo liscio. Un aereo. Tutto qui. Sentì il dolce salire e scendere, quella sensazione di assenza di peso che accompagna il volo.
  
  "Teddy, prenditi cura del nostro amico", disse una voce da qualche parte alla sua destra. "Sta arrivando."
  
  Teddy. Massimo. Johnny Hung the Fat. Ora toccava a lui. Calpestio in stile Brooklyn. L'ottanta per cento: il colpo più brutale che un uomo possa sopportare senza rompersi le ossa. La rabbia gli diede forza. Cominciò ad alzarsi in piedi...
  
  Un dolore acuto gli divampò nella parte posteriore della testa e lui si precipitò in avanti nell'oscurità che saliva dal pavimento.
  
  Sembrò che fosse scomparso per un attimo, ma doveva essere durato più a lungo. Mentre la coscienza tornava lentamente, immagine dopo immagine, si ritrovò a emergere da una bara di metallo e a sedersi, legato, su una specie di sedia all'interno di una grande sfera di vetro, trattenuta da tubi d'acciaio.
  
  La sfera era sospesa ad almeno quindici metri da terra, in una vasta stanza cavernosa. Pareti di computer rivestivano la parete di fondo, emettendo suoni musicali sommessi come pattini a rotelle per bambini. Uomini in camice bianco, simili a chirurghi, ci lavoravano, premendo interruttori e caricando bobine di nastro. Altri uomini, con le cuffie dalle spine penzolanti, stavano in piedi a osservare Nick. Ai bordi della stanza si ergeva una serie di strani dispositivi: sedie girevoli simili a giganteschi frullatori da cucina, tavoli basculanti, tamburi disorientanti a forma di uovo che ruotavano su più assi a velocità incredibili, camere termali simili a saune d'acciaio, monocicli per esercizi, piscine di simulazione Aqua-EVA costruite in tela e filo metallico.
  
  Una delle figure in uniforme bianca collegò un microfono alla console di fronte a lui e parlò. Nick sentì la sua voce, sottile e distante, filtrargli nell'orecchio. "...Grazie per esserti offerto volontario. L'idea è di testare quanta vibrazione può sopportare il corpo umano. Rotazioni ad alta velocità e capriole al ritorno possono alterare la postura di una persona. Il fegato di un uomo è lungo fino a quindici centimetri..."
  
  Se Nick avesse potuto sentire quell'uomo, allora forse... "Tiratemi fuori di qui!" ruggì a pieni polmoni.
  
  "... Certi cambiamenti avvengono in assenza di gravità", continuò la voce senza pausa. "Le sacche di sangue e le pareti delle vene si ammorbidiscono. Le ossa rilasciano calcio nel sangue. Si verificano variazioni significative nei livelli di liquidi nel corpo e indebolimento muscolare. Tuttavia, è improbabile che si raggiunga quel punto."
  
  La sedia cominciò a girare lentamente. Ora cominciò ad aumentare di velocità. Allo stesso tempo, cominciò a oscillare su e giù con forza crescente. "Ricorda, sei tu ad avere il controllo del meccanismo", gli disse una voce all'orecchio. "Quello è il pulsante sotto l'indice della mano sinistra. Quando senti di aver raggiunto il limite della tua resistenza, premilo. Il movimento si fermerà. Grazie."
  
  
  
  
  
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  "Torniamo al volontariato. Passo e chiudo."
  
  Nick premette il pulsante. Non accadde nulla. La sedia girava sempre più veloce. Le vibrazioni si intensificarono. L'universo divenne un caos di movimenti insopportabili. Il suo cervello si sgretolò sotto il terribile assalto. Un ruggito gli echeggiò nelle orecchie e, al di sopra di esso, udì un altro suono. La sua stessa voce, che urlava di agonia contro le scosse devastanti. Il suo dito premette il pulsante più e più volte, ma non ci fu alcuna reazione, solo il ruggito nelle orecchie e il morso delle cinghie che gli laceravano il corpo.
  
  Le sue urla si trasformarono in strilli mentre l'assalto ai suoi sensi continuava. Chiuse gli occhi in preda all'agonia, ma non servì a nulla. Le cellule stesse del suo cervello, le cellule stesse del suo sangue, sembravano pulsare, esplodendo in un crescendo di dolore.
  
  Poi, all'improvviso come era iniziato, l'assalto cessò. Aprì gli occhi, ma non vide alcun cambiamento nell'oscurità macchiata di rosso. Il cervello gli martellava dentro il cranio, i muscoli del viso e del corpo tremavano incontrollabilmente. Gradualmente, a poco a poco, i suoi sensi iniziarono a tornare alla normalità. I lampi scarlatti diventarono cremisi, poi verdi, e svanirono. Lo sfondo si fondeva con essi con crescente facilità e, attraverso la foschia della sua vista danneggiata, qualcosa di pallido e immobile brillò.
  
  Era un volto.
  
  Un volto magro e spento, con occhi grigi e spenti e una cicatrice profonda sul collo. La bocca si mosse. Disse: "C'è qualcos'altro che vuoi dirci? Qualcosa che hai dimenticato?"
  
  Nick scosse la testa, e dopo non ci fu altro che un lungo, profondo tuffo nell'oscurità. Emerse una volta, brevemente, per sentire il debole salire e scendere del freddo pavimento metallico sotto di lui e sapere di essere di nuovo in volo; poi l'oscurità si diffuse davanti ai suoi occhi come le ali di un grande uccello, e sentì una folata d'aria fredda e viscida sul viso e capì cos'era: la morte.
  
  * * *
  
  Si svegliò a causa di un urlo, un urlo terribile e disumano, proveniente dall'inferno.
  
  La sua reazione fu automatica, una risposta animalesca al pericolo. Colpì con mani e piedi, rotolò verso sinistra e atterrò in piedi, mezzo accovacciato, con le spire della mano destra che si chiudevano attorno alla pistola che non c'era.
  
  Era nudo. E solo. In una camera da letto con una spessa moquette bianca e mobili in raso color Kelly. Guardò nella direzione del rumore. Ma non c'era niente. Niente che si muovesse dentro o fuori.
  
  Il sole della tarda mattinata filtrava attraverso le finestre ad arco in fondo alla stanza. Fuori, le palme pendevano flosce nel calore. Il cielo era di un azzurro pallido e sbiadito, e la luce si rifletteva sul mare in lampi accecanti, come se degli specchi giocassero sulla sua superficie. Nick esaminò cautamente il bagno e la cabina armadio. Convinto che nessun pericolo si nascondesse dietro di lui, tornò in camera da letto e rimase lì, accigliato. Tutto era molto silenzioso; poi, all'improvviso, un urlo acuto e isterico lo svegliò.
  
  Attraversò la stanza e guardò fuori dalla finestra. La gabbia era sulla terrazza sottostante. Nick ridacchiò cupamente. Un merlo indiano! Lo guardò saltellare avanti e indietro, il suo piumaggio nero e oleoso arruffarsi. A quella vista, un altro uccello tornò da lui. Con esso arrivò l'odore della morte, del dolore e - in una serie di immagini vivide e nitide - di tutto ciò che gli era successo. Lanciò un'occhiata al suo corpo. Nessun segno. E il dolore - sparito. Ma rabbrividì automaticamente al pensiero di un'ulteriore punizione.
  
  "Un nuovo approccio alla tortura", pensò cupamente. "Due volte più efficace del vecchio, perché ti sei ripreso così in fretta. Nessun effetto collaterale a parte la disidratazione." Tirò fuori la lingua dalla bocca e il sapore acuto dell'idrato di cloralio lo colpì immediatamente. Gli fece chiedere da quanto tempo fosse lì e dove fosse quel "qui". Sentì un movimento dietro di sé e si voltò di scatto, irrigidendosi, pronto a difendersi.
  
  "Buongiorno, signore. Spero che si senta meglio."
  
  Il maggiordomo camminava a fatica sul pesante tappeto bianco, portando un vassoio. Era giovane e sano, con occhi come pietre grigie, e Nick notò il rigonfiamento distintivo sotto la giacca. Indossava una tracolla. Sul vassoio c'erano un bicchiere di succo d'arancia e un portafoglio di Mickey Elgar. "Le è caduto questo ieri sera, signore", disse il maggiordomo a bassa voce. "Penso che troverà tutto lì."
  
  Nick bevve il succo avidamente. "Dove sono?" chiese.
  
  Il maggiordomo non batté ciglio. "Continua a camminare, signore. La tenuta di Alexander Simian a Palm Beach. Sei stato portato a riva ieri sera."
  
  "Arrivato a riva!"
  
  "Sì, signore. Temo che la sua barca abbia fatto naufragio. Si è arenata sulla scogliera." Si voltò per andarsene. "Dirò al signor Simian che è in piedi. I suoi vestiti sono nell'armadio, signore. Li abbiamo strizzati, anche se temo che l'acqua salata non gli abbia fatto alcun bene." La porta si chiuse silenziosamente dietro di lui.
  
  Nick aprì il portafoglio. I cento nitidi ritratti di Grover Cleveland erano ancora lì. Aprì l'armadio e si ritrovò a guardare uno specchio a figura intera sul lato interno della porta. Mickey E.
  
  
  
  
  
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  Igar era ancora lì. L'"allenamento" del giorno prima non aveva rovinato un solo capello. Guardandosi allo specchio, provò una rinnovata ammirazione per il laboratorio del Direttore. Le nuove maschere in polietilene e silicone, simili a carne, potevano essere scomode da indossare, ma erano affidabili. Non si potevano rimuovere con nessun movimento, graffi o sbavature. Solo acqua calda e competenza potevano farlo.
  
  Un leggero odore di acqua salata emanava dalla sua tuta. Nick aggrottò la fronte mentre si vestiva. Quindi la storia del naufragio era vera? Il resto un incubo? Il volto di Rhino Tree si offuscò. C'è qualcos'altro che vuoi dirci? Questo era un interrogatorio standard. Si usava con qualcuno appena arrivato. L'idea era di convincerlo che l'aveva già detto, che mancavano solo pochi punti da chiarire. Nick non ci sarebbe cascato. Sapeva di non esserci cascato. Era in questo settore da troppo tempo; la sua preparazione era troppo accurata.
  
  Una voce rimbombò nel corridoio esterno. Dei passi si avvicinarono. La porta si aprì e la familiare testa di un'aquila calva si chinò su di essa, con le sue enormi spalle curve. "Allora, signor Agar, come si sente?" chiese Simian allegramente. "Pronto per una partita a poker? Il mio socio, il signor Tree, mi ha detto che le piace giocare con puntate alte."
  
  Nick annuì. "Esatto."
  
  "Allora mi segua, signor Elgar, mi segua."
  
  Simian percorse rapidamente il corridoio e scese un'ampia scalinata fiancheggiata da colonne in pietra artificiale, i suoi passi risuonavano autorevoli sulle piastrelle spagnole. Nick lo seguì, con gli occhi occupati, la sua memoria fotografica che catturava ogni dettaglio. Attraversarono la reception al primo piano, con il suo soffitto alto sei metri, e attraversarono una serie di gallerie fiancheggiate da colonne dorate. Tutti i dipinti appesi alle pareti erano famosi, per lo più del Rinascimento italiano, e la polizia in uniforme del GKI ne notò alcuni e pensò che fossero originali, non stampe.
  
  Salirono un'altra scala attraverso una stanza simile a un museo, piena di teche di monete, calchi in gesso e statuette di bronzo su piedistalli, e Simian premette l'ombelico contro un piccolo Davide e Golia. Una sezione del muro scivolò silenziosamente di lato e lui fece cenno a Nick di entrare.
  
  Nick obbedì e si ritrovò in un corridoio di cemento umido. Simian gli passò accanto mentre il pannello si chiudeva. Lui aprì la porta.
  
  La stanza era buia, piena di fumo di sigaro. L'unica luce proveniva da una singola lampadina con paralume verde appesa a pochi metri sopra un grande tavolo rotondo. Tre uomini senza maniche sedevano al tavolo. Uno di loro alzò lo sguardo. "Vuoi giocare, accidenti?" ringhiò a Simian. "O vuoi gironzolare in giro?" Era un uomo calvo e tarchiato con occhi pallidi e da pesce che ora si voltò verso Nick e si soffermò per un attimo sul suo viso, come se cercasse un posto dove infilarsi.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville", disse Siemian. "Sta per finire in mano."
  
  "Non finché non avremo finito qui, amico", disse Fisheye. "Tu." Indicò Nick. "Spostati lì e tieni la trappola chiusa."
  
  Nick lo riconobbe subito. Irvin Spang, ex frequentatore del Sierra Inn, era ritenuto uno dei leader del Sindacato, una vasta organizzazione criminale nazionale attiva a ogni livello del business, dai distributori automatici agli strozzini, dal mercato azionario alla politica di Washington.
  
  "Pensavo che fossi pronto per una pausa", disse Simian, sedendosi e raccogliendo le sue carte.
  
  L'uomo grasso accanto a Spang rise. Era una risata secca, di quelle che gli facevano tremare le grandi mascelle molli. I suoi occhi erano insolitamente piccoli e dalle palpebre serrate. Il sudore gli colava lungo il viso e si tamponò un fazzoletto arricciato sotto il colletto. "Faremo una pausa, Alex, non preoccuparti", gracchiò con voce roca. "Veloce come ti abbiamo asciugato."
  
  La voce era familiare a Nick quanto la sua. Quattordici giorni di testimonianza davanti alla Commissione del Senato sul Quinto Emendamento, dieci anni prima, l'avevano resa famosa quanto la voce di Paperino, a cui somigliava vagamente. Sam "Bronco" Barone, un altro direttore del Sindacato, noto come "The Enforcer".
  
  Nick aveva l'acquolina in bocca. Iniziò a pensare di essere al sicuro, che la mascherata avesse funzionato. Non lo avevano spezzato, non si erano avventati sulla maschera di Elgar. Immaginò persino di lasciare quella stanza. Ora sapeva che non sarebbe mai successo. Aveva visto "The Enforcer", un uomo generalmente creduto morto o nascosto nella sua nativa Tunisia. Aveva visto Irvin Spang in sua compagnia (un collegamento che il governo federale non avrebbe mai potuto provare), e aveva visto entrambi gli uomini nella stessa stanza con Alex Simian: uno spettacolo che aveva reso Nick il testimone più importante nella storia criminale degli Stati Uniti.
  
  "Giochiamo a poker", disse il quarto uomo al tavolo. Era un tipo elegante e abbronzato, tipico di Madison Avenue. Nick lo riconobbe dalle udienze al Senato. Era Dave Roscoe, l'avvocato principale del Syndicate.
  
  Nick li guardò giocare. Bronco giocò quattro mani di fila, poi ricevette tre regine. Mostrò, prese un pareggio, ma non migliorò e sballò. Simian vinse con doppia coppia e Bronco mostrò la sua prima posizione. Spang fissò il saluto.
  
  
  
  
  
  
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  m. "Cosa, Sam?" ringhiò. "Non ti piace vincere? Sei stato battuto dalle controfigure di Alex."
  
  Bronco ridacchiò cupamente. "Non era abbastanza buono per i miei soldi", gracchiò. "Ne voglio uno grosso quando avrò la borsa di Alex."
  
  Simian aggrottò la fronte. Nick percepì la tensione attorno al tavolo. Spang si girò sulla sedia. "Ehi, Red", gracchiò. "Prendiamo un po' d'aria."
  
  Nick si voltò, sorpreso di vedere altre tre figure nella stanza buia. Una era un uomo con gli occhiali e una visiera verde. Era seduto a una scrivania nell'oscurità, con una calcolatrice davanti a sé. Gli altri erano Rhino Tree e Clint Sands, il capo della polizia del GKI. Sands si alzò e premette un interruttore. Una foschia blu iniziò a salire verso il soffitto, poi svanì, risucchiata dalla ventola di scarico. Rhino Tree sedeva con le mani sullo schienale della sedia, guardando Nick con un leggero sorriso sulle labbra.
  
  Bronco passò altre due o tre mani, poi vide una puntata da mille dollari e rilanciò la stessa cifra, che Spang e Dave Roscoe chiamarono, e Siemian rilanciò di mille. Bronco rilanciò due G. Dave Roscoe passò, e Spang vide. Siemian gli diede un altro G. Sembrava che Bronco se lo aspettasse. "Ah!" Mise quattro G.
  
  Spang fece un passo indietro e Simian lanciò un'occhiata truce a Bronco. Bronco gli rivolse un sorrisetto. Tutti nella stanza iniziarono a trattenere il respiro.
  
  "No", disse Simian cupamente, gettando via le sue carte. "Non ho intenzione di farmi coinvolgere in questa storia."
  
  Bronco stese le sue carte. La sua mano migliore era un dieci alto. L'espressione di Simian era cupa e arrabbiata. Bronco cominciò a ridere.
  
  All'improvviso, Nick capì cosa stava facendo. Ci sono tre modi di giocare a poker, e Bronco stava giocando il terzo, contro la persona che era più disperata di vincere. Era lui quello che di solito esagerava. Il bisogno di vincere annientava la sua fortuna. Se lo facevi incazzare, era morto.
  
  "Cosa significa questo, Sydney?" gracchiò Bronco, asciugandosi le lacrime dalle risate.
  
  L'uomo alla cassa accese la luce e fece qualche calcolo. Strappò un pezzo di nastro adesivo e lo porse a Reno. "Sono milleduecentomila in meno di quanto le deve, signor B", disse Reno.
  
  "Ci stiamo arrivando", ha detto Bronco. "Saremo sistemati entro il 2000."
  
  "Okay, me ne vado", disse Dave Roscoe. "Ho bisogno di sgranchirmi le gambe."
  
  "Perché non ci prendiamo tutti una pausa?" disse Spang. "Diamo ad Alex la possibilità di racimolare un po' di soldi." Fece un cenno verso Nick. "Sei arrivato giusto in tempo, amico."
  
  I tre lasciarono la stanza e Simian indicò una sedia. "Volevi azione", disse a Nick. "Siediti." Reno Tree e Red Sands emersero dall'ombra e si sedettero su sedie ai suoi lati. "Diecimila dollari sono una fiche. Obiezioni?" Nick scosse la testa. "Allora è fatta."
  
  Dieci minuti dopo, tutto era stato ripulito. Ma finalmente, tutto divenne chiaro. Tutte le chiavi mancanti erano lì. Tutte le risposte che aveva cercato, senza nemmeno saperlo.
  
  C'era solo un problema: come uscirne con questa consapevolezza e sopravvivere. Nick decise che l'approccio diretto era la soluzione migliore. Spinse indietro la sedia e si alzò. "Bene, ecco fatto", disse. "Sto andando. Credo che andrò."
  
  Simian non alzò nemmeno lo sguardo. Era troppo impegnato a contare i Cleveland. "Certo", disse. "Sono contento che tu sia seduto. Quando vuoi lanciare un altro pacco, contattami. Rhino, Red, prendilo."
  
  Lo accompagnarono alla porta e lo fecero, letteralmente.
  
  L'ultima cosa che Nick vide fu la mano di Rhino che si girava rapidamente verso la sua testa. Ci fu una breve sensazione di dolore nauseabondo, poi il buio.
  Capitolo 13
  
  Era lì, ad aspettarlo mentre riprendeva lentamente conoscenza. Un unico pensiero gli illuminò la mente, con una sensazione quasi fisica: fuga. Doveva fuggire.
  
  A questo punto, la raccolta di informazioni era completa. Era il momento di agire.
  
  Giaceva perfettamente immobile, disciplinato da un addestramento impresso persino nella sua mente addormentata. Nell'oscurità, i suoi sensi estendevano i tentacoli. Iniziarono una lenta e metodica esplorazione. Giaceva su assi di legno. Era freddo, umido e pieno di spifferi. L'aria profumava di mare. Sentì il debole rumore dell'acqua contro i piloni. Il suo sesto senso gli disse di trovarsi in una stanza, non molto grande.
  
  Tese delicatamente i muscoli. Non era legato. Le sue palpebre si spalancarono bruscamente come l'otturatore di una macchina fotografica, ma nessuno sguardo ricambiò lo sguardo. Era buio, notte. Si costrinse ad alzarsi. La luce della luna filtrava pallida dalla finestra a sinistra. Si alzò in piedi e si avvicinò. Il telaio era avvitato alla modanatura. Delle sbarre arrugginite lo attraversavano. Camminò piano verso la porta, inciampò su un'asse traballante e quasi cadde. La porta era chiusa a chiave. Era solida, vecchio stile. Avrebbe potuto provare a prenderla a calci, ma sapeva che il rumore li avrebbe fatti scappare.
  
  Tornò indietro e si inginocchiò accanto all'asse allentata. Era una tavola di legno di 5x15 cm, rialzata di un centimetro e mezzo a un'estremità. Trovò una scopa rotta nell'oscurità lì vicino e lavorò più in basso lungo l'asse. Correva dal centro del pavimento fino al battiscopa. La sua mano trovò un bidone.
  
  
  
  
  
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  su di esso, inciampando sulle macerie. Niente di più. E la cosa ancora migliore è che la crepa sotto il pavimento e quello che sembrava il soffitto di un'altra stanza sottostante era piuttosto profonda. Abbastanza profonda da nascondere una persona.
  
  Si mise al lavoro, con una parte della mente concentrata sui rumori esterni. Dovette sollevare altre due assi prima di poterci passare sotto. Era un po' stretto, ma ci riuscì. Poi dovette abbassare le assi tirando i chiodi esposti. Centimetro dopo centimetro, affondarono, ma non riuscirono a toccare il pavimento. Sperava che lo shock gli impedisse di esaminare attentamente la stanza.
  
  Disteso nell'oscurità angusta, pensò alla partita di poker e alla disperazione con cui Simian giocava la sua mano. Era più di una semplice partita. Ogni mossa delle carte era quasi una questione di vita o di morte. Uno degli uomini più ricchi del mondo, eppure bramava le misere centinaia di migliaia di dollari di Nick con una passione nata non dall'avidità, ma dalla disperazione. Forse persino dalla paura...
  
  I pensieri di Nick furono interrotti dal rumore di una chiave che girava nella serratura. Ascoltò, con i muscoli tesi, pronto all'azione. Ci fu un attimo di silenzio. Poi i suoi piedi raschiarono bruscamente il pavimento di legno. Corsero lungo il corridoio esterno e giù per le scale. Inciamparono brevemente, poi si ripresero. Da qualche parte sotto, una porta sbatté.
  
  Nick sollevò le assi del pavimento. Scivolò fuori da sotto e balzò in piedi. La porta sbatté contro il muro mentre la spalancava. Poi si ritrovò in cima alle scale, scendendole a grandi balzi, tre alla volta, incurante del rumore perché la voce alta e in preda al panico di Teddy al telefono lo copriva.
  
  "Non sto scherzando, accidenti, se n'è andato", urlò il gorilla nel microfono. "Fate venire i ragazzi, presto." Sbatté giù il telefono, si voltò e la parte inferiore della sua faccia gli cadde praticamente a terra. Nick si lanciò in avanti con l'ultimo passo, le dita della mano destra che si tendevano e si stringevano.
  
  La mano del gorilla gli colpì la spalla, ma vacillò a mezz'aria quando le dita di N3 gli affondarono nel diaframma, appena sotto lo sterno. Teddy rimase in piedi con le gambe divaricate e le braccia tese, aspirando ossigeno, e Nick strinse il pugno e lo colpì. Sentì i denti rompersi, e l'uomo cadde di lato, colpì il pavimento e rimase immobile. Il sangue gli colava dalla bocca. Nick si sporse su di lui, estrasse lo Smith & Wesson Terrier dalla fondina e corse verso la porta.
  
  La casa lo tagliava fuori dall'autostrada e, da quella direzione, dei passi echeggiavano nel parco. Uno sparo gli risuonò vicino all'orecchio. Nick si voltò. Vide l'ombra ingombrante di una rimessa per barche sul bordo del frangiflutti a circa duecento metri di distanza. Si diresse verso di essa, accovacciandosi e contorcendosi, come se stesse correndo attraverso un campo di battaglia.
  
  Un uomo emerse dalla porta principale. Indossava un'uniforme e impugnava un fucile. "Fermatelo!" urlò una voce alle spalle di Nick. La guardia del GKI iniziò a sollevare il fucile. L'S&W ruggì due volte nella mano di Nick, e l'uomo si voltò di scatto, mentre il fucile gli volava via dalle mani.
  
  Il motore della barca era ancora caldo. La guardia doveva essere appena tornata dal pattugliamento. Nick tirò indietro e premette il pulsante di avviamento. Il motore si accese immediatamente. Aprì completamente la manetta. La potente barca uscì rombando dallo scalo di alaggio e attraversò la baia. Vide piccoli getti d'acqua sollevarsi dalla superficie calma e illuminata dalla luna, ma non udì alcun colpo d'arma da fuoco.
  
  Avvicinandosi allo stretto ingresso del frangiflutti, rilassò la manetta e girò il timone a sinistra. La manovra lo portò a termine senza intoppi. Girò il timone completamente all'esterno, posizionando le rocce protettive del frangiflutti tra sé e il recinto delle scimmie. Poi aprì di nuovo la manetta e si diresse a nord, verso le lontane luci scintillanti di Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "Simian è dentro fino al collo", ha detto Nick, "e opera attraverso Reno Tree e Bali Hai. E c'è molto di più. Credo che sia in difficoltà e sia legato al Sindacato."
  
  Ci fu un breve silenzio, poi la voce di Hawk giunse dall'altoparlante a onde corte nella stanza 1209 del Gemini Hotel. "Potresti benissimo avere ragione", disse. "Ma con un operatore del genere, ci vorrebbero dieci anni ai contabili governativi per dimostrarlo. L'impero finanziario di Simian è un labirinto di transazioni complesse..."
  
  "La maggior parte di loro non vale nulla", concluse Nick. "È un impero di carta, ne sono convinto. La minima spinta potrebbe farlo crollare."
  
  "È una presa in giro di quello che è successo qui a Washington", disse Hawk pensieroso. "Ieri pomeriggio, il senatore Kenton ha sferrato un attacco devastante alla Connelly Aviation. Ha parlato di ripetuti guasti ai componenti, di stime dei costi triplicate e dell'inazione dell'azienda in materia di sicurezza. E ha chiesto alla NASA di abbandonare la Connelly e di utilizzare invece i servizi della GKI per il programma lunare". Hawk fece una pausa. "Certo, tutti a Capitol Hill sanno che Kenton è nelle tasche posteriori della lobby della GKI, ma c'è un...
  
  
  
  
  
  
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  ha una scarsa comprensione della fiducia del pubblico. Le azioni di Connelly sono crollate bruscamente a Wall Street ieri."
  
  "Sono tutti numeri", ha detto Nick. "Simian vuole disperatamente ottenere il contratto Apollo. Stiamo parlando di venti miliardi di dollari. È la cifra di cui ha ovviamente bisogno per riavere indietro la sua proprietà."
  
  Hawk fece una pausa, riflettendo. Poi disse: "C'è una cosa che siamo riusciti a verificare. Rhino Tree, il Maggiore Sollitz, Johnny Hung Fat e Simian prestarono servizio nello stesso campo di prigionia giapponese nelle Filippine durante la guerra. Tree e il cinese rimasero invischiati nel falso impero di Simian, e sono abbastanza sicuro che Sollitz tradì nel campo e fu poi protetto, e poi ricattato, da Simian quando ne ebbe bisogno. Dobbiamo ancora verificarlo."
  
  "E devo ancora controllare Hung Fat", disse Nick. "Prego che sia arrivato a un punto morto, che non abbia alcun legame con Pechino. Ti contatterò appena lo saprò."
  
  "Meglio sbrigarsi, N3. Il tempo stringe", disse Hawk. "Come sai, il lancio di Phoenix One è previsto tra ventisette ore."
  
  Ci vollero alcuni secondi perché le parole gli entrassero in testa. "Ventisette!" esclamò Nick. "Cinquantuno, giusto?" Ma Hawk aveva già firmato il contratto.
  
  "Hai perso ventiquattro ore da qualche parte", disse Hank Peterson, seduto di fronte a Nick e in ascolto. Lanciò un'occhiata all'orologio. "Sono le 15:00. Mi hai chiamato da Riviera Beach alle 2:00 del mattino e mi hai detto di venirti a prendere. Sei stato via per cinquantuno ore."
  
  Quei due viaggi in aereo, pensò Nick, quelle torture. È successo lì. Un'intera giornata sprecata...
  
  Il telefono squillò. Rispose. Era Joy Sun. "Senti," disse Nick, "mi dispiace di non averti chiamato, stavo..."
  
  "Lei è una specie di agente", lo interruppe nervosamente, "e ho capito che lavora per il governo degli Stati Uniti. Quindi devo mostrarle una cosa. Sono al lavoro in questo momento, al NASA Medical Center. Il centro si trova a Merritt Island. Può venire qui subito?"
  
  "Se mi dà il permesso al cancello", disse Nick. La dottoressa Sun disse che sarebbe arrivata e riattaccò. "Meglio mettere via la radio", disse a Peterson, "e aspettarmi qui. Non ci metterò molto."
  
  * * *
  
  "Questo è uno degli ingegneri addetti all'addestramento", disse il Dottor Sun, accompagnando Nick lungo l'asettico corridoio dell'Edificio Medico. "È stato portato qui stamattina, balbettando in modo incoerente che Phoenix One sarebbe stata dotata di un dispositivo speciale che l'avrebbe posta sotto controllo esterno al momento del lancio. Tutti qui lo hanno trattato come se fosse pazzo, ma ho pensato che avreste dovuto vederlo, parlargli... per sicurezza."
  
  Aprì la porta e si fece da parte. Nick entrò. Le tende erano tirate e un'infermiera era in piedi accanto al letto, a sentire il polso del paziente. Nick guardò l'uomo. Era sulla quarantina, i suoi capelli erano diventati grigi prematuramente. Aveva segni di pizzicamento sul dorso del naso a causa degli occhiali. L'infermiera disse: "Ora sta riposando. Il dottor Dunlap gli ha fatto un'iniezione".
  
  Joy Sun disse: "È tutto". E quando la porta si chiuse alle spalle dell'infermiera, borbottò: "Dannazione", e si chinò sull'uomo, forzandogli le palpebre ad aprirsi. Gli studenti vi nuotarono dentro, distratti. "Ora non potrà dirci più niente".
  
  Nick la spinse via. "È urgente." Premette un dito su un nervo della tempia dell'uomo. Il dolore gli costrinse ad aprire gli occhi. Sembrò rianimarlo momentaneamente. "Cos'è questo sistema di puntamento Phoenix One?" chiese Nick.
  
  "Mia moglie..." borbottò l'uomo. "Hanno mia... moglie e i miei figli... So che moriranno... ma non posso continuare a fare quello che vogliono che io faccia..."
  
  Di nuovo, sua moglie e i suoi figli. Nick si guardò intorno nella stanza, vide il telefono a muro e si diresse rapidamente verso di esso. Compose il numero del Gemini Hotel. C'era qualcosa che Peterson gli aveva detto durante il viaggio da Riviera Beach, qualcosa a proposito di quell'autobus con a bordo i dipendenti della NASA che si era schiantato... Era stato così impegnato a cercare di capire la situazione finanziaria di Simian che stava ascoltando solo a metà "Stanza Dodici-nove, per favore". Dopo una dozzina di squilli, la chiamata fu trasferita alla reception. "Potrebbe controllare la stanza Dodici-nove?" chiese Nick. "Dovrebbe esserci una risposta". L'ansia cominciava a tormentarlo. Disse a Peterson di aspettare lì.
  
  "È il signor Harmon?" L'impiegato di turno usò il nome con cui Nick si era registrato. Nick disse di sì. "Sta cercando il signor Pierce?" Era il nome di copertura di Peterson. Nick disse di sì. "Temo che l'abbiate mancato di poco", disse l'impiegato. "Se n'è andato pochi minuti fa con due agenti di polizia."
  
  "Uniformi verdi, caschi protettivi bianchi?" chiese Nick con voce tesa.
  
  "Esatto. Forze del GKI. Non ha detto quando sarebbe tornato. Posso prenderlo?"
  
  Nick riattaccò. Lo afferrarono.
  
  E a causa della disattenzione di Nick. Avrebbe dovuto cambiare quartier generale dopo che l'inganno di Candy Sweet gli era saltato addosso. Tuttavia, nella fretta di finire il lavoro, si è dimenticato di farlo. Candy ha segnalato la sua posizione al nemico, che ha inviato una squadra di bonifica. Risultato: hanno catturato Peterson e forse un contatto radio con AXE.
  
  Joy Sun lo guardò. "Quello era il potere GKI che hai appena descritto", disse. "Erano chiusi
  
  
  
  
  
  
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  Sono stato seguito negli ultimi giorni, mi hanno seguito mentre andavo e tornavo dal lavoro. Stavo giusto parlando con loro. Vogliono che passi dalla sede centrale mentre torno a casa. Hanno detto che vogliono farmi alcune domande. Devo andare? Stanno lavorando con te su questo caso?
  
  Nick scosse la testa. "Sono dall'altra parte."
  
  Un'espressione allarmata le attraversò il volto. Indicò l'uomo nel letto. "Ho parlato loro di lui", sussurrò. "All'inizio non sono riuscita a contattarti, così li ho chiamati. Volevo sapere di sua moglie e dei suoi figli..."
  
  "E ti hanno detto che stavano bene", concluse Nick per lei, sentendo improvvisamente il ghiaccio coglierglisi lungo le spalle e la punta delle dita. "Hanno detto che erano alla GKI Medical School di Miami e quindi perfettamente al sicuro."
  
  "Sì, è proprio così..."
  
  "Ora ascolta attentamente", intervenne, descrivendo la grande stanza piena di computer e dispositivi per test spaziali dove era stato torturato. "Hai mai visto o sei mai stato in un posto simile?"
  
  "Sì, questo è l'ultimo piano dell'Istituto Statale di Ricerca in Medicina", disse. "La sezione di ricerca aerospaziale."
  
  Fece attenzione a non lasciare trasparire nulla dal suo viso. Non voleva che la ragazza andasse nel panico. "È meglio che tu venga con me", disse.
  
  Sembrava sorpresa. "Dove?"
  
  "Miami. Penso che dovremmo esplorare questo istituto medico. Sai cosa fare lì dentro. Puoi aiutarmi."
  
  "Puoi venire prima a casa mia? Voglio comprare una cosa."
  
  "Non c'è tempo", rispose. "Li aspetteranno lì." Cocoa Beach era in mani nemiche.
  
  "Dovrò parlare con il direttore del progetto." Cominciò ad avere dubbi. "Sono di turno ora che il conto alla rovescia è iniziato."
  
  "Non lo farei", disse con calma. Il nemico si era infiltrato anche nella NASA. "Dovrete fidarvi del mio giudizio", aggiunse, "quando dico che il destino di Phoenix One dipende da quello che faremo nelle prossime ore."
  
  Il destino del lander lunare non si limitava a questo, ma non voleva entrare nei dettagli. Il messaggio di Peterson tornò: riguardava donne e bambini rimasti feriti in un incidente stradale, ora tenuti in ostaggio al GKI Medical Center. Peterson controllò i registri NASA dei suoi mariti e scoprì che lavoravano tutti nello stesso reparto: il controllo elettronico.
  
  La stanza sigillata era insopportabilmente calda, ma fu un'immagine casuale a far sudare Nick. Era l'immagine del Saturn 5 a tre stadi, che si alzava in volo e poi oscillava leggermente mentre i comandi esterni prendevano il sopravvento, guidando il suo carico di quasi 20 milioni di litri di cherosene infiammabile e ossigeno liquido verso la sua nuova destinazione: Miami.
  Capitolo 14
  
  L'inserviente rimase in piedi davanti alla portiera aperta della Lamborghini, in attesa del cenno del capo cameriere.
  
  Non lo capiva.
  
  L'espressione di Don Lee sembrava "incondizionata" mentre Nick Carter usciva dall'ombra per entrare nel cerchio di luce sotto la pensilina del marciapiede di Bali Hai. Nick si voltò, stringendo la mano di Joy Sun, permettendo a Lee di osservarlo attentamente. La manovra ebbe l'effetto desiderato. Gli occhi di Lee si fermarono per un attimo, incerti.
  
  Due di loro avanzarono verso di lui. Quella sera, il volto di N3 era il suo, così come i mortali ordigni che portava con sé: Wilhelmina in una comoda fondina alla cintura, Hugo in un fodero a pochi centimetri dal polso destro, e Pierre e molti dei suoi parenti più stretti infilati comodamente nella tasca della cintura.
  
  Lee lanciò un'occhiata al blocco note che teneva in mano. "Nome, signore?" Era superfluo. Sapeva perfettamente che quel nome non era sulla sua lista.
  
  "Harmon," disse Nick. "Sam Harmon."
  
  La risposta arrivò all'istante. "Non posso credere a quello che vedo..." Hugo scivolò fuori dal suo nascondiglio, la punta del suo feroce rompighiaccio che sondava lo stomaco di Lee. "Ah, sì, eccolo lì", sussurrò il maitre, sforzandosi di reprimere il tremore nella voce. "Signore e signora Hannon." L'inserviente salì al volante della Lamborghini e la girò verso il parcheggio.
  
  "Andiamo nel tuo ufficio", gracchiò Nick.
  
  "Da questa parte, signore." Li guidò attraverso l'atrio, oltre il guardaroba, schioccando le dita in direzione del secondo del capitano. "Lundy, apri la porta."
  
  Mentre passavano davanti alle panche leopardate, Nick mormorò all'orecchio di Lee: "So tutto sugli specchi bidirezionali, amico, quindi non provare niente. Comportati in modo naturale, come se ci stessi mostrando il tavolo."
  
  L'ufficio era sul retro, vicino all'ingresso di servizio. Lee aprì la porta e si fece da parte. Nick scosse la testa. "Prima tu." Il maitre scrollò le spalle ed entrò, seguito da loro. Gli occhi di Nick saettarono per la stanza, alla ricerca di altri ingressi, di qualcosa di sospetto o potenzialmente pericoloso.
  
  Questo era l'ufficio "vetrina" dove si svolgevano le attività legittime di Bali Hai. Presentava un tappeto bianco sul pavimento, un divano in pelle nera, una scrivania curva con il cellulare di Calder sopra e un tavolino da caffè in vetro dalla forma irregolare davanti al divano.
  
  Nick chiuse la porta a chiave e vi si appoggiò. Il suo sguardo tornò sul divano. Gli occhi di Joy Sun lo seguirono, e lei arrossì. Era il divano delle celebrità, Havin.
  
  
  
  
  
  
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  g svolge un ruolo di supporto nella ormai famosa foto pornografica.
  
  "Cosa vuoi?" chiese Don Lee. "Soldi?"
  
  Nick attraversò la stanza spinto da un vento rapido e freddo. Prima che Lee potesse muoversi, Nick gli sferrò un colpo secco alla gola con il bordo della falce sinistra. Mentre Lee si piegava in due, gli aggiunse due ganci duri, uno destro e uno sinistro, al plesso solare. L'hawaiano cadde in avanti e Nick sollevò il ginocchio. L'uomo cadde come un sacco di ardesia. "Allora", disse N3, "voglio delle risposte e il tempo stringe". Trascinò Lee verso il divano. "Diciamo che so tutto di Johnny Hung Fat, Rhino Tri e dell'operazione che state conducendo qui. Cominciamo da lì."
  
  Lee scosse la testa, cercando di schiarirsi le idee. Il sangue gli formava delle rughe scure e contorte sul mento. "Ho costruito questo posto dal nulla", disse con voce spenta. "Ho lavorato duro, giorno e notte, ci ho investito tutti i miei soldi. Alla fine, ho ottenuto quello che volevo, e poi l'ho perso." Il suo viso si contorse. "Il gioco d'azzardo. Mi è sempre piaciuto. Mi sono indebitato. Ho dovuto coinvolgere altre persone."
  
  "Sindacato?"
  
  Lee annuì. "Mi hanno lasciato rimanere come proprietario nominale, ma è il loro lavoro. Assolutamente. Non ho voce in capitolo. Hai visto cosa hanno fatto a questo posto."
  
  "In quell'ufficio segreto sul retro", disse Nick, "ho trovato micropunti e attrezzature fotografiche che indicavano un collegamento con la Cina Rossa. C'è qualcosa di vero?"
  
  Lee scosse la testa. "È solo un gioco a cui stanno giocando. Non so perché... non mi dicono niente."
  
  "E Hong Fat? C'è la possibilità che sia un agente segreto?"
  
  Lee rise, poi strinse la mascella per il dolore improvviso. "Johnny è un capitalista in senso stretto", disse. "È un truffatore, un credulone. La sua specialità sono i tesori di Chiang Kai-shek. Deve avergli venduto cinque milioni di figurine in ogni Chinatown della grande città."
  
  "Voglio parlargli", disse Nick. "Chiamalo qui."
  
  "Sono già qui, signor Carter."
  
  Nick si voltò. Il suo viso piatto, orientale, era impassibile, quasi annoiato. Una mano teneva stretta la bocca di Joy Sun, l'altra stringeva un coltello a serramanico. La punta era appoggiata alla sua carotide. Il minimo movimento l'avrebbe trafitta. "Certo, abbiamo messo delle microspie anche nell'ufficio di Don Lee." Le labbra di Hong Fat si contrassero. "Sai quanto possiamo essere furbi noi orientali."
  
  Dietro di lui c'era Rhino Tree. Quello che sembrava un muro solido ora conteneva una porta. Il gangster dalla pelle scura e dal volto da lupo si voltò e chiuse la porta alle sue spalle. La porta era così a filo con il muro che non si vedeva una riga o un'interruzione nella carta da parati per più di trenta centimetri. Tuttavia, al battiscopa, la giuntura non era così perfetta. Nick si maledisse per non aver notato la sottile linea verticale nella vernice bianca del battiscopa.
  
  Rhino Tree si mosse lentamente verso Nick, con gli occhi che lampeggiavano sui fori del trapano. "Se ti muovi, la uccidiamo", disse semplicemente. Tirò fuori dalla tasca un pezzo di filo metallico morbido e flessibile lungo trenta centimetri e lo gettò sul pavimento davanti a Nick. "Raccoglilo", disse. "Lentamente. Bene. Ora girati, mani dietro la schiena. Lega il pollice."
  
  Nick si voltò lentamente, sapendo che il primo accenno di mossa falsa avrebbe fatto affondare il coltello a serramanico nella gola di Joy Sun. Dietro la schiena, le sue dita attorcigliarono il filo, facendo un leggero doppio inchino, e attese.
  
  Reno Tree era bravo. L'assassino perfetto: il cervello e i tendini di un gatto, il cuore di una macchina. Conosceva tutti i trucchi del gioco. Per esempio, farsi legare dalla vittima. Questo lasciava il bandito libero, fuori dalla sua portata, e la vittima occupata e impreparata. Era difficile battere quest'uomo.
  
  "Sdraiati a faccia in giù sul divano", disse Rhino Tree con voce piatta. Nick gli si avvicinò e si sdraiò, con la speranza che svanisse. Sapeva cosa sarebbe successo dopo. "Le tue gambe", disse Tree. "Potresti legare un uomo con quella legatura, con una corda lunga quindici centimetri. Lo terrebbe più saldamente di catene e manette."
  
  Piegò le ginocchia e sollevò la gamba, appoggiandola contro l'inguine formato dal ginocchio piegato dell'altra gamba, cercando nel frattempo di trovare una via d'uscita. Non c'era via di fuga. L'albero lo inseguì, afferrandogli la gamba sollevata con una velocità fulminea, inchiodandola a terra così forte che l'altro piede gli si incastrò nella parte posteriore del polpaccio e della coscia. Con l'altra mano, sollevò i polsi di Nick, agganciandoli alla gamba sollevata. Poi allentò la pressione su quel piede, che rimbalzò sul laccio del pollice, lasciando le braccia e le gambe di Nick dolorosamente e irrimediabilmente intrecciate.
  
  Rhino Tree rise. "Non preoccuparti per il filo, amico. Gli squali lo taglieranno."
  
  "Hanno bisogno di una spinta, Rhino." Era Hung Fat a parlare. "Un po' di sangue, capisci cosa intendo?"
  
  "Che ne dici di iniziare?"
  
  Il colpo sembrò come se avesse schiacciato il cranio di Nick. Mentre perdeva conoscenza, sentì il sangue scorrergli nelle cavità nasali, soffocandolo con il suo sapore caldo, salato e metallico. Cercò di trattenerlo, di fermarlo con la pura forza di volontà, ma ovviamente non ci riuscì. Gli usciva dal naso, dalla bocca, persino dalle orecchie. Questa volta era finito, e lo sapeva.
  
  * * *
  
  All'inizio pensò
  
  
  
  
  
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  Era in acqua, nuotava. Acque profonde. Uscita. L'oceano ha un'onda, un corpo che un nuotatore può effettivamente sentire. Ti alzi e ti abbassi con essa, come con una donna. Il movimento calma, dà riposo, scioglie tutti i nodi.
  
  Era così che si sentiva ora, solo che il dolore alla parte bassa della schiena stava diventando insopportabile. E non aveva nulla a che fare con il nuoto.
  
  Spalancò gli occhi. Non era più sdraiato a pancia in giù sul divano. Era sdraiato sulla schiena. La stanza era buia. Aveva ancora le mani giunte, i pollici serrati. Sentiva che gli dolevano sotto. Ma le gambe erano libere. Le allargò. Qualcosa le teneva ancora prigioniere. Due cose, in realtà. I pantaloni, tirati giù fino alle caviglie, e qualcosa di caldo, morbido e dolorosamente piacevole intorno allo stomaco.
  
  Mentre i suoi occhi si abituavano all'oscurità, vide la sagoma di un corpo di donna muoversi abilmente e senza sforzo sopra di lui, i suoi capelli ondeggiavano liberamente a ogni movimento sinuoso dei fianchi eleganti e del seno appuntito. Il profumo di Candy Sweet aleggiava nell'aria, così come i sussurri senza fiato che accendevano la sua passione.
  
  Non aveva senso. Si costrinse a fermarsi, a spingerla da parte in qualche modo. Ma non ci riuscì. Era già troppo oltre. Sistematicamente e con deliberata crudeltà, premette il suo corpo contro il suo, perdendosi in un brutale, senz'amore, atto di passione.
  
  Con l'ultimo movimento, le sue unghie gli scivolarono in profondità sul petto. Si lanciò su di lui, affondando la bocca nel suo collo. Sentì i suoi piccoli denti affilati affondare in lui per un attimo, insopportabilmente. E quando si ritrasse, un sottile rivolo di sangue gli schizzò sul viso e sul petto.
  
  "Oh, Nicholas, tesoro, vorrei che le cose fossero diverse", gemette, con il respiro caldo e affannoso. "Non puoi sapere come mi sono sentita quel giorno, dopo aver pensato di averti ucciso."
  
  "Fastidioso?"
  
  "Vai avanti, ridi, tesoro. Ma le cose tra noi sarebbero potute andare così bene. Sai," aggiunse all'improvviso, "non ho mai avuto niente di personale contro di te. Sono solo irrimediabilmente legata a Reno. Non è sesso, è... non posso dirtelo, ma farò tutto quello che mi chiederà se questo significa poter stare con lui."
  
  "Non c'è niente di meglio della lealtà", disse Nick. Inviò il suo sesto senso da spia a esplorare la stanza e i dintorni. Gli disse che erano soli. La musica lontana era scomparsa. Anche il solito ristorante stava suonando. Il Bali Hai era chiuso per la notte. "Cosa ci fai qui?" chiese, chiedendosi improvvisamente se non si trattasse di un altro degli scherzi crudeli di Reno.
  
  "Sono venuta a cercare Don Lee", disse. "È qui." Indicò il tavolo. "Una gola tagliata da un orecchio all'altro. È la specialità di Reno: un rasoio. Immagino che non ne abbiano più bisogno."
  
  "È stato Rhino a uccidere anche la famiglia di Pat Hammer, non è vero? È stato un colpo di rasoio."
  
  "Sì, il mio uomo l'ha fatto. Ma Johnny Hung Fat e Red Sands erano lì per aiutarmi."
  
  Lo stomaco di Nick si contorse improvvisamente per l'ansia. "E Joy Sun?" chiese. "Dov'è?"
  
  Candy si allontanò da lui. "Sta bene", disse, con voce improvvisamente fredda. "Ti prendo un asciugamano. Sei coperto di sangue."
  
  Quando tornò, era di nuovo morbida. Gli lavò il viso e il petto e gettò via l'asciugamano. Ma non si fermò. Le sue mani si muovevano ritmicamente, ipnoticamente sul suo corpo. "Ti dimostrerò quello che ho detto", sussurrò dolcemente. "Ti lascerò andare. Un uomo bellissimo come te non dovrebbe morire, almeno non nel modo in cui Rino aveva pianificato per te." Rabbrividì. "Girati a pancia in giù." Lui obbedì, e lei allentò i fili di ferro intorno alle sue dita.
  
  Nick si mise a sedere. "Dov'è?" chiese, guidandoli per il resto del tragitto.
  
  "C'è una specie di riunione a casa di Simian stasera", disse. "Sono tutti lì."
  
  "C'è qualcuno fuori?"
  
  "Solo un paio di poliziotti del GKI", rispose. "Beh, li chiamano poliziotti, ma Red Sands e Rhino li hanno selezionati dal Sindacato. Sono solo dei teppisti, e non proprio la varietà più colorata."
  
  "E Joy Sun?" insistette. Lei non disse nulla. "Dov'è?" chiese bruscamente. "Mi stai nascondendo qualcosa?"
  
  "Che senso ha?" disse con voce spenta. "È come cercare di cambiare la direzione del flusso dell'acqua." Si avvicinò e accese la luce. "Attraverso questo", disse. Nick si diresse verso la porta nascosta, lanciando una breve occhiata al corpo di Don Lee che giaceva in un alone di sangue rappreso sotto il tavolo.
  
  "Dov'è questo indizio?"
  
  "Nel parcheggio sul retro", disse. "Anche in quella stanza con il vetro a due vie. È nell'ufficio lì accanto."
  
  La trovò sdraiata tra il muro e un paio di cartelle, con mani e piedi legati da un filo telefonico. Aveva gli occhi chiusi e l'odore acre dell'idrato di cloralio aleggiava su di lei. Le sentì il polso. Era irregolare. La sua pelle era calda e secca al tatto. Un Mickey Finn vecchio stile: ruvido, ma efficace.
  
  La slegò e le diede uno schiaffo in faccia, ma lei borbottò solo qualcosa di incoerente e si girò dall'altra parte. "È meglio che ti concentri sul portarla alla macchina", disse Candy da dietro di lui. "Io
  
  
  
  
  
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  Ci occuperemo delle due guardie. Aspettate qui."
  
  Rimase assente per circa cinque minuti. Quando tornò, era senza fiato, con la camicetta intrisa di sangue. "Avrei dovuto ucciderli", ansimò. "Mi hanno riconosciuta." Si sollevò la minigonna e infilò una pistola calibro 22 a faccia piatta nella fondina alla coscia. "Non preoccuparti per il rumore. I loro corpi hanno attutito gli spari." Sollevò le mani e si scostò i capelli, chiudendo gli occhi per un secondo per non vedere cosa stava succedendo. "Baciami", disse. "Poi colpiscimi... forte."
  
  La baciò, ma disse: "Non essere sciocca, Candy. Vieni con noi."
  
  "No, non va bene", sorrise debolmente. "Ho bisogno di quello che Rino può darmi."
  
  Nick indicò la bruciatura di sigaretta sulla sua mano. "Quella?"
  
  Lei annuì. "Sono proprio quel tipo di ragazza: un posacenere umano. Comunque, ho già provato a scappare. Torno sempre indietro. Quindi colpiscimi forte, sconfiggimi. Così avrò un alibi."
  
  La colpì proprio come gli aveva chiesto, leggermente. Le sue nocche scricchiolarono contro la sua mascella dura, e lei cadde, agitando le braccia, atterrando distesa contro l'ufficio. Lui si avvicinò e la guardò. Il suo viso era calmo ora, sereno, come quello di una bambina addormentata, e l'ombra di un sorriso le apparve sulle labbra. Era soddisfatta. Finalmente.
  Capitolo 15
  
  La Lamborghini scivolava silenziosa tra i palazzi di lusso di North Miami Avenue. Erano le 4 del mattino. Gli incroci principali erano tranquilli, con poche auto e solo qualche pedone occasionale.
  
  Nick lanciò un'occhiata a Joy Sun. Lei sprofondò nel sedile avvolgente in pelle rossa, con la testa appoggiata sul telo copribagagli ripiegato, gli occhi chiusi. Il vento le creava piccole increspature insistenti tra i capelli color ebano. Durante il viaggio verso sud da Palm Beach, fuori Fort Lauderdale, si scosse solo una volta e mormorò: "Che ore sono?"
  
  Ci sarebbero volute altre due o tre ore prima che potesse riprendere a funzionare correttamente. Nel frattempo, Nick doveva trovare un posto dove parcheggiarla mentre esplorava il centro medico GKI.
  
  Svoltò a ovest su Flagler, oltrepassò il tribunale della contea di Dade, poi a nord, nordovest. Settima, verso la fila di motel che circondavano la stazione di Seaport. Un minimarket era l'unico posto in cui poteva sperare di accompagnare una ragazza priva di sensi oltre la reception alle quattro del mattino.
  
  Vagò avanti e indietro per le strade laterali attorno al Terminal finché non trovò uno dei più adatti: il Rex Apartments, dove le lenzuola venivano cambiate dieci volte a notte, a giudicare dalla coppia che usciva insieme ma camminava in direzioni opposte senza voltarsi indietro.
  
  Sopra l'edificio con la scritta "Ufficio", una palma isolata e sfiorita si appoggiava alla luce. Nick aprì la porta a zanzariera ed entrò. "Ho portato fuori la mia ragazza", disse al cubano imbronciato dietro il bancone. "Ha bevuto troppo. Le dispiace se dorme qui dentro?"
  
  Il cubano non alzò nemmeno lo sguardo dalla rivista femminile che stava sfogliando. "La lasci o resti?"
  
  "Sarò qui", disse Nick. Sarebbe stato meno sospetto se avesse fatto finta di restare.
  
  "Sono venti." L'uomo tese la mano, con il palmo rivolto verso l'alto. "In anticipo. E fermati qui lungo la strada. Voglio assicurarmi che tu non abbia un'erezione."
  
  Nick tornò con Joy Sun tra le braccia, e questa volta gli occhi dell'impiegato guizzarono verso l'alto. Sfiorarono il viso della ragazza, poi quello di Nick, e improvvisamente le sue pupille si fecero molto luminose. Il suo respiro emise un leggero sibilo. Lasciò cadere la rivista femminile e si alzò, allungando una mano sul bancone per stringere la pelle liscia e morbida del suo avambraccio.
  
  Nick ritrasse la mano. "Guarda, ma non toccare", lo ammonì.
  
  "Voglio solo vedere se è viva", ringhiò. Lanciò la chiave oltre il bancone. "Due-cinque. Secondo piano, in fondo al corridoio."
  
  Le pareti di cemento nudo della stanza erano dipinte dello stesso verde innaturale dell'esterno dell'edificio. La luce filtrava da una fessura nella tenda tirata sul letto vuoto e sulla moquette logora. Nick adagiò Joy Sun sul letto, andò alla porta e la chiuse a chiave. Poi andò alla finestra e scostò la tenda. La stanza si affacciava su un breve vicolo. La luce proveniva da una lampadina appesa a un cartello sull'edificio di fronte: SOLO PER I RESIDENTI DEL REX - PARCHEGGIO GRATUITO.
  
  Aprì la finestra e si sporse. Il terreno non era a più di tre metri di distanza, e c'erano un sacco di fessure in cui avrebbe potuto inciampare con il piede mentre tornava giù. Diede un'ultima occhiata alla ragazza, poi saltò fuori sul cornicione e cadde silenziosamente, come un gatto, sul cemento sottostante. Atterrò carponi, cadde in ginocchio, poi si rialzò e si mosse in avanti, un'ombra tra altre ombre.
  
  Nel giro di pochi secondi era al volante di una Lamborghini, sfrecciando tra le luci scintillanti delle stazioni di servizio della Greater Miami, prima dell'alba, e dirigendosi a nord-ovest. 20 fino a Biscayne Boulevard.
  
  Il GKI Medical Center era un'enorme e sfarzosa roccia di vetro che rifletteva gli edifici più piccoli del quartiere degli affari del centro, come se fossero intrappolati al suo interno. La spaziosa scultura di forma libera, realizzata in ferro battuto,
  
  
  
  
  
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  L'insegna russa spiccava in primo piano. Lettere alte trenta centimetri, scolpite in acciaio massiccio, si estendevano sulla facciata dell'edificio, componendo il messaggio: Dedicato all'arte della guarigione - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick gli passò davanti correndo su Biscayne Boulevard, tenendo d'occhio l'edificio e gli ingressi. Quello principale era buio, sorvegliato da due figure in uniforme verde. L'ingresso di emergenza era sulla Ventunesima Strada. Era ben illuminato e un'ambulanza era parcheggiata di fronte. Un agente di polizia in uniforme verde era in piedi sotto una tettoia d'acciaio, a parlare con la sua squadra.
  
  Nick svoltò a sud, poi a nord-est. Seconda Avenue. "Ambulanza", pensò. Doveva essere così che l'avevano portato lì dall'aeroporto. Era uno dei vantaggi di possedere un ospedale. Era il tuo mondo privato, immune da interferenze esterne. Potevi fare quello che volevi in ospedale, senza che nessuno ti facesse domande. Le torture più orribili potevano essere inflitte in nome della "ricerca medica". I tuoi nemici potevano essere infilati in camicie di forza e rinchiusi in un ospedale psichiatrico per la loro stessa sicurezza. Potevi persino essere ucciso: i medici perdevano sempre i pazienti in sala operatoria. Nessuno ci pensava due volte.
  
  Un'auto di pattuglia nera della GKI si fermò nello specchietto retrovisore di Nick. Rallentò e mise la freccia a destra. L'auto di pattuglia lo raggiunse e la squadra lo fissò mentre svoltava in Ventesima Strada. Con la coda dell'occhio, Nick notò un adesivo sul paraurti: "La vostra sicurezza; affari nostri". Ridacchiò, e la risata si trasformò in un brivido nell'aria umida che precedeva l'alba.
  
  Essere proprietari di un ospedale aveva anche altri vantaggi. La commissione del Senato aveva preso di mira la coppia durante l'indagine sulle vicende di Simian. Se si prestava attenzione alle questioni fiscali e si giocava bene le proprie carte, possedere un ospedale permetteva di massimizzare il flusso di cassa con un carico fiscale minimo. Offriva anche un luogo in cui incontrare personaggi di spicco della malavita in completa riservatezza. Allo stesso tempo, garantiva prestigio e permetteva a una persona come Simian di salire un altro gradino della scala sociale.
  
  Nick trascorse dieci minuti nel traffico crescente del centro, tenendo d'occhio lo specchietto retrovisore, guidando la Lamborghini in curva con punta e tacco per eliminare eventuali segni. Poi tornò con cautela verso il Medical Center e parcheggiò in un punto di Biscayne Boulevard da cui aveva una visuale libera dell'ingresso principale dell'edificio, dell'ingresso del pronto soccorso e dell'ingresso della clinica. Alzò tutti i finestrini, si sedette sul sedile e aspettò.
  
  Alle sei meno dieci arrivò il turno di giorno. Un flusso costante di personale ospedaliero, infermieri e medici entrò nell'edificio e, pochi minuti dopo, il turno di notte si diresse verso il parcheggio e le vicine fermate degli autobus. Alle sette del mattino, tre guardie di sicurezza dell'Ospedale Clinico Statale furono sostituite. Ma non fu questo ad attirare l'attenzione di Nick.
  
  Inosservata, inequivocabilmente, la presenza di un'altra, più pericolosa linea di difesa fu percepita dal sesto senso finemente affinato di N3. Veicoli senza contrassegni, guidati da civili, sorvolavano lentamente la zona. Altri erano parcheggiati nelle strade laterali. La terza linea di difesa osservava dalle finestre delle case vicine. Il luogo era una fortezza ben sorvegliata.
  
  Nick avviò il motore, ingranò la marcia e, tenendo d'occhio lo specchietto retrovisore, si infilò nella prima corsia. La Chevrolet bicolore si trascinava dietro una dozzina di auto. Nick iniziò a fare curve a gomito, isolato dopo isolato, lampeggiando con i fari contro il giallo e sfruttando la velocità attraverso Bay Front Park. La Chevrolet bicolore scomparve e Nick sfrecciò verso il Rex Hotel.
  
  Diede un'occhiata all'orologio e allungò il suo corpo agile, allenato allo yoga, verso le prime braccia e gambe nel vicolo. Le sette e mezza. Joy Sun aveva cinque ore e mezza per riprendersi. Una tazza di caffè e sarebbe stata pronta per partire. Aiutarlo a trovare la strada per l'impenetrabile Centro Medico.
  
  Si sedette sul davanzale della finestra e sbirciò attraverso le persiane alzate. Vide che la luce era accesa vicino al letto e che la ragazza era ora sotto le coperte. Doveva aver freddo, visto che se le tirava addosso. Tirò indietro la tenda e scivolò nella stanza. "Joy", disse a bassa voce. "È ora di iniziare. Come ti senti?" Era quasi invisibile sotto le coperte. Solo una mano era visibile.
  
  Si avvicinò al letto. Nella sua mano, con il palmo rivolto verso l'alto e le dita serrate, c'era qualcosa di simile a un filo rosso scuro. Si chinò per esaminarlo più da vicino. Era una goccia di sangue secco.
  
  Lentamente gettò indietro la coperta.
  
  Lì giacevano il volto e la figura orribilmente morti che fino a poco prima si erano aggrappati a lui con nuda passione, coprendogli il volto e il corpo di baci. Nel letto, emergendo dall'oscurità che precedeva l'alba, c'era il corpo di Candy Sweet.
  
  I dolci occhi azzurri, distanti tra loro, sporgevano come biglie di vetro. La lingua, che aveva cercato con tanta impazienza la propria, sporgeva dalle labbra blu, in una smorfia. Il contorno era completo.
  
  
  
  
  
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  - il corpo della figura era imbrattato di sangue secco e ferito da decine di tagli scuri e brutali.
  
  Sentì un sapore acido in gola. Lo stomaco gli si contrasse e sussultò. Deglutì, cercando di reprimere la nausea che lo travolgeva. In momenti come questi, Nick, un agricoltore in pensione del Maryland, avrebbe voluto abbandonare il gioco per sempre. Ma anche mentre ci pensava, i suoi pensieri si muovevano alla velocità del computer. Ora avevano Joy Sun. Questo significava...
  
  Si ritrasse dal letto. Troppo tardi. Johnny Hung Fat e Rhino Tre erano sulla soglia, sorridenti. Le loro pistole avevano silenziatori a forma di salsiccia. "Ti sta aspettando al centro medico", disse Hung Fat. "Lo stiamo aspettando tutti."
  Capitolo 16
  
  La crudele bocca da lupo di Rhino Tree disse: "Sembra che tu voglia davvero entrare al Centro Medico, amico. Quindi questa è la tua occasione."
  
  Nick era già nel corridoio, trascinato dalla loro presa forte e irresistibile. Era ancora sotto shock. Senza forza, senza volontà. L'impiegato cubano danzava davanti a loro, ripetendo la stessa cosa più e più volte. "Racconterai a Bronco come l'ho aiutato, ok? Diglielo, per favore, hockey?"
  
  "Sì, amico, certo. Glielo diremo."
  
  "Divertente, vero?" disse Hung Fat a Nick. "Pensavamo di averti perso per sempre a causa di quella stronza di Candy..."
  
  "Allora cosa ne sai?" ridacchiò Rhino Tree dall'altra parte. "Stai facendo il check-in al Syndicate Hotel e hai già avvisato il tizio della Lamborghini con la bellissima bambola cinese. Ecco, questa sì che è collaborazione..."
  
  Erano ormai sul marciapiede. Una berlina Lincoln si fermò lentamente. L'autista si sporse e prese il telefono dal cruscotto. "Simian", disse. "Vuole sapere dove diavolo siete. Siamo in ritardo."
  
  Nick fu trascinato dentro. Era un veicolo di lusso a sette posti, dalle fiancate piatte, massiccio, nero con finiture in acciaio e sedili leopardati. Un piccolo schermo televisivo era montato sopra la parete divisoria in vetro che separava l'autista dagli altri passeggeri. Il volto di Simian ne emergeva. "Finalmente", gracchiò la sua voce nell'interfono. "È ora. Benvenuto a bordo, signor Carter." TV a circuito chiuso. Ricezione bidirezionale. Abbastanza fluida. La testa dell'aquila calva si voltò verso l'albero di rinoceronti. "Vieni qui", scattò. "Troppo vicino. Il contatore è già a T-meno-due-diciassette." Lo schermo diventò nero.
  
  L'albero si sporse in avanti e accese il citofono. "Centro medico. Andateci."
  
  La Lincoln si allontanò dolcemente e silenziosamente, immettendosi nel traffico mattutino in rapido movimento diretto a nord-ovest. Sette. Ora Nick era calmo e mortalmente calmo. Lo shock era passato. Il promemoria che il Phoenix One sarebbe decollato di lì a sole due ore e diciassette minuti riportò i suoi nervi in condizioni ottimali.
  
  Aspettò che si voltassero, poi fece un respiro profondo e diede un forte calcio al sedile anteriore, tirandosi fuori dalla portata della pistola di Hung Fat mentre colpiva con la mano destra il polso di Rhino Tree. Sentì le ossa frantumarsi sotto l'impatto. L'uomo armato urlò di dolore. Ma era veloce e ancora letale. La pistola era già nell'altra mano, a coprirlo di nuovo. "Cloroformio, maledizione", urlò Tree, stringendosi il pene ferito allo stomaco.
  
  Nick sentì un panno bagnato tirargli il naso e la bocca. Poteva vedere Hung Fat librarsi sopra di lui. Il suo viso era grande come una casa e i suoi lineamenti cominciavano a fluttuare in modo strano. Nick avrebbe voluto colpirlo, ma lui non riusciva a muoversi. "È stata una stupidaggine", disse Hung Fat. Almeno, Nick pensò che fosse stato il cinese a dirlo. Ma forse era stato lui stesso.
  
  Un'ondata nera di panico lo travolse. Perché era buio?
  
  Cercò di sedersi, ma fu sbalzato indietro dalla corda stretta intorno al collo. Sentiva il ticchettio dell'orologio al polso, ma il polso era legato a qualcosa dietro la schiena. Si voltò, cercando di vederlo. Ci vollero diversi minuti, ma finalmente vide i numeri fosforescenti sul quadrante. Le dieci e tre.
  
  Mattina o notte? Se era mattina, mancavano solo diciassette minuti. Se era notte, era tutto finito. La sua testa oscillava da una parte all'altra, cercando di trovare un indizio nell'infinita oscurità stellata che lo circondava.
  
  Non era fuori; non poteva esserlo. L'aria era fresca, con un odore neutro. Si trovava in una stanza enorme. Aprì la bocca e urlò a pieni polmoni. La sua voce rimbalzò in una dozzina di angoli, trasformandosi in un groviglio di echi. Sospirò di sollievo e si guardò di nuovo intorno. Forse c'era ancora luce diurna oltre quella notte. Quelle che inizialmente aveva pensato fossero stelle, sembravano le luci lampeggianti di centinaia di quadranti. Era in una specie di centro di controllo...
  
  Senza preavviso, ci fu un lampo luminoso, come l'esplosione di una bomba. Una voce - la voce di Simian, calma e indifferente - disse: "Ha chiamato, signor Carter? Come si sente? Mi riceve bene?"
  
  Nick girò la testa verso la voce. I suoi occhi erano accecati dalla luce. Lui capì
  
  
  
  
  
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  Li strinsi forte, poi li riaprii. La testa di una grande aquila calva riempì l'enorme schermo in fondo alla stanza. Nick intravide la tappezzeria in pelle di leopardo mentre Simian si sporgeva in avanti, regolando i comandi. Vide un flusso indistinto di oggetti muoversi oltre la spalla sinistra dell'uomo. Era a bordo di una Lincoln, in viaggio da qualche parte.
  
  Ma la cosa più importante che Nick vide fu la luce. Sboccò in tutto il suo splendore dietro la brutta testa di Simian! Nick avrebbe voluto gridare il suo sollievo per la tregua. Ma tutto ciò che disse fu: "Dove sono, Simian?"
  
  L'enorme faccia sorrise. "All'ultimo piano del Centro Medico, signor Carter. Nella stanza di RODRICK. Questo significa controllo della guida dei missili."
  
  "So cosa significa", scattò Nick. "Perché sono ancora vivo? Qual è il nome del gioco?"
  
  "Niente giochi, signor Carter. I giochi sono finiti. Ora facciamo sul serio. Sei ancora vivo perché ti ritengo un degno avversario, qualcuno che potrebbe davvero comprendere le complessità del mio piano generale."
  
  L'omicidio non era abbastanza. Prima di tutto, bisognava accarezzare la mostruosa vanità di Simian. "Non sono un granché come pubblico prigioniero", gracchiò Nick. "L'ho tollerato facilmente. Inoltre, sei più interessante di qualsiasi piano tu abbia mai escogitato, Simian. Lascia che ti dica qualcosa di te. Puoi correggermi se sbaglio..." Parlò velocemente, a voce alta, cercando di impedire a Simian di notare il movimento della sua spalla. Il suo precedente tentativo di guardare l'orologio aveva allentato i nodi che gli bloccavano il braccio destro, e ora ci stava lavorando disperatamente. "Sei in bancarotta, Simian. La GKI Industries è un impero di carta. Hai truffato i tuoi milioni di azionisti. E ora sei in debito con il Sindacato a causa della tua insaziabile passione per il gioco d'azzardo. Hanno accettato di aiutarti a vincere il contratto sulla Luna. Sapevano che era l'unica possibilità di riavere i tuoi soldi."
  
  Simian sorrise debolmente. "Vero fino a un certo punto", disse. "Ma questi non sono solo debiti di gioco, signor Carter. Temo che il Sindacato sia con le spalle al muro."
  
  Una seconda testa entrò in scena. Era Rhino Tree, in un orribile primo piano. "Quello che il nostro amico qui intende dire", gracchiò, "è che ha fatto a pezzi il Sindacato dopo una delle sue operazioni di ristrutturazione a Wall Street. La mafia continuava a riversarci soldi, cercando di recuperare l' investimento iniziale. Ma più investivano, peggio andava. Stavano perdendo milioni."
  
  Simian annuì. "Esatto. Vede," aggiunse, "il Sindacato si prende la parte del leone di tutti i profitti che realizzo da questa piccola impresa. È un peccato, perché tutto il lavoro preparatorio originale, tutto il lavoro intellettuale, è stato mio. La Connelly Aviation, il disastro dell'Apollo, persino il rafforzamento della forza di polizia originale del GKI con incappucciati del Sindacato: sono state tutte idee mie."
  
  "Ma perché distruggere Phoenix One?" chiese Nick. La carne intorno al suo polso era lacerata, e il dolore nel tentativo di sciogliere i nodi gli trasmise ondate di agonia attraverso le braccia. Ansimò e, per nascondere la sua presenza, disse rapidamente: "Comunque, il contratto appartiene praticamente al GKI. Perché uccidere altri tre astronauti?"
  
  "Innanzitutto, signor Carter, c'è la questione della seconda capsula." Simian lo disse con l'aria annoiata e leggermente impaziente di un dirigente aziendale che spiega un problema a un azionista in difficoltà. "Deve essere distrutta. Ma perché - vi chiederete senza dubbio - a costo di vite umane? Perché, signor Carter, le fabbriche del GKI hanno bisogno di almeno due anni per partecipare al progetto lunare. Allo stato attuale, questa è la motivazione più forte della NASA per rimanere con Connelly. Ma la repulsione pubblica per l'imminente carneficina, come potete immaginare, richiederà un rinvio di almeno due anni..."
  
  "Un massacro?" Il suo stomaco si rivoltò nel realizzare cosa intendesse Simian. La morte di tre persone non era un massacro; era una città in fiamme. "Intendi Miami?"
  
  "La prego di capire, signor Carter. Questo non è solo un insensato atto di distruzione. Ha un duplice scopo: rivoltare l'opinione pubblica contro il programma lunare e distruggere prove autentiche." Nick sembrava perplesso. "Prove, signor Carter. Nella stanza in cui sta lavorando. Sofisticate apparecchiature di tracciamento direzionale. Non possiamo lasciarle lì dopo tutto questo, vero?"
  
  Nick rabbrividì leggermente, mentre un brivido gli percorreva la schiena. "C'è anche l'aspetto fiscale", gracchiò. "Farai un bel profitto distruggendo il tuo stesso centro medico."
  
  Simian sorrise raggiante. "Certo. Due piccioni con una fava, per così dire. Ma in un mondo impazzito, signor Carter, l'interesse personale sfiora il livello del mistero." Lanciò un'occhiata all'orologio; il presidente del consiglio di amministrazione aveva ancora una volta concluso l'inconcludente assemblea degli azionisti: "E ora devo salutarvi."
  
  "Rispondimi ancora una volta!" urlò Nick. Ora poteva sgattaiolare via un po'. Trattenne il respiro e diede un ultimo strattone alle corde. La pelle del dorso della mano si lacerò e il sangue gli colò lungo le dita. "Non sono mica solo qui, vero?"
  
  "Sembrerà che fossimo stati avvertiti, vero?" sorrise Simian. "No, certo che no. L'ospedale è al completo e offre i soliti servizi.
  
  
  
  
  
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  pazienti."
  
  "E sono sicuro che il tuo cuore sanguina per tutti noi!" Iniziò a tremare di rabbia impotente. "Fino alla banca!" Pronunciò le parole, sputandole sullo schermo. La linea scorreva più facilmente grazie al sangue. Lottò contro di esso, cercando di stringere le nocche.
  
  "La tua rabbia è inutile", disse Simian scrollando le spalle. "L'attrezzatura è automatizzata. È già programmata. Niente di ciò che tu o io diciamo ora può cambiare la situazione. Nel momento in cui Phoenix One decollerà dalla rampa di lancio di Cape Kennedy, la guida automatica del Centro Medico prenderà il sopravvento. Sembrerà andare fuori controllo. Il suo meccanismo di autodistruzione si incepperà. Precipiterà verso l'ospedale, riversando milioni di galloni di carburante volatile sul centro di Miami. Il Centro Medico semplicemente si scioglierà, e con esso tutte le prove incriminanti. Che terribile tragedia, diranno tutti. E tra due anni, quando il progetto lunare finalmente riprenderà, la NASA assegnerà il contratto al GKI. È molto semplice, signor Carter." Simian si sporse in avanti e Nick intravide le palme da cocco che si confondevano dietro la sua spalla sinistra. "Ora, arrivederci. La trasferisco al programma che è già in corso."
  
  Lo schermo si oscurò per un attimo, poi lentamente si animò. L'enorme razzo Saturn lo riempì da cima a fondo. Il braccio a forma di ragno del portale si era già ritirato. Un filo di vapore si levò dalla punta. Una serie di numeri sovrapposti fluttuava nella parte inferiore dello schermo, registrando il tempo trascorso.
  
  Mancavano solo pochi minuti e trentadue secondi.
  
  Il sangue della sua pelle lacerata si raggrumò sulla corda, e i suoi primi tentativi di sciogliere i coaguli fallirono. Ansimò per il dolore. "Qui Controllo Missione", disse la voce strascicata sullo schermo. "Come ti sembra, Gord?"
  
  "Da qui va tutto bene", rispose la seconda voce. "Andiamo a P uguale a uno."
  
  "Era il comandante di volo Gordon Nash, in chiamata dal Controllo Missione di Houston", la voce dell'annunciatore si interruppe. "Il conto alla rovescia è ora di tre minuti e quarantotto secondi al decollo, tutti i sistemi operativi..."
  
  Sudato, sentì sangue fresco colare dal dorso delle mani. La corda scivolò facilmente attraverso il lubrificante fornito. Al quarto tentativo, riuscì a far leva su una nocca e sulla parte più larga del palmo contorto.
  
  E all'improvviso la sua mano era libera.
  
  "T meno due minuti e cinquantasei secondi", annunciò la voce. Nick si coprì le orecchie. Le sue dita erano serrate dal dolore. Strappò la corda ostinata con i denti.
  
  Nel giro di pochi secondi, entrambe le mani erano libere. Allentò la corda intorno al collo, gliela tirò sopra la testa e iniziò a lavorare sulle caviglie, con le dita tremanti per lo sforzo...
  
  "Esattamente due minuti dopo, la navicella spaziale Apollo venne ribattezzata Phoenix One..."
  
  Ora era in piedi, e si muoveva nervosamente verso la porta che aveva visto illuminata sullo schermo. Non era chiusa a chiave. Perché mai? E non c'erano guardie fuori. Perché mai? Se n'erano andati tutti, i topi, abbandonando la nave condannata.
  
  Si affrettò attraverso il corridoio abbandonato, sorpreso di trovare Hugo, Wilhelmina, Pierre e la famiglia ancora al loro posto. Ma d'altronde, perché no? Quale protezione avrebbero offerto dall'imminente Olocausto?
  
  Prima provò le scale, ma erano chiuse a chiave. Poi provò gli ascensori, ma i pulsanti erano stati rimossi. L'ultimo piano era murato. Tornò di corsa lungo il corridoio, provando le porte. Si aprivano su stanze vuote e abbandonate. Tutte tranne una, che era chiusa a chiave. Tre calci secchi con il tallone strapparono il metallo dal legno e la porta si spalancò.
  
  Era una specie di centro di controllo. Le pareti erano tappezzate di monitor televisivi. Uno di questi era acceso. Mostrava il Phoenix One sulla rampa di lancio, pronto al decollo. Nick si voltò, cercando un telefono. Non ce n'era uno, così iniziò ad accendere i monitor rimanenti. Diverse stanze e corridoi del centro medico gli balenarono davanti agli occhi. Erano pieni di pazienti. Infermieri e medici si muovevano nei corridoi. Alzò il volume e afferrò il microfono, sperando che la sua voce li raggiungesse, li avvertisse in tempo...
  
  All'improvviso si fermò. Qualcosa attirò la sua attenzione.
  
  I monitor erano raggruppati attorno a quello che mostrava il razzo sulla rampa di lancio: registravano diverse immagini del porto lunare di Capo Kennedy, e Nick sapeva che una di quelle immagini non era visibile alle normali telecamere! Quella che mostrava l'interno top-secret della sala di controllo del lancio.
  
  Collegò il microfono al numero appropriato sulla console. "Pronto!" urlò. "Pronto! Mi vedete? Launch Control Blockhouse, qui è il Centro Medico GKI. Mi vedete?"
  
  Capì cosa era successo. Simian ordinò ai suoi ingegneri di divisione di costruire un sistema segreto di comunicazione bidirezionale con il mantello, da utilizzare in situazioni di emergenza.
  
  Un'ombra attraversò rapidamente lo schermo. Una voce incredula abbaiò: "Che diavolo sta succedendo qui?". Un volto sfocato in primo piano: un cupo fante militare con fauci a lanterna.
  
  
  
  
  
  
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  ce. "Chi ha autorizzato questo collegamento? Chi sei?"
  
  Nick disse: "Devo contattare il generale McAlester, senza indugio."
  
  "Ce la farai", gracchiò il soldato, afferrando il telefono, "passando direttamente per J. Edgar Hoover. Gratz è qui, sicurezza", urlò al telefono. "Aspetta il conto. Sta succedendo qualcosa di strano. E porta qui McAlester per il doppio."
  
  Nick raccolse la saliva nella bocca secca e, lentamente, ricominciò a respirare.
  
  * * *
  
  Lanciò la Lamborghini a tutta velocità lungo Ocean Avenue, fiancheggiata da palme. Il sole splendeva luminoso in un cielo terso. Le case dei ricchi sfrecciavano oltre le loro discrete siepi e le recinzioni in ferro battuto.
  
  Sembrava un bel playboy spensierato per un pomeriggio, ma i pensieri dell'agente N3 erano intrisi di vendetta e distruzione.
  
  C'era una radio in macchina. Una voce disse: "...una perdita da un piccolo foro nel serbatoio del carburante di Saturno ha causato un ritardo indefinito. Sappiamo che ci stanno lavorando ora. Se le riparazioni impediranno a Phoenix One di raggiungere la scadenza del lancio delle 15:00, la missione verrà autorizzata entro 24 ore. Restate sintonizzati su WQXT Radio per ulteriori aggiornamenti..."
  
  Questa era la storia che lui e Macalester avevano scelto. Avrebbe protetto Simian e i suoi amici dai sospetti. Allo stesso tempo, li rendeva nervosi, seduti sul bordo della sedia, con gli occhi incollati alla televisione finché Nick non li avesse raggiunti.
  
  Sapeva che si trovavano a Palm Beach, a Cathay, la villa sul mare di Simian. Riconobbe le palme da cocco che si aprivano a ventaglio sopra la spalla del finanziere mentre si sporgeva in avanti nella Lincoln per regolare i comandi della TV a circuito chiuso. Erano le palme che costeggiavano il suo vialetto privato.
  
  N3 sperava di inviare una squadra speciale di bonifica AX. Aveva un conto personale da regolare.
  
  Guardò l'orologio. Era partito da Miami un'ora prima. L'aereo degli ingegneri di guida stava ora volando verso sud da Cape Kennedy. Avrebbero avuto esattamente quarantacinque minuti per districare il complesso incubo elettronico creato da Simian. Se ci fosse voluto più tempo, la missione sarebbe stata rimandata al giorno dopo. Ma d'altronde, cos'erano ventiquattro ore di ritardo in confronto alla distruzione infuocata della città?
  
  Un altro aereo, un piccolo aereo privato, stava dirigendosi verso nord in quel momento, e con esso c'erano i migliori auguri di Nick e qualche caro ricordo. Hank Peterson stava rimandando Joy Sun al suo posto al Kennedy Space Port Medical Center.
  
  Nick si sporse, guidando con una mano, e tirò fuori Wilhelmina dal suo nascondiglio.
  
  Entrò nella struttura della Cathay attraverso i cancelli automatici, che si aprirono al passaggio della Lamborghini sul pedale dell'acceleratore. Un uomo dall'aria severa in uniforme verde emerse da un chiosco, si guardò intorno e gli corse incontro, tirando fuori la fondina di servizio. Nick rallentò. Allungò il braccio destro, alzò la spalla e premette il grilletto. Wilhelmina sussultò leggermente e la guardia della CCI cadde a terra con la faccia in avanti. La polvere si sollevò intorno a lui.
  
  Un secondo sparo risuonò, mandando in frantumi il parabrezza della Lamborghini e riversandosi su Nick. Frenò di colpo, aprì la portiera e si tuffò con un movimento fluido. Sentì il rombo della pistola dietro di lui mentre rotolava, e un altro proiettile colpì la polvere dove prima c'era la sua testa. Si girò di scatto, poi invertì la rotazione e sparò. Wilhelmina rabbrividì due volte nella sua mano, poi altre due, tossendo gutturale, e le quattro guardie del GKI che si avvicinavano da entrambi i lati del chiosco si riversarono a terra mentre i proiettili andavano a segno.
  
  Si voltò di scatto, mezzo accovacciato, con il braccio sinistro a proteggersi i punti vitali, come previsto dall'FBI, e la Luger pronta all'uso. Ma non c'era nessun altro. La polvere si posò su cinque corpi.
  
  Avevano sentito degli spari provenire dalla villa? Nick misurò la distanza con gli occhi, ricordò il rumore delle onde e ne dubitò. Si avvicinò ai corpi e si fermò a guardarli. Mirò in alto, uccidendo cinque persone. Scelse il più grande e lo portò al chiosco.
  
  L'uniforme del GKI che indossava gli permise di avvicinarsi al gruppo di guardie successivo, uccidendone una con Hugo e un'altra con un colpo di karate al collo. Questo lo condusse all'interno della villa. Il suono della televisione e le voci lo condussero attraverso i corridoi deserti fino a una terrazza coperta in pietra vicino all'ala est.
  
  Un gruppo di uomini era in piedi davanti a un televisore portatile. Indossavano occhiali da sole e accappatoi di spugna, con asciugamani avvolti intorno al collo. Sembravano sul punto di dirigersi verso la piscina, visibile a sinistra della terrazza, ma qualcosa sul televisore li trattenne. Era il telecronista. Stava dicendo: "Aspettiamo un annuncio da un momento all'altro. Sì, eccolo. È appena arrivato. La voce del comunicatore della NASA Paul Jensen dal Controllo Missione di Houston, che annuncia che la missione Phoenix 1 è stata autorizzata per ventiquattro ore..."
  
  "Accidenti!" ruggì Simian. "Rosso, Rhino!" abbaiò. "Torna a Miami. Non possiamo correre rischi con questo Carter. Johnny, fatti una risata."
  
  
  
  
  
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  Adesso vado allo yacht."
  
  La mano di Nick si chiuse sulla grossa sfera di metallo che aveva in tasca. "Aspettate", gracchiò. "Nessuno si muove." Quattro volti spaventati si voltarono verso di lui. Nello stesso istante, colse un movimento improvviso con la coda dell'occhio. Due guardie del GKI, sedute vicino al muro, si precipitarono verso di lui, brandendo i calci delle loro mitragliatrici. N3 diede una brusca virata alla biglia metallica. Rotolò verso di loro sulle lastre, sibilando gas mortale.
  
  Gli uomini rimasero immobili. Si muovevano solo gli occhi.
  
  Simian barcollò all'indietro, tenendosi il viso. Un proiettile aveva colpito Nick al lobo dell'orecchio destro. Era la pistola che Red Sands impugnava mentre si allontanava dal terrazzo e attraversava il prato, superando i fumi mortali. Il polso di Killmaster scattò verso l'alto. Hugo fu lanciato in aria, affondando profondamente nel petto di Sands. Continuò il suo salto mortale all'indietro, sbattendo i piedi in piscina.
  
  "I miei occhi!" ruggì Simian. "Non riesco a vedere!"
  
  Nick si voltò verso di lui. Rhino Tree gli teneva un braccio intorno alla spalla, guidandolo fuori dalla terrazza. Nick li seguì. Qualcosa lo colpì sulla spalla destra, come una tavola con una forza incredibile. L'impatto lo fece cadere. Atterrò a quattro zampe. Non sentì dolore, ma il tempo rallentò finché tutto fu visibile nei minimi dettagli. Una delle cose che vide fu Johnny Hung il Grasso in piedi sopra di lui, che teneva in mano una gamba di tavolo. La lasciò cadere e corse dietro a Rhino Tree e Simian.
  
  I tre attraversarono rapidamente l'ampio prato, dirigendosi verso la rimessa delle barche.
  
  Nick si alzò barcollando. Il dolore lo travolse in ondate scure. Si mosse dietro di loro, ma le gambe gli cedettero. Non lo sostenevano più. Ci riprovò. Questa volta riuscì a rimanere sveglio, ma dovette muoversi lentamente.
  
  Il motore della barca ruggì e N3 si avvicinò. Hung-Fatty la girò, girando il timone, e sbirciò oltre la poppa per vedere come stava andando. Simian era curvo sul sedile anteriore accanto a lui, continuando a grattarsi gli occhi. Rhino Tre sedeva dietro. Vide Nick avvicinarsi e si voltò, cercando di tirare qualcosa.
  
  N3 corse gli ultimi dieci metri, allungandosi e dondolandosi dalla trave bassa sopra la sua testa, tenendosi il viso e stiracchiandosi, scalciando forte durante la risalita e lasciandosi andare mentre continuava a salire. Atterrò in punta di piedi sul bordo della poppa della barca, inarcando la schiena, aggrappandosi disperatamente all'aria.
  
  Avrebbe perso l'equilibrio se Rhino Tree non lo avesse colpito con un gancio da barca. Le mani di Nick afferrarono il gancio e tirarono. La spalla lo spinse in avanti sulle ginocchia, facendolo contorcere e contorcersi sul sedile posteriore come un'anguilla intrappolata.
  
  La barca emerse dall'oscurità, illuminata da un sole accecante, inclinandosi bruscamente a sinistra, con l'acqua che le si avvolgeva intorno su entrambi i lati in un'enorme scia ricoperta di schiuma. Rhino aveva già estratto la pistola e l'aveva puntata contro Nick. N3 abbassò il gancio da barca. Il proiettile gli sibilò innocuo vicino alla testa, e Rhino urlò mentre il suo braccio sano si dissolveva in sangue e ossa. Era un urlo di donna, così acuto, quasi silenzioso. Killmaster lo soffocò con le mani.
  
  I suoi pollici affondarono nelle arterie ai lati della gola tesa di Rhino. La bocca umida e luccicante di un lupo si aprì. Gli occhi grigi e morti sporgevano oscenamente. Un proiettile colpì Nick all'orecchio. La sua testa rimbombava per la commozione cerebrale. Alzò lo sguardo. Hung Fat si era girato sulla sedia. Timonava con una mano e sparava con l'altra mentre la barca sfrecciava lungo la presa d'aria, i motori che rombavano liberamente e acceleravano mentre il carrello d'atterraggio girava in aria e poi piombava di nuovo in acqua.
  
  "Attento!" urlò Nick. Hung Fat si voltò. I pollici di Killmaster finirono il lavoro iniziato da qualcun altro. Si conficcarono nella cicatrice viola dell'Albero Rinoceronte, quasi perforando la pelle spessa e callosa. Il bianco degli occhi dell'uomo lampeggiò. La lingua gli penzolava dalla bocca aperta e un terribile gorgoglio eruttò dalle profondità dei suoi polmoni.
  
  Un altro proiettile fischiò. Nick ne sentì il vento. Tolse le dita dalla gola del morto e girò a sinistra. "Dietro di te!" urlò. "Attenzione!" E questa volta faceva sul serio. Ruggirono tra lo yacht di Simian e il frangiflutti, e attraverso il parabrezza coperto di spruzzi vide la cima di nylon che legava la prua al pilone. Non era a più di un metro di distanza, e Hung Fat si alzò dal suo trespolo, incombendo su di lui pronto a ucciderlo.
  
  "È il trucco più antico del mondo", sorrise, e poi all'improvviso si udì un tonfo sordo, e il cinese si ritrovò in aria, con la barca che gli scivolava via da sotto. Qualcosa gli uscì dal corpo, e Nick vide che era la sua testa. Cadde in acqua a circa venti metri da loro, seguito dal corpo senza testa, che affondò senza lasciare traccia.
  
  Nick si voltò. Vide Simian afferrare ciecamente il timone. Troppo tardi. Stavano puntando dritti al molo. Si tuffò in acqua.
  
  L'onda d'urto lo colpì quando
  
  
  
  
  
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  1973 / 5000
  
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  Emerse. L'aria calda lo avvolse. Schegge di metallo e compensato piovvero a terra. Qualcosa di grosso si schiantò in acqua vicino alla sua testa. Poi, mentre i suoi timpani rilasciavano parte della pressione dell'esplosione, udì delle urla. Urla acute, disumane. Un pezzo di detriti in fiamme si sollevò lentamente dalle pietre frastagliate del frangiflutti. Guardando più da vicino, Nick vide che era Simian. Le sue braccia si agitavano lungo i fianchi. Cercò di spegnere le fiamme, ma sembrava più un enorme uccello che cercava di volare, una fenice che cercava di risorgere dalla sua pira funeraria. Solo che non ci riuscì, cadde con un profondo sospiro e morì...
  
  * * *
  
  "Oh, Sam, guarda! Eccolo lì. Non è bellissimo?"
  
  Nick Carter sollevò la testa dal morbido cuscino del suo petto. "Cosa sta succedendo?" mormorò in tono impercettibile.
  
  La televisione era ai piedi del letto nella loro camera d'albergo a Miami Beach, ma lui non se ne accorse. I suoi pensieri erano altrove, concentrati sulla bellissima rossa abbronzata con la pelle color tabacco e il rossetto bianco di nome Cynthia. Ora sentì una voce che parlava velocemente, eccitata: "...una terrificante fiamma arancione che ruggisce dagli otto ugelli di Saturno mentre ossigeno liquido e cherosene esplodono insieme. È il lancio perfetto per Phoenix One..."
  
  Fissò il set con occhi annebbiati, osservando l'enorme macchina sollevarsi maestosa da Merritt Island e inarcarsi sull'Atlantico all'inizio della sua gigantesca curva di accelerazione. Poi si voltò, affondando di nuovo il viso nella valle scura e profumata tra i suoi seni. "Dov'eravamo prima che la mia vacanza venisse interrotta così bruscamente?" borbottò.
  
  "Sam Harmon!" La ragazza di Nick dalla Florida sembrava scioccata. "Sam, sono sorpresa di te." Ma il tono scioccato si fece languido sotto le sue carezze. "Non ti interessa il nostro programma spaziale?" gemette mentre le sue unghie cominciavano a graffiargli la schiena. "Certo," ridacchiò lui. "Fermatemi se quel razzo inizia a volare da questa parte."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Spia Giuda
  
  
  
  Nick Carter
  
  Maestro delle uccisioni
  
  Spia Giuda
  
  
  
  
  Dedicato ai servizi segreti degli Stati Uniti d'America
  
  
  
  
  Capitolo 1
  
  
  "E il loro piano generale, Akim," disse Nick, "non sai niente?"
  
  "Solo isole. Siamo così bassi nell'acqua che l'acqua sbatte contro il vetro e non riesco a vedere chiaramente."
  
  "E quella vela sul lato sinistro?"
  
  Nick si concentrò sui quadranti, le mani più impegnate di quelle di un pilota amatoriale al suo primo volo strumentale. Spostò la sua robusta figura per permettere a un ragazzino indonesiano di ruotare la montatura del periscopio. Akim sembrava debole e spaventato. "È un grande prau. Si sta allontanando da noi."
  
  "La porterò più lontano. Tieni d'occhio qualsiasi cosa ti dica dove siamo. E se ci sono scogliere o rocce..."
  
  "Tra pochi minuti sarà buio e non riuscirò a vedere nulla", rispose Akim. Aveva la voce più dolce che Nick avesse mai sentito da un uomo. Quel bel giovane doveva avere diciotto anni. Un uomo? Sembrava che la sua voce non fosse cambiata, o forse c'era un altro motivo. Questo avrebbe reso tutto perfetto: dispersi su una costa ostile con un primo ufficiale gay.
  
  Nick sorrise e si sentì meglio. Il sottomarino a due posti era un giocattolo per subacquei, un giocattolo per ricchi. Era ben costruito, ma difficile da manovrare in superficie. Nick mantenne una rotta di 270 gradi, cercando di controllare galleggiamento, beccheggio e direzione.
  
  Nick disse: "Lascia perdere il periscopio per quattro minuti. La lascerò calmare mentre ci avviciniamo. A tre nodi, comunque, non dovremmo avere grossi problemi."
  
  "Non dovrebbero esserci rocce nascoste qui", rispose Akim. "Ce n'è una sull'isola di Fong, ma non a sud. È una spiaggia in leggera pendenza. Di solito abbiamo bel tempo. Credo che questa sia stata una delle ultime tempeste della stagione delle piogge."
  
  Nella tenue luce gialla della cabina angusta, Nick lanciò un'occhiata ad Akim. Se il ragazzo era spaventato, la sua mascella era tesa. I contorni lisci del suo viso quasi bello erano, come sempre, calmi e composti.
  
  Nick ricordò il commento confidenziale dell'ammiraglio Richards prima che l'elicottero li sollevasse dalla portaerei. "Non so cosa stia cercando, signor Bard, ma il posto in cui sta andando è un inferno ribollente. Sembra il paradiso, ma è l'inferno puro. E guarda quel piccoletto. Dice di essere Minankabau, ma io credo che sia giavanese."
  
  Nick era curioso. In questo settore, hai raccolto e memorizzato ogni minima informazione. "Cosa potrebbe significare?"
  
  "Come newyorkese che sostiene di essere un allevatore di mucche da latte di Bellows Falls, nel Vermont, ho trascorso sei mesi a Giacarta quando era ancora olandese. Ero interessato alle corse dei cavalli. Uno studio afferma che ne esistono quarantasei tipi."
  
  Dopo che Nick e Akeem salirono a bordo della portaerei da 99.000 tonnellate a Pearl Harbor, l'ammiraglio Richards impiegò tre giorni per occuparsi di Nick. Un secondo messaggio radio su carta rossa top secret fu d'aiuto. "Mr. Bard" era indubbiamente dannoso per la flotta, come tutte le operazioni del Dipartimento di Stato o della CIA, ma l'ammiraglio aveva la sua opinione.
  
  Quando Richards scoprì che Nick era riservato, gentile e che sapeva qualcosa sulle navi, invitò il passeggero nella sua spaziosa cabina, l'unica della nave con tre oblò.
  
  Quando Richards scoprì che Nick conosceva il suo vecchio amico, il capitano Talbot Hamilton della Royal Navy, prese in simpatia il suo passeggero. Nick prese l'ascensore dalla cabina dell'ammiraglio e salì cinque ponti per
  
  L'ufficiale di plancia di comando della nave ammiraglia osservò le catapulte espellere i jet Phantom e Skyhawk durante un volo di addestramento in una giornata limpida, e diede una rapida occhiata ai computer e alle sofisticate apparecchiature elettroniche nella grande sala operativa. Non fu invitato a provare la poltrona girevole imbottita di bianco dell'ammiraglio.
  
  Nick apprezzava gli scacchi e il tabacco da pipa di Richards. All'ammiraglio piaceva mettere alla prova le reazioni del suo passeggero. Richards in realtà voleva diventare medico e psichiatra, ma suo padre, un colonnello dei Marines, glielo impedì. "Lascia perdere, Cornelius", disse all'ammiraglio - allora J. - tre anni dopo Annapolis. "Resta in Marina, dove iniziano le promozioni, finché non arrivi al CENTRO DI COMANDO. I documenti della Marina sono un buon posto, ma sono un vicolo cieco. E non eri obbligato a partire; dovevi lavorare."
  
  Richards pensava che "Al Bard" fosse un agente duro. Ogni tentativo di spingerlo oltre certi limiti si scontrava con l'osservazione che "Washington ha voce in capitolo in questa faccenda" e, naturalmente, veniva bloccato di colpo. Ma Bard era un tipo normale: manteneva le distanze e rispettava la Marina. Non si poteva chiedere di meglio.
  
  Ieri sera a bordo, Nick Richards ha detto: "Ho dato un'occhiata a quel piccolo sottomarino con cui sei arrivato. Ben costruito, ma può essere inaffidabile. Se hai problemi subito dopo che l'elicottero ti ha fatto cadere in acqua, spara il razzo rosso. Farò in modo che il pilota lo tenga d'occhio il più a lungo possibile".
  
  "Grazie, signore", rispose Nick. "Lo terrò a mente. Ho testato il velivolo per tre giorni alle Hawaii. Ho trascorso cinque ore a pilotarlo in mare."
  
  "Quel tizio, come si chiama, Akim, era con te?"
  
  "SÌ."
  
  "Allora il tuo peso sarà lo stesso. Hai mai sperimentato questa cosa in mare agitato?
  
  "NO."
  
  "Non rischiare..."
  
  "Richards aveva buone intenzioni", pensò Nick, cercando di fuggire a quota periscopio usando le pinne orizzontali. Era quello che avevano fatto anche i progettisti di questo piccolo sottomarino. Avvicinandosi all'isola, le onde erano più forti e non riusciva mai a eguagliarne la galleggiabilità o la profondità. Ondeggiavano come mele di Halloween.
  
  "Akim, ti capita mai di soffrire il mal di mare?"
  
  "Certo che no. Ho imparato a nuotare quando ho imparato a camminare."
  
  "Non dimenticare cosa faremo stasera."
  
  "Al, ti assicuro che so nuotare meglio di te."
  
  "Non ci scommetterei", rispose Nick. Il tizio potrebbe avere ragione. Probabilmente era stato in acqua per tutta la vita. D'altra parte, Nick Carter, in quanto numero tre dell'AXE, praticava quelli che chiamava giochi d'acqua ogni pochi giorni della sua vita. Si manteneva in ottima forma e possedeva una serie di abilità fisiche che aumentavano le sue possibilità di sopravvivenza. Nick credeva che le uniche professioni o arti che richiedessero un programma più rigoroso del suo fossero quelle degli atleti circensi.
  
  Quindici minuti dopo, guidò il piccolo sottomarino dritto verso la spiaggia. Saltò fuori, legò una cima al gancio di prua e, con l'aiuto dei rulli che si infrangevano sulla risacca nebbiosa e di alcuni strattoni volontari ma deboli di Akim, sollevò l'imbarcazione sopra la linea di galleggiamento e la assicurò con due cime all'ancora e a un gigantesco albero simile a un baniano.
  
  Nick usò la torcia per finire il nodo della corda attorno all'albero. Poi spense la luce e si raddrizzò, sentendo la sabbia corallina cedere al suo peso. La notte tropicale calò come una coperta. Le stelle si riversavano viola sopra di lui. Dalla riva, il bagliore del mare scintillava e si trasformava. Attraverso il fragore e il fragore delle onde, udì i suoni della giungla. Richiami di uccelli e grida di animali che sarebbero sembrati infiniti se qualcuno li avesse ascoltati.
  
  "Akim..."
  
  "Sì?" La risposta arrivò dall'oscurità a pochi metri di distanza.
  
  "Qualche idea su quale strada dovremmo intraprendere?"
  
  "No. Forse te lo potrò dire domattina."
  
  "Buongiorno! Volevo andare all'isola di Fong stasera."
  
  Una voce dolce rispose: "Stasera, domani sera, la sera della prossima settimana. Lui sarà ancora lì. Il sole sorgerà ancora."
  
  Nick sbuffò disgustato e salì sul sottomarino, tirando fuori due coperte di cotone leggero, un'ascia e una sega pieghevole, un pacchetto di panini e un thermos di caffè. Maryana. Perché alcune culture sviluppano un gusto così forte per un futuro incerto? Rilassati, era la loro parola d'ordine. Risparmialo per domani.
  
  Posò l'attrezzatura sulla spiaggia ai margini della giungla, usando il flash con parsimonia. Akim lo aiutò come meglio poté, inciampando nell'oscurità, e Nick provò un senso di colpa. Uno dei suoi motti era: "Fallo, durerai di più". E, naturalmente, da quando si erano conosciuti alle Hawaii, Akim era stato eccellente e aveva lavorato sodo, addestrandosi con il sottomarino, insegnando a Nick la versione indonesiana del malese e istruendolo sulle usanze locali.
  
  Akim Machmur era o molto prezioso per Nick e AX o gli piaceva
  
  Mentre si recava a scuola in Canada, il giovane si intrufolò nell'ufficio dell'FBI a Honolulu e raccontò del rapimento e del ricatto in Indonesia. L'ufficio consigliò la CIA e l'AXE sulle procedure ufficiali negli affari internazionali, e David Hawk, superiore gerarchico di Nick e direttore dell'AXE, accompagnò Nick alle Hawaii.
  
  "L'Indonesia è uno dei punti caldi del mondo", spiegò Hawk, porgendo a Nick una valigetta di materiale di riferimento. "Come sai, hanno appena avuto un gigantesco bagno di sangue e i cinesi cercano disperatamente di salvare il loro potere politico e riprendere il controllo. Il giovane potrebbe descrivere un'organizzazione criminale locale. Hanno delle belle ragazze. Ma con Giuda e Heinrich Müller a piede libero in una grande giunca cinese, sento puzza di qualcosa. È solo il loro gioco: rapire giovani da famiglie benestanti e pretendere denaro e collaborazione dai cinesi, i comunisti cinesi. Certo, le loro famiglie lo sanno. Ma dove altro si può trovare gente disposta a uccidere i propri parenti per il giusto prezzo?"
  
  "Akim esiste davvero?" chiese Nick.
  
  "Sì. La CIA-JAC ci ha mandato una foto via radio. E abbiamo portato un professore della McGill solo per un rapido controllo. È il ragazzo di Muchmur, senza dubbio. Come la maggior parte dei dilettanti, è scappato e ha dato l'allarme prima di conoscere tutti i dettagli. Avrebbe dovuto rimanere con la sua famiglia e raccogliere i fatti. È questo, Nicholas, a cosa stai andando incontro..."
  
  Dopo una lunga conversazione con Akeem, Hawk prese una decisione. Nick e Akeem si sarebbero recati in un centro operativo chiave: l'enclave di Machmura sull'isola di Fong. Nick avrebbe mantenuto il ruolo che gli era stato presentato, e che avrebbe usato come copertura a Giacarta: "Al Bard", un importatore d'arte americano.
  
  Ad Akim era stato detto che "Mr. Bard" lavorava spesso per quella che veniva definita l'intelligence americana. Sembrava piuttosto impressionato, o forse l'aspetto severo e abbronzato di Nick e la sua aria di ferma ma gentile sicurezza lo avevano aiutato.
  
  Mentre Hawk elaborava un piano e iniziavano i preparativi più intensi, Nick mise brevemente in dubbio il giudizio di Hawk. "Avremmo potuto arrivare in aereo attraverso i soliti canali", ribatté Nick. "Avresti potuto consegnarmi il sottomarino più tardi."
  
  "Fidati di me, Nicholas", ribatté Hawk. "Penso che sarai d'accordo con me prima che questo caso diventi troppo lungo, o dopo aver parlato con Hans Nordenboss, il nostro uomo a Giacarta. So che hai visto molti intrighi e corruzione. È così che si vive in Indonesia. Apprezzerai il mio approccio sottile, e potresti aver bisogno di un sottomarino."
  
  "È armata?"
  
  "No. Avrai quattordici libbre di esplosivo e le tue armi normali."
  
  Ora, in piedi nella notte tropicale, con il dolce profumo ammuffito della giungla nelle narici e i suoni ruggenti della giungla nelle orecchie, Nick desiderò che Hawk non si fosse fatto vedere. Un animale pesante si schiantò lì vicino e Nick si voltò verso il rumore. Aveva la sua speciale Luger, Wilhelmina, sotto il braccio, e Hugo, con la sua lama affilata che poteva scivolare nel palmo della mano al tocco, ma quel mondo sembrava vasto, come se potesse richiedere una grande potenza di fuoco.
  
  Disse nell'oscurità: "Akim. Possiamo provare a camminare lungo la spiaggia?"
  
  "Possiamo provare."
  
  "Quale sarebbe il percorso logico per arrivare all'isola di Fong?"
  
  "Non lo so."
  
  Nick scavò una buca nella sabbia a metà strada tra la giungla e la risacca e si lasciò cadere. Benvenuti in Indonesia!
  
  Akim lo raggiunse. Nick sentì il dolce profumo del ragazzo. Scacciò i suoi pensieri. Akim si stava comportando da bravo soldato, obbedendo agli ordini di un rispettato sergente. E se avesse indossato del profumo? Il ragazzo ci provava sempre. Sarebbe ingiusto pensare...
  
  Nick dormiva con la stessa lucidità felina. Più volte fu svegliato dai rumori della giungla e dal vento che sferzava le coperte. Segnò l'ora: le 4:19. Il giorno prima, a Washington, sarebbero state le 12:19. Sperava che Hawk si stesse godendo una buona cena...
  
  Si svegliò, accecato dal sole splendente dell'alba e spaventato dalla grande figura nera in piedi accanto a lui. Rotolò nella direzione opposta, colpendo il bersaglio, mirando a Wilhelmina. Akim urlò: "Non sparare!"
  
  "Non volevo", ringhiò Nick.
  
  Era la scimmia più grande che Nick avesse mai visto. Era brunastra, con orecchie piccole e, dopo aver esaminato il suo pelo radissimo, bruno-rossastro, Nick vide che era una femmina. Nick si raddrizzò con cautela e sorrise. "Orangutan. Buongiorno, Mabel."
  
  Akim annuì. "Sono spesso amichevoli. Ti ha portato dei regali. Guarda lì nella sabbia."
  
  A pochi metri da Nick c'erano tre papaie mature e dorate. Nick ne raccolse una. "Grazie, Mabel."
  
  "Sono le scimmie più umanoidi", suggerì Akim. "È come te."
  
  "Sono contento. Ho bisogno di amici." Il grosso animale si precipitò nella giungla e riapparve un attimo dopo con uno strano frutto rosso, ovale.
  
  "Non mangiarlo", avvertì Akim. "Alcune persone possono mangiarlo, ma altre si sentiranno male."
  
  Quando Mabel tornò, Nick lanciò ad Akim una papaya dall'aspetto delizioso. Akim la prese d'istinto. Mabel urlò di paura e gli saltò addosso!
  
  Akim si voltò e cercò di schivare, ma l'orango si mosse come un quarterback della NFL con una palla in mano e un campo aperto. Lasciò cadere il frutto rosso, afferrò la papaya dalle mani di Akim, la gettò in mare e iniziò a strappargli i vestiti. La sua camicia e i suoi pantaloni erano strappati in un unico, violento strappo. La scimmia stava stringendo i pantaloncini di Akim quando Nick urlò "Ehi!" e corse avanti. Afferrò la testa della scimmia con la mano sinistra, tenendo pronta una pistola Luger nella destra.
  
  "Vattene. Allons. Vamos!..." Nick continuò a gridare in sei lingue e a indicare la giungla.
  
  Mabel... la pensava come Mabel, e si sentì davvero in imbarazzo quando lei si tirò indietro, con un lungo braccio teso, il palmo rivolto verso l'alto, in un gesto implorante. Si voltò lentamente e indietreggiò nel sottobosco intricato.
  
  Si rivolse ad Akim. "Ecco perché mi sembravi sempre strano. Perché fingevi di essere un ragazzo, caro? Chi sei?"
  
  Akim si rivelò una ragazza minuta e splendidamente formata. Giocherellava con i suoi jeans strappati, nuda tranne che per una sottile striscia di tessuto bianco che le stringeva il seno. Non aveva fretta e non sembrava agitata, come alcune ragazze: si stava seriamente rigirando i pantaloni rovinati da una parte all'altra, scuotendo la sua bella testa. Aveva un modo di fare professionale e una ragionevole franchezza riguardo alla mancanza di vestiti che Nick aveva notato alla festa balinese. In effetti, questa piccola bellezza compatta assomigliava a una di quelle bambole dalle forme perfette che fungevano da modelle per artisti, performer o semplicemente da deliziose compagne.
  
  La sua pelle era di una chiara tonalità moka, e le sue braccia e gambe, sebbene snelle, erano coperte di muscoli nascosti, come se fossero state dipinte da Paul Gauguin. I suoi fianchi e le sue cosce erano una cornice ampia per il suo ventre piccolo e piatto, e Nick capiva perché "Akeem" indossasse sempre felpe lunghe e larghe per nascondere quelle splendide curve.
  
  Sentì un piacevole calore alle gambe e alla parte bassa della schiena mentre la guardava, e all'improvviso si rese conto che la piccola civetta bruna stava effettivamente posando per lui! Ispezionò il tessuto strappato più e più volte, dandogli l'opportunità di osservarlo! Non era civettuola, non c'era il minimo accenno di compiaciuta condiscendenza. Si stava semplicemente comportando in modo giocoso e naturale, perché il suo intuito femminile le diceva che quello era il momento perfetto per rilassarsi e fare colpo su un bell'uomo.
  
  "Sono sorpreso", disse. "Vedo che sei molto più bella da ragazza che da ragazzo."
  
  Inclinò la testa e gli lanciò un'occhiata di traverso, un luccichio malizioso che aggiungeva un tocco di brillantezza ai suoi luminosi occhi neri. Come Akim, decise, stava cercando di mantenere i muscoli della mascella contratti. Ora, più che mai, assomigliava alla più bella delle ballerine balinesi o alle eurasiatiche straordinariamente dolci che si vedevano a Singapore e Hong Kong. Le sue labbra erano piccole e carnose, e quando si calmava, si imbronciavano solo leggermente, e le sue guance erano sode, ovali alti che sapevi sarebbero state sorprendentemente morbide quando le avresti baciate, come caldi e muscolosi marshmallow. Abbassò le ciglia scure. "Sei molto arrabbiato?"
  
  "Oh, no." Ripose la Luger nella fondina. "Stai raccontando storie, e io sono perso sulla spiaggia nella giungla, e tu sei già costata al mio paese forse sessanta o ottantamila dollari." Le porse la camicia, uno straccio senza speranza. "Perché dovrei essere arrabbiato?"
  
  "Sono Tala Machmur", disse. "La sorella di Akim."
  
  Nick annuì senza espressione. Doveva essere diverso. Il rapporto confidenziale di Nordenboss affermava che Tala Makhmur era tra i giovani catturati dai rapitori. "Continua."
  
  "Sapevo che non avresti ascoltato la ragazza. Nessuno lo fa. Così ho preso i documenti di Akim e ho finto di essere lui per convincerti a venire ad aiutarci."
  
  "Una strada così lunga. Perché?"
  
  "Io... non capisco la tua domanda."
  
  "La tua famiglia potrebbe riferire la notizia al funzionario americano a Giacarta oppure recarsi a Singapore o Hong Kong e contattarci."
  
  "Esatto. Le nostre famiglie non hanno bisogno di aiuto! Vogliono solo essere lasciate in pace. Ecco perché pagano e stanno zitte. Ci sono abituate. Tutti pagano sempre qualcuno. Noi paghiamo i politici, l'esercito e così via. È una prassi standard. Le nostre famiglie non vogliono nemmeno discutere dei loro problemi tra loro."
  
  Nick ricordava le parole di Hawk: "...intrigo e corruzione. In Indonesia, è uno stile di vita". Come al solito, Hawk predisse il futuro con la precisione di un computer.
  
  Calciò un pezzo di corallo rosa. "Quindi la tua famiglia non ha bisogno di aiuto. Sono solo una grande sorpresa che stai portando a casa. Non c'è da stupirsi che fossi così ansioso di scappare all'Isola di Fong senza preavviso."
  
  "Per favore, non arrabbiarti." Lei lottava con jeans e camicia. Lui decise che non sarebbe andata da nessuna parte senza la sua macchina da cucire, ma la vista era meravigliosa. Incrociò il suo sguardo solenne e gli si avvicinò, tenendo davanti a sé dei ritagli di stoffa. "Aiutaci e, allo stesso tempo, aiuterai il tuo Paese. Abbiamo attraversato una guerra sanguinosa. L'isola di Fong è sfuggita, è vero, ma a Malang, appena al largo della costa, sono morte duemila persone. E stanno ancora cercando i cinesi nella giungla."
  
  "Allora, pensavo che odiassi i cinesi."
  
  "Non odiamo nessuno. Alcuni dei nostri cinesi vivono qui da generazioni. Ma quando la gente sbaglia e tutti si arrabbiano, uccidono. Vecchi rancori. Gelosia. Differenze religiose."
  
  "La superstizione è più importante della ragione", borbottò Nick. L'aveva vista in azione. Accarezzò la liscia mano bruna, notando la grazia con cui era piegata. "Bene, eccoci qui. Troviamo l'Isola di Fong."
  
  Scosse il fagotto di stoffa. "Potresti passarmi una delle coperte?"
  
  "Qui."
  
  Lui si rifiutò ostinatamente di voltarsi, godendosi la vista di lei mentre si liberava dei suoi vecchi vestiti e si avvolgeva abilmente in una coperta che diventava come un pareo. I suoi scintillanti occhi neri erano maliziosi. "Comunque, è più comodo così."
  
  "Ti piace", disse. Lei srotolò la fascia di tessuto bianco che le fasciava il seno e il sarong fu riempito splendidamente. "Sì", aggiunse, "delizioso. Dove siamo ora?"
  
  Si voltò e osservò intensamente la dolce curva della baia, orlata sulla riva orientale da nodose mangrovie. La riva era una mezzaluna bianca, uno zaffiro di mare nella limpida alba, tranne dove le onde verdi e azzurre si infrangevano su una barriera corallina rosa. Qualche lumaca di mare cadeva appena sopra la linea delle onde, come bruchi lunghi trenta centimetri.
  
  "Potremmo essere sull'isola di Adata", disse. "È disabitata. Una famiglia la usa come una specie di zoo. Ci vivono coccodrilli, serpenti e tigri. Se ci dirigiamo verso la costa settentrionale, possiamo attraversare fino a Fong."
  
  "Non c'è da stupirsi che Conrad Hilton se l'è perso", disse Nick. "Siediti e dammi mezz'ora. Poi ce ne andiamo."
  
  Riagganciò le ancore e ricoprì il piccolo sottomarino con tronchi alla deriva e vegetazione della giungla fino a farlo sembrare un cumulo di detriti sulla riva. Tala si diresse verso ovest lungo la spiaggia. Dominarono diversi piccoli promontori ed esclamò: "Quella è Adata. Siamo a Chris Beach".
  
  "Chris? Un coltello?"
  
  "Un pugnale ricurvo. Snake, credo, è una parola inglese."
  
  "Quanto dista Fong?"
  
  "Una sola pentola." Ridacchiò.
  
  "Puoi spiegarmi meglio?"
  
  "In malese, un pasto. O circa mezza giornata."
  
  Nick imprecò silenziosamente e si fece avanti. "Andiamo."
  
  Raggiunsero un burrone che tagliava la spiaggia dall'interno, dove la giungla si ergeva in lontananza come colline. Tala si fermò. "Forse sarebbe più breve risalire il sentiero lungo il ruscello e dirigersi a nord. È più difficile, ma è la metà della distanza rispetto a camminare lungo la spiaggia, arrivare all'estremità occidentale di Adata e tornare indietro."
  
  "Conducimi."
  
  Il sentiero era terrificante, con innumerevoli dirupi e liane che resistevano all'ascia di Nick come il metallo. Il sole era alto e minaccioso quando Tala si fermò presso uno stagno attraversato da un ruscello. "Questo è il nostro momento migliore. Mi dispiace tanto. Non guadagneremo molto tempo. Non mi ero accorto che il sentiero non veniva usato da un po'."
  
  Nick ridacchiò, tagliando la vite con la lama a stiletto di Hugo. Con sua sorpresa, lo trafisse più velocemente di un'ascia. Il buon vecchio Stuart! Il capo delle armi dell'AXE sosteneva sempre che Hugo fosse l'acciaio migliore al mondo: sarebbe stato felice di sentirselo dire. Nick rimise Hugo nella manica. "Oggi... domani. Il sole sorgerà."
  
  Tala rise. "Grazie. Ti ricordi."
  
  Scartò le razioni. Il cioccolato diventò fango, i biscotti una poltiglia. Aprì i K-Crackers e il formaggio, e li mangiarono. Un movimento lungo il sentiero lo avvertì, e la sua mano strappò via Wilhelmina mentre sibilava: "Giù, Tala".
  
  Mabel camminava lungo la strada impervia. Nelle ombre della giungla, sembrava di nuovo nera, non più marrone. Nick esclamò: "Oh, merda", e le lanciò cioccolato e biscotti. Lei prese i regali e li mangiucchiò allegramente, con l'aria di una vedova che prende il tè al Plaza. Quando ebbe finito, Nick urlò: "Ora corri!"
  
  Se n'è andata.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Dopo aver percorso un paio di miglia lungo il pendio, giunsero a un ruscello nella giungla, largo circa dieci metri. Tala disse: "Aspettate".
  
  Andò e si spogliò,
  
  , fece abilmente un piccolo pacchetto con il suo sarong e nuotò verso l'altra riva come un esile pesce marrone. Nick la guardò con ammirazione. Lei gridò: "Penso che vada tutto bene. Andiamo."
  
  Nick si tolse le scarpe da barca foderate di gomma e le avvolse nella camicia con l'ascia. Aveva già dato cinque o sei potenti colpi quando sentì Tala urlare e colse un movimento a monte con la coda dell'occhio. Un tronco marrone e nodoso sembrava scivolare giù dalla riva vicina sotto il suo stesso motore fuoribordo. Un alligatore? No, un coccodrillo! E sapeva che i coccodrilli erano i peggiori! I suoi riflessi erano pronti. Troppo tardi per perdere tempo a lanciarsi: non dicevano che gli schizzi aiutavano? Afferrò la camicia e le scarpe con una mano, lasciò andare l'ascia e si lanciò in avanti con potenti colpi dall'alto in basso e un tonfo profondo.
  
  Quello sarebbe un collo! O forse diresti mascelle e una zampa? Tala incombeva su di lui. Sollevò il bastone e colpì il coccodrillo sulla schiena. Un urlo assordante squarciò la giungla, e lui udì un gigantesco tonfo alle sue spalle. Le sue dita toccarono terra, lasciò cadere la borsa e si arrampicò a riva come una foca che nuota su un lastrone di ghiaccio. Si voltò e vide Mabel, immersa fino alla vita nella corrente scura, che colpiva il coccodrillo con un gigantesco ramo d'albero.
  
  Tala lanciò un altro ramo al rettile. Nick gli accarezzò la schiena.
  
  "Oh," disse. "La sua mira è migliore della tua."
  
  Tala crollò accanto a lui, singhiozzando, come se il suo piccolo corpo avesse finalmente recepito troppo e le chiuse fossero esplose. "Oh, Al, mi dispiace tanto. Mi dispiace tanto. Non me ne ero accorta. Quel mostro ti ha quasi preso. E tu sei un brav'uomo... sei un brav'uomo."
  
  Gli accarezzò la testa. Nick alzò lo sguardo e sorrise. Mabel uscì dall'altra parte del fiume e aggrottò la fronte. Almeno, lui era sicuro che fosse un'espressione accigliata. "Sono una brava persona. Comunque."
  
  Tenne tra le braccia la snella ragazza indonesiana per dieci minuti, finché il suo gorgoglio isterico non si placò. Non aveva avuto il tempo di riavvolgere il sarong, e lui notò con approvazione che i suoi seni paffuti erano splendidamente modellati, come quelli di una rivista di Playboy. Non dicevano forse che queste persone non si vergognavano del loro seno? Lo coprivano solo perché le donne civili insistevano. Voleva toccarne uno. Resistendo all'impulso, sospirò dolcemente in segno di approvazione.
  
  Quando Tala sembrò calmarsi, andò al ruscello e prese la sua camicia e le sue scarpe con un bastone. Mabel era scomparsa.
  
  Quando raggiunsero la spiaggia, che era una replica esatta di quella che avevano lasciato, il sole era già tramontato sul bordo occidentale degli alberi. Nick disse: "Una pentola sola, eh? Abbiamo mangiato un pasto completo."
  
  "È stata una mia idea", rispose Tala docilmente. "Dovevamo fare il giro."
  
  "Ti sto prendendo in giro. Probabilmente non avremmo potuto divertirci di più. È Fong?"
  
  Oltre un miglio di mare, che si estendeva a perdita d'occhio, e con alle spalle montagne triple o nuclei vulcanici, si estendevano la spiaggia e la costa. Aveva un'aria coltivata e civile, a differenza di Adata. Prati e campi si ergevano dagli altopiani in linee allungate verdi e marroni, e c'erano gruppi di quelle che sembravano case. Nick pensò di vedere un camion o un autobus sulla strada quando strizzò gli occhi.
  
  "C'è un modo per segnalarglielo? Hai per caso uno specchio?"
  
  "NO."
  
  Nick aggrottò la fronte. Il sottomarino aveva un kit di sopravvivenza completo per la giungla, ma portarselo dietro sembrava una follia. I fiammiferi nella sua tasca erano come poltiglia. Lucidò la sottile lama di Hugo e cercò di dirigere i razzi verso l'isola di Fong, incanalando gli ultimi raggi di sole. Immaginava di essere riuscito a creare qualche razzo, ma in questo strano paese, pensò cupamente, chi se ne importava?
  
  Tala era seduta sulla sabbia, con i capelli neri e lucenti che le ricadevano sulle spalle, il suo piccolo corpo curvo per la stanchezza. Nick sentì la stanchezza dolorante nelle gambe e nei piedi e la raggiunse. "Domani potrò dimenarmi su di loro tutto il giorno."
  
  Tala si appoggiò a lui. "Esausto", pensò all'inizio, finché una mano sottile non gli scivolò sull'avambraccio e lo premette contro. Ammirò i perfetti cerchi color crema a forma di luna alla base delle sue unghie. Accidenti, era una bella ragazza.
  
  Disse dolcemente: "Devi pensare che sono terribile. Volevo fare la cosa giusta, ma è finita in un pasticcio."
  
  Le strinse delicatamente la mano. "Sembra solo peggio perché sei così stanca. Domani spiegherò a tuo padre che sei un eroe. Hai chiesto aiuto. Ci saranno canti e balli mentre tutta la famiglia celebrerà il tuo coraggio."
  
  Rise, come se si godesse quella fantasia. Poi sospirò profondamente. "Non conosci la mia famiglia. Se fosse stato Akim, forse. Ma io sono solo una ragazza."
  
  "Che ragazza." Si sentì più a suo agio abbracciandola. Lei non obiettò. Si strinse più forte.
  
  Dopo un po', la schiena cominciò a fargli male. Si sdraiò lentamente sulla sabbia e lei lo seguì come una conchiglia. Iniziò a passargli delicatamente una piccola mano sul petto e sul collo.
  
  Dita sottili gli accarezzarono il mento, delinearono le labbra, accarezzarono gli occhi. Gli massaggiarono la fronte e le tempie con una destrezza esperta che, unita all'esercizio fisico della giornata, quasi lo cullarono nel sonno. Se non fosse stato per un tocco dolce e provocante che gli sfiorò i capezzoli e l'ombelico, si svegliò di nuovo.
  
  Le sue labbra gli sfiorarono dolcemente l'orecchio. "Sei un brav'uomo, Al."
  
  "Lo hai già detto. Sei sicuro?"
  
  "Lo so. Mabel lo sapeva." Ridacchiò.
  
  "Non toccare il mio amico", mormorò assonnato.
  
  "Hai una ragazza?"
  
  "Certamente."
  
  "È una bella americana?"
  
  "No. Non è una brava eschimese, ma accidenti, sa preparare delle zuppe di pesce davvero buone."
  
  "Che cosa?"
  
  "Zuppa di pesce".
  
  "In realtà non ho un fidanzato."
  
  "Oh, andiamo. Bellissimo piattino, vero? Non tutti i ragazzi del posto sono ciechi. E tu sei intelligente. Istruita. E a proposito," le diede una leggera stretta, abbracciandola, "grazie per aver preso a pugni quel coccodrillo. Ci è voluto coraggio."
  
  Lei gorgogliò felice. "Non è successo niente." Dita seducenti danzavano appena sopra la sua cintura, e Nick inspirò l'aria calda e densa. È così che va. Una calda notte tropicale: il sangue caldo ribolle. Il mio si sta riscaldando, e riposare è davvero una cattiva idea?
  
  Si girò su un fianco, rimettendo Wilhelmina sotto il braccio. Tala gli stava comoda come una Luger in una fondina.
  
  - Non c'è nessun bel giovane per te sull'isola di Fong?
  
  "Non proprio. Gan Bik Tiang dice che mi ama, ma credo che sia imbarazzato."
  
  "Quanto sei confuso?"
  
  "Sembra nervoso quando è con me. Mi tocca a malapena."
  
  "Sono nervoso quando sei in tua presenza. Ma mi piace toccarti..."
  
  "Se avessi un amico forte, o un marito, non avrei paura di nulla."
  
  Nick allontanò la mano da quei giovani seni seducenti e le diede una pacca sulla spalla. Questo richiese un po' di riflessione. Un marito? Ah! Sarebbe stato saggio informarsi sui Makhmur prima di cacciarsi nei guai. C'erano strane usanze, tipo: "se penetriamo la figlia, penetriamo anche te". Non sarebbe stato bello se fossero stati membri di una tribù in cui la tradizione imponeva che si fosse onorati di montare una delle loro figlie minorenni? Non è andata così.
  
  Si assopì. Le dita sulla sua fronte tornarono a ipnotizzarlo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  L'urlo di Tala lo svegliò. Cominciò a sobbalzare e una mano gli premette il petto. La prima cosa che vide fu un coltello luccicante, lungo sessanta centimetri, non lontano dal naso, con la punta alla gola. Aveva una lama simmetrica con un serpente ricurvo. Delle mani gli afferrarono braccia e gambe. Cinque o sei persone lo stavano trattenendo, e non erano dei deboli, decise dopo uno strattone sperimentale.
  
  Tala venne strappata via da lui.
  
  Lo sguardo di Nick seguì la lama scintillante fino al suo possessore, un giovane cinese dall'aspetto severo, con i capelli molto corti e i lineamenti ben curati.
  
  Il cinese chiese in un inglese perfetto: "Ucciderlo, Tala?"
  
  "Non farlo finché non ti darò un messaggio", abbaiò Nick. Sembrava una mossa intelligente.
  
  Il cinese aggrottò la fronte. "Sono Gan Bik Tiang. Chi sei?"
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 2
  
  
  
  
  
  "Fermati!" - urlò Tala.
  
  "È ora che si unisca all'azione", pensò Nick. Rimase immobile e disse: "Sono Al Bard, un uomo d'affari americano. Ho riportato a casa la signorina Makhmur".
  
  Alzò gli occhi al cielo e guardò Tala avvicinarsi alla discarica. Disse: "È con noi, Gan. Mi ha portato dalle Hawaii. Ho parlato con gente americana e..."
  
  Continuò a parlare in malese-indonesiano, un linguaggio che Nick non riusciva a seguire. Gli uomini iniziarono a smontare dalle sue braccia e dalle sue gambe. Finalmente, un giovane cinese magro gli tolse il kriss e lo ripose con cura nella tasca della cintura. Gli tese la mano e Nick la prese come se ne avesse bisogno. Non c'era niente di male ad afferrarne uno, per ogni evenienza. Finse goffaggine e sembrò ferito e spaventato, ma una volta in piedi, osservò la situazione, inciampando nella sabbia. Sette uomini. Uno impugnava un fucile. Se necessario, lo avrebbe disarmato per primo, e le probabilità che li prendesse tutti erano addirittura maggiori. Ore e anni di pratica - judo, karate, savate - e una precisione letale con Wilhelmina e Hugo ti davano un enorme vantaggio.
  
  Scosse la testa, si strofinò il braccio e si avvicinò barcollando all'uomo con la pistola. "Per favore, scusateci", disse Gan. "Tala dice che siete venuti in nostro aiuto. Pensavo che potesse essere vostra prigioniera. Abbiamo visto il lampo ieri sera e siamo arrivati prima dell'alba."
  
  "Capisco", rispose Nick. "Nessun danno. Piacere di conoscerti. Tala parlava di te."
  
  Gan sembrava soddisfatto. "Dov'è la tua barca?"
  
  Nick lanciò a Tala un'occhiata di avvertimento. "La Marina degli Stati Uniti ci ha scaricati qui. Dall'altra parte dell'isola."
  
  "Capisco. La nostra barca è proprio sulla riva. Puoi salire?"
  
  Nick decise che il suo gioco stava migliorando. "Sto bene. Come vanno le cose a Fong?"
  
  "Non bene. Non male. Abbiamo i nostri... problemi."
  
  "Tala ce l'ha detto. Ci sono altre notizie dai banditi?"
  
  "Sì. Sempre la stessa cosa. Più soldi, altrimenti uccideranno... gli ostaggi."
  
  Nick era sicuro che avrebbe detto "Tala". Ma Tala era lì! Stavano camminando lungo la spiaggia. Gan disse: "Incontrerai Adam Makhmur. Non sarà contento di vederti".
  
  "Ho sentito. Possiamo offrire un aiuto importante. Sono sicuro che Tala ti abbia detto che ho anche dei contatti con il governo. Perché lui e le altre vittime non accolgono con favore questa iniziativa?"
  
  "Non credono nell'aiuto del governo. Credono nel potere del denaro e nei loro piani. I loro... Penso che sia una parola inglese difficile."
  
  "E non collaborano nemmeno tra loro..."
  
  "No. Non è come pensano. Tutti pensano che se paghi, andrà tutto bene e potrai sempre guadagnare di più. Conosci la storia della gallina dalle uova d'oro?"
  
  "SÌ."
  
  "È vero. Non riescono a capire come i banditi possano uccidere un'oca che depone le uova d'oro."
  
  "Ma tu la pensi diversamente..."
  
  Aggirarono una lingua di sabbia rosa e bianca e Nick vide una piccola barca a vela, un due baldacchino con una vela latina a mezz'albero, che sventolava nella brezza leggera. L'uomo stava cercando di correggerla. Si fermò quando li vide. Gan rimase in silenzio per qualche minuto. Infine, disse: "Alcuni di noi sono più giovani. Vediamo, leggiamo e pensiamo in modo diverso".
  
  "Il tuo inglese è eccellente e il tuo accento è più americano che britannico. Hai studiato negli Stati Uniti?"
  
  "Berkeley", rispose Hahn bruscamente.
  
  C'erano poche possibilità di parlare prau. La grande vela sfruttava al massimo il vento leggero e la piccola imbarcazione attraversava il tratto di mare a quattro o cinque nodi, con gli indonesiani che la sorvolavano con i bilancieri. Erano uomini muscolosi e forti, tutti ossa e tendini, ed erano ottimi marinai. Senza parlare, spostavano il peso per mantenere la migliore superficie di navigazione.
  
  In una limpida mattina, l'isola di Fong sembrava più affollata di quanto non lo fosse al tramonto. Si diressero verso un grande molo, costruito su palafitte a circa duecento metri dalla riva. Alla sua estremità c'era un complesso di magazzini e capannoni, che ospitavano camion di varie dimensioni; a est, una piccola locomotiva a vapore manovrava minuscoli vagoni alla stazione ferroviaria.
  
  Nick si sporse verso l'orecchio di Gan. "Cosa stai mandando?"
  
  "Riso, kapok, prodotti a base di cocco, caffè, gomma. Stagno e bauxite da altre isole. Il signor Machmur è molto cauto."
  
  "Come vanno gli affari?"
  
  "Il signor Makhmur possiede molti negozi. Uno grande a Giacarta. Abbiamo sempre dei mercati, tranne quando i prezzi mondiali crollano."
  
  Nick pensò che anche Gan Bik fosse di guardia. Attraccarono su un molo galleggiante vicino a un grande molo, accanto a una goletta a due alberi dove una gru stava caricando sacchi su pallet.
  
  Gan Bik guidò Tala e Nick lungo il molo e su per un sentiero lastricato fino a un grande e maestoso edificio con le finestre chiuse. Entrarono in un ufficio dall'arredamento pittoresco che fondeva motivi europei e asiatici. Le pareti in legno lucido erano adornate da opere d'arte che Nick riteneva eccezionali, e due enormi ventilatori roteavano sopra la testa, imitando un alto e silenzioso condizionatore d'aria nell'angolo. Un'ampia scrivania direzionale in legno di ferro era circondata da una moderna calcolatrice, un centralino e un apparecchio di registrazione.
  
  L'uomo seduto al tavolo era alto, largo e basso, con penetranti occhi castani. Indossava un impeccabile abito di cotone bianco su misura. Su una panca di teak lucido sedeva un cinese dall'aspetto distinto, in abito di lino sopra una polo azzurra. Gun Bik disse: "Signor Muchmur, questo è il signor Al Bard. Ha portato Tala". Nick gli strinse la mano e Gun Bik lo trascinò verso il cinese. "Questo è mio padre, Ong Chang".
  
  Erano persone piacevoli, senza malizia. Nick non percepì alcuna ostilità, piuttosto un atteggiamento del tipo: "È bello che tu sia venuto, e sarà bello quando te ne andrai".
  
  Adam Makhmur ha detto: "Tala vorrà mangiare e riposare. Gan, per favore, accompagnala a casa con la mia macchina e poi torna."
  
  Tala lanciò un'occhiata a Nick - te l'avevo detto - e seguì Gan fuori. Il Patriarca Machmurov fece cenno a Nick di sedersi. "Grazie per avermi restituito la mia impetuosa figlia. Spero che non ci siano stati problemi con lei."
  
  "Non è affatto un problema."
  
  "Come ti ha contattato?"
  
  Nick si mise in gioco. Raccontò loro quello che Tala aveva detto alle Hawaii e, senza nominare AXE, lasciò intendere di essere un "agente" per gli Stati Uniti oltre che un "importatore di arte popolare". Quando si fermò
  
  Adam scambiò un'occhiata con Ong Chang. Nick pensò che annuissero, ma interpretare i loro sguardi era come indovinare la carta coperta in un buon poker a cinque carte.
  
  Adam ha detto: "In parte è vero. Uno dei miei figli è stato... ehm, trattenuto finché non avrò soddisfatto certe richieste. Ma preferirei tenerlo in famiglia. Speriamo di... raggiungere una soluzione senza alcun aiuto esterno."
  
  "Sanguineranno fino a diventare bianchi", disse Nick senza mezzi termini.
  
  "Abbiamo risorse ingenti. E nessuno è mai così pazzo da uccidere la gallina dalle uova d'oro. Non vogliamo interferenze."
  
  "Non un'interferenza, signor Machmur. Un'assistenza sostanziale e potente, se la situazione lo richiede."
  
  "Sappiamo che i vostri... agenti sono potenti. Ne ho incontrati diversi negli ultimi anni. Il signor Hans Nordenboss sta arrivando ora. Credo che sia il vostro assistente. Non appena arriverà, spero che entrambi apprezziate la mia ospitalità e che possiate gustare un buon pasto prima di partire."
  
  "Si dice che lei sia un uomo molto intelligente, signor Makhmur. Un generale intelligente rifiuterebbe i rinforzi?"
  
  "Se sono associati a un pericolo aggiuntivo. Signor Bard, ho più di duemila uomini validi. E posso radunarne altrettanti più velocemente, se voglio."
  
  "Sanno dove si trova la misteriosa roba con i prigionieri?"
  
  Makhmur aggrottò la fronte. "No. Ma lo faremo col tempo."
  
  "Hai abbastanza aerei tuoi da guardare?"
  
  Ong Chang tossì educatamente. "Signor Bard, è più complicato di quanto pensi. Il nostro paese ha le dimensioni del vostro continente, ma è composto da oltre tremila isole con una quantità pressoché infinita di porti e nascondigli. Migliaia di navi vanno e vengono. Di tutti i tipi. È una vera e propria terra di pirati. Ricorda qualche storia sui pirati? Operano ancora oggi. E in modo molto efficace, ora, con vecchie navi a vela e nuove potenti navi che possono superare tutte le navi tranne le più veloci."
  
  Nick annuì. "Ho sentito dire che il contrabbando è ancora un'industria importante. Le Filippine protestano di tanto in tanto. Ma ora pensate a Nordenboss. È un'autorità in materia. Incontra molte persone importanti e ascolta. E quando avremo le armi, potremo chiedere un aiuto concreto. Dispositivi moderni che nemmeno le vostre migliaia di uomini e le vostre numerose navi possono eguagliare."
  
  "Lo sappiamo", rispose Adam Makhmur. "Tuttavia, per quanto influente possa essere il signor Nordenboss, questa è una società diversa e complessa. Ho incontrato Hans Nordenboss. Rispetto le sue capacità. Ma ripeto: per favore, lasciateci in pace."
  
  "Mi diresti se ci sono state nuove richieste?"
  
  I due uomini più anziani si scambiarono di nuovo rapide occhiate. Nick decise di non giocare mai più a bridge contro di loro. "No, non sono affari tuoi", disse Makhmur.
  
  "Certo, non abbiamo l'autorità di condurre un'indagine nel vostro Paese, a meno che voi o le vostre autorità non lo desideriate", ammise Nick con dolcezza e molta cortesia, come se avesse accettato i loro desideri. "Vorremmo aiutarvi, ma se non possiamo, non possiamo. D'altra parte, se dovessimo imbatterci in qualcosa di utile per la vostra polizia, sono sicuro che collaborerete con noi... con loro, intendo."
  
  Adam Makhmur porse a Nick una scatola di sigari olandesi corti e smussati. Nick ne prese uno, così come Ong Chang. Respirarono in silenzio per un po'. Il sigaro era eccellente. Infine, Ong Chang osservò con un'espressione inespressiva: "Scoprirai che le nostre autorità possono essere sconcertanti, dal punto di vista occidentale".
  
  "Ho sentito alcuni commenti sui loro metodi", ha ammesso Nick.
  
  "In questa zona l'esercito è molto più importante della polizia."
  
  "Capire."
  
  "Sono pagati molto male."
  
  "Quindi ne prendono un po' qua e là."
  
  "Come hanno sempre fatto gli eserciti incontrollati", concordò educatamente Ong Chiang. "È una di quelle cose che Washington, Jefferson e Paine conoscevano così bene e difendevano per il vostro Paese."
  
  Nick lanciò una rapida occhiata al volto del cinese per capire se lo stessero prendendo in giro. Tanto valeva provare a leggere la temperatura su un calendario stampato. "Dev'essere dura fare affari."
  
  "Ma non impossibile", spiegò Machmur. "Fare affari qui è come fare politica; diventa l'arte di rendere le cose possibili. Solo gli sciocchi vogliono fermare il commercio mentre stanno ottenendo la loro parte."
  
  "Così puoi gestire le autorità. Come gestirai ricattatori e rapitori quando diventeranno più brutali?"
  
  "Apriremo la strada quando sarà il momento giusto. Nel frattempo, stiamo procedendo con cautela. La maggior parte dei giovani indonesiani provenienti da famiglie importanti sono attualmente sotto sorveglianza o studiano all'estero."
  
  "Cosa farai con Tala?"
  
  "Dobbiamo discuterne. Forse dovrebbe andare a scuola in Canada..."
  
  Nick pensò di dire "anche", il che gli avrebbe dato una scusa per chiedere di Akim. Invece, Adam disse rapidamente:
  
  "Il signor Nordenboss sarà qui tra circa due ore. Dovresti essere pronto per un bagno e qualcosa da mangiare, e sono sicuro che al negozio potremo equipaggiarti bene." Si alzò. "E ti farò fare un piccolo giro delle nostre terre."
  
  I suoi padroni condussero Nick al parcheggio, dove un giovane con un sarong infilato nei pantaloni stava pigramente asciugando una Land Rover all'aria aperta. Portava un fiore di ibisco infilato dietro l'orecchio, ma guidava con prudenza ed efficienza.
  
  Superarono un villaggio di dimensioni considerevoli a circa un miglio dal molo, brulicante di gente e bambini, la cui architettura rifletteva chiaramente l'influenza olandese. Gli abitanti erano vestiti in modo colorato, indaffarati e allegri, e il giardino era molto pulito e ordinato. "La vostra città sembra prospera", commentò Nick educatamente.
  
  "Rispetto alle città o ad alcune delle regioni agricole povere o sovraffollate, ce la caviamo piuttosto bene", rispose Adam. "Oppure potrebbe essere una questione di quanto una persona ha bisogno. Coltiviamo così tanto riso che lo esportiamo, e abbiamo bestiame in abbondanza. Contrariamente a quanto potreste aver sentito dire, la nostra gente è laboriosa ogni volta che ha qualcosa di utile da fare. Se riusciamo a raggiungere la stabilità politica per un po' e a impegnarci di più nei nostri programmi di controllo demografico, credo che potremo risolvere i nostri problemi. L'Indonesia è una delle regioni più ricche, ma anche più sottosviluppate, del mondo."
  
  Ong è intervenuto: "Eravamo i nostri peggiori nemici. Ma stiamo imparando. Una volta che inizieremo a collaborare, i nostri problemi scompariranno".
  
  "È come fischiare nel buio", pensò Nick. Rapitori tra i cespugli, un esercito alla porta, una rivoluzione in corso e metà degli indigeni che cercava di uccidere l'altra metà perché non accettava una serie di superstizioni: i loro problemi non erano ancora finiti.
  
  Raggiunsero un altro villaggio con un grande edificio commerciale al centro, che si affacciava su un'ampia piazza erbosa ombreggiata da alberi giganteschi. Un piccolo ruscello marrone scorreva attraverso il parco, le sue rive erano inondate di fiori vivaci: stelle di Natale, ibischi, azalee, viticci di fuoco e mimose. La strada attraversava il piccolo insediamento e, su entrambi i lati, intricati motivi di bambù e case con il tetto di paglia decoravano il sentiero.
  
  L'insegna sopra il negozio recitava semplicemente "MACHMUR". Era sorprendentemente ben fornito e Nick fu rapidamente rifornito di pantaloni e camicie di cotone nuovi, scarpe con la suola di gomma e un elegante cappello di paglia. Adam lo esortò a scegliere di più, ma Nick rifiutò, spiegando che i suoi bagagli erano a Giacarta. Adam respinse l'offerta di pagamento di Nick e uscirono sull'ampia veranda proprio mentre due camion dell'esercito si fermavano.
  
  L'ufficiale che salì i gradini era fermo, eretto e bruno come un cespuglio di spine. Si poteva intuire il suo carattere dal modo in cui diversi indigeni, sdraiati all'ombra, si ritiravano. Non sembravano spaventati, solo cauti, come ci si potrebbe ritirare da un portatore di malattia o da un cane che morde. Salutò Adam e Ong in indonesiano-malese.
  
  Adam disse in inglese: "Questo è il signor Al-Bard, colonnello Sudirmat, l'acquirente americano". Nick pensò che "acquirente" gli conferisse più prestigio di "importatore". La stretta di mano del colonnello Sudirmat era delicata, in contrasto con il suo aspetto duro.
  
  Il soldato disse: "Benvenuto. Non sapevo che fossi arrivato..."
  
  "È arrivato con un elicottero privato", disse Adam in fretta. "Nordenboss è già in arrivo."
  
  I suoi fragili occhi scuri studiarono Nick pensieroso. Il colonnello dovette alzare lo sguardo, e Nick pensò che lo odiasse. "È il socio del signor Nordenboss?"
  
  "In un certo senso. Mi aiuterà a viaggiare e a vedere la merce. Si potrebbe dire che siamo vecchi amici."
  
  "Il tuo passaporto..." Sudirmat gli tese la mano. Nick vide Adam aggrottare la fronte, preoccupato.
  
  "Nel mio bagaglio", disse Nick con un sorriso. "Dovrei portarlo al quartier generale? Non me l'hanno detto..."
  
  "Non è necessario", disse Sudirmat. "Gli darò un'occhiata prima di andare."
  
  "Mi dispiace davvero di non aver conosciuto le regole", ha detto Nick.
  
  "Nessuna regola. Solo i miei desideri."
  
  Risalirono sulla Land Rover e percorsero la strada, seguiti dal rombo dei camion. Adam disse a bassa voce: "Abbiamo perso la partita. Non hai il passaporto".
  
  "Lo farò non appena arriverà Hans Nordenboss. Un passaporto perfettamente valido con visto, timbri d'ingresso e tutto il resto richiesto. Possiamo trattenere Sudirmat fino ad allora?"
  
  Adam sospirò. "Vuole soldi. Posso pagarlo ora o più tardi. Ci vorrà un'ora. Bing, ferma la macchina." Adam scese dall'auto e chiamò il camion che si era fermato dietro di loro: "Leo, torniamo nel mio ufficio e finiamo i nostri affari, poi possiamo raggiungere gli altri a casa."
  
  "Perché no?" rispose Sudirmat. "Sali."
  
  Nick e Ong se ne andarono a bordo della Land Rover. Ong sputò di lato. "Una sanguisuga. E ha cento bocche."
  
  Camminarono intorno a una piccola montagna con terrazze e
  
  con i raccolti nei campi. Nick incrociò lo sguardo di Ong e indicò l'autista. "Possiamo parlare?"
  
  "Bing ha ragione."
  
  "Potresti darmi altre informazioni sui banditi o sui rapitori? Ho capito che potrebbero avere legami con la Cina."
  
  Ong Tiang annuì cupamente. "Tutti in Indonesia hanno legami con i cinesi, signor Bard. Vedo che lei è un uomo colto. Forse sa già che noi tre milioni di cinesi dominiamo l'economia di 106 milioni di indonesiani. Il reddito medio di un indonesiano è il cinque percento di quello di un cinese indonesiano. Lei ci definirebbe capitalisti. Gli indonesiani ci attaccano, chiamandoci comunisti. Non è una strana immagine?"
  
  "Molto. Dici che non collabori e non collaborerai con i banditi se sono collegati alla Cina."
  
  "La situazione parla da sola", rispose Ong con tristezza. "Siamo bloccati tra le onde e gli scogli. Mio figlio è minacciato. Non va più a Giacarta senza quattro o cinque guardie."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Sì. Anche se ho altri figli a scuola in Inghilterra." Ong si asciugò il viso con un fazzoletto. "Non sappiamo nulla della Cina. Siamo qui da quattro generazioni, alcuni di noi da molto più tempo. Gli olandesi ci hanno perseguitato ferocemente nel 1740. Ci consideriamo indonesiani... ma quando il loro sangue si scalda, le pietre potrebbero iniziare a volare in faccia a un cinese per strada."
  
  Nick intuì che Ong Tiang accoglieva con favore l'opportunità di discutere le sue preoccupazioni con gli americani. Perché, fino a poco tempo prima, sembrava che cinesi e americani andassero sempre d'accordo? Nick disse dolcemente: "Conosco un'altra razza che ha sperimentato un odio insensato. Gli umani sono animali giovani. Il più delle volte, agiscono in base alle emozioni piuttosto che alla ragione, soprattutto in mezzo alla folla. Ora è la tua occasione per fare qualcosa. Aiutaci. Ottieni informazioni o scopri come posso raggiungere i banditi e la loro giunca a vela."
  
  L'espressione solenne di Ong divenne meno enigmatica. Sembrava triste e preoccupato. "Non posso. Non ci capisci così bene come pensi. Risolviamo i nostri problemi da soli."
  
  "Intendi ignorarli. Pagare il prezzo. Sperare nel meglio. Non funziona. Ti stai solo aprendo a nuove richieste. Oppure gli animali-umani di cui parlavo sono stati riuniti da un despota assetato di potere, un criminale o un politico, e hai un vero problema. È ora di combattere. Accetta la sfida. Attacca."
  
  Ong scosse leggermente la testa e non volle aggiungere altro. Si fermarono davanti a una grande casa a forma di U che si affacciava sulla strada. Si fondeva con il paesaggio tropicale, come se fosse cresciuta insieme al resto degli alberi e dei fiori rigogliosi. Aveva grandi capannoni di legno, ampie verande vetrate e quelle che Nick immaginò fossero una trentina di stanze.
  
  Ong scambiò qualche parola con una bella ragazza con un sarong bianco e poi disse a Nick: "Le mostrerà la sua stanza, signor Bard. Parla un inglese scarso, ma parla bene il malese e l'olandese, se li conosce. Nella stanza principale... non può non vederla."
  
  Nick seguì il sarong bianco, ammirandone le ondulazioni. La sua stanza era spaziosa, con un moderno bagno in stile britannico di vent'anni fa, con un portasciugamani in metallo grande quanto una piccola coperta. Si fece la doccia, si rase e si lavò i denti, usando gli utensili ordinatamente sistemati nell'armadietto dei medicinali, e si sentì meglio. Si spogliò e lavò Wilhelmina, stringendo le cinture di sicurezza. La grossa pistola doveva essere perfettamente a tracolla per nasconderla nella felpa.
  
  Si sdraiò sul grande letto, ammirando la struttura in legno intagliato da cui pendeva una voluminosa zanzariera. I cuscini erano sodi e lunghi come i sacchi imbottiti delle baracche; ricordava che venivano chiamati "mogli olandesi". Si preparò e assunse una posizione completamente rilassata, le braccia lungo i fianchi, i palmi rivolti verso il basso, ogni muscolo rilassato e in piena attività, mentre comandava mentalmente a ogni singola parte del suo corpo possente di allungarsi e rigenerarsi. Questa era la routine yoga che aveva imparato in India, preziosa per un rapido recupero, per aumentare la forza durante periodi di tensione fisica o mentale, per una prolungata ritenzione del respiro e per stimolare la lucidità mentale. Trovava alcuni aspetti dello yoga assurdi, altri inestimabili, il che non sorprendeva: era giunto alle stesse conclusioni dopo aver studiato Zen, Christian Science e ipnosi.
  
  Pensò brevemente al suo appartamento a Washington, al suo piccolo padiglione di caccia nei Catskills e a David Hawk. Le immagini gli piacevano. Quando la porta della sua stanza si aprì, molto silenziosamente, si sentì riposato e fiducioso.
  
  Nick giaceva in pantaloncini corti, con una Luger e un coltello sotto i pantaloni nuovi, piegati con cura, che giacevano accanto a lui. In silenzio, posò la mano sulla pistola e inclinò la testa per vedere la porta. Gun Bick entrò. Le sue mani erano vuote. Si avvicinò silenziosamente al letto.
  
  .
  
  Il giovane cinese si fermò a tre metri di distanza, una figura snella nella penombra della grande e silenziosa stanza. "Signor Bard..."
  
  "Sì", rispose subito Nick.
  
  "Il signor Nordenboss sarà qui tra venti minuti. Pensavo che volessi saperlo."
  
  "Come fai a sapere?"
  
  "Un mio amico sulla costa occidentale ha una radio. Ha visto l'aereo e mi ha detto l'orario di arrivo previsto."
  
  "E hai sentito che il colonnello Sudirmat ha chiesto di vedere il mio passaporto, e il signor Machmur o tuo padre ti hanno chiesto di controllare Nordenboss e di darmi consigli. Non posso dire molto sul tuo morale qui, ma la tua comunicazione è dannatamente buona."
  
  Nick stese le gambe oltre il bordo del letto e si alzò. Sapeva che Gun Bik lo stava studiando, riflettendo sulle cicatrici, notando il suo fisico raffinato e apprezzando la forza del corpo possente dell'uomo bianco. Gun Bik scrollò le spalle. "Gli uomini più anziani sono conservatori, e forse hanno ragione. Ma alcuni di noi la pensano diversamente."
  
  "Perché hai studiato la storia del vecchio che spostò la montagna?"
  
  "No. Perché guardiamo il mondo con gli occhi ben aperti. Se Sukarno avesse delle brave persone che potessero aiutarlo, tutto andrebbe meglio. Gli olandesi non volevano che diventassimo troppo intelligenti. Dobbiamo recuperare il terreno perduto da soli."
  
  Nick ridacchiò. "Hai il tuo sistema di intelligence, giovanotto. Adam Makhmur ti ha parlato di Sudirmat e del passaporto. Bing ti ha raccontato della mia conversazione con tuo padre. E quel tizio della costa ha annunciato Nordenboss. E la battaglia con le truppe? Hanno organizzato una milizia, un'unità di autodifesa o un'organizzazione clandestina?"
  
  "Devo dirti cosa c'è?"
  
  "Forse no, non ancora. Non fidarti di nessuno che abbia più di trent'anni."
  
  Gan Bik rimase momentaneamente confuso. "Perché? È quello che dicono gli studenti americani."
  
  "Alcuni di loro." Nick si vestì velocemente e mentì educatamente: "Ma non preoccuparti per me."
  
  "Perché?"
  
  "Ho ventinove anni."
  
  Gun Bik osservava impassibile Nick che sistemava Wilhelmina e Hugo. Nascondere l'arma era impossibile, ma Nick aveva l'impressione di poter convincere Gun Bik molto prima che rivelasse i suoi segreti. "Posso portarti Nordenboss?" chiese Gun Bik.
  
  "Lo incontrerai?"
  
  "Io posso."
  
  "Chiedigli di mettere i miei bagagli in camera e di darmi il passaporto il prima possibile."
  
  "Va bene così", rispose il giovane cinese e se ne andò. Nick gli diede il tempo di percorrere il lungo corridoio, poi uscì in un corridoio buio e fresco. Quest'ala aveva porte su entrambi i lati, porte con persiane in legno naturale per la massima ventilazione. Nick scelse una porta quasi di fronte al corridoio. Gli oggetti disposti in modo ordinato indicavano che era occupata. Chiuse rapidamente la porta e ne provò un'altra. La terza stanza che esplorò era ovviamente una stanza per gli ospiti inutilizzata. Entrò, posizionò una sedia in modo da poter sbirciare attraverso le porte e attese.
  
  Il primo a bussare alla porta fu un giovane con un fiore dietro l'orecchio: era il conducente di una Land Rover Bing. Nick aspettò che il giovane snello si allontanasse lungo il corridoio, poi gli si avvicinò silenziosamente da dietro e gli disse: "Mi stai cercando?"
  
  Il ragazzo sussultò, si voltò e sembrò confuso, poi mise il biglietto in mano a Nick e si allontanò in fretta, anche se Nick aveva detto: "Ehi, aspetta..."
  
  Il biglietto diceva: "Attenti a Sudirmat". Ci vediamo stasera. T.
  
  Nick tornò al suo posto fuori dalla porta, accese una sigaretta, fece una mezza dozzina di tiri e usò un fiammifero per bruciare il messaggio. Era la calligrafia della ragazza e una "T". Doveva essere Tala. Non sapeva che lui valutava persone come Sudirmat entro cinque secondi dal loro incontro, e poi, se possibile, non diceva loro nulla e le lasciava andare via.
  
  Era come assistere a un'interessante opera teatrale. La ragazza attraente che lo aveva accompagnato nella stanza si avvicinò dolcemente, bussò alla porta ed entrò furtivamente. Portava la biancheria. Forse era necessario, o forse era una scusa. Se ne andò un minuto dopo e se ne andò.
  
  Il prossimo era Ong Chang. Nick gli permise di bussare ed entrare. Non aveva nulla da discutere con l'anziano cinese, per ora. Ong continuò a rifiutarsi di collaborare finché gli eventi non gli confermarono che era meglio cambiare atteggiamento. Le uniche cose che avrebbe rispettato dal saggio Chang erano l'esempio e l'azione.
  
  Poi apparve il colonnello Sudirmat, con l'aria di un ladro, che camminava avanti e indietro sulla stuoia, guardandosi le spalle come un uomo che sa di essersi lasciato alle spalle i nemici e che un giorno li raggiungerà. Bussò. Bussò.
  
  Nick, seduto al buio, con una delle persiane aperta di un ottavo di pollice, sorrise. Il suo pugno di potere era pronto ad aprirsi, con il palmo rivolto verso l'alto. Non vedeva l'ora di chiedere a Nick il passaporto, e voleva farlo in privato, se c'era la possibilità di guadagnare qualche rupia.
  
  Sudirmat se ne andò con un'espressione scontenta. Diverse persone passarono, si lavarono, si riposarono e si vestirono per la cena, alcune in lino bianco, altre in un mix di stili europei e indonesiani. Apparivano tutte fresche, colorate e comode. Adam Makhmur passò con un indonesiano dall'aspetto distinto, e Ong Tiang passò con due cinesi più o meno della sua età: sembravano ben nutriti, cauti e prosperi.
  
  Finalmente, Hans Nordenboss arrivò con una borsa da viaggio, accompagnato da un servitore che trasportava i suoi effetti personali. Nick attraversò il corridoio e aprì la porta della sua stanza prima che le nocche di Hans colpissero il pannello.
  
  Hans lo seguì nella stanza, ringraziò il giovane, che se ne andò subito, e disse: "Ciao, Nick. D'ora in poi lo chiamerò Al. Da dove sei caduto allora?"
  
  Si strinsero la mano e si scambiarono sorrisi. Nick aveva già lavorato con Nordenboss. Era un uomo basso, leggermente spettinato, con i capelli tagliati corti e un viso allegro, simile a un budino. Era il tipo di uomo che sapeva ingannarti: il suo corpo era fatto di muscoli e tendini, non di grasso, e il suo viso allegro, simile a una luna piena, mascherava una mente acuta e una conoscenza del Sud-est asiatico che solo pochi britannici e olandesi che avevano trascorso i loro anni nella regione potevano eguagliare.
  
  Nick disse: "Sono sfuggito al colonnello Sudirmat. Lui vuole vedere il mio passaporto. È venuto a cercarmi."
  
  "Gun Bik mi ha dato una dritta." Nordenboss tirò fuori una custodia di pelle dal taschino e la porse a Nick. "Ecco il suo passaporto, signor Bard. È in perfetto ordine. È arrivato a Giacarta quattro giorni fa ed è rimasto con me fino a ieri. Le ho portato vestiti e cose del genere." Indicò le valigie. "Ho altra roba sua a Giacarta. Inclusi un paio di oggetti riservati."
  
  "Da Stuart?"
  
  "Sì. Vuole sempre che proviamo le sue piccole invenzioni."
  
  Nick abbassò la voce finché non riuscì a comunicare con loro. "Il piccolo Akim si è rivelato essere Tala Machmur. Adam e Ong non hanno bisogno del nostro aiuto. Notizie su Judas, Müller o sulla spazzatura?"
  
  "Solo un filo." Hans parlò con la stessa calma. "Ho una pista a Giacarta che ti porterà da qualche parte. La pressione su queste famiglie benestanti sta aumentando, ma stanno saldando i conti e tenendo il segreto per sé."
  
  "I cinesi stanno tornando in scena politica?"
  
  "E come? Solo negli ultimi mesi. Hanno soldi da spendere, e l'influenza di Giuda esercita su di loro una pressione politica, credo. È strano. Prendiamo, ad esempio, Adam Makhmour, un multimilionario, che distribuisce soldi a chi vuole rovinare lui e tutti quelli come lui. Ed è quasi costretto a sorridere quando paga."
  
  "Ma se non hanno Tala...?"
  
  "Chissà quale altro membro della sua famiglia hanno? Akim? O un altro dei suoi figli?"
  
  "Quanti ostaggi ha?"
  
  "La tua ipotesi è valida quanto la mia. La maggior parte di questi magnati sono musulmani o fingono di esserlo. Hanno diverse mogli e figli. È difficile verificarlo. Se glielo chiedi, ti darà qualche affermazione ragionevole, tipo quattro. Poi alla fine scoprirai che la verità è più vicina a dodici."
  
  Nick ridacchiò. "Che belle usanze locali." Tirò fuori dalla borsa un abito di lino bianco e lo indossò velocemente. "Questo Tala è un tesoro. Ha qualcosa di simile?"
  
  "Se Adam ti invita a una grande festa in cui arrostiscono il maiale e ballano il serempi e il golek, vedrai più bambole carine di quante tu possa contare. Ne ho frequentata una qui circa un anno fa. C'erano mille persone. La festa è durata quattro giorni."
  
  "Procurami un invito."
  
  "Penso che ne riceverai presto uno per aver aiutato Tala. Pagano i loro debiti in fretta e offrono un buon servizio ai loro ospiti. Arriveremo in aereo per la festa quando avrà luogo. Arrivo stasera. È troppo tardi. Partiamo domattina presto."
  
  Hans condusse Nick nell'ampia sala principale. C'era un bar nell'angolo, una cascata, aria fresca, una pista da ballo e un gruppo di quattro elementi che suonava un eccellente jazz in stile francese. Nick incontrò una ventina di uomini e donne che chiacchieravano senza sosta, gustando una deliziosa cena di rijsttafel, un "tavolo di riso" con curry di agnello e pollo, guarnito con un uovo sodo, fette di cetriolo, banane, arachidi, un chutney piccante e frutta e verdura che non sapeva nominare. C'erano un'ottima birra indonesiana, un'eccellente birra danese e del buon whisky. Dopo che i servi se ne furono andati, diverse coppie ballarono, tra cui Tala e Gan Bik. Il colonnello Sudirmat stava bevendo molto e ignorò Nick.
  
  Alle undici e quarantasei, Nick e Hans tornarono indietro lungo il corridoio, convenendo di aver mangiato troppo, di aver trascorso una serata meravigliosa e di non aver imparato nulla.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick disfece i bagagli e si vestì.
  
  Prese qualche appunto sul suo piccolo taccuino verde usando il suo codice personale, una stenografia così segreta che una volta disse a Hawk: "Nessuno può rubarlo e scoprire qualcosa. Spesso non riesco a capire cosa ho scritto".
  
  Alle dodici e venti bussarono alla porta e lui fece entrare il colonnello Sudirmat, arrossato dall'alcol che aveva bevuto ma che ancora emanava, insieme ai fumi della bevanda, un'aria di aspra potenza in un piccolo contenitore. Il colonnello sorrise meccanicamente con le sue labbra sottili e scure. "Non volevo disturbarla durante la cena. Posso vedere il suo passaporto, signor Bard?"
  
  Nick gli porse l'opuscolo. Sudirmat lo esaminò attentamente, confrontò "Sig. Bard" con la fotografia e studiò le pagine del visto. "Questo è stato rilasciato molto di recente, Sig. Bard. Lei non è nel settore delle importazioni da molto tempo."
  
  "Il mio vecchio passaporto è scaduto."
  
  "Oh. Da quanto tempo sei amico del signor Nordenboss?"
  
  "SÌ."
  
  "So delle sue... conoscenze. Ne hai anche tu?"
  
  "Ho un sacco di conoscenze."
  
  "Ah, interessante. Fammi sapere se posso aiutarti."
  
  Nick strinse i denti. Sudirmat fissò il frigorifero d'argento che Nick aveva trovato sul tavolo della sua stanza, insieme a una ciotola di frutta, un thermos di tè, un piatto di biscotti e piccoli panini e una scatola di sigari pregiati. Nick indicò il tavolo. "Vorresti un bicchierino della staffa?"
  
  Sudirmat bevve due bottiglie di birra, mangiò quasi tutti i panini e i biscotti, infilò in tasca un sigaro e ne accese un altro. Nick eluse educatamente le sue domande. Quando finalmente il colonnello si alzò, Nick corse alla porta. Sudirmat si fermò sulla soglia. "Signor Bard, dovremo parlare di nuovo se insiste a portare una pistola nel mio quartiere."
  
  "Una pistola?" Nick abbassò lo sguardo sulla sua leggera tunica.
  
  "Quello che avevi sotto la maglietta questo pomeriggio. Devo far rispettare tutte le regole nella mia zona, sai..."
  
  Nick chiuse la porta. Era chiaro. Poteva portare la pistola, ma il colonnello Sudirmat avrebbe dovuto pagare una licenza personale. Nick si chiese se le truppe del colonnello vedessero mai la paga. Il soldato indonesiano guadagnava circa due dollari al mese. Si guadagnava da vivere facendo su larga scala le stesse cose che facevano i suoi ufficiali: estorcere e accettare tangenti, estorcere beni e denaro ai civili, il che era in gran parte responsabile della persecuzione cinese.
  
  I documenti informativi di Nick sulla zona contenevano alcune informazioni interessanti. Ricordava un consiglio: "...se ha contatti con i soldati locali, negoziate per ottenere denaro. Molti noleggeranno le loro armi a voi o ai criminali per sedici dollari al giorno, senza fare domande". Ridacchiò. Forse avrebbe nascosto Wilhelmina e noleggiato le armi del colonnello. Spense tutte le luci tranne la lampadina a basso voltaggio e si sdraiò sul grande letto.
  
  A un certo punto, il sottile e acuto cigolio della cerniera della porta lo svegliò. Si esercitò ad ascoltarlo e ordinò ai suoi sensi di seguirlo. Osservò il pannello aprirsi, immobile sul materasso alto.
  
  Tala Machmur scivolò nella stanza e chiuse silenziosamente la porta dietro di sé. "Al..." sussurrò dolcemente.
  
  "Sono proprio qui."
  
  Poiché la notte era calda, si sdraiò sul letto indossando solo un paio di boxer di cotone. Erano arrivati nel bagaglio di Nordenboss e gli andavano a pennello. Dovevano essere eccellenti: erano fatti del miglior cotone lucido disponibile, con una tasca nascosta all'inguine per riporre Pierre, una delle micidiali pallottole di gas che l'N3 di AXE - Nick Carter, alias Al Bard - era autorizzato a usare.
  
  Pensò di prendere la sua tunica, ma poi decise di non farlo. Lui e Tala avevano passato abbastanza insieme, si erano visti abbastanza da rendere superflue almeno alcune formalità.
  
  Attraversò la stanza a piccoli passi, il sorriso sulle sue piccole labbra rosse, allegro come quello di una ragazzina che incontra l'uomo che aveva ammirato e sognato, o l'uomo di cui era già innamorata. Indossava un pareo giallo molto chiaro con motivi floreali rosa tenue e verde. I capelli neri e lucidi che si era tinta a cena - con grande sorpresa di Nick - ora le ricadevano sulle spalle castane e lisce.
  
  Nella tenue luce ambrata sembrava il sogno di ogni uomo, meravigliosamente formosa, si muoveva con movimenti fluidi e muscolari che esprimevano grazia, alimentata dalla grande forza dei suoi arti incredibilmente rotondi.
  
  Nick sorrise e si lasciò cadere sul letto. Sussurrò: "Ciao. È bello vederti, Tala. Sei davvero bellissima."
  
  Esitò per un attimo, poi portò il pouf al letto e si sedette, appoggiando la testa scura sulla sua spalla. "Ti piace la mia famiglia?"
  
  "Molto. E Gan Bik è un bravo ragazzo. Ha la testa sulle spalle."
  
  Scrollò leggermente le spalle e sbatté le palpebre con quel gesto vago che le ragazze usano per dire a un uomo, soprattutto se più anziano, che l'altro o il più giovane va bene, ma non perdiamo tempo a parlare di lui. "Cosa farai adesso, Al? So che mio padre e Ong Chang hanno rifiutato il tuo aiuto."
  
  "Domattina vado a Giacarta con Hans."
  
  "Lì non troverai né una cianfrusaglia né un Müller."
  
  Lui chiese subito: "Come hai saputo di Müller?"
  
  Arrossì e si guardò le dita lunghe e sottili. "Deve essere uno della banda che ci sta derubando."
  
  "E rapisce persone come te per ricattarle?"
  
  "SÌ."
  
  "Per favore, Tala." Allungò una mano e prese una delle sue mani delicate, stringendola con la leggerezza di un uccello. "Non nascondermi informazioni. Aiutami così posso aiutarti. C'è un altro uomo con Müller, noto come Judas o Bormann? Un uomo gravemente invalido con un accento come quello di Müller."
  
  Annuì di nuovo, rivelando più di quanto pensasse. "Credo di sì. No, ne sono sicura." Cercava di essere sincera, ma Nick si chiese: come faceva a sapere dell'accento di Giuda?
  
  "Dimmi quali altre famiglie tengono nelle loro mani."
  
  "Non ne sono sicuro. Nessuno ne parla. Ma sono sicuro che i Loponousia abbiano due figli, Chen Xin Liang e Song Yulin. E una figlia, M.A. King."
  
  "Gli ultimi tre sono cinesi?"
  
  "Cinesi indonesiani. Vivono nella regione musulmana del Nord Sumatra. Sono praticamente sotto assedio."
  
  "Vuoi dire che potrebbero essere uccisi in qualsiasi momento?"
  
  "Non esattamente. Potrebbero stare bene finché M.A. continua a pagare l'esercito."
  
  I suoi soldi dureranno finché le cose non cambieranno?
  
  "È molto ricco."
  
  "Quindi Adam paga il colonnello Sudirmat?"
  
  "Sì, solo che le condizioni a Sumatra sono ancora peggiori."
  
  "C'è qualcos'altro che vuoi dirmi?" chiese dolcemente, chiedendosi se gli avrebbe detto come faceva a sapere di Giuda e perché era libera quando, secondo le informazioni che aveva fornito, avrebbe dovuto essere prigioniera sulla giunca.
  
  Scosse lentamente la sua bellissima testa, abbassando le lunghe ciglia. Ora aveva entrambe le mani sul suo braccio destro, e sapeva molto del contatto fisico, decise Nick mentre le sue unghie lisce e delicate scivolavano sulla sua pelle come il battito d'ali di una farfalla. Gli accarezzarono piacevolmente l'interno del polso e tracciarono le vene del braccio nudo mentre fingeva di esaminargli la mano. Si sentiva come un cliente importante nel salone di una manicure particolarmente attraente. Lei gli girò la mano e accarezzò leggermente le linee sottili alla base delle sue dita, poi le seguì fino al palmo, delineando ogni linea nei dettagli. No, decise, ero con la più bella cartomante zingara che si fosse mai vista - come si chiamavano in Oriente? Il suo indice passò dal pollice al mignolo, poi di nuovo al polso, e un improvviso brivido formicolante gli corse delizioso dalla base della spina dorsale fino ai capelli sulla nuca.
  
  "A Giacarta", sussurrò con un tono dolce e dolce, "potresti imparare qualcosa da Mata Nasut. È famosa. Probabilmente la incontrerai. È molto bella... molto più bella di quanto lo sarò mai io. Mi dimenticherai per lei." La piccola testa dalla cresta nera si sporse in avanti, e lui sentì le sue labbra morbide e calde contro il palmo. La punta della sua piccola lingua iniziò a roteare al centro, dove le sue dita gli tiravano ogni nervo.
  
  Il tremore si trasformò in corrente alternata. Formicolò estaticamente tra la sommità del cranio e la punta delle dita. Disse: "Mia cara, sei una ragazza che non dimenticherò mai. Il coraggio che hai dimostrato in quel piccolo sottomarino, il modo in cui hai tenuto la testa, il colpo che hai dato a quel coccodrillo quando hai visto che ero in pericolo... una cosa che non dimenticherò mai". Sollevò la mano libera e accarezzò i capelli della piccola testa, ancora arricciati nel palmo vicino allo stomaco. Sembravano seta calda.
  
  La sua bocca si staccò dalla sua mano, il pouf si impigliò nel liscio pavimento di legno, e i suoi occhi scuri erano a pochi centimetri dai suoi. Brillavano come due pietre levigate in una statua di un tempio, ma erano incorniciati da un calore oscuro che brillava di vita. "Ti piaccio davvero?"
  
  "Penso che tu sia unica. Sei magnifica." "Non sto mentendo," pensò Nick, "e fin dove mi spingerò?" Le delicate folate del suo dolce respiro si accordavano con il suo ritmo accelerato, causato dalla corrente che lei gli inviava lungo la schiena, che ora sembrava un filo rovente conficcato nella sua carne.
  
  "Ci aiuterai? E anche me?"
  
  "Farò tutto il possibile."
  
  "E tornerai da me? Anche se Mata Nasut è bella come dico?"
  
  "Lo prometto." La sua mano, liberata, si mosse dietro le sue spalle nude e abbronzate, come un cammeo, e si fermò sopra il suo sarong. Fu come chiudere un altro circuito elettrico.
  
  Le sue piccole labbra rosate erano alla sua stessa altezza, poi addolcirono le loro curve piene, quasi carnose, in un sorriso sbavante che gli ricordò l'aspetto che aveva avuto nella giungla dopo che Mabel si era strappata i vestiti. Gli lasciò cadere la testa sul petto nudo e sospirò. Portava sulle spalle un fardello delizioso, emanando un profumo caldo; un profumo che non riusciva a digitare, ma quello della donna era eccitante. Sul suo seno sinistro, la sua lingua iniziò la danza ovale che lui aveva praticato sul palmo della mano.
  
  Tala Makhmur, assaporando la pelle pulita e salata di quell'uomo corpulento che raramente usciva dai suoi pensieri segreti, provò un attimo di confusione. Aveva familiarità con le emozioni e il comportamento umano in tutta la loro complessità e i dettagli sensuali. Non aveva mai conosciuto il pudore. Fino all'età di sei anni, aveva corso nuda, spiato più e più volte le coppie che facevano l'amore nelle calde notti tropicali, osservato attentamente pose e danze erotiche durante le feste notturne, quando i bambini avrebbero dovuto essere a letto. Aveva sperimentato con Gan Bik e Balum Nida, il giovane più bello dell'isola di Fong, e non c'era una sola parte del corpo maschile che non esplorasse in dettaglio e ne testasse le reazioni. In parte come moderna protesta contro tabù inapplicabili, lei e Gan Bik avevano copulato diverse volte, e lo avrebbero fatto molto più spesso se lui avesse potuto fare a modo suo.
  
  Ma con questo americano, si sentiva così diversa da suscitare cautela e interrogativi. Con Gan, si sentiva bene. Quella sera, resistette brevemente alla compulsione calda e opprimente che le seccava la gola, costringendola a deglutire frequentemente. Era come quello che i guru chiamavano il potere dentro di te, il potere a cui non puoi resistere, come quando hai sete di acqua fresca o hai fame dopo una lunga giornata e senti l'aroma di cibo caldo e delizioso. Si disse: "Non ho dubbi che questo sia allo stesso tempo giusto e sbagliato, come consigliano le vecchie, perché non hanno trovato la felicità e la negheranno agli altri". Da contemporanea, considero solo la saggezza...
  
  I peli sul suo enorme petto le solleticavano la guancia, e lei fissò il capezzolo castano-rosato che le si ergeva davanti come una piccola isola. Tracciò con la lingua il segno umido che aveva lasciato, ne baciò la punta tesa e dura e lo sentì contrarsi. Dopotutto, non era molto diverso da Gan o Balum nelle sue reazioni, ma... ah, che differenza nel suo atteggiamento nei suoi confronti. Alle Hawaii, era sempre stato disponibile e silenzioso, anche se spesso doveva averla considerata un "ragazzo" stupido e problematico. Nel sottomarino e su Adat, sentiva che, qualunque cosa accadesse, lui si sarebbe preso cura di lei. Era quello il vero motivo, si disse, per cui non aveva mostrato la paura che provava. Con lui, si sentiva al sicuro e protetta. All'inizio, fu sorpresa dal calore che cresceva dentro di lei, una radiosità che traeva il suo carburante proprio dalla vicinanza del grosso americano; il suo sguardo alimentava le fiamme, il suo tocco era benzina sul fuoco.
  
  Ora, premuta contro di lui, era quasi sopraffatta dal bagliore ardente che le bruciava nel profondo come uno stoppino caldo ed eccitante. Voleva abbracciarlo, stringerlo, portarlo via per tenerlo per sempre, affinché quella fiamma deliziosa non si spegnesse mai. Voleva toccare, accarezzare e baciare ogni parte di lui, rivendicandola come sua per diritto di esplorazione. Lo strinse così forte con le sue piccole braccia che lui aprì gli occhi. "Mio caro..."
  
  Nick abbassò lo sguardo. "Gauguin, dove sei ora, quando c'è un soggetto per i tuoi gessetti e pennelli, che grida di essere catturato e preservato, proprio come lei ora?" Un sudore caldo le bagnava il collo e la schiena lisci e abbronzati. Lei roteò la testa sul suo petto con un ritmo nervosamente ipnotico, alternando baci e sguardi con i suoi occhi neri, eccitandolo stranamente con la passione cruda che divampava e scintillava in essi.
  
  "La bambola perfetta", pensò, "una bambola bella, pronta all'uso e con uno scopo preciso."
  
  La afferrò con entrambe le mani, appena sotto le spalle, e la sollevò su di sé, sollevandola per metà dal letto. Le baciò a fondo le labbra carnose. Fu sorpreso dalla loro morbidezza e dalla sensazione unica del loro corpo umido e abbondante. Godendo della loro morbidezza, del suo respiro caldo e della sensazione del suo tocco sulla sua pelle, pensò a quanto fosse intelligente per natura, a dare a queste ragazze labbra perfette per fare l'amore e per essere dipinte da un artista. Su tela, sono espressive, contro le tue, sono irresistibili.
  
  Lasciò il pouf e, inarcando il corpo flessuoso, vi adagiò sopra il resto del corpo. "Fratello", pensò, sentendo la sua carne soda contro le sue curve sensuali; ora ci sarebbe voluto un po' di movimento per cambiare direzione! Si rese conto che si era leggermente lubrificata e profumata il corpo - non c'era da stupirsi che brillasse così intensamente mentre la sua temperatura saliva. Il profumo gli sfuggiva ancora; una miscela di sandalo e olio essenziale di fiori tropicali?
  
  Tala fece un movimento contorto e pressante che la spinse contro di lui come un bruco su un ramo. Sapeva che lei poteva sentire ogni parte di lui. Dopo lunghi minuti
  
  Lei staccò delicatamente le sue labbra dalle sue e sussurrò: "Ti adoro".
  
  Nick disse: "Dimmi cosa provo per te, bellissima bambola giavanese". Le passò un dito lungo il bordo del sarong. "È d'intralcio e lo stai stropicciando".
  
  Abbassò lentamente i piedi sul pavimento, si alzò e srotolò il sarong, con la stessa naturalezza e disinvoltura con cui aveva fatto il bagno nella giungla. Solo l'atmosfera era diversa. Gli tolse il fiato. I suoi occhi scintillanti lo valutarono attentamente, e la sua espressione si trasformò in quella di un riccio malizioso, l'espressione allegra che aveva notato prima, così attraente perché non c'era scherno: condivideva la sua gioia.
  
  Si mise le mani sulle cosce perfettamente abbronzate. "Approvi?"
  
  Nick deglutì, saltò giù dal letto e andò alla porta. Il corridoio era vuoto. Chiuse le persiane e la robusta porta interna con il suo chiavistello piatto in ottone, il tipo di qualità riservata agli yacht. Aprì le persiane della finestra per nascondere tutti alla vista.
  
  Tornò al letto e la sollevò, tenendola come un giocattolo prezioso, tenendola alta e guardandola sorridere. La sua calma modesta era più inquietante della sua attività. Sospirò profondamente: nella luce soffusa, sembrava un manichino nudo dipinto da Gauguin. Tubò qualcosa che non riusciva a capire, e il suo suono dolce, il suo calore e il suo profumo dissiparono il sonno da bambola. Mentre la adagiava con cura sul copriletto bianco accanto al cuscino, lei gorgogliò gioiosamente. Il peso dei suoi seni abbondanti li divaricò leggermente, formando cuscini soffici e invitanti. Si alzavano e si abbassavano a un ritmo più veloce del solito, e lui si rese conto che il loro amore aveva risvegliato in lei passioni che risuonavano con le sue, ma lei le teneva dentro di sé, mascherando l'ardore ribollente che ora vedeva chiaramente. Le sue piccole mani si sollevarono improvvisamente. "Vieni."
  
  Si strinse a lei. Sentì una momentanea resistenza e una piccola smorfia apparve sul suo bel viso, ma si dissipò subito, come se lo stesse rassicurando. I suoi palmi si chiusero sotto le sue ascelle, lo tirarono verso di sé con una forza sorprendente e gli risalirono lungo la schiena. Sentì il delizioso calore di deliziose profondità e migliaia di tentacoli formicolanti che lo abbracciavano, si rilassavano, tremavano, lo solleticavano, lo accarezzavano dolcemente e lo stringevano di nuovo. Il suo midollo spinale divenne un filamento di nervi alternati, ricevendo calde, piccole scosse formicolanti. Le vibrazioni nella parte bassa della schiena si intensificarono notevolmente e fu momentaneamente sollevato da onde che lo travolsero.
  
  Dimenticò l'ora. Molto tempo dopo che la loro estasi esplosiva si era accesa e spenta, alzò la mano sudata e guardò l'orologio da polso. "Dio," sussurrò, "le due. Se qualcuno mi sta cercando..."
  
  Le dita gli danzavano sulla mascella, gli accarezzavano il collo, gli scendevano lungo il petto e rivelavano una pelle rilassata. Evocavano un'improvvisa, nuova emozione, come le dita tremanti di un pianista che trilla un frammento di un brano.
  
  "Nessuno mi sta cercando." Sollevò di nuovo le labbra carnose verso di lui.
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 3
  
  
  
  
  
  Mentre si dirigeva verso la sala colazione, poco dopo l'alba, Nick uscì sull'ampia veranda. Il sole era una palla gialla nel cielo terso, ai margini del mare e della costa a est. Il paesaggio splendeva fresco e impeccabile; la strada e la vegetazione lussureggiante che scendeva a cascata fino alla riva sembravano un modello accuratamente realizzato, così bello da quasi smentire la realtà.
  
  L'aria era profumata, ancora fresca per la brezza notturna. "Questo potrebbe essere il paradiso", pensò, "se solo cacciassi via il colonnello Sudirmats".
  
  Hans Nordenboss gli si avvicinò, muovendo silenziosamente il suo corpo robusto sul ponte di legno lucido. "Magnifico, eh?"
  
  "Sì. Cos'è questo odore speziato?"
  
  "Dai boschetti. Un tempo questa zona era un agglomerato di giardini di spezie, come vengono chiamati. Piantagioni di tutto, dalla noce moscata al pepe. Ora è solo una piccola parte dell'attività."
  
  "È un posto fantastico in cui vivere. Chi è troppo cattivo non può semplicemente rilassarsi e goderselo."
  
  Tre camion pieni di indigeni strisciavano come giocattoli lungo la strada molto più in basso. Nordenboss disse: "Questo è parte del vostro problema. La sovrappopolazione. Finché le persone si riprodurranno come insetti, creeranno i loro problemi".
  
  Nick annuì. Hans era realista. "So che hai ragione. Ho visto le tabelle della popolazione."
  
  "Hai visto il colonnello Sudirmat ieri sera?"
  
  "Scommetto che l'hai visto entrare nella mia stanza."
  
  "Hai vinto. Infatti, stavo ascoltando il boato e l'esplosione."
  
  "Ha guardato il mio passaporto e ha lasciato intendere che gli avrei pagato se avessi continuato a portare una pistola."
  
  "Pagatelo se dovete. Arriva da noi a poco prezzo. Il suo vero reddito proviene dalla sua gente, un sacco di soldi da gente come i Makhmur, e pochi spiccioli da ogni contadino in questo momento. L'esercito sta di nuovo prendendo il potere. Presto vedremo generali in grandi case e Mercedes importate.
  
  Il loro stipendio base è di circa 2.000 rupie al mese, ovvero dodici dollari."
  
  "Che bella trappola per Giuda. Conosci una donna di nome Mata Nasut?"
  
  Nordenboss sembrò sorpreso. "Amico, te ne vai. È lei il contatto che voglio farti conoscere. È la modella più pagata di Giacarta, un vero gioiello. Posa per cose vere e pubblicità, non per roba da turisti."
  
  Nick percepì l'invisibile sostegno della logica penetrante di Hawk. Quanto era appropriato per un acquirente d'arte muoversi nei circoli degli artisti? "Tala l'ha menzionata. Da che parte sta Mata?"
  
  "Da sola, come quasi tutti quelli che incontri. Proviene da una delle famiglie più antiche, quindi frequenta gli ambienti più raffinati, ma allo stesso tempo vive anche tra artisti e intellettuali. Intelligente. Ha un sacco di soldi. Vive agiatamente."
  
  "Non è né con noi né contro di noi, ma sa quello che ci serve sapere", concluse Nick pensieroso. "Ed è perspicace. Approcciamola con molta logica, Hans. Forse sarebbe meglio se non me lo presentassi. Vediamo se riesco a trovare le scale sul retro."
  
  "Dai, dai." Nordenboss ridacchiò. "Se fossi un dio greco come te, invece di un vecchio grasso, vorrei fare delle ricerche."
  
  "Ti ho visto lavorare."
  
  Trascorsero un momento di bonaria chiacchierata, un po' di relax per uomini che vivono al limite, e poi entrarono in casa per fare colazione.
  
  Fedele alla previsione di Nordenboss, Adam Makhmur li invitò a una festa due fine settimana dopo. Nick lanciò un'occhiata ad Hans e acconsentì.
  
  Guidarono lungo la costa fino alla baia dove i Makhmur avevano una pista di atterraggio per idrovolanti e idrovolanti, e si avvicinarono al mare in linea retta, senza barriere coralline. Un idrovolante Ishikawajima-Harima PX-S2 era parcheggiato sulla rampa. Nick lo fissò, ricordando i recenti promemoria di AX che ne descrivevano in dettaglio gli sviluppi e i prodotti. Il velivolo aveva quattro motori turboelica GE T64-10, un'apertura alare di 33 metri e un peso a vuoto di 23 tonnellate.
  
  Nick osservò Hans ricambiare il saluto di un giapponese in uniforme marrone senza mostrine, che si stava sbottonando la cravatta. "Vuoi dire che sei venuto qui per trascinarmi in questa storia?"
  
  "Solo il meglio."
  
  "Mi aspettavo un lavoro da quattro persone con delle toppe."
  
  "Pensavo volessi viaggiare con stile."
  
  Nick fece i calcoli a mente. "Sei pazzo? Hawk ci ucciderà. Un charter da quattromila o cinquemila dollari per venirmi a prendere!"
  
  Nordenboss non riuscì a mantenere un'espressione seria. Rise fragorosamente. "Tranquillo. L'ho preso dalla CIA. Non ha fatto niente fino a domani, quando andrà a Singapore."
  
  Nick sospirò di sollievo, gonfiando le guance. "È diverso. Loro possono farcela, con un budget cinquanta volte il nostro. Hawk è stato molto interessato alle spese ultimamente."
  
  Il telefono squillò nella piccola baracca vicino alla rampa. Il giapponese salutò Hans con la mano. "Per te."
  
  Hans tornò, accigliato. "Il colonnello Sudirmat e Gan Bik, sei soldati e due uomini di Machmur - le guardie del corpo di Gan, presumo - vogliono un passaggio per Giacarta. Avrei dovuto dire 'va bene'."
  
  "Questo significa qualcosa per noi?"
  
  "In questa parte del mondo, tutto può significare qualcosa. Vanno a Giacarta in continuazione. Hanno piccoli aerei e persino un vagone ferroviario privato. Fate finta di niente e guardate."
  
  I passeggeri arrivarono venti minuti dopo. Il decollo fu insolitamente fluido, senza il rombo di un tipico idrovolante. Seguirono la costa e Nick ricordò di nuovo il paesaggio esemplare mentre sorvolavano campi coltivati e piantagioni, intervallati da macchie di giungla e prati stranamente lisci. Hans ne spiegò la diversità, sottolineando che le colate vulcaniche avevano ripulito quelle aree nel corso dei secoli come una ruspa naturale, a volte spingendo la giungla verso il mare.
  
  Giacarta era nel caos. Nick e Hans salutarono gli altri e finalmente trovarono un taxi, che sfrecciò per le strade affollate. Nick si ricordò di altre città asiatiche, anche se Giacarta avrebbe potuto essere un po' più pulita e colorata. I marciapiedi erano pieni di persone piccole e scure, molte con gonne dai colori vivaci, alcune con pantaloni di cotone e camicie sportive, altre con turbanti o grandi cappelli di paglia rotondi, o turbanti con grandi cappelli di paglia . Grandi ombrelli colorati fluttuavano sopra la folla. I cinesi sembravano preferire abiti sobri blu o neri, mentre gli arabi indossavano lunghi mantelli e fez rossi. Gli europei erano piuttosto rari. La maggior parte delle persone scure era elegante, rilassata e giovane.
  
  Passarono davanti a mercati locali pieni di capannoni e bancarelle. Le contrattazioni su vari prodotti, polli vivi nei pollai, vasche di pesce vivo e mucchi di frutta e verdura erano una cacofonia di chiacchiere, che risuonavano come una dozzina di lingue. Nordenboss indirizzò un autista e fece fare a Nick un breve giro della capitale.
  
  Hanno fatto un grande
  
  Fai un giro davanti agli imponenti edifici in cemento raggruppati attorno a un prato verde ovale. "Downtown Plaza", spiegò Hans. "Ora diamo un'occhiata ai nuovi edifici e agli hotel."
  
  Dopo aver superato diversi edifici giganteschi, alcuni dei quali incompiuti, Nick disse: "Questo mi ricorda un viale di Porto Rico".
  
  "Sì. Questi erano i sogni di Sukarno. Se fosse stato meno sognatore e più amministratore, avrebbe potuto realizzarlo. Portava troppo peso dal passato. Gli mancava flessibilità."
  
  "Immagino che sia ancora popolare?"
  
  "Ecco perché vegeta. Vive nei fine settimana vicino al palazzo a Bogor, finché la sua casa non sarà finita. Venticinque milioni di giavanesi orientali gli sono fedeli. Ecco perché è ancora vivo."
  
  "Quanto è stabile il nuovo regime?"
  
  Nordenboss sbuffò. "In poche parole, hanno bisogno di 550 milioni di dollari di importazioni annuali. 400 milioni di dollari di esportazioni. Gli interessi e i pagamenti sui prestiti esteri ammontano a 530 milioni di dollari. Gli ultimi dati mostrano che il Tesoro aveva sette milioni di dollari."
  
  Nick studiò Nordenboss per un attimo. "Parli molto, ma sembra che tu provi pena per loro, Hans. Credo che questo paese e la sua gente ti piacciano."
  
  "Oh, diavolo, Nick, lo so. Hanno delle qualità meravigliose. Imparerai cos'è il goton-rojong, l'aiutarsi a vicenda. Sono fondamentalmente persone gentili, tranne quando le loro dannate superstizioni li spingono a tornare al villaggio. Quella che nei paesi latini si chiama siesta è jam karet. Significa ora elastica. Nuotate, fate un pisolino, chiacchierate, fate l'amore."
  
  Uscirono dalla città, superando grandi case su una strada a due corsie. Circa otto chilometri più avanti, svoltarono in un'altra strada più stretta e poi nel vialetto di una grande, ampia casa in legno scuro, immersa in un piccolo parco. "La tua?" chiese Nick.
  
  "Tutto mio."
  
  "Cosa succede quando vieni trasferito?"
  
  "Mi sto preparando", rispose Hans piuttosto cupamente. "Forse non accadrà. Quanti uomini abbiamo che parlano l'indonesiano in cinque dialetti, oltre all'olandese, all'inglese e al tedesco?"
  
  La casa era bellissima sia dentro che fuori. Hans gli fece un breve giro, spiegandogli come l'ex kampong - la lavanderia e gli alloggi della servitù - fosse stato trasformato in una piccola cabina con piscina, perché preferiva i ventilatori ai condizionatori e mostrò a Nick la sua collezione di lavandini che riempiva la stanza.
  
  Bevevano birra in veranda, circondati da un tripudio di fiori che si snodavano lungo le pareti in esplosioni di viola, giallo e arancione. Orchidee pendevano a fronde dalle grondaie e pappagalli dai colori vivaci cinguettavano mentre le loro due grandi gabbie ondeggiavano nella brezza leggera.
  
  Nick finì la sua birra e disse: "Bene, mi rinfrescerò e andrò in città se hai un mezzo di trasporto".
  
  "Abu ti porterà ovunque. È il tizio con la gonna bianca e la giacca nera. Ma calmati, sei appena arrivato."
  
  "Hans, sei diventato come una famiglia per me." Nick si alzò e attraversò l'ampio portico. "Giuda è lì con una mezza dozzina di prigionieri, e li usa per ricattarli. Dici che ti piacciono... muoviamoci e diamo una mano! Per non parlare della nostra responsabilità di impedire a Giuda di organizzare un colpo di stato per i cinesi. Perché non parli con il clan Loponousias?"
  
  "Sì", rispose Nordenboss a bassa voce. "Vuoi ancora un po' di birra?"
  
  "NO."
  
  "Non fare il broncio."
  
  "Vado al centro."
  
  "Vuoi che venga con te?"
  
  "No. Ormai dovrebbero conoscerti, vero?"
  
  "Certo. Dovrei lavorare nell'ingegneria petrolifera, ma qui non si può tenere niente segreto. Pranza da Mario. Il cibo è ottimo."
  
  Nick si sedette sul bordo della sedia, di fronte all'uomo tarchiato. I lineamenti di Hans non avevano perso la loro allegria. Disse: "Oh, Nick, ti ho seguito per tutto il tempo. Ma ora stai approfittando del tempo. Non ti dispiace. Non hai notato come i Makhmur se ne vanno in giro con le luci vuote, vero?" Loponusii - Stessa cosa. Pagheranno. Aspetta. C'è speranza. Queste persone sono frivole, ma non stupide.
  
  "Capisco il tuo punto di vista", rispose Nick con tono meno acceso. "Forse sono solo una nuova scopa. Voglio entrare in contatto con loro, imparare, trovarli e dar loro la caccia."
  
  "Grazie per avermi offerto la vecchia scopa."
  
  "L'hai detto tu, ma io no." Nick diede una pacca affettuosa sulla mano dell'uomo più anziano. "Immagino di essere solo un castoro energico, eh?"
  
  "No, no. Ma sei in un paese nuovo. Scoprirai tutto. Ho un indigeno che lavora per me a Loponusiah. Se siamo fortunati, scopriremo quando Judas dovrà essere pagato di nuovo. Poi ce ne andremo. Scopriremo che la spazzatura è da qualche parte al largo della costa settentrionale di Sumatra."
  
  "Se siamo fortunati. Quanto è affidabile il tuo uomo?"
  
  "Non proprio. Ma accidenti, stai correndo un rischio piangendo.
  
  "Che ne dici di cercare la spazzatura da un aereo?
  
  "Ci abbiamo provato. Aspetta di volare sulle altre isole e di vedere il numero di navi. Sembra il traffico di Times Square. Migliaia di navi."
  
  Nick lasciò cadere le sue ampie spalle. "Farò un giro per la città. Ci vediamo verso le sei?"
  
  "Sarò qui. In piscina o a giocare con la mia attrezzatura." Nick alzò lo sguardo per vedere se Hans stesse scherzando. Il suo viso rotondo era semplicemente allegro. Il suo padrone balzò in piedi dalla sedia. "Oh, andiamo. Ti chiamo Abu e la macchina. E per me, un'altra birra."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu era un uomo basso e magro, con i capelli neri e una striscia di denti bianchi che spesso mostrava. Si era tolto la giacca e la gonna e ora indossava un berretto marrone e un cappello nero, come quelli che si portano all'estero.
  
  Nick aveva due mappe di Giacarta in tasca, che esaminò attentamente. Disse: "Abu, per favore, portami a Embassy Row, dove si vendono le opere d'arte. Conosci quel posto?"
  
  "Sì. Se cercate arte, signor Bard, mio cugino ha un negozio meraviglioso in Gila Street. Un sacco di cose bellissime. E lì, sulla staccionata, molti artisti espongono le loro opere. Può portarvi con sé e assicurarsi che non vi facciano fregare. Mio cugino..."
  
  "Presto andremo a trovare tuo cugino", lo interruppe Nick. "Ho un motivo speciale per andare prima a Embassy Row. Puoi indicarmi dove posso parcheggiare? Non deve essere per forza vicino alle piazze artistiche. Posso andare a piedi."
  
  "Certo." Abu si voltò, i suoi denti bianchi brillavano, e Nick fece una smorfia quando passarono davanti al camion. "Lo so."
  
  Nick passò due ore a curiosare tra le opere d'arte esposte in gallerie all'aperto - alcune delle quali semplici spazi su recinzioni di filo spinato - sui muri delle piazze e nei negozi più informali. Aveva studiato l'argomento e non era entusiasta della "Scuola di Bandung", che presentava scene ritagliate di vulcani, risaie e donne nude in vivaci tonalità di blu, viola, arancione, rosa e verde. Alcune sculture erano migliori. "È giusto che sia così", gli disse il mercante. "Trecento scultori sono rimasti senza lavoro quando i lavori al Monumento Nazionale di Bung Sukarno si sono interrotti. Questo è tutto ciò che c'è, lì, in Piazza della Libertà."
  
  Mentre Nick passeggiava, assorbendo le impressioni, si avvicinò a un grande negozio con un piccolo nome in vetrina, intarsiato in foglia d'oro: JOSEPH HARIS DALAM, COMMERCIANTE. Nick notò pensieroso che le decorazioni dorate erano sul lato interno del vetro e che le persiane pieghevoli in ferro, parzialmente nascoste ai bordi delle finestre, erano robuste come qualsiasi cosa avesse mai visto nella Bowery di New York.
  
  Le vetrine contenevano solo pochi oggetti, ma erano magnifici. La prima mostrava due teste scolpite a grandezza naturale, un uomo e una donna, realizzate in legno scuro del colore di una pipa di rosa canina ben fumata. Combinavano il realismo della fotografia con l'impressionismo dell'arte. I lineamenti dell'uomo esprimevano una forza calma. La bellezza della donna, un mix di passione e intelligenza, spingeva a muoversi lungo le incisioni, assaporando i sottili cambiamenti di espressione. I pezzi non erano dipinti; la loro grandiosità era semplicemente frutto del talento che lavorava il legno pregiato.
  
  Nella vetrina successiva - ce n'erano quattro nel negozio - c'erano tre ciotole d'argento. Ognuna era diversa, ognuna un oculare. Nick si fece un appunto mentale di stare lontano dall'argento. Ne sapeva poco e sospettava che una delle ciotole valesse una fortuna, mentre le altre erano ordinarie. Nel caso non lo sapeste, si trattava di una modifica al gioco delle tre conchiglie.
  
  La terza vetrina conteneva dipinti. Erano migliori di quelli che aveva visto nei chioschi all'aperto e sulle recinzioni, ma erano stati realizzati per il turismo di alta qualità.
  
  La quarta vetrina ospitava un ritratto quasi a grandezza naturale di una donna, con indosso un semplice sarong blu e un fiore sull'orecchio sinistro. La donna non sembrava propriamente asiatica, sebbene avesse occhi e pelle castani, e l'artista avesse chiaramente dedicato molto tempo ai suoi capelli neri. Nick accese una sigaretta, la guardò e rifletté.
  
  Poteva essere un misto di portoghese e malese. Le sue labbra piccole e carnose ricordavano quelle di Tala, ma avevano una fermezza che prometteva passione, espressa con discrezione e in modo inimmaginabile. I suoi occhi distanti, incastonati sopra gli zigomi pronunciati, erano calmi e riservati, ma lasciavano trasparire un'audace chiave segreta.
  
  Nick sospirò pensieroso, calpestò la sigaretta ed entrò nel negozio. Il robusto commesso, con un sorriso allegro, si fece caloroso e cordiale quando Nick gli porse uno dei biglietti da visita con la scritta "BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICEPRESIDENTE".
  
  Nick disse: "Stavo pensando di acquistare alcune cose per i nostri negozi, se riusciamo a organizzare una vendita all'ingrosso..." Fu subito condotto nel retro del negozio, dove il commesso bussò alla porta, che era finemente intarsiata con madreperla.
  
  Il grande ufficio di Joseph Haris Dalam era un museo privato e un tesoro. Dalam sembrava
  
  biglietto da visita, congedò l'impiegato e gli strinse la mano. "Benvenuto a Dalam. Hai sentito parlare di noi?"
  
  "In breve", mentì Nick educatamente. "Ho capito che avete prodotti eccellenti. Tra i migliori di Giacarta."
  
  "Tra i migliori al mondo!" Dalam era snello, basso e agile, come i giovani del villaggio che Nick aveva visto arrampicarsi sugli alberi. Il suo viso scuro aveva la capacità di un attore di rappresentare emozioni istantanee; mentre chiacchieravano, appariva stanco, diffidente, calcolatore e poi malizioso. Nick decise che era stata questa empatia, questo istinto camaleontico di adattarsi all'umore del cliente, ad aver portato Dalam dalla bancarella di strada a questo rispettabile negozio. Dalam ti osservava in faccia, provando volti come cappelli. Per Nick, la sua carnagione scura e i denti scintillanti acquisirono finalmente un'aria seria, professionale ma giocosa. Nick aggrottò la fronte per vedere cosa sarebbe successo, e Dalam si arrabbiò all'improvviso. Nick rise, e Dalam si unì a lui.
  
  Dalam saltò dentro un'alta cassa piena di posate. "Guarda. Prenditi il tuo tempo. Hai mai visto niente del genere?"
  
  Nick allungò la mano verso il braccialetto, ma Dalam era a due metri di distanza. "Ecco! L'oro sta salendo di prezzo, eh? Guarda questa barchetta. Tre secoli. Un penny vale una fortuna. Non ha prezzo, davvero. I prezzi sono indicati sulle carte."
  
  Il prezzo era di 4.500 dollari. Dalam era lontano, ancora a parlare. "Questo è il posto giusto. Vedrai. Beni, sì, ma vera arte. Arte espressiva, insostituibile. Opere brillanti, congelate e strappate al flusso del tempo. E idee. Guarda questo..."
  
  Porse a Nick un cerchio di legno paffuto, finemente intagliato, color rum e coca cola. Nick ammirò la piccola scena su entrambi i lati e l'iscrizione lungo i bordi. Trovò un cordino giallo setoso tra le due sezioni. "Potrebbe essere uno yo-yo. Ehi! È uno yo-yo!"
  
  Dalam imitò il sorriso di Nick. "Sì... sì! Ma qual è l'idea? Conosci le ruote di preghiera tibetane? Le fai girare e scrivi preghiere in cielo? Uno dei tuoi compatrioti ha fatto un sacco di soldi vendendo loro rotoli della tua carta igienica di qualità superiore su cui scrivevano preghiere, così che quando le facevano girare, scrivevano migliaia di preghiere a giro. Studia questo yo-yo. Zen, Buddismo, Induismo e Cristianesimo... vedi, Ave Maria, piena di grazia, qui! Gira e prega. Gioca e prega."
  
  Nick esaminò le incisioni più attentamente. Erano state realizzate da un artista che avrebbe potuto scrivere la Carta dei Diritti sull'elsa di una spada. "Beh, io..." Date le circostanze, concluse, "...maledizione."
  
  "Unico?"
  
  "Si potrebbe dire che è incredibile."
  
  "Ma ce l'hai in mano. La gente ovunque è preoccupata. Ansiosa. Vuoi qualcosa a cui aggrapparti. Pubblicizzalo a New York e vedi cosa succede, eh?"
  
  Strizzando gli occhi, Nick vide lettere in arabo, ebraico, cinese e cirillico che avrebbero dovuto essere preghiere. Avrebbe potuto studiare quella cosa per ore. Alcune delle piccole scene erano così ben fatte che una lente d'ingrandimento sarebbe stata utile.
  
  Tirò un anello di corda gialla e fece girare lo yo-yo su e giù. "Non so cosa succederà. Probabilmente sarà un evento sensazionale."
  
  "Promuoveteli attraverso le Nazioni Unite! Tutti gli uomini sono fratelli. Compratevi un top ecumenico. E sono ben equilibrati, guarda..."
  
  Dalam si esibì con un altro yo-yo. Fece un giro, portò a spasso il cane, fece roteare una frusta e concluse con un trucco speciale in cui il cerchio di legno fece roteare metà della corda, stretto tra i denti.
  
  Nick sembrò sorpreso. Dalam lasciò cadere il cavo e sembrò sorpreso. "Mai visto niente del genere? Quel tizio ne ha portati una dozzina a Tokyo. Li ha venduti. Troppo conservatore per pubblicizzarli. Eppure, ne ha ordinati altri sei."
  
  "Quanti?"
  
  "Vendita al dettaglio venti dollari."
  
  "All'ingrosso?"
  
  "Quanto?"
  
  "Dozzina."
  
  "Dodici dollari ciascuno."
  
  "Prezzo lordo."
  
  Nick socchiuse gli occhi, concentrandosi sulla questione in questione. Dalam lo imitò immediatamente. "11."
  
  "Hai un disgusto?"
  
  "Non proprio. Consegna in tre giorni."
  
  "Sei dollari l'uno. Qualsiasi cosa sarà buona quanto questa. Ne prenderò una grossa tra tre giorni e un'altra grossa non appena saranno pronte."
  
  Si accordarono per 7,40 dollari. Nick rigirò e rigirò il campione tra le mani. Creare "Albert Bard Importer" fu un investimento modesto.
  
  "Pagamento?" chiese Dalam a bassa voce, con un'espressione pensierosa, simile a quella di Nick.
  
  "Contanti. Lettera di credito presso la Bank Indonesia. Devi sbrigare tutte le pratiche doganali. Trasporto aereo alla mia galleria a New York, all'attenzione di Bill Rohde. Okay?"
  
  "Sono felicissimo."
  
  "Adesso vorrei guardare alcuni dipinti..."
  
  Dalam cercò di vendergli un po' di cianfrusaglie turistiche della scuola di Bandung, che teneva nascoste dietro le tende in un angolo del negozio. Ne propose alcune a 125 dollari, poi abbassò il prezzo a 4,75 dollari "all'ingrosso". Nick si limitò a ridere, e Dalam si unì a lui, scrollò le spalle e passò alla proposta successiva.
  
  Joseph Haris decise che "Albert Bard" non poteva esistere e gli mostrò un'opera bellissima. Nick acquistò due dozzine di dipinti a un prezzo medio all'ingrosso di 17,50 dollari ciascuno: erano opere di vero talento.
  
  Si fermarono davanti a due piccoli dipinti a olio raffiguranti una bellissima donna. Era la donna nei quadri esposti in vetrina. Nick disse educatamente: "È bellissima".
  
  "Questo è Mata Nasut."
  
  "Certo." Nick inclinò la testa dubbioso, come se non gli piacessero le pennellate. Dalam confermò i suoi sospetti. In questo settore, raramente si rivela ciò che si sapeva o si sospettava. Non disse a Tala di aver dato un'occhiata a una fotografia semi-dimenticata di Mat Nasut, tratta dai circa sessanta Hawks che gli erano stati prestati... non disse a Nordenboss che Josef Haris Dalam era elencato come un importante mercante d'arte, forse politicamente significativo... non avrebbe detto a nessuno che i dati tecnici dell'AX contrassegnavano il Makhmura e il Tyangi con un punto rosso: "dubbio, procedere con cautela".
  
  Dalam ha detto: "Il disegno scritto a mano è semplice. Uscite e guardate cosa ho esposto nella vetrina."
  
  Nick lanciò un'altra occhiata al dipinto di Mata Nasut e lei sembrò ricambiare il suo sguardo con aria beffarda: riservatezza nei suoi occhi limpidi, ferma come una corda di velluto, una promessa di passione mostrata con audacia perché la chiave segreta era una difesa completa.
  
  "È la nostra modella di punta", disse Dalam. "A New York, ti ricordi di Lisa Fonter? Stiamo parlando di Mata Nasut." Notò l'ammirazione sul volto di Nick, che per un attimo non si dissimulò. "Sono perfette per il mercato newyorkese, vero? Fermeranno i pedoni sulla 57esima Strada, eh? Trecentocinquanta dollari per quella."
  
  "Vedere al dettaglio?"
  
  "Oh no. All'ingrosso."
  
  Nick sorrise all'uomo più piccolo e ricevette in cambio un sorriso di ammirazione sui suoi denti bianchi. "Joseph, stai cercando di approfittarti di me triplicando i tuoi prezzi invece di raddoppiarli. Potrei pagare 75 dollari per questo ritratto. Non di più. Ma ne vorrei altri quattro o cinque simili, con la posa che preferisco. Posso?"
  
  "Forse. Posso provare."
  
  "Non ho bisogno di un commissionario o di un mediatore. Ho bisogno di uno studio d'arte. Lascia perdere."
  
  "Aspetta!" La supplica di Dalam era straziante. "Vieni con me..."
  
  Riattraversò il negozio, varcò un'altra porta antica sul retro, percorse un corridoio tortuoso, oltrepassando magazzini pieni di merce e un ufficio dove due uomini bassi e dai capelli castani e una donna lavoravano a scrivanie anguste. Dalam sbucò in un piccolo cortile con un tetto sostenuto da pilastri, le cui pareti erano formate dagli edifici adiacenti.
  
  Era una fabbrica d'arte. Circa una dozzina di pittori e intagliatori lavoravano con impegno e allegria. Nick si aggirava tra il gruppo gremito, cercando di non esprimere dubbi. Tutto il lavoro era buono, per molti versi eccellente.
  
  "Uno studio d'arte", ha detto Dalam. "Il migliore di Giacarta."
  
  "Ottimo lavoro", rispose Nick. "Puoi organizzare un incontro con Mata per me stasera?"
  
  "Oh, temo che sia impossibile. Devi capire che è famosa. Ha un sacco di lavoro. Guadagna cinque... venticinque dollari l'ora."
  
  "Okay. Torniamo nel tuo ufficio e concludiamo i nostri affari."
  
  Dalam compilò un semplice modulo d'ordine e una fattura. "Ti porterò i moduli doganali e tutto il resto da firmare domani. Andiamo in banca?"
  
  "Andiamo."
  
  L'impiegato della banca prese la lettera di credito e tornò tre minuti dopo con l'approvazione. Nick mostrò a Dalam i 10.000 dollari sul conto. Il broker d'arte era pensieroso mentre passeggiavano per le strade affollate sulla via del ritorno. Fuori dal negozio, Nick disse: "È stato molto bello. Passerò domani pomeriggio a firmare questi documenti. Potremo rivederci un giorno".
  
  La risposta di Dalam fu puro dolore. "Non sei soddisfatto! Non vuoi il dipinto di Mata? Eccolo qui: tuo, al prezzo che ti spetta." Salutò con la mano il dolce viso che guardava fuori dalla finestra - un po' beffardo, pensò Nick. "Entra, solo un minuto. Prendi una birra fresca, o una bibita, o un tè - ti prego, accomodati, è un onore..."
  
  Nick entrò nel negozio prima che le lacrime iniziassero a scorrere. Accettò una birra olandese ghiacciata. Dalam era raggiante. "Cos'altro posso fare per te? Una festa? Ragazze, tutte le ragazze carine che vuoi, di tutte le età, di tutte le capacità, di tutti i tipi? Sai, dilettanti, non professioniste. Film porno? I migliori a colori e con il sonoro, direttamente dal Giappone. Guardare film con le ragazze è molto emozionante."
  
  Nick ridacchiò. Dalam sorrise.
  
  Nick aggrottò la fronte con rammarico. Dalam aggrottò la fronte con preoccupazione.
  
  Nick disse: "Un giorno, quando avrò tempo, mi piacerebbe godere della tua ospitalità. Sei un uomo interessante, Dalam, amico mio, e un artista nell'anima. Un ladro per educazione e formazione, ma un artista nell'anima. Potremmo fare di più, ma solo se mi presenti Mata Nasut.
  
  Oggi o stasera. Per rendere il tuo approccio più dolce, potresti dirle che voglio ingaggiarla come modella per almeno dieci ore. Dopotutto, per quel tizio che hai, che dipinge teste partendo dalle fotografie. È un bravo ragazzo.
  
  "È il mio migliore..."
  
  "Lo pagherò bene e tu avrai la tua parte. Ma gestirò personalmente l'affare con Mata." Dalam sembrava triste. "E se incontro Mata, e lei posa per il tuo uomo per i miei scopi, e tu non rovini l'affare, prometto di acquistare altri tuoi beni per l'esportazione." L'espressione di Dalam seguì le osservazioni di Nick come un ottovolante di emozioni, ma si concluse con un'ondata di gioia.
  
  Dalam esclamò: "Ci proverò! Per lei, signor Bard, proverò tutto. Lei è un uomo che sa quello che vuole e gestisce i suoi affari con onestà. Oh, quanto è bello incontrare un uomo simile nel nostro paese..."
  
  "Smettila", disse Nick bonariamente. "Prendi il telefono e chiama Mata."
  
  "Oh sì." Dalam cominciò a comporre il numero.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Dopo numerose telefonate e lunghe e rapide conversazioni che Nick non riuscì a seguire, Dalam annunciò con il tono trionfante di Cesare che proclama la vittoria che Nick poteva recarsi da Mate Nasut alle sette.
  
  "È molto difficile. È una vera fortuna", dichiarò il commerciante. "Molte persone non incontrano mai Mata." Nick aveva i suoi dubbi. I pantaloncini corti erano da tempo comuni nel paese. Nella sua esperienza, anche i ricchi spesso cercano un po' di soldi facili. Dalam aggiunse di aver detto a Mata che il signor Albert Bard avrebbe pagato venticinque dollari all'ora per i suoi servizi.
  
  "Ti avevo detto che me ne sarei occupato io", disse Nick. "Se mi sta trattenendo, è colpa tua." Dalam sembrò sorpreso. "Posso usare il tuo telefono?"
  
  "Certo. Dal mio stipendio? È giusto? Non hai idea di quali spese io..."
  
  Nick interruppe la conversazione con una mano sulla spalla, come se stesse mettendo un grosso prosciutto sul polso di un bambino, e si sporse sul tavolo per guardarlo dritto negli occhi scuri. "Ora siamo amici, Josef. Praticheremo il gotong-rojong e prospereremo insieme, o ci faremo degli scherzi a vicenda per perdere entrambi?"
  
  Come un uomo ipnotizzato, Dalam diede una gomitata a Nick con il telefono senza guardarlo. "Sì, sì." I suoi occhi si illuminarono. "Vuoi una percentuale sugli ordini futuri? Posso contrassegnare le fatture e darti..."
  
  "No, amico mio. Proviamo qualcosa di nuovo. Saremo onesti con la mia azienda e tra di noi."
  
  Dalam sembrò deluso o turbato da questa idea radicale. Poi scrollò le spalle - le piccole ossa sotto il braccio di Nick si contrassero come un cucciolo nervoso che cercava di scappare - e annuì. "Ottimo."
  
  Nick gli diede una pacca sulla spalla e rispose al telefono. Disse a Nordenboss che aveva una riunione a tarda notte: poteva lasciare Abu e la macchina?
  
  "Certo", rispose Hans. "Sarò qui se avrai bisogno di me."
  
  "Sto chiamando Mate Nasut per scattare qualche foto."
  
  "Buona fortuna, buona fortuna. Ma fai attenzione."
  
  Nick mostrò ad Abu l'indirizzo che Dalam aveva scritto su un pezzo di carta, e Abu disse di conoscere la strada. Passarono davanti a case nuove, simili ai progetti economici che Nick aveva visto vicino a San Diego, allora un quartiere più vecchio dove l'influenza olandese era di nuovo forte. La casa era imponente, circondata da fiori dai colori vivaci, viti e alberi rigogliosi che Nick ora associava alla campagna.
  
  Lo incontrò sulla spaziosa loggia e gli tese la mano con fermezza. "Sono Mata Nasut. Benvenuto, signor Bard."
  
  I suoi toni avevano una chiarezza pura e ricca, come autentico sciroppo d'acero di prima qualità, con un accento strano ma senza stonature. Quando lo pronunciava, il suo nome suonava diverso: Nasrsut, con l'accento sull'ultima sillaba e la doppia o, pronunciata con il dolce slancio di una chiesa e un lungo, fresco tubare. Più tardi, quando provò a imitarla, scoprì che ci voleva pratica, come un vero tu francese.
  
  Aveva le gambe lunghe di una modella, e lui pensava che questo potesse essere il segreto del suo successo in un Paese dove molte donne erano formose, attraenti e belle, ma basse. Era una purosangue tra i versatili Morgan.
  
  Furono serviti cocktail nell'ampio e luminoso soggiorno, e lei disse "sì" a tutto. Posò a casa. L'artista Dalam sarebbe stato convocato non appena avesse avuto tempo, entro due o tre giorni. Il "signor Bard" sarebbe stato avvisato di unirsi a loro e di spiegare dettagliatamente i suoi desideri.
  
  Era stato tutto così facile. Nick le rivolse il suo sorriso più sincero, un sorriso ingenuo che si rifiutò di riconoscere, e lo intrise di una sincerità fanciullesca al limite dell'innocenza. Mata lo guardò freddamente. "Affari a parte, signor Bard, come le sembra il nostro Paese?"
  
  "Sono stupito dalla sua bellezza. Certo, abbiamo la Florida e la California, ma non sono paragonabili ai fiori, alle varietà dei vostri fiori e dei vostri alberi.
  
  Non sono mai stato così incantato."
  
  "Ma siamo così lenti..." Lasciò la frase in sospeso.
  
  "Hai completato il nostro progetto più velocemente di quanto avrei potuto fare io a New York."
  
  "Perché so che per te il tempo è importante."
  
  Decise che il sorriso sulle sue belle labbra indugiava troppo a lungo, e che c'era decisamente una scintilla nei suoi occhi scuri. "Mi stai prendendo in giro", disse. "Mi dirai che i tuoi connazionali in realtà sfruttano meglio il loro tempo. Sono più lenti, più gentili. Ne sarei felicissimo, dirai."
  
  "Potrei suggerirlo."
  
  "Beh... credo che tu abbia ragione."
  
  La sua risposta la sorprese. Aveva discusso di questo argomento molte volte con molti stranieri. Difendevano la loro energia, il duro lavoro e la fretta, e non ammettevano mai di poter sbagliare.
  
  Studiò "Mr. Bard", chiedendosi da quale angolazione. Tutti li avevano: uomini d'affari diventati agenti della CIA, banchieri diventati contrabbandieri d'oro e fanatici politici... li aveva incontrati tutti. Bard, almeno, era interessante, il più bello che avesse visto da anni. Le ricordava qualcuno - un ottimo attore - Richard Burton? Gregory Peck? Inclinò la testa per studiarlo, e l'effetto fu accattivante. Nick le sorrise e finì il suo bicchiere.
  
  "Un attore", pensò. Recita, e anche molto bene. Dalam ha detto che ha soldi, un sacco.
  
  Decise che era molto bello, perché, sebbene fosse un gigante per gli standard locali, muoveva il suo corpo ampio e aggraziato con una gentile modestia che lo faceva sembrare più piccolo. Così diverso da quelli che si vantavano, come a dire: "Via, piccoletti!". I suoi occhi erano così limpidi e la sua bocca aveva sempre una curva piacevole. Tutti gli uomini, notò, avevano una mascella forte e virile, ma abbastanza maschili da non prendere le cose troppo sul serio.
  
  Da qualche parte sul retro della casa, un servitore stava agitando un piatto, e lei notò la sua circospezione, il suo sguardo rivolto verso il fondo della stanza. Sarebbe stato, concluse allegramente, l'uomo più bello del Mario Club o del Nirvana Supper Club, se non ci fosse stato l'elegante e bruno attore Tony Poro. E naturalmente, erano tipi completamente diversi.
  
  "Sei bello."
  
  Persa nei suoi pensieri, sussultò a quel gentile complimento. Sorrise, e i suoi denti bianchi e regolari accentuarono le sue labbra in modo così splendido che lui si chiese come fosse brava a baciare - intendeva scoprirlo. Era una donna. Disse: "Siete intelligente, signor Bard". Fu una cosa meravigliosa da dire dopo un silenzio così lungo.
  
  "Per favore chiamami Al."
  
  "Allora puoi chiamarmi Mata. Hai incontrato molta gente da quando sei arrivata?"
  
  "Makhmurs. Tyangs. Colonnello Sudirmat. Li conosci?"
  
  "Sì. Siamo un paese gigantesco, ma quello che potremmo definire un gruppo interessante è piccolo. Forse cinquanta famiglie, ma di solito sono numerose."
  
  "E poi c'è l'esercito..."
  
  Gli occhi scuri gli scivolarono sul viso. "Impari in fretta, Al. Questo è l'esercito."
  
  "Dimmi qualcosa, solo se vuoi. Non ripeterò mai quello che dici, ma potrebbe aiutarmi. Dovrei fidarmi del colonnello Sudirmat?"
  
  La sua espressione era francamente curiosa, ma non lasciava trapelare che non si sarebbe fidato del colonnello Sudirmat per portare la valigia all'aeroporto.
  
  Le sopracciglia scure di Mata si unirono. Si sporse in avanti, con un tono di voce molto basso. "No. Continua a fare il tuo lavoro e non fare domande come gli altri. L'esercito è tornato al potere. I generali accumuleranno fortune e la gente esploderà quando avrà abbastanza fame. Sei in una ragnatela con ragni professionisti, con una lunga pratica. Non trasformarti in una mosca. Sei un uomo forte in un paese forte, ma puoi morire velocemente come migliaia di altri." Si appoggiò allo schienale. "Hai visto Giacarta?"
  
  "Solo il centro commerciale e qualche sobborgo. Vorrei che me ne mostrassi di più, diciamo domani pomeriggio?"
  
  "Lavorerò."
  
  "Annulla la riunione. Rinviala."
  
  "Oh, non posso..."
  
  "Se sono soldi, lasciami pagare la tua solita tariffa da escort." Sorrise. "Molto più divertente che posare sotto i riflettori."
  
  "Sì, ma..."
  
  "Passo a prenderti a mezzogiorno. Qui?"
  
  "Beh..." si udì di nuovo il rumore metallico dal retro della casa. Mata disse: "Scusate un attimo. Spero che la cuoca non sia infastidita."
  
  Attraversò l'arco e Nick aspettò qualche secondo, poi la seguì velocemente. Attraversò una sala da pranzo in stile western con un tavolo oblungo che poteva ospitare quattordici o sedici persone. Sentì la voce di Mata provenire da un corridoio a L con tre porte chiuse. Aprì la prima. Una grande camera da letto. La successiva era una camera da letto più piccola, arredata con gusto e ovviamente di Mata. Aprì la porta successiva e la attraversò di corsa mentre un uomo cercava di scavalcare la finestra.
  
  "Resta qui", ringhiò Nick.
  
  L'uomo seduto sul davanzale si bloccò. Nick vide un camice bianco e una chioma di lisci capelli neri. Disse: "Torniamo indietro. La signorina Nasut vuole vederti".
  
  La piccola figura scivolò lentamente sul pavimento, tirò indietro la gamba e si girò.
  
  Nick disse: "Ehi, Gun Bik. Vogliamo definirla una coincidenza?"
  
  Sentì un movimento dietro di sé e distolse lo sguardo da Gun Bik per un attimo. Mata era in piedi sulla soglia. Teneva la piccola mitragliatrice blu bassa e ferma, puntata su di lui. Disse: "Direi che questo è un posto dove non hai niente a che fare. Cosa stavi cercando, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 4
  
  
  
  
  
  Nick rimase immobile, la sua mente calcolava le sue possibilità come un computer. Con un nemico davanti e uno dietro, probabilmente avrebbe preso un solo proiettile da questo tiratore prima di colpirli entrambi. Disse: "Tranquilla, Mata. Stavo cercando il bagno e ho visto questo tizio uscire dalla finestra. Si chiama Gan Bik Tiang".
  
  "Conosco il suo nome", rispose Mata seccamente. "Hai i reni deboli, Al?"
  
  "Al momento sì." Nick rise.
  
  "Metti giù la pistola, Mata", disse Gun Bik. "È un agente americano. Ha portato Tala a casa e lei gli ha detto di contattarti. Sono venuto per dirtelo, l'ho sentito perquisire le stanze e mi ha beccato mentre uscivo."
  
  "Interessante." Mata abbassò la piccola arma. Nick notò che si trattava di una pistola giapponese Baby Nambu. "Penso che dovreste andarvene."
  
  Nick disse: "Penso che tu sia il mio tipo di donna, Mata. Come hai fatto a procurarti quella pistola così in fretta?"
  
  Aveva già apprezzato i suoi complimenti in precedenza: Nick sperava che avrebbero addolcito l'atmosfera gelida. Mata entrò nella stanza e depose l'arma in un vaso basso su un alto scaffale intagliato. "Vivo da sola", disse semplicemente.
  
  "Intelligente." Mi rivolse il suo sorriso più amichevole. "Non possiamo bere qualcosa e parlarne? Credo che siamo tutti dalla stessa parte..."
  
  Bevvero, ma Nick non si faceva illusioni. Era ancora Al Bard, che voleva soldi per Mata e Dalam, a prescindere dalle sue altre conoscenze. Estrasse da Gan Bik una confessione: era andato da Mata per lo stesso scopo di Nick: informazioni. Con l'aiuto degli americani dalla loro parte, avrebbe detto loro cosa sapeva sulla prossima vendetta di Giuda? Loponousias avrebbe dovuto davvero andare a fare un giro di droga?
  
  Mata non ne aveva. Disse con tono calmo: "Anche se potessi aiutarti, non ne sono sicura. Non voglio entrare in politica. Ho dovuto lottare solo per sopravvivere".
  
  "Ma Giuda tiene in braccio persone che sono tue amiche", disse Nick.
  
  "I miei amici? Mio caro Al, non sai chi sono i miei amici."
  
  "Allora fai un favore al tuo Paese."
  
  "I miei amici? Il mio Paese?" Rise dolcemente. "Sono solo fortunata a sopravvivere. Ho imparato a non interferire."
  
  Nick diede un passaggio a Gun Bik per tornare in città. Il cinese si scusò. "Stavo cercando di aiutare. Ho fatto più male che bene."
  
  "Probabilmente no", gli disse Nick. "Hai chiarito subito la situazione. Mata sa esattamente cosa voglio. Sta a me decidere se ottenerlo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Il giorno dopo, Nick, con l'aiuto di Nordenboss, noleggiò un motoscafo e portò con sé Abu come pilota. Prese in prestito dal proprietario degli sci d'acqua e un cesto di cibo e bevande. Nuotarono, sciarono e chiacchierarono. Mata era vestita splendidamente, e Mata, in un bikini che indossava solo quando erano lontani dalla riva, era una visione. Abu nuotò con loro e sciava. Nordenboss disse di essere assolutamente affidabile perché lo aveva pagato più di qualsiasi tangente possibile e perché era con l'agente dell'AXE da quattro anni e non aveva mai fatto una mossa falsa.
  
  Trascorsero una giornata meravigliosa e quella sera stessa invitò Mata a cena all'Orientale e poi in una discoteca all'Intercontinental Indonesia Hotel. Conosceva un sacco di gente e Nick era impegnato a stringerle mani e a ricordare i nomi.
  
  E lei si stava divertendo. Lui si disse che era felice. Formavano una coppia straordinaria, e lei sorrise raggiante quando Josef Dalam li raggiunse per qualche minuto in hotel e glielo disse. Dalam faceva parte di un gruppo di sei persone, accompagnando una bellissima donna che, secondo Mata, era anche una modella molto richiesta.
  
  "È carina", disse Nick, "forse quando crescerà avrà il tuo fascino."
  
  A Giacarta la mattina è presto, e poco prima delle undici, Abu è entrato nel club e ha attirato l'attenzione di Nick. Nick annuì, pensando che l'uomo volesse semplicemente fargli sapere che la macchina era fuori, ma Abu si avvicinò al tavolo, gli porse un biglietto e se ne andò. Nick gli diede un'occhiata: Tala era lì.
  
  Lo porse a Mata. Lei lo lesse e disse quasi in tono beffardo: "Allora, Al, hai due ragazze tra le mani. Deve ricordare il viaggio che avete fatto dalle Hawaii."
  
  "Ti avevo detto che non era successo niente, mia cara."
  
  "Ti credo, ma..."
  
  Pensava che il loro intuito fosse affidabile come un radar. Era un bene che non gli avesse chiesto cosa fosse successo tra lui e Tala dopo essere arrivati a Makhmurov, o forse l'aveva intuito. Poco dopo, sulla via del ritorno, chiamò di nuovo Tala. "Tala è una ragazza affascinante. Pensa come una straniera, cioè non ha la timidezza che noi donne asiatiche avevamo un tempo su certe cose. Si interessa di politica, economia e del futuro del nostro Paese. Dovrebbe farti piacere parlare con lei."
  
  "Oh, lo so", disse Nick con entusiasmo.
  
  "Mi stai prendendo in giro."
  
  "Visto che ne parli, perché non prendi parte attiva alla politica del tuo Paese? Dio solo sa se ci deve essere qualcuno oltre ai truffatori, ai truffatori e ai soldatini di piombo che ho visto e di cui ho letto. Il prezzo del riso è triplicato nelle ultime sei settimane. Vedi gente cenciosa che cerca di comprare riso in quei barili di legno che il governo mette in vendita. Scommetto che è svalutato nove volte e svalutato due volte prima di distribuirlo. Sono un estraneo qui. Ho visto le sporche baraccopoli dietro lo scintillante Hotel Indonesia, ma non diresti che non lo sono? La vita nei vostri villaggi può essere possibile per i poveri, ma nelle città è senza speranza. Quindi non prendiamoci gioco di Tala. Sta cercando di aiutare."
  
  Mata rimase a lungo in silenzio, poi disse senza troppa convinzione: "In campagna si può vivere praticamente senza soldi. Il nostro clima, la nostra abbondanza di agricoltura, rendono la vita facile".
  
  "È per questo che sei in città?"
  
  Lei gli si avvicinò e chiuse gli occhi. Lui sentì una lacrima scendergli lungo il dorso della mano. Quando si fermarono davanti a casa sua, lei si voltò verso di lui. "Vieni?"
  
  "Spero di essere stato invitato. Con affetto."
  
  "Non hai fretta di vedere Tala?"
  
  La accompagnò a pochi passi dalla macchina e da Abu e la baciò teneramente. "Dimmi... e rimanderò indietro Abu subito. Posso prendere un taxi domattina, oppure può venirmi a prendere lui."
  
  Il suo peso era delicato, le sue mani gli afferrarono i muscoli per un attimo. Poi si ritrasse, scuotendo leggermente la sua magnifica testa. "Mandalo, tesoro."
  
  Quando lui disse che voleva togliersi lo smoking, la cintura e la cravatta, lei lo accompagnò con passo deciso nella camera da letto arredata in modo femminile e gli porse un attaccapanni. Si lasciò cadere sulla chaise longue francese e lo guardò, il viso esotico affondato nel cuscino degli avambracci. "Perché hai deciso di stare con me invece di andare da Tala?"
  
  "Perché mi hai invitato?"
  
  "Non lo so. Forse senso di colpa per quello che hai detto su di me e sul mio Paese. Lo pensavi davvero. Nessun uomo direbbe cose del genere per motivi romantici: è troppo probabile che suscitino risentimento."
  
  Si tolse la cintura marrone. "Sono stato onesto, mia cara. Le bugie tendono a rimanere impresse come chiodi sparsi. Devi stare sempre più attento, e alla fine ti prenderanno comunque."
  
  "Cosa pensi veramente della presenza di Gun Bik qui?"
  
  "Non ho ancora deciso."
  
  "Anche lui è onesto. Dovresti saperlo."
  
  "Non c'è alcuna possibilità che sia più fedele alle sue origini?"
  
  "La Cina? Si considera indonesiano. Ha corso un rischio enorme per aiutare i Machmur. E ama Tala."
  
  Nick si sedette nel soggiorno, che dondolava dolcemente come una gigantesca culla, e accese due sigarette. "Disse a bassa voce attraverso il fumo blu: Questa è la terra dell'amore, Mata. La natura l'ha creata, e l'uomo la calpesta tutta. Se qualcuno di noi può aiutarci a liberarci dai prototipi di Giuda e da tutti gli altri che ci appesantiscono, dovremmo provarci. Solo perché abbiamo il nostro piccolo nido accogliente e i nostri angoli, non possiamo ignorare tutto il resto. E se lo facessimo, un giorno il nostro prototipo verrebbe distrutto nell'imminente esplosione."
  
  Le lacrime le luccicavano agli angoli inferiori dei suoi splendidi occhi scuri. Piangeva facilmente, o forse aveva accumulato troppo dolore. "Siamo egoisti. E io sono come tutti gli altri." Appoggiò la testa sul suo petto e lui la abbracciò.
  
  "Non è colpa tua. Non è colpa di nessuno. L'uomo è temporaneamente fuori controllo. Quando spuntate come mosche e lottate per il cibo come un branco di cani affamati, con un solo ossicino in mezzo, avete poco tempo per l'equità... e la giustizia... e la gentilezza... e l'amore. Ma se ognuno di noi fa quello che può..."
  
  "Il mio guru dice la stessa cosa, ma crede che sia tutto predeterminato."
  
  "Il tuo guru sta lavorando?"
  
  "Oh, no. È un vero santo. È un grande onore per lui."
  
  "Come puoi parlare di equità quando sono gli altri a sudarti invece del cibo che mangi? È giusto? Sembra scortese nei confronti di chi suda."
  
  Emise un leggero singhiozzo. "Sei così pratico."
  
  "Non voglio essere arrabbiato
  
  "Tu." Le sollevò il mento. "Basta con le chiacchiere serie. Hai deciso da sola se vuoi aiutarci. Sei troppo bella per essere triste a quest'ora della notte." La baciò, e il salotto simile a una culla si inclinò mentre spostava un po' del suo peso, portandola con sé. Trovò le sue labbra simili a quelle di Tala, voluttuose e abbondanti, ma delle due - ah, pensò - non c'era sostituto per la maturità. Si rifiutò di aggiungere - l'esperienza. Lei non mostrava timidezza o falsa modestia; nessuno di quei trucchi che, secondo l'opinione del dilettante, non favoriscono la passione ma solo la distraggono. Lo spogliò metodicamente, slacciando il suo abito dorato con una sola cerniera, scrollando le spalle e girandosi. Studiò la sua pelle scura e cremosa contro la sua, saggiando di riflesso i grandi muscoli delle sue braccia, esaminando i suoi palmi, baciandogli ogni dito e disegnando con le mani dei disegni artistici per tenere le sue labbra a contatto.
  
  Trovò il suo corpo, nella realtà della carne calda, ancora più eccitante della promessa dei ritratti o della delicata pressione mentre danzavano. Nella luce soffusa, la sua ricca pelle color cacao appariva squisitamente impeccabile, a parte un singolo neo scuro grande come una noce moscata sulla natica destra. Le curve dei suoi fianchi erano pura arte, e il suo seno, come quello di Tala e di molte delle donne che aveva visto su quelle isole incantevoli, era una delizia per gli occhi e infiammava i sensi quando veniva accarezzato o baciato. Era grande, forse 38C, ma così sodo, perfettamente posizionato e sostenente che non se ne notava la dimensione; si inspirava semplicemente a brevi sorsi.
  
  Le sussurrò tra i capelli scuri e profumati: "Non c'è da stupirsi che tu sia la modella più richiesta. Sei stupenda."
  
  "Devo rimpicciolirle." Il suo atteggiamento professionale lo sorprese. "Per fortuna, le donne curvy sono le mie preferite qui. Ma quando vedo Twiggy e alcune delle tue modelle di New York, mi preoccupo. Gli stili potrebbero cambiare."
  
  Nick ridacchiò, chiedendosi che tipo di uomo avrebbe scambiato le morbide curve premute contro di lui per una magra che avrebbe dovuto tastare per trovare a letto.
  
  "Perché ridi?"
  
  "Andrà tutto al contrario, tesoro. Presto ci saranno ragazze comode e con le curve."
  
  "Ne sei sicuro?"
  
  "Quasi. Ci andrò la prossima volta che sarò a New York o a Parigi."
  
  "Lo spero." Gli accarezzò il ventre duro con il dorso delle lunghe unghie, appoggiandogli la testa sotto il mento. "Sei così grosso, Al. E forte. Hai molte fidanzate in America?"
  
  "Ne conosco alcuni, ma non sono affezionato, se è questo che intendi."
  
  Gli baciò il petto, disegnandovi sopra dei disegni con la lingua. "Oh, hai ancora del sale. Aspetta..." Andò alla toeletta e tirò fuori una piccola bottiglia marrone, simile a un'urna lacrimale romana. "Olio. Si chiama Aiuto dell'Amore. Non è un nome descrittivo?"
  
  Lo accarezzò, la stimolazione fluida dei suoi palmi evocava sensazioni allettanti. Lui si divertiva a cercare di controllare la sua pelle da yoga, ordinandole di ignorare le sue mani delicate. Non funzionò. Tanto per dire yoga contro sesso. Lo massaggiò a fondo, coprendo ogni centimetro quadrato della sua pelle, che iniziò a tremare impazientemente all'avvicinarsi delle sue dita. Gli esplorò e lubrificò le orecchie con sottile maestria, lo girò e lui si stiracchiò soddisfatto mentre farfalle gli svolazzavano dalle dita dei piedi alla testa. Quando le piccole dita luccicanti si strinsero intorno ai suoi fianchi per la seconda volta, lui cedette il controllo. Prese la bottiglia che lei gli aveva appoggiato contro e la posò sul pavimento. La lisciò sulla chaise longue con le sue mani forti.
  
  Sospirò mentre le sue mani e le sue labbra scivolavano su di lei. "Mmm... va bene."
  
  Lui sollevò il viso verso il suo. I suoi occhi scuri brillavano come due lampi di luce lunare. Mormorò: "Hai visto cosa mi hai fatto. Ora tocca a me. Posso usare l'olio?"
  
  "SÌ."
  
  Si sentiva come uno scultore, autorizzato a esplorare le linee incomparabili di un'autentica statua greca con le sue mani e le sue dita. Era perfezione - era vera arte - con l'affascinante differenza che Mata Nasut era ardentemente viva. Quando si fermò per baciarla, lei gioì, gemendo e grugnendo in risposta alla stimolazione delle sue labbra e delle sue mani. Quando le sue mani - che sarebbe stato il primo ad ammettere essere piuttosto esperte - accarezzarono le parti erogene del suo splendido corpo, lei si contorse di piacere, rabbrividendo di piacere mentre le sue dita indugiavano sulle zone sensibili.
  
  Gli posò una mano sulla nuca e premette le sue labbra sulle sue. "Vedi? Gotong-rojong. Condividere completamente... aiutare completamente..." Tirò più forte, e lui si ritrovò immerso in una dolcezza ardente, sensuale e penetrante, mentre labbra dischiuse lo accoglievano, mentre una lingua calda suggeriva un ritmo lento. Il suo respiro era più veloce dei suoi movimenti, quasi ardente per l'intensità. La mano sulla sua testa sussultò con una forza sorprendente e
  
  il secondo all'improvviso la tirò per la spalla, con insistenza.
  
  Lui accettò le sue insistenti spinte e si avvicinò dolcemente alla sua guida, assaporando la sensazione di entrare in un mondo segreto e tormentoso dove il tempo si fermava in un rapimento. Si fondevano in un unico essere pulsante, inseparabile ed esultante, godendo della beata realtà sensuale che ognuno creava per l'altro. Non c'era bisogno di affrettarsi, di pianificare o sforzarsi: il ritmo, l'oscillazione, le piccole curve e le spirali andavano e venivano, si ripetevano, variavano e cambiavano con insensata naturalezza. Le tempie gli bruciavano, lo stomaco e l'intestino si irrigidivano, come se fosse in un ascensore che fosse improvvisamente sceso - e sceso ancora - e ancora, e ancora.
  
  Mata sussultò una volta, dischiuse le labbra e gemette una frase musicale che lui non riuscì a capire prima di richiudere le labbra sulle sue. E di nuovo, il suo controllo svanì: chi ne aveva bisogno? Proprio come aveva catturato le sue emozioni con le mani sulla sua pelle, ora avvolgeva tutto il suo corpo e le sue emozioni, il suo ardore ardente come una calamita irresistibile. Le sue unghie si chiusero sulla sua pelle, leggere, come gli artigli di un gattino giocoso, e le dita dei suoi piedi si arricciarono in risposta: un movimento piacevole e compassionevole.
  
  "Già, certo", mormorò, come se le parole provenissero dalla sua bocca. "Ahh..."
  
  "Sì," rispose lui molto volentieri, "sì, sì..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Per Nick, i sette giorni successivi furono i più frustranti ed emozionanti della sua vita. A parte tre brevi incontri con i fotografi, Mata divenne la sua guida e compagna costante. Non aveva alcuna intenzione di perdere tempo, ma la sua ricerca di potenziali clienti e contatti era come ballare nello zucchero filato caldo, e ogni volta che cercava di fermare qualcuno, lei gli porgeva un gin tonic fresco.
  
  Nordenboss approvò. "Stai imparando. Continua a muoverti con questa gente e prima o poi incontrerai qualcosa. Se ricevo notizie dalla mia fabbrica di Loponusium, possiamo sempre volare fin lì."
  
  Mata e Nick visitarono i migliori ristoranti e locali, parteciparono a due feste e guardarono una partita e una partita di calcio. Lui noleggiò un aereo e volarono a Yogyakarta e Solo, visitando l'indescrivibile e meraviglioso santuario buddista di Borobudur e il tempio di Prambana del IX secolo. Volarono fianco a fianco attraverso crateri con laghi multicolori, come se fossero in piedi sopra il tavolo di un artista, ammirando le sue miscele.
  
  Partirono per Bandung, costeggiando l'altopiano con le sue risaie curate, le foreste, le piantagioni di china e tè. Rimase stupito dalla sconfinata cordialità dei sundanesi, dai colori vivaci, dalla musica, dalle risate immediate. Pernottarono al Savoy Homan Hotel, e rimase colpito dalla sua superba qualità - o forse la presenza di Mata gettò un bagliore roseo sulle sue impressioni.
  
  Era una compagnia meravigliosa. Vestiva splendidamente, si comportava in modo impeccabile e sembrava conoscere tutto e tutti.
  
  Tala viveva a Giacarta, con Nordenboss, e Nick mantenne le distanze, chiedendosi quale storia Tala avesse raccontato questa volta ad Adam.
  
  Ma ne approfittò in sua assenza, in una calda giornata in piscina a Puntjak. La mattina seguente, portò Mata al giardino botanico di Bogor; incantati dalle centinaia di migliaia di varietà di flora tropicale, passeggiarono insieme come amanti di lunga data.
  
  Dopo un delizioso pranzo a bordo piscina, rimase in silenzio per un lungo momento, finché Mata non disse: "Tesoro, sei così silenziosa. A cosa stai pensando?"
  
  "Tala".
  
  Vide i suoi occhi scuri e lucenti scrollarsi di dosso il loro sguardo assonnato, spalancarsi e brillare. "Penso che Hans stia bene."
  
  "Deve aver già raccolto qualche informazione. In ogni caso, devo fare progressi. Questo idillio è stato prezioso, dolce, ma ho bisogno di aiuto."
  
  "Aspetta. Il tempo ti porterà ciò che..."
  
  Si sporse sulla sua chaise longue e le coprì le belle labbra con le sue. Quando si staccò, disse: "Pazienza e mescola le carte, eh? Va tutto bene fino a un certo punto. Ma non posso lasciare che sia il nemico a parlare. Quando torneremo in città, dovrò lasciarti per qualche giorno. Potrai recuperare i tuoi appuntamenti."
  
  Le labbra carnose si aprirono e si chiusero. "Mentre raggiungi Tala?"
  
  "La vedrò."
  
  "Che bello."
  
  "Forse può aiutarmi. Due teste sono meglio di una e tutto il resto."
  
  Sulla via del ritorno a Giacarta, Mata rimase in silenzio. Mentre si avvicinavano a casa sua, nel crepuscolo che calava rapidamente, disse: "Lasciami provare".
  
  Le prese la mano. "Per favore. Loponousias e gli altri?"
  
  "Sì. Forse posso imparare qualcosa."
  
  Nel fresco e ormai familiare soggiorno tropicale, lui preparò whisky e soda e, quando lei tornò dopo aver parlato con i domestici, lui disse: "Provalo subito".
  
  "Proprio adesso?"
  
  "Ecco il telefono. Tesoro,
  
  Mi fido di te. Non dirmi che non puoi. Con i tuoi amici e conoscenti..."
  
  Come ipnotizzata, si sedette e prese il dispositivo.
  
  Preparò un altro drink prima che lei terminasse una serie di telefonate, tra cui conversazioni lente e rapide in indonesiano e olandese, che lui non capiva. Dopo aver riattaccato il ricevitore e aver ripreso il bicchiere riempito, abbassò la testa per un attimo e parlò a bassa voce. "Tra quattro o cinque giorni. A Loponusias. Ci vanno tutti, e questo può significare solo che dovranno pagare tutti."
  
  "Tutti? Chi sono?"
  
  "La famiglia Loponousias. È grande. Ricca."
  
  "Ci sono politici o generali?"
  
  "No. Sono tutti nel mondo degli affari. Grandi affari. I generali prendono soldi da loro."
  
  "Dove?"
  
  "Certo, nel possesso principale dei Loponusii. Sumatra."
  
  "Pensi che Giuda dovrebbe apparire?"
  
  "Non lo so." Alzò lo sguardo e lo vide accigliato. "Sì, sì, cos'altro potrebbe essere?"
  
  "Giuda tiene in braccio uno dei bambini?"
  
  "Sì." Bevve un po' del suo drink.
  
  "Come si chiama?"
  
  "Amir. Andava a scuola. È scomparso quando era a Bombay. Hanno commesso un grosso errore. Viaggiava sotto un altro nome, e lo hanno costretto a fermarsi per affari, e poi... è scomparso finché..."
  
  "Fino ad allora?"
  
  Parlava così piano che lui quasi non la sentì. "Finché non hanno chiesto soldi."
  
  Nick non ha detto che avrebbe dovuto saperlo fin dall'inizio. Ha detto: "Gli è stato chiesto qualcos'altro?"
  
  "Sì." La domanda rapida la colse al volo. Si rese conto di ciò che aveva confessato e lo guardò con gli occhi di un cerbiatto spaventato.
  
  "Cosa intendi?"
  
  "Penso... che stiano aiutando i cinesi."
  
  "Non ai cinesi del posto..."
  
  "Un po."
  
  "Ma anche altri. Forse sulle navi? Hanno dei moli?"
  
  "SÌ."
  
  Certo, pensò, quanto è logico! Il Mar di Giava è vasto ma poco profondo, e ora è una trappola per i sottomarini quando le attrezzature di ricerca sono precise. Ma il nord di Sumatra? Perfetto per imbarcazioni di superficie o sommergibili provenienti dal Mar Cinese Meridionale.
  
  La abbracciò. "Grazie, cara. Quando ne saprai di più, dimmelo. Non è inutile. Dovrò pagare per le informazioni." Disse una mezza bugia. "Potresti anche iniziare a collezionare, ed è davvero un atto patriottico."
  
  Scoppiò a piangere. "Ah, le donne", pensò. Piangeva perché l'aveva attirata contro la sua volontà, o perché le aveva portato dei soldi? Era troppo tardi per tirarsi indietro. "Trecento dollari ogni due settimane", aveva detto. "Mi lasceranno pagare quella cifra per le informazioni." Si chiese quanto sarebbe stata pragmatica se avesse saputo che in caso di necessità poteva autorizzare una cifra trenta volte superiore, e di più dopo aver parlato con Hawk.
  
  I singhiozzi si placarono. La baciò di nuovo, sospirò e si alzò. "Ho bisogno di fare una passeggiata."
  
  Sembrava triste, con le lacrime che le luccicavano sulle guance alte e paffute; più bella di quanto non fosse mai stata nella disperazione. Lui aggiunse rapidamente: "Solo affari. Torno verso le dieci. Pranzeremo tardi."
  
  Abu lo accompagnò a Nordenboss. Hans, Tala e Gun Bik sedevano su cuscini intorno a una stufa giapponese. Hans, con il suo grembiule bianco e il cappello da cuoco inclinato, sembrava Babbo Natale in bianco. "Ciao, Al. Non riesco a smettere di cucinare. Siediti e preparati per del vero cibo."
  
  Il lungo e basso tavolo alla sinistra di Hans era carico di piatti; il loro contenuto aveva un aspetto e un profumo deliziosi. La ragazza dai capelli castani gli portò un piatto grande e profondo. "Non molto per me", disse Nick. "Non ho molta fame."
  
  "Aspetta di assaggiarlo", rispose Hans, versando del riso integrale sul piatto. "Combiniamo il meglio della cucina indonesiana e orientale."
  
  I piatti iniziarono a circolare intorno al tavolo: granchi e pesce in salse profumate, curry, verdure, frutta piccante. Nick ne prese un piccolo assaggio, ma il cumulo di riso scomparve rapidamente sotto le prelibatezze.
  
  Tala disse: "Aspettavo da molto tempo di poterti parlare, Al."
  
  "A proposito di Loponusii?"
  
  Lei sembrò sorpresa. "Sì."
  
  "Quando è questo?"
  
  "Tra quattro giorni."
  
  Hans si fermò con un grosso cucchiaio d'argento in aria, poi sorrise mentre lo immergeva nei gamberi speziati al rosso. "Penso che Al abbia già un vantaggio."
  
  "Ho avuto un'idea", ha detto Nick.
  
  Gan Bik sembrava serio e determinato. "Cosa puoi fare? I Loponousias non ti incontreranno. Non ci andrò nemmeno senza un invito. Adam è stato gentile perché hai riportato indietro Tala, ma Siau Loponousias - beh, si direbbe in inglese - è tosta."
  
  "Non accetterà il nostro aiuto, vero?" chiese Nick.
  
  "No. Come tutti gli altri, ha deciso di andare con loro. Pagare e aspettare."
  
  "E aiuta.
  
  "È un cinese rosso quando serve, eh? Forse prova davvero simpatia per Pechino."
  
  "Oh no." Gan Bik fu irremovibile. "È incredibilmente ricco. Non ha nulla da guadagnare da questo. Rischia di perdere tutto."
  
  "I ricchi hanno già collaborato con la Cina in passato."
  
  "Non Shiau", disse Tala dolcemente. "Lo conosco bene."
  
  Nick guardò Gun Bik. "Vuoi venire con noi? Potrebbe essere dura."
  
  "Se le cose si fossero messe così male, se avessimo ucciso tutti i banditi, sarei felice. Ma non posso." Gan Bik aggrottò la fronte. "Ho fatto quello per cui mio padre mi aveva mandato qui, per lavoro, e lui mi ha detto di tornare domattina."
  
  "Non puoi scusarti?"
  
  "Hai incontrato mio padre."
  
  "Sì. Capisco cosa intendi."
  
  Tala disse: "Verrò con te."
  
  Nick scosse la testa. "Questa volta non è una festa per sole ragazze."
  
  "Avrete bisogno di me. Con me potrete entrare nella proprietà. Senza di me, sarete fermati a dieci miglia da qui."
  
  Nick guardò Hans, sorpreso e interrogativo. Hans aspettò che la cameriera se ne andasse. "Tala ha ragione. Dovrai combattere contro un esercito privato in territorio sconosciuto. E su un terreno accidentato."
  
  "Esercito privato?"
  
  Hans annuì. "Non in senso positivo. Ai giocatori abituali non piacerà. Ma è più efficace dei giocatori abituali."
  
  "È una buona strategia. Ci facciamo strada tra i nostri amici per arrivare ai nostri nemici."
  
  "Hai cambiato idea riguardo al prendere Tala?"
  
  Nick annuì e i bei lineamenti di Tala si illuminarono. "Sì, avremo bisogno di tutto l'aiuto possibile."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Trecento miglia a nord-nordovest, una strana nave solcava dolcemente le lunghe onde viola del Mar di Giava. Aveva due alti alberi, con un grande albero di mezzana che sporgeva a prua del timone, ed entrambi erano armati con vele di gabbia. Persino i marinai più esperti avrebbero dovuto guardarla due volte prima di dire: "Sembra una goletta, ma è un ketch chiamato Portagee, capisci?"
  
  Bisogna perdonare il vecchio marinaio per essersi sbagliato a metà. L'Oporto poteva passare per un ketch, il Portagee, un pratico mercantile, facilmente manovrabile in spazi ristretti; in un'ora, poteva essere trasformato in un prau, un batak proveniente da Surabaja; e trenta minuti dopo, sbattevi le palpebre se alzavi di nuovo il binocolo e vedevi la prua alta, il dritto di prua sporgente e le strane vele quadre. Chiamala e ti diranno che è la giunca Wind, proveniente da Keelung, Taiwan.
  
  A seconda di come era mimetizzata, potevate sentirne parlare, oppure potevate essere catapultati fuori dall'acqua dal fragore dell'inaspettata potenza di fuoco dei suoi cannoni da 40 mm e dei due da 20 mm. Installati a centro nave, avevano un campo di fuoco di 140 gradi su entrambi i lati; a prua e a poppa, nuovi fucili senza rinculo di fabbricazione russa con comodi supporti artigianali riempivano le lacune.
  
  Gestiva bene qualsiasi vela, o avrebbe potuto raggiungere gli undici nodi con i suoi ignari motori diesel svedesi. Era una nave Q di straordinaria bellezza, costruita a Port Arthur con fondi cinesi per un uomo di nome Judas. La sua costruzione fu supervisionata da Heinrich Müller e dall'architetto navale Berthold Geitsch, ma fu Judas a ricevere i finanziamenti da Pechino.
  
  Una bella nave in un mare tranquillo, con il discepolo del diavolo come padrone.
  
  Un uomo di nome Judas se ne stava sdraiato sotto una tenda giallo-marrone a poppa, godendosi la leggera brezza marina insieme a Heinrich Müller, Bert Geich e uno strano giovane di Mindanao dal volto amareggiato di nome Nif. Se aveste visto questo gruppo e scoperto qualcosa sulla loro storia individuale, sareste fuggiti, vi sareste liberati o avreste preso un'arma e li aggredito, a seconda delle circostanze e del vostro passato.
  
  Sdraiato su una chaise longue, Giuda appariva sano e abbronzato; indossava un uncino di cuoio e nichel al posto della mano mancante, i suoi arti erano coperti di cicatrici e un lato del suo viso era sfigurato da una terribile ferita.
  
  Quando dava da mangiare fette di banana al suo scimpanzé domestico, incatenato alla sedia, sembrava un bonario veterano di guerre semidimenticate, un bulldog sfregiato ancora pronto per la mischia in caso di necessità. Chi lo conosceva meglio avrebbe potuto correggere questa impressione. Giuda era dotato di una mente brillante e della psiche di un affettuoso rabbioso. Il suo ego monumentale era così puro egoismo che per Giuda c'era una sola persona al mondo: se stesso. La sua tenerezza per lo scimpanzé durava solo finché si sentiva soddisfatto. Quando l'animale smetteva di piacergli, lo gettava in mare o lo tagliava a metà, e spiegava le sue azioni con una logica contorta. Il suo atteggiamento verso le persone era lo stesso. Persino Müller, Geich e Knife non capivano la vera profondità della sua malvagità. Sopravvissero perché servivano.
  
  Müller e Geich erano uomini di conoscenza e privi di intelligenza. Non avevano immaginazione, tranne
  
  nelle loro vaste specializzazioni tecniche e quindi non prestavano attenzione agli altri. Non riuscivano a immaginare nulla di diverso dal proprio.
  
  Knife era un bambino nel corpo di un uomo. Uccideva a comando con la mente vuota di un bambino che si accomoda su un comodo giocattolo per prendere una caramella. Sedeva sul ponte qualche metro più avanti degli altri, scagliando coltelli da lancio bilanciati contro un pezzo di legno tenero di circa 30 centimetri quadrato appeso a una spilla da balia a sei metri di distanza. Scagliò un coltello spagnolo dall'alto. Le lame penetravano nel legno con forza e precisione, e i denti bianchi di Knife brillavano ogni volta di risate infantili e deliziate.
  
  Una nave pirata con un comandante demoniaco e i suoi compagni demoniaci avrebbe potuto essere guidata da selvaggi, ma Giuda era troppo astuto per questo.
  
  Come reclutatore e sfruttatore di esseri umani, aveva pochi eguali al mondo. I suoi quattordici marinai, un mix di europei e asiatici, quasi tutti giovani, erano stati reclutati tra i vertici dei mercenari itineranti in giro per il mondo. Uno psichiatra li avrebbe etichettati come criminali pazzi, così da poterli imprigionare per studi scientifici. Un capo mafia li avrebbe custoditi gelosamente e benedetto il giorno in cui li avesse trovati. Giuda li organizzò in una banda navale, e operarono come pirati caraibici. Naturalmente, Giuda avrebbe onorato il suo accordo con loro finché fosse servito ai suoi scopi. Il giorno in cui ciò non fosse accaduto, li avrebbe uccisi tutti nel modo più efficiente possibile.
  
  Giuda lanciò l'ultimo pezzo di banana alla scimmia, zoppicò fino alla battagliola e premette il pulsante rosso. I clacson iniziarono a risuonare in tutta la nave: non i soliti gong da guerra, ma il vibrato allarmante dei serpenti a sonagli. La nave prese vita.
  
  Geich saltò su per la scaletta fino a poppa, mentre Müller scomparve attraverso il portello nella sala macchine. I marinai spazzarono via tende, sedie a sdraio, tavoli e bicchieri. Le paratie di legno si inclinarono verso l'esterno e si rovesciarono su cardini scricchiolanti, e la finta cabina di prua con le sue finestre di plastica si trasformò in un quadrato ordinato.
  
  I cannoni da 20 mm emettevano un clangore metallico quando venivano caricati con potenti colpi di manovella. I cannoni da 40 mm risuonavano dietro i loro schermi di tessuto, che potevano essere attivati in pochi secondi a comando.
  
  I pirati giacevano accovacciati dietro le pale sopra di lui, con i loro fucili senza rinculo che sporgevano esattamente di dieci centimetri. I motori diesel ruggivano all'avvio e al minimo.
  
  Judah guardò l'orologio e fece un cenno a Geich. "Benissimo, Bert. Ho un minuto e quarantasette secondi."
  
  "Jah." Geich lo capì in cinquantadue minuti, ma non discusse con Giuda per sciocchezze.
  
  "Passa parola. Tre birre per tutti a pranzo." Allungò la mano verso il pulsante rosso e fece ronzare i serpenti a sonagli quattro volte.
  
  Giuda scese dal portello, muovendosi lungo la scaletta con più agilità di quanto potesse fare sul ponte, usando una mano come una scimmia. I motori diesel smisero di fare le fusa. Incontrò Müller alle scale della sala macchine. "Molto bello sul ponte, Hein. Qui?"
  
  "Bene. Raeder approverebbe."
  
  Giuda represse un sorriso. Müller si stava togliendo il cappotto lucido e il cappello da cerimonia di un ufficiale di linea britannico del XIX secolo. Li tolse e li appese con cura nell'armadietto all'interno della porta della sua cabina. Giuda disse: "Ti hanno ispirato, eh?"
  
  "Sì. Se avessimo avuto Nelson o von Moltke o von Buddenbrook, il mondo oggi sarebbe nostro."
  
  Giuda gli diede una pacca sulla spalla. "C'è ancora speranza. Mantieni questa forma. Forza..." Camminarono avanti e scesero lungo un ponte. Il marinaio con la pistola si alzò dalla sua sedia nella scaletta di prua. Giuda indicò la porta. Il marinaio l'aprì con una chiave dall'anello appeso al portachiavi. Giuda e Müller sbirciarono dentro; Giuda azionò l'interruttore vicino alla porta.
  
  La figura di una ragazza giaceva sulla branda; la sua testa, coperta da una sciarpa colorata, era rivolta verso il muro. Giuda chiese: "Va tutto bene, Tala?"
  
  La risposta fu breve: "Sì".
  
  "Vorresti unirti a noi sul ponte?"
  
  "NO."
  
  Giuda ridacchiò, spense la luce e fece cenno al marinaio di chiudere la porta a chiave. "Fa ginnastica una volta al giorno, ma niente di più. Non ha mai voluto la nostra compagnia."
  
  "Disse Müller a bassa voce. "Forse dovremmo tirarla fuori per i capelli."
  
  "Addio", disse Giuda con voce miagolante. "Ed ecco i ragazzi. So che faresti meglio a vederli." Si fermò davanti a una cabina senza porte, solo una griglia d'acciaio blu. C'erano otto cuccette, accatastate contro la paratia come quelle dei vecchi sottomarini, e cinque passeggeri. Quattro erano indonesiani, uno cinese.
  
  Guardarono Judas e Müller con aria cupa. Il giovane snello, con occhi cauti e provocatori, che stava giocando a scacchi, si alzò e fece due passi per raggiungere le sbarre.
  
  "Quando usciremo da questa situazione critica?"
  
  "Il sistema di ventilazione funziona", rispose Giuda con distacco, pronunciando le parole con la lenta chiarezza di chi ama dimostrare la logica ai meno saggi. "Non hai molto più caldo che sul ponte."
  
  "Fa un caldo terribile."
  
  "Ti senti così a causa della noia. Della frustrazione. Sii paziente, Amir. Tra qualche giorno, andremo a trovare la tua famiglia. Poi torneremo sull'isola, dove potrai goderti la tua libertà. Questo accadrà se sarai un bravo ragazzo. Altrimenti..." Scosse la testa tristemente, l'espressione di uno zio gentile ma severo. "Dovrò consegnarti a Henry."
  
  "Per favore, non fatelo", disse un giovane di nome Amir. Gli altri prigionieri si fecero improvvisamente attenti, come scolari in attesa delle istruzioni dell'insegnante. "Sapete che abbiamo collaborato."
  
  Non avevano ingannato Giuda, ma Müller si crogiolava in quella che considerava deferenza verso l'autorità. Giuda chiese gentilmente: "Siete disposti a collaborare solo perché abbiamo le armi. Ma ovviamente non vi faremo del male a meno che non sia necessario. Siete piccoli ostaggi preziosi. E forse presto le vostre famiglie pagheranno abbastanza per permettervi di tornare a casa tutti quanti".
  
  "Lo spero", accettò Amir educatamente. "Ma ricorda: non Müller. Indosserà la sua divisa da marinaio e darà una sculacciata a uno di noi, poi andrà nella sua cabina e..."
  
  "Maiale!" ruggì Müller. Imprecò e cercò di strappare le chiavi alla guardia. Le sue imprecazioni furono soffocate dalle risate dei prigionieri. Amir cadde sulla cuccetta e si rigirò felice. Giuda afferrò Müller per un braccio. "Dai, ti stanno prendendo in giro."
  
  Raggiunsero il ponte e Müller borbottò: "Scimmie marroni. Vorrei scuoiare tutte le loro schiene".
  
  "Un giorno... un giorno," lo tranquillizzò Judah. "Probabilmente li farete tutti a pezzi. Dopo che avremo spremuto tutto quello che potevamo dal gioco. E farò qualche bella festa d'addio con Tala." Si leccò le labbra. Erano in mare da cinque giorni, e quei tropici sembravano aumentare la libido di un uomo. Riusciva quasi a capire come si sentiva Müller.
  
  "Possiamo iniziare subito", suggerì Müller. "Non ci mancheranno Tala e un ragazzo..."
  
  "No, no, vecchio amico. Pazienza. Le voci in qualche modo possono circolare. Le famiglie pagano e fanno quello che diciamo per Pechino solo perché si fidano di noi." Iniziò a ridere, una risata beffarda. Müller ridacchiò, rise e poi iniziò a darsi una pacca sulla coscia a ritmo con la risata ironica che gli usciva dalle labbra sottili.
  
  "Si fidano di noi. Oh sì, si fidano di noi!" Quando arrivarono alla vita, dove era stata fissata di nuovo la tenda, dovettero asciugarsi gli occhi.
  
  Giuda si sdraiò sulla sedia a sdraio con un sospiro. "Domani faremo tappa a Belém. Poi andremo a casa di Loponousias. Il viaggio è proficuo."
  
  "Duecentoquarantamila dollari americani", fece Mueller schioccando la lingua, come se avesse un sapore delizioso in bocca. "Il sedici incontreremo una corvetta e un sottomarino. Quanto dovremmo dargli questa volta?"
  
  "Siamo generosi. Un pagamento completo. Ottantamila. Se sentono delle voci, raddoppieranno la cifra."
  
  "Due per noi e uno per loro." Müller ridacchiò. "Ottime probabilità."
  
  "Ciao. Quando la partita sarà finita, prenderemo tutto."
  
  "E il nuovo agente della CIA, Bard?"
  
  "È ancora interessato a noi. Dobbiamo essere il suo bersaglio. Ha lasciato i Makhmur per Nordenboss e Mate Nasut. Sono sicuro che lo incontreremo di persona nel villaggio di Loponousias."
  
  "Che bello."
  
  "Sì. E se possiamo, dobbiamo farlo sembrare casuale. È logico, sai."
  
  "Certo, vecchio amico. Per caso."
  
  Si guardarono con tenerezza e sorrisero come cannibali esperti che assaporano i ricordi nella loro bocca.
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss era un cuoco eccellente. Nick mangiava troppo, sperando che gli tornasse l'appetito prima di raggiungere Mata. Quando rimase solo con Hans per qualche minuto nel suo ufficio, disse: "Supponiamo di andare dai Loponousii dopodomani: questo ci darebbe il tempo di entrare, fare piani e organizzare le nostre azioni se non ottenessimo collaborazione?"
  
  "Dobbiamo guidare per dieci ore. La pista di atterraggio è a 80 chilometri dalla tenuta. Le strade sono buone. E non aspettatevi nessuna collaborazione. Siauw non è facile."
  
  "E i tuoi contatti lì?"
  
  "Un uomo è morto. Un altro è disperso. Forse hanno speso i soldi che gli ho dato troppo apertamente, non lo so."
  
  "Non diciamo a Gan Bik più del necessario."
  
  "Certo che no, anche se penso che il ragazzo sia all'altezza."
  
  "Il colonnello Sudirmat è abbastanza intelligente da incitarlo?"
  
  "Vuoi dire che il ragazzo ci tradirà? No, scommetterei di no."
  
  "Riceveremo aiuto se ne avremo bisogno? Giuda o i ricattatori potrebbero avere il loro esercito."
  
  Nordenboss scosse la testa cupamente. "Un esercito regolare si può comprare per pochi centesimi. Shiauv è ostile; non possiamo usare la sua gente."
  
  "Polizia? Polizia?"
  
  "Lascia perdere. Corruzione, inganno. E lingue che si lamentano per soldi pagati da qualcuno."
  
  "Le probabilità sono basse, Hans."
  
  L'agente tarchiato sorrise come una brillante figura religiosa che impartisce una benedizione. Stringeva una conchiglia decorata tra le dita morbide e apparentemente forti. "Ma il lavoro è così interessante. Guarda, è complesso: la Natura che conduce trilioni di esperimenti e ride dei nostri computer. Noi, gente comune. Intrusi primitivi. Alieni nel nostro piccolo angolo di terra."
  
  Nick aveva già avuto conversazioni simili con Nordenboss in precedenza. Aveva concordato con frasi pazienti. "Il lavoro è interessante. E la sepoltura è gratuita se vengono trovati dei corpi. Gli esseri umani sono un cancro sul pianeta. Abbiamo entrambi delle responsabilità davanti a noi. E le armi?"
  
  "Dovere? Una parola preziosa per noi, perché siamo condizionati." Hans sospirò, posando il guscio e sollevandone un altro. "Obbligo... responsabilità. Conosco la tua classificazione, Nicholas. Hai mai letto la storia del boia di Nerone, Horus? Alla fine..."
  
  "Possiamo mettere una pistola per grasso nella valigia?"
  
  "Non è consigliabile. Potresti nascondere un paio di pistole o qualche granata sotto i vestiti. Mettici sopra qualche grossa rupia e, se perquisiscono il nostro bagaglio, indicherai le rupie quando apriranno la valigia e il tizio probabilmente non cercherà oltre."
  
  "Allora perché non spruzzare la stessa cosa?"
  
  "Troppo grande e troppo prezioso. È una questione di grado. Una tangente vale più che catturare un uomo con una pistola, ma un uomo con una mitragliatrice può valere molto, altrimenti lo uccidi, lo derubi e vendi anche la pistola."
  
  "Affascinante." Nick sospirò. "Ce la faremo con quello che possiamo.
  
  Nordenboss gli diede un sigaro olandese. "Ricorda l'ultima tattica: prendi le armi dal nemico. È la fonte di rifornimento più economica e vicina."
  
  "Ho letto il libro."
  
  "A volte in questi paesi asiatici, e soprattutto qui, ti senti perso in una folla di persone. Non ci sono punti di riferimento. Ti fai strada in una direzione o nell'altra, ma è come perdersi in una foresta. Improvvisamente vedi le stesse facce e ti rendi conto di vagare senza meta. Vorresti avere una bussola. Pensi di essere solo un altro volto nella folla, ma poi vedi un'espressione e un volto di terribile ostilità. Odio! Stai vagando, e un altro sguardo cattura la tua attenzione. Ostilità omicida!" Nordenboss rimise a posto con cura il guscio, chiuse la valigia e si diresse verso la porta del soggiorno. "Questa è una sensazione nuova per te. Ti rendi conto di quanto ti sbagliavi..."
  
  "Comincio a notarlo", disse Nick. Seguì Hans dagli altri e gli diede la buonanotte.
  
  Prima di uscire di casa, si infilò nella sua stanza e aprì il pacco che aveva messo in valigia. Conteneva sei saponette verdi dal profumo meraviglioso e tre bombolette di schiuma da barba spray.
  
  I proiettili verdi erano in realtà esplosivi al plastico. Nick portava con sé i cappucci accenditore come pezzi di ricambio standard per le sue penne, nel suo astuccio. Le esplosioni venivano create ruotando i suoi speciali scovolini.
  
  Ma ciò che gli piaceva di più erano le bombolette di "schiuma da barba". Erano un'altra invenzione di Stewart, il genio dietro le armi AXE. Sparavano un getto rosa a circa 9 metri di distanza prima di dissolversi in uno spruzzo che avrebbe soffocato e reso inabile un avversario in cinque secondi e lo avrebbe messo KO in dieci. Se si riusciva a tenere lo spruzzo vicino agli occhi, l'avversario sarebbe stato accecato all'istante. I test dimostrarono che tutti gli effetti erano temporanei. Stewart disse: "La polizia ha un dispositivo simile chiamato Club. Io lo chiamo AXE".
  
  Nick ha messo qualche capo d'abbigliamento in una cassa per spedirli. Non è un granché contro gli eserciti privati, ma quando si affronta una folla numerosa, si prende ogni arma possibile.
  
  Quando disse a Mata che sarebbe stato fuori città per qualche giorno, lei sapeva benissimo dove fosse diretto. "Non andare", disse. "Non tornerai più."
  
  "Certo che tornerò", sussurrò. Si abbracciarono in soggiorno, nella morbida penombra del patio.
  
  Gli sbottonò la felpa e la sua lingua trovò un posto vicino al suo cuore. Lui iniziò a solleticarle l'orecchio sinistro. Dal suo primo incontro con "Love Helper", avevano consumato due bottiglie, affinando le loro capacità per raggiungere un piacere maggiore e più intenso l'uno per l'altra.
  
  Lì si rilassò, le sue dita tremanti si muovevano in ritmi familiari e sempre più belli. Lui disse: "Mi terrai con te, ma solo per un'ora e mezza..."
  
  "Tutto ciò che ho, mio caro", mormorò nel suo petto.
  
  Decise che quella era la conquista definitiva: il ritmo pulsante, così sapientemente sincronizzato, le curve e le spirali, le stelle filanti alle tempie, l'ascensore che cadeva e cadeva.
  
  E sapeva che per lei si trattava di un tenero affetto di pari intensità, perché mentre giaceva morbida e piena, respirando affannosamente, non si tratteneva e i suoi occhi scuri brillavano spalancati e velati mentre esalava parole che lui riusciva a malapena a cogliere: "Oh, amico mio, torna indietro, oh, amico mio..."
  
  Mentre facevano la doccia insieme, lei disse con più calma: "Pensi che non ti possa succedere nulla perché hai soldi e potere alle spalle."
  
  "Assolutamente no. Ma chi vorrebbe farmi del male?"
  
  Emise un suono di disgusto. "Il grande segreto della CIA. Tutti ti guardano barcollare."
  
  "Non pensavo fosse così ovvio." Nascose un sorriso. "Credo di essere un dilettante in un lavoro in cui ci vorrebbe un professionista."
  
  "Non tanto tu, mia cara, ma quello che ho visto e sentito..."
  
  Nick si strofinò la faccia con un asciugamano gigante. Lasciare che la grande azienda contraesse prestiti mentre loro incassavano la maggior parte dei mattoni. O forse questo dimostrava l'astuta efficienza di David Hawk con la sua a volte irritante insistenza sui dettagli della sicurezza? Nick pensava spesso che Hawk si spacciasse per un agente di uno degli altri 27 servizi segreti statunitensi! Nick una volta aveva ricevuto una medaglia dal governo turco con inciso il nome che aveva usato in questo caso: il signor Horace M. Northcote dell'FBI statunitense.
  
  Mata si strinse a lui e lo baciò sulla guancia. "Resta qui. Mi sentirò così sola."
  
  Aveva un profumo delizioso, pulito, profumato e incipriato. Lui la abbracciò. "Parto alle otto del mattino. Puoi finire questi dipinti per me da Josef Dalam. Mandali a New York. Nel frattempo, mia cara..."
  
  La prese in braccio e la riportò con leggerezza nel cortile, dove la intrattenne così piacevolmente che lei non ebbe tempo di preoccuparsi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick era soddisfatto dell'efficienza con cui Nordenboss aveva organizzato il loro viaggio. Aveva scoperto il caos e i ritardi incredibili che caratterizzavano gli affari indonesiani, e se li aspettava. Non così. Volarono fino alla pista di Sumatra a bordo di un vecchio De Havilland, salirono a bordo di una Ford britannica e guidarono verso nord attraverso le colline costiere.
  
  Abu e Tala parlavano lingue diverse. Nick studiò i villaggi che attraversavano e capì perché il giornale del Dipartimento di Stato aveva scritto: "Per fortuna, la gente può sopravvivere senza soldi". Le coltivazioni crescevano ovunque e gli alberi da frutto crescevano intorno alle case.
  
  "Alcune di queste piccole case sembrano accoglienti", ha osservato Nick.
  
  "Non lo penseresti se vivessi in uno di questi posti", gli disse Nordenboss. "È uno stile di vita diverso. Catturare insetti, che incontri con lucertole lunghe trenta centimetri. Si chiamano gechi perché gracidano geco-geco-geco. Ci sono tarantole più grandi del tuo pugno. Sembrano granchi. Grossi coleotteri neri possono mangiare il dentifricio direttamente dal tubetto e rosicchiare le rilegature dei libri per dessert."
  
  Nick sospirò, deluso. Le risaie terrazzate, simili a gigantesche scalinate, e i villaggi ordinati sembravano così invitanti. Gli indigeni sembravano puliti, tranne alcuni con i denti neri che sputavano succo di betel rosso.
  
  La giornata si era fatta calda. Guidando sotto gli alberi alti, avevano la sensazione di attraversare fresche gallerie ombreggiate dal verde; la strada aperta, tuttavia, sembrava un inferno. Si fermarono a un posto di blocco, dove una dozzina di soldati era accampata su pali sotto tetti di paglia. Abu parlava rapidamente in un dialetto che Nick non capiva. Nordenboss scese dall'auto ed entrò in una capanna con un tenente basso, poi tornò subito indietro e proseguirono. "Qualche rupia", disse. "Questo era l'ultimo avamposto dell'esercito regolare. Poi vedremo gli uomini di Siau."
  
  "Perché un posto di blocco?"
  
  "Per fermare i banditi. I ribelli. I viaggiatori sospetti. È una vera assurdità. Chiunque possa pagare può passare."
  
  Si avvicinarono a un centro abitato composto da edifici più grandi e robusti. Un altro posto di blocco all'ingresso più vicino del centro abitato era segnalato da un palo colorato calato dall'altra parte della strada. "Il villaggio più a sud è Šiauva", disse Nordenboss. "Siamo a circa venticinque chilometri da casa sua."
  
  Abu si fece largo tra la folla. Tre uomini in uniforme verde opaco uscirono da un piccolo edificio. Quello con i gradi da sergente riconobbe Nordenboss. "Ciao", disse in olandese con un ampio sorriso. "Alloggierai qui."
  
  "Certo." Hans scese dall'auto. "Dai, Nick, Tala. Sgranchitevi le gambe. Ehi, Chris. Dobbiamo incontrare Siau per una cosa importante."
  
  I denti del sergente brillavano di un bianco splendente, senza macchie di betel. "Vi fermerete qui. Ordini. Dovete tornare."
  
  Nick seguì il suo robusto compagno nell'edificio. Era fresco e buio. Le aste della barriera ruotavano lentamente, tirate da corde che correvano lungo le pareti. Nordenboss porse al sergente una piccola busta. L'uomo diede un'occhiata all'interno, poi lentamente, con rammarico, la posò sul tavolo. "Non posso", disse tristemente. "Il signor Loponousias era così determinato. Soprattutto riguardo a lei e ai suoi amici, signor Nordenboss."
  
  Nick sentì Nordenboss mormorare: "Posso fare qualcosa anch'io".
  
  "No, è così triste."
  
  Hans si rivolse a Nick e disse rapidamente in inglese: "Lo pensa davvero".
  
  "Possiamo tornare indietro e far uscire l'elicottero?"
  
  "Se pensi di poter superare decine di linebacker, non scommetterei sul guadagno di yard."
  
  Nick aggrottò la fronte. Perso nella folla e senza bussola. Tala disse: "Lasciami parlare con Siau. Forse posso aiutarti". Nordenboss annuì. "È un tentativo buono quanto un altro. Okay, Mister Bard?"
  
  "Tentativo."
  
  Il sergente protestò di non aver osato chiamare Siau finché Hans non gli fece cenno di prendere la busta. Un minuto dopo, porse il telefono a Tala. Nordenboss interpretò la telefonata come se stesse chiacchierando con il sovrano invisibile Loponousias.
  
  "... Lei dice 'sì', è davvero Tala Muchmur. Non riconosce la sua voce? Lei dice 'no', non può dirglielo al telefono. Deve vederlo. È solo... qualsiasi cosa sia. Vuole vederlo... con gli amici... solo per pochi minuti..."
  
  Tala continuò a parlare, sorrise e poi porse lo strumento al sergente. Questi ricevette alcune istruzioni e rispose con grande rispetto.
  
  Chris, il sergente, diede l'ordine a uno dei suoi uomini, che salì in macchina con loro. Hans disse: "Brava, Tala. Non sapevo che avessi un segreto così convincente".
  
  Gli rivolse il suo splendido sorriso. "Siamo vecchi amici."
  
  Non disse altro. Nick sapeva perfettamente qual era il segreto.
  
  Costeggiarono una lunga valle ovale, il cui lato opposto era il mare. In basso apparve un gruppo di edifici, e sulla riva si vedevano moli, magazzini e il trambusto di camion e navi. "Il paese dei Loponus", disse Hans. "Le loro terre si estendono fino alle montagne. Hanno molti altri nomi. Le loro vendite agricole sono enormi, e hanno un'attività nel settore petrolifero e molte nuove fabbriche."
  
  "E vorrebbero tenerseli. Forse questo ci darà una leva finanziaria."
  
  "Non contateci. Hanno visto invasori e politici andare e venire."
  
  Syauv Loponousias li accolse con i suoi assistenti e servitori su una veranda coperta grande quanto un campo da basket. Era un uomo paffuto con un leggero sorriso che, come si può immaginare, non significava nulla. Il suo viso paffuto e scuro era stranamente fermo, il mento alto, le guance come guantoni da boxe da 170 grammi. Barcollò sul pavimento lucido e abbracciò brevemente Tala, poi la studiò da ogni angolazione. "Sei tu. Non potevo crederci. Avevamo sentito dire cose diverse." Guardò Nick e Hans e annuì quando Tala presentò Nick. "Benvenuto. Mi dispiace che non possiate restare. Beviamo qualcosa di buono."
  
  Nick era seduto su una grande sedia di bambù e sorseggiava limonata. Prati e magnifici giardini si estendevano per 450 metri. Parcheggiati nel parcheggio c'erano due camion Chevrolet, una Cadillac scintillante, un paio di Volkswagen nuove di zecca, diverse auto britanniche di varie marche e una jeep di fabbricazione sovietica. Una dozzina di uomini montava la guardia o pattugliava. Erano vestiti in modo abbastanza simile da sembrare soldati, e tutti erano armati di fucili o fondine da cintura. Alcuni avevano entrambi.
  
  "...Fai i miei migliori auguri a tuo padre", sentì dire a Siau. "Ho intenzione di vederlo il mese prossimo. Vado direttamente a Phong."
  
  "Ma vorremmo vedere le vostre splendide terre", disse Tala con tono miagolante. "Il signor Bard è un importatore. Ha fatto grossi ordini a Giacarta."
  
  "Anche il signor Bard e il signor Nordenboss sono agenti degli Stati Uniti." Siau ridacchiò. "Anch'io so qualcosa, Tala."
  
  Guardò Hans e Nick senza speranza. Nick avvicinò la sedia di qualche centimetro. "Signor Loponousias. Sappiamo che le persone che tengono suo figlio arriveranno presto con la loro nave. Lasci che le aiutiamo. Lo riporti indietro. Ora."
  
  Non si riusciva a dedurre nulla dai coni marroni, con i loro occhi penetranti e il loro sorriso, ma ci mise parecchio tempo a rispondere. Era un buon segno, pensò.
  
  Infine, Syauw scosse leggermente la testa. "Anche lei imparerà molto, signor Bard. Non dirò se ha ragione o torto. Ma non possiamo approfittare del suo generoso aiuto."
  
  "Lanci carne a una tigre e speri che rinunci alla sua preda e se ne vada. Conosci le tigri meglio di me. Pensi che succederà davvero?"
  
  "Nel frattempo, stiamo studiando l'animale."
  
  "Stai ascoltando le sue bugie. Ti è stato promesso che dopo diversi pagamenti e a determinate condizioni, tuo figlio sarebbe stato restituito. Che garanzie hai?"
  
  "Se la tigre non è pazza, è nel suo interesse mantenere la parola data."
  
  "Credimi, questa tigre è pazza. Pazza come un uomo."
  
  Siau sbatté le palpebre. "Conosci l'amok?"
  
  "Non bene quanto te. Forse puoi raccontarmelo. Di come un uomo impazzisce fino a diventare sanguinario. Conosce solo l'omicidio. Non puoi ragionare con lui, tanto meno fidarti di lui."
  
  Siau era preoccupato. Aveva molta esperienza con la follia malese, la furia incontrollata. Una frenesia selvaggia di uccisioni, accoltellamenti e tagli, così brutale da aiutare l'esercito americano a decidere di adottare la Colt .45, basandosi sulla teoria che un proiettile più grande avesse un maggiore potere d'arresto. Nick sapeva che gli uomini in preda a un frenetico spasmo di morte avevano comunque bisogno di più proiettili da una grossa automatica per fermarli. Non importava la dimensione della pistola, bisognava comunque piazzare i proiettili nel posto giusto.
  
  "È diverso", disse infine Siau. "Questi sono uomini d'affari. Non perdono la calma."
  
  "Queste persone sono peggiori. Ora sono fuori controllo. Di fronte ai proiettili da 12 cm e alle bombe nucleari. Come puoi impazzire?"
  
  "Io... non capisco bene..."
  
  "Posso parlare liberamente?" Nick fece un gesto verso gli altri uomini riuniti attorno al patriarca.
  
  "Continua...continua. Sono tutti miei parenti e amici. In ogni caso, la maggior parte di loro non capisce l'inglese."
  
  "Ti è stato chiesto di aiutare Pechino. Dicono molto poco. Forse politicamente. Potrebbero persino chiederti di aiutare i cinesi indonesiani a fuggire, se le loro politiche sono corrette. Pensi che questo ti dia potere e protezione dall'uomo che chiameremo Giuda. Non è così. Sta rubando alla Cina proprio come te. Quando arriverà la resa dei conti, affronterai non solo Giuda, ma anche l'ira del Grande Papà Rosso."
  
  Nick pensò di aver visto i muscoli della gola di Siau muoversi mentre deglutiva. Immaginò i pensieri dell'uomo. Se c'era una cosa che sapeva, era corruzione e doppi-tripli incroci. Disse: "Avevano troppo in gioco..." Ma il suo tono si indebolì e le parole si spensero.
  
  "Pensi che Big Daddy controlli queste persone? Non è così. Giuda li ha tirati fuori dalla sua nave pirata e ha i suoi uomini come equipaggio. È un bandito indipendente, che deruba entrambe le parti. Nel momento in cui sorgono problemi, tuo figlio e gli altri suoi prigionieri attraversano il confine in catene."
  
  Siau non si accasciò più sulla sedia. "Come fai a sapere tutto questo?"
  
  "Hai detto tu stesso che siamo agenti degli Stati Uniti. Forse lo siamo, forse no. Ma se lo siamo, abbiamo delle connessioni. Hai bisogno di aiuto, e noi ti vediamo meglio di chiunque altro. Non osi chiamare le tue forze armate. Manderebbero una nave, forse, e tu saresti perso nei tuoi pensieri, un po' corrompendo, un po' simpatizzando per i comunisti. Sei solo. O lo eri. Ora, puoi usare noi."
  
  L'uso era la parola giusta. Faceva pensare a un uomo come Siau di poter ancora camminare sul filo del rasoio. "Conosci questo Giuda, eh?" chiese Siau.
  
  "Sì. Tutto quello che ti ho detto su di lui è vero." "Con qualche dettaglio, immagino," pensò Nick. "Sei rimasto sorpreso di vedere Tala. Chiedile chi l'ha portata a casa. Come è arrivata."
  
  Siau si rivolse a Tala. Disse: "Il signor Bard mi ha riportato a casa. Su una nave della Marina degli Stati Uniti. Puoi chiamare Adam e vedrai."
  
  Nick ammirava la sua prontezza di spirito: se non l'avesse fatto lui, non avrebbe scoperto il sottomarino. "Ma da dove?" chiese Siau.
  
  "Non puoi aspettarti che ti diciamo tutto mentre collabori con il nemico", rispose Nick con calma. "I fatti sono che lei è qui. L'abbiamo ripresa."
  
  "Ma mio figlio Amir sta bene?" Xiao si chiese se avessero affondato la barca di Judah.
  
  "Non per quanto ne sappiamo. In ogni caso, lo saprai con certezza tra qualche ora. E se non fosse così, non vuoi che siamo lì? Perché non seguiamo tutti Giuda?"
  
  Siau si alzò e percorse l'ampio portico. Mentre si avvicinava, i servitori in giacca bianca si bloccarono ai loro posti vicino alla porta. Era raro vedere quell'uomo corpulento muoversi in quel modo: preoccupato, immerso nei suoi pensieri, come chiunque altro. Improvvisamente, si voltò e diede qualche ordine a un uomo anziano con un distintivo rosso sul suo cappotto immacolato.
  
  Tala sussurrò: "Sta prenotando le camere e la cena. Noi restiamo qui."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Quando se ne andarono alle dieci, Nick provò diversi trucchi per far entrare Tala nella sua stanza. Si trovava in un'altra ala del grande edificio. La strada era bloccata da diversi uomini in camice bianco che sembravano non lasciare mai le loro postazioni di lavoro all'incrocio dei corridoi. Entrò nella stanza di Nordenboss. "Come possiamo far arrivare Tala?"
  
  Nordenboss si tolse la camicia e i pantaloni e si sdraiò sul grande letto, un ammasso di muscoli e sudore. "Che uomo", disse stancamente.
  
  "Non posso farne a meno nemmeno per una notte."
  
  "Dannazione, voglio che ci copra quando usciamo di nascosto."
  
  "Oh. Stiamo scappando?"
  
  "Andiamo al molo. Tenete d'occhio Giuda e Amir."
  
  "Non importa. Ho ricevuto la notizia. Dovrebbero essere al molo domattina. Potremmo anche dormire un po'."
  
  "Perché non me l'hai detto prima?"
  
  "L'ho appena scoperto. Dal figlio dell'uomo scomparso."
  
  "Tuo figlio sa chi ha fatto questo?"
  
  "No. La mia teoria è che sia stato l'esercito. I soldi di Giuda se ne sono sbarazzati."
  
  "Abbiamo molti conti in sospeso con questo pazzo."
  
  "Ci sono molte altre persone."
  
  "Lo faremo anche per loro, se possiamo. Okay. Alziamoci all'alba e andiamo a fare una passeggiata. Se decidiamo di andare in spiaggia, qualcuno ci fermerà?"
  
  "Non credo. Credo che Xiao ci lascerà guardare l'intero episodio. Siamo un altro punto di vista sui suoi giochi, e accidenti, usa davvero regole complicate."
  
  Nick si voltò verso la porta. "Hans, l'influenza del colonnello Sudirmat arriverà davvero così lontano?"
  
  "Domanda interessante. Ci ho pensato anch'io. No. Non è una sua influenza. Questi despoti locali sono gelosi e se ne stanno per conto loro. Ma con i soldi? Sì. Come intermediario, con un po' di soldi per sé? Potrebbe essere andata così."
  
  "Capisco. Buonanotte, Hans."
  
  "Buonanotte. E lei ha fatto un ottimo lavoro nel convincere Siau, signor Bard."
  
  Un'ora prima dell'alba, il "Portagee ketch Oporto" innalzò una luce che indicava il capo a sud dei moli di Loponousias, virò e si mosse lentamente verso il mare aperto sotto un'unica vela stabilizzatrice. Bert Geich diede ordini chiari. I marinai aprirono le gru nascoste, che fecero avanzare la grande imbarcazione, apparentemente veloce.
  
  Nella capanna di Giuda, Müller e Knife condividevano una teiera e bicchieri di grappa con il loro capo. Knife era agitato. Toccava i suoi coltelli seminascosti. Gli altri gli nascondevano il loro divertimento, dimostrando tolleranza per il bambino ritardato. Purtroppo, faceva parte della famiglia, per così dire. E Knife si rivelò utile per compiti particolarmente spiacevoli.
  
  Judah disse: "La procedura è la stessa. Ti sdrai a duecento metri dalla riva e loro portano i soldi. Siau e due uomini, non di più, sulla loro barca. Gli mostri il ragazzo. Li lasci parlare per un minuto. Loro lanciano i soldi in giro. Tu te ne vai. Ora potrebbero esserci dei guai. Questo nuovo agente, Al Bard, potrebbe tentare qualcosa di stupido. Se qualcosa non funziona, te ne vai."
  
  "Possono prenderci", osservò Müller, da sempre un tattico pratico. "Abbiamo una mitragliatrice e un bazooka. Possono equipaggiare una delle loro imbarcazioni con una potenza di fuoco elevata e volare via dal molo. Del resto, possono piazzare un pezzo d'artiglieria in uno qualsiasi dei loro edifici e... cavolo!"
  
  "Ma non lo faranno", sussurrò Giuda. "Hai dimenticato così in fretta la tua storia, mio caro amico? Per dieci anni abbiamo imposto la nostra volontà, e le vittime ci hanno amato per questo. Ci hanno persino consegnato i ribelli. La gente resisterà a qualsiasi oppressione se viene eseguita logicamente. Ma supponiamo che vengano fuori e ti dicano: 'Guarda! Abbiamo un cannone da 88 mm puntato contro di te da questo magazzino. Arrenditi! Abbassa la bandiera, vecchio amico, mansueto come un agnello. Ed entro 24 ore ti libererò di nuovo dalle loro mani. Sai che puoi fidarti di me, e puoi immaginare come lo farei'".
  
  "Sì." Müller indicò con un cenno del capo l'armadietto radio di Judas. A giorni alterni, Judas stabiliva un breve contatto in codice con una nave della marina cinese in rapida espansione, a volte un sottomarino, di solito una corvetta o un'altra imbarcazione di superficie. Era confortante pensare alla prodigiosa potenza di fuoco che lo sosteneva. Riserve nascoste; o, come diceva il vecchio Stato Maggiore, più di quanto appaia.
  
  Müller sapeva che anche questo comportava un pericolo. Lui e Giuda stavano sottraendo la parte del riscatto spettante al drago dalla Cina, e prima o poi sarebbero stati scoperti e gli artigli li avrebbero colpiti. Sperava che, quando ciò fosse accaduto, se ne sarebbero andati da tempo e avrebbero avuto ampi fondi per sé e per le casse di "ODESSA", la fondazione internazionale su cui facevano affidamento gli ex nazisti. Müller era orgoglioso della sua lealtà.
  
  Giuda versò loro un secondo schnapps con un sorriso. Intuì cosa stesse pensando Müller. La sua lealtà non era altrettanto appassionata. Müller non sapeva che i cinesi lo avevano avvertito che, in caso di problemi, avrebbe potuto contare sul loro aiuto solo a loro discrezione. E spesso, i contatti quotidiani venivano trasmessi via radio. Non ricevette risposta, ma disse a Müller che l'avevano ricevuta. E scoprì una cosa. Quando stabiliva un contatto radio, poteva determinare se si trattava di un sottomarino o di una nave di superficie con antenne alte e un segnale forte e ampio. Era un frammento di informazione che in qualche modo poteva rivelarsi prezioso.
  
  L'arco dorato del sole fece capolino all'orizzonte mentre Judah salutava Müller, Naif e Amir.
  
  L'erede di Loponusis venne ammanettato e al timone c'era il forte giapponese.
  
  Giuda tornò nella sua cabina e si versò un terzo schnapps prima di rimettere a posto la bottiglia. La regola numero due era la regola, ma lui era di ottimo umore. Mein Gott, quanti soldi stavano arrivando! Finì il suo drink, uscì sul ponte, si stiracchiò e fece un respiro profondo. Era uno storpio, vero?
  
  "Nobili cicatrici!" esclamò in inglese.
  
  Scese sottocoperta e aprì la cabina, dove tre giovani donne cinesi, non più grandi di quindici anni, lo accolsero con sorrisi taglienti per nascondere la loro paura e il loro odio. Le guardò impassibile. Le aveva comprate da famiglie contadine di Penghu per intrattenere sé e il suo equipaggio, ma ora le conosceva così bene che erano diventate noiose. Erano controllate da grandi promesse che non avrebbero mai dovuto essere mantenute. Chiuse la porta e la chiuse a chiave.
  
  Si fermò pensieroso davanti alla capanna dove Tala era imprigionata. Perché diavolo no? Se lo meritava e intendeva recuperarlo prima o poi. Prese la chiave, la prese dalla guardia, entrò e chiuse la porta.
  
  La figura snella sulla stretta cuccetta lo eccitò ancora di più. Una vergine? Quelle famiglie dovevano essere severe, anche se ragazze cattive si aggiravano per quelle immorali isole tropicali, e non si poteva mai esserne certi.
  
  "Ciao, Tala." Le posò una mano sulla gamba sottile e la sollevò lentamente.
  
  "Pronto." La risposta era incomprensibile. Si voltò verso la paratia.
  
  La sua mano le afferrò la coscia, accarezzandola ed esplorandone le fessure. Che corpo sodo e solido aveva! Piccoli fasci di muscoli, come sartiame. Non un grammo di grasso su di lei. Le infilò la mano sotto la maglietta blu del pigiama e la sua carne tremò deliziosamente mentre le sue dita accarezzavano la pelle calda e liscia.
  
  Si girò a pancia in giù per evitarlo mentre lui cercava di raggiungerle i seni. Il suo respiro si fece più veloce e la saliva gli colò sulla lingua. Come li immaginava? Rotondi e duri, come piccole palline di gomma? O, diciamo, come palline, come frutti maturi sulla vite?
  
  "Sii gentile con me, Tala", disse mentre lei evitava la sua mano indagatrice con un'altra torsione. "Puoi avere quello che vuoi. E tornerai a casa presto. Prima, se sarai educata."
  
  Era nervosa come un'anguilla. Lui allungò la mano e lei si contorse. Cercare di tenerla stretta era come afferrare un cucciolo magro e spaventato. Lui si gettò sul bordo della cuccetta e lei usò la leva contro la paratia per spingerlo via. Lui cadde a terra. Si alzò, imprecò e le strappò via la maglia del pigiama. Riuscì solo a intravedere i loro seni che si dimenavano nella penombra: i suoi seni erano quasi spariti! Oh, beh, gli piacevano così.
  
  La spinse contro il muro e lei colpì di nuovo la paratia, spingendo con braccia e gambe, e lui scivolò giù dal bordo.
  
  "Basta," ringhiò, alzandosi. Afferrò una manciata di pantaloni del pigiama e li strappò. L'ovatta si strappò, trasformandosi in stracci tra le sue mani. Afferrò la gamba che si agitava con entrambe le mani e ne tirò metà giù dalla cuccetta, respingendo l'altra gamba, che lo colpì alla testa.
  
  "Ragazzo!" gridò. La sorpresa allentò momentaneamente la presa, e un piede pesante lo colpì al petto, facendolo volare attraverso la stretta cabina. Ritrovò l'equilibrio e aspettò. Il ragazzo sulla cuccetta si irrigidì come un serpente che si contorce, osservando, aspettando.
  
  "Allora," ringhiò Giuda, "tu sei Akim Machmur."
  
  "Un giorno ti ucciderò", ringhiò il giovane.
  
  "Come hai fatto a scambiarti di posto con tua sorella?"
  
  "Ti taglierò in tanti pezzi."
  
  "È stata una vendetta! Quel pazzo di Müller. Ma come... come?"
  
  Giuda osservò attentamente il ragazzo. Nonostante il volto contratto dalla rabbia omicida, era chiaro che Akim era la copia sputata di Tala. Nelle giuste circostanze, non sarebbe stato difficile ingannare qualcuno...
  
  "Dimmi", ruggì Giuda. "È stato quando stavi navigando verso l'isola di Fong per i soldi, vero? Müller è attraccato?"
  
  Una gigantesca tangente? Avrebbe ucciso Müller personalmente. No. Müller era un traditore, ma non era stupido. Aveva sentito voci secondo cui Tala era in casa, ma aveva pensato che fosse uno stratagemma di Machmur per nascondere il fatto che fosse prigioniera.
  
  Giuda imprecò e finse con il braccio sano, che era diventato così potente da avere la forza di due arti normali. Akim si abbassò e il vero colpo lo colpì, mandandolo a sbattere contro l'angolo della cuccetta. Giuda lo afferrò e lo colpì di nuovo con una sola mano. Lo faceva sentire potente, stringere l'altra mano con il suo uncino, l'artiglio elastico e la piccola canna della pistola incorporata. Poteva affrontare chiunque con una sola mano! Quel pensiero appagante gli calmò un po' la rabbia. Akim giaceva accasciato. Giuda se ne andò e sbatté la porta.
  
  
  Capitolo 6
  
  
  
  
  
  Il mare era calmo e luminoso mentre Müller si rilassava sulla barca, osservando i moli di Loponousias ingrandirsi. Diverse navi erano ormeggiate sui lunghi moli, tra cui l'elegante yacht di Adam Makhmour e una grande barca da lavoro diesel. Müller ridacchiò. Si poteva nascondere un'arma di grandi dimensioni in uno qualsiasi degli edifici e farla esplodere dall'acqua o costringerla ad atterrare. Ma non osavano. Assaporava quella sensazione di potere.
  
  Vide un gruppo di persone sul bordo del molo più grande. Qualcuno stava scendendo la passerella verso il pontile galleggiante dove era ormeggiato un piccolo cabinato. Probabilmente si sarebbero presentati lì. Avrebbe eseguito gli ordini. Aveva disobbedito una volta, ma tutto era andato bene. Sull'isola di Fong, gli avevano ordinato di entrare usando un megafono. Consapevole dell'artiglieria, obbedì, pronto a minacciarli con la violenza, ma gli avevano spiegato che il loro motoscafo non si avviava.
  
  In effetti, si crogiolò in un senso di potere quando Adam Makhmour gli consegnò i soldi. Quando uno dei figli di Makhmour abbracciò in lacrime la sorella, lui generosamente permise loro di chiacchierare per qualche minuto, assicurando ad Adam che sua figlia sarebbe tornata non appena fosse stato effettuato il terzo pagamento e risolte alcune questioni politiche.
  
  "Ti do la mia parola di ufficiale e gentiluomo", promise a Makhmur. Un pazzo dalla carnagione scura. Makhmur gli diede tre bottiglie di ottimo brandy e suggellarono la promessa con un rapido sorso.
  
  Ma non lo farà più. L'A.B. giapponese tirò fuori una bottiglia e una mazzetta di yen per il suo silenzio "amichevole". Ma Nif non era con lui. Non ci si poteva mai fidare di lui per la sua adorazione di Giuda. Müller lanciò un'occhiata disgustata a Naif, seduto a pulirsi le unghie con una lama luccicante, lanciando di tanto in tanto un'occhiata ad Amir per vedere se il ragazzo lo stesse guardando. Il giovane lo ignorò. "Anche in manette", pensò Müller, "questo tizio nuotava come un pesce".
  
  "Coltello", ordinò porgendogli la chiave, "allaccia queste manette".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Dall'oblò della barca, Nick e Nordenboss osservarono la barca passare lungo la riva, poi rallentare e iniziare a girare lentamente.
  
  "Il ragazzo è lì", disse Hans. "E quelli sono Müller e Knife. Non avevo mai visto un marinaio giapponese prima, ma probabilmente era lui quello che è venuto con loro a Makhmur."
  
  Nick indossava solo un paio di pantaloncini da bagno. I suoi vestiti, la Luger riadattata che chiamava Wilhelmina e la lama Hugo che di solito portava legata all'avambraccio erano nascosti in un armadietto del sedile lì vicino. Insieme a loro, nei pantaloncini, c'era la sua altra arma standard: una pallottola di gas mortale chiamata Pierre.
  
  "Ora siete dei veri cavalieri leggeri", disse Hans. "Siete sicuri di voler uscire disarmati?"
  
  "Siau avrà un attacco così com'è. Se causiamo danni, non accetterà mai l'accordo che vogliamo fare."
  
  "Ti copro io. Posso segnare da questa distanza."
  
  "Non c'è bisogno. A meno che non muoia."
  
  Hans fece una smorfia. Non avevi molti amici in questo settore, era doloroso anche solo pensare di perderli.
  
  Hans sbirciò fuori dall'oblò di prua. "L'incrociatore sta partendo. Dategli due minuti e saranno impegnati a parlare tra loro."
  
  "Giusto. Ricordatevi le argomentazioni a favore dei Sioux se lo facciamo."
  
  Nick salì la scaletta, si accovacciò, attraversò il piccolo ponte e scivolò silenziosamente nell'acqua tra la barca da lavoro e il molo. Nuotò lungo la prua. La lancia e il cabinato si stavano avvicinando. La lancia rallentò, il cabinato rallentò. Sentì le frizioni disinnestarsi. Riempì e sgonfiò i polmoni più volte.
  
  Erano a circa duecento metri di distanza. Il canale scavato sembrava profondo circa tre metri, ma l'acqua era limpida e trasparente. Si potevano vedere i pesci. Sperava che non si accorgessero del suo avvicinamento, perché non c'era modo di scambiarlo per uno squalo.
  
  Gli uomini sulle due imbarcazioni si guardarono e parlarono. L'incrociatore ospitava Siau, un piccolo marinaio al timone sul piccolo ponte, e il suo assistente dall'aria severa, Abdul.
  
  Nick abbassò la testa, nuotò fino a sfiorare il fondale e misurò le sue potenti bracciate, osservando le piccole macchie di conchiglie e alghe che seguivano una rotta rettilinea, una di fronte all'altra. Come parte del suo lavoro, Nick si manteneva in ottime condizioni fisiche, aderendo a un regime degno di un atleta olimpico. Anche con frequenti orari strani, alcol e pasti imprevisti, se ci si impegna, si può seguire un programma sensato. Si evitava il terzo drink, si sceglievano principalmente proteine quando si mangiava e si dormiva ore extra quando si poteva. Nick non mentiva: era la sua assicurazione sulla vita.
  
  Naturalmente, la maggior parte del suo allenamento si concentrava sulle tecniche marziali e sullo yoga.
  
  così come molti sport, tra cui nuoto, golf e acrobazie.
  
  Ora nuotò con calma finché non si rese conto di essere vicino alle barche. Si girò su un fianco, vide le due sagome ovali delle barche contro il cielo luminoso e si avvicinò alla prua, certo che i passeggeri stessero sbirciando oltre la poppa. Nascosto dall'onda sul lato circolare della barca, si ritrovò invisibile a tutti tranne che a coloro che si trovavano lontani dal molo. Sentì delle voci sopra di lui.
  
  "Sei sicuro di stare bene?" Era Siau.
  
  "Sì." Forse Amir?
  
  Sarebbe Müller. "Non dobbiamo gettare questo bel fagotto in acqua. Cammina lentamente accanto a lui, usa un po' di forza, no, non tirare la corda, non voglio affrettare le cose."
  
  Il motore dell'incrociatore rombava. L'elica della barca non girava, il motore era al minimo. Nick si immerse in superficie, guardò in alto, prese la mira e, con un potente movimento delle sue grandi braccia, si avvicinò al punto più basso della fiancata della barca, agganciando una mano possente alla mastra di legno.
  
  Fu più che sufficiente. Afferrò la gamba con l'altra mano e la girò in un istante, come un acrobata che esegue un tuffo. Atterrò sul ponte, pulendosi i capelli e le lacrime dagli occhi. Un Nettuno cauto e vigile emerse dagli abissi per affrontare i suoi nemici a testa alta.
  
  Müller, Knife e il marinaio giapponese erano a poppa. Knife si mosse per primo, e Nick pensò che fosse molto lento, o forse stava paragonando la sua vista e i suoi riflessi perfetti alle carenze della sorpresa e della grappa mattutina. Nick sussultò prima ancora che il coltello potesse uscire dal fodero. La sua mano volò sotto il mento di Knife, e quando i suoi piedi toccarono il bordo della barca, Knife si tuffò di nuovo in acqua come se fosse stato tirato da una corda.
  
  Müller era veloce con la pistola, sebbene fosse un uomo anziano rispetto agli altri. Aveva sempre segretamente apprezzato i western e portava una 7,65 mm. La Mauser nella fondina alla cintura era parzialmente tagliata. Ma aveva la cintura di sicurezza e la mitragliatrice era carica. Müller fece il tentativo più rapido, ma Nick gli strappò la pistola di mano mentre era ancora puntata verso il ponte. Spinse Müller in un mucchio.
  
  Il più interessante dei tre fu il marinaio giapponese. Sferrò un colpo sinistro alla gola di Nick che, se avesse colpito il pomo d'Adamo, lo avrebbe messo fuori combattimento per dieci minuti. Impugnando la pistola di Müller nella mano destra, si sporse in avanti con l'avambraccio sinistro, portandosi il pugno alla fronte. Il colpo del marinaio era diretto verso l'aria, e Nick gli colpì la gola con il gomito.
  
  Attraverso le lacrime che gli offuscavano la vista, l'espressione del marinaio era di sorpresa, destinata a svanire in paura. Non era un esperto cintura nera, ma sapeva riconoscere la professionalità quando la vedeva. Ma... forse era solo un incidente! Che ricompensa se avesse lasciato cadere il grosso uomo bianco. Cadde sulla ringhiera, le mani vi si incastrarono, e le sue gambe balenarono davanti a Nick: una all'inguine, l'altra allo stomaco, come un doppio calcio.
  
  Nick si fece da parte. Avrebbe potuto bloccare la virata, ma non voleva i lividi che quelle gambe forti e muscolose avrebbero potuto causare. Afferrò la caviglia inferiore con la pala, la bloccò, la sollevò, la girò e scaraventò il marinaio in un mucchio goffo contro la battagliola. Nick fece un passo indietro, tenendo ancora la Mauser in una mano, il dito infilato nel ponticello.
  
  Il marinaio si raddrizzò e cadde all'indietro, appeso per un braccio. Müller si rialzò a fatica. Nick gli diede un calcio alla caviglia sinistra e lui crollò di nuovo. Disse al marinaio: "Smettila, o ti finisco io".
  
  L'uomo annuì. Nick si chinò, estrasse il coltello dalla cintura e lo gettò in mare.
  
  "Chi ha la chiave delle manette del ragazzo?"
  
  Il marinaio sussultò, guardò Müller e non disse nulla. Müller si rialzò a sedere, con aria sbalordita. "Dammi la chiave delle manette", disse Nick.
  
  Müller esitò, poi lo tirò fuori dalla tasca. "Non ti sarà d'aiuto, idiota. Noi..."
  
  "Siediti e stai zitto, altrimenti ti picchio di nuovo."
  
  Nick liberò Amir dalla recinzione e gli diede la chiave così che potesse liberare anche l'altro polso. "Grazie..."
  
  "Ascolta tuo padre", disse Nick, fermandolo.
  
  Siau urlò ordini, minacce e probabilmente imprecazioni in tre o quattro lingue. L'incrociatore si allontanò di circa quattro metri e mezzo dal cutter. Nick si sporse oltre il bordo, tirò a bordo Knife e lo spogliò dell'arma, come se stesse spennando un pollo. Knife afferrò il suo Mauser e Nick lo colpì alla testa con l'altra mano. Fu un colpo moderato, ma fece cadere Knife ai piedi del marinaio giapponese.
  
  "Ehi," chiamò Nick Siau. "Ehi..." borbottò Siau, con voce che si spegneva. "Non vuoi che tuo figlio torni? Eccolo qui."
  
  "Morirai per questo!" urlò Siau in inglese. "Nessuno ha chiesto questo.
  
  "Questa è la vostra dannata interferenza!" Gridò ordini in indonesiano ai due uomini che lo accompagnavano sul banco degli imputati.
  
  Nick chiese ad Amir: "Vuoi tornare da Giuda?"
  
  "Morirò per primo. Allontanatevi da me. Dice ad Abdul Nono di spararvi. Hanno i fucili e sono ottimi tiratori."
  
  Il giovane magro si mosse con cautela tra Nick e gli edifici costieri. Chiamò suo padre: "Non tornerò. Non sparare."
  
  Siau sembrava sul punto di esplodere, come un palloncino di idrogeno tenuto vicino a una fiamma. Ma rimase in silenzio.
  
  "Chi sei?" chiese Amir.
  
  "Dicono che sono un agente americano. In ogni caso, voglio aiutarti. Possiamo prendere la nave e liberare gli altri. Tuo padre e le altre famiglie non sono d'accordo. Cosa ne dici?"
  
  "Io dico di combattere." Il viso di Amir si fece rosso, poi si oscurò mentre aggiungeva: "Ma sarà difficile convincerli."
  
  Knife e il marinaio strisciarono dritti avanti. "Attaccatevi le manette", disse Nick. Lasciate che il ragazzo assaporasse la vittoria. Amir incatenò gli uomini come se gli piacesse.
  
  "Lasciateli andare", urlò Siau.
  
  "Dobbiamo combattere", rispose Amir. "Non tornerò indietro. Non capisci questa gente. Ci uccideranno comunque. Non puoi comprarli." Passò all'indonesiano e iniziò a discutere con suo padre. Nick decise che doveva essere una discussione, con tutti quei gesti e quei suoni esplosivi.
  
  Dopo un po', Amir si rivolse a Nick. "Penso che sia un po' convinto. Parlerà con il suo guru."
  
  "Lui cosa?"
  
  "Il suo consigliere. Il suo... non conosco questa parola in inglese. Si potrebbe dire 'consigliere religioso', ma è più simile a..."
  
  "Il suo psichiatra?" Nick pronunciò quella parola in parte per scherzo, con disgusto.
  
  "Sì, in un certo senso! Un uomo che è padrone della propria vita."
  
  "Oh, fratello." Nick controllò la Mauser e se la infilò nella cintura. "Okay, guida questi ragazzi avanti, e io porterò questa vasca fino alla riva."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans parlò con Nick mentre si faceva la doccia e si vestiva. Non c'era bisogno di affrettarsi: Siauw aveva fissato un incontro dopo tre ore. Müller, Knife e il marinaio erano stati portati via dagli uomini di Shiau, e Nick ritenne opportuno non protestare.
  
  "Siamo finiti in un vespaio", disse Hans. "Pensavo che Amir avrebbe potuto convincere suo padre. Il ritorno della sua amata prole. Ama davvero il ragazzo, ma pensa ancora di poter fare affari con Judah. Credo che abbia contattato altre famiglie e che siano d'accordo."
  
  Nick era affezionato a Hugo. Knife avrebbe voluto aggiungere quello stiletto alla sua collezione? Era fatto del miglior acciaio. "Sembra che le cose stiano andando su e giù, Hans. Persino i grandi giocatori hanno abbassato il collo per così tanto tempo che preferiscono indulgere piuttosto che affrontare lo scontro. Dovranno cambiare in fretta, altrimenti uomini del ventesimo secolo come Giuda li masticheranno e li sputeranno fuori. Com'è questo guru?"
  
  "Il suo nome è Buduk. Alcuni di questi guru sono grandi persone. Scienziati. Teologi. Veri psicologi e così via. Poi ci sono i Buduk."
  
  "È un ladro?"
  
  "È un politico."
  
  "Hai risposto alla mia domanda."
  
  "Ce l'ha fatta. Un filosofo ricco con un intuito straordinario che trae dal mondo spirituale. Conosci il jazz. Non mi sono mai fidata di lui, ma so che è un impostore perché il piccolo Abu mi ha tenuto un segreto. Il nostro sant'uomo è un seduttore segreto quando scappa a Giacarta."
  
  "Posso vederlo?"
  
  "Credo di sì. Chiederò."
  
  "Bene."
  
  Hans tornò dieci minuti dopo. "Certo. Ti porterò da lui. Siau è ancora arrabbiato. Mi ha praticamente sputato addosso."
  
  Seguirono un sentiero infinito e tortuoso sotto fitti alberi fino alla piccola e ordinata casa occupata da Buduk. La maggior parte delle case indigene erano ammassate l'una sull'altra, ma il saggio aveva chiaramente bisogno di privacy. Li incontrò seduti a gambe incrociate su cuscini in una stanza pulita e spoglia. Hans presentò Nick e Buduk annuì impassibile. "Ho sentito molto parlare del signor Bard e di questo problema."
  
  "Siau dice che ha bisogno del tuo consiglio", disse Nick senza mezzi termini. "Immagino che sia riluttante. Pensa di poter negoziare."
  
  "La violenza non è mai una buona soluzione."
  
  "La pace sarebbe la cosa migliore", concordò Nick con calma. "Ma chiameresti stupido un uomo che si trovasse ancora seduto davanti a una tigre?"
  
  "Stare fermi? Vuoi dire avere pazienza. E poi gli dei potranno ordinare alla tigre di andarsene."
  
  "E se sentissimo un forte brontolio affamato provenire dalla pancia della tigre?"
  
  Buduk aggrottò la fronte. Nick immaginò che i suoi clienti raramente discutessero con lui. Il vecchio era lento. Buduk disse: "Mediterò e darò i miei suggerimenti".
  
  "Se mi suggerisci di mostrare coraggio, di combattere perché vinceremo, te ne sarò molto grato."
  
  "Spero che i miei consigli possano piacere a te, così come a Siau e ai poteri della terra e del cielo."
  
  "Combatti contro il consulente", disse Nick a bassa voce, "e tremila dollari ti aspetteranno. A Giacarta o dovunque, dovunque. In oro o in qualsiasi altro modo." Sentì Hans sospirare. Non era la cifra che contava: per un'operazione del genere, era una miseria. Hans pensò di essere troppo diretto.
  
  Buduk non batté ciglio. "La tua generosità è incredibile. Con quella cifra, potrei fare molto bene."
  
  "È stato concordato?"
  
  "Solo gli dei lo diranno. Risponderò molto presto all'incontro."
  
  Sulla via del ritorno lungo il sentiero, Hans disse: "Bel tentativo. Mi hai sorpreso. Ma penso che sia meglio farlo apertamente."
  
  "Non è andato."
  
  "Penso che tu abbia ragione. Vuole impiccarci."
  
  "O lavora direttamente per Giuda, oppure ha un tale giro di affari qui che non vuole creare problemi. È come una famiglia: la sua spina dorsale è un pezzo di pasta bagnata."
  
  "Ti sei mai chiesto perché non siamo sorvegliati?"
  
  "Lo immagino."
  
  "Esatto. Ho sentito Xiaou dare ordini."
  
  "Puoi invitare Tala a unirsi a noi?"
  
  "Credo di sì. Ci vediamo nella stanza tra qualche minuto."
  
  Ci vollero più di qualche minuto, ma Nordenboss tornò con Tala. Si avvicinò dritta a Nick, gli prese la mano e lo guardò negli occhi. "Ho visto. Mi sono nascosta nella stalla. Il modo in cui hai salvato Amir è stato meraviglioso."
  
  "Gli hai parlato?"
  
  "No. Suo padre lo teneva con sé. Litigavano."
  
  "Amir vuole resistere?"
  
  "Beh, lo ha fatto. Ma se hai sentito Xiao..."
  
  "Molta pressione?"
  
  "L'obbedienza è la nostra abitudine."
  
  Nick la tirò verso il divano. "Parlami di Buduk. Sono sicuro che è contro di noi. Consiglierà a Siau di rimandare indietro Amir con Müller e gli altri."
  
  Tala abbassò gli occhi scuri. "Spero che non andrà peggio."
  
  "Come è potuto succedere?"
  
  "Hai messo in imbarazzo Siau. Buduk potrebbe permettergli di punirti. Questo incontro... sarà una cosa importante. Lo sapevi? Dato che tutti sanno cosa hai fatto, e che è andato contro la volontà di Siau e Buduk, c'è... beh, la questione di chi sei."
  
  "Oh mio Dio! Ora questa faccia."
  
  "Più simili agli dei di Buduk. I loro volti e il suo."
  
  Hans ridacchiò. "Meno male che non siamo sull'isola a nord. Lì ti mangeranno, Al. Fritto con cipolle e salse."
  
  "Molto divertente."
  
  Hans sospirò. "A pensarci bene, non è poi così divertente."
  
  Nick chiese a Tala: "Siau era disposto a trattenere il giudizio finale sulla resistenza per diversi giorni, finché non ho catturato Müller e gli altri, poi si è arrabbiato molto, nonostante il ritorno di suo figlio. Perché? Si rivolge a Buduk. Perché? Si sta ammorbidendo, da quello che ho capito. Perché? Buduk ha rifiutato la tangente, nonostante abbia sentito dire che l'ha accettata. Perché?"
  
  "Gente", disse Tala con tristezza.
  
  La risposta, di una sola parola, lasciò Nick perplesso. Persone? "Certo, persone. Ma quali sono le argomentazioni? Questo accordo si sta trasformando nella solita ragnatela di ragioni..."
  
  "Lasciatemi provare a spiegare, signor Bard", intervenne Hans con gentilezza. "Anche con l'utile idiozia delle masse, i governanti devono stare attenti. Imparano a usare il potere, ma si affidano alle emozioni e, soprattutto, a quella che potremmo definire, con un certo umorismo, opinione pubblica. Mi capisce?"
  
  "La tua ironia si vede", rispose Nick. "Continua."
  
  "Se sei uomini determinati si ribellassero a Napoleone, Hitler, Stalin o Franco, bam!"
  
  "Puff?"
  
  "Se avessero una vera determinazione, darebbero una pallottola o un coltello a un despota, indipendentemente dalla loro morte."
  
  "Va bene. Lo compro."
  
  "Ma questi tipi astuti non solo impediscono a una mezza dozzina di persone di prendere decisioni, ma ne controllano centinaia di migliaia, milioni! Non puoi farlo con una pistola alla cintura. Ma lo fanno! Così silenziosamente che quei poveri idioti bruciano come esempio invece di stare accanto al dittatore a una festa e pugnalarlo allo stomaco."
  
  "Certo. Anche se ci vorranno diversi mesi o anni per arrivare a essere un pezzo grosso."
  
  "E se fossi davvero determinato? Ma i leader devono tenerli così confusi da non fargli mai raggiungere un obiettivo del genere. Come si ottiene questo? Controllando le masse. Non lasciarle mai pensare. Quindi, per rispondere alle tue domande, Tala, restiamo per appianare le cose. Vediamo se c'è un modo per usarci contro Giuda e cavalcare con il vincitore. Sei andato in battaglia davanti a poche decine dei suoi uomini, e le voci al riguardo sono già a metà strada per il suo piccolo ego. Ormai hai riportato indietro suo figlio. La gente si chiede perché non l'abbia fatto? Possono capire come lui e le famiglie ricche abbiano giocato al gioco. I ricchi la chiamano tattica saggia. I poveri potrebbero chiamarla codardia.
  
  Hanno principi semplici. Amir sta cedendo? Immagino suo padre che gli parla del suo dovere verso la dinastia. Buduk? Accetterebbe qualsiasi cosa non fosse rovente, a meno che non avesse presine o guanti. Ti chiederebbe più di tremila dollari, e immagino che li otterrebbe, ma sa - istintivamente o praticamente, come Siau - che hanno gente da impressionare.
  
  Nick si strofinò la testa. "Forse capirai, Tala. Ha ragione?"
  
  Le sue morbide labbra si premettero contro la sua guancia, come se provasse pietà per la sua stupidità. "Sì. Quando vedrai migliaia di persone radunate nel tempio, capirai."
  
  "Quale tempio?"
  
  "Dove avrà luogo un incontro con Buduk e altri, e lui farà le sue proposte."
  
  Hans aggiunse allegramente: "È una struttura molto antica. Magnifica. Cento anni fa, ci facevano barbecue umani. E prove di combattimento. La gente non è poi così stupida su certe cose. Radunavano i loro eserciti e facevano combattere due campioni. Come nel Mediterraneo. Davide e Golia. Era l'intrattenimento più popolare. Come i giochi romani. Veri combattimenti con vero sangue..."
  
  "Problemi con i problemi e tutto il resto?"
  
  "Sì. I pezzi grossi avevano capito tutto, sfidando solo i loro assassini professionisti. Dopo un po', i cittadini hanno imparato a tenere la bocca chiusa. Il grande campione Saadi ha ucciso novantadue persone in duello il secolo scorso."
  
  Tala sorrise raggiante. "Era invincibile."
  
  "Come è morto?"
  
  "Un elefante lo ha calpestato. Aveva solo quarant'anni."
  
  "Direi che l'elefante è invincibile", disse Nick cupamente. "Perché non ci hanno disarmato, Hans?"
  
  "Lo vedrai nel tempio."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir e tre uomini armati arrivarono nella stanza di Nick "per indicare loro la strada".
  
  L'erede di Loponusis si scusò. "Grazie per quello che hai fatto per me. Spero che tutto vada per il meglio."
  
  Nick disse senza mezzi termini: "Sembra che tu abbia perso parte della battaglia".
  
  Amir arrossì e si rivolse a Tala. "Non dovresti restare da sola con questi sconosciuti."
  
  "Sarò solo con chi voglio."
  
  "Hai bisogno di un'iniezione, ragazzo", disse Nick. "Metà budella e metà cervello."
  
  Amir impiegò un attimo per capire. La sua mano raggiunse il grosso kris alla cintura. Nick disse: "Lascia perdere. Tuo padre vuole vederci". Uscì dalla porta, lasciando Amir rosso e furioso.
  
  Camminarono per quasi un miglio lungo sentieri tortuosi, oltrepassando i vasti terreni di Buduk, fino a raggiungere una pianura simile a un prato, nascosta da alberi giganteschi che mettevano in risalto l'edificio illuminato dal sole al centro. Era un gigantesco, sorprendente ibrido di architettura e scultura, una fusione di religioni secolari intrecciate. La struttura dominante era una figura di Buddha a due piani con un copricapo dorato.
  
  "È vero oro?" chiese Nick.
  
  "Sì", rispose Tala. "Ci sono molti tesori dentro. I santi li custodiscono giorno e notte."
  
  "Non volevo rubarli", disse Nick.
  
  Davanti alla statua c'era un'ampia piattaforma panoramica permanente, ora occupata da una moltitudine di uomini, e sulla pianura davanti a loro c'era una massa compatta di persone. Nick cercò di indovinare: ottomilanove? E ancora di più si riversavano dal bordo del campo, come nastri di formiche dalla foresta. Uomini armati stavano ai lati della piattaforma panoramica, alcuni dei quali sembravano raggruppati insieme, come se fossero club speciali, orchestre o compagnie di danza. "Hanno dipinto tutto questo in tre ore?" chiese a Tala.
  
  "SÌ."
  
  "Wow. Tala, qualunque cosa accada, resta al mio fianco per tradurre e parlare per me. E non aver paura di parlare."
  
  Gli strinse la mano. "Ti aiuterò se posso."
  
  Una voce rimbombò dall'interfono. "Signor Nordenboss, signor Bard, la prego di unirsi a noi sui sacri gradini."
  
  Per loro erano stati riservati dei semplici sedili di legno. Müller, Knife e il marinaio giapponese sedevano a pochi metri di distanza. C'erano molte guardie, e avevano un aspetto duro.
  
  Syauw e Buduk si alternarono al microfono. Tala spiegò, con un tono sempre più sconsolato: "Syauw dice che hai tradito la sua ospitalità e rovinato i suoi piani. Amir era una specie di ostaggio commerciale in un progetto che andava a vantaggio di tutti".
  
  "Sarebbe stata una vittima perfetta", ringhiò Nick.
  
  "Buduk dice che Müller e gli altri dovrebbero essere rilasciati con delle scuse." Ansimò mentre Buduk continuava a tuonare. "E..."
  
  "Che cosa?"
  
  "Tu e Nordenboss dovete essere mandati con loro. Come ricompensa per la nostra maleducazione."
  
  Siau sostituì Buduk al microfono. Nick si alzò, prese la mano di Tala e si precipitò verso Siau. Fu una mossa forzata, perché dopo aver percorso sei metri, due guardie erano già appese.
  
  nelle sue mani. Nick entrò nel suo piccolo negozio in lingua indonesiana e urlò: "Bung Loponusias, voglio parlare di tuo figlio, Amir. Delle manette. Del suo coraggio."
  
  Siau agitò rabbiosamente le guardie. Loro tirarono. Nick strinse i loro pollici con le mani e ruppe facilmente la presa. Lo afferrarono di nuovo. Lo fece di nuovo. Il boato della folla fu sbalorditivo. Li travolse come il primo vento di un uragano.
  
  "Sto parlando di coraggio", urlò Nick. "Amir ha coraggio!"
  
  La folla applaudì. Ancora! Emozione! Qualsiasi cosa! Lasciamo che l'americano parli. O lo uccidiamo. Ma non torniamo al lavoro. Bussare agli alberi della gomma non sembra un lavoro duro, ma lo è.
  
  Nick afferrò il microfono e gridò: "Amir è coraggioso! Posso dirti tutto!"
  
  Era più o meno così! La folla urlava e ruggiva, proprio come fa qualsiasi folla quando si cerca di stuzzicarne le emozioni. Syau fece cenno alle guardie di allontanarsi. Nick alzò entrambe le mani sopra la testa, come se sapesse di poter parlare. La cacofonia si spense dopo un minuto.
  
  Syau disse in inglese: "L'hai detto. Ora, per favore, siediti". Voleva che Nick venisse trascinato via, ma l'americano aveva l'attenzione della folla. Poteva trasformarsi all'istante in compassione. Syau aveva passato tutta la vita a trattare con la folla. Aspetta...
  
  "Per favore, vieni qui", disse Nick salutando Amir.
  
  Il giovane si unì a Nick e Tala, con aria imbarazzata. Prima, questo Al-Bard lo aveva insultato, ora lo stava elogiando davanti alla folla. Il fragore di approvazione fu piacevole.
  
  Nick disse a Tala: "Ora traduci questo forte e chiaro..."
  
  "L'uomo Müller ha insultato Amir. Lasciamo che Amir riacquisti il suo onore..."
  
  Tala urlò le parole nel microfono.
  
  Nick continuò e la ragazza gli ripeté: "Müller è vecchio... ma con lui c'è il suo campione... un uomo con i coltelli... Amir pretende una prova..."
  
  Amir sussurrò: "Non posso pretendere una sfida. Solo i campioni combattono per..."
  
  Nick disse: "E poiché Amir non può combattere... mi offro come suo protettore! Che Amir riacquisti il suo onore... che tutti noi riacquistiamo il nostro onore."
  
  La folla non si curava molto dell'onore, ma piuttosto dello spettacolo e dell'eccitazione. Le loro urla erano più forti di prima.
  
  Xiao sapeva di essere stato frustato, ma sembrava compiaciuto mentre diceva a Nick: "L'hai reso necessario. Bene. Togliti i vestiti."
  
  Tala tirò il braccio di Nick. Lui si voltò, sorpreso di trovarla in lacrime. "No... no", urlò. "Lo Sfidante combatte disarmato. Ti ucciderà."
  
  Nick deglutì. "Ecco perché il campione del sovrano vinceva sempre." La sua ammirazione per Saadi crollò. Quei novantadue erano vittime, non rivali.
  
  Amir disse: "Non la capisco, signor Bard, ma non credo di volerla vedere ucciso. Forse posso darle una possibilità di fuga con questo."
  
  Nick vide Müller, Knife e il marinaio giapponese ridere. Knife roteò significativamente il suo coltello più grande e iniziò una danza saltellante. Le grida della folla fecero tremare gli spalti. Nick ricordò l'immagine di uno schiavo romano che aveva visto combattere con una clava contro un soldato armato di tutto punto. Provò pietà per lo sconfitto. Il povero schiavo non aveva scelta: aveva ricevuto la sua paga e aveva giurato di fare il suo dovere.
  
  Si tolse la maglietta e le urla raggiunsero un crescendo assordante. "No, Amir. Tenteremo la fortuna."
  
  "Probabilmente morirai."
  
  "C'è sempre una possibilità di vincere."
  
  "Guarda." Amir indicò un quadrato di dodici metri che veniva rapidamente sgomberato di fronte al tempio. "Quello è il quadrato della battaglia. Non è stato usato per vent'anni. Verrà sgomberato e purificato. Non hai alcuna possibilità di usare un trucco come gettargli della terra negli occhi. Se salti fuori dal quadrato per prendere un'arma, le guardie hanno il diritto di ucciderti."
  
  Nick sospirò e si tolse le scarpe. "Ora dimmelo."
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 7
  
  
  
  
  
  Syau tentò di nuovo di far rispettare la decisione di Buduk senza combattere, ma i suoi cauti ordini furono soffocati dal boato. La folla esultò quando Nick prese Wilhelmina e Hugo e li consegnò ad Hans. Esultò di nuovo quando Knife si spogliò rapidamente e saltò nell'arena, brandendo il suo grosso coltello. Appariva nervoso, muscoloso e vigile.
  
  "Pensi di poterlo gestire?" chiese Hans.
  
  "Ho fatto questo finché non ho sentito parlare della regola secondo cui solo gli esperti potevano usare le armi. Che razza di frode era questa che i vecchi governanti stavano mettendo in atto..."
  
  "Se ti raggiunge, gli sparerò una pallottola o in qualche modo gli darò la tua Luger, ma non credo che sopravviveremo a lungo. Xiao ha diverse centinaia di soldati proprio su questo campo."
  
  "Se arriva a me, non avrai tempo di fargli fare molto di buono per me."
  
  Nick fece un respiro profondo. Tala gli strinse forte la mano, nervosamente.
  
  Nick sapeva più cose sulle usanze locali di quanto volesse far credere: le sue letture e ricerche erano meticolose. Le usanze erano un misto di vestigia di animismo, buddismo e islam. Ma quello era il momento della verità, e non riusciva a pensare a un modo per fare altro che colpire con il coltello, e non sarebbe stato facile. Il sistema era progettato per la difesa domestica.
  
  La folla si spazientì. Brontolarono, poi ruggirono di nuovo mentre Nick scendeva con cautela gli ampi gradini, con i muscoli tremanti per l'abbronzatura. Sorrise e alzò la mano come un favorito che entra sul ring.
  
  Syau, Buduk, Amir e una mezza dozzina di uomini armati che sembravano ufficiali delle forze di Syau salirono su una bassa piattaforma che dominava l'area sgombra e oblunga dove si trovava Knife. Nick rimase cautamente fuori per un momento. Non voleva scavalcare il basso bordo di legno - simile a una barriera da campo da polo - e dare a Knife la possibilità di colpire. Un uomo corpulento in pantaloni e camicia verdi, turbante e una mazza dorata emerse dal tempio, si inchinò a Syau ed entrò nell'arena. "Il giudice", pensò Nick, e lo seguì.
  
  L'uomo corpulento fece un cenno a Knife in una direzione, a Nick nell'altra, poi agitò le braccia e fece un passo indietro, molto indietro. Il significato era inequivocabile. Primo round.
  
  Nick era in equilibrio sulle punte dei piedi, con le braccia aperte e divaricate, le dita unite, i pollici in fuori. Era finita. Niente più pensieri se non quello che aveva davanti. Concentrazione. Legge. Reazione.
  
  Knife era a quattro metri e mezzo di distanza. Il robusto e agile abitante di Mindanao sembrava adatto al ruolo - forse non proprio come lui, ma il suo coltello era una risorsa preziosa. Con stupore di Nick, Knife sorrise - una smorfia smagliante e bianca di pura malvagità e crudeltà - poi girò l'elsa del suo coltello Bowie e, un attimo dopo, affrontò Nick con un altro pugnale più piccolo nella mano sinistra!
  
  Nick non lanciò un'occhiata al corpulento arbitro. Non distolse lo sguardo dal suo avversario. Non avrebbero fischiato falli. Nifa si accovacciò e si fece avanti rapidamente... e così ebbe inizio uno degli incontri più strani, emozionanti e sorprendenti mai svoltisi nell'antica arena.
  
  Per un lungo istante, Nick si concentrò esclusivamente sullo schivare quelle lame mortali e l'uomo che le brandiva in rapido movimento. Knife si lanciò verso di lui: Nick schivò all'indietro, a sinistra, oltre la lama più corta. Knife fece la sua smorfia demoniaca e caricò di nuovo. Nick fintò a sinistra e schivò a destra.
  
  Knife sorrise maliziosamente e si voltò con destrezza, inseguendo la sua preda. Lasciate che l'omone si diverta un po': avrebbe aggiunto divertimento. Allargò le lame e avanzò più lentamente. Nick schivò la lama più piccola di un centimetro. Sapeva che la prossima volta Knife gli avrebbe concesso quei centimetri con un affondo extra.
  
  Nick coprì il doppio del terreno utilizzato dal suo avversario, sfruttando appieno i dodici metri di spazio a disposizione ma assicurandosi di averne almeno quindici per muoversi. Knife caricò. Nick indietreggiò, si spostò a destra e questa volta, con un fulmineo colpo alla fine del suo affondo, come uno spadaccino senza lama, spinse via il braccio di Knife e balzò nella radura.
  
  All'inizio, il pubblico lo ha apprezzato, accogliendo ogni attacco e ogni mossa difensiva con una raffica di applausi, grida e grida di incoraggiamento. Poi, mentre Nick continuava a ritirarsi e schivare, la folla è diventata assetata di sangue per la propria eccitazione, e il loro applauso è stato per Knife. Nick non riusciva a capirli, ma il tono era chiaro: tagliategli le budella!
  
  Nick usò un altro contrattacco per distrarre il destro di Knife e, quando raggiunse l'altra estremità del ring, si voltò, sorrise a Knife e salutò il pubblico. Apprezzarono. Il boato sembrò di nuovo un applauso, ma non durò a lungo.
  
  Il sole era caldo. Nick sudava, ma fu contento di scoprire di non respirare affannosamente. Knife grondava sudore e cominciò a sbuffare. Lo schnapps che aveva bevuto stava facendo sentire i suoi effetti. Si fermò e afferrò il piccolo coltello con una presa da lancio. La folla esultò di gioia. Non si fermarono quando Knife abbassò la lama nella presa da combattimento, si alzò e fece un gesto di pugnalata, come per dire: "Pensi che io sia pazzo? Ti pugnalo".
  
  Si lanciò in avanti. Nick cadde, parò e schivò la grossa lama, che gli tagliò il bicipite e gli fece uscire sangue. La donna gridò di gioia.
  
  Knife lo seguì lentamente, come un pugile che spinge l'avversario all'angolo. Reagì alle finte di Nick. Sinistra, destra, sinistra. Nick scattò in avanti, gli afferrò brevemente il polso destro, schivando la lama più grande per una frazione di centimetro, fece ruotare Knife e lo superò con un balzo prima che potesse brandire il coltello più piccolo. Sapeva che gli aveva mancato i reni per meno di una penna. Knife quasi cadde, si riprese e si lanciò furiosamente verso la sua vittima. Nick balzò di lato e colpì sotto la lama più piccola.
  
  Knife colpì l'avversario sopra il ginocchio, ma non gli fece alcun danno, poiché Nick si lanciò in una capriola laterale e rimbalzò via.
  
  Ora il Mindanao era impegnato. La presa di questo "tuttofare" era molto più forte di quanto avrebbe potuto immaginare. Inseguì Nick con cautela e, con l'affondo successivo, lo schivò, scavandogli un profondo solco nella coscia. Nick non sentì nulla: quello sarebbe successo più tardi.
  
  Pensò che Knife stesse rallentando un po'. Di sicuro respirava molto più affannosamente. Era giunto il momento. Knife entrò con agilità, con lame piuttosto larghe, con l'intenzione di mettere all'angolo il nemico. Nick gli permise di prepararsi, ritirandosi verso l'angolo a piccoli balzi. Knife conobbe il momento di euforia in cui pensò che Nick non sarebbe riuscito a sfuggirgli questa volta, e poi Nick gli balzò addosso, parando entrambe le mani di Knife con pugni rapidi che si trasformarono in lance da judo dalle dita dure.
  
  Knife aprì le braccia e tornò con affondi mirati a colpire la preda su entrambe le lame. Nick gli passò sotto il braccio destro e vi fece scivolare sopra la mano sinistra, questa volta senza allontanarsi, ma avvicinandosi alle spalle di Knife, spingendo la mano sinistra verso l'alto e dietro il collo di Knife, seguendola con la mano destra dall'altro lato per applicare una mezza nelson alla vecchia maniera!
  
  I combattenti crollarono a terra, Knife atterrando faccia a faccia sul duro terreno, Nick sulla schiena. Le braccia di Knife erano alzate, ma stringeva forte le lame. Nick si era allenato nel combattimento corpo a corpo per tutta la vita, e aveva eseguito questa presa e presa molte volte. Dopo quattro o cinque secondi, Knife si rendeva conto di dover colpire l'avversario, torcendogli le braccia verso il basso.
  
  Nick applicò lo strangolamento con tutta la sua forza. Se sei fortunato, puoi neutralizzare o finire il tuo uomo in questo modo. La sua presa scivolò, le sue mani intrecciate scivolarono lungo il collo unto e taurino di Knife. Grasso! Nick lo sentì e lo annusò. È quello che fece Buduk quando diede a Knife la sua breve benedizione!
  
  Knife si dimenò sotto di lui, torcendosi, mentre la mano che impugnava il coltello strisciava a terra. Nick liberò le mani e colpì il collo di Knife con un pugno mentre questi balzava indietro, evitando a malapena l'acciaio scintillante che lo trafiggeva come la zanna di un serpente.
  
  Nick balzò in piedi e si abbassò, osservando attentamente il suo avversario. Il colpo al collo aveva fatto qualche danno. Knife gli aveva quasi tolto il fiato. Barcollò leggermente, sbuffando.
  
  Nick fece un respiro profondo, irrigidì i muscoli e perfezionò i riflessi. Ricordò la difesa "ortodossa" di MacPherson contro un esperto armato di coltello: "un fulmine nei testicoli o una corsa". Il manuale di MacPherson non menzionava nemmeno cosa fare con due coltelli!
  
  Knife fece un passo avanti, inseguendo Nick con cautela, con le lame più larghe e più basse. Nick indietreggiò, fece un passo a sinistra, schivò a destra e poi balzò in avanti, usando una parata con la mano per deviare la lama più corta che gli si dirigeva verso l'inguine. Knife cercò di bloccare il suo colpo, ma prima che la sua mano potesse fermarsi, Nick fece un passo avanti, si girò di fianco all'altro e incrociò il braccio teso con una V sotto il gomito di Knife e il palmo sulla parte superiore del polso di Knife. Il braccio si spezzò con uno scricchiolio.
  
  Mentre Knife urlava, gli occhi acuti di Nick videro la grande lama girarsi verso di lui, avvicinandosi a Knife. Vide tutto chiaramente, come al rallentatore. L'acciaio era basso, la punta affilata, e gli penetrò appena sotto l'ombelico. Non c'era modo di bloccarla; le sue mani si limitarono a completare lo schiocco del gomito di Knife. C'era solo...
  
  Tutto è durato una frazione di secondo. Un uomo senza riflessi fulminei, un uomo che non ha preso sul serio il suo allenamento e non si è impegnato seriamente per mantenersi in forma, sarebbe morto sul posto, con l'intestino e l'addome tagliati a metà.
  
  Nick si girò verso sinistra, tagliando il braccio di Knife come si farebbe in una tradizionale caduta e parata. Incrociò la gamba destra in avanti in un salto, torsione, giravolta, caduta... la lama di Knife gli colpì la punta del femore, lacerando brutalmente la carne e creando un lungo e poco profondo taglio nella natica di Nick mentre si tuffava a terra, portando Knife con sé.
  
  Nick non sentì dolore. Non lo senti subito; la natura ti dà il tempo di combattere. Diede un calcio alla schiena di Knife e bloccò il braccio sano dell'uomo di Mindanao con una presa alla gamba. Giacevano a terra, Knife a terra, Nick sulla schiena, le braccia bloccate in una presa a serpente sul naso. Knife stringeva ancora la lama nella mano sana, ma era temporaneamente inutilizzabile. Nick aveva una mano libera, ma non era in grado di strangolare il suo uomo, cavargli gli occhi o afferrargli i testicoli. Era una situazione di stallo: non appena Nick avesse allentato la presa, avrebbe potuto aspettarsi un colpo.
  
  Era il momento di Pierre. Con la mano libera, Nick si toccò il sedere sanguinante, finse dolore e gemette. Un sussulto di riconoscimento, gemiti di compassione e qualche grido di scherno si levarono dalla folla. Nick si voltò rapidamente
  
  Una piccola pallina emerse da una fessura nascosta nei suoi pantaloncini, e lui sentì la piccola leva con il pollice. Trasalì e si contorse come un wrestler televisivo, contorcendo i lineamenti per esprimere il terribile dolore.
  
  Knife fu di grande aiuto in questa situazione. Cercando di liberarsi, li strattonò a terra come un grottesco granchio a otto arti che si contorceva. Nick immobilizzò Knife meglio che poté, sollevò la mano verso il naso dell'uomo che impugnava il coltello e liberò il mortale contenuto di Pierre, fingendo di tastare la gola dell'uomo.
  
  All'aria aperta, il vapore in rapida espansione di Pierre si dissipò rapidamente. Era principalmente un'arma da interni. Ma i suoi fumi erano letali e per Knife, che respirava affannosamente - con il viso a pochi centimetri dalla piccola fonte ovale di sventura nascosta nel palmo di Nick - non c'era scampo.
  
  Nick non aveva mai tenuto tra le braccia una delle vittime di Pierre quando il gas fece effetto, e non avrebbe mai voluto farlo di nuovo. Ci fu un momento di immobilità e si pensò che la morte fosse arrivata. Poi la natura protestò per l'assassinio di un organismo che aveva impiegato miliardi di anni a svilupparsi, i muscoli si irrigidirono e iniziò la lotta finale per la sopravvivenza. Knife - o il corpo di Knife - cercò di liberarsi con più forza di quanta l'uomo ne avesse mai usata quando ne aveva il controllo. Quasi scagliò Nick. Un terribile urlo di vomito eruttò dalla sua gola, e la folla urlò con lui. Pensarono che fosse un grido di battaglia.
  
  Molti istanti dopo, mentre Nick si rialzava lentamente e con cautela, le gambe di Knife sussultarono convulsamente, nonostante i suoi occhi fossero spalancati e fissi. Il corpo di Nick era coperto di sangue e terra. Nick alzò entrambe le mani con decisione al cielo, si chinò e toccò terra. Con un movimento cauto e rispettoso, fece rotolare Knife e chiuse gli occhi. Prelevò un grumo di sangue dal gluteo e toccò la fronte, il cuore e lo stomaco dell'avversario caduto. Raschiò la terra, spalmò altro sangue e la spinse nella bocca cascante di Knife, spingendo il proiettile esploso in gola con un dito.
  
  La folla lo adorò. Le sue emozioni primitive si espressero in un boato di approvazione che fece tremare gli alberi più alti. Onorate il nemico!
  
  Nick si alzò, con le braccia di nuovo spalancate, guardò il cielo e cantò: "Dominus vobiscum". Abbassò lo sguardo e tracciò un cerchio con il pollice e l'indice, poi fece il segno del pollice alzato. Borbottò: "Marcio con il resto della spazzatura, pazzo retrogrado".
  
  La folla si riversò nell'arena e se lo issò sulle spalle, incurante del sangue. Alcuni si allungarono e si toccarono la fronte, come novizi imbrattati di sangue dopo una caccia alla volpe.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  La clinica Syau era moderna. Un medico locale esperto suturò con cura i glutei di Nick e applicò disinfettante e bende agli altri due tagli.
  
  Trovò Syau e Hans sulla veranda con una dozzina di altre persone, tra cui Tala e Amir. Hans disse bruscamente: "Un vero duello".
  
  Nick guardò Siau. "Hai visto che possono essere sconfitti. Combatterai?"
  
  "Non mi lasci scelta. Müller mi ha detto cosa ci farà Giuda."
  
  "Dove sono Müller e il giapponese?"
  
  "Nella nostra guardiola. Non vanno da nessuna parte."
  
  "Possiamo usare le vostre barche per raggiungere la nave? Che armi avete?"
  
  Amir disse: "La giunca è camuffata da nave mercantile. Hanno un sacco di cannoni di grosso calibro. Ci proverò, ma non credo che potremo prenderla o affondarla."
  
  "Avete aerei? Bombe?"
  
  "Ne abbiamo due", disse Xiao cupamente. "Un idrovolante da otto posti e un biplano per il lavoro sul campo. Ma ho solo granate a mano e un po' di dinamite. Li faresti solo a pezzi."
  
  Nick annuì pensieroso. "Distruggerò Giuda e la sua nave."
  
  "E i prigionieri? I figli dei miei amici..."
  
  "Prima li libererò, naturalmente", pensò Nick, speranzoso. "E lo farò lontano da qui, il che credo ti renderà felice."
  
  Syau annuì. Quell'americano di grossa stazza probabilmente aveva una nave da guerra della Marina degli Stati Uniti. Vederlo scagliarsi contro un uomo con due coltelli gli dava l'impressione che tutto potesse succedere. Nick pensò di chiedere aiuto a Hawk dalla Marina, ma scartò l'idea. Quando il Dipartimento di Stato e della Difesa avesse detto di no, Giuda sarebbe già scomparso.
  
  "Hans," disse Nick, "prepariamoci a partire tra un'ora. Sono sicuro che Syau ci presterà il suo idrovolante."
  
  Decollarono sotto il sole splendente di mezzogiorno. Nick, Hans, Tala, Amir e un pilota locale che sembrava conoscere il suo mestiere. Poco dopo, la velocità aveva strappato lo scafo dal mare, e Nick disse al pilota: "Per favore, virate verso il mare aperto. Raccogliete il mercantile portoghese, che non può essere lontano dalla costa. Voglio solo dare un'occhiata."
  
  Venti minuti dopo trovarono la Porta, che navigava con virata a nord-ovest. Nick attirò Amir alla finestra.
  
  "Ecco qua", disse. "Ora raccontami tutto. Le cabine. L'armamento. Dove sei stato imprigionato. Il numero di uomini..."
  
  Tala parlò a bassa voce dal posto accanto. "E forse posso aiutarti."
  
  Gli occhi grigi di Nick si posarono sui suoi per un attimo. Erano duri e freddi. "Pensavo che ce l'avresti fatta. E poi voglio che entrambi mi disegniate le planimetrie delle sue cabine. Il più dettagliate possibile."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Al rumore dei motori dell'aereo, Judas scomparve sotto la calotta, osservando dal portello. Un idrovolante volava sopra di loro, volteggiando. Aggrottò la fronte. Era la nave di Loponosius. Il suo dito raggiunse il pulsante della stazione di combattimento. Lo rimosse. Pazienza. Forse avevano un messaggio. L'idrovolante avrebbe potuto sfondare.
  
  La lenta imbarcazione girò intorno alla barca a vela. Amir e Tala chiacchierarono velocemente, facendo a gara per spiegare i dettagli della cianfrusaglia, che Nick aveva assorbito e conservato come un secchio che raccoglieva le gocce da due rubinetti. Di tanto in tanto, poneva loro una domanda per spronarli.
  
  Non vide alcuna apparecchiatura antiaerea, sebbene i giovani gliela avessero descritta. Se le reti e i pannelli protettivi fossero caduti, avrebbe costretto il pilota a fuggire il più rapidamente e in modo evasivo possibile. Superarono la nave da entrambi i lati, la attraversarono direttamente sopra la testa e virarono in cerchio.
  
  "Ecco Giuda", esclamò Amir. "Vedi? Tornato... Ora è di nuovo nascosto dalla tenda. Guarda il portello sul lato sinistro."
  
  "Abbiamo visto quello che volevo", disse Nick. Si sporse in avanti e parlò all'orecchio del pilota. "Fai un altro sorpasso lento. Inclina la poppa direttamente sopra di lei." Il pilota annuì.
  
  Nick abbassò il finestrino antiquato. Dalla valigia prese cinque lame di coltello: un grosso coltello Bowie a doppia lama e tre coltelli da lancio. Quando furono a quattrocento metri dalla prua, li gettò in mare e gridò al pilota: "Andiamo a Giacarta. Subito!"
  
  Dal suo posto a poppa, Hans gridò: "Non male, e niente bombe. Sembrava che tutti quei coltelli le fossero caduti addosso da qualche parte".
  
  Nick si sedette di nuovo. La ferita gli doleva e la benda si stringeva mentre si muoveva. "Li raccoglieranno e capiranno."
  
  Mentre si avvicinavano a Giacarta, Nick disse: "Resteremo qui per la notte e partiremo per l'isola di Fong domani. Ci vediamo all'aeroporto alle 8 in punto. Hans, potresti portare a casa il pilota così non lo perdiamo?"
  
  "Certamente."
  
  Nick sapeva che Tala stava facendo il broncio, chiedendosi dove sarebbe finito. Con Mata Nasut. E aveva ragione, ma non proprio per le ragioni che aveva in mente. Il volto gentile di Hans era impassibile. Nick era responsabile di quel progetto. Non gli avrebbe mai raccontato quanto aveva sofferto durante la battaglia con Knife. Sudava e respirava affannosamente come i combattenti, pronto da un momento all'altro a estrarre la pistola e sparare a Knife, sapendo che non sarebbe mai stato abbastanza veloce da bloccare la lama e chiedendosi quanto lontano sarebbero riusciti ad arrivare tra la folla inferocita. Sospirò.
  
  A casa di Mata, Nick fece un bagno caldo con una spugna - la grande ferita non era ancora abbastanza indurita per una doccia - e fece un pisolino sulla terrazza. Lei arrivò dopo le otto, accogliendolo con baci che si trasformarono in lacrime mentre esaminava le sue bende. Lui sospirò. Era bello. Era più bella di quanto ricordasse.
  
  "Avresti potuto essere ucciso", singhiozzò. "Te l'avevo detto... te l'avevo detto..."
  
  "Me l'hai detto tu", disse, abbracciandola forte. "Penso che mi stessero aspettando."
  
  Ci fu un lungo silenzio. "Cosa è successo?" chiese.
  
  Le raccontò cosa era successo. La battaglia era stata minimizzata, e solo il loro volo di ricognizione sulla nave sarebbe stata l'unica cosa di cui avrebbe saputo molto presto. Quando ebbe finito, lei rabbrividì e si strinse a sé, il suo profumo era un bacio tutto suo. "Grazie a Dio non è andata peggio. Ora puoi consegnare Müller e il marinaio alla polizia, ed è tutto finito."
  
  "Non proprio. Li manderò dai Makhmur. Ora tocca a Judah pagare il riscatto. I suoi ostaggi, se li rivuole indietro."
  
  "Oh no! Sarai in pericolo ancora di più..."
  
  "È questo il nome del gioco, cara."
  
  "Non essere sciocca." Le sue labbra erano morbide e creative. Le sue mani erano sorprendenti. "Resta qui. Riposa. Forse ora se ne andrà."
  
  "Forse ..."
  
  Lui rispondeva alle sue carezze. C'era qualcosa nell'azione, persino nel quasi disastro, persino nelle battaglie che lasciavano ferite, che lo stimolava. Un ritorno al primitivo, come se avessi catturato prede e donne? Si sentiva un po' in imbarazzo e incivile, ma il tocco di farfalla di Mata gli cambiò idea.
  
  Gli toccò la benda sul gluteo. "Ti fa male?"
  
  "Improbabile."
  
  "Possiamo stare attenti..."
  
  "SÌ..."
  
  Lo avvolse in una coperta calda e morbida.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Sbarcarono sull'isola di Fong e trovarono Adam Muchmur e Gun Bik ad aspettarli sulla rampa. Nick salutò il pilota Siau. "Dopo che la nave sarà riparata, tornerai a casa a prendere Müller e il marinaio giapponese. Non potrai fare il viaggio di ritorno oggi, vero?"
  
  "Potrei, se volessimo rischiare un atterraggio notturno qui. Ma non lo farei." Il pilota era un giovane dal viso luminoso, che parlava inglese come qualcuno che lo considerava la lingua del controllo del traffico aereo internazionale e non era disposto a commettere errori. "Se potessi tornare domattina, penso che sarebbe meglio. Ma..." Scrollò le spalle e disse che sarebbe tornato se necessario. Stava eseguendo gli ordini. Ricordò a Nick Gun Byck: aveva accettato perché non era ancora sicuro di quanto bene avrebbe potuto sfidare il sistema.
  
  "Fallo nel modo più sicuro", disse Nick. "Partite il più presto possibile la mattina."
  
  I suoi denti brillavano come minuscoli tasti di un pianoforte. Nick gli porse un mazzetto di rupie. "Questo è per un buon viaggio fin qui. Se prendi queste persone e me le riporti, ti aspetterai quattro volte tanto."
  
  "Se possibile, lo faremo, signor Bard."
  
  "Forse le cose sono cambiate lì. Credo che paghino Buduk."
  
  Flyer aggrottò la fronte. "Farò del mio meglio, ma se Siau dice di no..."
  
  "Se li prendi, ricorda che sono dei duri. Anche in manette, possono comunque metterti nei guai. Gun Bik e la guardia verranno con te. È la cosa più intelligente da fare."
  
  Osservò l'uomo mentre decideva che sarebbe stata una buona idea dire a Siau che i Makhmur erano così sicuri che i prigionieri sarebbero stati mandati via che avevano fornito una scorta importante: Gan Bik. "Va bene."
  
  Nick prese da parte Gun Bick. "Prendi un bravo uomo, decolla con l'aereo di Loponusias e porta qui Mueller e il marinaio giapponese. Se dovessero sorgere problemi, torna subito tu stesso."
  
  "Guaio?"
  
  "Buduk sullo stipendio di Giuda."
  
  Nick guardò le illusioni di Gun Bik sgretolarsi, frantumandosi davanti ai suoi occhi come un vaso sottile colpito da un'asta di metallo. "Non Buduk."
  
  "Sì, Buduk. Hai sentito la storia della cattura di Nif e Müller. E dello scontro."
  
  "Certo. Mio padre è stato al telefono tutto il giorno. Le famiglie sono confuse, ma alcune hanno accettato di agire. Resistenza."
  
  "E Adamo?"
  
  "Resisterà, credo."
  
  "E tuo padre?"
  
  "Lui dice di combattere. Esorta Adam ad abbandonare l'idea che si possano usare le tangenti per risolvere tutti i problemi." Gan Bik parlava con orgoglio.
  
  Nick disse dolcemente: "Tuo padre è un uomo intelligente. Si fida di Buduk?"
  
  "No, perché quando eravamo giovani, Buduk ci parlava molto. Ma se era al soldo di Giuda, questo spiega molte cose. Voglio dire, si è scusato per alcune delle sue azioni, ma..."
  
  "Come creare l'inferno con le donne quando è arrivato a Giacarta?"
  
  "Come lo sapevi?"
  
  "Sai come si diffondono le notizie in Indonesia."
  
  Adam e Ong Tiang accompagnarono Nick e Hans a casa. Lui si sdraiò su una chaise longue nell'ampio soggiorno, sollevando il peso dal sedere dolorante mentre sentiva il rombo dell'idrovolante che decollava. Nick guardò Ong. "Tuo figlio è un brav'uomo. Spero che riporti a casa i prigionieri senza problemi."
  
  "Se è possibile, lo farà." Ong nascose il suo orgoglio.
  
  Tala entrò nella stanza mentre Nick rivolgeva lo sguardo ad Adam. Sia lei che suo padre iniziarono a parlare quando lui chiese: "Dov'è il tuo coraggioso figlio, Akim?"
  
  Adam riacquistò subito la sua espressione impassibile. Tala si guardò le mani. "Sì, Akim", disse Nick. "Il fratello gemello di Tala, che le somiglia così tanto che il trucco è stato facile. Ci ha ingannati alle Hawaii per un po'. Persino uno degli insegnanti di Akim ha pensato che fosse suo fratello quando l'ha guardata e ha studiato le foto."
  
  Adamo disse a sua figlia: "Diglielo. In ogni caso, la necessità di inganni è quasi finita. Quando Giuda lo scoprirà, avremo combattuto contro di lui o saremo morti".
  
  Tala alzò i suoi bellissimi occhi verso Nick, implorando comprensione. "È stata un'idea di Akim. Ero terrorizzata quando mi hanno catturata. Si possono leggere le cose negli occhi di Giuda. Quando Müller mi ha portato sulla barca per farmi vedere e perché papà pagasse, i nostri uomini hanno fatto finta che le loro barche non ci fossero. Müller ha attraccato."
  
  Esitò. Nick disse: "Sembra un'operazione audace. E Müller è ancora più stupido di quanto pensassi. Vecchiaia. Continua."
  
  "Tutti erano amichevoli. Papà gli diede qualche bottiglia e bevvero. Akim si rimboccò la gonna e il reggiseno imbottito, mi parlò e mi abbracciò, e quando ci separammo mi spinse tra la folla. Pensavano fossi io quella piegata in due dalle lacrime. Volevo che le famiglie salvassero tutti i prigionieri, ma loro volevano aspettare e pagare. Così sono andato alle Hawaii e ho parlato loro di te..."
  
  "E hai imparato a essere un sommergibilista di prima classe", disse Nick. "Hai tenuto segreto lo scambio perché speravi di ingannare Giuda, e se Giacarta lo avesse saputo, sapevi che l'avrebbe scoperto nel giro di poche ore?"
  
  "Sì", disse Adam.
  
  "Avresti potuto dirmi la verità", sospirò Nick. "Avresti accelerato un po' le cose."
  
  "All'inizio non ti conoscevamo", ribatté Adam.
  
  "Penso che ora tutto sia diventato molto più veloce." Nick vide tornare il luccichio malizioso nei suoi occhi.
  
  Ong Tiang tossì. "Qual è il nostro prossimo passo, signor Bard?"
  
  "Aspettare."
  
  "Aspettare? Quanto tempo? Per cosa?"
  
  "Non so quanto tempo ci vorrà, o quanto tempo ci vorrà effettivamente, prima che il nostro avversario faccia una mossa. È come una partita a scacchi in cui sei in una posizione migliore, ma il tuo scacco matto dipenderà dalla mossa che sceglierà. Non può vincere, ma può infliggere danni o ritardare l'esito. Non dovresti preoccuparti di aspettare. Questa era la tua politica."
  
  Adam e Ong si scambiarono un'occhiata. Questo orango americano avrebbe potuto essere un ottimo commerciante. Nick nascose un sorrisetto. Voleva essere sicuro che Giuda non avesse modo di evitare lo scacco matto.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick trovò l'attesa facile. Dormì a lungo, si pulì le ferite e iniziò a nuotare mentre i tagli guarivano. Passeggiò attraverso la campagna colorata ed esotica e imparò ad amare il gado-gado, un delizioso mix di verdure con salsa di arachidi.
  
  Gan Bik tornò con Müller e il marinaio, e i prigionieri furono rinchiusi nella prigione di sicurezza di Makhmour. Dopo una breve visita per constatare che le sbarre erano robuste e che due guardie erano sempre in servizio, Nick le ignorò. Prese in prestito il nuovo motoscafo di Adam, lungo otto metri, e portò Tala a fare un picnic e un giro dell'isola. Sembrava pensare che rivelare lo scherzo che lei e suo fratello le avevano giocato avesse rafforzato il suo legame con "Al-Bard". Lo aveva effettivamente violentato mentre galleggiavano in una laguna tranquilla, ma lui si disse di essere troppo ferito per resistere: avrebbe potuto riaprirsi una delle sue ferite. Quando lei gli chiese perché stesse ridendo, lui rispose: "Non sarebbe divertente se il mio sangue ti si spalmasse sulle gambe e Adam lo vedesse, saltasse a conclusioni affrettate e mi sparasse?"
  
  Non lo trovava affatto divertente.
  
  Sapeva che Gan Bik nutriva sospetti sulla profondità del rapporto tra Tala e il corpulento americano, ma era ovvio che il cinese si stesse illudendo, considerando Nick semplicemente un "fratello maggiore". Gan Bik raccontò a Nick dei suoi problemi, la maggior parte dei quali erano legati ai tentativi di modernizzare le pratiche economiche, lavorative e sociali sull'isola di Fong. Nick si dichiarò incompetente. "Trova degli esperti. Io non sono un esperto."
  
  Ma offrì consigli in un ambito specifico. Gan Bik, in qualità di capitano dell'esercito privato di Adam Makhmour, stava cercando di risollevare il morale dei suoi uomini e di instillare in loro motivi di lealtà verso l'Isola di Fong. Disse a Nick: "Le nostre truppe erano sempre in vendita. Sul campo di battaglia, potevi, diavolo, mostrargli una mazzetta di banconote e comprarle lì".
  
  "Questo dimostra che sono stupidi o molto intelligenti?" si chiese Nick.
  
  "Stai scherzando", esclamò Gan Bik. "Le truppe devono essere leali. Alla Madrepatria. Al Comandante."
  
  "Ma queste sono truppe private. Milizie. Ho visto l'esercito regolare. Sorvegliano le case dei pezzi grossi e rapinano i mercanti."
  
  "Sì. È triste. Non abbiamo l'efficienza delle truppe tedesche, il coraggio degli americani o la dedizione dei giapponesi..."
  
  "Lode al Signore..."
  
  "Che cosa?"
  
  "Niente di speciale." Nick sospirò. "Senti, credo che con la milizia, bisogna dare loro due cose per cui combattere. La prima è l'interesse personale. Quindi prometti loro bonus per le prestazioni in combattimento e la mira superiore. Poi, sviluppa lo spirito di squadra. I migliori soldati."
  
  "Sì", disse Gan Bik pensieroso, "hai degli ottimi suggerimenti. Gli uomini saranno più entusiasti di cose che possono vedere e sperimentare in prima persona, come combattere per la loro terra. Allora non avrai problemi di morale."
  
  La mattina dopo, Nick notò i soldati marciare con particolare entusiasmo, agitando le braccia nel tipico stile australiano. Gun Bick aveva promesso loro qualcosa. Più tardi, quel giorno, Hans gli portò un lungo telegramma mentre se ne stava in veranda con una brocca di punch alla frutta accanto, leggendo un libro che aveva trovato nella libreria di Adam.
  
  Hans disse: "L'ufficio telegrafico lo ha chiamato per farmi sapere cosa stava succedendo. Bill Rohde sta sudando. Cosa gli hai mandato? Quali magliette?"
  
  Hans stampò un telegramma di Bill Rohde, un agente dell'AXE che lavorava come direttore della Bard Gallery. Il messaggio diceva: MOBBING PER ACCEDERE ALLA STOPPA PIÙ IMPORTANTE, TUTTI ERANO UNA FERROVIA HIPPIE, DODICI LORDI.
  
  Nick gettò indietro la testa e ruggì. Hans disse: "Lasciami scoprire."
  
  "Ho mandato a Bill un sacco di trottole yo-yo con incisioni religiose.
  
  e le bellissime scene. Ho dovuto dare un po' di lavoro a Joseph Dalam. Bill deve aver messo un annuncio sul Times e aver venduto tutto. Dodici dollari! Se li vende al prezzo che ho offerto, guadagneremo circa quattromila dollari! E se questa assurdità continua a vendere..."
  
  "Se torni a casa presto, puoi mostrarle in TV", disse Hans. "In bikini da uomo. Tutte le ragazze..."
  
  "Provane un po'." Nick scosse il ghiaccio nella brocca. "Per favore, chiedi a questa ragazza di portare un altro telefono. Voglio chiamare Josef Dalam."
  
  Hans parlava un po' di indonesiano. "Stai diventando sempre più pigro, proprio come tutti noi."
  
  "È un bel modo di vivere."
  
  "Quindi lo ammetti?"
  
  "Certo." La cameriera attraente e robusta gli porse il telefono con un ampio sorriso e alzò lentamente la mano mentre Nick le accarezzava i pollici. La guardò voltarsi come se potesse vedere attraverso il suo sarong. "È un paese meraviglioso."
  
  Ma senza una buona linea telefonica, gli ci volle mezz'ora per raggiungere Dalam e dirgli di inviare lo yo-yo.
  
  Quella sera, Adam Makhmur organizzò il banchetto e il ballo promessi. Gli ospiti assistettero a uno spettacolo colorato, con gruppi che si esibivano, suonavano e cantavano. Hans sussurrò a Nick: "Questo paese è un vaudeville 24 ore su 24. Quando finisce qui, continua a svolgersi negli edifici governativi".
  
  "Ma sono felici. Si divertono. Guarda Tala che balla con tutte quelle ragazze. Rockettes con le curve..."
  
  "Certo. Ma finché si riproducono in questo modo, il livello di intelligenza genetica diminuirà. Alla fine, in India ci saranno baraccopoli come le peggiori che abbiate mai visto lungo il fiume a Giacarta."
  
  "Hans, sei un oscuro portatore di verità."
  
  "E noi olandesi abbiamo curato malattie a destra e a manca, abbiamo scoperto vitamine e migliorato le condizioni igieniche."
  
  Nick mise una bottiglia di birra appena aperta nella mano dell'amico.
  
  La mattina dopo giocarono a tennis. Anche se Nick vinse, trovò in Hans un buon avversario. Mentre tornavano a casa, Nick disse: "Ho capito cosa hai detto ieri sera sulla sovrapproduzione. C'è una soluzione?"
  
  "Non credo. Sono spacciati, Nick. Si riprodurranno come moscerini su una mela, finché non si ritroveranno uno sulle spalle dell'altro."
  
  "Spero che ti sbagli. Spero che si scopra qualcosa prima che sia troppo tardi."
  
  "Per esempio, cosa? Le risposte sono alla portata dell'uomo, ma generali, politici e stregoni le bloccano. Sai, guardano sempre indietro. Vedremo il giorno in cui..."
  
  Nick non sapeva mai cosa avrebbero visto. Gan Bik corse fuori da dietro una fitta siepe spinosa. Sospirò: "Il colonnello Sudirmat è in casa e vuole Müller e il marinaio".
  
  "Interessante", disse Nick. "Rilassati. Respira."
  
  "Ma andiamo. Adam potrebbe lasciarglieli prendere."
  
  Nick disse: "Hans, per favore entra. Prendi da parte Adam o Ong e chiedi loro di trattenere Sudirmat per due ore. Fagli fare un bagno, fargli pranzare, o quello che vuoi."
  
  "Giusto." Hans se ne andò velocemente.
  
  Gan Bik spostò il peso da un piede all'altro, impaziente ed eccitato.
  
  "Gan Bik, quanti uomini ha portato con sé Sudirmat?"
  
  "Tre."
  
  "Dove sono le altre sue forze?"
  
  "Come facevi a sapere che c'era corrente nelle vicinanze?"
  
  "Indovina".
  
  "È una buona ipotesi. Sono a Gimbo, circa quindici miglia più a valle, nella seconda valle. Sedici camion, un centinaio di uomini, due mitragliatrici pesanti e un vecchio cannone da un libbra."
  
  "Eccellente. I tuoi esploratori li stanno monitorando?"
  
  "SÌ."
  
  "E gli attacchi provenienti da altre parti? Sudirmat non è un tossicodipendente."
  
  "Ha due compagnie pronte alla caserma di Binto. Potrebbero attaccarci da diverse direzioni, ma sapremo quando lasceranno Binto e probabilmente sapremo in che direzione stanno andando."
  
  "Quanto hai a disposizione come potenza di fuoco?"
  
  "Un cannone da quaranta millimetri e tre mitragliatrici svedesi. Pieni di munizioni ed esplosivi per fabbricare mine."
  
  "I tuoi ragazzi hanno imparato a costruire mine?"
  
  Gan Bik si batté il pugno sul palmo. "Gli piace. Pow!"
  
  "Fagli minare la strada che esce da Gimbo, a un posto di blocco difficile da superare. Tieni il resto dei tuoi uomini di riserva finché non sapremo da che parte potrebbe entrare la squadra di Binto."
  
  "Sei sicuro che attaccheranno?"
  
  "Prima o poi dovranno farlo se vogliono riavere indietro la loro piccola maglietta imbottita."
  
  Gan Bik ridacchiò e corse via. Nick trovò Hans con Adam, Ong Tiang e il Colonnello Sudirmat sull'ampia veranda. Hans disse con tono deciso: "Nick, ti ricordi del Colonnello? Meglio lavarsi, vecchio, che andiamo a pranzo".
  
  C'era un senso di trepidazione al grande tavolo utilizzato dagli ospiti illustri e dai gruppi di Adam. L'attesa fu interrotta quando Sudirmat disse: "Signor Bard, sono venuto a chiedere ad Adam dei due uomini che ha portato qui da Sumatra".
  
  "E tu?"
  
  Sudirmat sembrava perplesso, come se gli avessero lanciato una pietra invece di una palla. "Io... cosa?"
  
  "Dici sul serio? E cosa ha detto il signor Makhmur?"
  
  "Ha detto che aveva bisogno di parlarti durante la colazione, ed eccoci qui."
  
  "Queste persone sono criminali internazionali. Devo assolutamente consegnarli a Giacarta."
  
  "Oh no, qui l'autorità è mia. Non avresti dovuto spostarli da Sumatra, tanto meno nella mia zona. Sei nei guai seri, signor Bard. È deciso. Tu..."
  
  "Colonnello, ha detto abbastanza. Non rilascerò prigionieri."
  
  "Signor Bard, lei porta ancora quella pistola." Sudirmat scosse la testa tristemente. Stava cambiando argomento, cercando un modo per far sì che l'uomo si difendesse. Voleva dominare la situazione: aveva sentito dire che questo Al Bard aveva combattuto e ucciso un uomo con due coltelli. E questo era un altro degli uomini di Giuda!
  
  "Sì, lo sono." Nick gli rivolse un ampio sorriso. "Ti dà un senso di sicurezza e sicurezza quando hai a che fare con colonnelli inaffidabili, traditori, egoisti, avidi e disonesti." Parlò con voce strascicata, lasciando ampio margine di tempo nel caso in cui il loro inglese non corrispondesse al significato preciso.
  
  Sudirmat arrossì e si raddrizzò. Non era un codardo completo, anche se la maggior parte dei suoi conti personali erano stati saldati con un colpo alla schiena o con un "tribunale del Texas" da un mercenario armato di fucile da caccia in un'imboscata. "Le tue parole sono offensive."
  
  "Non tanto quanto sono vere. Hai lavorato per Giuda e hai ingannato i tuoi connazionali da quando Giuda ha iniziato la sua operazione."
  
  Gun Bik entrò nella stanza, notò Nick e gli si avvicinò con un biglietto aperto in mano. "Questo è appena arrivato."
  
  Nick annuì a Sudirmat con la stessa cortesia con cui aveva interrotto una discussione sui risultati di cricket. Lesse: "Partenza per tutti i Gimbo alle 12:50". Si preparava a lasciare Binto.
  
  Nick sorrise al ragazzo. "Eccellente. Vai avanti." Lasciò che Gun Bik raggiungesse la porta, poi gridò: "Oh, Gun..." Nick si alzò e corse dietro al ragazzo, che si fermò e si voltò. Nick borbottò: "Prendi i tre soldati che ha qui."
  
  "Gli uomini li stanno osservando ora. Stanno solo aspettando il mio ordine."
  
  "Non c'è bisogno che mi dica di bloccare le forze di Binto. Una volta che conoscerai il loro percorso, bloccale."
  
  Gan Bik mostrò i primi segni di preoccupazione. "Possono portare molte più truppe. Artiglieria. Per quanto tempo dovremmo tenerli a bada?"
  
  "Solo poche ore, forse fino a domattina." Nick rise e gli diede una pacca sulla spalla. "Ti fidi di me, vero?"
  
  "Certo." Gun Bik si precipitò via, e Nick scosse la testa. Prima con troppa diffidenza, ora con troppa fiducia. Tornò al tavolo.
  
  Il colonnello Sudirmat disse ad Adam e Ong: "Le mie truppe arriveranno presto. Poi vedremo chi farà i nomi..."
  
  Nick disse: "Le vostre truppe si sono mosse come ordinato. E sono state fermate. Ora, per quanto riguarda le pistole, passate questa alla cintura. Tenete le dita sull'impugnatura."
  
  Il passatempo preferito di Sudirmat, oltre allo stupro, era guardare film americani. Ogni sera, mentre era al suo posto di comando, venivano proiettati western. Vecchi film con Tom Mix e Hoot Gibson, nuovi film con John Wayne e star contemporanee che avevano bisogno di aiuto per montare a cavallo. Ma gli indonesiani non lo sapevano. Molti di loro pensavano che tutti gli americani fossero cowboy. Sudirmat si esercitava coscienziosamente, ma questi americani erano nati con le armi! Allungò con cautela una mitragliatrice cecoslovacca sul tavolo, tenendola delicatamente tra le dita.
  
  Adam disse preoccupato: "Signor Bard, è sicuro..."
  
  "Signor Makhmur, anche lei sarà lì tra pochi minuti. Chiudiamo questo schifo e glielo faccio vedere."
  
  Ong Tiang disse: "Merda? Non lo so. In francese... per favore, in tedesco... significa...?"
  
  Nick disse: "Mele di cavallo". Sudirmat aggrottò la fronte mentre Nick indicava la strada per la guardiola.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik e Tala fermarono Nick mentre usciva dalla prigione. Gun Bik portava con sé una radio da combattimento. Sembrava preoccupato. "Altri otto camion stanno arrivando per supportare quelli di Binto."
  
  "Hai un ostacolo forte?"
  
  "Sì. Oppure se facessimo saltare in aria il ponte Tapachi..."
  
  "Soffia. Il tuo pilota anfibio sa dove si trova?"
  
  "SÌ."
  
  "Quanta dinamite puoi farmi risparmiare qui, ora?"
  
  "Tantissimo. Quaranta o cinquanta pacchi."
  
  "Portatemela sull'aereo e poi tornate dalla vostra gente. Rimanete su questa strada.
  
  Quando Gan Bik annuì, Tala chiese: "Cosa posso fare?"
  
  Nick guardò attentamente le due adolescenti. "Resta con Gan. Prepara un kit di pronto soccorso e, se hai delle ragazze coraggiose come te, portale con te. Potrebbero esserci delle vittime."
  
  Il pilota dell'anfibio conosceva il ponte Tapachi. Lo indicò con lo stesso entusiasmo con cui aveva visto Nick incollare insieme dei bastoncini morbidi di esplosivo, legarli con del filo di ferro per maggiore sicurezza e infilare un tappo - cinque centimetri di metallo, come una penna a sfera in miniatura - in profondità in ogni grappolo. Da esso si estendeva una miccia lunga un metro. Attaccò una sicura al pacchetto per evitare che si staccasse. "Boom!" esclamò il pilota allegramente. "Boom. Ecco qua."
  
  Lo stretto ponte Tapachi era un rudere fumante. Gun Bik contattò la sua squadra di demolizione, che sapeva il fatto suo. "Nick urlò nell'orecchio del pilota. 'Fai un passaggio facile e agevole dall'altra parte della strada. Sparpagliamoci e facciamo saltare in aria un camion o due, se possibile'."
  
  Sganciarono bombe a spruzzo in due passaggi. Se gli uomini di Sudirmat conoscevano le esercitazioni antiaeree, se ne erano dimenticati o non ci avevano mai pensato. Quando furono visti l'ultima volta, stavano correndo in tutte le direzioni, allontanandosi dal convoglio di camion, tre dei quali erano in fiamme.
  
  "Casa", disse Nick al pilota.
  
  Non ce l'hanno fatta. Dieci minuti dopo, il motore si spense e atterrarono in una laguna tranquilla. Il pilota ridacchiò. "Lo so. È intasato. Benzina schifosa. Lo riparerò io."
  
  Nick stava sudando insieme a lui. Usando un kit di attrezzi che sembrava un kit di riparazione domestica di Woolworth, pulirono il carburatore.
  
  Nick era sudato e nervoso, dopo aver perso tre ore. Finalmente, quando la benzina pulita fu pompata nel carburatore, il motore si accese al primo giro e ripartirono. "Guarda la riva, vicino a Fong", gridò Nick. "Dovrebbe esserci una barca a vela lì."
  
  Lo era. Il Porto era ormeggiato vicino al molo di Machmur. Nick disse: "Passa per Zoo Island. Forse la conosci come Adata, vicino a Fong."
  
  Il motore si spense di nuovo sul solido tappeto verde dello Zoo. Nick trasalì. Che sentiero, trafitto dagli alberi in una fessura nella giungla. Il giovane pilota allungò la barra lungo la valle del torrente che Nick aveva risalito con Tala e abbassò il vecchio anfibio oltre la risacca, come una foglia che cade in uno stagno. Nick fece un respiro profondo. Ricevette un ampio sorriso dal pilota. "Stiamo pulendo di nuovo il carburatore."
  
  "Fallo. Torno tra un paio d'ore."
  
  "OK."
  
  Nick corse lungo la spiaggia. Il vento e l'acqua gli avevano già fatto cambiare orientamento, ma quello doveva essere il posto giusto. Era alla giusta distanza dalla foce del torrente. Studiò il promontorio e proseguì. Tutti i baniani ai margini della giungla sembravano uguali. Dov'erano le corde?
  
  Un colpo minaccioso nella giungla lo fece accovacciare e chiamare Wilhelmina. Sbucando dal sottobosco, con i suoi arti lunghi cinque centimetri che si muovevano come stuzzicadenti, apparve Mabel! La scimmia saltellò sulla sabbia, appoggiò la testa sulla spalla di Nick, lo abbracciò e fece un segno felice. Lui abbassò il fucile. "Ehi, tesoro. A casa non ci crederanno mai."
  
  Emetteva dei suoni felici e dolci.
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 8
  
  
  
  
  
  Nick continuò a camminare, scavando nella sabbia dal lato dei baniani rivolto verso il mare. Niente. La scimmia lo seguiva al fianco, come un cane da caccia o una moglie fedele. Lo guardò, poi corse lungo la spiaggia; lui si fermò e si voltò, come per dire: "Continua".
  
  "No", disse Nick. "È impossibile. Ma se questo è il tuo pezzo di spiaggia..."
  
  Lo era. Mabel si fermò al settimo albero e tirò fuori due corde da sotto la sabbia portata dalla marea. Nick le diede una pacca sulla spalla.
  
  Venti minuti dopo, svuotò i serbatoi galleggianti della piccola imbarcazione e riscaldò il motore. L'ultima occhiata che vide della piccola baia fu quella di Mabel in piedi sulla riva, che alzava la sua grande mano con aria interrogativa. Pensò che avesse un'aria affranta, ma si disse che era solo la sua immaginazione.
  
  Riemerse presto e sentì il mezzo anfibio muoversi, dicendo al pilota con gli occhi sbarrati che lo avrebbe incontrato a Makhmurov. "Non arriverò prima che faccia buio. Se vuoi sorvolare i posti di blocco per vedere se l'esercito sta pianificando qualche acrobazia, fai pure. Puoi contattare Gun Bik via radio?"
  
  "No. Gli mando un biglietto."
  
  Quel giorno, il giovane pilota non lasciò alcun messaggio. Guidando il lento anfibio verso la rampa, che scendeva verso il mare come un grosso scarafaggio, passò molto vicino alla Porta. Si stava preparando all'azione e aveva cambiato identità, trasformandosi in una giunca. Judas udì il gemito dell'interfono sul ponte di Tapachi. I rapidi colpi della contraerea di Judas fecero a pezzi l'aereo, che precipitò in acqua come uno scarafaggio stanco. Il pilota era illeso. Scrollò le spalle e nuotò verso riva.
  
  Era buio quando Nick scivolò nel sottomarino.
  
  al molo di rifornimento del Machmur e iniziò a riempire i serbatoi. I quattro ragazzi al molo parlavano poco inglese, ma continuavano a ripetere: "Torna a casa. Guarda, Adam. Sbrigati".
  
  Trovò Hans, Adam, Ong e Tala sulla veranda. La posizione era sorvegliata da una dozzina di uomini: sembrava un posto di comando. Hans disse: "Bentornato. Dovrai pagare".
  
  "Che è successo?"
  
  "Giuda sbarcò e assaltò il corpo di guardia. Liberò Müller, i giapponesi e Sudirmat. Ne seguì una lotta frenetica per le armi delle guardie: ne rimasero solo due e Gan Bik portò con sé tutte le truppe. Sudirmat fu poi colpito da uno dei suoi uomini e gli altri fuggirono con Giuda."
  
  "I pericoli del dispotismo. Chissà per quanto tempo questo soldato ha aspettato la sua occasione. Gan Bik controlla le strade?"
  
  "Come una pietra. Siamo preoccupati per Giuda. Potrebbe spararci o razziarci di nuovo. Ha mandato un messaggio ad Adam. Vuole 150.000 dollari. Entro una settimana."
  
  "Oppure uccide Akim?"
  
  "SÌ."
  
  Tala iniziò a piangere. Nick disse: "Non preoccuparti, Tala. Non preoccuparti, Adam, riporterò indietro i prigionieri". Pensò che se era stato troppo sicuro di sé, era per una buona ragione.
  
  Prese da parte Hans e scrisse un messaggio sul suo taccuino: "I telefoni funzionano ancora?"
  
  "Certo, l'aiutante di Sudirmat chiama ogni dieci minuti con minacce."
  
  "Prova a chiamare il tuo operatore via cavo."
  
  Il telegramma, che Hans ripeté con cura al telefono, diceva: AVVISO CHE LA BANCA CINESE JUDAS HA RACCOLTO SEI MILIONI IN ORO ED È ORA COLLEGATA AL PARTITO NAHDATUL ULAM. Era stato inviato a David Hawk.
  
  Nick si rivolse ad Adam: "Manda un uomo da Giuda. Digli che gli pagherai 150.000 dollari domani mattina alle dieci se riesci a riportare indietro Akim immediatamente."
  
  "Non ho molta valuta qui. Non prenderò Akim se gli altri prigionieri moriranno. Nessun Makhmur potrà mai più farsi vedere..."
  
  "Non paghiamo loro nulla e rilasciamo tutti i prigionieri. È un trucco."
  
  "Oh." Diede rapidamente gli ordini.
  
  All'alba, Nick era a bordo di un piccolo sottomarino, che galleggiava in acque poco profonde a profondità periscopica, a mezzo miglio dalla spiaggia, lontano dalla giunca cinese Butterfly Wind, che sventolava la bandiera di Chiang Kai-shek, un mantello rosso con un sole bianco su sfondo blu. Nick sollevò l'antenna del sottomarino. Scansionò le frequenze senza sosta. Udì il chiacchiericcio delle radio militari ai posti di blocco, udì i toni decisi di Gun Bik, e capì che probabilmente tutto andava bene. Poi ricevette un segnale forte, lì vicino, e la radio Butterfly Wind rispose.
  
  Nick regolò il trasmettitore sulla stessa frequenza e continuò a ripetere: "Ciao, Vento Farfalla. Ciao, Giuda. Abbiamo prigionieri comunisti per te e soldi. Ciao, Vento Farfalla..."
  
  Continuò a parlare mentre nuotava con il piccolo sommergibile verso la giunca, incerto se il mare avrebbe coperto il suo segnale, ma teoricamente l'antenna dotata di periscopio poteva trasmettere a quella profondità.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Giuda imprecò, batté il piede sul pavimento della cabina e accese il suo potente trasmettitore. Non aveva cristalli per l'interfono e non riusciva a contattare la nave invisibile, che sorvegliava le bande CW ad alta potenza. "Müller", ringhiò, "che diavolo sta cercando di fare questo diavolo? Ascolta."
  
  Müller ha detto: "È vicino. Se la Corvette pensa che siamo nei guai, provi DF..."
  
  "Bah. Non mi serve un radiogoniometro. È quel pazzo di Bard dalla riva. Puoi sintonizzare il trasmettitore su una potenza sufficiente a disturbarlo?"
  
  "Ci vorrà un po' di tempo."
  
  Nick osservò il Butterfly Wind sfrecciare attraverso il finestrino di osservazione. Scrutò il mare con il suo telescopio e individuò una nave all'orizzonte. Abbassò il piccolo sottomarino a una profondità di due metri, scrutando di tanto in tanto con il suo occhio metallico mentre si avvicinava alla giunca dalla riva. Le vedette sarebbero state puntate sulla nave in avvicinamento dal mare. Raggiunse il lato di dritta, senza farsi vedere. Quando aprì il portello, udì grida in un megafono, altre persone che gridavano e il rombo di un pesante cannone. A cinquanta metri dalla giunca, sgorgò un flusso d'acqua.
  
  "Questo ti terrà occupato", borbottò Nick, lanciando il rampino rivestito di nylon per afferrare il bordo metallico dello spago. "Aspetta, regoleranno la gittata." Si arrampicò rapidamente sulla corda e sbirciò oltre il bordo del ponte.
  
  Boom! Il proiettile sfrecciò oltre l'albero maestro, con un boato così forte che avresti pensato di percepire la raffica di vento al suo passaggio. Tutti a bordo si radunarono sulla riva, urlando e urlando nei megafoni. Müller ordinò a due uomini di segnalare con il semaforo e le bandiere internazionali in codice Morse. Nick sorrise: niente di quello che dici loro ora li renderà felici! Salì a bordo e scomparve attraverso il portello di prua. Scese dalla scaletta, poi da un'altra scaletta.
  
  uh... a giudicare dalla descrizione e dai disegni di Gan Bik e Tala, aveva la sensazione di essere già stato lì.
  
  La guardia afferrò la pistola e Wilhelmina sparò con la Luger. Dritto alla gola, dritto al centro. Nick aprì la cella. "Forza, ragazzi."
  
  "Ce n'è ancora uno", disse un giovane dall'aria dura. "Dammi le chiavi."
  
  I ragazzi lasciarono andare Akim. Nick porse la pistola della guardia all'uomo che aveva chiesto le chiavi e lo guardò controllare la sicurezza. Sarebbe andato tutto bene.
  
  Sul ponte, Müller si bloccò quando vide Nick e sette giovani indonesiani saltare dal portello e gettarsi in mare. Il vecchio nazista corse a poppa a prendere il suo mitra, tempestando il mare di proiettili. Avrebbe potuto benissimo sparare a un banco di focene nascoste sott'acqua.
  
  Un proiettile da tre pollici colpì la giunca a mezza nave, esplose all'interno e fece cadere Müller in ginocchio. Zoppicò dolorosamente verso poppa per conferire con Giuda.
  
  Nick riemerse nel sottomarino, aprì il portello, saltò nella minuscola cabina e, senza un attimo di esitazione, lanciò il piccolo mezzo. I ragazzi vi si aggrapparono come insetti acquatici al dorso di una tartaruga. Nick urlò: "Attenzione agli spari! Buttatevi in acqua se vedete delle armi!"
  
  "Sì."
  
  Il nemico era impegnato. Müller gridò a Giuda: "I prigionieri sono fuggiti! Come possiamo impedire a questi sciocchi di sparare? Sono impazziti!"
  
  Giuda era freddo come un capitano mercantile che supervisiona un'esercitazione. Sapeva che il giorno della resa dei conti con il drago sarebbe arrivato, ma così presto! In un momento così brutto! Disse: "Ora indossa l'abito di Nelson, Müller. Capirai come si sentiva".
  
  Puntò il binocolo sulla corvetta, con le labbra che si contraevano in una smorfia scura quando vide i colori della Repubblica Popolare Cinese. Abbassò gli occhiali e ridacchiò: uno strano suono gutturale, come la maledizione di un demone. "Jah, Müller, si potrebbe dire di abbandonare la nave. Il nostro accordo con la Cina è saltato."
  
  Due colpi della corvetta trafissero la prua della giunca e ne fecero saltare in aria il cannone da 40 mm. Nick si ripromise di dirigersi verso riva a tutta potenza, fatta eccezione per i tiri a lunga gittata, che i cannonieri non mancavano mai.
  
  Hans lo incontrò al molo. "Sembra che Hawk abbia ricevuto il telegramma e abbia diffuso correttamente le informazioni."
  
  Adam Makhmur corse verso di lui e abbracciò il figlio.
  
  La rottame bruciava, depositandosi lentamente. La corvetta all'orizzonte si faceva sempre più piccola. "Cosa scommetti, Hans?" chiese Nick. "È la fine di Giuda o no?"
  
  "Non ci sono dubbi. Da quello che sappiamo di lui, potrebbe scappare subito con una muta da sub."
  
  "Prendiamo la barca e vediamo cosa possiamo trovare."
  
  Trovarono parte dell'equipaggio aggrappato ai rottami: quattro corpi, due dei quali gravemente feriti. Judah e Müller erano scomparsi. Quando abbandonarono le ricerche al calare dell'oscurità, Hans commentò: "Spero che siano nella pancia dello squalo".
  
  La mattina dopo, alla conferenza, Adam Makhmur era di nuovo calmo e riflessivo. "Le famiglie sono grate. È stato fatto magistralmente, signor Bard. Presto arriveranno degli aerei a prendere i ragazzi."
  
  "E l'esercito e la spiegazione della morte di Sudirmat?" chiese Nick.
  
  Adam sorrise. "Grazie alla nostra influenza e alla nostra testimonianza combinate, l'esercito verrà rimproverato. L'avidità del colonnello Sudirmat è la causa di tutto."
  
  Il veicolo anfibio privato del clan Van King condusse Nick e Hans a Giacarta. Al tramonto, Nick, lavato e vestito con abiti puliti, attese Mata nel soggiorno fresco e buio dove aveva trascorso tante ore profumate. Lei arrivò e gli si avvicinò dritta. "Sei davvero al sicuro! Ho sentito storie fantastiche. Girano per tutta la città."
  
  "Alcune cose potrebbero essere vere, mia cara. La cosa più importante è che Sudirmat è morto. Gli ostaggi sono stati liberati. La nave pirata di Giuda è stata distrutta."
  
  Lo baciò appassionatamente: "...ovunque."
  
  "Quasi."
  
  "Quasi? Dai, mi cambio e poi me lo racconti..."
  
  Lui spiegò molto poco mentre la guardava con rapita ammirazione mentre si toglieva i vestiti da città e si avvolgeva in un sarong a fiori.
  
  Mentre uscivano sul patio e si accomodavano con gin tonic, lei chiese: "Cosa avete intenzione di fare adesso?"
  
  "Devo andare. E voglio che tu venga con me."
  
  Il suo bel viso si illuminò mentre lo guardava con sorpresa e gioia. "Cosa? Oh sì... Davvero..."
  
  "Davvero, Mata. Devi venire con me. Entro quarantotto ore. Ti lascerò a Singapore o dovunque. E non dovrai mai più tornare in Indonesia." La guardò negli occhi, serio e solenne. "Non dovrai mai più tornare in Indonesia. Se lo fai, allora devo tornare e... apportare qualche cambiamento."
  
  Impallidì. C'era qualcosa di profondo e indecifrabile nei suoi occhi grigi, duri come l'acciaio lucido. Capì, ma ci riprovò. "Ma se decidessi di non volerlo? Voglio dire, con te è un conto, ma essere abbandonati a Singapore..."
  
  "
  
  "È troppo pericoloso lasciarti, Mata. Se lo facessi, non finirei il mio lavoro, e sono sempre meticoloso. Tu sei qui per i soldi, non per l'ideologia, quindi posso farti un'offerta. Rimani?" Sospirò. "Avevi molti altri contatti oltre a Sudirmat. I tuoi canali e la rete attraverso cui comunicavi con Giuda sono ancora intatti. Presumo che tu abbia usato la radio militare, o forse hai i tuoi uomini. Ma... vedi... la mia posizione."
  
  Sentì freddo. Non era più l'uomo che aveva tenuto tra le braccia, quasi il primo uomo della sua vita con cui aveva provato un legame d'amore. Un uomo così forte, coraggioso, gentile, con una mente acuta... ma quanto erano d'acciaio quei bellissimi occhi ora! "Non pensavo che tu..."
  
  Le toccò le punte e le chiuse con un dito. "Sei caduta in diverse trappole. Te ne ricorderai. La corruzione genera negligenza. Davvero, Mata, ti consiglio di accettare la mia prima offerta."
  
  "E il tuo secondo...?" Le si seccò improvvisamente la gola. Ricordò la pistola e il coltello che portava, li mise da parte e li nascose, scherzando sommessamente mentre li commentava. Con la coda dell'occhio, lanciò un'altra occhiata alla maschera implacabile che appariva così strana sul suo amato, bel viso. Si portò una mano alla bocca e impallidì. "Lo faresti! Sì... hai ucciso Knife. E Giuda e gli altri. Tu... non assomigli ad Hans Nordenboss."
  
  "Sono diverso", concordò con calma serietà. "Se mai mettessi piede di nuovo in Indonesia, ti ucciderò."
  
  Odiava le parole, ma l'accordo doveva essere descritto chiaramente. No, un malinteso fatale. Pianse per ore, appassita come un fiore in un periodo di siccità, sembrava spremere tutta la sua forza vitale con le lacrime. Si pentì di quella scena, ma conosceva il potere rigenerante delle belle donne. Un altro paese, altri uomini, e forse altri accordi.
  
  Lei lo spinse via, poi gli si avvicinò furtivamente e disse con voce sottile: "So che non ho scelta. Me ne vado."
  
  Si rilassò, solo un po'. "Ti aiuterò. Nordenboss è affidabile e venderà ciò che lasci, e ti garantisco che otterrai i soldi. Non rimarrai senza un soldo nel nuovo Paese."
  
  Lei soffocò gli ultimi singhiozzi, accarezzandogli il petto con le dita. "Potresti dedicarmi un giorno o due per aiutarmi a sistemarmi a Singapore?"
  
  "Credo di si."
  
  Il suo corpo era senza ossa. Era una resa. Nick tirò un lento, sommesso sospiro di sollievo. Non si era mai abituato a questo. Era meglio così. Hawk avrebbe approvato.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Cappuccio della Morte
  
  
  
  Nick Carter
  
  Cappuccio della Morte
  
  Dedicato al personale dei servizi segreti degli Stati Uniti d'America
  
  
  Capitolo I
  
  
  Dieci secondi dopo aver lasciato l'autostrada 28, si chiese se avesse commesso un errore. Avrebbe dovuto portare la ragazza in quel luogo isolato? Era necessario lasciare la pistola fuori dalla portata dei bambini, in un armadietto nascosto sotto il cofano posteriore dell'auto?
  
  Lungo tutta la strada da Washington D.C., sulla U.S. 66, i fanali posteriori sfrecciavano in giro. Era prevedibile su un'autostrada trafficata, ma sulla U.S. 28 non rispondevano, il che era meno logico. Aveva pensato che appartenessero alla stessa auto. Ora sì.
  
  "Strano", disse, cercando di sentire se la ragazza tra le sue braccia si fosse irrigidita a quella frase. Non sentì alcun cambiamento. Il suo corpo bello e morbido rimase deliziosamente flessibile.
  
  "Quale?" borbottò.
  
  "Dovrai sederti per un po', cara." La tirò su con cautela, appoggiò le mani sul volante alle tre e alle nove e diede gas. Un minuto dopo, svoltò in una strada laterale che conosceva bene.
  
  Provò personalmente a mettere a punto il nuovo motore e provò una certa soddisfazione quando i 428 pollici cubi di coppia erogarono un'accelerazione senza tentennamenti sotto i giri. La Thunderbird sfrecciò tra le curve a S di una strada di campagna a due corsie del Maryland come un colibrì che sfreccia tra gli alberi.
  
  "Affascinante!" Ruth Moto si spostò di lato per fargli spazio per le mani.
  
  "Ragazza intelligente", pensò. Intelligente, bella. Credo...
  
  Conosceva bene la strada. Probabilmente non era vero. Avrebbe potuto superarli, sgattaiolare via verso un luogo sicuro e godersi una serata promettente. Non avrebbe funzionato. Sospirò, lasciò che la Bird rallentasse a velocità moderata e controllò la pista su per la collina. Le luci erano lì. Non avevano osato esporle a quella velocità sulle strade tortuose. Si sarebbero schiantate. Non poteva permettere che accadesse: potevano essere preziose per lui quanto lui lo era per loro.
  
  Rallentò fino a strisciare. I fari si avvicinarono, si accesero come se un'altra auto avesse rallentato, e poi si spensero. Ahh... Sorrise nell'oscurità. Dopo il primo contatto a freddo, c'era sempre eccitazione e speranza di successo.
  
  Ruth si appoggiò a lui, il profumo dei suoi capelli e il profumo delicato e delizioso gli riempirono di nuovo le narici. "È stato divertente", disse. "Mi piacciono le sorprese."
  
  La sua mano si posò sui muscoli sodi e sodi della sua coscia. Non riusciva a capire se stesse esercitando una leggera pressione o se la sensazione fosse causata dal dondolio dell'auto. Le avvolse un braccio intorno e la strinse dolcemente. "Volevo provare queste curve. La settimana scorsa le ruote erano bilanciate e non ho avuto il tempo di curvare in città. Ora curva alla grande."
  
  "Penso che tutto ciò che fai sia mirato alla perfezione, Jerry. Ho ragione? Non essere modesto. Per me è sufficiente quando sono in Giappone."
  
  "Suppongo di sì. Sì... forse."
  
  "Certo. E sei ambizioso. Vuoi stare con i leader."
  
  "Stai solo indovinando. Tutti vogliono la perfezione e la leadership. Proprio come un uomo alto e moro apparirà nella vita di ogni donna se lei resiste abbastanza a lungo."
  
  "Ho aspettato a lungo." Una mano premette contro la sua coscia. Non era il movimento di una macchina.
  
  "Stai prendendo una decisione affrettata. Siamo stati insieme solo due volte. Tre volte, se contiamo l'incontro alla festa di Jimmy Hartford."
  
  "Credo di sì", sussurrò. La sua mano gli accarezzò delicatamente la gamba. Fu sorpreso e deliziato dal calore sensuale che quella semplice carezza evocava in lui. Più brividi gli percorsero la schiena di quanti ne avessero provati la maggior parte delle ragazze quando gli accarezzavano la pelle nuda. "È proprio vero", pensò, "l'allenamento fisico è adatto agli animali o al digiuno", ma per alzare davvero la temperatura, è necessario un rapporto emotivo.
  
  In parte, pensò, si era innamorato di Ruth Moto quando l'aveva vista a un ballo in uno yacht club e, una settimana dopo, alla cena di compleanno di Robert Quitlock. Come un bambino che ammira una bicicletta scintillante o un'invitante varietà di caramelle in una vetrina, aveva raccolto impressioni che alimentavano le sue speranze e aspirazioni. Ora che la conosceva meglio, era convinto di avere gusti superiori.
  
  Tra gli abiti costosi e gli smoking delle feste in cui uomini facoltosi portavano le donne più belle che riuscivano a trovare, Ruth veniva dipinta come un gioiello incomparabile. Aveva ereditato l'altezza e la corporatura longilinea dalla madre norvegese, e la carnagione scura e i lineamenti esotici dal padre giapponese, creando un mix eurasiatico che produce le donne più belle del mondo. Sotto ogni punto di vista, il suo corpo era assolutamente impeccabile e, mentre attraversava la stanza al braccio del padre, gli occhi di ogni uomo la seguivano o la seguivano, a seconda che un'altra donna li stesse osservando o meno. Ispirava ammirazione, desiderio e, in un senso più semplice, lussuria immediata.
  
  Suo padre, Akito Tsogu Nu Moto, la accompagnava. Era basso e massiccio, con una pelle liscia e senza età e l'espressione calma e serena di un patriarca scolpito nel granito.
  
  I Moto erano davvero quello che sembravano? Sono stati indagati dalla più efficace agenzia di intelligence statunitense, l'AXE. Il rapporto era ineccepibile, ma l'inchiesta dovrà approfondire ulteriormente, tornando a Matthew Perry.
  
  David Hawk, un alto funzionario dell'AXE e uno dei superiori di Nick Carter, ha dichiarato: "Potrebbero essere un vicolo cieco, Nick. Il vecchio Akito ha fatto milioni con le imprese giapponesi-americane nel settore dell'elettronica e dei prodotti edili. È acuto, ma schietto. Ruth era in buoni rapporti con Vassar. È una hostess popolare e si muove nei circoli più in vista di Washington. Segui altre piste... se ne hai."
  
  Nick represse un sorriso. Hawk ti avrebbe sostenuto con la sua vita e la sua carriera, ma era abile nell'arte dell'ispirazione. Rispose: "Sì. Che ne dici di Akito come altra vittima?"
  
  Le labbra sottili di Hawk rivelarono uno dei suoi rari sorrisi, formando rughe sagge e stanche intorno alla bocca e agli occhi. Si incontrarono per la loro ultima conversazione poco dopo l'alba in un appartato vicolo cieco a Fort Belvoir. La mattina era senza nuvole; la giornata sarebbe stata calda. Raggi di sole splendenti perforavano l'aria sopra il Potomac e illuminavano i lineamenti decisi di Hawk. Osservò le barche che si allontanavano dalla montagna. Il Vernon Yacht Club e Gunston Cove. "Deve essere bella come dicono."
  
  Nick non batté ciglio. "Chi, Ruth? Unica nel suo genere."
  
  "Personalità più sex appeal, eh? Devo darle un'occhiata. È bellissima nelle foto. Puoi guardarle in ufficio."
  
  "Nick pensò: Hawk. Se quel nome non fosse stato adatto, avrei suggerito Old Fox. Lui disse: 'Preferisco quello vero; ha un profumo così buono se...? Pornografico.'"
  
  "No, niente del genere. Sembra una tipica ragazza di buona famiglia. Forse un'avventura o due, ma se sono così accuratamente nascoste. Forse è vergine. Nel nostro lavoro, c'è sempre un 'forse'. Ma non comprarle prima, dai un'occhiata, Nick. Fai attenzione. Non rilassarti un attimo."
  
  Più volte, Hawk, con parole di avvertimento e azioni molto lungimiranti, salvò letteralmente la vita di Nicholas Huntington Carter, N3 di AX-US.
  
  "Non lo farò, signore", rispose Nick. "Ma ho la sensazione che non andrò da nessuna parte. Sei settimane di feste a Washington sono divertenti, ma mi sto stancando della bella vita."
  
  "Immagino come ti senti, ma continua così. Questo caso sembra impotente, con tre persone importanti morte. Ma faremo una pausa e si riaprirà."
  
  "Non ci sarà più alcun aiuto dalle conferenze autoptiche?"
  
  "I migliori patologi del mondo concordano sul fatto che siano morti per cause naturali, ovviamente. Pensano che siano così piccoli. Naturali? Sì. Logico? No. Un senatore, un funzionario di gabinetto e un banchiere chiave nel nostro sistema monetario. Non conosco il metodo, il collegamento o la causa. Ho la sensazione..."
  
  Le "sensazioni" di Hawk - basate sulla sua conoscenza enciclopedica e sul suo solido intuito - non si erano mai sbagliate, per quanto Nick ricordasse. Discuteva con Hawk i dettagli e le possibilità del caso per un'ora, poi si separarono. Hawk per la squadra, Nick per il suo ruolo.
  
  Sei settimane fa, Nick Carter ha letteralmente indossato i panni di "Gerald Parsons Deming", il rappresentante di Washington di una compagnia petrolifera della costa occidentale. Un altro giovane dirigente alto, moro e affascinante, invitato a tutti i migliori eventi ufficiali e mondani.
  
  Era arrivato a questo punto. Doveva esserlo; era stato creato per lui dai maestri del Dipartimento Documentazione e Editing di AX. I capelli di Nick erano diventati neri invece che castani, e la piccola ascia blu all'interno del suo gomito destro era nascosta con vernice per cuoio. La sua abbronzatura intensa non era sufficiente a distinguerlo dalla sua vera bruna; la sua pelle si era scurita. Era entrato in una vita che il suo sosia aveva prestabilito, completa di documenti e identità, perfetta fin nei minimi dettagli. Jerry Deming, un uomo qualunque, con un'imponente casa di campagna nel Maryland e un appartamento in città.
  
  I fari tremolanti nello specchietto retrovisore lo riportarono al presente. Divenne Jerry Deming, che viveva la fantasia, costringendosi a dimenticare la Luger, lo stiletto e la minuscola bomba a gas così perfettamente nascosta nel vano saldato sotto il retro della Bird. Jerry Deming. Da solo. Esca. Bersaglio. Un uomo mandato a tenere in movimento il nemico. Un uomo che a volte riceveva la scatola.
  
  Ruth disse dolcemente: "Perché sei di questo umore oggi, Jerry?"
  
  "Ho avuto una premonizione. Pensavo che un'auto ci stesse seguendo."
  
  "Oh, cielo. Non mi avevi detto che eri sposato."
  
  "Sette volte e mi sono piaciute tutte." Ridacchiò. Era il tipo di battuta che avrebbe voluto fare Jerry Deming. "No-o-o, tesoro. Ero troppo impegnato per impegnarmi seriamente." Era vero. Aggiunse una bugia: "Non vedo più quelle luci. Credo di essermi sbagliato. Dovresti vedere questo. Ci sono un sacco di rapine in queste strade secondarie."
  
  "Stai attenta, cara. Forse non avremmo dovuto andarcene da qui. Il tuo posto è così isolato? Non ho paura, ma mio padre è severo. Ha una paura terribile della pubblicità. Mi avverte sempre di stare attenta. La sua vecchia prudenza di campagna, suppongo.
  
  Si strinse al suo braccio. "Se questa è una recita", pensò Nick, "allora è fantastica". Da quando l'aveva conosciuta, si era comportata esattamente come la figlia moderna ma conservatrice di un uomo d'affari straniero che aveva scoperto come fare milioni negli Stati Uniti.
  
  Un uomo che ponderava in anticipo ogni sua mossa e ogni sua parola. Quando trovavi la cornucopia d'oro, evitavi qualsiasi notorietà che potesse interferire con il tuo lavoro. Nel mondo degli appaltatori militari, dei banchieri e del management, la pubblicità è benvenuta come uno schiaffo su una scottatura rossa e non curata.
  
  La sua mano destra trovò un seno succulento, senza che lei protestasse. Era più o meno il massimo che fosse riuscito ad ottenere con Ruth Moto; i progressi erano più lenti di quanto desiderasse, ma questo si adattava ai suoi metodi. Capì che addestrare le donne era simile ad addestrare i cavalli. Le chiavi del successo erano la pazienza, piccoli successi alla volta, la gentilezza e l'esperienza.
  
  "La mia casa è isolata, cara, ma ci sono cancelli automatici sul vialetto e la polizia pattuglia regolarmente la zona. Non c'è niente di cui preoccuparsi."
  
  Si strinse a lui. "Bene. Da quanto tempo ce l'hai?"
  
  "Diversi anni. Da quando ho iniziato a trascorrere molto tempo a Washington." Si chiese se le sue domande fossero casuali o ben pianificate.
  
  "Ed eri a Seattle prima di venire qui? È un paese bellissimo. Quegli alberi sulle montagne. Il clima è mite."
  
  "Sì." Nel buio, non riusciva a vedere il suo piccolo sorriso. "Sono davvero un figlio della natura. Mi piacerebbe ritirarmi sulle Montagne Rocciose e dedicarmi solo alla caccia, alla pesca e... e cose del genere."
  
  "Tutto solo?"
  
  "No. Non puoi cacciare e pescare per tutto l'inverno. E poi ci sono i giorni di pioggia."
  
  Lei ridacchiò. "Sono piani fantastici. Ma sei d'accordo? Voglio dire, magari rimandi come tutti gli altri e ti troveranno alla tua scrivania a cinquantanove anni. Infarto. Niente caccia. Niente pesca. Niente inverno, niente giorni di pioggia."
  
  "Non io. Io pianifico in anticipo."
  
  "Anch'io", pensò mentre frenava, mentre un piccolo catarifrangente rosso appariva alla vista, segnalando la strada quasi nascosta. Si voltò, percorse una quarantina di metri e si fermò davanti a un robusto cancello di legno fatto di assi di cipresso dipinte di un intenso rosso-marrone. Spense il motore e i fari.
  
  Il silenzio fu sorprendente quando il rombo del motore e il fruscio degli pneumatici cessarono. Lui le sollevò delicatamente il mento verso il suo e il bacio iniziò dolcemente; le loro labbra si unirono in un caldo, stimolante e umido intreccio. Le accarezzò il corpo flessuoso con la mano libera, muovendosi con cautela un po' più lontano di quanto avesse mai fatto prima. Fu lieto di sentire la sua collaborazione, le sue labbra che si chiudevano lentamente intorno alla sua lingua, i suoi seni che sembravano tornare al suo delicato massaggio senza un sussulto. Il suo respiro accelerò. Lui adattò il proprio ritmo al profumo fragrante e ascoltò.
  
  Sotto la pressione insistente della sua lingua, le sue labbra finalmente si dischiusero completamente, gonfiandosi come un imene flessibile mentre lui formava una lancia di carne, esplorando le profondità taglienti della sua bocca. La stuzzicò e le fece il solletico, sentendola rabbrividire in reazione. Le prese la lingua tra le labbra e la succhiò delicatamente... e ascoltò.
  
  Indossava un semplice abito di pregiata pelle di squalo bianca, abbottonato sul davanti. Le sue dita agili sbottonarono tre bottoni e le accarezzò la pelle liscia tra i seni con il dorso delle unghie. Leggermente, pensieroso, con la forza di una farfalla che calpesta un petalo di rosa. Lei si bloccò per un attimo e lui lottò per mantenere il ritmo delle sue carezze, accelerando solo quando il suo respiro lo investì con un caldo, affannoso impeto, e lei emise un dolce ronzio. Le sue dita fecero una delicata esplorazione sulla curva del suo seno destro. Il ronzio si trasformò in un sospiro mentre lei si premeva contro la sua mano.
  
  E ascoltò. L'auto si muoveva lentamente e silenziosamente lungo la stretta strada oltre il vialetto, con i fari che fluttuavano nella notte. Erano troppo rispettabili. Li sentì fermarsi quando spense l'auto. Ora stavano controllando. Sperava che avessero una buona immaginazione e vedessero Ruth. Mangiatevi il cuore, ragazzi!
  
  Lui le slacciò la fibbia del reggiseno a metà, nel punto in cui incontrava la sua magnifica scollatura, e assaporò la pelle liscia e calda che gli si posava sul palmo. Deliziosa. Ispiratrice: era contento di non indossare pantaloncini da tuta su misura; le armi nelle sue tasche strette sarebbero state confortanti, ma la costrizione era irritante. Ruth disse: "Oh, mia cara", e si morse leggermente il labbro.
  
  Pensò: "Spero che sia solo un adolescente in cerca di parcheggio". O forse era la macchina della morte improvvisa di Nick Carter. L'eliminazione di una figura pericolosa dal gioco in corso, o un'eredità di vendetta guadagnata in passato. Una volta ottenuta la classificazione di Killmaster, si comprendevano i rischi.
  
  Nick le passò la lingua lungo la guancia setosa fino all'orecchio. Iniziò a muovere la mano, che ora stava accarezzando il magnifico seno caldo dentro il reggiseno. Paragonò il suo sospiro al suo. Se muori oggi, non dovrai morire domani.
  
  Sollevò l'indice della mano destra e lo infilò delicatamente nell'altro orecchio, creando un triplo solletico mentre variava la pressione nel tempo con la sua piccola sinfonia. Lei tremò di piacere, e lui scoprì con un certo allarme che gli piaceva plasmare il suo piacere, e sperò che non avesse alcun collegamento con l'auto sulla strada.
  
  che si fermò a poche centinaia di metri da noi. Lui riusciva a sentirlo facilmente nel silenzio della notte. Al momento, lei non sentì nulla.
  
  Il suo udito era acuto: in effetti, quando non era fisicamente perfetto, l'AXE non gli assegnava incarichi del genere, e lui non li accettava. Le probabilità erano già abbastanza basse. Sentì il leggero cigolio della portiera di un'auto, il rumore di una pietra che colpiva qualcosa nell'oscurità.
  
  Lui disse: "Tesoro, che ne dici di bere qualcosa e fare una nuotata?"
  
  "Mi piace tantissimo", rispose, con un piccolo respiro rauco prima di pronunciare la parola.
  
  Premette il pulsante del trasmettitore per azionare il cancello e la barriera si aprì, chiudendosi automaticamente dietro di loro mentre percorrevano il breve sentiero tortuoso. Questo serviva solo come deterrente per gli intrusi, non come ostacolo. La recinzione della proprietà era una semplice recinzione aperta con pali e traverse.
  
  Gerald Parsons Deming aveva costruito un'incantevole casa di campagna di sette stanze con un enorme cortile in pietra blu che si affacciava sulla piscina. Quando Nick premette un pulsante su un palo ai margini del parcheggio, i riflettori interni ed esterni si accesero. Ruth gorgogliò felice.
  
  "È meraviglioso! Oh, che bei fiori. Ti occupi personalmente del giardino?"
  
  "Abbastanza spesso", mentì. "Sono troppo impegnato per fare tutto quello che vorrei. Il giardiniere locale viene due volte a settimana."
  
  Si fermò sul sentiero di pietra accanto a una colonna di rose rampicanti, una striscia verticale di colori rosso e rosa, bianco e crema. "Sono così belle. Sono in parte giapponesi, o in parte giapponesi, credo. Anche un solo fiore può emozionarmi."
  
  Le baciò il collo prima di proseguire e disse: "Come può una ragazza così bella eccitarmi? Tu sei bella come tutti questi fiori messi insieme, e sei viva."
  
  Lei rise con approvazione. "Sei carino, Jerry, ma chissà quante ragazze hai portato con te in questa passeggiata?"
  
  "È vero?"
  
  "Lo spero."
  
  Aprì la porta ed entrarono in un ampio soggiorno con un camino gigante e una parete di vetro che si affacciava sulla piscina. "Bene, Ruth... la verità. La verità per Ruth." La condusse al piccolo bar e fece scattare il giradischi con una mano, tenendole le dita con l'altra. "Tu, mia cara, sei la prima ragazza che porto qui da sola."
  
  La vide spalancare gli occhi e poi, dal calore e dalla dolcezza della sua espressione, capì che pensava che lui stesse dicendo la verità, e in effetti era così, e questo le piaceva.
  
  Qualsiasi ragazza ti crederebbe se ti credesse, e la creazione, la preparazione e la crescente intimità erano perfette stasera. Il suo sosia avrebbe potuto portare lì cinquanta ragazze - sapendo che probabilmente aveva Deming - ma Nick stava dicendo la verità, e l'intuizione di Ruth lo confermò.
  
  Preparò velocemente un martini mentre Ruth sedeva a osservarlo attraverso la stretta grata di quercia, il mento appoggiato sulle mani, gli occhi neri pensierosi e attenti. La sua pelle impeccabile brillava ancora per l'emozione che lui aveva evocato, e Nick trattenne il respiro alla vista del ritratto di straordinaria bellezza che lei aveva scattato mentre lui le metteva il bicchiere davanti e glielo versava.
  
  "L'ha comprato, ma non ci crederà", pensò. La cautela orientale, o i dubbi che le donne nutrono anche quando le emozioni le traviano . Disse dolcemente: "Per te, Ruthie. Il dipinto più bello che abbia mai visto. L'artista vorrebbe dipingerti proprio ora."
  
  "Grazie. Mi fai sentire molto felice e caloroso, Jerry."
  
  I suoi occhi brillavano da sopra il bicchiere da cocktail. Lui ascoltò. Niente. Ora stavano camminando nel bosco, o forse avevano già raggiunto il liscio tappeto verde del prato. Girarono in cerchio con cautela, scoprendo presto che le finestre panoramiche erano perfette per osservare chi si trovava all'interno della casa.
  
  Sono un'esca. Non ne abbiamo parlato, ma sono solo un pezzo di formaggio nella trappola di AXE. Era l'unica via d'uscita. Hawk non l'avrebbe incastrato in questo modo se non ci fosse stato altro modo. Tre uomini importanti morti. Cause naturali sui certificati di morte. Nessuna pista. Nessun indizio. Nessuno schema.
  
  "Non puoi dare all'esca alcuna protezione speciale", rifletté Nick cupamente, "perché non hai idea di cosa potrebbe spaventare la preda o a quale strano livello potrebbe apparire." Se installi complesse misure di sicurezza, una di queste potrebbe far parte del piano che stavi cercando di smascherare. Hawk aveva scelto l'unica strada logica: il suo agente più fidato sarebbe diventato l'esca.
  
  Nick seguì le tracce dei morti a Washington come meglio poté. Ricevette discretamente inviti a innumerevoli feste, ricevimenti, incontri d'affari e sociali tramite Hawk. Visitò hotel per congressi, ambasciate, case private, tenute e club da Georgetown alle università e alla Union League. Si stancò di antipasti e filet mignon, e si stancò di indossare e togliere lo smoking. La lavanderia non gli restituiva le camicie stropicciate abbastanza velocemente, quindi dovette chiamare Rogers Peete per farsene consegnare una dozzina tramite corriere speciale.
  
  Incontrò decine di uomini importanti e donne bellissime e ricevette decine di inviti, che rifiutò rispettosamente, tranne quelli che riguardavano persone che il defunto conosceva o luoghi che aveva visitato.
  
  Era perennemente popolare e la maggior parte delle donne trovava la sua silenziosa attenzione accattivante. Quando scoprirono che era un "dirigente petrolifero" e single, alcune continuarono a scrivergli biglietti e a telefonargli.
  
  Di certo non trovò nulla. Ruth e suo padre sembravano persone perfettamente rispettabili, e si chiese se la stesse mettendo alla prova perché la sua antenna integrata per la risoluzione dei problemi aveva emesso una piccola scintilla, o perché era la bellezza più desiderabile tra le centinaia che aveva incontrato nelle ultime settimane.
  
  Sorrise a quegli splendidi occhi scuri e le prese la mano accanto alla sua, sulla quercia lucidata. C'era solo una domanda: chi c'era, e come avevano trovato le sue tracce a bordo della Thunderbird? E perché? Aveva davvero colto nel segno? Sorrise al gioco di parole quando Ruth disse dolcemente: "Sei un uomo strano, Gerald Deming. Sei più di quello che sembri".
  
  "Si tratta di una specie di saggezza orientale o Zen o qualcosa del genere?"
  
  "Credo che sia stato un filosofo tedesco a formulare per primo questa massima: 'Sii più di quello che sembri'. Ma io guardavo il tuo viso e i tuoi occhi. Eri lontano da me."
  
  "Sto solo sognando."
  
  "Hai sempre lavorato nel settore petrolifero?"
  
  "Più o meno." Raccontò la sua storia. "Sono nato in Kansas e mi sono trasferito nei giacimenti petroliferi. Ho trascorso un po' di tempo in Medio Oriente, ho stretto delle buone amicizie e sono stato fortunato." Sospirò e fece una smorfia.
  
  "Continua. Hai pensato a qualcosa e ti sei fermato..."
  
  "Ora sono quasi arrivato a quel punto. È un buon lavoro e dovrei esserne felice. Ma se avessi una laurea, non sarei così limitato."
  
  Gli strinse la mano. "Troverai un modo per aggirare questo problema. Tu... tu hai una personalità brillante."
  
  "Ero lì." Ridacchiò e aggiunse: "In realtà, ho fatto più di quanto ho detto. Anzi, non ho usato il nome Deming un paio di volte. È stato un affare veloce in Medio Oriente, e se fossimo riusciti a smantellare il cartello di Londra in pochi mesi, oggi sarei un uomo ricco."
  
  Scosse la testa, come se provasse profondo rammarico, si avvicinò alla consolle hi-fi e passò dal lettore alla radio. Giocherellò con le frequenze nella pioggia di interferenze e, sulle onde lunghe, captò quel bip-bip-bip. Ecco come lo avevano seguito! Ora la domanda era: il cercapersone era stato nascosto nella sua auto all'insaputa di Ruth, o la sua bellissima ospite lo portava in una borsa, agganciato ai vestiti o - doveva stare attento - in una custodia di plastica? Tornò alla registrazione, le immagini potenti e sensuali della Quarta di Pëtr Čajkovskij, e tornò al bar. "Che ne dici di quella nuotata?"
  
  "Mi piace tantissimo. Dammi un minuto per finire."
  
  "Ne vuoi un altro?"
  
  "Dopo la partenza."
  
  "Bene."
  
  "E dov'è il bagno, per favore?"
  
  "Proprio qui..."
  
  La condusse nella camera da letto principale e le mostrò l'ampio bagno con una vasca romana rivestita di piastrelle di ceramica rosa. Lei lo baciò leggermente, entrò e chiuse la porta.
  
  Tornò velocemente al bar dove lei aveva lasciato la borsa. Di solito la portavano da John. Una trappola? Fece attenzione a non spostarla o spostarla mentre ne controllava il contenuto. Rossetto, banconote in un fermasoldi, un piccolo accendino dorato che aprì ed esaminò, una carta di credito... niente che potesse essere un campanello. Rimise gli oggetti in posizione con precisione e prese il suo drink.
  
  Quando sarebbero arrivati? Quando sarebbe stato in piscina con lei? Non gli piaceva la sensazione di impotenza che la situazione gli dava, la sgradevole sensazione di insicurezza, il fatto spiacevole di non poter colpire per primo.
  
  Si chiese cupamente se fosse in questo settore da troppo tempo. Se una pistola significava sicurezza, avrebbe dovuto andarsene. Si sentiva vulnerabile perché Hugo, con la sua lama sottile, non era legato al suo avambraccio? Non si poteva abbracciare una ragazza con Hugo finché non lo sentiva lei.
  
  Trasportarsi dietro la Wilhelmina, una Luger modificata con cui di solito riusciva a colpire una mosca a 18 metri, era impossibile anche nel suo ruolo di Deming the Target. Se la toccavano o la trovavano, era una svendita. Doveva concordare con Eglinton, l'armaiolo dell'AXE, sul fatto che la Wilhelmina avesse i suoi difetti come arma preferita. Eglinton la riprogettò a suo piacimento, montando canne da tre pollici su otturatori perfetti e dotandole di calci sottili e trasparenti in plastica. Ridusse le dimensioni e il peso, e si potevano vedere i colpi scendere lungo la rampa come un candelotto di minuscole bombe a bottiglia, ma era comunque un'arma enorme.
  
  "Chiamalo psicologico", ribatté a Eglinton. "Le mie Wilhelmina mi hanno aiutato a superare momenti difficili. So esattamente cosa posso fare da qualsiasi angolazione e in qualsiasi posizione. Devo aver sparato 10.000 colpi da nove milioni nella mia vita. Mi piace quell'arma."
  
  "Dia un'altra occhiata a quel S. & W., capo", lo esortò Eglinton.
  
  "Potresti convincere Babe Ruth a rinunciare alla sua mazza preferita? Dire a Metz di cambiarsi i guanti? Vado a caccia con un vecchio nel Maine che da quarantatré anni porta a casa i suoi cervi ogni anno con una Springfield del 1903. Ti porterò con me quest'estate e ti lascerò convincerlo a usare una delle nuove mitragliatrici."
  
  Eglinton cedette. Nick ridacchiò al ricordo. Lanciò un'occhiata alla lampada di ottone,
  
  che pendeva sopra il gigantesco divano nel gazebo dall'altra parte della stanza. Non era completamente indifeso. I maestri dell'AXE avevano fatto tutto il possibile. Tirando questa lampada, il soffitto crollava, rivelando un mitra svedese Carl Gustav SMG Parabellum con un calcio che si poteva afferrare.
  
  Dentro l'auto c'erano Wilhelmina e Hugo, insieme a una minuscola bomba a gas con nome in codice "Pierre". Sotto il bancone, la quarta bottiglia di gin a sinistra del mobiletto conteneva una versione insipida di Michael Finn, che poteva essere buttata via in circa quindici secondi. E nel garage, il penultimo gancio - quello con l'impermeabile lacero e meno attraente - aprì la piastra del gancio con una rotazione completa a sinistra. La sorella gemella di Wilhelmina giaceva sullo scaffale tra le forcine.
  
  Ascoltava. Accigliato. Nick Carter nervoso? Non c'era nulla da udire nel capolavoro di Čajkovskij, che riversava il suo tema guida.
  
  Era attesa. E dubbio. Se ti precipitavi a prendere un'arma troppo presto, rovinavi l'intera costosa apparecchiatura. Se aspettavi troppo a lungo, potevi morire. Come hanno ucciso quei tre? Se sì? Hawk non si sbagliava mai...
  
  "Ciao", Ruth uscì da dietro l'arco. "Hai ancora voglia di nuotare?"
  
  La incontrò a metà stanza, la abbracciò, la baciò con foga e la riaccompagnò in camera da letto. "Ora più che mai. Solo pensare a te mi fa salire la temperatura. Ho bisogno di un tuffo."
  
  Lei rise e si fermò accanto al letto king-size, con aria incerta mentre lui si toglieva lo smoking e si annodava la cravatta bordeaux. Mentre la fascia coordinata cadeva sul letto, chiese timidamente: "Hai un abito per me?"
  
  "Certo," sorrise, sfilando delle perle grigie dalla camicia. "Ma chi ne ha bisogno? Siamo davvero così all'antica? Ho sentito dire che in Giappone i ragazzi e le ragazze non si preoccupano quasi mai del costume da bagno."
  
  Lei lo guardò con aria interrogativa e lui trattenne il respiro quando la luce le danzò negli occhi come scintille intrappolate nell'ossidiana.
  
  "Non vorremmo che ciò accadesse", disse con voce roca e sommessa. Sbottonò l'elegante vestito di pelle di squalo e lui si voltò, sentendo il promettente z-z-z-z della cerniera nascosta. Quando si voltò, vide che lei stava appoggiando con cura il vestito sul letto.
  
  Con sforzo, tenne gli occhi fissi su di lei finché non fu completamente nudo, poi si voltò con noncuranza e si servì - ed era sicuro che il suo cuore avesse dato un leggero tonfo mentre cominciava ad aumentare la sua pressione sanguigna.
  
  Pensava di averli visti tutti. Dagli alti scandinavi ai corpulenti australiani, su Kamathipura e Ho Pang Road e nel palazzo di un politico ad Amburgo, dove si pagavano cento dollari solo per entrare. Ma tu, Ruthie, pensò, sei tutta un'altra cosa!
  
  Attirava l'attenzione alle feste esclusive in cui venivano selezionate le migliori del mondo, e a quei tempi era vestita. Ora, nuda contro una parete bianca e un tappeto blu intenso, sembrava dipinta apposta per il muro di un harem, per ispirare il padrone di casa.
  
  Il suo corpo era sodo e impeccabile, i seni gemelli, i capezzoli alti, come segnali di palloncini rossi: attenzione agli esplosivi. La sua pelle era impeccabile dalle sopracciglia alle dita dei piedi rosa e smaltate, i peli pubici un'allettante corazza di un morbido nero. Era al suo posto. Per ora, ce l'aveva, e lo sapeva. Si portò una lunga unghia alle labbra e si picchiettò il mento con aria interrogativa. Le sopracciglia, depilate e arcuate per aggiungere la giusta rotondità alla leggera inclinazione degli occhi, si abbassarono e si sollevarono. "Approvi, Jerry?"
  
  "Tu..." Deglutì, scegliendo con cura le parole. "Sei una donna immensa e bellissima. Voglio... voglio fotografarti. Proprio come sei in questo momento."
  
  "È una delle cose più belle che mi abbiano mai detto. Hai un'artista dentro di te." Prese due sigarette dal pacchetto che aveva sul letto e se ne premette una alle labbra, una dopo l'altra, per fargli accendere la luce. Dopo avergliene data una, disse: "Non sono sicura che l'avrei fatto se non fosse stato per quello che hai detto..."
  
  "Cosa ho detto?"
  
  "Che sono l'unica ragazza che hai portato qui. In qualche modo, so che è vero."
  
  "Come fai a sapere?"
  
  I suoi occhi si fecero sognanti attraverso il fumo blu. "Non ne sono sicura. Sarebbe una bugia tipica di un uomo, ma sapevo che stavi dicendo la verità."
  
  Nick le posò una mano sulla spalla. Era rotonda, satinata e ferma, come la pelle abbronzata di un atleta. "Era la verità, mia cara."
  
  Disse: "Anche tu hai un corpo fantastico, Jerry. Non lo sapevo. Quanto pesi?"
  
  "Due-dieci. Più o meno."
  
  Sentì la sua mano, attorno alla quale il suo braccio sottile si curvava appena, tanto era dura la superficie sopra l'osso. "Ti alleni molto. Fa bene a tutti. Temevo che saresti diventato come tanti uomini oggi. A quelle scrivanie crescono le pance. Persino i giovani al Pentagono. È una vergogna."
  
  Pensò: ora non è proprio il momento o il luogo,
  
  e la prese tra le braccia, i loro corpi si fondevano in un'unica colonna di carne reattiva. Lei gli avvolse entrambe le braccia intorno al collo e si strinse al suo caldo abbraccio, sollevando le gambe da terra e allargandole un paio di volte, come una ballerina, ma con un movimento più deciso, energico ed eccitato, come un riflesso muscolare.
  
  Nick era in ottime condizioni fisiche. Il suo programma di esercizi per il corpo e la mente era rigorosamente rispettato. Questo includeva il controllo della libido, ma non riusciva a fermarsi in tempo. La sua carne tesa e passionale si gonfiava tra loro. Lei lo baciò profondamente, premendo tutto il suo corpo contro il suo.
  
  Si sentì come se una stellina luminosa gli avesse illuminato la spina dorsale, dal coccige alla sommità della testa. Aveva gli occhi chiusi e respirava come un maratoneta prossimo al secondo minuto. Le folate dei suoi polmoni erano come getti lussuriosi puntati alla sua gola. Senza spostarla, fece tre brevi passi verso il bordo del letto.
  
  Avrebbe voluto ascoltare di più, ma non sarebbe servito a nulla. Sentì - o forse colse un riflesso o un'ombra - l'uomo entrare nella stanza.
  
  "Mettilo giù e girati. Lentamente."
  
  Era una voce bassa. Le parole uscirono forti e chiare, con un leggero timbro gutturale. Sembravano provenire da un uomo abituato a essere obbedito alla lettera.
  
  Nick obbedì. Si girò di un quarto di giro e adagiò Ruth. Fece un altro lento quarto di giro per trovarsi faccia a faccia con un gigante biondo, più o meno della sua età e grosso quanto lui.
  
  Nella sua grande mano, tenuta bassa e ferma, piuttosto vicina al corpo, l'uomo teneva quella che Nick identificò facilmente come una Walther P-38. Anche senza il suo impeccabile maneggio dell'arma, si capiva che quest'uomo sapeva il fatto suo.
  
  Ecco fatto, pensò Nick con rammarico. Tutto quel judo e quella savatismo non ti aiuteranno in questa situazione. Anche lui li conosce, perché conosce il suo mestiere.
  
  Se è venuto per ucciderti, sei morto.
  
  
  Capitolo II.
  
  
  Nick rimase immobile. Se gli occhi azzurri del grosso uomo biondo si fossero stretti o avessero lampeggiato, Nick avrebbe tentato di cadere dalla rampa: l'affidabile McDonald's di Singapore che aveva salvato la vita a molti uomini e ne aveva uccisi molti altri. Tutto dipendeva dalla posizione. Il P-38 non sussultò. Avrebbe potuto essere imbullonato al banco di prova.
  
  Un uomo basso e magro entrò nella stanza dietro il tizio grosso. Aveva la pelle scura e i lineamenti che sembravano disegnati nell'oscurità dal pollice di uno scultore dilettante. Il suo viso era duro e in bocca c'era un sapore amaro che doveva aver impiegato secoli a svilupparsi. Nick rifletté: malese, filippino, indonesiano? Scegliete voi. Ci sono più di 4.000 isole. L'uomo più piccolo impugnava la Walther con splendida fermezza e indicava il pavimento. Un altro professionista. "Non c'è nessun altro qui", disse.
  
  Il giocatore si fermò all'improvviso. Ciò significava che c'era una terza persona.
  
  L'uomo biondo e corpulento guardò Nick con aria di attesa, impassibile. Poi, senza perdere la sua attenzione, si mossero verso Ruth, con un lampo di divertimento che gli si dipinse all'angolo di un labbro. Nick sospirò - quando mostravano emozioni o parlavano, di solito non sparavano - subito.
  
  "Hai buon gusto", disse l'uomo. "Non vedevo un piatto così delizioso da anni."
  
  Nick fu tentato di dire: "Mangia pure, se ti piace", ma ne diede un morso. Invece, annuì lentamente.
  
  Girò lo sguardo di lato senza muovere la testa e vide Ruth in piedi, pietrificata, con il dorso di una mano premuto sulla bocca e le altre nocche serrate davanti all'ombelico. I suoi occhi neri erano fissi sulla pistola.
  
  Nick disse: "La stai spaventando. Il mio portafoglio è nei pantaloni. Ne troverai circa duecento. Non ha senso fare del male a nessuno."
  
  "Esatto. Non pensi nemmeno ai passi veloci, e forse nessuno lo farà. Ma io credo nell'autoconservazione. Salta. Scatta. Allungati. Devo solo sparare. Un uomo è uno sciocco a rischiare. Voglio dire, mi considererei uno sciocco se non ti uccidessi in fretta."
  
  "Capisco il tuo punto di vista. Non ho nemmeno intenzione di grattarmi il collo, ma mi prude."
  
  "Avanti. Molto piano. Non vuoi farlo adesso? Okay." L'uomo fece scorrere lo sguardo su e giù per il corpo di Nick. "Ci assomigliamo molto. Siete tutti grandi. Dove ti sei fatta tutte quelle cicatrici?"
  
  "Corea. Ero molto giovane e stupido."
  
  "Granata?"
  
  "Schegge", disse Nick, sperando che il tizio non stesse prestando troppa attenzione alle perdite di fanteria. Le schegge raramente ti ricucivano da entrambe le parti. La serie di cicatrici era un ricordo dei suoi anni con l'AXE. Sperava di non volerle aggiungere; i proiettili R-38 sono feroci. Un uomo ne ha presi tre una volta ed è ancora vivo: le probabilità che sopravviva a due sono quattrocento a uno.
  
  "Uomo coraggioso", disse un altro, più con il tono di un commento che di un complimento.
  
  "Mi sono nascosto nella buca più grande che ho trovato. Se ne avessi trovata una più grande, ci sarei finito dentro."
  
  "Questa donna è bellissima, ma non preferisci le donne bianche?"
  
  "Li adoro tutti", rispose Nick. Quel tizio era o un tipo figo o un pazzo. Scoppiare a ridere in quel modo, con l'uomo di colore dietro di lui armato di pistola.
  
  ;
  
  Un volto terribile apparve sulla soglia, dietro gli altri due. Ruth sussultò. Nick disse: "Calmati, tesoro".
  
  Il volto era una maschera di gomma, indossata da un terzo uomo di media statura. Aveva ovviamente scelto la più orribile del magazzino: una bocca rossa e spalancata con denti sporgenti, una finta ferita sanguinante su un lato. Mr. Hyde in una brutta giornata. Porse all'ometto un rotolo di lenza bianca e un grosso coltello a serramanico.
  
  L'uomo grande disse: "Tu, ragazza. Sdraiati sul letto e metti le mani dietro la schiena."
  
  Ruth si voltò verso Nick, con gli occhi spalancati per l'orrore. Nick disse: "Fai come dice. Stanno pulendo il posto e non vogliono essere inseguiti".
  
  Ruth si sdraiò, con le mani sui magnifici glutei. L'ometto le ignorò mentre girava per la stanza e le legava abilmente i polsi. Nick osservò che un tempo doveva essere stato un marinaio.
  
  "Adesso tocca a lei, signor Deming", disse l'uomo con la pistola.
  
  Nick si unì a Ruth e sentì le spire inverse scivolargli dalle mani e stringersi. Allungò i muscoli per rilassarsi un po', ma l'uomo non si lasciò ingannare.
  
  L'omone disse: "Saremo impegnati qui per un po'. Comportati bene e quando ce ne andremo, potrai andartene. Non provarci ora. Sammy, tu tienili d'occhio." Si fermò un attimo sulla porta. "Deming, dimostra di avere davvero le capacità. Dagli una ginocchiata e finisci quello che hai iniziato." Sorrise e uscì.
  
  Nick ascoltò gli uomini nell'altra stanza, intuendone i movimenti. Sentì i cassetti della scrivania aprirsi e i "documenti di Deming" frugare. Perquisirono gli armadi, tirarono fuori le valigie e la sua valigetta e frugarono tra le librerie. Quell'operazione era completamente folle. Non riusciva a mettere insieme i due pezzi del puzzle, almeno per ora.
  
  Dubitava che avrebbero trovato qualcosa. Il mitra sopra la lampada poteva essere scoperto solo mettendo a soqquadro l'appartamento, mentre la pistola nel garage era nascosta quasi al sicuro. Se avessero bevuto abbastanza gin da procurarsi la quarta bottiglia, non avrebbero avuto bisogno delle gocce di KO. Un vano segreto nel Bird? Che guardassero. Gli uomini dell'AXE sapevano il fatto loro.
  
  Perché? La domanda gli ronzava nella testa fino a fargli letteralmente male. Perché? Perché? Aveva bisogno di altre prove. Di altre conversazioni. Se avessero perquisito quel posto e se ne fossero andati, sarebbe stata un'altra serata sprecata - e sentiva già Hawk ridacchiare a quella storia. Avrebbe stretto giudiziosamente le labbra sottili e avrebbe detto qualcosa del tipo: "Beh, ragazzo mio, è comunque un bene che tu non ti sia fatto male. Dovresti stare più attento. Questi sono tempi pericolosi. Meglio stare lontano dalle zone più difficili finché non ti troverò un socio..."
  
  E ridacchiò silenziosamente per tutto il tempo. Nick gemette con amaro disgusto. Ruth sussurrò: "Cosa?"
  
  "Va tutto bene. Andrà tutto bene." Poi gli venne un'idea e pensò alle possibilità che si celavano dietro. Angoli. Ramificazioni. La testa smise di fargli male.
  
  Fece un respiro profondo, si spostò sul letto, mise il ginocchio sotto quello di Ruth e si sedette.
  
  "Cosa stai facendo?" I suoi occhi neri brillarono accanto ai suoi. La baciò e continuò a premere finché lei non si girò sulla schiena sul grande letto. La seguì, con il ginocchio di nuovo tra le sue gambe.
  
  "Hai sentito cosa ha detto quest'uomo. Ha una pistola."
  
  "Oh mio Dio, Jerry. Non ora."
  
  "Vuole dimostrare la sua ingegnosità. Eseguiremo gli ordini con indifferenza. Tornerò in uniforme tra un paio di minuti."
  
  "NO!"
  
  "Fare un'iniezione prima?"
  
  "No, ma..."
  
  "Abbiamo scelta?"
  
  Un allenamento costante e paziente aveva dato a Nick il completo controllo del suo corpo, compresi i suoi organi sessuali. Ruth sentì la pressione sulla coscia, si ribellò e si dimenò furiosamente mentre lui si premeva contro il suo corpo meraviglioso. "NO!"
  
  Sammy si svegliò. "Ehi, cosa stai facendo?"
  
  Nick girò la testa. "Esattamente quello che ci ha detto il capo. Giusto?"
  
  "NO!" urlò Ruth. La pressione allo stomaco era ormai intensa. Nick si abbassò. "NO!"
  
  Sammy corse alla porta, gridò "Hans" e tornò a letto, confuso. Nick fu sollevato nel vedere la Walther ancora puntata verso il pavimento. Tuttavia, era tutta un'altra storia. Un proiettile che ti trafiggeva, e una bellissima donna al momento giusto.
  
  Ruth si dimenava sotto il peso di Nick, ma le sue mani, legate e ammanettate sotto di lei, ostacolavano i suoi tentativi di liberarsi. Con entrambe le ginocchia di Nick tra le sue, era praticamente incastrata. Nick spinse i fianchi in avanti. Dannazione. Riprova.
  
  Un tizio grosso irruppe nella stanza. "Stai urlando, Sammy?"
  
  L'uomo basso indicò il letto.
  
  Ruth urlò: "NO!"
  
  Hans abbaiò: "Che diavolo sta succedendo? Smettila di fare quel rumore."
  
  Nick ridacchiò, spingendo di nuovo in avanti i lombi. "Dammi tempo, vecchio mio. Lo farò."
  
  Una mano forte lo afferrò per una spalla e lo spinse sulla schiena sul letto. "Chiudi la bocca e tienila chiusa", ringhiò Hans a Ruth. Guardò Nick. "Non voglio fare rumore."
  
  "Allora perché mi hai detto di finire il lavoro?"
  
  Il biondo si mise le mani sui fianchi. Il P-38 scomparve dalla vista. "Per Dio, amico, sei un fenomeno. Lo sai."
  
  Stavo scherzando."
  
  "Come facevo a saperlo? Tu hai una pistola. Faccio quello che mi hai detto."
  
  "Deming, mi piacerebbe combattere con te un giorno. Ti allenerai a lottare? A fare boxe? A fare scherma?"
  
  "Un po'. Prendi un appuntamento."
  
  Il volto dell'omone assunse un'espressione pensierosa. Scosse leggermente la testa da una parte all'altra, come se cercasse di schiarirsi le idee. "Non so tu. O sei pazzo o sei il tipo più figo che abbia mai visto. Se non fossi pazzo, saresti una bella persona da avere intorno. Quanto guadagni all'anno?"
  
  "Sedicimila e tutto quello che posso fare."
  
  "Cibo per polli. Peccato che tu sia quadrato."
  
  "Ho commesso degli errori un paio di volte, ma ora ho capito come fare e non prendo più scorciatoie."
  
  "Dove hai sbagliato?"
  
  "Mi dispiace, vecchio amico. Prendi il tuo bottino e vattene."
  
  "A quanto pare mi sbagliavo sul tuo conto." L'uomo scosse di nuovo la testa. "Mi dispiace di aver ripulito uno dei club, ma gli affari vanno a rilento."
  
  "Ci scommetto."
  
  Hans si rivolse a Sammy. "Vai ad aiutare Chick a prepararsi. Niente di speciale." Si voltò, poi quasi come un ripensamento, afferrò Nick per i pantaloni, tirò fuori le banconote dal portafoglio e le lasciò cadere nella cassettiera. Disse: "Voi due, state fermi e tranquilli. Quando ce ne andiamo, sarete liberi. Le linee telefoniche sono fuori uso. Lascerò la calotta dello spinterogeno della vostra auto all'ingresso dell'edificio. Nessun rancore."
  
  I suoi freddi occhi azzurri si posarono su Nick. "Nessuno", rispose Nick. "E un giorno arriveremo a quell'incontro di wrestling."
  
  "Forse", disse Hans e uscì.
  
  Nick rotolò giù dal letto, trovò il bordo ruvido della struttura metallica che sosteneva la rete e, dopo circa un minuto, segò il filo rigido, recidendo una chiazza di pelle e quello che sembrava uno stiramento muscolare. Mentre si alzava da terra, gli occhi neri di Ruth incontrarono i suoi. Erano spalancati e fissi, ma non sembrava spaventata. Il suo viso era impassibile. "Non muoverti", sussurrò e si avvicinò furtivamente alla porta.
  
  Il soggiorno era vuoto. Desiderava ardentemente procurarsi un mitra svedese efficace, ma se quella squadra fosse stata il suo obiettivo, sarebbe stato un dono. Persino gli operai del petrolio lì vicino non avevano mitragliatrici pronte all'uso. Attraversò silenziosamente la cucina, uscì dalla porta sul retro e girò intorno alla casa fino al garage. Alla luce dei riflettori, vide l'auto con cui erano arrivati. Due uomini sedevano accanto. Girò intorno al garage, entrò da dietro e girò il chiavistello senza togliersi il cappotto. La barra di legno oscillò e Wilhelmina gli scivolò in mano, e lui provò un improvviso sollievo dal suo peso.
  
  Un sasso gli colpì il piede nudo mentre aggirava l'abete rosso e si avvicinava all'auto dal lato buio. Hans emerse dal patio e, quando si voltarono a guardarlo, Nick vide che i due uomini vicino all'auto erano Sammy e Chick. Nessuno dei due era armato. Hans disse: "Andiamo".
  
  Poi Nick disse: "Sorpresa, ragazzi. Non muovetevi. La pistola che tengo in mano è grande quanto la vostra."
  
  Si voltarono verso di lui in silenzio. "Calmatevi, ragazzi. Anche tu, Deming. Possiamo risolvere la situazione. È davvero una pistola quella che hai lì?"
  
  "Luger. Non muoverti. Farò un piccolo passo avanti così potrai vederlo e sentirti meglio. E vivere più a lungo."
  
  Uscì alla luce e Hans sbuffò. "La prossima volta, Sammy, useremo il filo di ferro. E devi aver fatto un pessimo lavoro con quei nodi. Quando avremo tempo, ti darò una nuova educazione."
  
  "Oh, erano tosti", sbottò Sammy.
  
  "Non abbastanza stretti. Con cosa pensi che fossero legati insieme, con sacchi di grano? Forse dovremmo usare le manette..."
  
  La conversazione inutile improvvisamente assunse un senso. Nick urlò: "Stai zitto!" e fece per ritirarsi, ma era troppo tardi.
  
  L'uomo dietro di lui ringhiò: "Fermo, buko, o sei pieno di buchi. Molla. È un ragazzo. Vieni qui, Hans."
  
  Nick strinse i denti. Che furbo, Hans! Quarto uomo di guardia e mai scoperto. Ottima leadership. Quando si svegliò, fu contento di aver stretto i denti, altrimenti avrebbe potuto perderne qualcuno. Hans si avvicinò, scosse la testa, disse: "Sei un'altra persona", e gli assestò un rapido gancio sinistro al mento che scosse il mondo per molti minuti.
  
  * * *
  
  In quel preciso istante, mentre Nick Carter giaceva legato al paraurti della Thunderbird, mentre il mondo andava e veniva, le girandole dorate tremolavano e la sua testa pulsava, Herbert Wheeldale Tyson si disse che quel mondo era grandioso.
  
  Per un avvocato dell'Indiana che non ha mai guadagnato più di seimila dollari all'anno a Logansport, Fort Wayne e Indianapolis, lo ha fatto in sordina. Un solo mandato da deputato, prima che i cittadini decidessero che il suo avversario era meno scaltro, stupido ed egoista, ha trasformato alcune rapide conoscenze a Washington in un affare importante. Ci vuole un lobbista che faccia le cose, ci vuole Herbert per progetti specifici. Aveva buoni contatti al Pentagono e, in nove anni, ha imparato molto sul settore petrolifero, delle munizioni e degli appalti edili.
  
  Herbert era brutto, ma era importante. Non dovevi amarlo, lo usavi. E lui manteneva le promesse.
  
  Quella sera, Herbert si stava godendo il suo passatempo preferito nella sua piccola e costosa casa alla periferia di Georgetown. Era in un grande letto in una grande camera da letto con una grande brocca di ghiaccio,
  
  bottiglie e bicchieri vicino al letto dove la ragazza grande attendeva il suo piacere.
  
  In quel momento, si stava godendo un film porno sulla parete più lontana. Un amico pilota glielo aveva portato dalla Germania Ovest, dove vengono girati.
  
  Sperava che la ragazza ricevesse da loro la stessa spinta che aveva ricevuto lui, anche se non importava. Era coreana, mongola, o una di quelle donne che lavoravano in uno degli uffici commerciali. Stupide, forse, ma gli piacevano così: corpi prosperosi e bei visi. Voleva che quelle sgualdrine di Indianapolis lo vedessero ora.
  
  Si sentiva al sicuro. Gli abiti di Bauman erano un po' fastidiosi, ma non potevano essere così resistenti come sussurravano. In ogni caso, la casa era dotata di un sistema d'allarme completo, e c'erano un fucile da caccia nell'armadio e una pistola sul comodino.
  
  "Guarda, tesoro", ridacchiò e si sporse in avanti.
  
  La sentì muoversi sul letto e qualcosa gli bloccò la vista dello schermo, e lui alzò le mani per allontanarlo. Ma gli volò sopra la testa! Ciao.
  
  Herbert Wheeldale Tyson rimase paralizzato prima ancora che le sue mani raggiungessero il mento e morì pochi secondi dopo.
  
  
  Capitolo III.
  
  
  Quando il mondo smise di tremare e tornò a fuoco, Nick si ritrovò a terra dietro l'auto. Aveva i polsi legati all'auto, e Chick doveva aver dimostrato a Hans di saperci fare, legando Nick a lungo. I suoi polsi erano coperti di corda, e alcuni fili erano legati al nodo quadro che gli teneva unite le mani.
  
  Sentì i quattro uomini parlare a bassa voce e notò solo l'osservazione di Hans: "...lo scopriremo. In un modo o nell'altro."
  
  Salirono in macchina e, mentre passava sotto i riflettori più vicini alla carreggiata, Nick la riconobbe: una Ford berlina quattro porte verde del 1968. Era stata fissata con un'angolazione scomoda per vedere chiaramente la targa o identificare con precisione il modello, ma non era compatta.
  
  Applicò la sua immensa forza alla corda, poi sospirò. Era cotone, ma non di quelli per uso domestico, di qualità marina e resistente. Sbavò copiosamente, se lo portò alla lingua, all'altezza dei polsi, e iniziò a rosicchiare con decisione con i suoi forti denti bianchi. Il materiale era pesante. Stava masticando monotonamente quella massa dura e umida quando Ruth uscì e lo trovò.
  
  Si infilò i vestiti, fino alle sue eleganti scarpe bianche col tacco alto, attraversò il marciapiede e lo guardò dall'alto in basso. Lui sentì che il suo passo era troppo sicuro, il suo sguardo troppo calmo per la situazione. Era deprimente rendersi conto che avrebbe potuto essere dalla parte dell'altra squadra, nonostante quello che era successo, e che gli uomini l'avevano abbandonata per mettere in atto una sorta di colpo di stato.
  
  Lui fece il suo sorriso più ampio. "Ehi, sapevo che saresti stato libero."
  
  "No, grazie, maniaco sessuale."
  
  "Tesoro! Cosa posso dire? Ho rischiato la vita per scacciarli e salvare il tuo onore."
  
  "Almeno avresti potuto slegarmi."
  
  "Come hai fatto a liberarti?"
  
  "Anche tu. Sono rotolato giù dal letto e mi sono strappato la pelle dalle braccia, tagliando la corda del letto." Nick provò un'ondata di sollievo. Lei continuò, accigliata: "Jerry Deming, credo che ti lascerò qui."
  
  Nick rifletté velocemente. Cosa avrebbe detto Deming in una situazione del genere? Esplose. Fece rumore. Ora lasciami andare subito, o quando uscirò, ti prenderò a calci nel sedere finché non ti siederai per un mese, e dopo di che mi dimenticherò di averti mai conosciuto. Sei pazzo..."
  
  Si fermò quando lei rise, chinandosi per mostrargli la lametta che teneva in mano. Tagliò con cura i suoi legami. "Ecco, mio eroe. Sei stato coraggioso. Li hai davvero attaccati a mani nude? Avrebbero potuto ucciderti invece di legarti."
  
  Si strofinò i polsi e si toccò la mascella. Quell'omone di Hans aveva perso la testa! "Nascondo la pistola in garage perché se mi svaligiano, credo che non la trovino lì. L'ho presa, e ne avevo tre quando sono stato disarmato da un quarto nascosto tra i cespugli. Hans mi ha fatto tacere. Questi ragazzi devono essere dei veri professionisti. Immagina di allontanarsi da un picchetto in auto?
  
  "Siate grati che non abbiano peggiorato la situazione. Immagino che i vostri viaggi nel settore petrolifero vi abbiano abituato alla violenza. Immagino che abbiate agito senza paura. Ma in questo modo avreste potuto farvi male."
  
  Pensò: "Anche al Vassar li allenano con compostezza, altrimenti c'è più di quello che si vede". Camminarono verso casa, la ragazza attraente teneva la mano di un uomo nudo e muscoloso. Mentre Nick si spogliava, le fece pensare a un atleta in allenamento, forse un giocatore di football professionista.
  
  Notò che lei teneva gli occhi fissi sul suo corpo, come si addice a una dolce signorina. Era una finzione? Gridò, infilandosi dei semplici boxer bianchi: ;
  
  "Chiamerò la polizia. Qui non prenderanno nessuno, ma coprirò la mia assicurazione e potrebbero tenere d'occhio la situazione."
  
  "Li ho chiamati, Jerry. Non riesco a immaginare dove siano."
  
  "Dipende da dove si trovavano. Hanno tre auto in cento miglia quadrate. Altri Martini?..."
  
  * * *
  
  Gli agenti si dimostrarono comprensivi. Ruth aveva commesso un piccolo errore nella sua chiamata e avevano perso tempo. Commentarono l'elevato numero di furti con scasso e rapine commessi dai teppisti della città. Lo annotarono e presero in prestito le chiavi di riserva di Nick in modo che i loro agenti del BCI potessero ricontrollare la casa la mattina dopo. Nick pensò che fosse una perdita di tempo, e lo era.
  
  Dopo che se ne furono andati, lui e Ruth nuotarono, bevvero di nuovo, ballarono e si abbracciarono brevemente, ma l'attrazione si era già placata. Pensò che, nonostante la rigidità del labbro superiore, lei sembrasse pensierosa, o nervosa. Mentre ondeggiavano in un abbraccio stretto sul patio, al ritmo della tromba di Armstrong su un brano azzurro, la baciò un paio di volte, ma l'atmosfera era svanita. Le sue labbra non si scioglievano più; erano languide. Il suo battito cardiaco e il suo respiro non acceleravano più come un tempo.
  
  Notò anche lei la differenza. Distolse lo sguardo da lui, ma gli appoggiò la testa sulla spalla. "Mi dispiace tanto, Jerry. Forse sono solo timida. Continuo a pensare a cosa sarebbe potuto succedere. Avremmo potuto essere... morti." Rabbrividì.
  
  "Non siamo così", rispose lui, stringendola forte.
  
  "Lo faresti davvero?" chiese.
  
  "Fatto cosa?"
  
  "Sul letto. Il fatto che l'uomo mi abbia chiamato Hans mi ha dato l'idea."
  
  "Era un tipo intelligente, ma la cosa gli si è ritorta contro."
  
  "Come?"
  
  "Ti ricordi quando Sammy gli ha urlato contro? È entrato, poi ha mandato via Sammy per qualche minuto per aiutare l'altro. Poi è uscito dalla stanza lui stesso, e quella è stata la mia occasione. Altrimenti, saremo ancora legati a questo letto, forse se ne sono andati da tempo. Oppure mi metteranno dei fiammiferi sotto le dita dei piedi per farmi dire dove nascondo i soldi."
  
  "E tu? Nascondi dei soldi?"
  
  "Certo che no. Ma non sembra che abbiano ricevuto consigli sbagliati, come me?"
  
  "Sì, capisco."
  
  "Se lo vede," pensò Nick, "va tutto bene." Almeno, era perplessa. Se fosse stata dalla parte opposta, avrebbe dovuto ammettere che Jerry Deming si comportava e pensava come un normale cittadino. Le offrì un'ottima bistecca al Perrault's Supper Club e la riaccompagnò alla residenza Moto a Georgetown. Non lontano dal bellissimo cottage dove Herbert W. Tyson giaceva morto, in attesa che una cameriera lo trovasse al mattino e un medico frettoloso decidesse che un cuore ferito aveva ceduto al suo portatore.
  
  Aveva collezionato un piccolo vantaggio. Ruth lo aveva invitato ad accompagnarlo a una cena allo Sherman Owen Cushings il venerdì della settimana, il loro evento annuale "All Friends". I Cushing erano ricchi, riservati e avevano iniziato ad accumulare beni immobili e denaro ancor prima che la du Pont iniziasse a produrre polvere da sparo, e ne detenevano la maggior parte. Molti senatori avevano cercato di ottenere la nomina di Cushing, ma non l'avevano mai ottenuta. Disse a Ruth di essere assolutamente certo di potercela fare. Avrebbe confermato con una telefonata mercoledì. Dove sarebbe stato Akito? Al Cairo: ecco perché Nick avrebbe potuto prendere il suo posto. Venne a sapere che Ruth aveva incontrato Alice Cushing al Vassar.
  
  Il giorno dopo era un giovedì caldo e soleggiato. Nick dormì fino alle nove, poi fece colazione al ristorante del condominio Jerry Deming: spremuta d'arancia fresca, tre uova strapazzate, pancetta, pane tostato e due tazze di tè. Ogni volta che poteva, pianificava il suo stile di vita come un atleta che si mantiene in forma.
  
  Il suo fisico imponente non bastava a mantenerlo in forma smagliante, soprattutto quando si concedeva una certa dose di cibo e alcol. Non trascurava la mente, soprattutto quando si trattava di attualità. Il suo quotidiano era il New York Times e, grazie a un abbonamento AXE, leggeva periodici come Scientific American, The Atlantic e Harper's. Non passava mese senza che leggesse quattro o cinque libri significativi.
  
  La sua prestanza fisica richiedeva un programma di allenamento costante, anche se non programmato. Due volte a settimana, a meno che non fosse "sul posto" - AX significa "al lavoro" nel gergo locale - praticava acrobazie e judo, colpiva sacchi da boxe e nuotava metodicamente sott'acqua per lunghi minuti. Dedicava anche un programma regolare a parlare nei suoi registratori, perfezionando il suo eccellente francese e spagnolo, migliorando il tedesco e altre tre lingue, il che, come diceva lui, gli permetteva di "prendere una ragazza, trovare un letto e ottenere indicazioni per l'aeroporto".
  
  David Hawk, che non si lasciava mai impressionare da nulla, una volta disse a Nick che secondo lui il suo più grande pregio erano le sue doti recitative: "...il palcoscenico ha perso qualcosa quando sei entrato nel nostro mondo".
  
  Il padre di Nick era un caratterista. Uno di quei rari camaleonti che riuscivano a calarsi in qualsiasi ruolo e a trasformarlo in qualcosa di unico. Il tipo di talento che i produttori intelligenti cercano. "Vedi se riesci a ottenere Carter", dicevano abbastanza spesso da far ottenere al padre di Nick ogni ruolo che sceglieva.
  
  Nick è cresciuto praticamente in tutti gli Stati Uniti. La sua istruzione, suddivisa tra tutor, studi e scuole pubbliche, sembra aver tratto beneficio dalla diversità.
  
  All'età di otto anni, perfezionò il suo spagnolo e girò dietro le quinte con una compagnia che metteva in scena "Está el Doctor en Casa?". A dieci anni, poiché Tea e Sympathy erano molto esperti e il loro leader era un genio della matematica, sapeva fare a mente la maggior parte dei calcoli algebrici, recitare le probabilità di tutte le mani di poker e blackjack e produrre imitazioni perfette di Oxonian, Yorkshire e Cockney.
  
  Poco dopo il suo dodicesimo compleanno, scrisse un'opera teatrale in un atto che, leggermente rivista qualche anno dopo, è ora in stampa. E scoprì che il savate, insegnatogli dal suo saltimbanchi francese, Jean Benoît-Gironière, era efficace tanto in un vicolo quanto su una stuoia.
  
  Era dopo uno spettacolo a tarda notte e stava tornando a casa da solo. Due aspiranti rapinatori gli si avvicinarono nella solitaria luce gialla del vicolo abbandonato che conduceva all'ingresso della strada. Batté il piede, si sferrò un calcio allo stinco, si tuffò sulle mani e gli assestò una frustata all'inguine, seguita da una ruota di carro, una spettacolare piroetta, e un colpo al mento. Poi tornò a teatro e portò fuori suo padre per guardare le figure accasciate e gementi.
  
  Il vecchio Carter notò che suo figlio parlava con calma e respirava perfettamente normalmente. Disse: "Nick, hai fatto quello che dovevi fare. Cosa ne faremo di loro?"
  
  "Non mi interessa".
  
  "Vuoi vederli arrestati?"
  
  "Non credo", rispose Nick. Tornarono al teatro e, quando tornarono a casa un'ora dopo, gli uomini se n'erano andati.
  
  Un anno dopo, Carter Sr. scoprì Nick a letto con Lily Greene, una giovane e bellissima attrice che in seguito avrebbe avuto successo a Hollywood. Lui si limitò a ridacchiare e se ne andò, ma dopo una successiva discussione, Nick scoprì che stava sostenendo gli esami di ammissione all'università con un nome diverso e si stava iscrivendo a Dartmouth. Suo padre morì in un incidente d'auto meno di due anni dopo.
  
  Alcuni di questi ricordi - i migliori - balenarono nella mente di Nick mentre percorreva i quattro isolati fino alla palestra e indossava il costume da bagno. Nella soleggiata palestra sul tetto, si allenò a ritmo lento. Si ripose. Cadde. Prese il sole. Si allenò agli anelli e al trampolino. Un'ora dopo, si sforzò sui sacchi da boxe, poi nuotò senza sosta per quindici minuti nella grande piscina. Praticò la respirazione yoga e controllò il suo tempo sott'acqua, trasalendo quando si accorse di essere a quarantotto secondi dal record mondiale ufficiale. Beh, non avrebbe funzionato.
  
  Poco dopo mezzanotte, Nick si diresse verso il suo elegante condominio, passando di nascosto davanti al tavolo della colazione per fissare un incontro con David Hawk. Trovò il suo ufficiale superiore all'interno. Si salutarono con una stretta di mano e cenni di assenso pacati e amichevoli: un mix di calore controllato, radicato in una relazione di lunga data e rispetto reciproco.
  
  Hawk indossava uno dei suoi completi grigi. Quando le sue spalle si abbassavano e camminava con disinvoltura, invece che con la sua andatura abituale, avrebbe potuto essere un importante o un piccolo uomo d'affari di Washington, un funzionario governativo o un contribuente in visita da West Fork. Ordinario, anonimo, così anonimo.
  
  Nick rimase in silenzio. Hawk disse: "Possiamo parlare. Credo che le caldaie stiano iniziando a bruciare."
  
  "Sì, signore. Che ne dici di una tazza di tè?"
  
  "Benissimo. Hai pranzato?"
  
  "No. Oggi lo salto. È un controbilanciamento per tutti i canapè e i pasti da sette portate che mi vengono offerti durante questo incarico."
  
  "Metti giù l'acqua, ragazzo mio. Saremo molto britannici. Forse ti aiuterà. Siamo contrari a ciò in cui sono specializzati. Fili dentro fili e nessun inizio per un nodo. Com'è andata ieri sera?"
  
  Nick glielo disse. Hawk annuì di tanto in tanto e giocherellò con cautela con il suo sigaro scartato.
  
  "Questo è un posto pericoloso. Niente armi, sono tutti presi e legati. Non corriamo altri rischi. Sono sicuro che abbiamo a che fare con assassini a sangue freddo, e potrebbe essere il tuo turno." Piani e operazioni "Non sono d'accordo con te al cento per cento, ma penso che lo saranno dopo il nostro incontro di domani."
  
  "Nuovi fatti?"
  
  "Niente di nuovo. È questo il bello. Herbert Wildale Tyson è stato trovato morto nella sua casa stamattina. Presumibilmente per cause naturali. Questa frase inizia ad piacermi. Ogni volta che la sento, i miei sospetti raddoppiano. E ora c'è una buona ragione. O una ragione migliore. Riconosci Tyson?"
  
  "Soprannominato 'Ruota e Affari'. Tiratore di corde e oliatore. Uno dei millecinquecento come lui. Probabilmente ne saprei nominare un centinaio."
  
  "Giusto. Lo conosci perché è salito in cima a un barile puzzolente. Ora lascia che provi a collegare i puntini. Tyson è la quarta persona a morire per cause naturali, e tutti si conoscevano. Tutti importanti detentori di petrolio e riserve di munizioni in Medio Oriente."
  
  Hawk fece una pausa e Nick aggrottò la fronte. "Ti aspetti che io dica che non c'è niente di insolito a Washington?"
  
  "Esatto. Un altro articolo. La settimana scorsa, due persone importanti e molto rispettabili hanno ricevuto minacce di morte. Il senatore Aaron Hawkburn e Fritsching del Dipartimento del Tesoro."
  
  "E sono in qualche modo collegati agli altri quattro?"
  
  "Assolutamente no. Nessuno dei due verrebbe beccato a pranzo con Tyson, per esempio. Ma entrambi ricoprono posizioni chiave di grande rilievo che potrebbero influenzare... il Medio Oriente e alcuni contratti militari."
  
  "Sono stati solo minacciati? Non hanno ricevuto alcun ordine?"
  
  "Credo che accadrà più avanti. Credo che le quattro morti saranno usate come esempi orribili. Ma Hawkburn e Fritsching non sono il tipo di persone che si lasciano intimidire, anche se non si sa mai. Hanno chiamato l'FBI e ci hanno fatto la soffiata. Ho detto loro che l'AXE potrebbe avere qualcosa."
  
  Nick disse con cautela: "Non sembra che abbiamo molto, per ora."
  
  "E qui entri in gioco tu. Che ne dici di un po' di quel tè?"
  
  Nick si alzò, versò il tè e portò le tazze, due bustine ciascuna. Avevano già sperimentato questo rituale. Hawk disse: "La tua mancanza di fiducia in me è comprensibile, anche se dopo tutti questi anni, pensavo di meritare di più..." Sorseggiò il tè e guardò Nick con lo sguardo scintillante che annunciava sempre una rivelazione appagante, come l'imposizione di una mano potente a un socio che temeva di essere stato superato nell'offerta.
  
  "Mostrami un altro pezzo del puzzle che stai nascondendo", disse Nick. "Quello che si incastra."
  
  "Pezzi, Nicholas. Pezzi. Che sono sicuro che metterai insieme. Sei al caldo. Tu ed io sappiamo entrambi che la scorsa notte non è stata una rapina come le altre. I tuoi clienti stavano guardando e ascoltando. Perché? Volevano saperne di più su Jerry Deming. È perché Jerry Deming, Nick Carter, ha scoperto qualcosa e noi non ce ne siamo ancora accorti?"
  
  "...Oppure Akito sta tenendo d'occhio sua figlia?"
  
  "...Oppure la figlia era coinvolta in tutto questo e ha fatto la vittima?"
  
  Nick aggrottò la fronte. "Non lo nego. Ma avrebbe potuto uccidermi mentre ero legato. Aveva un rasoio. Avrebbe potuto benissimo tirare fuori un coltello da bistecca e tagliarmi a pezzi come un arrosto."
  
  "Potrebbero volere Jerry Deming. Sei un petroliere esperto. Sottopagato e probabilmente avido. Potrebbero contattarti. Quella sarebbe una pista."
  
  "Ho perquisito la sua borsa", disse Nick pensieroso. "Come hanno fatto a seguirci? Non possono aver lasciato che quei quattro andassero in giro tutto il giorno."
  
  "Oh," Hawk finse rammarico. "Il tuo Bird ha un cercapersone. Uno di quei vecchi cercapersone che funzionano 24 ore su 24. L'abbiamo lasciato lì nel caso decidessero di andarlo a prendere."
  
  "Lo sapevo", disse Nick, girando delicatamente il tavolo.
  
  "L'hai fatto?"
  
  "Ho controllato le frequenze usando la radio di casa. Non ho trovato il cercapersone, ma sapevo che doveva essere lì."
  
  "Potresti dirmelo. Ora passiamo a qualcosa di più esotico. Il misterioso Oriente. Hai notato l'abbondanza di belle ragazze con gli occhi a mandorla nella società?"
  
  "Perché no? Dal 1938, ogni anno raccogliamo una nuova schiera di milionari asiatici. La maggior parte di loro alla fine arriva qui con le proprie famiglie e il proprio bottino."
  
  "Ma restano sotto traccia. Ce ne sono altri. Negli ultimi due anni, abbiamo compilato le liste degli invitati di oltre seicentocinquanta eventi e le abbiamo inserite in un computer. Tra le donne dell'Est, sei donne affascinanti sono in cima alla lista per eventi di portata internazionale. "O di importanza lobbistica. Ecco..." Porse un biglietto a Nick.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Giglio Pong-Pong
  
  Percorso Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick disse: "Ne ho viste tre, più Ruth. Probabilmente non le ho presentate alle altre. Il numero di ragazze orientali ha attirato la mia attenzione, ma non mi è sembrato importante finché non mi hai mostrato questo campione. Certo, ho incontrato circa duecento persone nelle ultime sei settimane, di ogni nazionalità del mondo..."
  
  "Ma senza contare gli altri bellissimi fiori dell'Oriente."
  
  "È vero?"
  
  Hawk diede un colpetto al foglio. "Altri potrebbero essere nel gruppo o altrove, ma non rilevati nel modello del computer. Ora, la chicca..."
  
  "Uno o più di questi cari erano presenti ad almeno un incontro in cui avrebbero potuto incontrare i defunti. Il computer ci dice che l'addetto all'officina di Tyson ci dice di aver visto Tyson allontanarsi in auto circa due settimane fa con una donna dell'Est. Non ne è sicuro, ma è un tassello interessante del nostro puzzle. Stiamo verificando le abitudini di Tyson. Se ha mangiato in qualche ristorante o hotel importante o è stato visto con lei più di qualche volta, sarebbe utile scoprirlo."
  
  "Allora sapremo che siamo sulla strada giusta."
  
  "Anche se non sapremo dove stiamo andando. Non dimenticate di menzionare la compagnia petrolifera Confederation a Latakia. Hanno cercato di fare affari tramite Tyson e un altro uomo morto, Armbruster, che ha detto al suo studio legale di rifiutarli. Hanno due petroliere e ne stanno noleggiando altre tre, con molti equipaggi cinesi. È loro vietato trasportare merci americane perché hanno fatto viaggi all'Avana e ad Haiphong. Non possiamo fare pressione su di loro perché ci sono molti... soldi francesi coinvolti, e hanno stretti legami con Baal in Siria. La Confederation è composta dalle solite cinque corporazioni, impilate una sull'altra, elegantemente intrecciate in Svizzera, Libano e Londra. Ma Harry Demarkin ci ha detto che il centro è qualcosa chiamato Baumann Ring. È una struttura di potere."
  
  Nick ripeté questo "Anello Bauman".
  
  "Ci sei."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Forse."
  
  Il polso di Nick accelerò, un ritmo difficile da sorprendere. Borman. L'enigmatico avvoltoio. Sfuggente come il fumo. Uno degli uomini più ricercati sulla Terra e oltre. A volte sembrava che agisse da un'altra dimensione.
  
  La sua morte è stata segnalata decine di volte da quando il suo capo morì a Berlino il 29 aprile 1945.
  
  "Harry sta ancora esplorando?"
  
  Il volto di Hawk si rabbuiò. "Harry è morto ieri. La sua auto è caduta da una scogliera sopra Beirut."
  
  "Un vero incidente?" Nick provò una fitta di rammarico. Harry Demarkin, l'uomo con l'ascia, era suo amico, e tu non avevi combinato molto in questo campo. Harry era impavido, ma cauto.
  
  "Forse".
  
  Sembrava che in un momento di silenzio lui facesse eco - forse.
  
  Gli occhi cupi di Hawke erano più scuri di quanto Nick li avesse mai visti. "Stiamo per aprire un sacco di guai, Nick. Non sottovalutarli. Ricordati di Harry."
  
  "La cosa peggiore è che non sappiamo con certezza che aspetto abbia la borsa, dove si trovi o cosa contenga."
  
  "Ottima descrizione. È una situazione spiacevole sotto tutti gli aspetti. Mi sento come se ti stessi mettendo davanti a un pianoforte con un sedile pieno di dinamite che esplode quando premi un certo tasto. Non posso dirti qual è il tasto mortale perché non lo so neanch'io!"
  
  "C'è la possibilità che sia meno grave di quanto sembri", disse Nick, senza crederci ma incoraggiando il vecchio. "Potrei scoprire che le morti sono una sorprendente coincidenza, che le ragazze sono un nuovo gruppo pagato e che la Confederazione è solo un gruppo di promoter e speculatori."
  
  "Vero. Ti affidi alla massima dell'AXE: solo gli sciocchi sono certi, i saggi dubitano sempre. Ma, per l'amor di Dio, stai molto attento, i fatti che abbiamo puntano in molte direzioni, e questo è lo scenario peggiore." Hawk sospirò e tirò fuori un foglio piegato dalla tasca. "Posso aiutarti ancora un po'. Ecco i dossier di sei ragazze. Stiamo ancora esaminando le loro biografie, ovviamente. Ma..."
  
  Tra il pollice e l'indice teneva una piccola pallina di metallo dai colori vivaci, grande circa il doppio di un fagiolo. "Un nuovo cercapersone dal dipartimento di Stuart. Premi questo puntino verde e si attiva per sei ore. La portata è di circa tre miglia nelle zone rurali. Dipende dalle condizioni in città, dalla presenza di edifici protetti, ecc."
  
  Nick lo guardò attentamente: "Continuano a migliorare sempre di più. Un caso diverso?"
  
  "Può essere usato in questo modo. Ma l'idea è ingoiarlo. La ricerca non rivela nulla. Certo, se hanno un monitor, sanno che è dentro di te..."
  
  "E hanno fino a sei ore per aprirti e farti tacere", aggiunse Nick seccamente. Infilò il dispositivo in tasca. "Grazie."
  
  Hawk si sporse dallo schienale della sedia e tirò fuori due bottiglie di costoso whisky scozzese, ciascuna in un bicchiere marrone scuro. Ne porse una a Nick. "Guarda questo."
  
  Nick esaminò il sigillo, lesse l'etichetta ed esaminò il tappo e la base. "Se questo fosse un tappo di sughero", rifletté, "potrebbe esserci nascosto qualsiasi cosa, ma questo sembra assolutamente kosher. È possibile che ci sia davvero del nastro adesivo lì dentro?"
  
  "Se mai dovessi versarti un sorso di questo, goditelo. Uno dei migliori intrugli." Hawk inclinò la bottiglia che teneva in mano, osservando il liquido formare minuscole bollicine dall'aria.
  
  "Vedi qualcosa?" chiese Hawk.
  
  "Fammi provare." Nick rigirò con cura la bottiglia più e più volte, e ci riuscì. Se avessi la vista molto acuta e guardassi il fondo della bottiglia, noteresti che le bolle d'olio non compaiono lì quando la bottiglia è capovolta. "Il fondo non sembra giusto, per qualche motivo."
  
  "Esatto. C'è una parete divisoria in vetro. La metà superiore è fatta di whisky. La metà inferiore è uno dei superesplosivi di Stewart, che sembra whisky. Si attiva rompendo la bottiglia ed esponendola all'aria per due minuti. Poi, qualsiasi fiamma lo accenderà. Dato che al momento è sotto compressione e privo di aria, è relativamente sicuro", dice Stewart.
  
  Nick posò la bottiglia con cautela. "Potrebbero tornare utili."
  
  "Sì", concordò Hawk, alzandosi e pulendosi con cura la giacca dalla cenere. "Quando ti trovi in una situazione difficile, puoi sempre offrirti di pagare l'ultimo drink."
  
  * * *
  
  Venerdì pomeriggio, esattamente alle 16:12, squillò il telefono di Nick. Una ragazza disse: "Sono la signora Rice della compagnia telefonica. Ha chiamato...". Citò un numero che terminava con sette, otto.
  
  "Mi dispiace, no", rispose Nick. Lei si scusò dolcemente per la chiamata e riattaccò.
  
  Nick girò il telefono, rimosse due viti dalla base e collegò tre fili dalla piccola scatola marrone a tre terminali, incluso l'ingresso di alimentazione a 24 V. Poi compose un numero. Quando Hawk rispose, disse: "Codice scrambler settantotto".
  
  "Corretto e chiaro. Rapporto?"
  
  "Niente. Sono stato ad altre tre feste noiose. Sai che tipo di ragazze erano. Molto amichevoli. Avevano delle escort e non sono riuscito a farle scendere."
  
  "Benissimo. Continuate stasera con Cushing. Abbiamo grossi problemi. Ci sono grosse fughe di notizie ai vertici dell'azienda."
  
  "Lo farò."
  
  "Si prega di chiamare il numero sei tra le dieci e le nove del mattino."
  
  "Basta così. Arrivederci."
  
  "Arrivederci e buona fortuna."
  
  Nick riattaccò il telefono, staccò i fili e rimise a posto la base. I piccoli scrambler portatili marroni erano uno dei dispositivi più ingegnosi di Stewart. Il progetto dello scrambler era infinito. Progettò le piccole scatole marroni, ciascuna contenente circuiti a transistor e un interruttore a dieci pin, confezionate in una scatola più piccola di un normale pacchetto di sigarette.
  
  A meno che entrambi non fossero impostati su "78", la modulazione del suono era incomprensibile. Per sicurezza, ogni due mesi le scatole venivano sostituite con altre nuove, contenenti nuovi circuiti scrambler e dieci nuove selezioni. Nick indossò uno smoking e partì con la "Bird" per andare a prendere Ruth.
  
  Il Cushing Gathering, un ritrovo annuale per tutti gli amici, con cocktail, cena, intrattenimento e balli, si è tenuto nella loro tenuta di duecento acri in Virginia. La cornice era magnifica.
  
  Mentre percorrevano il lungo vialetto, luci colorate scintillavano nella penombra, la musica risuonava a tutto volume dalla serra sulla sinistra e dovettero aspettare un po' prima che gli illustri ospiti scendessero dalle loro auto e venissero accompagnati via dagli inservienti. Le limousine scintillanti erano molto gettonate, tra cui spiccavano le Cadillac.
  
  Nick disse: "Immagino che tu sia già stato qui prima?"
  
  "Molte volte. Alice e io giocavamo sempre a tennis. Ora a volte vengo qui nei fine settimana."
  
  "Quanti campi da tennis?"
  
  "Tre, contandone uno in casa."
  
  "La bella vita. Di' quanti soldi hai."
  
  "Mio padre dice che, poiché la maggior parte delle persone è così stupida, non c'è scusa per cui un uomo con un cervello non possa diventare ricco."
  
  "I Cushing sono ricchi da sette generazioni. Tutti i cervelli?"
  
  "Papà dice che la gente è stupida a lavorare così tante ore. Lo chiama vendersi per così tanto tempo. Amano la loro schiavitù perché la libertà è terribile. Devi lavorare per te stesso. Sfrutta le opportunità."
  
  "Non mi trovo mai nel posto giusto al momento giusto", sospirò Nick. "Mi mandano sul campo dieci anni dopo l'inizio della produzione petrolifera."
  
  Le sorrise mentre salivano i tre ampi gradini, i suoi bellissimi occhi neri che lo studiavano. Mentre attraversavano il prato a forma di tunnel, illuminato da luci multicolori, lei chiese: "Vuoi che parli con mio padre?"
  
  "Sono completamente aperto. Soprattutto quando vedo una folla come questa. Ma non fatemi perdere il lavoro che ho."
  
  "Jerry, sei conservatore. Non è questo il modo per diventare ricchi."
  
  "È così che restano ricchi", borbottò, ma lei salutò una bionda alta in fila con persone ben vestite all'ingresso di una tenda gigante. Gli furono presentate Alice Cushing e altre quattordici persone nella reception, sei delle quali si chiamavano Cushing. Memorizzò ogni nome e volto.
  
  Dopo aver attraversato il confine, si diressero verso il lungo bancone, un tavolo di 18 metri ricoperto da una coltre di neve. Salutarono alcune persone che conoscevano Ruth o "quel simpatico giovane petroliere, Jerry Deming". Nick ricevette due cognac con ghiaccio dal barista, che sembrò sorpreso dall'ordine, ma che in realtà era lui. Si allontanarono di qualche metro dal bancone e si fermarono a sorseggiare i loro drink.
  
  La grande tenda poteva ospitare un circo a due piste, con spazio a sufficienza per due partite di bocce, e riusciva a contenere solo la folla proveniente dalla serra in pietra a cui era adiacente. Attraverso le alte finestre, Nick vide un altro lungo bancone all'interno dell'edificio, con gente che ballava sui pavimenti lucidi.
  
  Notò che gli antipasti sui lunghi tavoli di fronte al bar della tenda erano preparati sul posto. L'arrosto, il pollame e il caviale, serviti con maestria dai camerieri in camice bianco che preparavano l'antipasto richiesto, avrebbero sfamato un villaggio cinese per una settimana. Tra gli ospiti, vide quattro generali americani che conosceva e sei provenienti da altri Paesi.
  
  Si fermarono a parlare con il deputato Andrews e sua nipote - lui la presentava ovunque come sua nipote, ma lei aveva quell'aria altezzosa e da ragazza noiosa che la metteva in ombra - e mentre Nick si comportava educatamente, Ruth si scambiò un'occhiata alle spalle e tornò con una donna cinese in un altro gruppo. I loro sguardi erano rapidi e, poiché erano completamente impassibili, rimasero nascosti.
  
  Tendiamo a catalogare i cinesi come piccoli, gentili e persino accomodanti. La ragazza che scambiava rapidi segnali di riconoscimento con Ruth era grande e imponente, e lo sguardo audace dei suoi intelligenti occhi neri era sconvolgente, emanando da sotto le sopracciglia deliberatamente depilate per enfatizzarne gli angoli obliqui. "Orientale?" sembravano sfidarli. "Hai perfettamente ragione. Fallo se ne hai il coraggio."
  
  Questa fu l'impressione che Nick ebbe un attimo dopo, quando Ruth gli presentò Jeanie Aling. L'aveva vista ad altre feste, aveva spuntato attentamente il suo nome dalla sua lista mentale, ma era la prima volta che sentiva la luce dei riflettori sotto l'influenza del suo sguardo: il calore quasi fuso di quegli occhi scintillanti sopra le guance rotonde, la cui delicatezza era messa in discussione dai tratti puliti e definiti del suo viso e dalla curva decisa delle sue labbra rosse.
  
  Disse: "Sono particolarmente lieto di incontrarla, signorina Aling."
  
  Le sopracciglia nere e lucide si sollevarono di un millimetro. Nick pensò: "È stupenda, una bellezza come quelle che si vedono in TV o al cinema". "Sì, perché ti ho vista alla festa Panamericana due settimane fa. Speravo di incontrarti allora".
  
  "Ti interessa l'Oriente? O la Cina stessa? O le ragazze?"
  
  "Tutte e tre queste cose."
  
  "Lei è un diplomatico, signor Deming?"
  
  "No. Solo un piccolo petroliere."
  
  "Come stanno il signor Murchison e il signor Hunt?"
  
  "No. La differenza è di circa tre miliardi di dollari. Lavoro come dipendente pubblico."
  
  Lei ridacchiò. Il suo tono era dolce e profondo, e il suo inglese era eccellente,
  
  con solo un leggero accenno di "troppo perfetto", come se l'avesse imparato a memoria con cura, o avesse parlato diverse lingue e le fosse stato insegnato ad arrotondare tutte le vocali. "Sei molto onesta. La maggior parte degli uomini che incontri si concede un piccolo aumento. Potresti semplicemente dire: 'Sono in missione ufficiale'."
  
  "Lo scopriresti e il mio indice di onestà scenderebbe."
  
  "Sei un uomo onesto?"
  
  "Voglio essere conosciuto come una persona onesta."
  
  "Perché?"
  
  "Perché l'ho promesso a mia madre. E quando ti mentirò, tu mi crederai."
  
  Lei rise. Lui sentì un piacevole formicolio lungo la schiena. Non succedeva spesso. Ruth stava chiacchierando con l'accompagnatore di Ginny, un latino alto e snello. Si voltò e disse: "Jerry, hai conosciuto Patrick Valdez?"
  
  "NO."
  
  Ruth si allontanò e radunò il quartetto, allontanandosi dal gruppo che Nick aveva descritto come composto da politici, munizioni e quattro nazionalità. Il deputato Creeks, già fatto come al solito, stava raccontando una storia: il suo pubblico fingeva interesse perché era il vecchio Creeks, con anzianità, commissioni e controllo su stanziamenti per un totale di circa trenta miliardi di dollari.
  
  "Pat, sono Jerry Deming", disse Ruth. "Pat dell'OAS. Jerry del petrolio. Questo significa che saprete di non essere concorrenti."
  
  Valdez mostrò i suoi splendidi denti bianchi e gli strinse la mano. "Forse ci piacciono le belle ragazze", disse. "Voi due lo sapete."
  
  "Che bel modo di fare un complimento", disse Ruth. "Jeanie, Jerry, scusateci un attimo? Bob Quitlock voleva incontrare Pat. Vi raggiungiamo al conservatorio tra dieci minuti. Vicino all'orchestra."
  
  "Certo", rispose Nick, osservando la coppia farsi strada tra la folla crescente. "Ruth ha un fisico mozzafiato", rifletté, "finché non guardi Ginny." Si voltò verso di lei. "E tu? Una principessa in vacanza?"
  
  "Ne dubito, ma grazie. Lavoro per la Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Pensavo che potessi fare la modella. Sinceramente, Ginny, non ho mai visto una ragazza cinese in un film bella come te. O alta come te."
  
  "Grazie. Non siamo tutti dei fiorellini. La mia famiglia viene dalla Cina settentrionale. Lì sono molto grandi. È molto simile alla Svezia. Montagne e mare. Tanto buon cibo."
  
  "Come stanno andando le cose sotto Mao?"
  
  Gli parve di vederle gli occhi tremolare, ma le sue emozioni erano indecifrabili. "Siamo usciti con Chang. Non ho sentito molto."
  
  La condusse nella serra, le portò da bere e le fece altre domande tenere. Ricevette risposte dolci e poco esplicative. Con il suo abito verde pallido, in perfetto contrasto con i suoi lisci capelli neri e gli occhi scintillanti, si distingueva. Osservò gli altri uomini che la osservavano.
  
  Conosceva un sacco di persone che sorridevano e annuivano o si fermavano per dire qualche parola. Respingeva alcuni uomini che volevano stare con lei con un cambio di ritmo che creava un muro di ghiaccio finché non se ne andavano. Non offendeva mai...
  
  Ed, lei è semplicemente entrata nel congelatore ed è uscita non appena se ne sono andati.
  
  La trovò che ballava con abilità, e rimasero in pista perché era divertente, e perché Nick apprezzava sinceramente la sensazione di averla tra le braccia e il profumo del suo corpo. Quando Ruth e Valdez tornarono, si scambiarono i balli, bevvero parecchio e si riunirono in un angolo della grande sala, composto da persone che Nick aveva incontrato e altre che non aveva mai incontrato.
  
  Durante una pausa, Ruth disse, in piedi accanto a Jeanie: "Potresti scusarci per qualche minuto? La cena deve essere annunciata ora e vogliamo rinfrescarci."
  
  Nick rimase con Pat. Presero bevande fresche e, come al solito, si salutarono con un brindisi. Non imparò nulla di nuovo dal sudamericano.
  
  Sola nel salotto delle donne, Ruth chiese a Ginny: "Cosa ne pensi di lui dopo averlo guardato bene?"
  
  "Penso che questa volta tu abbia capito. Non è quello il sogno? Molto più interessante di Pat."
  
  "Il leader dice che se Deming si unisce, dimenticatevi di Pat."
  
  "Lo so." Ruth sospirò. "Te lo tolgo dalle mani, come concordato. È un bravo ballerino, comunque. Ma scoprirai che Deming è davvero un'altra cosa. Così tanto fascino da investire nel business del petrolio. Ed è tutto affari. Ha quasi ribaltato la situazione. Leader. Ti faresti una risata. Certo, Leader li ha ribaltati, e non è arrabbiato per questo. Credo che ammiri Deming per questo. Lo ha raccomandato al Comando."
  
  Le ragazze erano in uno degli innumerevoli saloni riservati alle donne, con spogliatoi e bagni completamente attrezzati. Ginny lanciò un'occhiata ai mobili costosi. "Dobbiamo parlare qui?"
  
  "Al sicuro", rispose Ruth, ritoccando con l'aerografo le sue labbra deliziose su uno degli specchi giganti. "Sai, i militari e i politici spiano solo le uscite. Queste sono tutte entrate. Puoi spiare i singoli individui e ingannarti a vicenda, ma se ti beccano a spiare un gruppo, sei fregato."
  
  Ginny sospirò. "Tu ne sai molto più di me di politica. Ma io conosco la gente. C'è qualcosa in questo Deming che mi preoccupa. È troppo... troppo forte. Hai mai notato come i generali siano fatti di ottone, soprattutto le loro teste? Gli uomini d'acciaio sono diventati acciaio, e gli uomini del petrolio sono diventati oleosi? Beh, Deming è duro e veloce, e tu e il Capo avete scoperto che ha coraggio.
  
  Non corrisponde all'immagine di un petroliere."
  
  "Direi che hai familiarità con gli uomini. Non ci avevo mai pensato in questo modo. Ma suppongo che siano questi i motivi per cui il Comando è interessato a Deming. È più di un semplice uomo d'affari. È interessato ai soldi, come tutti. Che succede stasera? Offrigli qualcosa che pensi possa funzionare. Ho suggerito che mio padre avrebbe potuto avere qualcosa per lui, ma non ha abboccato."
  
  "Anche prudente..."
  
  "Certo. È un vantaggio. Gli piacciono le ragazze, se hai paura di trovarne un'altra come Carl Comstock."
  
  "No. Ti ho detto che sapevo che Deming era un vero uomo. È solo che... beh, forse è solo un uomo così prezioso che non ci sono abituata. A volte mi sembrava che indossasse una maschera, proprio come noi."
  
  "Non ho avuto questa impressione, Ginny. Ma fai attenzione. Se è un ladro, non abbiamo bisogno di lui." Ruth sospirò. "Ma che tipo di corpo..."
  
  "Non sei geloso?"
  
  "Certo che no. Se potessi scegliere, sceglierei lui. Se ricevessi un ordine, prenderei Pat e farei del mio meglio."
  
  Ciò di cui Ruth e Jeanie non parlavano - non discutevano mai - era il loro gusto condizionato per gli uomini caucasici, non orientali. Come la maggior parte delle ragazze cresciute in una determinata società, ne accettavano le norme. Il loro ideale era Gregory Peck o Lee Marvin. Il loro capo lo sapeva: era stato attentamente informato dal Primo Comandante, che ne discuteva spesso con il suo psicologo, Lindhauer.
  
  Le ragazze chiusero le borse. Ruth stava per andarsene, ma Ginny si trattenne. "Cosa dovrei fare", chiese pensierosa, "se Deming non è chi sembra? Ho ancora questa strana sensazione..."
  
  "Che potrebbe essere in un'altra squadra?"
  
  "SÌ."
  
  "Capisco..." Ruth fece una pausa, il suo viso si fece inespressivo per un attimo, poi severo. "Non vorrei essere te se ti sbagliassi, Ginny. Ma se sei convinta, suppongo che ci sia solo una cosa da fare."
  
  "Regola sette?"
  
  "Sì. Coprilo."
  
  "Non ho mai preso questa decisione da sola."
  
  "La regola è chiara. Indossalo. Non lasciare tracce."
  
  Capitolo IV.
  
  
  Poiché il vero Nick Carter era il tipo di uomo che attraeva la gente, sia uomini che donne, quando le ragazze tornarono alla serra, lo videro dal balcone al centro di un folto gruppo. Stava chiacchierando con una stella dell'Aeronautica Militare di tattiche di artiglieria in Corea. Due imprenditori che aveva incontrato al Ford's Theatre, appena inaugurato, cercavano di attirare la sua attenzione parlando di petrolio. Una deliziosa rossa, con cui aveva scambiato calorose battute a una piccola e intima festa, stava chiacchierando con Pat Valdez, che cercava l'occasione per aprire gli occhi a Nick. Diverse altre coppie esclamarono: "Ehi, quello è Jerry Deming!" e si fecero strada.
  
  "Guarda questo", disse Ruth. "È troppo bello per essere vero."
  
  "È petrolio", rispose Ginny.
  
  "È affascinante."
  
  "E la sua abilità nel vendere. Scommetto che vende quelle cose a cisterne."
  
  "Penso che lo sappia."
  
  Ruth ha affermato che Nick e Jeanie hanno raggiunto Pat quando il suono delicato delle campane è arrivato dall'altoparlante, calmando la folla.
  
  "Sembra la SS UNITED STATES", cinguettò ad alta voce la rossa. Aveva quasi raggiunto Nick, ma ormai era perso. Lui la colse con la coda dell'occhio, annotò il nome per riferimento, ma non lo diede a vedere.
  
  Una voce maschile, dolce e ovale, dal tono professionale, risuonò dagli altoparlanti: "Buonasera a tutti. I Cushing vi danno il benvenuto alla Cena di Tutti gli Amici e mi hanno chiesto di dire qualche parola. Questo è l'ottantacinquesimo anniversario della cena, istituita da Napoleon Cushing per uno scopo del tutto insolito. Voleva far conoscere alla comunità filantropica e idealista di Washington la necessità di più missionari in Estremo Oriente, soprattutto in Cina. Voleva ottenere un sostegno diversificato per questa nobile iniziativa."
  
  Nick bevve un sorso del suo drink e pensò: "Oh mio Dio, metti il Buddha in un cesto". Costruiscimi una casa dove i bufali possano vagare tra taniche di cherosene e benzina.
  
  La voce untuosa continuò: "Per diversi anni, a causa delle circostanze, questo progetto è stato in qualche modo ridotto, ma la famiglia Cushing spera sinceramente che il buon lavoro possa riprendere presto.
  
  "Date le attuali dimensioni della cena annuale, i tavoli furono sistemati nella Madison Dining Room, nella Hamilton Room nell'ala sinistra e nella Great Hall sul retro della casa."
  
  Ruth strinse la mano di Nick e disse con una leggera risatina: "Palestra".
  
  L'oratore ha concluso: "A molti di voi è stato consigliato dove trovare i segnaposto. Se non siete sicuri, il maggiordomo all'ingresso di ogni stanza ha una lista degli invitati e può consigliarvi. La cena sarà servita tra trenta minuti. I Cushing vi ringraziano ancora una volta per essere venuti."
  
  Ruth chiese a Nick: "Sei mai stato qui prima?"
  
  "No. Sto salendo di livello."
  
  "Dai, guarda le cose nella stanza di Monroe. È interessante come un museo." Fece cenno a Ginny e Pat di seguirle e si allontanò dal gruppo.
  
  A Nick sembrò di aver camminato per un miglio. Salirono ampie scalinate, attraversarono grandi corridoi che assomigliavano a corridoi d'albergo, tranne per il fatto che l'arredamento era vario e costoso,
  
  e ogni pochi metri c'era un servitore alla reception pronto a offrire consigli in caso di bisogno. Nick disse: "Hanno il loro esercito".
  
  "Quasi. Alice ha detto che hanno assunto sessanta persone prima di ridurre il personale qualche anno fa. Probabilmente alcune di loro sono state assunte per l'occasione."
  
  "Mi impressionano."
  
  "Avresti dovuto vederlo qualche anno fa. Erano tutti vestiti come servitori di corte francesi. Alice aveva qualcosa a che fare con la modernizzazione."
  
  La Sala Monroe offriva una selezione impressionante di opere d'arte, molte delle quali di inestimabile valore, ed era sorvegliata da due investigatori privati e da un uomo severo che assomigliava a un vecchio servitore di famiglia. Nick disse: "Scalda il cuore, vero?"
  
  "Come?" chiese Ginny curiosa.
  
  "Tutte queste cose meravigliose sono state donate ai missionari, credo, dai vostri grati compatrioti."
  
  Jeanie e Ruth si scambiarono un'occhiata. Pat sembrò sul punto di ridere, ma poi ci ripensò. Uscirono da un'altra porta ed entrarono nella sala da pranzo di Madison.
  
  La cena fu magnifica: frutta, pesce e carne. Nick riconobbe il choy ngou tong, l'aragosta cantonese, il saut daw chow gi yok e il bok choy ngou prima di arrendersi quando gli fu messo davanti un pezzo di Chateaubriand a fuoco lento. "Dove possiamo metterlo?" borbottò a Ruth.
  
  "Provalo, è delizioso", rispose. "Frederick Cushing IV sceglie personalmente il menù."
  
  "Chi è lui?"
  
  "Quinto da destra al tavolo d'onore. Ha settantotto anni. Segue una dieta leggera."
  
  "Sarò con lui dopo."
  
  C'erano quattro bicchieri da vino su ogni posto a sedere, e non potevano restare vuoti. Nick sorseggiò un centimetro e mezzo da ciascuno e rispose ad alcuni brindisi, ma la stragrande maggioranza dei commensali era arrossata e ubriaca quando arrivò l'allegro don go, un pan di Spagna con ananas e panna montata.
  
  Poi tutto proseguì liscio e veloce, con completa soddisfazione di Nick. Gli ospiti tornarono al giardino d'inverno e alla tenda, dove i bar ora vendevano caffè e liquori, oltre a grandi quantità di alcolici in quasi ogni forma immaginabile. Jeanie gli disse che non era venuta a cena con Pat... Ruth improvvisamente ebbe mal di testa: "Tutto quel cibo ricco"... e lui si ritrovò a ballare con Jeanie mentre Ruth scompariva. Pat si accasciò con una rossa.
  
  Poco prima di mezzanotte, Jerry Deming ha ricevuto una chiamata con un biglietto: "Cara, sto male". Niente di grave, solo troppo cibo. Sono tornato a casa con i Reynolds. Potresti offrire a Jeanie un passaggio in città. Per favore, chiamami domani. Ruth.
  
  Porse la lettera a Ginny con aria seria. I suoi occhi neri brillavano e il suo corpo magnifico era tra le sue braccia. "Mi dispiace per Ruth", mormorò Ginny, "ma sono felice della mia fortuna."
  
  La musica era dolce e la pista si era svuotata mentre gli ospiti, ubriachi di vino, si disperdevano. Mentre si aggiravano lentamente nell'angolo, Nick chiese: "Come vi sentite?"
  
  "Fantastico. Ho una digestione di ferro." Sospirò. "È un lusso, vero?"
  
  "Fantastico. Tutto ciò di cui ha bisogno è che il fantasma di Vasily Zakharov salti fuori dalla piscina a mezzanotte."
  
  "Era allegro?"
  
  "Nella maggior parte dei casi."
  
  Nick inalò di nuovo il suo profumo. I suoi capelli lucenti e la sua pelle splendente gli invasero le narici, e la assaporò come un afrodisiaco. Lei si strinse a lui con una dolce insistenza che suggeriva affetto, passione o un mix di entrambi. Sentì un calore alla nuca e lungo la schiena. Con Ginny e per Ginny si può alzare la temperatura. Sperava che non fosse una vedova nera, addestrata a sbattere le sue magnifiche ali di farfalla come esca. Anche se lo fosse stata, sarebbe stato interessante, forse delizioso, e non vedeva l'ora di incontrare la persona di talento che le aveva insegnato tali abilità.
  
  Un'ora dopo, era al Bird, diretto a Washington, con Ginny, calda e profumata, premuta contro il suo braccio. Pensò che forse passare da Ruth a Ginny fosse stato un po' forzato. Non che gli dispiacesse. Per il suo incarico all'AXE o per il suo piacere personale, avrebbe scelto l'una o l'altra. Ginny sembrava molto reattiva, o forse era colpa del drink. La strinse forte. Poi pensò... ma prima...
  
  "Tesoro," disse, "spero che Ruth stia bene. Mi ricorda Susie Quong. La conosci?"
  
  La pausa fu troppo lunga. Doveva decidere se mentire, pensò, e poi concluse che la verità era la più logica e sicura. "Sì. Ma come? Non credo che siano molto simili."
  
  "Hanno lo stesso fascino orientale. Voglio dire, sai cosa dicono, ma spesso non riesci a indovinare cosa pensano, ma sai, sarebbe dannatamente interessante se ci riuscissi."
  
  Rifletté. "Capisco cosa intendi, Jerry. Sì, sono brave ragazze." Farfugliò e gli appoggiò delicatamente la testa sulla spalla.
  
  "E Ann We Ling", continuò. "C'è una ragazza che mi fa sempre pensare ai fiori di loto e al tè profumato in un giardino cinese."
  
  Ginny sospirò.
  
  "Conosci Ann?" insistette Nick.
  
  Un'altra pausa. "Sì. Naturalmente, le ragazze dello stesso background che spesso si incontrano di solito si incontrano e si scambiano bigliettini. Credo di conoscerne un centinaio
  
  "Ragazze cinesi carine e rosse a Washington." Cavalcarono per diversi chilometri in silenzio. Lui si chiese se non si fosse spinto troppo oltre, facendo affidamento sull'alcol che lei aveva dentro. Rimase sorpreso quando lei gli chiese: "Perché sei così interessato alle ragazze cinesi?"
  
  "Ho trascorso un po' di tempo in Oriente. La cultura cinese mi affascina. Mi piace l'atmosfera, il cibo, le tradizioni, le ragazze..." Le prese il seno prosperoso e lo accarezzò delicatamente con le sue dita sensibili. Lei si strinse contro di lui.
  
  "Che bello", mormorò. "Sai, i cinesi sono bravi uomini d'affari. Quasi ovunque approdiamo, commerciamo bene."
  
  "L'ho notato. Ho avuto a che fare con aziende cinesi. Affidabili. Buona reputazione."
  
  "Guadagni molti soldi, Jerry?"
  
  "Abbastanza per cavarsela. Se vuoi vedere come vivo, fermiamoci a casa mia per un drink prima che ti riaccompagni a casa."
  
  "Okay", disse con voce strascicata e pigra. "Ma per soldi intendo guadagnare soldi per te stesso, non solo uno stipendio. Così che arrivino bene, migliaia di migliaia di dollari, e magari non devi pagare troppe tasse. È così che si fanno soldi."
  
  "È proprio vero", concordò.
  
  "Mio cugino lavora nel settore petrolifero", ha continuato. "Stava parlando di trovare un altro socio. Nessun investimento. Al nuovo socio sarebbe stato garantito uno stipendio dignitoso se avesse avuto una vera esperienza nel settore petrolifero. Ma se ci fosse riuscito, avrebbe diviso i profitti."
  
  "Vorrei conoscere tuo cugino."
  
  "Te lo racconterò quando lo vedrò."
  
  "Ti darò il mio biglietto da visita così potrà chiamarmi."
  
  "Per favore, fallo. Vorrei aiutarti." Una mano sottile e forte gli strinse il ginocchio.
  
  Due ore e quattro drink dopo, una mano bellissima strinse lo stesso ginocchio con un tocco molto più deciso, e toccò una parte molto più ampia del suo corpo. Nick fu compiaciuto dalla facilità con cui lei accettò di rimanere nel suo appartamento prima di accompagnarla a casa, in quello che lei descrisse come "il posto che la famiglia aveva comprato a Chevy Chase".
  
  Un drink? Era stupida, ma era improbabile che lui riuscisse a strapparle un'altra parola su suo cugino o sull'azienda di famiglia. "Dò una mano in ufficio", aggiunse, come se avesse un silenziatore automatico.
  
  Giocare? Non protestò affatto quando lui le suggerì di togliersi le scarpe per comodità, poi il vestito e i pantaloni a righe... "così possiamo rilassarci e non stropicciarli tutti".
  
  Sdraiato sul divano davanti alla finestra panoramica che dava sul fiume Anacostia, con le luci abbassate, la musica soft in sottofondo, ghiaccio, soda e whisky accatastati accanto al divano per non dover allontanarsi troppo, Nick pensò soddisfatto: Che bel modo di guadagnarsi da vivere.
  
  Parzialmente svestita, Ginny appariva più splendida che mai. Indossava una sottoveste di seta e un reggiseno senza spalline, e la sua pelle era della deliziosa tonalità di una pesca giallo oro al momento della piena maturazione, prima di ammorbidirsi in una morbidezza rossastra. Pensò che i suoi capelli avessero il colore del petrolio fresco che sgorga dalle cisterne in una notte buia: oro nero.
  
  La baciò profondamente, ma non con la stessa frequenza che avrebbe voluto. La accarezzò e la lasciò sognare. Fu paziente finché lei, all'improvviso, disse dal silenzio: "Ti capisco, Jerry. Vuoi fare l'amore con me, vero?"
  
  "SÌ."
  
  "È una persona con cui è facile parlare, Jerry Deming. Sei mai stato sposato?"
  
  "NO."
  
  "Ma conoscevi un sacco di ragazze."
  
  "SÌ."
  
  "In tutto il mondo?"
  
  "Sì." Diede risposte brevi e sommesse, abbastanza veloci da far capire che erano vere, e lo erano, ma senza il minimo accenno di brevità o irritazione durante le domande.
  
  "Senti che ti piaccio?"
  
  "Come ogni ragazza che abbia mai incontrato. Sei semplicemente bellissima. Esotica. Più bella di qualsiasi fotografia di una principessa cinese, perché sei calda e viva."
  
  "Puoi scommetterci," sussurrò, voltandosi verso di lui. "E imparerai qualcosa," aggiunse prima che le loro labbra si incontrassero.
  
  Non aveva tempo di preoccuparsene più di tanto, perché Ginny stava facendo l'amore e le sue attività richiedevano tutta la sua attenzione. Era una calamita accattivante, che attirava la tua passione dentro e fuori, e una volta che ne sentivi il richiamo e ti permettevi di muoverti di una frazione di centimetro, venivi travolto da un'attrazione irresistibile, e niente poteva impedirti di immergerti nel suo nucleo. E una volta che ti ci eri dentro, non volevi più fermarti.
  
  Non lo costringeva, né lo costringeva l'attenzione che una prostituta gli riservava, con intensità professionale e a distanza di sicurezza. Ginny faceva l'amore come se avesse la licenza di farlo, con abilità, calore e un piacere così personale da lasciarti semplicemente sbalordito. Un uomo sarebbe uno sciocco a non rilassarsi, e nessuno ha mai chiamato Nick uno sciocco.
  
  Collaborava, contribuiva ed era grato per la sua fortuna. Aveva avuto più della sua giusta dose di incontri sensuali nella sua vita, e sapeva di averli guadagnati non per caso, ma attraverso la sua attrazione fisica per le donne.
  
  Con Ginny, come con altri che avevano bisogno d'amore e richiedevano solo la giusta offerta di scambio per aprire cuore, mente e corpo, l'accordo fu concluso. Nick le offrì la ricompensa con tenerezza e delicatezza.
  
  Mentre giaceva lì, con i capelli neri e umidi che gli coprivano il viso, assaporandone la consistenza con la lingua e chiedendosi ancora una volta che profumo fosse, Nick pensò: fantastico.
  
  Aveva gioito per le ultime due ore ed era sicuro di aver dato tanto quanto aveva ricevuto.
  
  I capelli si ritirarono lentamente dal contatto con la sua pelle, sostituiti da scintillanti occhi neri e da un sorriso malizioso: l'intera statura dell'elfo si stagliava nella fioca luce dell'unica lampada, che poi attenuò gettandole addosso la sua veste. "Felice?"
  
  "Sovrastato. Super emozionato", rispose molto dolcemente.
  
  "La penso allo stesso modo. Lo sai."
  
  "Lo sento."
  
  Lei rotolò la testa sulla sua spalla, mentre l'elfo gigante si addolciva e si distendeva lungo tutta la sua lunghezza. "Perché la gente non può essere contenta di questo? Si alzano e litigano. Oppure se ne vanno senza una parola gentile. O gli uomini se ne vanno per bere o combattere stupide guerre."
  
  "Questo significa", disse Nick sorpreso, "che la maggior parte delle persone non ce l'ha. Sono troppo rigide, egocentriche o inesperte. Quanto spesso due persone come noi si incontrano? Entrambe generose. Entrambe pazienti... Sai, tutti pensano di essere dei giocatori nati, dei conversatori e degli amanti. La maggior parte delle persone non scopre mai di non sapere un bel niente di tutte queste cose. Quanto a scavare, imparare e sviluppare competenze, non si preoccupano mai."
  
  "Pensi che io sia abile?"
  
  Nick pensò alle sei o sette diverse abilità che aveva dimostrato finora. "Sei molto abile."
  
  "Orologio."
  
  L'elfa dorata cadde a terra con l'agilità di un'acrobata. L'abilità dei suoi movimenti gli tolse il fiato, e le curve ondulate e perfette del suo seno, dei fianchi e del sedere lo fecero leccare le labbra e deglutire. Lei rimase in piedi a gambe larghe, gli sorrise, poi si appoggiò allo schienale e all'improvviso la sua testa fu tra le gambe, con le labbra rosse ancora arricciate. "L'hai mai visto prima?"
  
  "Solo sul palco!" si sollevò su un gomito.
  
  "Oppure no?" Si alzò lentamente, si chinò e appoggiò le mani sulla moquette, poi, con delicatezza, un centimetro alla volta, sollevò le dita dei piedi finché le unghie rosa non puntarono verso il soffitto, poi le abbassò finché non caddero sul letto e toccarono il pavimento con un arco a stiletto.
  
  Guardò metà della ragazza. Una metà interessante, ma stranamente inquietante. Nella penombra, era tagliata in vita. La sua voce dolce era impercettibile. "Sei un atleta, Jerry. Sei un uomo potente. Riesci a farcela?"
  
  "Dio, no", rispose con sincero stupore. Il mezzo corpo si trasformò di nuovo in una ragazza alta e dorata. Il sogno emerse, ridendo. "Devi esserti allenata per tutta la vita. Tu... tu eri nel mondo dello spettacolo?"
  
  "Quando ero piccolo, ci allenavamo tutti i giorni. Spesso due o tre volte al giorno. Ho continuato così. Penso che faccia bene. Non sono mai stato malato in vita mia."
  
  "Questo dovrebbe essere un grande successo alle feste."
  
  "Non mi esibirò mai più. Solo così. Per qualcuno che è particolarmente bravo. Ha un altro scopo..." Si lasciò cadere sopra di lui, lo baciò, si tirò indietro per guardarlo pensierosa. "Sei di nuovo pronto", disse sorpresa. "Uomo potente."
  
  "Vederti fare questo darebbe vita a tutte le statue della città."
  
  Lei rise, si allontanò da lui e poi si divincolò più in basso finché non vide la cima dei suoi capelli neri. Poi si girò sul letto, le sue lunghe e agili gambe si ruotarono di 180 gradi, un leggero arco, finché non si ritrovò di nuovo piegata più che in due, rannicchiata su se stessa.
  
  "Ora, cara." La sua voce era soffocata dal rumore dello stomaco.
  
  "Attualmente?"
  
  "Vedrai. Sarà diverso."
  
  Mentre si sottometteva, Nick provava un'eccitazione e uno zelo insoliti. Si vantava del suo perfetto autocontrollo, eseguendo obbedientemente i suoi esercizi quotidiani di yoga e Zen, ma ora non aveva più bisogno di persuadersi.
  
  Nuotò verso una grotta calda dove lo aspettava una bellissima ragazza, ma non poteva toccarla. Era solo e tuttavia con lei. Camminò per tutto il tragitto, galleggiando sulle braccia incrociate, appoggiandovi la testa.
  
  Sentì il solletico setoso dei suoi capelli che gli scivolavano sulle cosce, e pensò di poter sfuggire momentaneamente alle profondità, ma un grosso pesce dalla bocca umida e tenera catturò le due sfere della sua virilità, e per un altro istante lottò contro la perdita di controllo. Ma l'estasi era troppo grande, chiuse gli occhi e lasciò che le sensazioni lo travolgessero nella dolce oscurità delle amichevoli profondità. Era insolito. Era raro. Fluttuava tra il rosso e il viola intenso, trasformato in un razzo vivente di dimensioni sconosciute, formicolando e pulsando sulla sua rampa di lancio sotto un mare segreto, finché non finse di volerlo ma si rese conto di essere impotente, come se un'ondata di potere delizioso li avesse lanciati nello spazio o fuori da esso - ormai non importava - e i propulsori esplodessero gioiosamente in una catena di accoppiamenti estatici.
  
  Quando guardò l'orologio, erano le 3:07. Dormivano da venti minuti. Si mosse e Ginny si svegliò, come sempre, scattante e vigile. "A che ora?" chiese con un sospiro soddisfatto. Quando glielo disse, lei rispose: "Meglio che vada a casa. La mia famiglia è tollerante, ma..."
  
  Sulla strada per Chevy Chase, Nick si convinse che avrebbe rivisto presto Ginny.
  
  La scrupolosità spesso pagava. Aveva abbastanza tempo per ricontrollare Anne, Susie e gli altri. Con sua sorpresa, lei si rifiutò di fissare appuntamenti.
  
  "Devo lasciare la città per lavoro", disse. "Chiamami tra una settimana e sarò felice di vederti, se ancora lo vorrai."
  
  "Ti chiamo", disse serio. Conosceva diverse belle ragazze... alcune erano belle, intelligenti, passionali, altre avevano tutto il resto. Ma Ginny Ahling era un'altra cosa!
  
  La domanda allora sorge spontanea: dove stava andando per affari? Perché? Con chi? Poteva essere collegato alle morti inspiegabili o all'anello Bauman?
  
  Disse: "Spero che il tuo viaggio d'affari si svolga in un luogo lontano da questo periodo caldo. Non c'è da stupirsi che gli inglesi paghino un bonus tropicale per il debito di Washington. Vorrei che tu e io potessimo scappare nei Catskills, ad Asheville o nel Maine".
  
  "Sarebbe bello", rispose lei con aria sognante. "Magari un giorno. Siamo molto impegnati in questo momento. Per lo più voleremo. O in sale conferenze con aria condizionata." Aveva sonno. Il pallido grigio dell'alba addolciva l'oscurità mentre lei gli indicava di fermarsi in una vecchia casa con dieci o dodici stanze. Parcheggiò dietro una cortina di cespugli. Decise di non insistere oltre: Jerry Deming stava facendo buoni progressi in tutti i settori, e non avrebbe avuto senso rovinarli insistendo troppo.
  
  La baciò per diversi minuti. Lei sussurrò: "È stato molto divertente, Jerry. Pensaci, magari potresti presentarti a mio cugino. So che il modo in cui maneggia il petrolio fa guadagnare un sacco di soldi".
  
  "Ho deciso. Voglio incontrarlo."
  
  "Okay. Chiamami tra una settimana."
  
  E se ne andò.
  
  Gli piaceva tornare all'appartamento. Si sarebbe potuto pensare che fosse una giornata frizzante, ancora fresca, con poco traffico. Mentre rallentava, il lattaio lo salutò con la mano, e lui ricambiò calorosamente il saluto.
  
  Pensò a Ruth e Jeanie. Erano le ultime di una lunga serie di promoter. O avevi fretta o morivi di fame. Forse volevano Jerry Deming perché sembrava testardo ed esperto in un settore in cui i soldi scorrevano, se eri fortunato. Oppure questo poteva essere il suo primo prezioso contatto con qualcosa di complesso e mortale.
  
  Impostò la sveglia alle 11:50. Quando si svegliò, accese un Farberware veloce e chiamò Ruth Moto.
  
  "Ciao, Jerry..." Non sembrava malata.
  
  "Ciao. Mi dispiace, ieri sera non ti sentivi bene. Ora ti senti meglio?"
  
  "Sì. Mi sono svegliato sentendomi benissimo. Spero di non averti fatto arrabbiare andando via, ma se fossi rimasto avrei potuto ammalarmi. Decisamente una cattiva compagnia."
  
  "Finché ti senti di nuovo bene, va tutto bene. Jeanie e io ci siamo divertiti." "Oh, cavolo", pensò, "questo può essere reso pubblico." "Che ne dici di cenare stasera per recuperare la serata persa?"
  
  "Lo adoro."
  
  "A proposito," mi dice Ginny, "ha un cugino che lavora nel settore petrolifero, e potrei inserirmi in qualche modo. Non voglio che tu abbia la sensazione che ti stia mettendo in una posizione difficile, ma sai se io e lei abbiamo forti legami d'affari?"
  
  "Vuoi dire se puoi fidarti dell'opinione di Genie?"
  
  "Sì, è proprio questo."
  
  Ci fu silenzio. Poi lei rispose: "Penso di sì. Può avvicinarti di più... al tuo campo."
  
  "Okay, grazie. Cosa fai mercoledì sera?" Nick sentì il bisogno di fare una domanda quando si ricordò dei programmi di Jeanie. E se diverse delle ragazze misteriose fossero partite "per lavoro"? "Vado a un concerto iraniano all'Hilton: ti va di venire?"
  
  C'era un sincero rammarico nella sua voce. "Oh, Jerry, mi piacerebbe molto, ma sarò impegnata tutta la settimana."
  
  "Tutta la settimana! Te ne vai?"
  
  "Beh... sì, sarò fuori città per la maggior parte della settimana."
  
  "Sarà una settimana noiosa per me", disse. "Ci vediamo verso le sei, Ruth. Devo passare a prenderti a casa tua?"
  
  "Per favore."
  
  Dopo aver riattaccato, si sedette sul tappeto nella posizione del loto e iniziò a praticare esercizi yoga per la respirazione e il controllo muscolare. Dopo circa sei anni di pratica, era arrivato al punto di poter osservare il polso sul polso, appoggiato sul ginocchio piegato, e vederlo accelerare o rallentare a piacimento. Dopo quindici minuti, tornò consapevolmente al problema delle morti strane, all'Anello Bauman, a Ginny e a Ruth. Gli piacevano entrambe le ragazze. Erano strane a modo loro, ma uniche e diverse lo avevano sempre affascinato. Raccontò gli eventi nel Maryland, i commenti di Hawk e la strana malattia di Ruth alla cena di Cushing. Si potevano ricostruire, o ammettere che tutti i fili conduttori potessero essere una coincidenza. Non ricordava di essersi mai sentito così impotente in un caso... con una scelta di risposte, ma niente con cui confrontarle.
  
  Indossò pantaloni color castagna e una polo bianca, scese a piedi e guidò fino al Gallaudet College di Bird. Percorse New York Avenue, svoltò a destra in Mt. Olivet e vide un uomo ad aspettarlo all'incrocio con Bladensburg Road.
  
  Quest'uomo aveva una doppia invisibilità: la completa ordinarietà più uno sconforto squallido e curvo che ti faceva inconsciamente passare oltre velocemente, così che la povertà o
  
  Le disgrazie del suo mondo non si intromettevano nel tuo. Nick si fermò, l'uomo salì rapidamente in macchina e si diresse verso Lincoln Park e il ponte John Philip Sousa.
  
  Nick disse: "Quando ti ho visto, ho voluto offrirti un pasto abbondante e infilarti una banconota da cinque dollari nella tasca lacera."
  
  "Puoi farlo", rispose Hawk. "Non ho ancora pranzato. Prendi degli hamburger e del latte da quel posto vicino al Navy Yard. Possiamo mangiarli in macchina."
  
  Sebbene Hawk non avesse riconosciuto il complimento, Nick sapeva che lo apprezzava. L'uomo anziano sapeva fare miracoli con una giacca a brandelli. Persino una pipa, un sigaro o un vecchio cappello potevano trasformargli completamente l'aspetto. Non era quello l'argomento... Hawk aveva la capacità di apparire vecchio, smunto e abbattuto, oppure arrogante, duro e pomposo, o decine di altri personaggi. Era un esperto nel travestimento. Hawk poteva scomparire perché diventava un uomo comune.
  
  Nick ha descritto la sua serata con Jeanie: "...poi l'ho portata a casa. Non ci sarà la prossima settimana. Credo che ci sarà anche Ruth Moto. C'è un posto dove possono incontrarsi tutti insieme?"
  
  Hawk bevve lentamente un sorso di latte. "L'hai portata a casa all'alba, eh?"
  
  "SÌ."
  
  "Oh, tornare giovane e lavorare nei campi. Intrattenere belle ragazze. Solo con loro... diresti quattro o cinque ore? Sono uno schiavo in un ufficio noioso."
  
  "Stavamo parlando di giada cinese", disse Nick a bassa voce. "È il suo hobby."
  
  "So che tra gli hobby di Ginny ce ne sono di più attivi."
  
  "Quindi non passi tutto il tuo tempo in ufficio. Che tipo di travestimento hai usato? Qualcosa di simile a Clifton Webb in quei vecchi film per la TV, immagino?"
  
  "Ci siete quasi. È bello vedere che voi giovani avete tecniche così raffinate." Lasciò cadere il contenitore vuoto e sorrise. Poi continuò: "Abbiamo un'idea su dove possono andare le ragazze. C'è una festa di una settimana nella tenuta dei Lord in Pennsylvania, chiamata conferenza d'affari. Gli uomini d'affari internazionali più in vista. Principalmente acciaio, aeroplani e, naturalmente, munizioni."
  
  "Nessun lavoratore del petrolio?"
  
  In ogni caso, il tuo ruolo di Jerry Deming non se ne andrà. Hai incontrato troppe persone ultimamente. Ma sei tu quello che deve andarsene.
  
  "E Lou Carl?"
  
  "È in Iran. È profondamente coinvolto. Non vorrei eliminarlo."
  
  "Ho pensato a lui perché conosce il mondo dell'acciaio. E se ci sono delle ragazze lì, qualsiasi identità sceglierò dovrà essere una copertura totale."
  
  "Dubito che tra gli ospiti ci saranno delle ragazze."
  
  Nick annuì gravemente, osservando il DC-8 sorpassare l'aereo più piccolo attraverso la fitta striscia di Washington. Da quella distanza, sembravano pericolosamente vicini. "Entro. Potrebbero comunque essere informazioni false."
  
  Hawk ridacchiò. "Se questo è un tentativo di ottenere la mia opinione, funzionerà. Sappiamo di questo incontro perché monitoriamo il centralino telefonico da sei giorni, senza interruzioni superiori a trenta minuti. Qualcosa di grande e superbamente organizzato. Se sono responsabili delle recenti morti, presumibilmente naturali, sono spietati e abili."
  
  "Tutto questo lo deduci da conversazioni telefoniche?"
  
  "Non cercare di ingannarmi, ragazzo mio: ci hanno provato anche gli esperti." Nick represse un sorriso mentre Hawk continuava: "Non tutti i pezzi combaciano, ma percepisco uno schema. Vai lì e guarda come si incastrano."
  
  "Se sono intelligenti e duri come pensi, forse dovrai rimettermi in sesto."
  
  "Ne dubito, Nicholas. Sai cosa penso delle tue capacità. È per questo che ci vai. Se domenica mattina parti per una crociera in barca, ci vediamo a Bryan Point. Se il fiume è affollato, dirigiti a sud-ovest finché non saremo soli."
  
  "Quando saranno pronti i tecnici per me?"
  
  "Martedì all'officina di McLean. Ma domenica ti darò un briefing completo e la maggior parte dei documenti e delle mappe."
  
  Quella sera Nick si godette la cena con Ruth Moto, ma non imparò nulla di utile e, su consiglio di Hawk, non insistette. Si concessero qualche momento di passione parcheggiati sulla spiaggia, e alle due la riaccompagnò a casa.
  
  Domenica incontrò Hawk e trascorsero tre ore a esaminare i dettagli con la precisione di due architetti in procinto di firmare un contratto.
  
  Martedì, Jerry Deming comunicò alla segreteria telefonica, al portiere e ad altre persone importanti che sarebbe andato in Texas per lavoro, per poi partire a bordo della Bird. Mezz'ora dopo, varcò le porte di un terminal per camion di medie dimensioni, lontano dalla strada, e per un attimo lui e la sua auto scomparvero dalla faccia della terra.
  
  Mercoledì mattina, una Buick di due anni è uscita da un'officina per camion e ha imboccato la Highway 7 a Leesburg. Quando si è fermata, un uomo è sceso e ha percorso a piedi cinque isolati fino a una compagnia di taxi.
  
  Nessuno lo notò mentre camminava lentamente lungo la strada trafficata, perché non era il tipo d'uomo che si guardava due volte, nonostante zoppicasse e portasse un semplice bastone marrone. Avrebbe potuto essere un commerciante locale o il padre di qualcuno, venuto a prendere dei giornali e una lattina di succo d'arancia. Aveva capelli e baffi grigi, la pelle rossa e rubiconda, aveva una postura scorretta e portava troppo peso, nonostante la sua corporatura robusta. Indossava un abito blu scuro e un cappello di lana grigio-blu.
  
  Prese un taxi e fu riportato indietro lungo l'autostrada No7 fino all'aeroporto,
  
  dove scese all'ufficio dei jet charter. L'uomo dietro il bancone lo apprezzava perché era molto educato e ovviamente rispettabile.
  
  I suoi documenti erano in ordine. Alastair Beadle Williams. Li controllò attentamente. "La sua segretaria ha prenotato il Comandante Aeronautico, il signor Williams, e ha inviato un deposito in contanti." Lei stessa si fece molto cortese. "Dato che non ha mai volato con noi prima, vorremmo verificarla... di persona. Se non le dispiace..."
  
  "Non ti biasimo. È stata una mossa saggia."
  
  "Va bene. Verrò con te io stesso. Se non ti dispiace una donna..."
  
  "Sembri una donna e un bravo pilota. Lo vedo dall'intelligence. Immagino che tu abbia la licenza di volo libero e la qualificazione al volo strumentale."
  
  "Certo che sì. Come lo sapevi?"
  
  "Sarei sempre in grado di giudicare un carattere." E, pensò Nick, nessuna ragazza che fa fatica a mettersi i pantaloni si lascerebbe superare dagli uomini, e poi sei abbastanza grande per volare per ore.
  
  Lui fece due tentativi, entrambi impeccabili. Lei disse: "Lei è molto bravo, signor Williams. Sono contenta. Va in North Carolina?"
  
  "SÌ."
  
  "Ecco le mappe. Vieni in ufficio e prepareremo un piano di volo."
  
  Dopo aver completato il piano, disse: "A seconda delle circostanze, potrei cambiare questo piano per domani. Chiamerò personalmente la sala di controllo per qualsiasi deviazione. Per favore, non preoccupatevi".
  
  Lei sorrise raggiante. "È così bello vedere qualcuno con un buon senso metodico. Tante persone vogliono solo impressionarti. Ho sudato per alcuni di loro per giorni."
  
  Le diede una banconota da dieci dollari "Per il mio tempo".
  
  Mentre lui se ne andava, lei disse "No, per favore" e "Grazie" in un fiato.
  
  A mezzogiorno, Nick atterrò all'aeroporto municipale di Manassas e chiamò per annullare il suo piano di volo. AXE conosceva alla perfezione gli schemi di attacco e sapeva manovrare i controllori, ma seguire una routine avrebbe avuto meno probabilità di attirare l'attenzione. Lasciando Manassas, volò verso nord-ovest, infiltrandosi nei passi dei Monti Allegheny a bordo del suo potente piccolo aereo, dove la cavalleria unionista e confederata si erano inseguite e avevano tentato di darsi scacco matto un secolo prima.
  
  Era una giornata perfetta per volare, con un sole splendente e un vento minimo. Cantò "Dixie" e "Marching Through Georgia" mentre attraversava la Pennsylvania e atterrava per fare rifornimento. Quando decollò di nuovo, passò a un paio di ritornelli da "The British Grenadier", cantando il testo con un accento inglese d'altri tempi. Alastair Beadle Williams rappresentava la Vickers, Ltd., e Nick aveva una dizione precisa.
  
  Prese il percorso del faro di Altoona, poi un altro percorso Omni, e un'ora dopo atterrò in un piccolo ma trafficato campo. Chiamò per noleggiare un'auto e, alle 18:42, stava procedendo a passo d'uomo lungo una stretta strada sul versante nord-occidentale dei Monti Appalachi. Era una strada a una sola corsia, ma a parte la larghezza, era una buona strada: due secoli di utilizzo e innumerevoli ore di duro lavoro erano stati impiegati per modellarla e costruire i muri di pietra che ancora la delimitavano. Un tempo era stata una strada trafficata verso ovest, perché seguiva un percorso più lungo, ma con discese più facili attraverso i tagli; non era più indicata sulle mappe come strada di passaggio attraverso le montagne.
  
  Sulla mappa del Geological Survey di Nick del 1892, era indicata come strada di passaggio; sulla mappa del 1967, la sezione centrale era semplicemente una linea tratteggiata che indicava un sentiero. Lui e Hawk studiarono attentamente ogni dettaglio sulle mappe: lui sentiva di conoscere il percorso ancor prima di partire. Quattro miglia più avanti si trovava il punto più vicino al retro della gigantesca tenuta dei signori, duemilacinquecento acri in tre valli montane.
  
  Nemmeno AXE è riuscita a ottenere i dettagli più recenti sulla tenuta di Lord, sebbene le vecchie mappe topografiche fossero indubbiamente affidabili per la maggior parte delle strade e degli edifici. Hawke ha detto: "Sappiamo che c'è un aeroporto lì, ma questo è tutto. Certo, avremmo potuto fotografarlo e ispezionarlo, ma non ce n'era motivo. Il vecchio Antoine Lord ha fondato la proprietà intorno al 1924. Lui e Calghenny hanno fatto fortuna quando il ferro e l'acciaio la facevano da padroni, e si teneva ciò che si guadagnava. Non c'è da stupirsi che si debbano sfamare persone che non si potevano sfruttare. Lord era ovviamente il più sofisticato di tutti. Dopo aver guadagnato altri quaranta milioni durante la Prima Guerra Mondiale, ha venduto la maggior parte delle sue azioni industriali e ha acquistato molti immobili".
  
  La storia incuriosì Nick. "Il vecchio è morto, ovviamente?"
  
  "Morì nel 1934. Fece persino notizia all'epoca, dicendo a John Raskob che era un pazzo avido e che Roosevelt stava salvando il paese dal socialismo, e che avrebbero dovuto sostenerlo invece di confonderlo. I giornalisti lo adorarono. Suo figlio, Ulysses, ereditò la proprietà e settanta o ottanta milioni furono divisi con sua sorella, Martha."
  
  Nick chiese: "E loro...?"
  
  "Martha è stata segnalata l'ultima volta in California. Stiamo verificando. Ulysses ha fondato diverse fondazioni benefiche e educative. Quelle vere risalgono al periodo tra il 1936 e il 1942. Era una mossa intelligente per evadere le tasse e garantire un lavoro stabile ai suoi eredi. Fu capitano nella Divisione Keystone durante la Seconda Guerra Mondiale.
  
  Ricevette la Stella d'Argento e la Stella di Bronzo con una foglia di quercia. Fu ferito due volte. Tra l'altro, iniziò la carriera come soldato semplice. Non scambiò mai le sue conoscenze.
  
  "Sembra un tipo vero", osservò Nick. "Dov'è adesso?"
  
  "Non lo sappiamo. I suoi banchieri, agenti immobiliari e agenti di cambio gli scrivono alla sua casella postale a Palm Springs."
  
  Mentre Nick guidava lentamente lungo l'antica strada, ricordò questa conversazione. I Lord non assomigliavano per niente ai dipendenti del Bauman Ring o degli Shikom.
  
  Si fermò in un ampio spiazzo che avrebbe potuto essere una stazione di sosta per carri e studiò la mappa. Mezzo miglio più avanti c'erano due minuscoli quadrati neri, che indicavano quelle che ora erano probabilmente le fondamenta abbandonate di ex edifici. Oltre, un piccolo segno indicava un cimitero e poi, prima che la vecchia strada svoltasse a sud-ovest per attraversare una conca tra due montagne, un sentiero doveva aver condotto, attraverso una piccola incisione, alla tenuta dei signori.
  
  Nick fece inversione, schiacciò qualche cespuglio, chiuse la portiera e la lasciò in fila. Camminò lungo la strada nella luce morente del sole, godendosi il verde lussureggiante, le alte cicute e il contrasto con le betulle bianche. Uno scoiattolo sorpreso corse qualche metro davanti a lui, agitando la piccola coda come un'antenna, prima di saltare su un muretto di pietra, immobile per un attimo in un minuscolo ciuffo di pelo marrone-nero, poi sbatté le palpebre scintillanti e scomparve. Nick si pentì momentaneamente di non essere uscito per una passeggiata serale, affinché la pace regnasse nel mondo, ed era questo che contava. Ma non lo era, si ricordò, tacendo e accendendosi una sigaretta.
  
  Il peso extra del suo equipaggiamento speciale gli ricordava quanto fosse pacifico il mondo. Poiché la situazione era sconosciuta, lui e Hawk avevano concordato che sarebbe arrivato ben preparato. La fodera di nylon bianco, che gli conferiva un aspetto un po' gonfio, conteneva una dozzina di tasche contenenti esplosivi, attrezzi, fili, una piccola radiotrasmittente e persino una maschera antigas.
  
  Hawk disse: "Comunque, porterai con te Wilhelmina, Hugo e Pierre. Se ti prendono, saranno abbastanza per incriminarti. Quindi potresti anche portare equipaggiamento extra. Potrebbe essere proprio quello che ti serve per sopravvivere. O, comunque, dacci un segnale dal punto di strozzatura. Farò piazzare Barney Manoun e Bill Rohde vicino all'ingresso della tenuta nel camion della lavanderia a secco."
  
  Aveva senso, ma era dura per una lunga camminata. Nick si infilò i gomiti sotto la giacca per asciugarsi il sudore, che stava diventando fastidioso, e continuò a camminare. Arrivò a una radura dove la mappa mostrava vecchie fondamenta e si fermò. Fondamenta? Vide una fattoria rustica in stile gotico, perfetta per un quadro, risalente all'inizio del secolo, con un ampio portico su tre lati, sedie a dondolo e un'amaca sospesa, un orto per i camion e una dependance accanto a un vialetto fiorito dietro la casa. Erano dipinte di un giallo intenso con finiture bianche su finestre, grondaie e ringhiere.
  
  Dietro la casa c'era un piccolo fienile dipinto di rosso con cura. Due cavalli color castagna facevano capolino da dietro un recinto di pali e sbarre, e sotto una tettoia formata da due carri, vide un carro e alcuni attrezzi agricoli.
  
  Nick camminava lentamente, la sua attenzione era concentrata con interesse su quella scena affascinante ma datata. Appartenevano a un calendario di Currier e Ives: "Home Place" o "Little Farm".
  
  Raggiunse il sentiero di pietra che conduceva al portico e sentì una stretta allo stomaco quando una voce forte alle sue spalle, da qualche parte sul ciglio della strada, disse: "Fermo, signore. C'è un fucile automatico puntato contro di lei".
  
  
  Capitolo V
  
  
  Nick rimase immobile, immobile. Il sole, ormai appena sotto le montagne a ovest, gli bruciava il viso. Una ghiandaia stridette forte nel silenzio della foresta. L'uomo con la pistola aveva tutto: sorpresa, riparo e la sua posizione contro il sole.
  
  Nick si fermò, agitando il suo bastone marrone. Lo tenne lì, a quindici centimetri da terra, senza lasciarlo cadere. Una voce disse: "Puoi girarti".
  
  Un uomo emerse da dietro un noce nero circondato da cespugli. Sembrava un posto di vedetta, progettato per passare inosservato. Il fucile sembrava un costoso Browning, probabilmente un Sweet 16 senza compensatore. L'uomo era di altezza media, sulla cinquantina, vestito con una camicia e pantaloni di cotone grigio, ma indossava un cappello di tweed morbido che difficilmente si sarebbe venduto subito. Sembrava intelligente. I suoi rapidi occhi grigi vagarono senza fretta su Nick.
  
  Nick si voltò a guardare. L'uomo era fermo, calmo, con la pistola in mano vicino al grilletto, la canna puntata verso il basso e verso destra. Un novellino avrebbe potuto pensare che si trattasse di un uomo da afferrare in fretta e inaspettatamente. Nick decise diversamente.
  
  "Ho avuto un piccolo problema", disse l'uomo. "Potresti dirmi dove stai andando?"
  
  "La vecchia strada e il sentiero", rispose Nick con il suo perfetto accento antico. "Sarò felice di mostrarti il numero di identificazione e una mappa, se vuoi."
  
  "Per favore."
  
  Wilhelmina si sentiva a suo agio contro la sua cassa toracica sinistra. Avrebbe potuto sputare in una frazione di secondo. La frase di Nick affermava che entrambi avrebbero finito e sarebbero morti. Estrasse con cura una tessera dalla tasca laterale della giacca blu e il portafoglio dalla tasca interna del petto. Estrasse due tessere dal portafoglio: un lasciapassare del "Vicker Security Department" con la sua foto e una tessera universale per i viaggi aerei.
  
  "Riusciresti a tenerli nella mano destra?"
  
  Nick non obiettò. Si congratulò con se stesso per il suo giudizio quando l'uomo si sporse in avanti e le raccolse con la mano sinistra, tenendo il fucile con l'altra. Fece due passi indietro e diede un'occhiata alle mappe, notando la zona indicata nell'angolo. Poi si avvicinò e le restituì. "Scusate l'interruzione. Ho dei vicini davvero pericolosi. Non è esattamente come in Inghilterra."
  
  "Oh, ne sono certo", rispose Nick, riponendo i documenti. "Conosco bene la vostra gente di montagna, il suo spirito di gruppo e la sua avversione per le rivelazioni governative... sto pronunciando correttamente?"
  
  "Sì. È meglio che tu venga a prendere una tazza di tè. Se vuoi, puoi anche fermarti per la notte. Sono John Villon. Abito qui." Indicò la casa delle fiabe.
  
  "È un posto incantevole", disse Nick. "Mi piacerebbe molto unirmi a voi per un caffè e dare un'occhiata più da vicino a questa splendida fattoria. Ma voglio attraversare la montagna e tornare indietro. Potrei venire a trovarvi domani verso le quattro?"
  
  "Certo. Ma stai iniziando un po' tardi."
  
  "Lo so. Ho lasciato la macchina all'uscita perché la strada è diventata molto stretta. Questo mi sta causando un ritardo di mezz'ora." Era cauto quando diceva "programma". "Cammino spesso di notte. Porto con me una piccola lampada. Stasera ci sarà la luna e di notte vedo molto bene. Domani prenderò il sentiero di giorno. Non può essere un brutto sentiero. È una strada da quasi due secoli."
  
  "Il percorso è abbastanza facile, a parte qualche burrone roccioso e una fessura dove un tempo sorgeva un ponte di legno. Bisogna salire e scendere e guadare un ruscello. Perché hai deciso di seguire questo sentiero?"
  
  "Il secolo scorso, un mio lontano parente ha vissuto questo periodo passo dopo passo. Ha scritto un libro a riguardo. Anzi, è arrivato fino alla vostra costa occidentale. Ho intenzione di ripercorrere i suoi passi. Mi prenderò qualche anno di pausa, ma poi scriverò un libro sui cambiamenti. Ne uscirà una storia affascinante. In effetti, questa zona è più primitiva di quando la attraversò lui."
  
  "Sì, è vero. Bene, buona fortuna. Torna domani pomeriggio."
  
  "Grazie, lo farò. Non vedo l'ora di bere quel tè."
  
  John Villon era fermo sull'erba in mezzo alla strada e osservava Alastair Williams allontanarsi. Una figura grande, paffuta e zoppicante, in abiti civili, che camminava con passo deciso e con una calma apparentemente indomabile. Nel momento in cui il viaggiatore scomparve alla vista, Villon entrò in casa e camminò con passo deciso e veloce.
  
  Sebbene Nick camminasse a passo svelto, i suoi pensieri lo tormentavano. John Villon? Un nome romantico, un uomo strano in un luogo misterioso. Non poteva passare ventiquattro ore al giorno in mezzo a quei cespugli. Come aveva fatto a sapere che Nick sarebbe arrivato?
  
  Se una fotocellula o uno scanner televisivo monitoravano la strada, significava che si era verificato un evento importante, e un evento importante significava un collegamento con la tenuta dei signori. Cosa significava...?
  
  Questo significava il comitato di accoglienza, dato che Villon doveva comunicare con gli altri attraverso un valico di montagna attraversato da un sentiero laterale. Aveva senso. Se l'operazione fosse stata su larga scala come sospettava Hawk, o se si trattava della banda di Bauman, non avrebbero lasciato l'ingresso posteriore incustodito. Sperava di essere il primo a individuare eventuali osservatori, ed è per questo che scese dall'auto.
  
  Si voltò, non vide nulla, smise di zoppicare e si mosse quasi al trotto, coprendo rapidamente il terreno. Sono un topo. Non hanno nemmeno bisogno di formaggio, perché sono leale. Se questa è una trappola, sarà buona. Chi la piazza compra il meglio.
  
  Diede un'occhiata alla mappa mentre si muoveva, controllando i piccoli numeri che vi aveva disegnato mentre misurava le distanze con una scala. Duecentoquaranta metri, una svolta a sinistra, una svolta a destra e un ruscello. Saltò. OK. sul ruscello, e la sua posizione stimata era corretta. Ora 615 metri in linea retta fino a quello che era stato a circa 300 piedi di distanza. Poi una brusca svolta a sinistra e lungo quello che sulla mappa sembrava un sentiero pianeggiante lungo la scogliera. Sì. E poi...
  
  La vecchia strada svoltava di nuovo a destra, ma un sentiero laterale attraverso una trincea doveva proseguire dritto prima di svoltare a sinistra. I suoi occhi acuti individuarono il sentiero e l'apertura nel muro della foresta, e svoltò attraverso un boschetto di cicute, illuminato qua e là da betulle bianche.
  
  Raggiunse la vetta proprio mentre il sole tramontava alle sue spalle, e percorse il sentiero roccioso nella penombra crescente. Ora era più difficile valutare le distanze, controllare i passi, ma si fermò quando stimò di essere a trecento metri dal fondo di una piccola valle. Era più o meno lì che si sarebbe verificato l'innesco della prima trappola.
  
  È improbabile che diano abbastanza valore a molti problemi da impegnarsi molto
  
  "Le guardie diventano imprudenti se devono fare lunghe camminate ogni giorno perché considerano inutile pattugliare. La mappa mostrava che la successiva depressione sulla superficie della montagna si trovava 430 metri a nord. Pazientemente, Nick si fece strada tra alberi e cespugli finché il terreno non digradò verso un piccolo ruscello di montagna. Mentre prendeva l'acqua fresca in mano per bere, notò che la notte era buia come la pece. "Un bel momento", decise.
  
  Quasi ogni ruscello ha un passaggio utilizzato da qualche cacciatore occasionale, a volte solo uno o due all'anno, ma nella maggior parte dei casi da oltre mille anni. Sfortunatamente, questo non era uno dei percorsi migliori. Passò un'ora prima che Nick vedesse il primo barlume di luce dal basso. Due ore prima, aveva individuato un antico annesso in legno alla debole luce della luna tra gli alberi. Quando si fermò ai margini della radura della valle, il suo orologio segnava le 10:56.
  
  Ora, pazienza. Ricordò il vecchio detto sul Capo Cavallo in Piedi, con cui ogni tanto viaggiava con il branco sulle Montagne Rocciose. Faceva parte di molti consigli ai guerrieri, a coloro che si avviavano verso la loro ultima vita.
  
  A circa 400 metri a valle, esattamente dove la indicava il segno nero a forma di T sulla mappa, sorgeva una gigantesca dimora signorile, o meglio, un'ex dimora signorile. Alta tre piani, scintillava di luci come un castello medievale quando il signore della tenuta ospitava un ricevimento. I fari gemelli delle auto continuavano a muoversi lungo il lato opposto, entrando e uscendo dal parcheggio.
  
  Più in alto nella valle, sulla destra, c'erano altre luci che sulla mappa indicavano forse ex alloggi per la servitù, stalle, negozi o serre: era impossibile dirlo con certezza.
  
  Poi avrebbe visto ciò a cui aveva veramente assistito. Per un attimo, circondati dalla luce, un uomo e un cane attraversarono il bordo della valle accanto a lui. Qualcosa sulla spalla dell'uomo avrebbe potuto essere un'arma. Camminarono lungo un sentiero di ghiaia che correva parallelo al limite degli alberi e proseguiva oltre il parcheggio verso gli edifici più in là. Il cane era un dobermann o un pastore tedesco. Le due figure di pattuglia quasi scomparvero dalla vista, lasciando le aree illuminate, poi le orecchie sensibili di Nick colsero un altro suono. Un clic, un rumore metallico e il debole scricchiolio di passi sulla ghiaia interruppero il loro ritmo, si fermarono, poi ripresero.
  
  Nick seguì l'uomo, i suoi passi silenziosi sull'erba folta e liscia, e nel giro di pochi minuti vide e avvertì ciò che aveva sospettato: il retro della tenuta era separato dalla casa principale da un'alta recinzione di filo spinato, sormontata da tre fili di filo spinato teso, minacciosamente delineati alla luce della luna. Seguì la recinzione attraverso la valle, vide un cancello attraverso il quale un sentiero di ghiaia attraversava la recinzione e trovò un altro cancello 200 metri più avanti, che bloccava una strada asfaltata. Seguì la rigogliosa vegetazione ai margini della strada, si infilò nel parcheggio e si nascose all'ombra di una limousine.
  
  La gente della valle amava le auto di grandi dimensioni: il parcheggio, o almeno quello che riusciva a vedere sotto i due riflettori, sembrava pieno solo di auto da oltre 5.000 dollari. Quando una scintillante Lincoln si fermò, Nick seguì i due uomini che uscirono verso casa, mantenendo una rispettosa distanza. Mentre camminava, si sistemò la cravatta, piegò con cura il cappello, si spazzolò e si tirò con delicatezza la giacca sulla sua imponente figura. L'uomo che arrancava lungo Leesburg Street si era trasformato in una figura rispettabile e dignitosa, uno che indossava i suoi abiti con disinvoltura, pur sapendo che erano della massima qualità.
  
  Il sentiero dal parcheggio alla casa era dolce, illuminato da lunghi ruscelli d'acqua, e tra i cespugli ben curati che lo circondavano c'erano spesso lampade a livello del piede. Nick camminava con disinvoltura, un ospite illustre in attesa di un incontro. Accese un lungo sigaro Churchill, uno dei tre che teneva ordinatamente infilati in una delle tante tasche interne della sua giacca speciale. È sorprendente quante poche persone guardino con sospetto un uomo che passeggia per strada, gustandosi un sigaro o la pipa. Passate davanti a un poliziotto con le mutande sottobraccio e potreste essere colpiti; superatelo con i gioielli della corona nella cassetta della posta, sbuffando una nuvola blu di profumato Avana, e l'agente annuirà rispettosamente.
  
  Raggiunta la parte posteriore della casa, Nick saltò oltre i cespugli nell'oscurità e si diresse verso il retro, dove si vedevano luci sulle palizzate di legno sotto gli scudi metallici che avrebbero dovuto nascondere i bidoni della spazzatura. Irruppe attraverso la porta più vicina, vide il corridoio e la lavanderia e seguì un corridoio verso il centro della casa. Vide un'enorme cucina, ma l'attività terminava molto più lontano. Il corridoio terminava con una porta che si apriva su un altro corridoio, molto più decorato e arredato del ripostiglio. Appena oltre la porta di servizio c'erano quattro armadietti. Nick ne aprì rapidamente uno, vedendo scope e attrezzi per la pulizia. Entrò nella parte principale della casa.
  
  - e si imbatté in un uomo magro in abito nero, che lo guardò con aria interrogativa. L'espressione interrogativa si trasformò in sospetto, ma prima che potesse parlare, Nick alzò la mano.
  
  Fu Alastair Williams, ma molto rapidamente, a chiedere: "Caro amico, c'è una toeletta su questo piano? Tutta questa birra meravigliosa, sai, ma mi sento molto a disagio..."
  
  Nick saltellava da un piede all'altro, guardando l'uomo con aria supplichevole.
  
  "Cosa vuoi dire..."
  
  "Il bagno, vecchio! Per l'amor di Dio, dov'è il bagno?"
  
  L'uomo capì all'improvviso, e l'umorismo della situazione e il suo sadismo distolsero i suoi sospetti. "Un armadietto dell'acqua, eh? Vuoi qualcosa da bere?"
  
  "Dio, no," esplose Nick. "Grazie..." Si voltò, continuando a ballare, lasciando che il suo viso si arrossasse finché non si rese conto che i suoi lineamenti rubicondi avrebbero dovuto illuminarsi.
  
  "Ecco, Mac", disse l'uomo. "Seguimi."
  
  Condusse Nick dietro l'angolo, lungo il bordo della vasta stanza rivestita di pannelli di quercia e con arazzi appesi, fino a una nicchia poco profonda con una porta in fondo. "Lì." Indicò, sorrise, poi, rendendosi conto che ospiti importanti avrebbero potuto aver bisogno di lui, se ne andò in fretta.
  
  Nick si lavò il viso, si sistemò con cura, si controllò il trucco e tornò tranquillamente nella grande sala, gustandosi un lungo sigaro nero. Dei suoni provenivano dal grande arco in fondo. Si avvicinò e vide uno spettacolo affascinante.
  
  La stanza era un'enorme sala oblunga, con alte porte-finestre a un'estremità e un altro arco all'altra. Sul pavimento lucido accanto alle finestre, sette coppie ballavano al ritmo della musica rilassante proveniente da un impianto stereo. Vicino al centro della parete di fondo c'era un piccolo bar ovale, attorno al quale erano riuniti una dozzina di uomini, e in angoli di conversazione formati da colorati gruppi di divani a forma di U, altri uomini chiacchieravano, alcuni rilassati, altri con le teste unite. Dall'arco lontano proveniva il rumore delle palle da biliardo.
  
  A parte le danzatrici, tutte dall'aspetto raffinato - che fossero mogli di ricchi o prostitute più sofisticate e costose - c'erano solo quattro donne nella sala. Quasi tutti gli uomini sembravano benestanti. C'era qualche smoking, ma l'impressione era molto più profonda.
  
  Nick scese i cinque ampi gradini della sala con maestosa dignità, studiando gli occupanti con noncuranza. Dimenticate gli smoking e immaginate queste persone vestite con abiti inglesi, riunite alla corte reale dell'Inghilterra feudale, o dopo una cena a base di bourbon a Versailles. Corpi paffuti, mani morbide, sorrisi rapidi, occhi calcolatori e un brusio costante di conversazioni. Domande sottili, proposte velate, piani complessi, fili di intrighi emergevano uno dopo l'altro, intrecciandosi come meglio le circostanze permettevano.
  
  Vide diversi membri del Congresso, due generali civili, Robert Quitlock, Harry Cushing e una dozzina di altri uomini che la sua mente fotografica aveva catalogato dai recenti eventi di Washington. Si diresse al bar, ordinò un whisky e soda grande - "Senza ghiaccio, per favore" - e si voltò per incontrare lo sguardo interrogativo di Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Capitolo VI.
  
  
  Nick guardò oltre Akito, sorrise, fece un cenno a un amico immaginario alle sue spalle e si voltò. Il vecchio Moto, come sempre, era impassibile: era impossibile indovinare quali pensieri turbinassero dietro quei lineamenti sereni ma implacabili.
  
  "Mi scusi, per favore", la voce di Akito era al suo fianco. "Ci siamo già conosciuti, credo. Ho così tanta difficoltà a ricordare i lineamenti occidentali, proprio come lei confonde noi asiatici, ne sono sicuro. Sono Akito Moto..."
  
  Akito sorrise educatamente, ma quando Nick lo guardò di nuovo, non c'era traccia di umorismo in quei tratti marroni cesellati.
  
  "Non ricordo, vecchio." Nick sorrise debolmente e gli tese la mano. "Alastair Williams della Vickers."
  
  "Vickers?" Akito sembrò sorpreso. Nick rifletté rapidamente, catalogando gli uomini che aveva visto lì. Continuò: "Divisione Petrolio e Trivellazioni".
  
  "Obiettivo! Ho incontrato alcuni dei vostri in Arabia Saudita. Sì, sì, credo Kirk, Miglierina e Robbins. Sapete...?"
  
  Nick dubitava di riuscire a trovare tutti i nomi così in fretta. Stava giocando. "Davvero? Un po' di tempo fa, immagino, prima dei... ehm, cambiamenti?"
  
  "Sì. Prima del cambiamento." Sospirò. "Avevi una situazione fantastica lì." Akito abbassò lo sguardo per un attimo, come per rendere omaggio all'occasione perduta. Poi sorrise solo con le labbra. "Ma ti sei ripreso. Non è così male come avrebbe potuto essere."
  
  "No. Mezza pagnotta e tutto il resto."
  
  "Rappresento la Confederazione. Puoi parlarci di...?"
  
  "Non personalmente. Quentin Smithfield si sta occupando di tutto ciò che devi vedere a Londra. Non è potuto venire."
  
  "Ah! È accessibile?"
  
  "Abbastanza."
  
  "Non lo sapevo. È così difficile organizzarsi attorno ad Aramco."
  
  "Giusto." Nick tirò fuori da un astuccio uno dei biglietti da visita splendidamente incisi di Alastair Beadle Williams, con l'indirizzo e il numero di telefono londinese di Vickers, ma sulla scrivania dell'agente AX. Aveva scritto sul retro a penna: "Ho incontrato il signor Moto, Pennsylvania, 14 luglio. A.B. Williams."
  
  "Dovrebbe funzionare, vecchio mio."
  
  "Grazie."
  
  Akito Khan diede a Nick uno dei suoi biglietti da visita. "Siamo in un mercato forte. Immagino che tu lo sappia. Ho intenzione di venire a Londra il mese prossimo. Vedrò il signor Smithfield."
  
  Nick annuì e si voltò. Akito lo guardò mentre riponeva con cura la mappa. Poi fece una tenda con le mani e pensò. Era sconcertante. Forse Ruth si sarebbe ricordata. Andò a cercare sua "figlia".
  
  Nick sentì una goccia di sudore sul collo e la asciugò con cura con un fazzoletto. Ora era facile: il suo controllo era migliore. Il suo travestimento era eccellente, ma c'era sospetto nei confronti del patriarca giapponese. Nick si muoveva lentamente, zoppicando con il bastone. A volte si capiva più dall'andatura che dall'aspetto, e sentì degli occhi castani e luminosi sulla schiena.
  
  Era in piedi sulla pista da ballo, un uomo d'affari britannico dalle guance rosee e dai capelli grigi che ammirava le ragazze. Vide Ann We Ling, che mostrava i suoi denti bianchi alla giovane dirigente. Era abbagliante in una gonna con spacchi e paillettes.
  
  Ricordava l'osservazione di Ruth: papà avrebbe dovuto essere al Cairo. Ah, giusto? Camminò per la stanza, cogliendo frammenti di conversazione. Quella riunione riguardava sicuramente il petrolio. Hawk era un po' confuso da ciò che Barney e Bill avevano ricavato dalle intercettazioni. Forse l'altra parte stava usando l'acciaio come parola in codice per il petrolio. Fermandosi vicino a un gruppo, sentì: "... 850.000 dollari all'anno per noi e più o meno la stessa cifra per il governo. Ma per un investimento di 200.000 dollari, non ci si può lamentare..."
  
  L'accento britannico diceva: "...meritiamo davvero di più, ma..."
  
  Nick se ne andò da lì.
  
  Ricordava il commento di Gini: "Voleremo principalmente in sale conferenze con aria condizionata..."
  
  Dov'era? L'intero locale era climatizzato. Entrò furtivamente nel buffet, incrociò altre persone nella sala musica, sbirciò nella magnifica biblioteca, trovò la porta d'ingresso e uscì. Nessuna traccia delle altre ragazze, di Hans Geist o del tedesco che avrebbe potuto essere Bauman.
  
  Percorse il sentiero e si diresse verso il parcheggio. Un giovane dall'aria severa, in piedi nell'angolo della casa, lo guardò pensieroso. Nick annuì. "Bella serata, vero, vecchio?"
  
  "Sì, certo."
  
  Un vero britannico non userebbe mai la parola "vecchio" così spesso, o con degli sconosciuti, ma era ottima per fare una rapida impressione. Nick soffiò una nuvola di fumo e si allontanò. Incrociò diverse coppie di uomini e annuì educatamente. Nel parcheggio, vagò tra le auto in fila, non vide nessuno a bordo e poi, all'improvviso, scomparve.
  
  Camminò lungo la strada asfaltata nell'oscurità fino a raggiungere il cancello. Era chiuso con una serratura standard di alta qualità. Tre minuti dopo, lo aprì con una delle sue chiavi principali e lo chiuse a chiave dietro di sé. Gli ci sarebbe voluto almeno un minuto per farlo di nuovo: sperava di non andarsene in fretta.
  
  La strada avrebbe dovuto serpeggiare dolcemente per circa mezzo miglio, terminando dove gli edifici erano indicati sulla vecchia mappa e dove aveva visto le luci dall'alto. Camminò, cauto, camminando in silenzio. Due volte si fermò di fronte alle auto che passavano durante la notte: una proveniente dalla casa principale, un'altra di ritorno. Si voltò e vide le luci degli edifici: una versione più piccola della villa principale.
  
  Il cane abbaiò e lui si bloccò. Il suono era davanti a lui. Scelse un punto elevato e osservò finché una figura non passò tra lui e le luci, da destra a sinistra. Una delle guardie stava seguendo il sentiero di ghiaia verso l'altro lato della valle. A quella distanza, l'abbaiare non era per lui, forse non per il cane da guardia.
  
  Aspettò a lungo, finché non sentì il cigolio e il tintinnio dei cancelli e fu certo che la guardia lo stesse abbandonando. Girò lentamente intorno al grande edificio, ignorando il garage da dieci posti, che era al buio, e un altro fienile senza luce.
  
  Non sarebbe stato facile. Un uomo sedeva a ciascuna delle tre porte; solo il lato sud passava inosservato. Si insinuò nel lussureggiante giardino da quel lato e raggiunse la prima finestra, un'apertura alta e ampia, chiaramente costruita su misura. Con cautela, scrutò in una camera da letto vuota e lussuosamente arredata, splendidamente decorata in uno stile esotico e moderno. Controllò la finestra. Aveva i doppi vetri ed era chiusa a chiave. Maledetto condizionatore!
  
  Si accovacciò e osservò il percorso. Vicino alla casa, era coperto da piante ben curate, ma il riparo più vicino all'edificio era il prato di quindici metri da cui si era avvicinato. Se avessero continuato a pattugliare con i cani, avrebbe potuto essere nei guai; altrimenti, si sarebbe mosso con cautela, tenendosi il più lontano possibile dalle luci delle finestre.
  
  Non si sarebbe mai saputo: il suo ingresso nella valle e le indagini sulla sontuosa conferenza nella grande villa avrebbero potuto essere parte di una trappola più grande. Forse "John Villon" lo aveva messo in guardia. Si era concesso il beneficio del dubbio. I gruppi illegali avevano gli stessi problemi di personale delle corporazioni e delle burocrazie. I leader - Akito, Baumann, Geist, Villon o chiunque altro - sapevano gestire la situazione in modo impeccabile, impartendo ordini chiari e piani eccellenti. Ma le truppe...
  
  hanno mostrato le stesse debolezze: pigrizia, negligenza e mancanza di immaginazione per l'inaspettato.
  
  "Sono inaspettato", si rassicurò. Sbirciò attraverso la finestra successiva. Era parzialmente coperta da tende, ma attraverso le aperture tra le stanze, poteva vedere una grande stanza con divani a cinque posti disposti attorno a un camino in pietra abbastanza grande da arrostire un manzo, con spazio a sufficienza per diversi spiedini di pollame.
  
  Seduto sui divani, con l'aria rilassata di una sera all'Hunter Mountain Resort, vide uomini e donne; dalle loro fotografie notò Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily e Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy e un magro cinese che, a giudicare dai suoi movimenti, poteva essere l'uomo mascherato del raid contro i Deming nel Maryland.
  
  Ruth e suo padre dovevano essere nell'auto che lo aveva superato lungo la strada. Si chiese se fossero venuti lì apposta perché Akito aveva incontrato "Alastair Williams".
  
  Una delle ragazze stava versando da bere. Nick notò la rapidità con cui Pong-Pong Lily prese un accendino da tavolo e lo porse ad Hans Geist perché lo accendesse. Aveva quest'espressione sul viso mentre osservava il grosso uomo biondo: Nick annotò l'osservazione per riferimento. Geist camminava lentamente avanti e indietro, parlando, mentre gli altri ascoltavano attentamente, ridendo di tanto in tanto alle sue parole.
  
  Nick osservava pensieroso. Cosa, come, perché? Dirigenti aziendali e qualche ragazza? Non proprio. Puttane e papponi? No: l'atmosfera era giusta, ma le relazioni non erano giuste; e questo non era un tipico ritrovo sociale.
  
  Tirò fuori un minuscolo stetoscopio con un tubicino corto e lo provò sulla finestra a doppi vetri; aggrottò la fronte quando non sentì nulla. Doveva raggiungere la stanza, o almeno arrivare in un punto da cui poter sentire. E se fosse riuscito a registrare parte di quella conversazione sul piccolo apparecchio non più grande di un mazzo di carte che a volte gli irritava il femore destro - avrebbe dovuto parlarne con Stuart - forse avrebbe avuto delle risposte. Le sopracciglia di Hawk si sarebbero sicuramente alzate quando l'avesse riascoltata.
  
  Se fosse entrato come Alastair Beadle Williams, il suo ricevimento sarebbe durato dieci secondi e lui sarebbe sopravvissuto per circa trenta: c'erano dei cervelli in quella pila. Nick aggrottò la fronte e si infilò furtivamente tra le piante.
  
  La finestra successiva dava sulla stessa stanza, e anche quella dopo ancora. La successiva era uno spogliatoio e un corridoio, da cui si accedeva a quelli che sembravano bagni. Le ultime finestre davano su una sala dei trofei e una biblioteca, tutte con pannelli scuri e una ricca moquette marrone, dove due dirigenti dall'aria severa sedevano a parlare. "Vorrei sentire anche io quell'accordo", borbottò Nick.
  
  Sbirciò dietro l'angolo dell'edificio.
  
  La guardia aveva un aspetto insolito. Era un tipo sportivo in abito scuro, che prendeva chiaramente sul serio i suoi doveri. Appoggiò la sedia da campeggio tra i cespugli, ma non vi rimase seduto. Camminava avanti e indietro, guardando i tre riflettori che illuminavano il portico, scrutando la notte. Non dava mai le spalle a Nick per più di qualche istante.
  
  Nick lo osservò tra i cespugli. Controllò mentalmente le decine di oggetti offensivi e difensivi nel mantello del mago, forniti dagli ingegnosi tecnici di Stuart e AXE. Ah, beh, non potevano aver pensato a tutto. Era il suo lavoro e le probabilità erano scarse.
  
  Un uomo più cauto di Nick avrebbe valutato la situazione e forse sarebbe rimasto in silenzio. L'idea non era nemmeno venuta in mente all'agente Axe, che Hawk considerava "il nostro migliore". Nick ricordava però ciò che Harry Demarkin aveva detto una volta: "Insisto sempre perché non veniamo pagati per perdere".
  
  Harry aveva esagerato. Forse ora era il turno di Nick.
  
  Provò qualcos'altro. Smarrì la mente per un attimo, poi immaginò l'oscurità al cancello della strada. Come se i suoi pensieri fossero un film muto, immaginò una figura che si avvicinava alla sbarra, tirava fuori un attrezzo e forzava la serratura. Immaginò persino i suoni, il tintinnio, mentre l'uomo tirava la catena.
  
  Con quell'immagine in mente, guardò la testa della guardia. L'uomo fece per girarsi verso Nick, ma sembrava averlo ascoltato. Fece qualche passo e sembrò preoccupato. Nick si concentrò, sapendo di essere impotente se qualcuno gli fosse arrivato alle spalle. Il sudore gli colava lungo il collo. L'uomo si voltò. Guardò verso il cancello. Uscì a fare una passeggiata, guardando fuori nella notte.
  
  Nick fece dieci passi silenziosi e balzò. Un colpo, un affondo con le dita che formavano la punta arrotondata di una lancia, e poi una mano intorno al collo per sostenersi mentre trascinava l'uomo verso l'angolo della casa e tra i cespugli. Erano passati venti secondi.
  
  Come un cowboy che trattiene un bue dopo averlo radunata a un rodeo, Nick strappò due brevi pezzi di lenza da pesca dal cappotto e gli legò dei chiodi e dei nodi quadri intorno ai polsi e alle caviglie. Il sottile nylon fungeva da legaccio più forte delle manette. Il bavaglio completo scivolò nella mano di Nick - non ebbe bisogno di più riflessione o di più perquisizione tascabile di un cowboy che cerca le sue corde per maiali - e fu infilato nella bocca aperta dell'uomo. Nick lo trascinò nella boscaglia più fitta.
  
  Non si sveglierà prima di un'ora o due.
  
  Mentre Nick si raddrizzava, i fari di un'auto lampeggiarono sul cancello, si fermarono e poi si accesero. Cadde accanto alla sua vittima. Una limousine nera si fermò sotto il portico e ne scesero due uomini ben vestiti, entrambi sulla cinquantina. L'autista si affrettò a guardare l'auto, apparentemente sorpreso dall'assenza di un portiere/guardia di sicurezza, e rimase fermo per un attimo sotto la luce dopo che i suoi passeggeri furono entrati nell'edificio.
  
  "Se è amico della guardia, andrà tutto bene", si rassicurò Nick. Sperava che lo stesse guardando. L'autista accese un sigaro corto, si guardò intorno, alzò le spalle, salì in macchina e tornò all'edificio principale. Non aveva alcuna intenzione di rimproverare l'amico, che probabilmente aveva abbandonato il suo posto per una buona e divertente ragione. Nick sospirò di sollievo. I problemi di personale hanno i loro vantaggi.
  
  Si diresse rapidamente verso la porta e sbirciò attraverso il piccolo vetro. Gli uomini se n'erano andati. Aprì la porta, scivolò dentro e si immerse in quello che sembrava uno spogliatoio con dei lavandini.
  
  La stanza era vuota. Scrutò di nuovo nel corridoio. Era un momento, se non mai, in cui i nuovi arrivati erano al centro dell'attenzione.
  
  Fece un passo avanti e una voce dietro di lui disse in tono interrogativo: "Pronto...?"
  
  Si voltò. Uno degli uomini della sala dei trofei lo guardò con sospetto. Nick sorrise. "Ti stavo cercando!" disse con un entusiasmo che non provava. "Possiamo parlare lì?" Si diresse verso la porta della sala dei trofei.
  
  "Non ti conosco. Cosa...?"
  
  L'uomo lo seguì automaticamente, il suo volto si indurì.
  
  "Guarda qui." Nick tirò fuori con fare cospiratorio un quaderno nero e se lo nascose in mano. "Sparisci dalla vista. Non vogliamo che Geist veda questo."
  
  L'uomo lo seguì, accigliato. L'altro uomo era ancora nella stanza. Nick sorrise ampiamente e gridò: "Ehi. Guarda qui."
  
  L'uomo seduto si fece avanti per unirsi a loro, con un'espressione di profondo sospetto sul volto. Nick aprì la porta. Il secondo uomo infilò una mano sotto il cappotto. Nick si mosse rapidamente. Avvolse le sue forti braccia intorno al collo dei due e sbatté le loro teste l'una contro l'altra. Scesero, uno in silenzio, l'altro gemendo.
  
  Dopo averli imbavagliati e legati, dopo aver gettato un Terrier S&W calibro 38 e una Galesi spagnola calibro 32 dietro una sedia, fu contento di essersi autocontrollato. Erano uomini anziani, probabilmente clienti, non guardie o ragazzi di Geist. Prese i loro portafogli con dentro documenti e tessere e se li infilò nella tasca dei pantaloni. Non c'era tempo per esaminarli, ormai.
  
  Controllò l'ingresso. Era ancora vuoto. Scivolò silenziosamente attraverso, vide un gruppo di persone vicino al camino, impegnate in una vivace conversazione, e si nascose dietro il divano. Era troppo lontano, ma era dentro.
  
  Pensò: il vero Alistair avrebbe detto: "Per un penny, per una sterlina". BENE! Fino in fondo!
  
  A metà della stanza c'era un altro punto di comunicazione: un gruppo di mobili vicino alle finestre. Strisciò verso di esso e trovò riparo tra i tavoli sullo schienale del divano. Contenevano lampade, riviste, posacenere e pacchetti di sigarette. Ridispose alcuni degli oggetti per creare una barriera attraverso cui sbirciare.
  
  Ruth Moto servì da bere ai nuovi arrivati. Rimasero in piedi, come se avessero uno scopo. Quando Ginnie si alzò e passò davanti agli uomini - tipi da banchiere con un sorriso costante e insignificante - lo scopo era chiaro. Disse: "Sono così contenta di averla accontentata, signor Carrington. E sono così contenta che sia tornato".
  
  "Mi piace il tuo marchio", disse l'uomo con sincerità, ma il suo atteggiamento allegro sembrava falso. Era ancora un padre virtuoso con la sua mentalità provinciale, troppo confuso per sentirsi a suo agio con una bella ragazza, soprattutto una prostituta d'alto bordo. Ginny gli prese la mano e attraversarono l'arco in fondo alla stanza.
  
  L'altro uomo disse: "Io... io vorrei... incontrare... andare con la signorina... ah, signorina Lily." Nick ridacchiò. Era così teso che non riusciva a parlare. Una casa di famiglia di prima classe a Parigi, Copenaghen o Amburgo li avrebbe cortesemente accompagnati alla porta.
  
  Pong Pong Lily si alzò e gli si avvicinò, un sogno di bellezza liquida in un abito da cocktail rosa. "Mi lusinga, signor O'Brien."
  
  "Per me sei... la più bella." Nick vide le sopracciglia di Ruth alzarsi per quella battuta scortese, e il viso di Suzy Cuong indurirsi leggermente.
  
  Pong-Pong gli posò con grazia una mano sulla spalla. "Non dovremmo..."
  
  "Lo faremo sicuramente." O'Brien bevve un lungo sorso dal suo bicchiere e la accompagnò, portando il drink. Nick sperava di riuscire a incontrarsi presto con il suo confessore.
  
  Quando le due coppie se ne furono andate, Hans Geist disse: "Non offenderti, Susie. È solo un connazionale che ha bevuto molto. Sono sicuro che lo hai reso felice ieri sera. Sono sicuro che sei una delle ragazze più belle che abbia mai visto".
  
  "Grazie, Hans", rispose Susie. "Non è poi così forte. È un vero coniglio, e oh, così teso. Mi sentivo sempre a disagio quando ero con lui."
  
  "Ha camminato dritto?"
  
  "Oh, sì. Mi ha persino chiesto di spegnere le luci quando eravamo mezzi nudi." Tutti risero.
  
  Akito disse teneramente: "Una ragazza così bella come te non può aspettarsi che ogni uomo la apprezzi, Susie. Ma ricorda, ogni uomo che la conosceva veramente
  
  Chiunque possieda bellezza vi ammirerà. Ognuna di voi, ragazze, è una bellezza straordinaria. Noi uomini lo sappiamo, e voi lo sospettate. Ma la bellezza non è rara. Trovare ragazze come voi, con bellezza e intelligenza... ah, questa è una combinazione rara.
  
  "Inoltre", aggiunse Hans, "sei politicamente informata. Sei all'avanguardia. Quante ragazze sono così al mondo? Non molte. Anne, il tuo bicchiere è vuoto. Un altro?"
  
  "Non ora", disse dolcemente la bella.
  
  Nick aggrottò la fronte. Cos'era? Trattare una duchessa come una prostituta e una prostituta come una duchessa! Era il paradiso delle prostitute. Gli uomini facevano i papponi ma si comportavano come invitati a un ricevimento di fine anno scolastico. Eppure, pensò pensieroso, era un'ottima tattica. Efficace con le donne. Madame Bergeron aveva costruito una delle case più famose di Parigi e ne aveva ricavato una fortuna.
  
  Un piccolo uomo cinese in tunica bianca entrò dall'arco più lontano, portando un vassoio con quelli che sembravano dei canapè. Nick riuscì a malapena a schivarlo.
  
  Il cameriere gli porse il vassoio, lo posò sul tavolino e se ne andò. Nick si chiese quanti ne fossero ancora in casa. Valutò attentamente il suo armamento. Aveva Wilhelmina e un caricatore di riserva, due bombe a gas letali - "Pierre" - nelle tasche dei pantaloncini da fantino, che erano un equipaggiamento da mago tanto quanto il suo cappotto, e varie cariche esplosive.
  
  Sentì Hans Geist dire: "...e incontreremo il Comandante Uno sulla nave tra una settimana, a partire da giovedì. Facciamogli una buona impressione. So che è orgoglioso di noi e soddisfatto di come stanno andando le cose".
  
  "Le trattative con questo gruppo stanno andando bene?" chiese Ruth Moto.
  
  "Eccellente. Non avrei mai pensato che potesse andare diversamente. Sono trader e noi vogliamo comprare. Di solito le cose vanno lisce in una situazione come questa."
  
  Akito chiese: "Chi è Alastair Williams? Un inglese della divisione petrolifera della Vickers. Sono sicuro di averlo già incontrato da qualche parte, ma non riesco a identificarlo."
  
  Dopo un attimo di silenzio, Geist rispose: "Non lo so. Il nome non mi dice nulla. E Vickers non ha una filiale che chiamano divisione petrolifera. Cosa fa esattamente? Dove l'hai incontrato?"
  
  "Ecco. È con gli ospiti."
  
  Nick alzò brevemente lo sguardo e vide Geist prendere il telefono e comporre un numero. "Fred? Guarda la lista degli invitati. Hai aggiunto Alastair Williams? No... Quando è arrivato? Non l'hai mai ospitato? Akito, che aspetto ha?"
  
  "Grande. Paffuto. Viso rosso. Capelli grigi. Molto inglese."
  
  "Era con altri?"
  
  "NO."
  
  Hans ripeté la descrizione al telefono. "Ditelo a Vlad e Ali. Trovate un uomo che corrisponda a questa descrizione, altrimenti qualcosa non va. Controllate tutti gli ospiti con accento inglese. Sarò lì tra pochi minuti." Cambiò telefono. "O si tratta di una questione semplice, o di qualcosa di molto serio. È meglio che tu ed io andiamo..."
  
  Nick perse il controllo quando il suo udito acuto percepì un rumore proveniente dall'esterno. Erano arrivate una o più auto. Se la stanza si fosse riempita, si sarebbe trovato in mezzo ai gruppi. Strisciò verso l'ingresso, tenendo i mobili tra sé e le persone accanto al camino. Giunto alla curva, si alzò e si diresse verso la porta, che si aprì, lasciando entrare cinque uomini.
  
  Chiacchieravano allegramente: uno era fatto, l'altro ridacchiava. Nick sorrise ampiamente e fece un cenno verso la grande sala. "Entrate..."
  
  Si voltò e salì rapidamente l'ampia scalinata.
  
  Al secondo piano c'era un lungo corridoio. Arrivò a delle finestre che davano sulla strada. Due grandi veicoli erano parcheggiati sotto i riflettori. L'ultimo gruppo sembrava guidare da solo.
  
  Camminò verso il retro, oltrepassando un lussuoso soggiorno e tre lussuose camere da letto con le porte aperte. Si avvicinò a una porta chiusa e auscultò con il suo piccolo stetoscopio, ma non sentì nulla. Entrò nella stanza e chiuse la porta alle sue spalle. Era una camera da letto, con alcuni oggetti sparsi che indicavano che era occupata. Cercò rapidamente: una scrivania, una scrivania, due valigie costose. Niente. Nemmeno un pezzo di carta. Quella era la stanza di un uomo corpulento, a giudicare dalle dimensioni degli abiti nell'armadio. Forse Geist.
  
  La stanza successiva era più interessante e quasi disastrosa.
  
  Sentì un respiro pesante e affannoso e un gemito. Mentre rimetteva lo stetoscopio in tasca, la porta accanto nel corridoio si aprì e ne uscì uno dei primi uomini ad arrivare, insieme a Pong-Pong Lily.
  
  Nick si raddrizzò e sorrise. "Ciao. Ti stai divertendo?"
  
  L'uomo lo fissò. Pong-Pong esclamò: "Chi sei?"
  
  "Sì", ripeté una voce maschile aspra e forte alle sue spalle. "Chi sei?"
  
  Nick si voltò e vide il cinese magro - quello che sospettava fosse dietro la maschera nel Maryland - avvicinarsi dalle scale, i suoi passi silenziosi sulla spessa moquette. Una mano sottile scomparve sotto la giacca, dove avrebbe potuto esserci una fondina a conchiglia.
  
  "Sono la Squadra Due", disse Nick. Cercò di aprire la porta che aveva ascoltato. Era esposto. "Buonanotte."
  
  Saltò attraverso la porta e se la sbatté dietro, trovò il chiavistello e la chiuse a chiave.
  
  Ci fu un sospiro e un brontolio dal grande letto dove si trovava l'altro arrivato prima e Ginny
  
  Erano nudi.
  
  I pugni rimbombarono contro la porta. "Ginny urlò. L'uomo nudo cadde a terra e si lanciò contro Nick con la determinazione di un uomo che aveva giocato a football per anni.
  
  
  Capitolo VII.
  
  
  Nick schivò con la grazia e la disinvoltura di un matador. Carrington si schiantò contro il muro, amplificando il rumore della porta che sbatteva. Nick usò un calcio e un fendente, entrambi sferrati con la precisione di un chirurgo, per riprendere fiato mentre cadeva a terra.
  
  "Chi sei?" Ginny quasi urlò.
  
  "Tutti sono interessati al mio piccolo", ha detto Nick. "Sono nella squadra tre, quattro e cinque."
  
  Guardò la porta. Come tutto il resto nella stanza, era di prima qualità. Avrebbero avuto bisogno di un ariete o di qualche mobile robusto per sfondarla.
  
  "Cosa fai?"
  
  "Sono il figlio di Bauman."
  
  "Aiuto!" urlò. Poi rifletté per un attimo. "Chi sei?"
  
  "Il figlio di Bauman. Ne ha tre. È un segreto."
  
  Scivolò a terra e si alzò. Lo sguardo di Nick scivolò sul suo corpo lungo e bellissimo, e il ricordo di ciò di cui era capace lo infiammò per un attimo. Qualcuno diede un calcio alla porta. Era orgoglioso di sé - io conservavo ancora quella vecchia noncuranza. "Vestiti", abbaiò. "Sbrigati. Devo portarti fuori di qui."
  
  "Devi tirarmi fuori di qui? Sei pazzo..."
  
  "Hans e Sammy hanno intenzione di uccidervi tutte dopo questo incontro. Volete morire?"
  
  "Sei arrabbiato. Aiuto!"
  
  "Tutti tranne Ruth. Akito ha sistemato la cosa. E Pong-Pong. Hans ha sistemato la cosa."
  
  Afferrò il reggiseno sottile dalla sedia e se lo avvolse intorno al corpo. Quello che lui aveva detto aveva ingannato la donna dentro di lei. Se ci avesse pensato per qualche minuto, si sarebbe resa conto che stava mentendo. Qualcosa di più pesante di un piede sbatté contro la porta. Tirò fuori Wilhelmina con un movimento esperto del polso e sparò un colpo attraverso la squisita pannellatura a ore dodici. Il rumore cessò.
  
  Jeanie infilò i tacchi alti e fissò la Luger. La sua espressione era un misto di paura e sorpresa mentre guardava la pistola. "È quello che abbiamo visto da Bauman..."
  
  "Certo," scattò Nick. "Vieni alla finestra."
  
  Ma le sue emozioni erano alle stelle. Il primo capo. La banda, le ragazze e, naturalmente, Baumann! Con un gesto del dito, accese il suo piccolo registratore.
  
  Mentre apriva la finestra e rimuoveva la zanzariera di alluminio dalle clip a molla, disse: "Baumann mi ha mandato a tirarti fuori. Salveremo gli altri più tardi, se possibile. Abbiamo un piccolo esercito all'ingresso di questo posto."
  
  "È un disastro", si lamentò Ginny. "Non capisco..."
  
  "Baumann spiegherà tutto", disse Nick ad alta voce e spense il registratore. A volte i nastri sopravvivono, ma tu no.
  
  Guardò fuori nella notte. Era il lato est. C'era una guardia alla porta, ma era evidentemente coinvolto nella confusione. Non avevano ancora provato le tattiche di incursione interna al piano di sopra. Avrebbero pensato alla finestra tra un minuto.
  
  Nei raggi di luce provenienti dalle finestre sottostanti, il prato liscio era deserto. Si voltò e tese entrambe le mani a Ginny. "La maniglia." Era molto lontana dal suolo.
  
  "Quale?"
  
  "Tieni duro. Come fai il lavoro al bar. Ricordi?"
  
  "Certo che me lo ricordo, ma..." Fece una pausa, guardando l'uomo paffuto, anziano, ma stranamente atletico, che si sporse in avanti davanti alla finestra e le tese le braccia, contorte per stringerla forte. Si tirò persino su maniche e polsini. Quel piccolo dettaglio la convinse. Gli afferrò le mani e sussultò: erano di cuoio su acciaio, potenti come quelle di qualsiasi professionista. "Dici sul serio..."
  
  Dimenticò la domanda mentre veniva tirata a testa in giù attraverso la finestra. Immaginò di cadere a terra, solo per rompersi il collo, e cercò di ruotarsi per cadere. Si aggiustò leggermente, ma non fu necessario. Braccia forti la guidarono in una stretta capriola in avanti, poi la ruotarono di lato mentre girava verso il muro dell'edificio. Invece di colpire lo scafo dipinto di bianco della nave, lo colpì leggermente con la coscia, trattenuta dallo strano, possente uomo che ora era appeso sopra di lei, aggrappandosi al davanzale con le ginocchia.
  
  "È una caduta breve", disse, il suo viso una strana macchia di lineamenti capovolti nell'oscurità sopra di lui. "Piega le ginocchia. Fatto... oh, margherita."
  
  Atterrò su un'ortensia mezza e mezza, graffiandosi una gamba ma rimbalzando senza sforzo sulle sue gambe forti. Le sue scarpe col tacco alto oscillarono nella notte, perse nella rotazione esterna.
  
  Si guardò intorno con l'espressione impotente e in preda al panico di un coniglio che è uscito da un cespuglio ed è scappato nel terreno aperto dove i cani abbaiavano, e si è messo a correre.
  
  Non appena la lasciò andare, Nick si arrampicò sul lato dell'edificio, afferrò una sporgenza e rimase lì appeso per un attimo finché lei non fu sotto di lui, poi si girò di lato per evitare l'ortensia e atterrò con la stessa facilità di un paracadutista con un paracadute di dieci metri. Fece una capriola per evitare di cadere, atterrando sul fianco destro dopo Ginny.
  
  Come ha potuto scappare questa ragazza? La vide sparire nel prato, fuori dalla portata delle luci. Le corse dietro e corse dritto davanti a sé.
  
  Corse nell'oscurità, immaginando che, in preda al panico, lei non si sarebbe girata e non si sarebbe mossa di lato per almeno qualche decina di metri. Nick poteva coprire qualsiasi distanza fino a mezzo miglio in un tempo accettabile per una normale gara di atletica universitaria. Non sapeva che Ginny Achling, oltre alle acrobazie della sua famiglia, un tempo era stata la ragazza più veloce di Blagoveshchensk. Correvano gare di fondo e lei aiutava tutte le squadre da Harbin al fiume Amur.
  
  Nick si fermò. Sentì un rumore di passi molto più avanti. Si mise a correre. Lei si stava dirigendo dritta verso l'alta recinzione di filo spinato. Se l'avesse colpita a tutta velocità, sarebbe caduta, o peggio. Calcolò mentalmente la distanza fino al bordo della valle, stimò il tempo impiegato e i passi compiuti, e indovinò quanto fosse avanti. Poi contò ventotto passi, si fermò e, portandosi le mani alla bocca, urlò: "Ginny! Fermati, pericolo. Fermati!"
  
  Ascoltò. Il rumore dei passi si fermò. Corse avanti, sentì o avvertì un movimento davanti a sé sulla destra e corresse la rotta di conseguenza. Un attimo dopo, la sentì muoversi.
  
  "Non correre", disse dolcemente. "Stavi andando dritto verso la recinzione. Potrebbe essere elettrificata. In ogni caso, ti farai male."
  
  La trovò quella notte e la abbracciò. Non stava piangendo, stava solo tremando. Si sentiva e aveva un profumo delizioso come a Washington, forse anche di più, dato il calore della sua eccitazione e il sudore umido sulla sua guancia.
  
  "Ora è più facile", la tranquillizzò. "Respira."
  
  La casa era piena di rumore. Gli uomini correvano in giro, indicavano la finestra e cercavano tra i cespugli. Una luce si accese nel garage e diversi uomini uscirono, mezzi vestiti e con in mano oggetti lunghi che Nick immaginò non fossero pale. Un'auto sfrecciò lungo la strada, scaricando quattro uomini, e un'altra luce li illuminò vicino alla casa principale. I cani abbaiavano. Nella pozza di luce, vide una guardia giurata con un cane unirsi agli uomini sotto la finestra.
  
  Esaminò la recinzione. Non sembrava elettrificata, solo alta e sormontata da filo spinato: la migliore recinzione industriale. I tre cancelli nella valle erano troppo lontani, non conducevano da nessuna parte e presto sarebbero stati sorvegliati. Si guardò indietro. Gli uomini si stavano organizzando, e non male. Un'auto si fermò davanti al cancello. Quattro pattuglie si dispersero. Quella con il cane si diresse dritta verso di loro, seguendo le loro tracce.
  
  Nick scavò rapidamente la base di un palo di recinzione in acciaio e vi piantò tre placche esplosive, simili a tappi neri di tabacco da masticare. Aggiunse altre due bombe energetiche, a forma di spesse penne a sfera, e un astuccio per occhiali riempito con la speciale miscela di nitroglicerina e farina fossile di Stewart. Questa era la sua scorta di esplosivo, ma non era in grado di contenere la forza che avrebbe richiesto tutto il necessario per recidere il filo spinato. Inserì una miccia in miniatura da trenta secondi e trascinò via Ginny, contando mentre camminava.
  
  "Ventidue", disse. Tirò Ginny a terra con sé. "Sdraiati. Metti la faccia a terra."
  
  Le orientò verso le cariche, riducendo al minimo la superficie. Il filo metallico poteva volare via come frammenti di granata. Non usò le sue due granate più leggere perché non valeva la pena rischiare di far cadere le cariche in una pioggia di metallo affilato come un rasoio. Il cane da pattuglia era a sole cento iarde di distanza. Cosa c'era che non andava...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Il vecchio e affidabile Stuart. "Vai avanti." Trascinò Jeanie verso il luogo dell'esplosione, esaminando il buco frastagliato nell'oscurità. Ci si poteva passare attraverso con una Volkswagen. Se la sua logica avesse preso il sopravvento ora e si fosse rifiutata di cedere, lui l'avrebbe capito.
  
  "Stai bene?" le chiese con tono comprensivo, stringendole la spalla.
  
  "Io... credo di sì."
  
  "Andiamo." Corsero verso quello che lui ritenne essere un sentiero attraverso la montagna. Dopo aver percorso un centinaio di metri, disse: "Fermati."
  
  Si voltò. Le torce elettriche stavano sondando un buco nel filo spinato. Un cane abbaiò. Altri cani risposero: li stavano guidando da qualche parte. Dovevano essere di diverse razze. Un'auto sfrecciò sul prato, i fari che si affievolivano mentre il filo spezzato brillava alla loro luce. Gli uomini uscirono a gambe levate.
  
  Nick estrasse una granata e la lanciò con tutta la sua forza verso i lampioni. Non riuscivo a raggiungerla, ma poteva essere un sedativo. Ne contò quindici. Disse: "Giù di nuovo". L'esplosione fu come un fuoco d'artificio in confronto alle altre. Il mitra ruggì; due brevi raffiche di sei o sette ciascuna, e quando si fermò, l'uomo urlò: "Fermi!"
  
  Nick tirò fuori Gini e si diresse verso il bordo della valle. Un paio di proiettili volarono nella loro direzione, rimbalzando sul terreno, volando nella notte con un fischio malvagio che incuriosisce la prima volta che lo senti, e terrorizza ogni volta che lo senti per un po'. Nick lo aveva sentito molte volte.
  
  Si voltò. La granata li aveva rallentati. Si stavano avvicinando al crepaccio di filo spinato come un gruppo di addestramento in una scuola di fanteria. Ora c'erano venti o più uomini che li inseguivano. Due potenti torce perforavano l'oscurità, ma non li raggiungevano.
  
  Se le nuvole avessero rivelato la luna, lui e Ginny avrebbero preso un proiettile ciascuno.
  
  Lui corse, tenendo la mano della ragazza. Lei disse: "Dove siamo..."
  
  "Non parlare", la interruppe. "Viviamo o moriamo insieme, quindi affidati a me."
  
  Le sue ginocchia urtarono un cespuglio e si fermò. In quale direzione si dirigevano le tracce? Logicamente, avrebbero dovuto essere a destra, parallele al percorso che aveva preso dalla casa principale. Si voltò in quella direzione.
  
  Una luce intensa sprigionò da un varco nel filo spinato e si insinuò nella radura, raggiungendo il bosco alla loro sinistra, dove esplorò i cespugli con un pallido tocco. Qualcuno aveva portato una luce più potente, probabilmente una torcia da caccia da sei volt. Trascinò Jeanie tra i cespugli e la immobilizzò a terra. Al sicuro! Chinò il capo quando la luce toccò il loro rifugio e proseguì, scrutando gli alberi. Molti soldati erano morti perché i loro volti erano stati illuminati.
  
  Ginny sussurrò: "Usciamo di qui".
  
  "Non voglio farmi sparare adesso." Non poteva dirle che non c'era via d'uscita. Dietro di loro c'erano la foresta e la scogliera, e non sapeva dove fosse il sentiero. Se si fossero mossi, il rumore sarebbe stato mortale. Se avessero attraversato il prato, la luce li avrebbe trovati.
  
  Esplorò sperimentalmente i cespugli, cercando di individuare un punto in cui potesse esserci una pista. I rami bassi della cicuta e la vegetazione secondaria emisero un crepitio. La luce si rifletté, li mancò di nuovo e proseguì nella direzione opposta.
  
  Giunti al filo spinato, iniziarono ad avanzare uno alla volta, a raffiche attentamente distanziate. Colui che li comandava aveva ormai eliminato tutti tranne coloro che avanzavano. Sapevano il fatto loro. Nick tirò fuori Wilhelmina, inchiodandola con la mano interna all'unico caricatore libero, agganciato alla cintura dove prima c'era l'appendice. Fu una magra consolazione. Quelle brevi raffiche indicavano un brav'uomo armato, e probabilmente ce n'erano altre.
  
  Tre uomini attraversarono il varco e si sparpagliarono. Un altro corse verso di lui, un bersaglio chiaro alla luce dei veicoli. Aspettare era inutile. Tanto valeva continuare a muoversi finché il filo spinato era al suo comando, arginando il loro assalto congiunto. Con precisione esperta, calcolò la caduta, la velocità dell'uomo e abbatté la figura in fuga con un solo colpo. Sparò un secondo proiettile in uno dei fari del veicolo, che improvvisamente divenne monocolo. Mirò con calma alla luce intensa della torcia quando il mitra aprì di nuovo, un altro si unì a lui e due o tre pistole iniziarono a tremolare di fiamme. Cadde a terra.
  
  Un rombo minaccioso echeggiava ovunque. I proiettili sfrecciavano sull'erba, risuonando sui rami secchi. Inzuppavano il paesaggio, e lui non osava muoversi. Lasciava che quella luce riflettesse la fosforescenza della sua pelle, il luccichio occasionale del suo orologio da polso, e lui e Giny sarebbero diventati cadaveri, crivellati e dilaniati da piombo, rame e acciaio. Cercò di alzare la testa. Lui le diede una leggera gomitata. "Non guardare. Resta dove sei."
  
  Gli spari cessarono. L'ultimo a fermarsi fu il mitra, che sparava metodicamente brevi raffiche lungo la linea degli alberi. Nick resistette alla tentazione di sbirciare. Era un bravo fante.
  
  L'uomo che Nick aveva sparato gemette mentre il dolore gli lacerava la gola. Una voce potente urlò: "Smettete di sparare. John Numero Due sta trascinando Angelo dietro l'auto. Allora non toccatelo. Barry, prendi tre dei tuoi uomini, prendi l'auto, fai il giro della strada e guidala contro quegli alberi. Sperona l'auto, esci e dirigiti verso di noi. Tieni quella torcia lì, sul bordo. Vince, hai ancora delle munizioni?"
  
  "Dai trentacinque ai quaranta." Nick si chiese: sono un buon tiratore?
  
  "Guarda la luce."
  
  "Giusto."
  
  "Guardate e ascoltate. Li abbiamo bloccati."
  
  Allora, Generale. Nick si tirò la giacca scura sul viso, infilò una mano dentro e azzardò un'occhiata. Molti di loro dovevano essersi osservati a vicenda per un attimo. Nell'occhio ciclopico di un faro d'auto, un altro uomo stava trascinando un ferito, respirando affannosamente. Una torcia si muoveva nella foresta, molto a sinistra. Tre uomini corsero verso la casa.
  
  Fu dato un ordine, ma Nick non lo sentì. Gli uomini iniziarono a strisciare dietro l'auto, come una pattuglia dietro un carro armato. Nick era preoccupato per i tre uomini che avevano attraversato il filo spinato. Se ci fosse stato un capo in quel gruppo, si sarebbe mosso lentamente, come un rettile mortale.
  
  Ginny gorgogliò. Nick le accarezzò la testa. "Silenzio", sussurrò. "Stai molto zitta." Trattenne il respiro e ascoltò, cercando di vedere o sentire qualcosa muoversi nella semioscurità.
  
  Un altro mormorio di voci e un faro tremolante. L'unico faro dell'auto si spense. Nick aggrottò la fronte. Ora la mente avrebbe fatto avanzare i suoi artiglieri senza fari. Nel frattempo, dov'erano quei tre che aveva visto l'ultima volta, sdraiati a faccia in giù da qualche parte nel mare di oscurità davanti a lui?
  
  L'auto partì e rombò lungo la strada, si fermò al cancello, poi girò e sfrecciò attraverso il prato. Ecco che arrivano i fiancheggiatori! Se solo ne avessi la possibilità.
  
  Chiamerei via radio l'artiglieria, il fuoco dei mortai e il plotone di supporto. Meglio ancora, mandatemi un carro armato o un'autoblindo, se ne avete uno da parte.
  
  
  Capitolo VIII.
  
  
  Il motore dell'auto con un solo faro ruggì. Le portiere si chiusero di colpo. I sogni a occhi aperti di Nick furono interrotti. Un attacco frontale, per giunta! Dannatamente efficace. Si infilò la granata rimasta nella mano sinistra e inchiodò Wilhelmina alla sua destra. L'auto sul fianco accese i fari, procedendo lungo il ruscello, sobbalzando e attraversando il vicino sentiero di ghiaia.
  
  Il faro dell'auto lampeggiò dietro il filo spinato, e la macchina sfrecciò verso il baratro. La torcia si riaccese, scrutando gli alberi. Il suo bagliore trapassò la fila di cespugli. Si udì uno schiocco: il mitra tintinnava. L'aria tremò di nuovo. Nick pensò: "Probabilmente sta sparando a uno dei suoi uomini, uno dei tre che sono passati di qui".
  
  "Ehi... io." La frase si concluse con un sussulto.
  
  Forse anche lui. Nick strizzò gli occhi. La sua vista notturna era eccellente quanto quella del carotene e di una vista 20/15, ma non riusciva a trovare le altre due.
  
  Poi l'auto colpì la recinzione. Per un attimo, Nick vide una figura scura a una dozzina di metri di distanza, mentre i fari dell'auto si dirigevano nella sua direzione. Sparò due volte ed era sicuro di aver segnato. Ma ora la palla era in gioco!
  
  Sparò contro il faro e spinse il piombo dentro l'auto, lasciando un segno lungo tutta la parte inferiore del parabrezza; gli ultimi colpi furono sparati contro la torcia prima che questa venisse spenta.
  
  Il motore dell'auto rombò e si udì un altro schianto. Nick pensò che potesse aver colpito il conducente, e l'auto tornò a sbattere contro la recinzione.
  
  "Eccolo!" urlò una voce forte. "A destra. In alto, verso di loro."
  
  "Dai." Nick tirò fuori Ginny. "Falle correre."
  
  La condusse verso l'erba e lungo di essa, lontano dagli aggressori ma verso l'altra macchina, che si trovava a pochi metri dalla linea degli alberi, a circa cento metri di distanza.
  
  E poi la luna squarciò le nuvole. Nick si accovacciò e si voltò verso la fessura, inserì un caricatore di riserva nella Wilhelmina e scrutò l'oscurità, che improvvisamente sembrava meno occultante. Aveva qualche secondo. Lui e Ginny erano più difficili da vedere sullo sfondo della foresta rispetto agli aggressori contro l'orizzonte artificiale. L'uomo con la torcia l'aveva stupidamente accesa. Nick notò che teneva il proiettile nella mano sinistra, dato che l'aveva posizionato dove avrebbe dovuto essere la fibbia della cintura. L'uomo si ritrasse e fasci di luce inondarono il terreno, aumentando la visibilità di Nick di una dozzina di figure che si avvicinavano. Il capo era a circa duecento metri di distanza. Nick gli sparò. Pensò, e Stuart si chiese perché mi tenessi stretto Wilhelmina! Passami le munizioni, Stuart, e ce ne andremo. Ma Stuart non lo sentì.
  
  Colpo alla luna! Ne mancò uno, lo colpì al secondo. Ancora qualche colpo e sarebbe finita. Le pistole gli ammiccarono e sentì di nuovo il sibilo. Diede una gomitata a Ginny. "Scappa."
  
  Estrasse una piccola sfera ovale, tirò una leva laterale e la scagliò sulla linea di battaglia. La bomba fumogena di Stewart si diffuse rapidamente, fornendo un fitto mimetismo ma dissipandosi nel giro di pochi minuti. Il dispositivo sorrise e per un attimo rimasero nascosti.
  
  Corse dietro a Ginny. L'auto si fermò al limitare del bosco. Tre uomini saltarono fuori, con le pistole puntate, vaghe minacce visibili nell'oscurità. I fari dell'auto erano rimasti accesi. Pistole puntate alla schiena e in faccia; Nick trasalì. E altri due proiettili nella mia!
  
  Si voltò a guardare. Una sagoma indistinta emerse dalla nebbia grigio-bianca. Per risparmiare il proiettile, Nick lanciò la sua seconda e ultima granata fumogena, e la sua sagoma scomparve. Si voltò verso l'auto. I tre uomini si stavano disperdendo, forse non volendo uccidere Ginny, o forse risparmiando tutto il fuoco per lui. Quanto si può diventare importanti? Nick si avvicinò a loro, accovacciandosi. "Due di voi verranno con me, e questo è tutto. Mi avvicinerò per lavorare sul bersaglio al chiaro di luna."
  
  BOTTOM! Dal bosco, a metà strada tra Gini, Nick e i tre uomini in avvicinamento, giunse il rombo di un'arma pesante: il roco rombo di un fucile di buon calibro. Una delle figure scure cadde. BOTTOM! BOTTOM! Le altre due figure caddero a terra. Nick non riusciva a capire se una o entrambe fossero ferite: la prima urlava di dolore.
  
  "Vieni qui", disse Nick, afferrando Ginny per un braccio da dietro. L'uomo con il fucile poteva essere a favore o contrario, ma era l'unica speranza in vista, il che lo rendeva automaticamente un alleato. Trascinò Ginny tra i cespugli e si lanciò sulla postazione di tiro.
  
  CRACK-BAM B-WOOOM! Lo stesso colpo di volata, vicino, indicava la direzione! Nick teneva bassa la Luger. CRACK-BAM B-WOOOM! Ginny sussultò e urlò. Il colpo di volata era così vicino che li colpì come un uragano, ma nessun vento avrebbe potuto scuotere i timpani in quel modo. Sparò oltre di loro, verso la cortina fumogena.
  
  "Ciao", chiamò Nick. "Hai bisogno di aiuto?"
  
  "Beh, che io sia dannato", rispose una voce. "Sì. Vieni a salvarmi." Era John Villon.
  
  In un attimo gli furono accanto. Nick disse:
  
  "Grazie mille, vecchio. Solo un piccolo favore. Hai con te delle munizioni Luger da nove milioni di colpi?"
  
  "No. Tu?"
  
  "È rimasto un solo proiettile.
  
  "Ecco. Colt 45. Lo sai?"
  
  "Mi piace un sacco." Prese la pesante pistola. "Andiamo?"
  
  "Seguimi."
  
  Villon attraversò gli alberi, girando e rigirandosi. Pochi istanti dopo, raggiunsero il sentiero: gli alberi sopra di loro si stagliavano come una fessura aperta contro il cielo, con la luna come una moneta d'oro spezzata sul bordo.
  
  Nick disse: "Non c'è tempo per chiederti perché. Ci riaccompagnerai oltre la montagna?"
  
  "Certo. Ma i cani ci troveranno."
  
  "Lo so. Supponiamo che tu vada con una ragazza. Ti raggiungerò o mi aspetterò per non più di dieci minuti sulla vecchia strada."
  
  "La mia jeep è lì. Ma è meglio che restiamo uniti. Otterrai solo..."
  
  "Dai", disse Nick. "Mi hai fatto guadagnare tempo. Ora è il mio turno di lavorare."
  
  Corse lungo il sentiero fino al prato senza aspettare risposta. Girarono intorno all'auto tra gli alberi, e lui si trovava dalla parte opposta rispetto a dove erano caduti i suoi passeggeri. A giudicare dalla qualità delle persone che aveva visto quella sera, se qualcuno di loro era ancora vivo dopo quello sparo, stava strisciando tra gli alberi in cerca di lui. Corse verso l'auto e sbirciò dentro. Era vuota, i fari erano accesi, il motore rombava.
  
  Cambio automatico. Fece retromarcia a metà strada, inserì la marcia bassa per iniziare ad avanzare a tutto gas e subito spostò la leva verso l'alto per avanzare.
  
  L'uomo imprecò e un colpo di pistola partì a una quindicina di metri di distanza. Un proiettile colpì il metallo dell'auto. Un altro colpo perforò il vetro a trenta centimetri dalla sua testa. Si rannicchiò, fece una doppia curva a zig-zag, attraversò il sentiero di ghiaia e corse giù e su per il ruscello.
  
  Seguì la recinzione, raggiunse la strada e svoltò verso la casa principale. Percorse circa quattrocento metri, spense i fari e inchiodò bruscamente. Saltò fuori e tirò fuori dalla giacca un tubetto lungo due centimetri e mezzo e spesso quanto una matita. Ne portava quattro, normali micce incendiarie. Afferrò i piccoli cilindri alle estremità con le dita, li ruotò e li lasciò cadere nel serbatoio. La torsione ruppe il sigillo e l'acido colò lungo la sottile parete metallica. La parete resistette per circa un minuto, poi il dispositivo esplose in fiamme, calde e penetranti, come fosforo.
  
  Non quanto avrebbe voluto. Si pentì di non aver trovato una pietra per tenere fermo l'acceleratore, ma i fari di un'auto lo stavano superando a tutta velocità al cancello. Stava andando a circa 60 km/h quando mise la leva del cambio in folle, svoltò la pesante auto verso il parcheggio e saltò fuori.
  
  La caduta lo scosse, nonostante tutti i tentativi che riuscì a fare. Corse nel prato, dirigendosi verso il sentiero che usciva dalla valle, poi cadde a terra mentre i fari lo inseguivano.
  
  L'auto che aveva abbandonato rotolò tra file di auto parcheggiate per un tratto considerevole, sfregando contro le parti anteriori di diversi veicoli mentre sbandava da un lato all'altro. I rumori erano intriganti. Accese il registratore mentre correva verso la foresta.
  
  Sentì il sibilo del serbatoio di benzina che esplodeva. Non si sapeva mai che ci fosse un tappo infiammabile in un serbatoio sigillato. Non aveva rimosso il tappo, ovviamente, e in teoria avrebbe dovuto esserci abbastanza ossigeno, soprattutto se l'esplosione iniziale avesse rotto il serbatoio. Ma se il serbatoio era pieno zeppo o era costruito appositamente con metallo resistente o antiproiettile, tutto ciò che si otteneva era un piccolo incendio.
  
  Usando le luci della casa come guida, trovò l'uscita del sentiero. Ascoltò attentamente e si mosse con cautela, ma i tre uomini a bordo del veicolo che lo fiancheggiava non si vedevano da nessuna parte. Salì sulla montagna silenziosamente e rapidamente, ma non in modo avventato, temendo un'imboscata.
  
  Il carro armato esplose con un boato appagante, un'esplosione avvolta nella poltiglia. Si voltò e vide le fiamme che si levavano verso il cielo.
  
  "Gioca un po' con lui", borbottò. Raggiunse Ginny e John Villon poco prima che raggiungessero la vecchia strada dall'altra parte del taglio.
  
  * * *
  
  Raggiunsero la fattoria restaurata a bordo del SUV a trazione integrale di Villon. Parcheggiò l'auto sul retro ed entrarono in cucina. Era restaurata in modo squisito, come l'esterno, con ampi banconi, legno pregiato e ottone scintillante: solo a vederla, ti faceva sentire il profumo di torta di mele, immaginare secchi di latte fresco e immaginare ragazze formose e rosee, in gonne lunghe ma senza biancheria intima.
  
  Villon infilò il suo fucile M1 tra due ganci di ottone sopra la porta, versò dell'acqua nel bollitore e disse, mentre lo metteva sul fornello: "Credo che abbia bisogno del bagno, signorina. Proprio lì. Prima porta a sinistra. Troverà gli asciugamani. Nell'armadio, i cosmetici."
  
  "Grazie", disse Ginny, pensò Nick un po' debolmente, e scomparve.
  
  Villon riempì il bollitore elettrico e lo inserì nella presa. La ristrutturazione non era stata priva di comfort moderni: la cucina era a gas e, nella grande dispensa a vista, Nick vide un grande frigorifero e un congelatore. Disse: "Saranno qui. I cani".
  
  "Sì", rispose Villon. "Lo sapremo quando arriveranno. Almeno venti minuti prima."
  
  "Sam
  
  Come hai fatto a sapere che stavo camminando lungo la strada?
  
  "SÌ."
  
  Gli occhi grigi ti fissavano dritti mentre Villon parlava, ma l'uomo aveva un grande riserbo. La sua espressione sembrava dire: "Non ti mentirò, ma te lo dirò in fretta se non sono affari tuoi". Nick fu improvvisamente molto contento di aver deciso di non provare a saltare con il fucile Browning la prima volta che era uscito sulla vecchia strada. Ricordando il lavoro di Villon con il fucile, fu particolarmente soddisfatto di quella decisione. Il minimo che potesse ottenere era una gamba saltata via. Nick chiese: "Scanner TV?"
  
  "Niente di così complicato. Intorno al 1895, un ferroviere inventò un dispositivo chiamato "microfono di ferro". Ne hai mai sentito parlare?"
  
  "NO."
  
  "Il primo era come un ricevitore telefonico in carbonio montato lungo i binari. Quando passava un treno, ne sentivi il suono e sapevi dove si trovava."
  
  "Errore iniziale."
  
  "Esatto. I miei sono decisamente migliorati." Villon indicò una scatola di noce appesa al muro, che Nick suppose fosse un sistema di altoparlanti hi-fi. "I miei microfoni in ferro sono molto più sensibili. Trasmettono senza fili e si attivano solo quando il volume aumenta, ma il resto è merito di quello sconosciuto telegrafista della Connecticut River Railroad."
  
  "Come fai a sapere se qualcuno sta camminando su una strada o su un sentiero di montagna?"
  
  Villon aprì la parte anteriore del piccolo armadietto e scoprì sei spie luminose e interruttori. "Quando senti dei suoni, guardi. Le spie te lo dicono. Se ce n'è più di una accesa, spegni momentaneamente le altre o aumenti la sensibilità del ricevitore con un reostato."
  
  "Eccellente." Nick estrasse una pistola calibro .45 dalla cintura e la posò con cura sull'ampio tavolo. "Grazie mille. Le dispiace se glielo dico? Cosa? Perché?"
  
  "Se fai lo stesso. Intelligence britannica? Hai l'accento sbagliato, a meno che tu non viva in questo Paese da molto tempo."
  
  "La maggior parte delle persone non se ne accorge. No, non gli inglesi. Hai delle munizioni per la Luger?"
  
  "Sì. Te ne prendo un po' tra un minuto. Diciamo solo che sono un tipo asociale che non vuole che la gente si faccia male ed è abbastanza pazzo da immischiarsi."
  
  "Preferirei dire che sei Ulysses Lord." Nick abbandonò il suo accento inglese. "Avevi un curriculum da urlo nella 28ª Divisione, Capitano. Hai iniziato con il vecchio 103º Cavalleria. Sei stato ferito due volte. Sai ancora guidare un M-1. Hai tenuto questa proprietà quando le tenute sono state vendute, forse per farne un campo di caccia. In seguito, hai ricostruito questa vecchia fattoria."
  
  Villon mise le bustine di tè nelle tazze e ci versò sopra dell'acqua calda. "Quali sono le tue?"
  
  "Non posso dirtelo, ma ci eri vicino. Ti darò un numero di telefono a Washington che puoi chiamare. Mi supporteranno in parte se ti identifichi con cura presso gli Archivi dell'Esercito. Oppure puoi andare a trovarli lì e ne sarai sicuro."
  
  "Sono un buon giudice di carattere. Penso che tu stia bene. Ma scrivi questo numero. Ecco..."
  
  Nick scrisse un numero che avrebbe sottoposto il chiamante a una procedura di verifica che, se legittima, lo avrebbe messo in contatto con l'assistente di Hawk. "Se ci porti alla mia macchina, ci toglieremo di mezzo. Quanto tempo abbiamo prima che blocchino la fine della strada?"
  
  "È un giro di quaranta chilometri su strade strette. Abbiamo tempo."
  
  "Starai bene?"
  
  "Mi conoscono, e ne sanno abbastanza per lasciarmi in pace. Non sanno che ti ho aiutato."
  
  "Lo scopriranno."
  
  "Al diavolo loro."
  
  Ginny entrò in cucina, con il viso ricomposto e sereno. Nick riprese il suo accento. "Vi siete presentati? Siamo stati così impegnati..."
  
  "Stavamo chiacchierando mentre salivamo sulla collina", disse Villon seccamente. Porse loro delle tazze con i frustini. Dall'altoparlante in noce provenivano dei pigri tonfi. Villon giocherellò con il tè. "Cervi. Tra poco lo racconterete a tutti gli animali."
  
  Nick notò che Ginny non solo aveva riacquistato la compostezza, ma aveva anche un'espressione dura sul viso che non gli piaceva. Aveva avuto tempo di pensare: si chiese quanto le sue conclusioni fossero vicine alla verità. Nick chiese: "Come stanno le tue gambe? La maggior parte delle ragazze non è abituata a viaggiare da sola in calze. Sono morbide?"
  
  "Non sono una persona delicata." Cercò di sembrare indifferente, ma i suoi occhi neri brillavano di indignazione. "Mi hai messo in un pasticcio terribile."
  
  "Potresti dirlo. La maggior parte di noi incolpa gli altri per le proprie difficoltà. Ma mi sembra che tu ti sia cacciato nei guai, completamente senza il mio aiuto."
  
  "Hai detto il figlio di Bauman? Credo..."
  
  Un altoparlante a parete ronzava al ritmo dell'incalzante abbaiare di un cane. Un altro si unì a loro. Sembravano entrare nella stanza. Villon alzò una mano e abbassò il volume con l'altra. Un rumore di passi rimbombava. Udirono un uomo grugnire e soffocare, un altro respirare pesantemente come un maratoneta. I suoni si fecero più forti, poi si affievolirono, come una banda musicale in un film. "Eccoli", dichiarò Villon. "Quattro o cinque persone e tre o quattro cani, direi."
  
  Nick annuì in segno di assenso: "Non erano Dobermann".
  
  "Hanno anche Rhodesian Ridgeback e Pastori Tedeschi. I Ridgeback possono seguire le tracce come segugi e attaccare come tigri. Una razza magnifica."
  
  "Ne sono sicuro", disse Nick severamente. "Non vedo l'ora."
  
  "Cos'è questo?" esclamò Jenny.
  
  "Un dispositivo di ascolto", spiegò Nick. "Il signor Villon ha installato dei microfoni durante gli avvicinamenti. Come scanner televisivi senza video. Ascoltano e basta. Un dispositivo meraviglioso, davvero."
  
  Villon vuotò la tazza e la posò con cura nel lavandino. "Non credo che li aspetterai davvero." Uscì dalla stanza per un attimo e tornò con una scatola di proiettili Parabellum calibro 9. Nick riempì il caricatore di Wilhelmina e ne intascò un'altra ventina circa.
  
  Inserì un caricatore, sollevò il carrello con il pollice e l'indice e guardò il proiettile entrare nella camera. Rimise la pistola nell'imbracatura. Gli stava comoda sotto il braccio come un vecchio stivale. "Hai ragione. Andiamo."
  
  Villon li accompagnò in jeep fino al punto in cui Nick aveva parcheggiato la sua auto a noleggio. Nick si fermò mentre scendeva dalla jeep. "Tornate a casa?"
  
  "Sì. Non dirmi di lavare le tazze e di metterle via. Lo farò io."
  
  "Attento. Non puoi ingannare questo gruppo. Possono prenderti l'M-1 e raccogliere i proiettili."
  
  "Non lo faranno."
  
  "Penso che dovresti andartene per un po'. Faranno caldo."
  
  "Sono su queste montagne perché non voglio fare quello che gli altri pensano che io debba fare."
  
  "Cosa hai sentito di recente da Martha?"
  
  Fu un test casuale. Nick fu sorpreso dal colpo diretto. Villon deglutì, aggrottò la fronte e disse: "Buona fortuna". Schiantò la jeep tra i cespugli, si voltò e se ne andò.
  
  Nick percorse velocemente la vecchia strada con l'auto a noleggio. Raggiunta l'autostrada, svoltò a sinistra, allontanandosi dal dominio del Signore. Memorizzò la mappa della zona e seguì il percorso circolare verso l'aeroporto. In cima alla collina, si fermò, stese il piccolo cavo dell'antenna del ricetrasmettitore e chiamò due addetti all'AXE a bordo di un camioncino della lavanderia a secco. Ignorò le norme della FCC. "Stufa chiama ufficio B. Stufa chiama ufficio B. Avanti."
  
  La voce di Barney Manoun risuonò quasi immediatamente, forte e chiara. "Ufficio B. Forza."
  
  "Me ne vado. Vedi qualche movimento?"
  
  "Molte. Cinque auto nell'ultima ora."
  
  "Operazione completata. Se non hai altri ordini, vattene. Dillo all'uccello. Userai il telefono prima di me."
  
  "Non ci sono altri ordini qui. Hai bisogno di noi?"
  
  "No. Vai a casa."
  
  "Okay, fatto."
  
  "Pronti e via."
  
  Nick risalì in macchina. Barney Manoun e Bill Rohde avrebbero riportato il camioncino all'ufficio AXE di Pittsburgh e sarebbero volati a Washington. Erano brave persone. Probabilmente non si erano limitati a parcheggiare il camioncino all'ingresso della tenuta; lo avevano nascosto e avevano allestito un punto di osservazione nel bosco. Cosa che, come gli raccontò Bill in seguito, era esattamente ciò che avevano fatto.
  
  Si diresse all'aeroporto. Ginny disse: "Okay, Jerry, puoi smettere di parlare inglese. Dove pensi di portarmi e che diavolo è questo?"
  
  
  Capitolo IX.
  
  
  Un sorriso ironico si dipinse per un attimo sulle labbra di Nick. "Accidenti, Ginny. Pensavo che il mio vecchio accento scolastico con la cravatta fosse davvero bello."
  
  "Immagino di sì. Ma sei una delle poche persone a conoscenza del mio allenamento acrobatico. Ho parlato troppo nel tuo appartamento, ma un giorno mi è stato d'aiuto. Mentre uscivamo da quella finestra, hai detto: 'Aspetta'. Lo stesso di quando lavoravi con il bilanciere. Non ho avuto tempo di pensarci finché non sono andato a pulire da Villon. Poi ti ho guardato camminare. Conosco quelle spalle, Jerry. Non l'avrei mai immaginato guardandoti. Sei stato inventato da esperti. Chi sei, Jerry Deming? O chi è Jerry Deming?"
  
  "Un tizio che ti stima molto, Ginny." Dovette zittirla finché non la fece salire sull'aereo. Era una tipa tosta. Non si capiva dalla sua voce che quella notte era stata quasi uccisa diverse volte. "Hans è diventato troppo grosso per il suo collare. Come ti ho detto nella stanza, sta facendo un grosso doppio gioco. Tutte le ragazze dovevano essere eliminate tranne Ruth e Pong-Pong."
  
  "Non ci posso credere", disse, con la compostezza scossa. Ingoiò le parole e tacque.
  
  "Spero che tu possa", pensò, "e mi chiedo se tu abbia un'arma di cui non sono a conoscenza". La vide nuda. Aveva perso le scarpe e la borsa, eppure... Avresti potuto spogliarlo quasi fino alle ossa senza trovare la mortale bomba a gas di Pierre nella tasca speciale dei suoi pantaloncini.
  
  All'improvviso disse: "Dimmi che aspetto ha il Leader. Chi conosci? Dove stiamo andando? Io... non riesco proprio a crederti, Jerry."
  
  Parcheggiò l'auto vicino all'hangar, a pochi passi da dove era ormeggiato il Comandante Aeronautico. C'era un accenno di alba a est. La abbracciò e le diede una pacca sulla mano. "Jenny, sei la migliore. Ho bisogno di una donna come te, e dopo la scorsa notte, credo che tu abbia capito di aver bisogno di un uomo come me. Un uomo dentro che pesa più di Hans. Resta con me e starai bene. Torneremo a parlare con il Comando Uno, e poi potrai prendere una decisione. Okay?"
  
  "Non lo so..."
  
  Lentamente le voltò il mento e la baciò. Le sue labbra erano fredde e dure, poi più morbide, poi più calde e accoglienti. Sapeva che voleva credergli. Ma quella strana ragazza asiatica aveva visto troppe cose nella sua vita per lasciarsi ingannare facilmente o a lungo. Disse: "Ero sincero quando ho proposto di fare una breve vacanza insieme lì".
  
  Conosco un posticino vicino al Monte Tremper, sopra New York City. Presto le foglie cambieranno colore. Se ti piace, possiamo tornare per almeno un weekend in autunno. Fidati, finché non parleremo con il Leader.
  
  Lei scosse la testa. Lui sentì una lacrima sulla sua guancia. Quindi, la bellissima donna cinese, nonostante tutti i suoi successi, non era fatta d'acciaio. Lui disse: "Aspetta qui. Non ci sarò per un minuto. Okay?"
  
  Lei annuì e lui attraversò velocemente l'hangar, fissò l'auto per un attimo e poi corse alla cabina telefonica vicino all'ufficio dell'aeroporto. Se avesse deciso di scappare, l'avrebbe vista camminare lungo la strada o uscire sul campo.
  
  Chiamò il numero e disse: "Sono Plunger. Chiama l'ufficio Avis alle nove e di' loro che l'auto è all'aeroporto. Le chiavi sono incastrate sotto il sedile posteriore."
  
  L'uomo rispose: "Capisco".
  
  Nick corse indietro fino all'angolo dell'hangar, poi si avvicinò distrattamente all'auto. Ginny rimase seduta in silenzio e guardò fuori verso l'alba.
  
  Osservò il motore dell'aereo riscaldarsi. Nessuno uscì dal piccolo ufficio. Sebbene alcune luci fossero accese, l'aeroporto sembrava deserto. Lasciò volare l'aereo, lo aiutò a superare la leggera turbolenza sulle montagne del mattino e si stabilizzò a 2.100 metri, con una rotta di 120 gradi.
  
  Lanciò un'occhiata a Ginny. Lei fissava dritto davanti a sé, il suo bel viso un misto di concentrazione e sospetto. Le disse: "Fai una bella colazione quando atterriamo. Scommetto che hai fame."
  
  "Prima avevo fame. Che aspetto ha il Leader?"
  
  "Non è il mio tipo. Hai mai pilotato un aereo? Metti le mani sui comandi. Ti darò una lezione. Potrebbe tornarti utile."
  
  "Chi altro conosci? Smettila di perdere tempo, Jerry."
  
  "Avremmo potuto passare un sacco di tempo nei box. Immagino che, oltre al ghiaccio nei carburatori, abbiano ucciso più piloti di qualsiasi altra cosa. Guarda e ti mostrerò..."
  
  "È meglio che tu mi dica chi sei, Jerry", lo interruppe bruscamente. "Questa storia è andata troppo oltre."
  
  Lui sospirò. Lei si stava preparando a una vera resistenza. "Non ti piaccio abbastanza da fidarti di me, Ginny?"
  
  "Mi piaci più di qualsiasi altro uomo abbia mai incontrato. Ma non è di questo che stiamo parlando. Parlami di Bauman."
  
  "L'hai mai sentito chiamare Giuda?"
  
  Pensò. Lui la guardò di nuovo. Lei aggrottò la fronte. "No. E allora?"
  
  "Sta arrivando."
  
  "E ti sei definito suo figlio. Menti con la stessa rapidità con cui parli."
  
  "Mi hai mentito fin da quando ci siamo conosciuti, tesoro. Ma capisco perché hai fatto la tua parte e non mi conoscevi. Ora sono sincero con te."
  
  Perse un po' la calma. "Smettila di cercare di ribaltare la situazione e di' qualcosa di ragionevole."
  
  "Ti amo."
  
  "Se è questo che intendi, lascialo per dopo. Non riesco a credere a quello che stai dicendo."
  
  La sua voce era dura. I guanti stavano per essere tolti. Nick disse: "Ti ricordi di Lebanon?"
  
  "Che cosa?"
  
  "Ti ricordi di Harry Demarkin?"
  
  "NO."
  
  "E ti hanno fatto una foto con Tyson the Wheel. Scommetto che non lo sapevi." Questo la scioccò. "Sì," continuò lui, un'esibizione dal vivo. "Hans è così stupido. Voleva portarti dall'altra parte. Con una foto. Immagina se avessi parlato."
  
  Non aveva mai usato la versione ridotta del pilota automatico progettata per l'aviazione generale e i piccoli aerei, ma l'avevano testata su di lui. Impostò la rotta e bloccò la nave. Sembrava efficace. Accese una sigaretta e si sedette. Jenny ne rifiutò una. Disse: "Tutto quello che hai detto è una bugia".
  
  "Tu stesso hai detto che sono troppo forte per fare il commerciante di petrolio."
  
  "Sai troppo."
  
  Era straordinariamente bella, con sopracciglia scure arcuate, una bocca tesa e uno sguardo concentrato. Stava esagerando. Voleva gestire la situazione da sola, nel caso in cui lui non fosse un membro di una gang e si sarebbe trovata nei guai una volta atterrati. Doveva avere una pistola. Che tipo? Dove?
  
  Alla fine disse: "Sei una specie di poliziotto. Forse hai davvero scattato una foto di me con Tyson. È da lì che è iniziato il tuo commento."
  
  "Non essere ridicolo."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "Gli Stati Uniti hanno ventotto agenzie di intelligence. Superatele. E metà di loro mi stanno cercando."
  
  "Allora sarai anche britannico, ma non sei uno di noi. Silenzio." Okay... "Ora la sua voce era bassa e dura, tagliente e incisiva come quella di Hugo dopo aver affilato la lama scintillante sulla pietra pregiata. Hai menzionato Harry Demarkin. Questo ti rende più che probabile AX."
  
  "Certo. Sia la CIA che l'FBI." Entrambi i guanti si sfilarono. Un attimo dopo, ve li tiraste in faccia e andaste a prendere le vostre Derringer o Pepperbox.
  
  Nick provò una fitta di rammarico. Era così magnifica, e lui non aveva ancora iniziato a esplorare i suoi talenti. Quella spina dorsale era fatta di un cavo d'acciaio flessibile, ricoperto di schiuma densa. Si poteva... All'improvviso mosse la mano, e lui divenne cauto. Si asciugò una goccia di sudore dalla cavità ordinata sotto le labbra.
  
  "No", disse amaramente. "Non sei un amante del piacere o un impiegato che perde tempo finché non trova un contatto."
  
  Nick inarcò le sopracciglia. Doveva dirlo a Hawk. "Hai fatto un ottimo lavoro con Demarkin. Papà ha approvato."
  
  "Smettetela con questa roba."
  
  "Adesso sei arrabbiato con me."
  
  "Sei un bastardo fascista."
  
  "Sei stato terribilmente veloce a cogliere quell'idea. Ti ho salvato.
  
  Eravamo... molto uniti a Washington, pensai. Sei il tipo di ragazza con cui potrei..."
  
  "Stronzate", lo interruppe. "Sono stata debole per qualche ora. Come tutto nella mia vita, è andata male. Tu sei un avvocato. Ma vorrei sapere chi e cosa."
  
  "Okay. Raccontami com'è andata con Tyson. Hai avuto problemi?"
  
  Sedeva imbronciata, con le braccia incrociate sul petto, una rabbia latente negli occhi. Lui provò a fare qualche altro commento. Lei si rifiutò di rispondere. Lui controllò la rotta, ammirò il nuovo pilota automatico, sospirò e si lasciò cadere sul sedile. Spense la sigaretta.
  
  Dopo qualche minuto, mormorò: "Che notte! Mi sto sciogliendo". Si rilassò. Sospirò. La giornata era senza nuvole. Guardò le montagne boscose, che si muovevano sotto di loro come onde di grano verde che si alzavano in modo irregolare. Diede un'occhiata all'orologio, controllò rotta e velocità, stimò vento e deriva. Calcolò mentalmente la posizione dell'aereo. Chiuse gli occhi e finse di sonnecchiare.
  
  La volta successiva che osò lanciarle un'occhiata attraverso gli occhi socchiusi, le sue braccia erano aperte. La sua mano destra era fuori dalla vista, e la cosa lo infastidiva, ma non osava muoversi o interrompere ciò che stava facendo. Percepiva la tensione e la minaccia delle sue intenzioni. A volte gli sembrava che l'addestramento gli facesse percepire il pericolo, come un cavallo o un cane.
  
  Lui perse di vista l'altra mano.
  
  Sospirò piano e borbottò: "Non provare niente, Ginny, a meno che tu non sia un pilota esperto. Questo velivolo ha un nuovo pilota automatico, e scommetto che non hai ancora fatto il test." Si lasciò cadere sul sedile. "In ogni caso, volare tra queste montagne è difficile..."
  
  Fece un respiro profondo, con la testa reclinata all'indietro. Sentì piccoli movimenti. Cos'era quello? Forse il suo reggiseno era 1000-1b, nylon resistente, e facile da strangolare. Anche se avesse avuto una pinza autobloccante, avrebbe potuto gestire quell'esplosivo? Non su un aereo. Una lama? Dove? La sensazione di pericolo e di malvagità divenne così forte che dovette sforzarsi di non muoversi, di non guardare, di non agire per autodifesa. Osservò, socchiudendo gli occhi.
  
  Qualcosa si mosse nella parte superiore del suo piccolo campo visivo e precipitò. Istintivamente, smise di respirare a metà inspirazione mentre una pellicola di qualcosa gli scendeva sopra la testa, e udì un piccolo "Piede". Trattenne il respiro: pensò che fosse gas. O una specie di vapore. Era così che facevano! Con il cappuccio della morte! Doveva essere un'uccisione istantanea con un'espansione fantastica, che permetteva a una ragazza di sopraffare uomini come Harry Demarkin e Tyson. Espirò qualche centimetro cubo per impedire alla sostanza di penetrargli nei tessuti nasali. Ritrasse il bacino per mantenere la pressione nei polmoni.
  
  Lui contò. Uno, due, tre... se lo gettò al collo... lo strinse forte con una strana tenerezza. 120, 121, 122, 123...
  
  Permise a tutti i suoi muscoli e tessuti di rilassarsi, tranne i polmoni e il bacino. Come uno yogi, ordinò al suo corpo di rilassarsi completamente e di essere privo di vita. Permise ai suoi occhi di aprirsi leggermente. 160, 161, 162...
  
  Gli sollevò una mano. La mano giaceva inerte e senza vita, come polpa di carta bagnata. La lasciò cadere, di nuovo con una strana tenerezza. Parlò. "Addio, tesoro. Eri qualcun altro. Ti prego, perdonami. Sei un bastardo di topo come tutti gli altri, ma penso che tu sia il bastardo di topo più gentile che abbia mai incontrato. Vorrei che le cose fossero diverse, sono una perdente nata. Un giorno il mondo sarà diverso. Se mai arriverò a quei Catskill, mi ricorderò di te. Forse mi ricorderò ancora di te... per molto tempo." Singhiozzò piano.
  
  Ora aveva poco tempo. I suoi sensi si stavano rapidamente intorpidendo, il flusso sanguigno rallentava. Aprì la finestra. Il sottile cappuccio di plastica gli fu tolto dalla testa. Lo fece rotolare tra i palmi e lo guardò restringersi e scomparire, come la sciarpa di un mago. Poi lo sollevò tra il pollice e l'indice. In fondo pendeva una capsula incolore, non più grande di una biglia d'argilla.
  
  Fece oscillare la pallina avanti e indietro. Era attaccata al pacchetto grande quanto un francobollo che teneva in mano tramite un tubicino, come un cordone ombelicale. "Disgustoso", disse con amarezza.
  
  "Certo," concordò Nick. Soffiò fuori bruscamente l'aria rimasta, chinandosi su di lei per respirare solo il flusso fresco che proveniva dalla finestra. Quando si sedette, lei urlò. "Tu!..."
  
  "Sì, l'ho fatto. Ecco come sono morti Harry e Tyson."
  
  Strisciò verso la piccola capanna come uno scoiattolo appena catturato in una trappola, sfuggendo alla cattura e cercando una via d'uscita.
  
  "Rilassati", disse Nick. Non cercò di afferrarla. "Raccontami tutto di Geist, Akito e Bauman. Forse posso aiutarti."
  
  Aprì la porta, nonostante la burrasca. Nick disattivò il pilota automatico e rallentò il motore. Lei uscì per prima dalla cabina di pilotaggio. Lo guardò dritto negli occhi con un'espressione di orrore, odio e strana stanchezza.
  
  "Torna indietro", disse con autorità, forte e chiaro. "Non essere stupido. Non ti farò del male. Non sono morto. Stavo trattenendo il respiro."
  
  Fu scaraventata fuori dall'aereo. Avrebbe potuto afferrarle il polso e, con la sua forza e l'inclinazione della nave verso sinistra, avrebbe potuto probabilmente buttarla a terra, che lei lo volesse o no. Avrebbe dovuto farlo?
  
  Sarebbe stata preziosa per AX come se fosse stata viva, grazie al piano che stava elaborando. Se fosse sopravvissuta, avrebbe trascorso anni infelici in una struttura segreta del Texas, sconosciuta a molti, vista da pochi e mai menzionata. Anni? Aveva una scelta. Serrò la mascella. Lanciò un'occhiata all'indicatore di inclinazione e mantenne la nave in piano. "Torna indietro, Ginny."
  
  "Addio Jerry."
  
  Le sue due parole sembravano più dolci e tristi, senza calore e odio. O era forse questa la sua illusione? Se ne andò.
  
  Riconsiderò la sua posizione e scese di qualche centinaio di metri. Vicino a una stretta strada di campagna, vide un cartello su un fienile con la scritta "BUCA". Lo trovò sulla mappa della compagnia petrolifera e lo segnò da solo.
  
  * * *
  
  Quando atterrò, il proprietario della compagnia di charter era di turno. Voleva parlare dei piani di volo e delle difficoltà aziendali. Nick disse: "Bella nave. Viaggio meraviglioso. Grazie mille. Arrivederci".
  
  O il corpo di Gianni non era stato trovato, o il controllo aeroportuale non lo aveva ancora raggiunto. Chiamò un taxi da una cabina telefonica lungo la strada. Poi chiamò il numero virtuale di Hawk, uno schema modificato casualmente per l'uso quando i dispositivi di sicurezza non erano disponibili. Lo raggiunse in meno di un minuto. Hawk disse: "Sì, Plunger".
  
  "Il sospettato numero dodici si è suicidato a circa quindici miglia, 290 gradi da Bull Hollow, che si trova a circa ottantacinque miglia dall'ultimo punto dell'azione."
  
  "Okay, trovalo."
  
  "Non c'è alcun contatto con l'azienda o con me. Meglio comunicare, e va bene così. Eravamo nella mia macchina. Lei se n'è andata."
  
  "È chiaro".
  
  "Dovremmo incontrarci. Ho alcuni punti interessanti da condividere."
  
  "Riesci a venire per l'ora di Fox? Punto e cinque?"
  
  "Ci vediamo lì."
  
  Nick riattaccò e rimase immobile per un attimo, con la mano sul mento. AXE avrebbe fornito alle autorità di Ox Hollow una spiegazione plausibile per la morte di Jeanyee. Si chiese se qualcuno avrebbe reclamato il suo corpo. Doveva controllare. Lei era nell'altra squadra, ma chi aveva la possibilità di scegliere?
  
  Fox Time e Point Five erano semplicemente codici per indicare l'ora e il luogo, in questo caso una sala riunioni privata dell'Army and Navy Club.
  
  Nick prese il taxi a tre isolati dal terminal degli autobus, vicino alla Route 7. Scese e percorse a piedi la distanza rimanente dopo che il taxi fu scomparso. La giornata era soleggiata e calda, il traffico era intenso. Il signor Williams era scomparso.
  
  Tre ore dopo, "Jerry Deming" imboccò il traffico con la Thunderbird e si autoproclamò "reale" nella società odierna. Si fermò in una cartoleria e comprò una semplice matita nera per evidenziare, un blocco di carta e una pila di buste bianche.
  
  Nel suo appartamento, controllò tutta la posta, aprì una bottiglia di acqua Saratoga e scrisse cinque biglietti. Erano tutti uguali, e poi ce n'erano cinque.
  
  Dalle informazioni che Hawk gli aveva fornito, ricavò i probabili indirizzi di Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong e Sonya. "Presumibilmente, poiché i fascicoli di Anna e Sonya avevano una designazione, questo indirizzo poteva essere utilizzato solo per la posta." Si voltò verso le buste, le aprì e le sigillò con un elastico.
  
  Esaminò attentamente le carte e i documenti che aveva preso da due uomini nel corridoio di una casa in Pennsylvania: l'aveva considerata una "dépendance privata per attività sportive". Sembravano membri legittimi di un cartello che controllava una quota significativa del petrolio mediorientale.
  
  Poi puntò la sveglia e andò a letto fino alle 18:00. Bevve qualcosa al Washington Hilton, cenò con bistecca, insalata e torta di noci pecan al DuBarry's e alle 19:00 entrò nell'Army and Navy Club. Hawk lo aspettava in una stanza privata arredata in modo confortevole, una stanza che fu utilizzata solo per un mese prima che si trasferissero altrove.
  
  Il suo capo era in piedi accanto al piccolo camino spento; lui e Nick si scambiarono una decisa stretta di mano e un'occhiata prolungata. Nick sapeva che l'instancabile dirigente dell'AXE doveva aver lavorato come al solito, per tutta la giornata: di solito arrivava in ufficio prima delle otto. Ma sembrava calmo e riposato come un uomo che ha dormito bene tutto il pomeriggio. Quella figura snella e muscolosa nascondeva enormi riserve.
  
  Il volto brillante e coriaceo di Hawk si concentrò su Nick mentre faceva la sua valutazione. Il fatto che avesse trattenuto le loro solite battute era un segno della sua perspicacia. "Sono contento che tu sia uscito sano e salvo, Nicholas. Barney e Bill hanno detto di aver sentito dei deboli rumori che erano... ehm, un tiro al bersaglio. La signorina Achling è nell'ufficio del medico legale della contea.
  
  "Ha scelto la morte. Ma si potrebbe dire che le ho permesso di scegliere."
  
  "Quindi tecnicamente non è stato l'omicidio di Killmaster. Lo riferirò. Hai scritto il tuo rapporto?"
  
  "No. Sono stanco morto. Lo farò stasera. Ecco come è andata. Stavo guidando lungo la strada che avevamo segnato sulla mappa..."
  
  Raccontò a Hawk esattamente cosa era successo, usando frasi insolite. Quando ebbe finito, gli consegnò i biglietti da visita e i documenti che aveva preso dai portafogli dei lavoratori del petrolio.
  
  Hawk li guardò con amarezza. "Sembra che il nome del gioco sia sempre denaro. Sapere che Judas-Borman si trova da qualche parte nella rete infame non ha prezzo. Potrebbe essere che lui e il Comandante Uno siano la stessa persona?"
  
  "Forse. Chissà cosa faranno adesso? Saranno perplessi e preoccupati per il signor Williams. Andranno a cercarlo?"
  
  "Forse. Ma penso che possano dare la colpa agli inglesi e andare avanti. Stanno facendo qualcosa di troppo serio per smantellare il loro apparato. Si chiederanno se Williams fosse un ladro o l'amante di Ginia. Penseranno di fermare qualsiasi cosa stiano progettando, e poi no."
  
  Nick annuì. Hawk, come sempre, era logico. Accettò il piccolo brandy che Hawk versò dalla caraffa. Poi l'anziano disse: "Ho brutte notizie. John Villon ha avuto un incidente assurdo. Il suo fucile ha sparato nella sua jeep, ed è caduto. Il proiettile, ovviamente, lo ha trapassato. È morto."
  
  "Quei diavoli!" Nick immaginò la fattoria ordinata. Un rifugio da una società che era diventata una trappola. "Pensava di poterli gestire. Ma quelle intercettazioni sono state una manna dal cielo. Devono averlo afferrato, perquisito a fondo il posto e deciso di distruggerlo."
  
  "Questa è la risposta migliore. Sua sorella Martha è legata al gruppo più a destra della California. È la regina dei White Camellia Squires. Ne hai mai sentito parlare?"
  
  "No, ma capisco."
  
  "La stiamo tenendo d'occhio. Hai qualche suggerimento per il nostro prossimo passo? Vorresti continuare a ricoprire il ruolo di Deming?"
  
  "Mi opporrei se mi dicessi di non farlo." Questo era il modo di fare di Hawk. Aveva pianificato i loro prossimi passi, ma chiedeva sempre consiglio.
  
  Nick tirò fuori una pila di lettere indirizzate alle ragazze e le descrisse. "Con il suo permesso, signore, le spedirò. Ci deve essere un debole anello tra loro. Credo che farà una forte impressione. Lascia che si chiedano: chi sarà il prossimo?"
  
  Hawk tirò fuori due sigari. Nick ne accettò uno. Li accesero. L'aroma era forte. Hawk lo studiò pensieroso. "È un buon sigaro, Nick. Vorrei pensarci. Meglio che tu ne scriva altri quattro."
  
  "Altre ragazze?"
  
  "No, copie extra di questi indirizzi per Pong-Pong e Anna. Non siamo del tutto sicuri da dove prendano la posta." Controllò il blocco e scrisse velocemente, strappò la pagina e la porse a Nick. "Non succederà nulla se la ragazza ne riceverà più di una. Questo diminuirà la minaccia se nessuno riceverà nulla."
  
  "Hai ragione."
  
  "Ecco un'altra cosa. Sento una certa tristezza nel tuo solito atteggiamento allegro. Guarda." Mise una foto di 13x18 cm davanti a Nick. "Scatta al South Gate Motel."
  
  La foto ritraeva Tyson e Ginny Achling. Era uno scatto scarsamente illuminato e di lato, ma i loro volti erano visibili. Nick gliela restituì. "Quindi è stata lei a uccidere Tyson. Ne ero quasi certo."
  
  "Ti senti meglio?"
  
  "Sì. E sono felice di vendicare Tyson. Ne sarebbe contento."
  
  "Sono contento che tu abbia fatto ricerche così approfondite, Nicholas."
  
  "Questo trucco del cofano funziona rapidamente. Il gas deve avere una straordinaria capacità di espansione e proprietà letali. Poi sembra dissiparsi o disintegrarsi rapidamente."
  
  "Lavora sodo su questo. Renderà sicuramente le cose più facili per il laboratorio una volta che avrai restituito il campione."
  
  "Dove posso trovarne uno?"
  
  "Mi hai lì, e so che lo sai." Hawk aggrottò la fronte. Nick rimase in silenzio. "Dobbiamo tenere sotto sorveglianza chiunque abbia a che fare con Akito, ragazze o uomini in Pennsylvania. Sai quanto sarebbe impossibile con i nostri dipendenti. Ma ho una piccola pista. Molti dei nostri amici frequentano quel posto, il ristorante Chu Dai. Sulla spiaggia fuori Baltimora. Sai?"
  
  "NO."
  
  "Il cibo è eccellente. Sono aperti da quattro anni e sono molto redditizi. È una delle dodici grandi sale per banchetti che ospitano matrimoni, feste aziendali e simili. I proprietari sono due cinesi e stanno facendo un ottimo lavoro. Soprattutto perché il deputato Reed è proprietario di una parte dell'attività."
  
  "Di nuovo cinese. Quante volte sento il potenziale del cinese?"
  
  "Assolutamente sì. Ma perché? E dov'è Judas-Bormann?"
  
  "Lo conosciamo." Nick elencò lentamente: "Egoista, avido, crudele, spietato, astuto e, secondo me, folle."
  
  "Ma ogni tanto ci guardiamo allo specchio, ed eccolo lì", aggiunse Hawk pensieroso. "Che combinazione potrebbe essere. La gente benestante lo usa perché ha bisogno di fronti caucasici, conoscenze, Dio solo sa cos'altro."
  
  "Abbiamo un uomo a Chu Dai?"
  
  "Lo avevamo lì. Lo abbiamo fatto uscire perché non riusciva a trovare niente. Di nuovo, quella carenza di personale. Era Kolya. Si è presentato come un parcheggiatore un po' losco. Non ha trovato niente, ma ha detto che qui dentro non c'era un buon odore."
  
  "Era la cucina." Hawk non sorrise con il suo solito sorriso disinvolto. Era sinceramente preoccupato. "Kole è un brav'uomo. Ci deve essere qualcosa sotto."
  
  Hock ha detto: "Il personale della casa era quasi interamente cinese. Ma noi eravamo operatori telefonici e aiutavamo a levigare e lucidare i pavimenti. Anche i nostri ragazzi non hanno trovato nulla."
  
  "Devo controllare questo?"
  
  "Quando vuole, signor Deming. È costoso, ma vogliamo che lei viva bene."
  
  * * *
  
  Per quattro giorni e quattro notti, Nick fu Jerry Deming, un giovane simpatico che frequentava le feste giuste. Scrisse altre lettere e le spedì tutte. Barney Manoun lanciò un'occhiata alla tenuta degli ex signori, fingendosi una guardia giurata insensibile. Era sorvegliata e deserta.
  
  Andò a una festa all'Annapolis Nursery, organizzata da uno dei settemila principi arabi che amano ballare nella città da cui provengono i soldi.
  
  Osservando i sorrisi smaglianti e gli occhi fissi, decise che se fosse stato davvero Jerry Deming, avrebbe abbandonato l'accordo e si sarebbe allontanato il più possibile da Washington. Dopo otto settimane, la situazione era diventata noiosa.
  
  Ognuno faceva la sua parte. Non eri davvero Jerry o John... eri il petrolio, lo Stato o la Casa Bianca. Non parlavi mai di cose vere o interessanti; ne chiacchieravi nella tua mente. Il suo cipiglio si fece caldo e gentile quando vide Susie Cuong.
  
  Era ora! Era la prima volta che vedeva una delle ragazze dopo la morte di Genio. Loro, Akito e gli altri erano fuori dalla vista o impegnati in altre faccende su cui Nick Carter, nei panni di N3, avrebbe potuto scoprire molto. Susie faceva parte del gruppo attorno al principe.
  
  Quel tipo era una noia mortale. I suoi hobby erano i film porno e stare il più lontano possibile dalla vasta e ricca penisola tra Africa e India. Il suo interprete gli spiegò due volte che gli snack per questa piccola festa erano arrivati appositamente da Parigi. Nick li assaggiò. Erano eccellenti.
  
  Nick si avvicinò a Susie. Incrociò il suo sguardo per puro caso e si ripresentò. Ballarono. Dopo qualche chiacchiera, isolò un'elegante cinese, prese un paio di drink e le fece la domanda chiave. "Susie, sono uscito con Ruth Moto e Jeanie Aling. Non le vedo da secoli. Sono all'estero, sai?"
  
  Certo, ricordo, tu eri il Jerry Ruth che cercava di aiutarla a entrare in contatto con suo padre. "È stato troppo veloce." Pensa molto a te." Il suo viso si rannuvolò. "Ma non l'hai fatto. Hai sentito di Jenny?"
  
  "NO."
  
  "È morta. È morta in un incidente nel villaggio."
  
  "No! Non Jenny."
  
  "Sì. La settimana scorsa."
  
  "Una ragazza così giovane e dolce..."
  
  "Era un'auto o un aereo o qualcosa del genere."
  
  Dopo una pausa appropriata, Nick alzò il bicchiere e disse dolcemente: "A Jenny".
  
  Bevvero. Questo stabilì un legame intimo. Trascorse il resto della serata legando il primo lato della barca al cavo. Il cavo di collegamento fu fissato così rapidamente e facilmente che capì che i fili dalla sua parte lo avevano aiutato. Perché no? Con Ginia scomparsa, se l'altra parte fosse stata ancora interessata ai servizi di "Jerry Deming", avrebbero dato istruzioni alle altre ragazze di intensificare i contatti.
  
  Quando le porte si aprirono su un'altra grande sala privata con un buffet, Nick accompagnò Susie nella sala ricevimenti. Sebbene il principe avesse affittato diverse sale per conferenze, banchetti e feste, il suo nome doveva essere sulla lista dei fannulloni. Le sale erano affollate e gli alcolici e il sontuoso buffet venivano divorati con gusto da molti abitanti di Washington, che Nick riconobbe come i fuorilegge. "Buona fortuna a loro", pensò, osservando la coppia elegantemente vestita riempire i piatti di manzo e tacchino e servire le prelibatezze.
  
  Poco dopo mezzanotte, scoprì che Susie aveva intenzione di prendere un taxi per tornare a casa: "... Abito vicino a Columbia Heights."
  
  Ha detto che l'aveva portata sua cugina e che doveva andarsene.
  
  Nick si chiese se altre cinque ragazze stessero partecipando a qualche evento quel giorno. Ognuna era stata accompagnata da una cugina, così da poter contattare Jerry Deming. "Lascia che ti accompagni a casa", disse. "Vado comunque a fare un giro. Sarebbe bello passare dal parco."
  
  "È gentile da parte tua..."
  
  Ed era una bella cosa. Era perfettamente disposta a rimanere nel suo appartamento fino a tarda notte. Era felice di togliersi le scarpe e rannicchiarsi sul divano con vista sul fiume "per un po'".
  
  Susie era dolce e coccolosa come una di quelle graziose bambole cinesi che si trovano nei migliori negozi di San Francisco. Tutta fascino e pelle liscia, capelli neri lucenti e premurosa. La sua conversazione era fluida.
  
  E questo dava a Nick un vantaggio. Fluido; scorrevole! Ricordava lo sguardo di Ginny e il modo in cui le ragazze parlavano mentre lui origliava tra le montagne della Pennsylvania. Le ragazze corrispondevano tutte a uno schema: si comportavano come se fossero state addestrate e preparate per uno scopo specifico, come le migliori madame addestravano le loro cortigiane.
  
  Era una questione più sottile del semplice fornire un gruppo di eccellenti compagni di gioco per il genere di cose che erano successe nella casa dell'ex signore. Hans Geist poteva gestirla, ma andava più in profondità. Ruth, Ginny, Susie e le altre erano... esperte? Sì, ma i migliori insegnanti potevano essere specialisti. Rifletté su questo mentre Susie espirava sotto il suo mento. Leale. Era esattamente ciò che aveva deciso di insistere.
  
  "Susie, vorrei contattare la cugina Jeanie. Credo di poterlo trovare in qualche modo. Ha detto che potrebbe avere un'offerta molto interessante per il petroliere."
  
  "Penso di poterlo contattare. Vuoi che ti chiami?"
  
  "Per favore, fallo. O pensi che sia troppo presto dopo quello che le è successo?"
  
  "Forse meglio. Saresti... qualcuno che vorrebbe aiutare. Quasi come uno dei suoi ultimi desideri."
  
  Era un'interpretazione interessante. Disse: "Ma sei sicuro di conoscere quella giusta? Potrebbe avere un sacco di cugini. Ho sentito parlare delle vostre famiglie cinesi. Credo che viva a Baltimora".
  
  "Sì, è proprio quella..." Si fermò. Sperava che Susie fosse così.
  
  Una brava attrice, afferrerebbe la battuta troppo in fretta e la verità le sfuggirebbe. "Almeno, questo è quello che penso. Posso contattarlo tramite un amico che conosce bene la famiglia."
  
  "Te ne sarei molto grato", mormorò, baciandole la sommità della testa.
  
  La baciò molto di più perché Susie aveva imparato bene la lezione. Incaricata di sedurre, diede il massimo. Non aveva le capacità di Ginny, ma il suo corpo più minuto e sodo offriva vibrazioni estatiche, soprattutto le sue. Nick le nutriva i complimenti come fossero sciroppo, e lei li ingoiava. Sotto l'agente c'era una donna.
  
  Dormirono fino alle sette, poi lui preparò il caffè, glielo portò a letto e la svegliò con la dovuta tenerezza. Lei cercò di insistere per chiamare un taxi, ma lui rifiutò, sostenendo che se avesse insistito si sarebbe arrabbiato con lei.
  
  La riaccompagnò a casa e annotò l'indirizzo sulla 13th Street. Non era l'indirizzo registrato nell'archivio dell'AXE. Chiamò il call center. Alle sei e mezza, mentre si stava vestendo per quella che temeva sarebbe stata una serata noiosa - Jerry Deming non era più divertente - Hawk lo chiamò. Nick accese il telefono e disse: "Sì, signore".
  
  "Ho annotato il nuovo indirizzo di Susie. Sono rimaste solo tre ragazze. Voglio dire, è dopo la scuola."
  
  "Giocavamo a dama cinese."
  
  "Ci credi? È così interessante che hai continuato a farlo tutta la notte?" Nick rifiutò l'esca. Hawk sapeva che avrebbe chiamato immediatamente l'indirizzo, dato che aveva dato per scontato di aver lasciato Susie's quella mattina. "Ho delle novità", continuò Hawk. "Hanno chiamato il numero che hai dato a Villon. Chissà perché si sono presi la briga di controllare a un'ora così tarda, a meno che non si tratti di meticolosità prussiana o di un errore burocratico. Non abbiamo detto nulla e chi ha chiamato ha riattaccato, ma non prima della nostra contro-comunicazione. La chiamata proveniva da un prefisso di tre per uno."
  
  "Baltimora".
  
  "Molto probabile. Aggiungi a questo qualcos'altro. Ruth e suo padre sono partiti per Baltimora ieri sera. Il nostro uomo li ha persi in città, ma si stavano dirigendo a sud. Hai notato il collegamento?"
  
  "Ristorante Chu Dai".
  
  "Sì. Perché non vai lì a cena? Pensiamo che questo posto sia innocente, e questo è un altro motivo per cui N3 potrebbe non esserne a conoscenza. In passato sono successe cose strane."
  
  "Va bene. Me ne vado subito, signore."
  
  A Baltimora c'erano più sospetti o intuizioni di quanto Hawk ammettesse. Il modo in cui lo disse - pensiamo che questo posto sia innocente - era un segnale d'allarme per chi conosceva i meccanismi logici di quella mente complessa.
  
  Nick appese lo smoking, indossò dei pantaloncini corti con Pierre in una tasca speciale e due tappi incendiari che formavano una "V" all'incrocio tra le gambe e il bacino, e indossò un abito scuro. Hugo aveva uno stiletto all'avambraccio sinistro e Wilhelmina era infilata sotto il braccio in una speciale tracolla angolata. Aveva quattro penne a sfera, solo una delle quali era adatta a scrivere. Le altre tre erano granate Stuart. Aveva due accendini; quello più pesante, con la penna identificativa sul lato, era quello a cui teneva di più. Senza di loro, sarebbe ancora tra le montagne della Pennsylvania, probabilmente sepolto.
  
  Alle 8:55, consegnò "Bird" all'addetto al parcheggio del ristorante Chu Dai, che era molto più imponente di quanto suggerisse il nome. Era un gruppo di edifici interconnessi sulla spiaggia, con parcheggi giganteschi e sgargianti luci al neon. Un maître cinese, imponente e ossequioso, lo accolse nella hall, che avrebbe potuto essere usata per un teatro di Broadway. "Buonasera. Ha una prenotazione?"
  
  Nick gli porse una banconota da cinque dollari, piegata nel palmo della mano. "Proprio qui."
  
  "Sì, certo. Tanto per cominciare?"
  
  "A meno che tu non veda qualcuno a cui piacerebbe fare entrambe le cose."
  
  Il cinese ridacchiò. "Non qui. L'oasi in centro città è fatta apposta per quello. Ma prima, pranza con noi. Aspetta solo tre o quattro minuti. Aspetta qui, per favore." Indicò maestosamente una stanza arredata nello stile carnevalesco di un harem nordafricano con un tocco orientale. Tra la lussuosa pelliccia rossa, le tende di raso, le vistose nappe dorate e i lussuosi divani, un televisore a colori brillava e belava.
  
  Nick fece una smorfia. "Vado a prendere un po' d'aria fresca e a fumare una sigaretta."
  
  "Mi dispiace, non c'è spazio per camminare. Abbiamo dovuto usarlo tutto per parcheggiare. Qui è consentito fumare."
  
  "Posso affittare un paio delle vostre sale riunioni private per una conferenza di lavoro e un banchetto di un'intera giornata. Qualcuno può farmi da guida?"
  
  "Il nostro ufficio conferenze chiude alle cinque. Quante persone ci sono alla riunione?"
  
  "Seicento." Nick sollevò in aria la rispettabile cifra.
  
  "Aspetta qui." Il factotum cinese tese una corda di velluto, che afferrò le persone dietro Nick come pesci in una diga. Si allontanò in fretta. Uno dei potenziali clienti catturati dalla corda, un bell'uomo con una splendida donna in abito rosso, sorrise a Nick.
  
  "Ehi, come hai fatto ad entrare così facilmente? Serve una prenotazione?"
  
  "Sì. Oppure regalagli un'immagine incisa di Lincoln. È un collezionista."
  
  "Grazie, amico."
  
  Il cinese tornò con un altro cinese, più magro, e Nick ebbe l'impressione che quest'uomo più grosso fosse fatto di grasso: non si riusciva a trovare carne dura sotto quella rotondità.
  
  Il tizio grande disse: "Questo è il nostro signor Shin, signor..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Ecco il mio biglietto da visita."
  
  Shin prese da parte Nick mentre il maitre continuava a guidare il pesce. L'uomo e la donna in rosso entrarono direttamente.
  
  Il signor Shin mostrò a Nick tre splendide sale conferenze vuote e quattro ancora più imponenti, con le loro decorazioni e le feste.
  
  "Chiese Nick. Chiese di vedere le cucine (ce n'erano sette), le sale d'attesa, il bar, le sale riunioni, il cinema, la fotocopiatrice e i telai. Il signor Shin era gentile e attento, un bravo venditore.
  
  "Avete una cantina o dovremmo mandarvene una da Washington..." Nick lasciò cadere la domanda. Aveva visto quel maledetto posto dall'inizio alla fine: l'unico posto rimasto era il seminterrato.
  
  "Proprio su questa strada."
  
  Shin lo condusse giù per l'ampia scalinata vicino alla cucina e gli estrasse una grossa chiave. Il seminterrato era spazioso, ben illuminato e costruito con solidi blocchi di cemento. La cantina era fresca, pulita e rifornita, come se lo champagne fosse passato di moda. Nick sospirò. "Fantastico. Ci limiteremo a specificare cosa vogliamo nel contratto."
  
  Risalirono le scale. "Siete soddisfatti?" chiese Shin.
  
  "Ottimo. Il signor Gold ti chiamerà tra un giorno o due."
  
  "Chi?"
  
  "Il signor Paul Gold."
  
  "Oh, sì." Riportò Nick nell'atrio e lo porse al signor Big. "Per favore, assicurati che il signor Deming abbia tutto ciò che desidera, con gli auguri della casa."
  
  "Grazie, signor Shin", disse Nick. "Che ne dici di questo! Se provi a ottenere un pranzo gratis con un'offerta di affitto di una sala, verrai fregato ogni volta. Fai il bravo e ti compreranno un mattone." Vide gli opuscoli a colori sull'attaccapanni e ne prese uno. Era un magnifico lavoro di Bill Bard. Le fotografie erano stupende. L'aveva appena aperto quando l'uomo che aveva soprannominato Mr. Big disse: "Dai, per favore."
  
  La cena fu sontuosa. Optò per un semplice pasto a base di gamberi farfalla e bistecca di Kov con tè e una bottiglia di vino rosato, anche se il menu offriva molti piatti continentali e cinesi.
  
  Ben imbottito, sorseggiando la sua ultima tazza di tè, lesse la brochure a colori, annotando ogni parola, perché Nick Carter era un uomo colto e scrupoloso. Tornò indietro e lesse di nuovo un paragrafo. Ampio parcheggio per 1.000 auto, servizio di parcheggio e riconsegna auto, e un molo privato per gli ospiti che arrivavano in barca.
  
  Lo lesse di nuovo. Non notò il dottore. Chiese il conto. Il cameriere disse: "Gratis, signore".
  
  Nick gli diede la mancia e se ne andò. Ringraziò il signor Big, lodò la cucina casalinga e si immerse nella mite notte.
  
  Quando l'addetto venne a ritirare il biglietto, disse: "Mi hanno detto che potevo venire con la mia barca. Dov'è il molo?"
  
  "Nessuno lo usa più. L'hanno smesso."
  
  "Perché?"
  
  "Come ho detto. Non per quello, credo. Thunderbird. Giusto?"
  
  "Giusto."
  
  Nick guidava lentamente lungo l'autostrada. Chu Dai era costruito quasi sull'acqua e non riusciva a vedere il porto turistico al di là. Si voltò e si diresse di nuovo a sud. Circa trecento metri più in basso del ristorante c'era un piccolo porto turistico, uno dei quali si estendeva fino alla baia. Una sola luce ardeva sulla riva; tutte le barche che vedeva erano buie. Parcheggiò e tornò indietro.
  
  Il cartello diceva: MAY LUNA MARINA.
  
  Un cancello di filo spinato separava il molo dalla riva. Nick si guardò rapidamente intorno, saltò oltre e uscì sul ponte, cercando di non far risuonare i suoi passi come un tamburo ovattato.
  
  A metà strada verso il molo, si fermò, fuori dalla luce fioca. Le barche erano di varie dimensioni, il tipo che si trova in un porto turistico dove la manutenzione è minima ma il molo ha prezzi ragionevoli. Ce n'erano solo tre lunghe più di nove metri, e una in fondo al molo sembrava più grande nell'oscurità... forse quindici metri. La maggior parte era nascosta sotto teloni. Solo una mostrava una luce, a cui Nick si avvicinò silenziosamente: l'Evinrude di nove metri, in ordine ma di età indeterminata. Il bagliore giallo dei suoi oblò e del suo portello raggiungeva a malapena il molo.
  
  Una voce giunse dalla notte: "Come posso aiutarti?"
  
  Nick abbassò lo sguardo. Una luce si accese sul ponte, rivelando un uomo magro sulla cinquantina seduto su una sedia a sdraio. Indossava vecchi pantaloni marrone-cachi che si confondevano con lo sfondo finché la luce non lo evidenziò. Nick fece un gesto di disprezzo con la mano. "Sto cercando un posto di attracco. Ho sentito dire che il prezzo è ragionevole."
  
  "Entrate pure. Ci sono dei posti a sedere. Che tipo di barca avete?"
  
  Nick scese la scaletta di legno fino alle assi galleggianti e salì a bordo. L'uomo indicò un sedile morbido. "Benvenuti a bordo. Non c'è bisogno di portare troppe persone."
  
  "Ho un Ranger da 28 metri."
  
  "Fai il tuo lavoro? Qui non c'è segnale. Elettricità e acqua sono tutto."
  
  "È tutto ciò che voglio."
  
  "Allora questo potrebbe essere il posto giusto. Avrei un posto gratis come guardiano notturno. Di giorno hanno un uomo. Puoi vederlo dalle nove alle cinque."
  
  "Ragazzo italiano? Pensavo che qualcuno avesse detto..."
  
  "No. È di proprietà del ristorante cinese in fondo alla strada. Non ci disturbano mai. Vuoi una birra?"
  
  Nick non lo fece, ma voleva parlare. "Amore, tocca a me quando pareggio."
  
  Un uomo anziano entrò nella cabina e tornò con una lattina di vodka. Nick lo ringraziò e aprì la lattina. Alzarono le birre in segno di saluto e bevvero.
  
  Il vecchio spense la luce: "È bello qui al buio. Ascolta."
  
  La città sembrava improvvisamente lontana. Il rumore del traffico era coperto dallo sciabordio dell'acqua e dal fischio di una grande imbarcazione. Luci colorate lampeggiavano nella baia. L'uomo sospirò. "Mi chiamo Boyd. Sono un marinaio in pensione. Lavori in città?"
  
  "Sì. Affari petroliferi. Jerry Deming." Si toccarono la mano. "I proprietari usano il molo?"
  
  "C'era una volta. C'era questa idea che la gente potesse venire a mangiare in barca. Pochissimi lo facevano. È molto più facile salire in macchina." Boyd sbuffò. "Dopotutto, sono loro i proprietari di quella nave da crociera, immagino che tu sappia come gestire una corda. Non pagare per vedere troppo qui."
  
  "Sono cieco e muto", disse Nick. "Qual è il loro racket?"
  
  "Un piccolo puntang e magari un paio di boccagli. Non lo so. Quasi ogni notte qualcuno esce o sale sull'incrociatore."
  
  "Forse spie o qualcosa del genere?"
  
  "No. Ho parlato con un mio amico dell'intelligence navale. Ha detto che stavano bene."
  
  "Tanto per i miei concorrenti", pensò Nick. Tuttavia, come spiegò Hawk, i vestiti di Chu Dai sembravano puliti. "Sanno che sei un ex marinaio della Marina?"
  
  "No. Ho detto loro che lavoravo su un peschereccio a Boston. L'hanno presa bene. Mi hanno offerto il turno di notte quando ho contrattato sul prezzo."
  
  Nick offrì un sigaro a Boyd. Boyd tirò fuori altre due birre. Rimasero seduti a lungo in un silenzio confortevole. L'incrociatore e i commenti di Boyd erano interessanti. Quando la seconda lattina fu finita, Nick si alzò e strinse loro la mano. "Grazie mille. Andrò a trovarli questo pomeriggio."
  
  "Spero che tu lo sappia. Posso parlarti di un buon compagno di bordo. Sei un ufficiale di marina?"
  
  "No. Ho prestato servizio nell'esercito. Ma sono stato un po' in acqua."
  
  "Il posto migliore."
  
  Nick guidò la Bird lungo la strada e la parcheggiò tra due magazzini a un quarto di miglio dal May Moon Marina. Tornò a piedi e scoprì il molo del cementificio, dal quale, nascosto nell'oscurità, aveva una visuale perfetta della barca di Boyd e di un grosso cruiser. Circa un'ora dopo, un'auto si fermò al molo e ne scesero tre. L'eccellente vista di Nick li riconobbe anche nella penombra: Susie, Pong-Pong e il cinese magro che aveva visto sulle scale in Pennsylvania e che avrebbe potuto essere l'uomo dietro la maschera nel Maryland.
  
  Camminarono lungo il molo, scambiarono qualche parola con Boyd, che non riusciva a sentire, e salirono a bordo dello yacht passeggeri di quindici metri. Nick rifletté rapidamente. Era una buona pista che poteva ottenere. Cosa farne? Chiedere aiuto e scoprire le abitudini dell'incrociatore? Se tutti avessero pensato che l'equipaggio di Chu Dai fosse così affidabile, probabilmente l'avrebbero insabbiato. Un'ottima idea sarebbe stata quella di installare un cercapersone sull'imbarcazione e seguirla con un elicottero. Si tolse le scarpe, scivolò in acqua e nuotò per un breve tratto intorno all'incrociatore. Le luci ora erano accese, ma i motori non si avviavano. Cercò a tastoni una fessura dove inserire un cercapersone. Niente. Era sano e pulito.
  
  Nuotò fino alla più vicina piccola imbarcazione nel porto turistico e tagliò una cima di ormeggio Manila lunga tre quarti. Avrebbe preferito il nylon, ma la Manila era resistente e non sembrava particolarmente vecchia. Avvolgendosi la cima intorno alla vita, salì la scaletta del molo e salì silenziosamente a bordo dell'imbarcazione, proprio di fronte alle finestre della sua cabina. Girò intorno alla baia e sbirciò all'interno. Vide una testa vuota, una cabina armatoriale vuota, poi si avvicinò all'oblò del soggiorno. I tre che erano saliti a bordo erano seduti in silenzio, con l'aria di persone in attesa di qualcuno o qualcosa. Un cinese magro andò in cambusa e tornò con un vassoio con una teiera e delle tazze. Nick trasalì. Gli avversari che bevevano erano sempre più facili da gestire.
  
  I rumori provenienti dal molo lo allertarono. Un'altra auto si era fermata e quattro persone si stavano avvicinando all'incrociatore. Strisciò in avanti. Non c'era nessun posto dove nascondersi a prua. L'imbarcazione sembrava veloce, con cime impeccabili. La prua aveva solo un portello basso. Nick assicurò la cima alla bitta dell'ancora con un nodo stretto e scese in acqua dal lato sinistro. Non si sarebbero mai accorti della cima se non avessero usato l'ancora o non si fossero legati al lato sinistro.
  
  L'acqua era calda. Pensò se nuotare al buio. Non aveva attivato il cercapersone. Non riusciva a nuotare velocemente con i vestiti e le armi bagnati. Li teneva addosso perché, nudo, sembrava un arsenale, e non voleva lasciare tutta la sua preziosa attrezzatura - soprattutto Wilhelmina - sul molo buio.
  
  I motori ruggirono. Controllò pensieroso la cima, si sollevò di mezzo metro e calò due archi sulle bobine, la sedia del nostromo del marinaio. Aveva fatto molte cose strane e pericolose, ma questo forse era troppo. Doveva comprare un elicottero?
  
  I piedi rimbombavano sul ponte. Stavano spiegando le vele. Non erano particolarmente sicuri di riuscire a scaldare i motori. La sua decisione era stata presa per lui: erano in viaggio.
  
  I motori dell'incrociatore giravano veloci e l'acqua gli sferzava la schiena. Rimase ancora più legato fuori bordo.
  
  mentre il motoscafo sfrecciava nella baia, ogni volta che incontrava un'onda, l'acqua gli sferzava le gambe come i colpi di un massaggiatore.
  
  In mare aperto, la manetta dell'incrociatore era completamente aperta. Si lanciava nella notte. Nick si sentiva come una mosca a cavallo del muso di un siluro. Che diavolo ci facevo lì? A saltare? Le fiancate e le eliche della barca lo avrebbero trasformato in un hamburger.
  
  Ogni volta che la barca rimbalzava, veniva colpito sulla prua. Imparò a creare delle molle a V con braccia e gambe per attutire i colpi, ma era una lotta continua per evitare che gli venissero strappati i denti.
  
  Imprecò. La sua situazione era mortalmente pericolosa e assurda. Sto correndo un rischio! AXE N3. Il rombo del motore nella baia di Chesapeake!
  
  
  Capitolo X
  
  
  L'incrociatore poteva effettivamente navigare. Nick si chiese quali motori potenti avesse. Chiunque fosse sul ponte avrebbe potuto governare il timone, anche se non fosse riuscito a riscaldare i motori a dovere. La barca si allontanò rombando dal fiume Patapsco senza deviare dalla rotta. Se qualcuno fosse stato al timone, muovendo la prua da un lato all'altro, Nick non era sicuro di potersi difendere dalle onde che si infrangevano contro di lui.
  
  Da qualche parte vicino a Pinehurst, superarono un grosso mercantile e, mentre l'incrociatore incrociava la scia della nave, Nick si rese conto che la formica si sarebbe sentita come intrappolata in una lavatrice automatica. Fu fradicia e sollevata in alto, picchiata e picchiata. L'acqua si abbatté su di lui con tale violenza che parte di essa gli entrò nel naso, persino nei suoi potenti polmoni. Soffocò e soffrì di conati di vomito, e quando cercò di controllare l'acqua con il respiro, rimbalzò giù dalla scogliera e il vento lo travolse di nuovo.
  
  Decise di essere nel posto sbagliato al momento sbagliato e che non c'era via d'uscita. I colpi sulla schiena mentre colpiva l'acqua salata sembravano evirarlo. Che gioiello: castrato in servizio! Cercò di salire più in alto, ma la corda che rimbalzava e vibrava lo sbalzava ogni volta che si alzava di qualche centimetro. Superarono la scia della grande nave e lui poté respirare di nuovo. Voleva che arrivassero a destinazione. Pensò: // Stanno andando in mare aperto e c'è un certo tempo, ci sono già stato.
  
  Cercò di valutare la loro posizione. Gli sembrava di essere stato sballottato dalle onde per ore. Ormai avrebbero dovuto essere al fiume Magothy. Girò la testa, cercando di individuare Love Point, o Sandy Point, o il ponte della baia di Chesapeake. Tutto ciò che vide fu acqua agitata.
  
  Le braccia gli dolevano. Il petto gli si sarebbe riempito di sangue blu. Era un inferno sull'acqua. Si rese conto che tra un'ora avrebbe dovuto concentrarsi per rimanere cosciente, e poi il rombo dei motori si spense in un piacevole ronzio. Rilassandosi, si aggrappò alle due bobine come una lontra annegata e tirata fuori da una trappola.
  
  E adesso? Si scostò i capelli dagli occhi e girò il collo. Una goletta a due alberi apparve, al minimo, dall'altra parte della baia, illuminando le luci di via, le teste d'albero e le lanterne delle cabine, dipingendo nella notte un quadro che poteva essere dipinto. Non era un giocattolo di compensato, decise; era un bambino fatto per i soldi e per le profondità marine.
  
  Stavano per sorpassare la goletta, babordo su rosso, rosso su rosso. Si aggrappò al bordo di dritta della scogliera, scomparendo alla vista. Non fu facile. La cima legata al morsetto sinistro lo frustrò. L'incrociatore iniziò una lenta e brusca virata a sinistra. Tra pochi istanti, Nick sarebbe apparso davanti agli occhi della grande nave, come uno scarafaggio a cavallo di una piroga su un supporto girevole vicino alla finestra.
  
  Tirò fuori Hugo, tirò la cima il più in alto possibile e aspettò, osservando. Proprio quando apparve la poppa della goletta, tagliò la cima con la lama affilata del suo stiletto.
  
  Colpì l'acqua e subì un duro colpo dalla barca in movimento mentre nuotava verso il basso e verso l'esterno, sferrando colpi potenti con le sue braccia possenti e le sue forbici come mai prima. Invocò il suo corpo magnifico con forza tesa. Verso il basso e verso l'esterno, lontano dalle eliche del tritacarne che si muovevano verso di te, risucchiandoti, cercando di afferrarti.
  
  Maledisse la sua stupidità nell'indossare vestiti, anche se lo proteggevano da parte del fragore delle onde. Lottò contro il peso delle braccia e dei dispositivi di Stewart, il rombo dei motori e il rombo, il rombo liquido delle eliche che gli martellava i timpani come per romperli. L'acqua all'improvviso gli sembrò colla: lo teneva, lo combatteva. Sentì una spinta verso l'alto e una resistenza mentre le eliche della barca aspiravano grandi boccate d'acqua e involontariamente lo trascinavano con sé, come una formica risucchiata nella trituratrice di un tritarifiuti. Lottò, colpendo l'acqua con colpi brevi e bruschi, usando tutta la sua abilità per irrigidire le braccia negli affondi in avanti, senza sprecare energie a remare con la coda. Le braccia gli dolevano per la potenza e la velocità dei colpi.
  
  La pressione cambiò. Il ruggito echeggiò oltre lui, invisibile nelle profondità oscure. Invece, la corrente sottomarina lo spinse improvvisamente da parte, spingendo le eliche indietro dietro di lui!
  
  Si raddrizzò e nuotò verso l'alto. Persino i suoi polmoni potenti e ben allenati erano stremati dallo sforzo. Emerse con cautela. Sospirò grato. La goletta era mimetizzata dall'incrociatore, ed era sicuro che tutti su entrambe le navi avrebbero dovuto guardarsi l'un l'altro, non la macchia di oscurità in superficie, che si muoveva lentamente verso la prua della goletta, tenendosi ben al riparo dalla luce.
  
  La nave più grande spense i motori per fermarsi. Pensò che fosse parte del rombo che aveva sentito. Ora l'incrociatore virò, atterrando dolcemente. Sentì delle conversazioni in cinese. La gente si stava arrampicando dalla nave più piccola su quella più grande. A quanto pare avevano intenzione di andare alla deriva per un po'. Bene! Avrebbero potuto lasciarlo indifeso, perfettamente in grado di tornare a casa a nuoto, ma sentendosi completamente stupido.
  
  Nick nuotò in un ampio cerchio fino a raggiungere la prua della grande goletta, poi si immerse sott'acqua e nuotò verso di essa, ascoltando il rombo dei suoi grandi motori. Sarebbe stato nei guai se si fosse improvvisamente spostata in avanti, ma contava su saluti, conversazioni, forse anche un incontro con entrambe le navi per una chiacchierata o... cosa? Aveva bisogno di sapere cosa.
  
  La goletta non aveva teloni. Stava utilizzando attrezzature ausiliarie. Le sue rapide occhiate rivelarono solo quattro o cinque uomini, sufficienti per gestirla in caso di emergenza, ma avrebbe potuto avere un piccolo esercito a bordo.
  
  Scrutò oltre il lato sinistro. L'incrociatore era sorvegliato. Nella penombra del ponte della goletta, un uomo che sembrava un marinaio era seduto su una bassa ringhiera di metallo, osservando la nave più piccola.
  
  Nick girò silenziosamente intorno alla prua di dritta, alla ricerca della cima dell'ancora smarrita. Niente. Arretrò di qualche metro e guardò il sartiame e le catene del bompresso. Erano alti sopra di lui. Non riusciva più a raggiungerli, mentre uno scarafaggio che nuota in una vasca da bagno potrebbe raggiungere il soffione della doccia. Nuotò intorno al lato di dritta, oltre il suo angolo più largo, e non trovò altro che uno scafo liscio e ben tenuto. Proseguì verso poppa e, decise, ebbe la sua più grande pausa della serata. Un metro sopra la sua testa, accuratamente legata alla goletta con delle imbracature, c'era una scaletta di alluminio. Quel tipo di scaletta viene usata per molti scopi: attracco, salita a bordo di piccole imbarcazioni, nuoto, pesca. A quanto pare, la nave era ormeggiata o ancorata in una baia e non ritenevano necessario proteggerla per la navigazione. Questo indicava che gli incontri tra un incrociatore e una goletta potevano essere un evento frequente.
  
  Si immerse, saltò su come una focena in un acquario che salta per catturare un pesce, afferrò la scaletta e si arrampicò, tenendosi stretto al fianco della nave in modo che almeno un po' d'acqua scivolasse via dai suoi vestiti bagnati.
  
  Sembrava che tutti fossero affondati tranne il marinaio dall'altra parte. Nick salì a bordo. Schizzò come una vela bagnata, rovesciando acqua da entrambi i piedi. Con rammarico, si tolse giacca e pantaloni, infilò il portafoglio e qualche altro oggetto nelle tasche dei suoi pantaloncini speciali e gettò i vestiti in mare, chiudendoli con la cerniera in una palla scura.
  
  In piedi come un moderno Tarzan, in camicia, pantaloncini e calzini, con una fondina ascellare e un coltello sottile legato all'avambraccio, si sentiva più esposto, ma in qualche modo libero. Strisciò verso poppa attraverso il ponte verso la cabina di pilotaggio. Vicino al portello, che era sprangato ma con una zanzariera e delle tende che gli bloccavano la vista, udì delle voci. Inglese, cinese e tedesco! Riuscì a cogliere solo poche parole della conversazione multilingue. Tagliò la zanzariera e scostò con molta attenzione la tenda con la punta dell'ago di Hugo.
  
  Nella grande cabina principale, o salone, a un tavolo imbandito con bicchieri, bottiglie e tazze sedevano Akito, Hans Geist, una figura curva con i capelli grigi e il viso bendato, e un cinese magro. Nick stava imparando il mandarino. Era la prima volta che ci si cimentava davvero. Aveva già avuto un'occhiata nel Maryland, quando Geist lo chiamava Chick, e in Pennsylvania. Quest'uomo aveva occhi guardinghi e sedeva sicuro di sé, come chi pensa di poter gestire l'accaduto.
  
  Nick ascoltò le strane chiacchiere finché Geist non disse: "...le ragazze sono delle bambine codarde. Non può esserci alcun collegamento tra l'inglese Williams e gli stupidi biglietti. Io dico di continuare con il nostro piano."
  
  "Ho visto Williams", disse Akito pensieroso. "Mi ha ricordato qualcun altro. Ma chi?"
  
  L'uomo con il volto bendato parlava con un accento gutturale. "Cosa dici, Sung? Sei tu l'acquirente. Il più grande vincitore o perdente, perché hai bisogno del petrolio."
  
  Il cinese magro sorrise brevemente. "Non credere che siamo alla disperata ricerca di petrolio. I mercati mondiali sono in eccesso di offerta. Tra tre mesi, pagheremo meno di settanta dollari al barile nel Golfo Persico. Il che, tra l'altro, garantisce agli imperialisti un profitto di cinquanta dollari. Solo uno di loro pompa tre milioni di barili al giorno. Si può prevedere un surplus."
  
  "Conosciamo la situazione mondiale", disse dolcemente l'uomo bendato. "La domanda è: volete il petrolio adesso?"
  
  "SÌ."
  
  "Allora sarà necessaria la collaborazione di una sola persona. Lo prenderemo."
  
  "Lo spero", rispose Chik Sun. "Il tuo piano per ottenere la cooperazione attraverso la paura, la forza e l'adulterio non ha funzionato finora."
  
  "Sono qui da molto più tempo di te, amico mio. Ho visto cosa spinge gli uomini a muoversi... o a non muoversi."
  
  "Lo ammetto, la tua esperienza è vasta." Nick ebbe l'impressione che Sung nutrisse seri dubbi; da bravo difensore, avrebbe fatto la sua parte nella partita, ma aveva conoscenze in ufficio, quindi attenzione. "Quando farai pressione?"
  
  "Domani", disse Geist.
  
  "Benissimo. Dobbiamo scoprire al più presto se questa soluzione è efficace o meno. Ci vediamo dopodomani a Shenandoah?"
  
  "Buona idea. Altro tè?" Geist versò, con l'aria di un sollevatore di pesi sorpreso a una serata tra ragazze. Anche lui stava bevendo whisky.
  
  "Pensò Nick. Oggi puoi imparare di più su Windows che su tutti i bug e i problemi del mondo. Nessuno rivela più nulla al telefono."
  
  La conversazione era diventata noiosa. Lasciò che le tende si chiudessero e strisciò oltre due oblò che si aprivano sulla stessa stanza. Si avvicinò all'altra cabina principale, aperta e chiusa da una zanzariera e da una tenda di chintz. Le voci delle ragazze si sentivano attraverso. Tagliò la zanzariera e fece un piccolo buco nella tenda. Oh, pensò, che cattiveria.
  
  Completamente vestite e impeccabili, sedevano Ruth Moto, Suzy Kuong e Ann We Ling. Sul letto, completamente nude, sedevano Pong-Pong Lily, Sonia Rañez e un uomo di nome Sammy.
  
  Nick notò che Sammy sembrava in forma, senza pancia. Le ragazze erano deliziose. Si guardò intorno per un attimo, prendendosi qualche secondo per fare osservazioni scientifiche. Wow, Sonya! Basta scattare una foto da qualsiasi angolazione e avrai un letto pieghevole di Playboy.
  
  Quello che stava facendo non poteva essere immortalato su Playboy. Non si poteva usare da nessuna parte se non nel cuore d'acciaio della pornografia. Sonya concentrò la sua attenzione su Sammy, che giaceva con le ginocchia sollevate e un'espressione soddisfatta sul viso, mentre Pong-Pong la guardava. Ogni volta che Pong-Pong diceva qualcosa a Sonya a bassa voce che Nick non riusciva a cogliere, Sammy reagiva nel giro di pochi secondi. Sorrideva, saltava, sussultava, gemeva o gorgogliava di piacere.
  
  "Sessioni di allenamento", decise Nick. La bocca gli si seccò un po'. Deglutì. Ugh! Chi gliel'aveva concepita? Si disse che non avrebbe dovuto sorprendersi così tanto. Un vero esperto aveva sempre bisogno di studiare da qualche parte. E Pong-Pong era un'insegnante eccellente: aveva trasformato Sonya in un'esperta.
  
  "Ooh!" Sammy inarcò la schiena e lasciò uscire un sospiro di piacere.
  
  Pong-Pong gli sorrise come un insegnante orgoglioso del suo allievo. Sonya non alzò lo sguardo e non riuscì a parlare. Era una studentessa capace.
  
  Nick fu allertato dalle chiacchiere dei cinesi sul ponte, diretti a poppa. Distolse lo sguardo con rammarico dalla tenda. Si può sempre imparare. Due marinai erano dalla sua parte della nave, sondando l'acqua con un lungo uncino. Nick si ritirò nella spaziosa cabina. Dannazione! Raccolsero un fagotto nero e floscio. I suoi vestiti abbandonati! Dopotutto, il peso dell'acqua non li aveva affondati. Un marinaio prese il fagotto e scomparve attraverso il portello.
  
  Pensò rapidamente. Potevano essere alla ricerca. Un marinaio sul ponte sondava l'acqua con un uncino, sperando di trovare un altro oggetto. Nick attraversò e si arrampicò sulle creste dell'albero maestro. La goletta era coperta da una cima a picco. Trovandosi sopra la nave da carico principale, ottenne una notevole copertura. Si rannicchiò intorno all'albero maestro come una lucertola intorno al tronco di un albero e osservò.
  
  Passò all'azione. Hans Geist e Chik Sun salirono sul ponte, accompagnati da cinque marinai. Entrarono e uscirono dai boccaporti. Esaminarono la cabina, controllarono il portello dell'infermeria, si radunarono a prua e si fecero strada verso poppa come cacciatori di selvaggina. Accesero le luci e ispezionarono l'acqua intorno alla goletta, poi intorno all'incrociatore e infine all'imbarcazione più piccola. Una o due volte uno di loro alzò lo sguardo, ma come molti soccorritori, non riuscivano a credere che la loro preda sarebbe venuta a galla.
  
  I loro commenti risuonarono forti e chiari nella notte immobile. "Quei vestiti erano solo spazzatura... Il Comando 1 dice 'no'... e quelle tasche speciali?... Se n'è andato a nuoto o aveva una barca... comunque, ora non è qui."
  
  Presto, Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy e Chick Soon salirono a bordo dell'incrociatore e partirono. Poco dopo, i motori della goletta accelerarono, la nave virò e si diresse verso la baia. Un uomo stava di guardia al timone, un altro a prua. Nick osservò attentamente il marinaio. Quando la sua testa fu sopra la chiesuola, Nick scese lungo il sentiero dei topi come una scimmia in fuga. Quando l'uomo alzò lo sguardo, Nick disse: "Ciao", e lo stese prima che la sua sorpresa si rivelasse.
  
  Fu tentato di gettarlo in mare per risparmiare tempo e ridurre le probabilità di essere colpito, ma nemmeno il suo punteggio di Killmaster lo avrebbe giustificato. Tagliò due pezzi della cima di Hugo, legò il prigioniero e lo imbavagliò con la sua stessa camicia.
  
  Il timoniere doveva aver visto o intuito qualcosa di strano. Nick lo incontrò alla cintola della nave e nel giro di tre minuti era legato, così come il suo assistente. Nick pensò a Pong-Pong. Tutto va così bene quando sei completamente addestrato.
  
  Nella sala macchine le cose andarono male. Scese la scaletta di ferro, strinse Wilhelmina contro l'uomo cinese attonito in piedi davanti al pannello di controllo, e poi un altro uomo irruppe fuori dal piccolo ripostiglio dietro di lui e lo afferrò per il collo.
  
  Nick lo girò come un cavallo da rodeo in sella a un cavaliere leggero, ma l'uomo gli tenne stretta la mano con la pistola. Nick ricevette un colpo che gli colpì il cranio, non il collo, e l'altro meccanico inciampò sulle piastre del ponte, stringendo un grosso attrezzo di ferro.
  
  " Wilhelmina ruggì. Il proiettile rimbalzò fatalmente sulle piastre d'acciaio. L'uomo roteò l'attrezzo e i riflessi fulminei di Nick colsero l'uomo che gli si aggrappava. Lo colpì alla spalla, lui urlò e si lasciò andare.
  
  Nick parò il colpo successivo e colpì Wilhelmina all'orecchio dello scudiero. Un attimo dopo, l'altro giaceva a terra, gemendo.
  
  "Ciao!" Un grido di Hans Geist giunse dalle scale.
  
  Nick lanciò Wilhelmina e lanciò un avvertimento nell'apertura buia. Saltò all'estremità più lontana del compartimento, fuori dalla portata, e osservò la situazione. C'erano sette o otto persone lì. Si ritirò verso il pannello e spense i motori. Il silenzio fu una sorpresa momentanea.
  
  Guardò la scaletta. "Non posso salire, e loro non possono scendere, ma possono tirarmi fuori con la benzina o anche con degli stracci accesi. Penseranno a qualcosa." Si affrettò attraverso la cabina della dispensa, trovò la porta stagna e la chiuse a chiave. La goletta era costruita per un equipaggio ridotto e dotata di passaggi interni per il maltempo. Se si fosse mosso in fretta, prima che si organizzassero...
  
  Si avvicinò furtivamente e vide la stanza dove aveva visto le ragazze e Sammy. Era vuota. Non appena entrò nel salone principale, Geist scomparve attraverso il portello principale, spingendo davanti a sé la figura fasciata di un uomo. Giuda? Borman?
  
  Nick fece per seguirlo, poi fece un balzo indietro quando apparve la canna di una pistola e sputò proiettili giù per la splendida scala di legno. I proiettili squarciarono la pregiata finitura in legno e la vernice. Nick corse di nuovo verso la porta stagna. Nessuno lo seguì. Entrò nella sala macchine e gridò: "Ehi, lassù!"
  
  La pistola di Tommy crepitò e la sala macchine si trasformò in un poligono di tiro, con proiettili rivestiti d'acciaio che rimbalzavano come pallini in un vaso di metallo. Sdraiato sul lato anteriore della barriera, protetto da un alto tetto a livello del ponte, udì diversi proiettili colpire il muro vicino. Uno di essi gli piovve addosso con un familiare, mortale turbine.
  
  Qualcuno urlò. La pistola in avanti e il mitra vicino al portello della sala macchine smisero di sparare. Silenzio. L'acqua sferzò lo scafo. I piedi sbattevano contro i ponti. La nave scricchiolava e risuonava delle decine di suoni che ogni nave produce quando si muove con mare leggero. Udì altre grida, i tonfi sordi del legno e il rumore del rollio. Immaginò che avessero fatto scivolare una barca in mare, o una lancia con trasmissione appesa a poppa, o un dory sulla sovrastruttura. Trovò un seghetto e recise i cavi del motore.
  
  Esplorò la sua prigione sottocoperta. La goletta sembrava essere stata costruita in un cantiere navale olandese o baltico. Era ben costruita. Il metallo era in misure metriche. I motori erano diesel tedeschi. In mare, pensò, avrebbe combinato l'affidabilità di un peschereccio di Gloucester con maggiore velocità e comfort. Alcune di queste imbarcazioni erano progettate con un portello di carico vicino alle provviste e alle sale macchine. Esplorò a centro nave, dietro la paratia stagna. Trovò due piccole cabine che potevano ospitare due marinai e, subito a poppa, scoprì un portello di carico laterale, splendidamente montato e fissato con sei grandi ganci di metallo.
  
  Tornò e chiuse a chiave il portello della sala macchine. Questo fu tutto. Scese furtivamente dalla scaletta fino al salone principale. Due colpi furono sparati da una pistola puntata nella sua direzione. Tornò rapidamente al portello laterale, aprì la serratura e aprì lentamente la porta metallica.
  
  Se avessero posizionato il piccolo dory da questa parte, o se uno degli uomini lassù fosse stato un macchinista con la testa sulle spalle e avessero già messo un lucchetto al portello laterale, avrebbe significato che era ancora intrappolato. Guardò fuori. Non c'era altro da vedere se non l'acqua viola scuro e le luci che brillavano sopra. Tutta l'attività proveniva dalla barca a poppa. Riusciva a vedere la punta del timone. L'avevano abbassato.
  
  Nick allungò la mano, afferrò la falchetta, poi la ringhiera e scivolò giù sul ponte come mocassini pieni d'acqua che scivolano su un tronco. Strisciò verso poppa, dove Hans Geist aiutò Pong-Pong Lily a scavalcare il bordo e a scendere la scaletta. Disse a qualcuno che Nick non riusciva a vedere: "Torna indietro di quindici metri e fai un giro".
  
  Nick provava una riluttante ammirazione per il grosso tedesco. Stava proteggendo la sua ragazza nel caso in cui Nick avesse aperto le valvole di presa a mare o la goletta fosse esplosa. Si chiese chi pensassero che fosse. Salì sulla timoneria e si stese tra il dory e due gommoni.
  
  Geist tornò indietro sul ponte, passando a tre metri da Nick. Disse qualcosa a chi stava sorvegliando il portello della sala macchine e poi scomparve verso il portello principale.
  
  Il tizio ebbe abbastanza coraggio. Scese sulla nave per spaventare l'intruso. Sorpresa!
  
  Nick camminò in silenzio, a piedi nudi, verso poppa. I due marinai cinesi che aveva legato erano ora slegati e scrutavano l'uscita come gatti nella tana di un topo. Piuttosto che rischiare altri colpi alla canna della Vulhelmina, Nick estrasse lo stiletto dall'apertura. I due caddero come soldatini di piombo toccati dalla mano di un bambino.
  
  Nick si precipitò in avanti, avvicinandosi all'uomo di guardia a prua. Nick tacque mentre l'uomo cadeva silenziosamente sul ponte sotto il colpo di uno stiletto. Questa fortuna non durò a lungo. Nick si mise in guardia e si diresse con cautela verso poppa, esaminando ogni passaggio e angolo della timoneria. Era vuota. I tre uomini rimasti si fecero strada all'interno della nave con Geist.
  
  Nick si rese conto di non aver sentito il motore avviarsi. Scrutò oltre l'albero maestro. La lancia si era allontanata di nove metri dalla nave più grande. Un marinaio basso imprecava e armeggiava con il motore, sotto lo sguardo di Pong-Pong. Nick era accovacciato con uno stiletto in una mano e una Luger nell'altra. Chi aveva quel mitra adesso?
  
  "Ciao!" urlò una voce alle sue spalle. I piedi rimbombavano in modo amichevole.
  
  Blam! La pistola ruggì, e lui fu sicuro di aver sentito il tonfo di un proiettile quando la sua testa colpì l'acqua. Lasciò cadere lo stiletto, rimise Wilhelmina nella fondina e nuotò verso la barca. Udì e avvertì le esplosioni e gli schizzi d'acqua mentre i proiettili perforavano il mare sopra di lui. Si sentì sorprendentemente al sicuro e protetto mentre nuotava in profondità e poi risaliva, alla ricerca del fondo della piccola barca.
  
  Non la vide, pensando che fosse a quindici metri di distanza, e riemerse con la stessa facilità di una rana che sbircia da uno stagno. Sullo sfondo delle luci della goletta, tre uomini erano a poppa, in cerca d'acqua. Riconobbe Geist dalle sue dimensioni gigantesche. Il marinaio sul cutter era in piedi, guardando verso la nave più grande. Poi si voltò, scrutando la notte, e il suo sguardo cadde su Nick. Si portò una mano alla vita. Nick si rese conto che non avrebbe potuto raggiungere la barca prima che quell'uomo potesse sparargli quattro volte. Wilhelmina si avvicinò, si raddrizzò e il marinaio fuggì al suono dello sparo. La pistola di Tommy tintinnava selvaggiamente. Nick si immerse e mise la barca tra sé e gli uomini sulla goletta.
  
  Nuotò fino alla barca e guardò dritto in faccia la morte improvvisa. Pong Pong gli conficcò una piccola mitragliatrice quasi tra i denti, aggrappandosi alla falchetta per tirarsi su. Lei borbottò e tirò selvaggiamente la pistola con entrambe le mani. Lui afferrò l'arma, la mancò e cadde. Fissò dritto il suo bellissimo viso arrabbiato.
  
  "Ci penso io", pensò, "troverà la sicura in un lampo, o almeno dovrebbe saperla armare se la camera è vuota.
  
  Il mitragliatore ruggì. Pong-Pong si bloccò, poi si accasciò su Nick, assestandogli un colpo di striscio mentre cadeva in acqua. Hans Geist ruggì: "Smettila!". Seguì una serie di imprecazioni in tedesco.
  
  La notte divenne improvvisamente molto silenziosa.
  
  Nick scivolò in acqua, tenendo la barca tra sé e la goletta. Hans gridò eccitato, quasi lamentoso: "Pong-pong?"
  
  Silenzio. "Pong-pong!"
  
  Nick nuotò fino alla prua della barca, allungò la mano e afferrò la cima. Se la legò intorno alla vita e iniziò lentamente a trainare la barca, sbattendo con tutta la sua forza contro il suo peso morto. Si voltò lentamente verso la goletta e la seguì come una lumaca immersa nella corrente.
  
  "Sta trainando una barca", urlò Hans. "Là..."
  
  Nick si immerse in superficie al suono dello sparo della pistola, poi riemerse cautamente, nascosto dal lancio della pistola. La pistola ruggì di nuovo, colpendo la poppa della piccola imbarcazione, schizzando acqua su entrambi i lati di Nick.
  
  Trainò la barca nella notte. Salì a bordo e accese il cercapersone - speranzoso - e dopo cinque minuti di lavoro veloce, il motore si avviò.
  
  La barca era lenta, progettata per il duro lavoro e il mare agitato, non per la velocità. Nick tappò i cinque buchi che riuscì a raggiungere, sbucando di tanto in tanto quando l'acqua si alzava. Mentre doppiava la punta verso il fiume Patapsco, spuntò un'alba limpida e luminosa. Hawk, al pilota di un elicottero Bell, lo raggiunse mentre si dirigeva verso il porto turistico di Riviera Beach. Si scambiarono un cenno con la mano. Quaranta minuti dopo, consegnò la barca a un inserviente sorpreso e raggiunse Hawk, che era atterrato in un parcheggio abbandonato. Hawk disse: "Questa è una bellissima mattina per un giro in barca".
  
  "Okay, te lo chiedo", disse Nick. "Come mi hai trovato?"
  
  "Hai usato l'ultimo segnale sonoro di Stuart? Il segnale era eccellente."
  
  "Sì. Questa cosa è efficace. Immagino, soprattutto sull'acqua. Ma non si vola tutte le mattine."
  
  Hawk tirò fuori due sigari forti e ne porse uno a Nick. "Ogni tanto si incontra un cittadino molto intelligente. Ne hai incontrato uno. Si chiama Boyd. Ex sottufficiale della Marina. Ha chiamato la Marina. La Marina ha chiamato l'FBI. Hanno chiamato me. Ho chiamato Boyd e mi ha descritto Jerry Deming, un petroliere che voleva spazio sul molo. Ho pensato che avrei dovuto cercarti se volevi vedermi."
  
  "E Boyd ha menzionato un misterioso incrociatore che salpa dal molo di Chu Dai, eh?"
  
  "Beh, sì", ammise Hawk allegramente. "Non potevo immaginare che ti fossi lasciato sfuggire l'occasione di salpare con lei."
  
  "È stato un bel viaggio. Ci vorrà un bel po' di tempo per ripulire i detriti. Siamo usciti..."
  
  Descrisse dettagliatamente gli eventi che Hawk aveva orchestrato all'aeroporto di Mountain Road e, in una limpida mattina, decollarono verso gli hangar dell'AXE sopra Annapolis. Quando Nick ebbe finito di parlare, Hawk chiese: "Hai qualche idea, Nicholas?"
  
  "Ne proverò una. La Cina ha bisogno di più petrolio. Di qualità superiore, e subito. Di solito possono comprare quello che vogliono, ma non è che i sauditi o chiunque altro sia disposto a caricarlo con la stessa rapidità con cui inviano le petroliere. Forse è un sottile indizio cinese. Diciamo che ha creato un'organizzazione a Washington, usando persone come Judah e Geist, esperti in pressioni spietate. Hanno ragazze come agenti informatori e per ricompensare gli uomini che si lasciano andare. Una volta che la notizia della morte di un uomo si diffonde, un uomo non ha scelta. Divertimento e giochi o una morte rapida, e loro non barano."
  
  "Hai colto nel segno, Nick. Ad Adam Reed della Saudico è stato ordinato di caricare petroliere cinesi nel Golfo o qualcosa del genere."
  
  "Abbiamo abbastanza peso per fermare tutto questo."
  
  "Sì, anche se alcuni arabi si stanno comportando in modo ribelle. Comunque, lì siamo noi a fare i turni. Ma non aiuta Adam Reed quando gli viene detto di vendersi o morire."
  
  "È impressionato?"
  
  "È impressionato. Gliel'hanno spiegato in modo approfondito. Sa di Tyson e, anche se non è un codardo, non si può biasimarlo per aver fatto tanto scalpore con degli abiti che quasi uccidono, come esempio."
  
  "Abbiamo abbastanza per avvicinarci?"
  
  "Dov'è Giuda? E Chik Sung e Geist? Gli diranno che anche se le persone che conosciamo dovessero scomparire, altri lo cattureranno."
  
  "Ordini?" chiese Nick dolcemente.
  
  Hawk parlò per esattamente cinque minuti.
  
  Un autista dell'AXE accompagnò Jerry Deming, vestito con una tuta da meccanico presa in prestito, al suo appartamento alle undici. Stava scrivendo biglietti a tre ragazze - erano quattro. E poi altri - poi erano tre. Spedì il primo set con consegna speciale, il secondo per posta ordinaria. Bill Rohde e Barney Manoun avrebbero dovuto prendere due delle ragazze, tranne Ruth, nel pomeriggio e in serata, a seconda della disponibilità.
  
  Nick tornò e dormì per otto ore. Il telefono lo svegliò al tramonto. Inserì il suo scrambler. Hawk disse: "Abbiamo Susie e Anne. Spero che abbiano avuto modo di disturbarsi a vicenda".
  
  "Sonya è l'ultima?"
  
  "Non abbiamo avuto alcuna possibilità di catturarla, ma ci stava osservando. Okay, andiamo a prenderla domani. Ma nessuna traccia di Geist, Sung o Judas. La goletta è tornata al molo. Presumibilmente di proprietà di un taiwanese, cittadino britannico. In partenza per l'Europa. La prossima settimana."
  
  "Continuare come ordinato?"
  
  "Sì. Buona fortuna."
  
  Nick scrisse un altro biglietto, e poi un altro ancora. Lo inviò a Ruth Moto.
  
  Poco prima di mezzogiorno del giorno dopo, la chiamò, contattandola dopo che era stata trasferita nell'ufficio di Akito. Sembrava tesa mentre declinava il suo allegro invito a pranzo. "Sono... terribilmente impegnata, Jerry. Per favore, richiamami."
  
  "Non è tutto così divertente", disse, "anche se la cosa che più mi piacerebbe fare a Washington è pranzare con te. Ho deciso di lasciare il lavoro. Ci deve essere un modo per fare soldi più velocemente e più facilmente. Tuo padre è ancora interessato?"
  
  Ci fu una pausa. Disse: "Aspetta, per favore". Quando tornò al telefono, sembrava ancora preoccupata, quasi spaventata. "Vuole vederti. Tra un giorno o due."
  
  "Beh, ho un paio di altri punti di vista, Ruth. Non dimenticare che so dove trovare il petrolio. E come comprarlo. Senza restrizioni, avevo la sensazione che potesse essere interessato."
  
  Una lunga pausa. Finalmente, tornò. "In tal caso, potremmo incontrarci per un cocktail verso le cinque?"
  
  "Sto cercando lavoro, cara. Incontriamoci quando vuoi, ovunque."
  
  "A Remarco. Lo sai?"
  
  "Certo. Ci sarò."
  
  Quando Nick, allegro in un cappotto grigio di squalo di taglio italiano e una cravatta da guardia, incontrò Ruth da Remarco, lei era sola. Vinci, la severa compagna che fungeva da accoglienza, lo condusse in una delle tante piccole alcove di questo ritrovo segreto e popolare. Sembrava preoccupata.
  
  Nick sorrise, le si avvicinò e la abbracciò. Era una vera dura. "Ehi, Ruthie. Mi sei mancata. Pronta per altre avventure stasera?"
  
  La sentì rabbrividire. "Ciao... Jerry. Piacere di vederti." Bevve un sorso d'acqua. "No, sono stanca."
  
  "Oh..." Alzò un dito. "Conosco la cura." Si rivolse al cameriere. "Due Martini. Normali. Come li ha inventati il signor Martini."
  
  Ruth tirò fuori una sigaretta. Nick ne prese una dal pacchetto e accese la luce. "Papà non poteva. Noi... noi avevamo qualcosa di importante da fare."
  
  "Problemi?"
  
  "Sì. Inaspettato."
  
  La guardò. Era un piatto magnifico! Dolci giganti importati dalla Norvegia e materiali fatti a mano in Giappone. Lui sorrise. Lei lo guardò. "Che tipo?"
  
  "Pensavo solo che fossi bellissima." Parlò lentamente e dolcemente. "Ultimamente ho osservato delle ragazze, per vedere se ce n'era una con il tuo corpo meraviglioso e i tuoi colori esotici. No. Nessuna. Sai che puoi essere chiunque,
  
  Credo. Modella. Attrice cinematografica o televisiva. Sembri davvero la donna migliore del mondo. Il meglio dell'Oriente e dell'Occidente."
  
  Lei arrossì leggermente. Lui pensò: "Non c'è niente di meglio di una serie di complimenti calorosi per distrarre una donna dai suoi problemi".
  
  "Grazie. Sei un gran bravo ragazzo, Jerry. Papà è molto interessato. Vuole che tu venga a trovarlo domani."
  
  "Oh." Nick sembrava molto deluso.
  
  "Non essere così triste. Credo che abbia davvero un'idea per te."
  
  "Scommetto di sì", rifletté Nick. Si chiese se fosse davvero suo padre. E se avesse scoperto qualcosa su Jerry Deming?
  
  Arrivarono i Martini. Nick continuò la tenera conversazione, piena di sincere lusinghe e grandi possibilità per Ruth. Ordinò altri due bicchieri. Poi altri due. Lei protestò, ma bevve. La sua rigidità si attenuò. Ridacchiò alle sue battute. Il tempo passò e scelsero un paio di eccellenti bistecche del Remarco Club. Bevvero brandy e caffè. Ballarono. Mentre Nick distendeva il suo splendido corpo sul pavimento, pensò: "Non so come si senta ora, ma il mio umore è migliorato". La strinse a sé. Lei si rilassò. I suoi occhi seguirono i loro. Formavano una coppia straordinaria.
  
  Nick guardò l'orologio. Le 9:52. Ora, pensò, ci sono diversi modi per gestire la situazione. Se faccio a modo mio, la maggior parte degli Hawks se ne accorgerà e farà uno dei loro commenti sarcastici. Il lungo e caldo fianco di Ruth era premuto contro il suo, le sue dita sottili tracciavano disegni eccitanti sul suo palmo sotto il tavolo. A modo mio, decise. A Hawk piace comunque stuzzicarmi.
  
  Entrarono nell'appartamento di Jerry Deming alle 10:46. Bevvero whisky e ammirarono le luci del fiume, mentre la musica di Billy Fair faceva da sottofondo. Le raccontò quanto facilmente si sarebbe potuto innamorare di una ragazza così bella, così esotica, così intrigante. La giocosità si trasformò in passione, e lui notò che era già mezzanotte quando appese il suo vestito e il suo tailleur "per tenerli in ordine".
  
  La sua capacità di fare l'amore lo elettrizzava. Chiamatelo antistress, datelo al Martini, ricordate che era stata addestrata con cura ad ammaliare gli uomini: era comunque il massimo. Glielo disse alle 2 di notte.
  
  Le sue labbra erano umide contro il suo orecchio, il suo respiro era una ricca e calda combinazione di dolce passione, alcol e il profumo carnoso e afrodisiaco della donna. Rispose: "Grazie, tesoro. Mi rendi molto felice. E... non hai ancora goduto di tutto questo. Ne conosco tante altre", sorrise, "cose deliziosamente strane".
  
  "È questo che mi turba", rispose. "In realtà ti ho trovata e non ti vedrò per settimane. Forse mesi."
  
  "Cosa?" Sollevò il viso, la sua pelle che brillava di un bagliore umido, caldo e roseo alla luce fioca della lampada. "Dove stai andando? Domani vedrai papà."
  
  "No. Non volevo dirtelo. Parto per New York alle dieci. Prenderò un aereo per Londra e poi probabilmente per Riyadh."
  
  "Affari petroliferi?"
  
  "Sì. È di questo che volevo parlare con Akito, ma immagino che non ne parleremo ora. Quando mi hanno fatto pressione quella volta, Saudico e la concessione giapponese - sai, quell'accordo - non hanno ottenuto tutto. L'Arabia Saudita è tre volte più grande del Texas, con riserve di circa 170 miliardi di barili. Galleggia sul petrolio. I grandi ingranaggi stanno bloccando Faisal, ma ci sono cinquemila principi. Ho delle conoscenze. So dove estrarre diversi milioni di barili al mese. Si dice che il profitto sia di tre milioni di dollari. Un terzo è mio. Non posso lasciarmi sfuggire questo affare..."
  
  I suoi occhi neri e scintillanti si spalancarono. "Non mi hai detto tutto questo."
  
  "Non me l'hai chiesto."
  
  "Forse... forse papà potrebbe farti un'offerta migliore di quella che stai cercando. Lui vuole il petrolio."
  
  "Può comprare quello che vuole dalla concessione giapponese. A meno che non la venda ai Rossi?"
  
  Lei annuì lentamente. "Ti dispiace?"
  
  Lui rise. "Perché? Lo fanno tutti."
  
  "Posso chiamare papà?"
  
  "Vai pure. Preferisco tenerlo in famiglia, cara." La baciò. Passarono tre minuti. Al diavolo il cappuccio della morte e il suo lavoro - sarebbe stato molto più divertente... riattaccò con cautela. "Fai la chiamata. Non abbiamo molto tempo."
  
  Si vestì, e il suo udito fine captò la sua parte della conversazione. Lei raccontò a papà tutto delle meravigliose conoscenze di Jerry Deming e di quei milioni. Nick mise due bottiglie di buon whisky in una borsa di pelle.
  
  Un'ora dopo, lo condusse lungo una strada laterale vicino a Rockville. Le luci brillavano in un edificio industriale e commerciale di medie dimensioni. L'insegna sopra l'ingresso recitava: MARVIN IMPORT-EXPORT. Mentre Nick percorreva il corridoio, vide un altro cartello piccolo e discreto: Walter W. Wing, vicepresidente della Confederation Oil. Portava una borsa di pelle.
  
  Akito li stava aspettando nel suo ufficio privato. Sembrava un uomo d'affari oberato di lavoro, con la mascherina ora parzialmente rimossa. Nick pensò di sapere il perché. Dopo averlo salutato e aver riassunto la spiegazione di Ruth, Akito disse: "So che il tempo stringe, ma forse posso rendere superfluo il tuo viaggio in Medio Oriente. Abbiamo petroliere. Ti pagheremo settantaquattro dollari al barile per tutto ciò che potremo caricare per almeno un anno".
  
  "Contanti?"
  
  "Certo. Qualsiasi valuta.
  
  Qualunque divisione o accordo desideri. Vede cosa le sto offrendo, signor Deming. Ha il controllo completo sui suoi profitti. E quindi, sul suo destino."
  
  Nick prese la borsa di whisky e ne mise due bottiglie sul tavolo. Akito sorrise ampiamente. "Chiudiamo l'affare con un drink, eh?"
  
  Nick si appoggiò allo schienale della sedia e si sbottonò il cappotto. "A meno che tu non voglia ancora provare a parlare con Adam Reed."
  
  Il volto duro e asciutto di Akito si congelò. Sembrava un Buddha sotto zero.
  
  Ruth sussultò, fissò Nick inorridita e si rivolse ad Akito. "Lo giuro, non lo sapevo..."
  
  Akito rimase in silenzio, dandosi una pacca sulla mano. "Quindi eri tu. In Pennsylvania. Sulla barca. Appunti per ragazze."
  
  "Sono stato io. Non muovere più quella mano sulle gambe. Rimani completamente immobile. Potrei giustiziarti in un istante. E tua figlia potrebbe farsi male. A proposito, è tua figlia?"
  
  "No. Ragazze... partecipanti."
  
  "Reclutati per un piano a lungo termine. Posso garantire per la loro formazione."
  
  "Non abbiate pietà di loro. Da dove vengono, potrebbero non aver mai avuto un pasto decente. Gli abbiamo dato..."
  
  Wilhelmina apparve, dando un colpetto al polso di Nick. Akito tacque. La sua espressione immobile non cambiò. Nick disse: "Come dici, presumo che tu abbia premuto il pulsante sotto il piede. Spero che sia per Sung, Geist e gli altri. Li voglio anch'io."
  
  "Li vuoi. Hai detto di giustiziarli. Chi sei?"
  
  "Come avrai intuito, No3 di AX. Uno dei tre assassini."
  
  "Barbaro".
  
  "Come un colpo di spada al collo di un prigioniero indifeso?"
  
  I lineamenti di Akito si addolcirono per la prima volta. La porta si aprì. Chik Sung entrò nella stanza, guardando Akito prima di vedere Luger. Cadde in avanti con la grazia rapida di un esperto di judo mentre le mani di Akito scomparivano alla vista sotto il tavolo.
  
  Nick piazzò il primo proiettile dove era puntata la Luger, appena sotto il triangolo di fazzoletto bianco nel taschino di Akito. Il secondo colpo colpì Sung a mezz'aria, a un metro e mezzo dalla volata. Il cinese aveva la pistola blu alzata in mano quando il colpo di Wilhelmina lo colpì dritto al cuore. Cadendo, la sua testa colpì la gamba di Nick. Rotolò sulla schiena. Nick prese la pistola e spinse Akito lontano dal tavolo.
  
  Il corpo dell'anziano cadde di lato dalla sedia. Nick notò che non c'era più alcuna minaccia, ma che si sopravviveva, senza dare nulla per scontato. Ruth urlò, un fragore di vetro che le trafisse i timpani come una lama fredda nella piccola stanza. Corse fuori dalla porta, continuando a urlare.
  
  Prese due bottiglie di whisky mescolate con esplosivo dal tavolo e la seguì. Lei corse lungo il corridoio fino al retro dell'edificio e in un deposito, dove Nick si trovava a quattro metri di distanza.
  
  "Fermati", urlò. Lei corse lungo il corridoio tra le scatole impilate. Lui infilò Wilhelmina nella fondina e la afferrò mentre lei irrompeva allo scoperto. Un uomo a torso nudo saltò giù dal retro dell'autoarticolato. L'uomo urlò: "Cosa...?" mentre i tre si scontravano.
  
  Era Hans Geist, e la sua mente e il suo corpo reagirono rapidamente. Spinse da parte Ruth e colpì Nick al petto con un pugno. L'uomo dell'AXE non poté evitare il saluto devastante: il suo slancio lo trascinò dritto dentro. Le bottiglie di scotch si frantumarono sul cemento in una pioggia di vetro e liquido.
  
  "Vietato fumare", disse Nick, agitando la pistola di Geist verso di lui, poi cadde a terra mentre l'omone apriva le braccia e se le chiudeva intorno. Nick sapeva cosa significava sorprendere un grizzly. Fu schiacciato, schiacciato e sbattuto contro il cemento. Non riusciva a raggiungere Wilhelmina o Hugo. Geist era proprio lì. Nick si voltò per bloccare una ginocchiata ai testicoli. Sbatté la testa contro la faccia dell'uomo mentre sentiva i denti mordergli il collo. Quell'uomo ha giocato pulito.
  
  Rotolarono il bicchiere e il whisky fino a formare una sostanza più densa e marroncina che ricoprì il pavimento. Nick si sollevò con i gomiti, raddrizzò il petto e le spalle, e infine giunse le mani e sparò, spingendo, curiosamente, muovendo ogni tendine e muscolo, scatenando tutta la potenza della sua immensa forza.
  
  Geist era un uomo potente, ma quando i muscoli del suo torso e delle spalle si scontrarono con la forza delle sue braccia, non ci fu competizione. Le sue braccia si sollevarono di scatto, e le mani giunte di Nick si alzarono di scatto. Prima che potesse richiuderle, i riflessi fulminei di Nick risolsero il problema. Gli tagliò il pomo d'Adamo con il lato del suo pugno di ferro: un colpo netto che gli sfiorò appena il mento. Geist crollò a terra.
  
  Nick perlustrò rapidamente il resto del piccolo magazzino, lo trovò vuoto e si avvicinò cautamente all'ufficio. Ruth era scomparsa: sperava che non tirasse fuori la pistola da sotto la scrivania di Akito per provarla. Il suo udito fine percepì un movimento oltre la porta del corridoio. Sammy entrò nella grande stanza, accompagnato da una mitragliatrice di medie dimensioni, una sigaretta infilata nell'angolo della bocca. Nick si chiese se fosse un tossicodipendente o se stesse guardando vecchi film di gangster in TV. Sammy percorse il corridoio con delle scatole, chinandosi su un Geist che gemeva, tra vetri rotti e la puzza di whisky.
  
  Tenendosi il più lontano possibile nel corridoio, Nick chiamò dolcemente:
  
  "Sammy. Getta la pistola o sei morto."
  
  Sammy non lo fece. Sparò a bruciapelo con la sua pistola automatica e lasciò cadere la sigaretta nella massa marrone sul pavimento, e Sammy morì. Nick si ritirò di sei metri lungo le scatole di cartone, trascinato via dalla forza dell'esplosione, tenendosi la bocca per proteggersi i timpani. Il magazzino eruttò in una massa di fumo marrone.
  
  Nick barcollò per un attimo mentre percorreva il corridoio dell'ufficio. Ugh! Quel Stuart! Gli ronzava la testa. Non era così sbalordito da non controllare ogni stanza mentre si dirigeva verso l'ufficio di Akito. Entrò con cautela, mentre Wilhelmina si concentrava su Ruth, seduta alla scrivania, con entrambe le mani scoperte e vuote. Stava piangendo.
  
  Nonostante lo shock e l'orrore che le macchiavano i lineamenti audaci, nonostante le lacrime che le rigavano le guance, tremando e soffocando come se potesse vomitare da un momento all'altro, Nick pensò: "È ancora la donna più bella che abbia mai visto.
  
  Lui disse: "Tranquilla, Ruth. Tanto non era tuo padre. E non è la fine del mondo."
  
  Lei ansimò. La sua testa annuì furiosamente. Non riusciva a respirare. "Non mi interessa. Noi... tu..."
  
  La sua testa cadde sul legno duro, poi si inclinò di lato e il suo bel corpo si trasformò in una morbida bambola di pezza.
  
  Nick si sporse in avanti, tirò su col naso e imprecò. Cianuro, molto probabilmente. Rimise Wilhelmina nella fondina e le posò una mano sui capelli lisci e lucenti. E poi non ci fu più niente.
  
  Siamo proprio degli idioti. Tutti noi. Prese il telefono e compose il numero di Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  tradotto da Lev Shklovsky in memoria del figlio defunto Anton
  
  Titolo originale: Amsterdam
  
  
  
  
  Capitolo 1
  
  
  Nick si divertiva a seguire Helmi de Boer. Il suo aspetto era stimolante. Catturava davvero l'attenzione, una delle "bellezze". Tutti gli occhi erano puntati su di lei mentre attraversava l'aeroporto internazionale John F. Kennedy e continuavano a seguirla mentre si dirigeva verso il DC-9 della KLM. Non c'era altro che ammirazione per la sua allegria, il suo abito di lino bianco e la sua valigetta di pelle lucida.
  
  Mentre Nick la seguiva, sentì l'uomo, che si era quasi rotto il collo nel vedere la sua gonna corta, mormorare: "Chi è?"
  
  "Una star del cinema svedese?" suggerì l'assistente di volo. Controllò il biglietto di Nick. "Signor Norman Kent. Prima classe. Grazie." Helmi si sedette esattamente dove Nick stava aspettando. Così lui si sedette accanto a lei e si intrattenne un po' con l'assistente di volo, per non sembrare troppo disinvolto. Quando raggiunse il suo posto, rivolse a Helmi un sorriso infantile. Era abbastanza normale per un giovane alto e abbronzato essere felicissimo di tanta fortuna. Disse dolcemente: "Buon pomeriggio".
  
  Un sorriso sulle sue morbide labbra rosa fu la risposta. Le sue dita lunghe e sottili si intrecciarono nervosamente. Dal momento in cui l'aveva osservata (quando aveva lasciato la casa di Manson), era stata tesa, ansiosa, ma non diffidente. "Nervi", pensò Nick.
  
  Spinse la sua valigia Mark Cross sotto il sedile e si sedette, molto leggero e molto ordinato per un uomo così alto, senza urtare la ragazza.
  
  Gli mostrò tre quarti dei suoi folti, lucenti capelli color bambù, fingendo di essere interessata alla vista fuori dalla finestra. Lui aveva un istinto speciale per questi stati d'animo: non era ostile, solo traboccante di ansia.
  
  I posti erano occupati. Le porte si chiusero con un leggero tonfo di alluminio. Gli altoparlanti iniziarono a suonare a tutto volume in tre lingue. Nick si allacciò abilmente la cintura di sicurezza senza disturbarla. Lei armeggiò con la sua per un attimo. I motori a reazione gemettero minacciosamente. Il grande aereo sussultò mentre arrancava verso la pista, gemendo rabbiosamente mentre l'equipaggio esaminava la lista di controllo di sicurezza.
  
  Le nocche di Helmi erano bianche sui braccioli. Girò lentamente la testa: i suoi limpidi occhi azzurri e spaventati apparvero accanto a quelli grandi e grigio acciaio di Nick. Vide la pelle color crema, le labbra arrossate, la diffidenza e la paura.
  
  Lui ridacchiò, consapevole di quanto potesse apparire innocente. "Certo", disse. "Non voglio farti del male. Certo, potrei aspettare che vengano serviti i drink: di solito è quello il momento giusto per rivolgerti la parola. Ma vedo dalle tue mani che non sei molto a tuo agio." Le sue dita sottili si rilassarono e si strinsero con aria colpevole, mentre stringeva forte le mani.
  
  "È il tuo primo volo?"
  
  "No, no. Sto bene, ma grazie." Aggiunse un sorriso dolce e gentile.
  
  Sempre con il tono dolce e rassicurante di un confessore, Nick continuò: "Vorrei conoscerti abbastanza bene da poterti tenere per mano..." I suoi occhi azzurri si spalancarono, in un luccichio di avvertimento. "...per rassicurarti. Ma anche per il mio piacere. La mamma mi ha detto di non farlo finché non ti avessimo presentata. La mamma era molto esigente in fatto di etichetta. A Boston, di solito siamo molto esigenti in questo..."
  
  Il bagliore azzurro svanì. Stava ascoltando. Ora c'era un accenno di interesse. Nick sospirò e scosse la testa tristemente. "Poi papà è caduto in acqua durante la regata del Cohasset Sailing Club. Vicino al traguardo. Proprio di fronte al club."
  
  Le sopracciglia perfette si unirono sopra gli occhi preoccupati: ora sembravano un po' meno preoccupati. Ma anche questo è possibile. Ho dei documenti; ho visto quelle regate. Era ferito? chiese.
  
  "Oh, no. Ma papà è un uomo testardo. Aveva ancora la bottiglia in mano quando è riemerso e ha cercato di ributtarla a bordo."
  
  Lei rise e le sue mani si rilassarono con quel sorriso.
  
  Abbattuto, Nick rise insieme a lei. "E ha sbagliato."
  
  Fece un respiro profondo e lo espirò di nuovo. Nick sentì l'odore dolce del latte mescolato al gin e al suo profumo intrigante. Scrollò le spalle. "Ecco perché non posso tenerti la mano finché non ci saremo presentati. Mi chiamo Norman Kent."
  
  Il suo sorriso dominava il numero domenicale del New York Times. "Mi chiamo Helmi de Boer. Non c'è più bisogno che mi tenga la mano. Mi sento meglio. Grazie comunque, signor Kent. È uno psicologo?"
  
  "Solo un uomo d'affari." I motori a reazione ruggirono. Nick immaginò le quattro manette che ora si muovevano lentamente in avanti, ricordò la complessa procedura prima e durante il decollo, pensò alle statistiche e si sentì stringere gli schienali dei sedili. Le nocche di Helmi tornarono bianche.
  
  "C'è una storia su due uomini su un aereo di linea simile", ha detto. "Uno è completamente rilassato e sta sonnecchiando un po'. È un passeggero normale. Niente lo disturba. L'altro è sudato, si aggrappa al sedile, cerca di respirare, ma non ci riesce. Sai chi è?"
  
  L'aereo tremò. Il terreno sfrecciò oltre il finestrino accanto a Helmi. Nick aveva lo stomaco premuto contro la spina dorsale. Lei lo guardò. "Non lo so."
  
  "Quest'uomo è un pilota."
  
  Pensò per un attimo, poi scoppiò in una risata gioiosa. In un momento di squisita intimità, la sua testa bionda gli sfiorò la spalla. L'aereo virò, sobbalzò e si sollevò con una lenta salita che sembrò fermarsi per un attimo, poi riprese.
  
  Le spie luminose si spensero. I passeggeri slacciarono le cinture di sicurezza. "Signor Kent", disse Helmi, "sapeva che un aereo di linea è una macchina che, in teoria, non può volare?"
  
  "No", mentì Nick. Ammirò la sua risposta. Si chiese quanto si rendesse conto di essere nei guai. "Beviamo un sorso del nostro cocktail."
  
  Nick trovò una compagnia deliziosa da Helmi. Beveva cocktail come il signor Kent e, dopo tre, il suo nervosismo svanì. Mangiarono deliziosi piatti olandesi, chiacchierarono, lessero e sognarono. Quando spensero le luci di lettura e stavano per schiacciare un pisolino, come i bambini di una lussuosa società di assistenza sociale, lei appoggiò la testa alla sua e sussurrò: "Ora voglio tenerti la mano".
  
  Fu un momento di reciproco calore, un periodo di recupero, due ore passate a fingere che il mondo non fosse come era.
  
  "Cosa sapeva?" si chiese Nick. E quello che sapeva era la ragione del suo iniziale nervosismo? Lavorando per Manson, una prestigiosa casa di gioielli in continuo movimento tra gli uffici di New York e Amsterdam, AXE era abbastanza certa che molti di questi corrieri facessero parte di una rete di spie insolitamente efficace. Alcuni erano stati esaminati a fondo, ma non era stato trovato nulla su di loro. Come avrebbero reagito i nervi di Helmi se avesse saputo che Nick Carter, N3 di AXE, alias Norman Kent, acquirente di diamanti per la Bard Galleries, non l'aveva incontrata per caso?
  
  La sua mano calda formicolava. Era pericolosa? L'agente dell'AXE Herb Whitlock impiegò diversi anni per individuare finalmente la posizione di Manson come il fulcro principale dell'apparato di spionaggio. Poco dopo, il dispositivo fu ripescato in un canale di Amsterdam. Fu segnalato come un incidente. Herb sosteneva continuamente che Manson avesse sviluppato un sistema così affidabile e semplice che l'azienda era diventata, in sostanza, un intermediario di intelligence: un intermediario per una spia professionista. Herb acquistò fotocopie - per 2.000 dollari - di un sistema di armi balistiche della Marina degli Stati Uniti, che mostravano gli schemi del nuovo computer geobalistico.
  
  Nick annusò il delizioso profumo di Helmi. In risposta alla sua domanda mormorata, disse: "Sono solo un amante dei diamanti. Immagino che ci saranno dei dubbi".
  
  "Quando un uomo afferma questo, sta costruendo una delle migliori difese aziendali al mondo. Conosci la regola delle quattro C?
  
  "Colore, purezza, fratture e caratura. Ho bisogno di contatti, oltre a consigli su canyon, pietre rare e grossisti affidabili. Abbiamo diversi clienti facoltosi perché aderiamo a standard etici molto elevati. Potete esaminare attentamente il nostro mestiere e si rivelerà affidabile e impeccabile quando lo diremo noi."
  
  "Beh, lavoro per Manson. Ne so qualcosa di commercio." Chiacchierò del settore della gioielleria. La sua meravigliosa memoria ricordava tutto ciò che diceva. Il nonno di Norman Kent era il primo Nick Carter, un detective che introdusse molti nuovi metodi in quella che lui chiamava applicazione della legge. Un trasmettitore in un bicchiere da Martini verde oliva gli sarebbe piaciuto, ma non lo avrebbe sorpreso. Sviluppò un telex in un orologio da tasca. Si attivava premendo a terra un sensore nel tacco della scarpa.
  
  Nicholas Huntington Carter III divenne il Numero Tre dell'AXE, il "servizio segreto" degli Stati Uniti, così segreto che la CIA andò nel panico quando il suo nome fu menzionato di nuovo su un giornale. Era uno dei quattro Killmaster con l'autorità di uccidere, e l'AXE lo sostenne incondizionatamente. Poteva essere licenziato, ma non processato. Per alcuni, questo sarebbe stato un peso piuttosto gravoso, ma Nick mantenne la forma fisica di un atleta professionista. Gli piaceva.
  
  Aveva riflettuto a lungo sulla rete di spie di Manson. Aveva funzionato a meraviglia. Il diagramma di guida per il missile PEAPOD, armato con sei testate nucleari, "venduto" a una nota spia dilettante di Huntsville, in Alabama, arrivò a Mosca nove giorni dopo. Un agente dell'AXE ne acquistò una copia, ed era perfetto fino all'ultimo dettaglio, lungo otto pagine. Questo accadde nonostante 16 agenzie americane fossero state avvertite di osservare, monitorare e prevenire. Come test di sicurezza, fu un fallimento. Tre corrieri "Manson", che avevano viaggiato avanti e indietro durante quei nove giorni "per coincidenza", avrebbero dovuto sottoporsi a controlli approfonditi, ma non fu trovato nulla.
  
  "E ora Helmi", pensò assonnato. Coinvolta o innocente? E se lo è, come è possibile?
  
  "...l'intero mercato dei diamanti è artificiale", ha detto Helmi. "Quindi, se si verificasse un ritrovamento di grandi dimensioni, sarebbe impossibile controllarlo. In tal caso, tutti i prezzi crollerebbero."
  
  Nick sospirò. "È proprio questo che mi spaventa in questo momento. Non solo puoi perdere la faccia nel trading, ma puoi anche andare in rovina in un batter d'occhio. Se hai investito molto in diamanti, allora pfft. Allora quello per cui hai pagato un milione varrà solo la metà."
  
  "O una terza. Il mercato può scendere fino a un certo punto in un dato momento. Poi scende sempre più in basso, come un tempo accadde per l'argento."
  
  "Capisco che dovrò fare acquisti con attenzione."
  
  "Hai qualche idea?"
  
  "Sì, per diverse case."
  
  "E anche per i Manson?"
  
  'SÌ.'
  
  "Lo immaginavo. Non siamo grossisti in senso stretto, anche se, come tutte le grandi aziende, trattiamo grandi quantità contemporaneamente. Dovresti conoscere il nostro direttore, Philip van der Laan. Lui ne sa più di chiunque altro al di fuori dei cartelli."
  
  - È ad Amsterdam?
  
  "Sì. Oggi sì. Praticamente fa la spola tra Amsterdam e New York."
  
  "Presentamelo un giorno, Helmi. Forse potremo ancora fare affari. Inoltre, potresti servirmi come guida per farmi un giro in città. Che ne dici di unirti a me questo pomeriggio? E poi ti offro il pranzo.
  
  "Con piacere. Hai pensato anche al sesso?
  
  Nick sbatté le palpebre. Quell'osservazione sorprendente lo fece momentaneamente perdere l'equilibrio. Non era abituato a cose del genere. Doveva avere i riflessi tesi. "Non finché non lo dici tu. Ma vale comunque la pena provare."
  
  "Se tutto va bene. Con buon senso ed esperienza."
  
  "E, naturalmente, il talento. È come una buona bistecca o una buona bottiglia di vino. Bisogna pur iniziare da qualche parte. Dopodiché, bisogna assicurarsi di non rovinare tutto di nuovo. E se non sai tutto, chiedi o leggi un libro."
  
  "Penso che molte persone sarebbero molto più felici se fossero completamente aperte l'una con l'altra. Voglio dire, puoi contare su una bella giornata o su un buon pasto, ma sembra che al giorno d'oggi non si possa ancora contare su un buon sesso. Anche se le cose sono diverse oggi ad Amsterdam. Potrebbe essere a causa della nostra educazione puritana, o fa ancora parte dell'eredità vittoriana? Non lo so."
  
  "Beh, negli ultimi anni siamo diventati un po' più liberi l'uno con l'altra. Anch'io sono un po' un amante della vita, e dato che il sesso fa parte della vita, mi piace anche. Proprio come ti piace sciare, una birra olandese o un'incisione di Picasso." Mentre ascoltava, teneva gentilmente gli occhi fissi su di lei, chiedendosi se stesse scherzando. I suoi scintillanti occhi azzurri brillavano di innocenza. Il suo bel viso sembrava innocente come un angelo su un biglietto di auguri di Natale.
  
  Lei annuì. "Pensavo la pensassi così. Sei un uomo. Molti di questi americani sono dei taccagni silenziosi. Mangiano, buttano giù un bicchiere, si eccitano e si accarezzano. Oh, e si chiedono perché le donne americane siano così disgustate dal sesso. Per sesso, non intendo solo saltare a letto. Intendo una buona relazione. Siete buoni amici e potete parlarvi. Quando finalmente sentite il bisogno di farlo in un certo modo, potete almeno parlarne. Quando finalmente arriverà il momento, almeno avrete qualcosa a che fare l'uno con l'altra."
  
  "Dove ci incontriamo?"
  
  "Oh." Prese dalla borsa un biglietto da visita di casa Manson e scrisse qualcosa sul retro. "Alle tre. Non sarò a casa dopo pranzo. Appena atterriamo, andrò a trovare Philip van der Laan. C'è qualcuno che può venirti a prendere?"
  
  'NO.'
  
  - Allora vieni con me. Puoi iniziare a fare altri contatti con lui. Ti aiuterà sicuramente. È un uomo interessante. Guarda, c'è il nuovo aeroporto di Schiphol. Grande, vero?
  
  Nick guardò obbedientemente fuori dalla finestra e concordò che era grande e imponente.
  
  In lontananza, vide quattro grandi piste di atterraggio, una torre di controllo e palazzi alti circa dieci piani. Un altro pascolo umano per destrieri alati.
  
  "È a quattro metri sotto il livello del mare", disse Helmi. "Ci lavorano trentadue treni di linea. Dovresti vedere il loro sistema informativo e il Tapis roulant, i binari a rulli. Guarda laggiù, i prati. I contadini qui sono molto preoccupati. Beh, non solo i contadini. Chiamano quel binario laggiù 'il bulldozer'. È a causa del rumore terribile che tutta quella gente deve sopportare." Con tono entusiasta, si chinò su di lui. I suoi seni erano sodi. I suoi capelli profumavano. "Ah, perdonami. Forse sai già tutto questo. Sei mai stato al nuovo Schiphol?"
  
  "No, solo il vecchio Schiphol. Molti anni fa. Era la prima volta che deviavo dal mio solito itinerario passando per Londra e Parigi."
  
  "Il vecchio Schiphol dista tre chilometri. Oggi è un aeroporto cargo.
  
  "Sei la guida perfetta, Helmi. Ho anche notato che ami molto l'Olanda."
  
  Rise dolcemente. "Il signor van der Laan dice che sono ancora un olandese testardo. I miei genitori vengono da Hilversum, che dista trenta chilometri da Amsterdam."
  
  "Allora, hai trovato il lavoro giusto. Uno che ti permette di visitare la tua vecchia patria di tanto in tanto."
  
  "Sì. Non è stato così difficile perché conoscevo già la lingua."
  
  "Sei contento di questo?"
  
  "Sì." Sollevò la testa finché le sue belle labbra non gli raggiunsero l'orecchio. "Sei stato gentile con me. Non mi sentivo bene. Credo di essere stata troppo stanca. Ora mi sento molto meglio. Se si vola molto, si soffre di jet lag. A volte ci ritroviamo a lavorare due giornate intere da dieci ore una accanto all'altra. Vorrei presentarti Phil. Lui può aiutarti a evitare molte delle insidie."
  
  Era dolce. Probabilmente ci credeva davvero. Nick le diede una pacca sulla mano. "Sono fortunato a essere seduto qui con te. Sei terribilmente bella, Helmi. Sei umana. O sbaglio? Sei anche intelligente. Questo significa che tieni davvero alle persone. È l'opposto, per esempio, di uno scienziato che ha scelto solo le bombe nucleari per la sua carriera."
  
  "È il complimento più dolce e complicato che abbia mai ricevuto, Norman. Credo che dovremmo andare subito."
  
  Espletarono le formalità e trovarono i loro bagagli. Helmi lo condusse da un giovane robusto che stava parcheggiando una Mercedes nel vialetto di un edificio in costruzione. "Il nostro parcheggio segreto", disse Helmi. "Ciao, Kobus."
  
  "Ciao", disse il giovane. Si avvicinò a loro e prese i loro pesanti bagagli.
  
  Poi accadde. Un suono straziante e acuto che Nick conosceva fin troppo bene. Spinse Helmi sul sedile posteriore dell'auto. "Cos'è stato?" chiese lei.
  
  Se non avete mai sentito il rumore di un serpente a sonagli, il sibilo di un proiettile d'artiglieria o il fischio nauseante di un proiettile che vi sfreccia accanto, all'inizio sarete spaventati. Ma se sapete cosa significa un suono del genere, sarete immediatamente vigili e in allerta. Un proiettile è appena passato loro per la testa. Nick non ha sentito lo sparo. L'arma era ben silenziata, forse una semiautomatica. Forse il cecchino stava ricaricando?
  
  "È stato un proiettile", disse a Helmi e Kobus. Probabilmente lo sapevano già o lo avevano intuito. "Fuori di qui. Fermatevi e aspettate che torni. In ogni caso, non restate qui."
  
  Si voltò e corse verso il muro di pietra grigia dell'edificio in costruzione. Saltò l'ostacolo e salì i gradini a due o tre gradini alla volta. Davanti al lungo edificio, gruppi di operai stavano installando finestre. Non lo degnarono nemmeno di uno sguardo mentre si chinava per entrare nell'edificio. La stanza era enorme, polverosa e odorava di calce e cemento indurito. In fondo a destra, due uomini stavano lavorando con le cazzuole contro il muro. "Non loro", decise Nick. Le loro mani erano bianche di polvere umida.
  
  Salì le scale di corsa a balzi lunghi e leggeri. Lì vicino c'erano quattro scale mobili immobili. Gli assassini amano gli edifici alti e vuoti. Forse l'assassino non l'aveva ancora visto. Se l'avesse visto, ora starebbe correndo. Quindi, stavano cercando l'uomo che correva. Qualcosa cadde con un tonfo al piano di sopra. Quando Nick raggiunse la fine delle scale - in realtà due rampe, dato che il soffitto del primo piano era molto alto - una cascata di assi di cemento grigio cadde da una fessura nel pavimento. Due uomini erano lì vicino, gesticolando con le mani sporche e gridando in italiano. Più avanti, in lontananza, una figura massiccia, quasi scimmiesca, scese e scomparve alla vista.
  
  Nick corse alla finestra di fronte all'edificio. Guardò il punto in cui era parcheggiata la Mercedes. Voleva cercare un bossolo, ma non era sufficiente a compensare l'interferenza degli operai edili o della polizia. I muratori italiani iniziarono a urlargli contro. Corse velocemente giù per le scale e vide la Mercedes nel vialetto, dove Kobus fingeva di aspettare qualcuno.
  
  Entrò e disse alla pallida Helmi: "Credo di averlo visto. Un tipo pesante e curvo." Lei si premette il palmo della mano sulle labbra. "Un colpo a noi... a me... a te, davvero? Non lo so..."
  
  Lei quasi andò nel panico. "Non si sa mai", disse. "Forse è stato un proiettile uscito da un fucile ad aria compressa. Chi vuole spararti adesso?"
  
  Non rispose. Dopo un attimo, la mano ricadde. Nick le diede una pacca sulla mano. "Forse sarebbe meglio se dicessi a Kobus di dimenticare questo incidente. Lo conosci abbastanza bene?"
  
  "Sì." Disse qualcosa all'autista in olandese. Lui alzò le spalle, poi indicò l'elicottero che volava basso. Era il nuovo gigante russo, che trasportava un autobus su una piattaforma di carico che ricordava le chele di un granchio gigante.
  
  "Si può prendere un autobus per raggiungere la città", ha detto Helmi. "Ci sono due linee. Una parte dai Paesi Bassi centrali. L'altra è gestita dalla stessa KLM. Costa circa tre fiorini, anche se al giorno d'oggi è difficile dirlo con certezza."
  
  Questa è frugalità olandese? Sono testardi. Ma non pensavo che potessero essere pericolosi."
  
  "Forse è stato un colpo sparato con una pistola ad aria compressa."
  
  Non ebbe l'impressione che lei stessa ci credesse. Su sua specifica richiesta, lanciò un'occhiata al Vondelpark mentre passavano. Si diressero verso il Dam, attraversando la Vijelstraat e il Rokin, il centro città. "C'è qualcosa in Amsterdam che la distingue dalle altre città che conosco", pensò.
  
  - Vogliamo raccontare al tuo capo di questo evento a Schiphol?
  
  "Oh no. Non facciamolo. Vedrò Philip al Krasnopolskaya Hotel. Dovresti assolutamente provare i loro pancake. Il fondatore dell'azienda li ha lanciati nel 1865 e da allora sono sempre stati nel menu. Lui stesso ha iniziato con un piccolo caffè, e ora è un gigantesco complesso. Comunque, è molto carino.
  
  Vide che aveva ripreso il controllo. Poteva averne bisogno. Era sicuro che la sua copertura non fosse saltata, soprattutto ora, così presto. Si sarebbe chiesta se quel proiettile fosse destinato a lei.
  
  Ko promise di portare i bagagli di Nick al suo hotel, il Die Port van Cleve, lì vicino, da qualche parte sulla Nieuwe Zijds Voorburgwal, vicino all'ufficio postale. Portò anche gli articoli da toeletta di Helmi in hotel. Nick notò che teneva con sé la valigetta di pelle; la usava persino per andare al bagno dell'aereo. Il contenuto poteva essere interessante, ma forse erano solo schizzi o campioni. Non aveva senso controllare nulla, non ancora.
  
  Helmi gli fece visitare il pittoresco Hotel Krasnopolsky. Philip van der Laan si era reso le cose molto facili. Stava facendo colazione con un altro uomo in una splendida sala privata, piena di pannelli in legno. Helmi posò la valigia accanto a van der Laan, salutandolo. Poi gli presentò Nick. "Il signor Kent è molto interessato ai gioielli."
  
  L'uomo si alzò per un saluto formale, una stretta di mano, degli inchini e un invito a unirsi a loro per colazione. L'altro uomo con Van der Laan era Constant Draayer. Pronunciava "Van Manson's" come se fossi onorato di essere lì.
  
  Van der Laan era di media altezza, snello e robusto. Aveva occhi castani, acuti e irrequieti. Sebbene apparisse calmo, c'era qualcosa di irrequieto in lui, un eccesso di energia che poteva essere spiegato o dal suo lavoro o dal suo snobismo. Indossava un abito di velluto grigio in stile italiano, non particolarmente moderno; un gilet nero con piccoli bottoni piatti che sembravano d'oro; una cravatta rossa e nera; e un anello con un diamante blu e bianco del peso di circa tre carati: tutto appariva assolutamente impeccabile.
  
  Turner era una versione leggermente inferiore del suo capo, un uomo che prima di tutto doveva trovare il coraggio di fare ogni passo, ma allo stesso tempo abbastanza intelligente da non contraddirlo. Il suo gilet aveva dei normali bottoni grigi e il suo diamante pesava circa un carato. Ma i suoi occhi avevano imparato a muoversi e a registrare. Non avevano nulla in comune con il suo sorriso. Nick disse che sarebbe stato felice di parlare con loro e si sedettero.
  
  "Lavora per un grossista, signor Kent?" chiese van der Laan. "Manson's a volte fa affari con loro."
  
  "No. Lavoro alla Bard Galleries."
  
  "Il signor Kent dice di non sapere quasi nulla di diamanti", ha detto Helmi.
  
  Van der Laan sorrise, i denti ben piantati sotto i baffi castani. "È quello che dicono tutti gli acquirenti intelligenti. Il signor Kent potrebbe avere una lente d'ingrandimento e sapere come usarla. Alloggia in questo hotel?"
  
  "No." "A Die Port van Cleve", rispose Nick.
  
  "Bel hotel", disse Van der Laan. Indicò il cameriere più avanti e disse solo: "Colazione". Poi si rivolse a Helmi, e Nick notò più cordialità di quanta un direttore dovrebbe mostrare a un subordinato.
  
  "Ah, Helmi", pensò Nick, "hai ottenuto quel lavoro in quella che sembra un'azienda rispettabile". Ma non si tratta ancora di un'assicurazione sulla vita. "Buon viaggio", le chiese Van der Laan.
  
  "Grazie signor Kent, volevo dire Norman. Possiamo usare nomi americani qui?
  
  "Certo," esclamò Van der Laan con decisione, senza fare altre domande a Draayer. "Un volo problematico?"
  
  "No. Ero un po' preoccupato per il tempo. Eravamo seduti uno accanto all'altro e Norman mi ha dato un piccolo incoraggiamento."
  
  Gli occhi castani di Van der Laan si congratulavano con Nick per il suo buon gusto. Non c'era gelosia in loro, solo un po' di riflessione. Nick credeva che Van der Laan sarebbe diventato un regista in qualsiasi settore. Possedeva la sincerità incontaminata di un diplomatico nato. Credeva alle sue stesse assurdità.
  
  "Mi scusi", disse van der Laan. "Devo andare via un attimo."
  
  Tornò cinque minuti dopo. Era stato via abbastanza a lungo per andare in bagno o fare qualsiasi altra cosa.
  
  La colazione consisteva in una varietà di pane, una montagna di burro dorato, tre tipi di formaggio, fette di roast beef, uova sode, caffè e birra. Van der Laan fece a Nick una breve panoramica del commercio di diamanti ad Amsterdam, nominando le persone con cui avrebbe potuto voler parlare e menzionandone gli aspetti più interessanti. "...e se vieni nel mio ufficio domani, Norman, ti mostrerò cosa abbiamo."
  
  Nick disse che sarebbe sicuramente arrivato, poi lo ringraziò per la colazione, gli strinse la mano e scomparve. Dopo che se ne fu andato, Philip van der Laan accese un sigaro corto e aromatico. Batté un dito sulla valigetta di pelle che Helmi aveva portato e la guardò. "Non l'hai aperta sull'aereo?"
  
  "Certo che no." Il suo tono non era del tutto calmo.
  
  "L'hai lasciato solo con questo?"
  
  "Phil, conosco il mio lavoro."
  
  "Non ti è sembrato strano che lui si sedesse accanto a te?"
  
  I suoi brillanti occhi azzurri si spalancarono ancora di più. "Perché? Probabilmente c'erano più commercianti di diamanti su quell'aereo. Potrei aver incontrato un concorrente invece del potenziale acquirente. Forse potresti vendergli qualcosa."
  
  Van der Laan le diede una pacca sulla mano. "Non preoccuparti. Controlla regolarmente. Chiama le banche di New York se necessario."
  
  L'altro annuì. Il volto calmo di Van der Laan nascondeva un dubbio. Aveva pensato che Helmi si fosse trasformata in una donna pericolosa e spaventata che sapeva troppo. Ora, in quel momento, non ne era più così sicuro. All'inizio, aveva pensato che "Norman Kent" fosse un poliziotto, ora dubitava del suo ragionamento affrettato. Si chiese se fosse stato giusto chiamare Paul. Era troppo tardi per fermarlo. Ma almeno Paul e i suoi amici avrebbero saputo la verità su questo Kent.
  
  Helmi aggrottò la fronte: "Pensi davvero che forse..."
  
  "Non credo, bambina. Ma, come dici tu, potremmo vendergli qualcosa di buono. Giusto per mettere alla prova la sua reputazione."
  
  Nick attraversò la diga. La brezza primaverile era meravigliosa. Cercò di orientarsi. Osservò la pittoresca Kalverstraat, dove un fitto flusso di persone si muoveva lungo il marciapiede senza auto tra edifici che sembravano puliti come le persone stesse. "Sono davvero così pulite queste persone?" pensò Nick. Rabbrividì. Non era il momento di preoccuparsene.
  
  Decise di camminare fino a Keizersgracht, una sorta di omaggio all'annegato, più che all'ubriaco, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock era un alto funzionario del governo statunitense, proprietario di un'agenzia di viaggi e probabilmente aveva bevuto troppo gin quel giorno. Probabilmente. Ma Herbert Whitlock era un agente dell'AXE e non gli piaceva molto l'alcol. Nick aveva lavorato con lui due volte, ed entrambi risero quando Nick osservò: "Immagina un uomo che ti fa bere... per lavoro". Herb era in Europa da quasi un anno, a rintracciare le fughe di notizie che l'AXE aveva scoperto quando avevano iniziato a trapelare dati elettronici militari e aerospaziali. Herbert aveva raggiunto la lettera M nell'archivio al momento della sua morte. E il suo secondo nome era Manson.
  
  David Hawk, al suo posto di comando in AXE, lo disse in modo molto semplice. "Prenditi il tuo tempo, Nicholas. Se hai bisogno di aiuto, chiedi aiuto. Non possiamo permetterci altri scherzi come questo." Per un attimo, le sue labbra sottili si strinsero sulla mascella sporgente. "E se puoi, se ottieni anche solo un minimo di risultati, chiedi il mio aiuto."
  
  Nick raggiunse Keizersgracht e tornò indietro lungo l'Herengracht. L'aria era liscia e vellutata. "Eccomi qui", pensò. Sparami di nuovo. Sparami, e se sbagli, almeno prenderò l'iniziativa. Non è abbastanza sportivo? Si fermò ad ammirare un carretto di fiori e a mangiare delle aringhe all'angolo tra l'Herengracht e la Paleistraat. Un uomo alto e spensierato che amava il sole. Non accadde nulla. Aggrottò la fronte e tornò al suo hotel.
  
  In una stanza ampia e confortevole, senza gli strati gratuiti di vernice e gli effetti plastici, rapidi e fragili, tipici degli hotel ultramoderni, Nick disfece le sue cose. La sua Wilhelmina Luger era stata sdoganata sottobraccio. Non era stata controllata. Inoltre, avrebbe avuto i documenti necessari, se necessario. Hugo, uno stiletto affilato come un rasoio, si infilò nella cassetta della posta come tagliacarte. Si spogliò fino a rimanere in mutande e decise che non c'era molto che potesse fare finché non avesse incontrato Helmi alle tre. Si allenò per quindici minuti e poi dormì per un'ora.
  
  Qualcuno bussò leggermente alla porta. "Pronto?" esclamò Nick. "Servizio in camera."
  
  Aprì la porta. Un cameriere grassoccio sorrise nel suo camice bianco, reggendo un mazzo di fiori e una bottiglia di Four Roses, parzialmente nascosta dietro un tovagliolo bianco. "Benvenuto ad Amsterdam, signore. Con i complimenti della direzione."
  
  Nick fece un passo indietro. L'uomo portava fiori e bourbon a un tavolo vicino alla finestra. Nick inarcò le sopracciglia. Nessun vaso? Nessun vassoio? "Ehi..." L'uomo lasciò cadere la bottiglia con un tonfo sordo. Non si ruppe. Nick lo seguì con lo sguardo. La porta si spalancò, facendolo quasi cadere a terra. Un uomo irruppe di balzo: un uomo alto e massiccio, come un nostromo. Stringeva forte una pistola nera in mano. Era una pistola di grandi dimensioni. Seguì Nick, che finse di barcollare, senza battere ciglio. Poi Nick si raddrizzò. L'uomo più piccolo seguì quello muscoloso e chiuse la porta. Una voce inglese tagliente provenne dalla direzione del cameriere: "Aspetti, signor Kent". Con la coda dell'occhio, Nick vide cadere il tovagliolo. La mano che lo teneva stringeva una pistola, e anche questa sembrava impugnata da un professionista. Immobile, all'altezza giusta, pronta a sparare. Nick si fermò.
  
  Lui stesso aveva un asso nella manica. Nella tasca delle mutande teneva una delle mortali bombe a gas: "Pierre". Abbassò lentamente la mano.
  
  L'uomo che sembrava un cameriere disse: "Lascia stare. Non fare una mossa". Sembrava piuttosto determinato. Nick si bloccò e disse: "Ho solo pochi fiorini nel mio..."
  
  'Stai zitto.'
  
  L'ultimo uomo ad entrare era ormai alle spalle di Nick, e al momento non poteva farci niente. Non nel fuoco incrociato di due pistole che sembravano in mani molto capaci. Qualcosa gli era avvolto intorno al polso e la sua mano si ritrasse di scatto. Poi anche l'altra mano fu tirata indietro: un marinaio la stava avvolgendo con una corda. La corda era tesa e sembrava nylon. L'uomo che aveva fatto i nodi era un marinaio o lo era da molti anni. Una delle centinaia di volte in cui Nicholas Huntington Carter III, numero 3 dell'AXE, era stato legato e sembrava quasi inerme.
  
  "Siediti qui", disse l'omone.
  
  Nick si sedette. Il cameriere e l'uomo grasso sembravano essere i responsabili. Esaminarono attentamente i suoi effetti personali. Non erano certo dei rapinatori. Dopo aver controllato ogni tasca e cucitura dei suoi due abiti, appesero tutto con cura. Dopo dieci minuti di minuzioso lavoro investigativo, l'uomo grasso si sedette di fronte a Nick. Aveva un collo piccolo, non più di qualche spessa piega di carne tra il colletto e la testa, ma non assomigliavano affatto a grasso. Non portava armi. "Signor Norman Kent di New York", disse. "Da quanto tempo conosce Helmi de Boer?"
  
  "Di recente. Ci siamo incontrati sull'aereo oggi."
  
  "Quando la rivedrai?"
  
  'Non lo so.'
  
  "È per questo che ti ha dato questo?" Le sue dita tozze presero il biglietto da visita che Helmi gli aveva dato, con l'indirizzo della sua zona.
  
  "Ci vedremo un paio di volte. È una brava guida."
  
  "Sei qui per fare affari con Manson?"
  
  "Sono qui per fare affari con chiunque venda diamanti alla mia azienda a un prezzo ragionevole. Chi siete? Poliziotti, ladri, spie?
  
  "Un po' di tutto. Diciamo che è mafia. Alla fine, non importa."
  
  'Cosa vuole da me?'
  
  L'uomo ossuto indicò il punto in cui Wilhelmina giaceva sul letto. "È un oggetto piuttosto strano per un uomo d'affari."
  
  "Per uno che può trasportare diamanti del valore di decine di migliaia di dollari? Adoro questa pistola."
  
  "Contro la legge."
  
  "Starò attento."
  
  "Cosa sai della cucina dello Yenisei?"
  
  "Oh, ce l'ho."
  
  Se avesse detto di venire da un altro pianeta, non avrebbero saltato più in alto. L'uomo muscoloso si raddrizzò. Il "cameriere" urlò: "Sì?" e il marinaio che aveva fatto i nodi abbassò la bocca di cinque centimetri.
  
  Il grande disse: "Li hai già? Davvero?"
  
  "Al Grand Hotel Krasnopolsky. Non potete raggiungerli." L'uomo ossuto tirò fuori un pacchetto dalla tasca e porse agli altri una piccola sigaretta. Sembrò sul punto di offrirne una a Nick, ma cambiò idea. Si alzarono. "Cosa ne farete di questa?"
  
  "Certo, portalo con te negli Stati Uniti."
  
  - Ma... ma non puoi. Dogana - ah! Hai un piano. È già tutto fatto.
  
  "È già tutto pronto", rispose Nick seriamente.
  
  L'uomo corpulento sembrò indignato. "Sono tutti idioti", pensò Nick. "O forse lo sono davvero. Ma idioti o no, sanno il fatto loro." Tirò la corda dietro la schiena, ma questa non si mosse.
  
  L'uomo grasso soffiò una nuvola di fumo blu scuro dalle labbra serrate verso il soffitto. "Hai detto che non possiamo prenderli? E tu? Dov'è la ricevuta? La prova?"
  
  "Non ne ho uno. Me l'ha procurato il signor Stahl." Stahl aveva gestito l'Hotel Krasnopolsky molti anni prima. Nick sperava che fosse ancora lì.
  
  Il pazzo che fingeva di essere un cameriere disse all'improvviso: "Penso che stia mentendo. Chiudiamogli la bocca, diamogli fuoco alle dita dei piedi e poi vediamo cosa dice".
  
  "No", disse l'uomo grasso. "Era già a Krasnopolskoye. Con Helmi. L'ho visto. Sarà una bella piuma nel nostro sedere. E ora..." si avvicinò a Nick, "Signor Kent, ora si vesta e consegneremo tutti questi Cullinan con cura. Noi quattro. Lei è un ragazzo grande e forse vorrebbe essere un eroe nella sua comunità. Ma se non lo fa, sarà morto in questo piccolo paese. Non vogliamo questo genere di pasticci. Forse ne è convinto ora. Altrimenti, pensi a quello che le ho appena detto."
  
  Tornò alla parete della stanza e indicò il cameriere e l'altro uomo. Non diedero a Nick la soddisfazione di estrarre di nuovo la pistola. Il marinaio sciolse il nodo sulla schiena di Nick e gli tolse i lacci taglienti dal polso. Il sangue bruciava. Bony disse: "Vestiti. La Luger è scarica. Muoviti con cautela."
  
  Nick si mosse con cautela. Allungò la mano verso la camicia appesa allo schienale della sedia, poi sbatté il palmo della mano sul pomo d'Adamo del cameriere. Fu un attacco a sorpresa, come un membro della squadra cinese di ping-pong che tenta un rovescio su una palla a circa un metro e mezzo dal tavolo. Nick fece un passo avanti, saltò e colpì, e l'uomo fece appena in tempo a muoversi che Nick gli toccò il collo.
  
  Mentre l'uomo cadeva, Nick si voltò di scatto e afferrò la mano dell'uomo grasso, infilandogli la mano in tasca. Gli occhi dell'uomo grasso si spalancarono quando sentì la forza schiacciante della presa. Da uomo forte, sapeva cosa significassero i muscoli quando doveva gestirli da solo. Alzò la mano verso destra, ma Nick era già da un'altra parte prima che le cose iniziassero a muoversi come si deve.
  
  Nick alzò la mano e la puntò appena sotto la gabbia toracica, appena sotto il cuore. Non ebbe il tempo di trovare il colpo migliore. Inoltre, quel corpo senza collo era invulnerabile ai colpi. L'uomo ridacchiò, ma il pugno di Nick fu come se avesse appena cercato di colpire una mucca con un bastone.
  
  Il marinaio gli corse incontro, brandendo quello che sembrava un manganello della polizia. Nick fece voltare Fatso e lo spinse in avanti. I due uomini si scontrarono mentre Nick armeggiava con il retro della sua giacca... I due uomini si separarono di nuovo e si voltarono rapidamente verso di lui. Nick colpì il marinaio con un calcio alla rotula mentre si avvicinava, poi si voltò abilmente per affrontare il suo avversario più grosso. Fatso scavalcò l'uomo urlante, si raddrizzò saldamente e si sporse verso Nick, con le braccia tese. Nick finse un attacco, appoggiando la mano sinistra sulla destra dell'uomo grasso, indietreggiò, si voltò e gli diede un calcio nello stomaco, tenendogli il polso sinistro con la mano destra.
  
  Scivolando lateralmente, il peso di diverse centinaia di chili dell'uomo schiacciò una sedia e un tavolino, scaraventò a terra un televisore come se fosse una macchinina giocattolo e infine si fermò di colpo sui resti di una macchina da scrivere, il cui corpo si schiantò contro il muro con un suono triste e lacerante. Spinto da Nick e fatto roteare dalla sua presa, l'uomo grasso fu quello che soffrì di più per l'attacco al mobile. Gli ci volle un secondo in più di Nick per rialzarsi.
  
  Nick balzò in avanti e afferrò l'avversario per la gola. A Nick ci vollero solo pochi secondi: quando caddero... Con l'altra mano, Nick gli afferrò il polso. Fu una presa che gli bloccò il respiro e il flusso sanguigno per dieci secondi. Ma non aveva dieci secondi. Tossendo e soffocando, la creatura simile a un cameriere si animò giusto il tempo di afferrare la pistola. Nick si liberò, colpì rapidamente l'avversario con una testata e gli strappò la pistola di mano.
  
  Il primo colpo mancò il bersaglio, il secondo forò il soffitto e Nick lanciò la pistola attraverso la seconda finestra intatta. Avrebbero potuto prendere un po' d'aria fresca se avessero continuato così. Ma nessuno in questo hotel sente cosa sta succedendo?
  
  Il cameriere gli diede un pugno allo stomaco. Se non se l'avesse aspettato, forse non avrebbe mai più sentito il dolore del colpo. Mise la mano sotto il mento del suo aggressore e lo colpì... L'uomo grasso si lanciò in avanti come un toro su un panno rosso. Nick si tuffò di lato, sperando di trovare una protezione migliore, ma inciampò nei tristi resti di un televisore con i suoi accessori. L'uomo grasso lo avrebbe preso per le corna, se ne avesse avute. Mentre entrambi si schiacciavano contro il letto, la porta della stanza si aprì e una donna corse dentro, urlando. Nick e l'uomo grasso rimasero impigliati tra il copriletto, le coperte e i cuscini. Il suo aggressore era lento. Nick vide il marinaio strisciare verso la porta. Dov'era il cameriere? Nick tirò furiosamente il copriletto, che gli pendeva ancora addosso. BAM! Le luci si spensero.
  
  Per qualche secondo rimase stordito dal colpo e accecato. Le sue eccellenti condizioni fisiche lo mantennero quasi cosciente mentre scuoteva la testa e si alzava in piedi. Fu lì che apparve il cameriere! Raccolse il manganello da marinaio e mi colpì. Se riesco a prenderlo...
  
  Dovette tornare in sé, sedersi sul pavimento e fare qualche respiro profondo. Da qualche parte, una donna cominciò a gridare aiuto. Sentì dei passi di corsa. Sbatté le palpebre finché non riuscì a vedere di nuovo, poi si alzò in piedi. La stanza era vuota.
  
  Dopo aver trascorso un po' di tempo sotto l'acqua fredda, la stanza non era più vuota. C'erano una cameriera urlante, due fattorini, il direttore, il suo assistente e una guardia giurata. Mentre si asciugava, indossava una vestaglia e nascondeva Wilhelmina, fingendo di recuperare la sua camicia dal disordine sul letto, arrivò la polizia.
  
  Trascorsero un'ora con lui. Il direttore gli assegnò un'altra stanza e insistette per un medico. Tutti furono educati, amichevoli e arrabbiati perché il buon nome di Amsterdam era stato macchiato. Nick ridacchiò e ringraziò tutti. Fornì al detective descrizioni precise e si congratulò con lui. Si rifiutò di guardare l'album fotografico della polizia, sostenendo che tutto era andato troppo in fretta. Il detective osservò il caos, poi chiuse il suo taccuino e disse in un inglese lento: "Ma non troppo in fretta, signor Kent. Se ne sono andati, ma possiamo trovarli in ospedale".
  
  Nick portò le sue cose nella sua nuova stanza, ordinò la sveglia alle 2 del mattino e andò a letto. Quando l'operatore lo svegliò, si sentiva bene, non aveva nemmeno mal di testa. Gli portarono il caffè mentre faceva la doccia.
  
  L'indirizzo che Helmi gli diede era una casetta pulitissima in Stadionweg, non lontano dallo Stadio Olimpico. Lo incontrò in un atrio pulitissimo, così splendente di vernice, pittura e cera che tutto sembrava perfetto... "Sfruttiamo la luce del giorno", disse. "Possiamo bere qualcosa qui quando torniamo, se vuoi."
  
  "So già che sarà così."
  
  Salirono a bordo di una Vauxhall blu, che lei guidava con abilità. Con un maglione verde chiaro attillato e una gonna a pieghe, con una sciarpa color salmone tra i capelli, sembrava ancora più bella di quanto non fosse sull'aereo. Molto britannica, snella e più sexy che con la sua corta gonna di lino.
  
  La osservava di profilo mentre guidava. Non c'è da stupirsi che Manson la usasse come modella. Gli mostrava orgogliosamente la città. - C'è l'Oosterpark, c'è il Tropenmuseum - e qui, vedete, c'è l'Artis. Questo zoo potrebbe avere la più bella collezione di animali del mondo. Andiamo verso la stazione. Vedete con quanta abilità questi canali tagliano la città? Gli antichi urbanisti vedevano lontano. È diverso da oggi; oggi non tengono più conto del futuro. Più avanti - guardate, c'è la casa di Rembrandt - più avanti, capite cosa intendo. Tutta questa strada, Jodenbreestraat, sta per essere demolita per la metropolitana, sapete?
  
  Nick ascoltava, incuriosito. Ricordava com'era un tempo quel quartiere: colorato e accattivante, con l'atmosfera delle persone che ci vivevano, consapevoli che la vita aveva un passato e un futuro. Guardò con tristezza i resti di quella comprensione e fiducia degli ex residenti. Interi quartieri erano scomparsi... e Nieuwmarkt, che ora stavano attraversando, era ridotto alle rovine della sua antica gioia. Scrollò le spalle. Vabbè, pensò, passato e futuro. Una metropolitana come questa non è altro che un sottomarino in una città come questa...
  
  Cavalcò con lui attraverso i porti, attraversò i canali che portavano all'IJ, dove si poteva osservare il traffico fluviale tutto il giorno, proprio come in Oriente. Fiumi. E gli mostrò i vasti polder... Mentre cavalcavano lungo il Canale del Mare del Nord, disse: "C'è un detto: Dio ha creato il cielo e la terra, e gli olandesi hanno creato l'Olanda".
  
  "Sei davvero orgoglioso del tuo Paese, Helmi. Saresti una guida perfetta per tutti quei turisti americani che vengono qui."
  
  "È così insolito, Norman. Per generazioni, la gente qui ha combattuto contro il mare. C'è da stupirsi che siano così testardi...? Ma sono così vivi, così puri, così energici."
  
  "E noiosi e superstiziosi come qualsiasi altro popolo", borbottò Nick. "Perché, sotto ogni punto di vista, Helmi, le monarchie sono ormai superate da tempo."
  
  Rimase a chiacchierare finché non raggiunsero la loro destinazione: un vecchio ristorante olandese, con lo stesso aspetto di anni fa. Ma nessuno si lasciò scoraggiare dagli autentici bitter alle erbe frisoni serviti sotto le antiche travi, dove persone allegre occupavano sedie allegre decorate con fiori. Poi ci si diresse verso un tavolo da buffet - grande quanto una pista da bowling - con piatti di pesce caldi e freddi, carni, formaggi, salse, insalate, pasticci di carne e una miriade di altre pietanze deliziose.
  
  Dopo una seconda visita a questo tavolo, con un'ottima birra e una vasta gamma di piatti esposti, Nick si arrese. "Dovrò impegnarmi molto per finire tutto questo cibo", disse.
  
  "Questo è un ristorante davvero eccellente ed economico. Aspettate di provare la nostra anatra, la nostra pernice, la nostra aragosta e le nostre ostriche della Zelanda."
  
  "A dopo, cara."
  
  Sazi e soddisfatti, tornarono ad Amsterdam lungo la vecchia strada a due corsie. Nick si offrì di riaccompagnarla e trovò l'auto facile da guidare.
  
  L'auto procedeva dietro di loro. Un uomo si sporse dal finestrino, fece loro segno di fermarsi e li spinse sul ciglio della strada. Nick avrebbe voluto girarsi velocemente, ma scartò subito l'idea. Innanzitutto, non conosceva abbastanza bene l'auto, e poi, si può sempre imparare qualcosa, purché si stia attenti a non farsi sparare.
  
  L'uomo che li aveva spinti da parte uscì e si avvicinò a loro. Sembrava un poliziotto della serie dell'FBI. Tirò fuori una Mauser normale e disse: "C'è una ragazza che viene con noi. Non preoccupatevi, per favore".
  
  Nick lo guardò con un sorriso. "Bene." Si rivolse a Helmi. "Lo conosci?"
  
  La sua voce era stridula. "No, Norman. No..."
  
  L'uomo si era semplicemente avvicinato troppo alla porta. Nick la spalancò e sentì il rumore metallico della pistola mentre i suoi piedi toccavano il marciapiede. Le probabilità erano tutte a suo favore. Quando dicono "Va bene" e "Prego", non sono assassini. La pistola potrebbe essere in sicura. E poi, se i tuoi riflessi sono a posto, se sei in forma e se hai passato ore, giorni, mesi, anni ad allenarti per situazioni come questa...
  
  La pistola non sparò. L'uomo si girò di scatto sul fianco di Nick e si schiantò sulla strada con una forza tale da procurargli una grave commozione cerebrale. La Mauser gli cadde dalle mani. Nick la scaraventò sotto la Vauxhall con un calcio e corse verso l'altra auto, trascinando con sé Wilhelmina. O questo guidatore era furbo o era un codardo: come minimo, era un pessimo compagno. Si allontanò a tutta velocità, lasciando Nick barcollante in un'enorme nuvola di gas di scarico.
  
  Nick rimise la Luger nella fondina e si chinò sull'uomo che giaceva immobile sulla strada. Il suo respiro sembrava affannoso. Nick svuotò rapidamente le tasche e raccolse tutto ciò che riuscì a trovare. Cercò nella cintura la fondina, le munizioni di riserva e il distintivo. Poi tornò al volante e sfrecciò dietro i piccoli fanali posteriori in lontananza.
  
  La Vauxhall era veloce, ma non abbastanza.
  
  "Oh mio Dio", ripeteva Helmi più e più volte. "Oh mio Dio. E questo è nei Paesi Bassi. Cose del genere non succedono mai qui. Andiamo alla polizia. Chi sono? E perché? Come hai fatto così in fretta, Norman? Altrimenti ci avrebbe sparato?"
  
  Ci volle un bicchiere e mezzo di whisky nella sua stanza prima che lei riuscisse a calmarsi un po'.
  
  Nel frattempo, esaminò la collezione di oggetti che aveva preso all'uomo con la Mauser. Niente di speciale. La solita roba da borse normali: sigarette, una penna, un temperino, un quaderno, fiammiferi. Il quaderno era vuoto; non c'era una sola annotazione. Scosse la testa. "Non un agente delle forze dell'ordine. Non l'avrei pensato nemmeno io. Di solito si comportano in modo diverso, anche se ci sono alcuni che guardano troppa TV."
  
  Riempì di nuovo i bicchieri e si sedette accanto a Helmi sull'ampio letto. Anche se ci fossero stati degli apparecchi di intercettazione nella loro stanza, la musica soft dell'impianto stereo sarebbe stata sufficiente a rendere le loro parole incomprensibili a chiunque le ascoltasse.
  
  "Perché volevano prenderti, Helmi?"
  
  "Io... io non lo so."
  
  "Sai, non si è trattato solo di una rapina. L'uomo ha detto: 'La ragazza verrà con noi'. Quindi, se stavano tramando qualcosa, eri tu. Questi ragazzi non si sarebbero limitati a fermare tutte le auto sulla strada. Dovevano cercarti."
  
  La bellezza di Helmi cresceva con la paura o la rabbia. Nick guardò le nuvole nebbiose che oscuravano i suoi brillanti occhi azzurri. "Io... non riesco a immaginare chi..."
  
  "Hai qualche segreto aziendale o altro?"
  
  Deglutì e scosse la testa. Nick rifletté sulla domanda successiva: Hai scoperto qualcosa che non avresti dovuto sapere? Ma poi lasciò cadere di nuovo la domanda. Era troppo brusca. Non si fidava più di Norman Kent a causa della sua reazione ai due uomini, e le sue parole successive lo dimostrarono. "Norman", disse lentamente. "Sei stato così terribilmente veloce. E ho visto la tua pistola. Chi sei?"
  
  La abbracciò. Lei sembrò apprezzarlo. "Nient'altro che il tipico uomo d'affari americano, Helmi. All'antica. Finché avrò questi diamanti, nessuno me li porterà via, finché potrò fare qualcosa."
  
  Trasalì. Nick allungò le gambe. Amava se stesso, l'immagine che si era creato. Si sentiva molto eroico. Le diede una pacca delicata sul ginocchio. "Rilassati, Helmi. È stato brutto là fuori. Ma chiunque abbia battuto la testa sulla strada non darà fastidio né a te né a nessun altro per le prossime settimane. Possiamo avvisare la polizia, oppure possiamo stare zitti. Pensi che dovresti dirlo a Philip van der Laan? Questa era la domanda chiave." Rimase in silenzio a lungo. Appoggiò la testa sulla sua spalla e sospirò. "Non lo so. Dovrebbe essere avvertito se vogliono fare qualcosa contro Manson. Ma cosa sta succedendo?"
  
  'Strano.'
  
  "È proprio quello che intendevo. Phil è un cervellone. Intelligente. Non è il classico uomo d'affari europeo vestito di nero, con il colletto bianco e la mente paralizzata. Ma cosa dirà quando scoprirà che un suo subordinato è stato quasi rapito? A Manson non piacerebbe affatto. Dovresti vedere che tipo di controlli del personale usano a New York. Detective, consulenti di sorveglianza e tutto il resto. Voglio dire, a livello personale, Phil sarà anche un mago, ma nel suo lavoro è tutt'altro. E io adoro il mio lavoro."
  
  "Pensi che ti licenzierà?"
  
  "No, no, non esattamente."
  
  "Ma se è in gioco il tuo futuro, allora potrebbe essergli utile?
  
  "Sì. Me la cavo bene. Affidabile ed efficiente. Allora sarà il primo test.
  
  "Per favore, non arrabbiarti", disse Nick, scegliendo attentamente le parole, "ma penso che tu fossi più di una semplice amica per Phil. Sei una donna bellissima, Helmi. C'è la possibilità che sia geloso? Forse una gelosia nascosta nei confronti di qualcuno come me?
  
  Ci pensò su. "No. Io... sono convinta che non sia vero. Dio, Phil e io... siamo stati insieme per qualche giorno. Sì, come succede in un lungo weekend. Lui è davvero simpatico e interessante. Quindi..."
  
  Lui sa di te e degli altri?
  
  "Sa che sono libera, se è questo che intendi." C'era un brivido nelle sue parole.
  
  Nick disse: "Phil non sembra affatto una persona gelosa e pericolosa. È troppo raffinato e cosmopolita. Un uomo nella sua posizione non si immischierebbe mai, né lui né la sua azienda, in affari loschi. O illegali. Quindi possiamo escluderlo."
  
  Rimase in silenzio per troppo tempo. Le sue parole la fecero riflettere.
  
  "Sì", disse infine. Ma non sembrava una vera risposta.
  
  "E il resto della compagnia? Intendevo quello che ho detto di te. Sei una donna terribilmente attraente. Non troverei così strano se un uomo o un ragazzo ti adorasse. Qualcuno da cui non te lo aspetteresti affatto. Forse qualcuno che hai incontrato solo poche volte. Non Manson. Le donne di solito percepiscono queste cose inconsciamente. Pensaci attentamente. C'erano persone che ti osservavano quando eri da qualche parte, qualche attenzione in più?
  
  "No, forse. Non lo so. Ma per ora siamo... una famiglia felice. Non ho mai respinto nessuno. No, non intendevo questo. Se qualcuno mostrava più interesse o affetto del solito, ero molto gentile con lui. Mi piace compiacere. Capisci?"
  
  'Benissimo. In qualche modo, vedo anche che non avrai un ammiratore sconosciuto che potrebbe diventare pericoloso. E di certo non hai nemici. Una ragazza che ne ha rischia molto. Una di quelle persone indifese a cui piace il "caldo in bocca, freddo in culo". Il tipo a cui piace quando gli uomini vanno all'inferno con loro...'
  
  Gli occhi di Helmi si oscurarono quando incontrarono i suoi. "Norman, capisci."
  
  Fu un bacio lungo. Il rilascio della tensione e la condivisione delle difficoltà aiutarono. Nick lo sapeva, ma accidenti, lei usava quelle labbra perfette come calde onde su una spiaggia. Sospirando, si strinse a lui con una sottomissione e una disponibilità che non contenevano traccia di inganno. Profumava di fiori dopo una pioggia primaverile precoce, e si sentiva la donna che Muhammad aveva promesso alle sue truppe nel mezzo del fuoco nemico concentrato. Il suo respiro accelerò mentre lei sbatteva i suoi seni deliziosi contro Nick, completamente disperata.
  
  Sembravano passati anni da quando aveva detto: "Intendo dire, amicizia". Siete buoni amici e potete parlarvi. Finalmente sentite il bisogno di farlo in un certo modo, almeno potete parlarne. Quando finalmente arriva il momento, almeno avete qualcosa a che fare l'uno con l'altro.
  
  Quel giorno non avevano bisogno di dirsi nulla. Mentre lui si sbottonava la camicia, lei lo aiutò, togliendosi rapidamente il maglione verde chiaro e il reggiseno attillato. La gola gli si strinse di nuovo quando vide ciò che si era rivelato ai suoi occhi nella penombra. Una fontana. Una sorgente. Cercò di bere delicatamente, assaporandola, come se intere aiuole gli avessero premuto contro il viso, tessendovi motivi colorati anche a occhi chiusi. Allah, gloria a te. Era la nuvola più soffice e profumata che avesse mai attraversato.
  
  Quando finalmente si riconobbero, dopo un po' di reciproca esplorazione, lei mormorò: "Oh, è così diverso. Così delizioso. Ma proprio come pensavo che sarebbe stato".
  
  Lui la penetrò più a fondo e rispose dolcemente: "Proprio come immaginavo, Helmi. Ora capisco perché sei così bella. Non sei solo un'apparenza, un guscio. Sei una cornucopia."
  
  "Mi fai sentire..."
  
  Non sapeva cosa, ma entrambi lo sentivano.
  
  Più tardi disse, mormorando nel piccolo orecchio: "Pulito. Deliziosamente pulito. Sei tu, Helmi.
  
  Sospirò e si voltò verso di lui. "Fare l'amore davvero..." Si lasciò sfuggire le parole. "So cos'è. Non si tratta di trovare l'amante giusto, ma di essere l'amante giusto."
  
  "Dovresti scriverlo", sussurrò, chiudendole le labbra intorno all'orecchio.
  
  
  Capitolo 2
  
  
  Era una splendida mattina per una colazione a letto con una splendida ragazza. Il sole cocente proiettava scintille calde attraverso la finestra. Il carrello del servizio in camera, ordinato con l'aiuto di Helmi, era un buffet ricco di prelibatezze, dagli gnocchi di ribes alla birra, dal prosciutto alle aringhe.
  
  Dopo una seconda tazza di ottimo caffè aromatico, versato da un Helmi completamente nudo e per niente timido, Nick disse: "Sei in ritardo al lavoro. Cosa succede se il tuo capo scopre che non eri a casa ieri sera?"
  
  Mani morbide si posarono sul suo viso, accarezzandogli la barba. Lei lo guardò dritto negli occhi e gli rivolse un sorriso malizioso. "Non preoccuparti per me. Da questa parte dell'oceano, non devo guardare l'orologio. Non ho nemmeno un telefono nel mio appartamento. Deliberatamente. Mi piace la mia libertà."
  
  Nick la baciò e la spinse via. Se fossero rimasti uno accanto all'altro in quel modo, non si sarebbero mai più rialzati. Helmi, e poi lui. "Mi dispiace dover tornare su questo argomento, ma hai pensato a quei due idioti che hanno cercato di aggredirti ieri sera? E per chi potrebbero lavorare? Ti stavano perseguitando, non prendiamoci in giro. Gli oggetti dalle tasche di questo tizio non ci sembrano una minaccia.
  
  Vide il dolce sorriso svanire dalle sue labbra. La amava. Quando si lasciò cadere in ginocchio sul grande letto, gli piacque ancora di più. La pienezza lussureggiante delle sue curve, viste in quella posa curva, era il sogno di ogni artista. Era scandaloso vedere il colorito roseo scomparire da quel viso splendido e cedere il posto a una maschera cupa e preoccupata. Se solo gli avesse detto tutto quello che sapeva... ma se avesse insistito troppo, sarebbe scoppiata come un'ostrica. Per un attimo, si morse il labbro inferiore con i suoi splendidi denti bianchi. Un'espressione preoccupata le apparve sul viso, più di quanto una bella ragazza avrebbe dovuto avere. "Non li ho mai visti prima", disse lentamente. "Anch'io ho pensato a loro. Ma non siamo sicuri che mi conoscessero. Forse volevano solo una ragazza?"
  
  "Anche se lo volessi, non crederesti a una parola di quello che dici. Questi ragazzi erano professionisti. Non il tipo di professionisti che si incontravano nell'America d'oro, ma erano abbastanza feroci. Ti volevano. Non erano i soliti stravaganti - o forse sì - o donnaioli che si erano visti troppo allo specchio e ora volevano una bionda. Hanno scelto deliberatamente questo posto per sferrare il loro attacco."
  
  "E tu l'hai impedito", disse.
  
  "Di solito non riuscivano a incassare un pugno da un tizio di Boston che per divertimento si batteva con i ragazzi di strada irlandesi e italiani del North End. Ho imparato a difendermi molto bene. Loro non sono stati così fortunati."
  
  Ora era ben accudita; le stava addosso come un mantello di plastica grigia e trasparente. Le toglieva la lucentezza. Gli parve anche di vedere paura nei suoi occhi. "Sono contenta di tornare a New York tra una settimana", mormorò.
  
  "Non è affatto una difesa. E prima potrebbero farti a pezzi. E poi, se è quello che vogliono, potrebbero mandare qualcuno a New York a cercarti. Pensaci, tesoro. Chi vuole farti del male?
  
  "Io... io non lo so."
  
  "Non hai nemici in tutto il mondo?"
  
  "No." Non era questo che intendeva.
  
  Nick sospirò e disse: "È meglio che tu mi dica tutto, Helmi. Credo che tu abbia bisogno di un amico, e io potrei essere uno dei migliori. Quando sono tornato in hotel ieri, sono stato aggredito da tre uomini nella mia stanza. La loro domanda principale era: da quanto tempo ti conosco?"
  
  Improvvisamente impallidì e ricadde sui fianchi. Trattenne il respiro per un attimo, poi lo emise nervosamente. "Non mi hai detto di questo... chi..."
  
  Potrei usare un'espressione antiquata. "Non me l'hai chiesto". Sarà sui giornali oggi. Imprenditore straniero vittima di una rapina. Non ho detto alla polizia che mi hanno chiesto di te. Te li descriverò e vedrò se ne conosci qualcuno.
  
  Le fornì una descrizione chiara del cameriere, del marinaio e del gorilla senza collo. Mentre parlava, la guardò, apparentemente distrattamente, ma studiò ogni cambiamento nella sua espressione e nei suoi movimenti. Non voleva scommetterci la vita, ma pensò che lei avesse riconosciuto almeno uno di quei ragazzi. Sarebbe stata sincera con lui?
  
  "... Non credo che un marinaio vada più per mare, e un cameriere al ristorante. Probabilmente hanno trovato lavori migliori. L'uomo ossuto è il loro capo. Non sono dei semplici ladri a buon mercato, credo. Erano ben vestiti e si comportavano in modo piuttosto professionale.
  
  "Ohhhh..." La sua bocca sembrava preoccupata e i suoi occhi erano scuri. "N-non conosco nessuno che abbia questo aspetto."
  
  Nick sospirò. "Hklmi, sei in pericolo. Siamo in pericolo. Quei ragazzi facevano sul serio, e forse torneranno. Chiunque ci abbia sparato all'aeroporto di Schiphol potrebbe riprovarci, ma avrà una mira migliore.
  
  "Pensi davvero che lui... che lui volesse ucciderci?"
  
  "Era più di una semplice minaccia. Personalmente, non credo che ci siano nemici mortali in città... se hanno idea di chi sia.
  
  "...quindi tu e Kobus siete in pericolo. Kobus non mi sembra così ovvio, anche se nemmeno tu puoi saperlo, quindi ti ritrovi con questo. O il tiratore era compromesso da qualcosa, o semplicemente non sa sparare molto bene, anche se sono propenso a scommettere sulla prima ipotesi. Ma pensaci, forse un giorno tornerà.
  
  Tremava. "Oh no."
  
  Dietro i suoi grandi occhi azzurri si poteva vedere tutto il funzionamento del suo cervello.
  
  Relè ed elettromagneti funzionavano, scegliendo e rifiutando di nuovo, strutturando e scegliendo: il computer più complesso del mondo.
  
  Programmò il sovraccarico e chiese: "Cosa sono i diamanti dello Yenisei?"
  
  I fusibili sono saltati. - 'Cosa? Non lo so.'
  
  "Penso che siano diamanti. Pensaci bene."
  
  "Io-io potrei averne sentito parlare. Ma... no... io... io non ne ho ricevuto nessuno..."
  
  'Puoi controllare se ci sono pietre preziose famose o diamanti di grandi dimensioni sotto questo nome?
  
  "Oh, sì. Abbiamo una specie di biblioteca in ufficio.
  
  Lei gli rispose automaticamente. Se lui avesse formulato subito le domande chiave, lei avrebbe potuto dargli le risposte giuste. Ma se fosse stato troppo per quel complesso dispositivo nella sua testa, c'erano buone probabilità che fallisse. L'unica risposta che si otteneva era qualcosa come "Sì", "No" e "Non lo so".
  
  Lei era appoggiata sulle braccia, ai lati del petto, sul letto. Lui ammirava la lucentezza dei suoi capelli dorati; lei scosse la testa. "Devo dirlo, Phil", disse. "Forse è tutta colpa di Manson."
  
  "Hai cambiato idea?"
  
  "Non sarebbe giusto nei confronti dell'azienda non dire nulla. Potrebbe trattarsi in parte di una truffa o qualcosa del genere."
  
  La donna eterna, pensò Nick. Una cortina fumogena e scuse. "Faresti qualcosa anche per me, Helmi? Chiama Manson e chiedi se hanno controllato la mia carta di credito."
  
  La sua testa si alzò di scatto. "Come hai saputo dell'ispezione...?"
  
  "La prima cosa è che questa è una cosa ragionevole... Lascia che te lo dicano?"
  
  "Sì." Si alzò dal letto. Nick si alzò e si godette il panorama. Lei parlò rapidamente in olandese. "... Algemene Bank Nederland..." sentì.
  
  Riattaccò e si voltò verso di lui. Dicono che sia tutto normale.
  
  Hai centomila dollari sul tuo conto. C'è anche un prestito disponibile se ne hai bisogno di più."
  
  "Quindi sono un cliente gradito?"
  
  "Sì." Si chinò per raccogliere le mutandine e iniziò a vestirsi. I suoi movimenti erano lenti, come se stesse benissimo. "Phil sarà felice di vendertelo. Lo so per certo." Si chiese perché Phil avesse mandato Paul Meyer con due assistenti a raggiungere Nick. E quel proiettile all'aeroporto di Schiphol? Trasalì. Qualcuno a Manson sapeva cosa aveva scoperto sulla consegna dei piani di Kelly? Si rifiutava di credere che Phil non c'entrasse nulla, ma chi poteva saperlo? Non avrebbe dovuto dirgli che avrebbe riconosciuto Paul dalle descrizioni di Norman. Quello sarebbe stato fatto più tardi. Anche la polizia avrebbe voluto saperlo. In quel momento, diede a Nick un lungo bacio d'addio prima di truccarsi con il rossetto: aveva di nuovo il controllo.
  
  "Sarò lì tra mezz'ora", disse. "Così racconteremo tutto onestamente a Van der Laan. Tranne dove hai dormito la notte scorsa, ovviamente.
  
  Lui la guardò con un sorriso, ma lei non se ne accorse.
  
  "Sì, penso che dovremmo..."
  
  "Bene, Helmi. Quell'uomo sa sempre meglio di chiunque altro cosa fare.
  
  Si chiese se lei lo ritenesse necessario.
  
  Paul Eduard Meyer si sentiva a disagio a parlare con Philip van der Laan e ad ascoltare i suoi commenti. Si allungò i piedi nelle sue scarpe costose. Lo aiutava a tenere a freno i nervi... Si passò una mano sul collo, che era quasi scomparso, e si asciugò il sudore. Phil non avrebbe dovuto parlargli in quel modo. Poteva farne a meno... No, no, non avrebbe dovuto pensare come un idiota. Phil è cervello e soldi. Trasalì quando van der Laan gli sputò le parole addosso come zolle di fango. "...il mio esercito. Tre degenerati. O due degenerati e un idiota - tu - tu sei il loro capo. Che stronzo. Le hai sparato?"
  
  'SÌ.'
  
  "Da un fucile con silenziatore?"
  
  'SÌ.'
  
  "Una volta mi hai detto che avresti potuto piantare un chiodo in un muro a cento metri di distanza. Quanto eri lontano da loro? E poi, la sua testa è un po' più grande di un chiodo, non è vero?
  
  "Duecento metri"
  
  "Stai mentendo sul fatto di essere stato ostacolato." Van der Laan camminava lentamente avanti e indietro nel suo lussuoso ufficio. Non aveva alcuna intenzione di dire a Paul che era contento di aver mancato il bersaglio, o che aveva cambiato la sua prima impressione di Norman Kent. Quando aveva ordinato a Paul Meyer di attaccare Kent a colazione, una volta arrivato in hotel, era convinto che fosse del controspionaggio. Proprio come era certo che Helmi avesse scoperto nello studio di Kelly che dati complessi e voluminosi potevano essere consolidati su un microchip. Era orgoglioso del suo dispositivo spia perché era una sua invenzione. Tra i suoi clienti c'erano Russia, Sudafrica, Spagna e altri tre paesi del Medio Oriente. Così semplice, eppure così redditizio. Aveva anche trattato con De Groot per i diamanti rubati dello Yenisei. Philipp raddrizzò le spalle. Pensava di poter vendere la sua invenzione al miglior offerente. Che fossero solo piani. De Groot era una spia esperta, ma quando si trattava di quel tipo di profitto...
  
  Dopodiché, avrebbe potuto vendere il suo dispositivo agli americani e agli inglesi. I loro corrieri avrebbero potuto trasportare i suoi dati ovunque in sicurezza. La CIA sarebbe stata l'agenzia più felice del mondo e l'MI britannico avrebbe potuto utilizzare il nuovo sistema. A patto che funzionasse in modo efficace.
  
  L'ex agente tedesco aveva ragione. De Groot aveva ragione. Doveva essere flessibile! Helmi era ancora disponibile, solo un po' nervoso. Kent era un playboy americano duro con un sacco di soldi da spendere in diamanti. Quindi! Un piccolo, istantaneo cambio di strategia. Avrebbe usato gli errori di Paul come armi tattiche. Quel bastardo stava iniziando a montarsi la testa. Guardò Paul, che si stava torcendo le mani per calmarsi.
  
  "Hai bisogno di pratica da cecchino", ha detto Van der Laan.
  
  Paul non riusciva a vedere i suoi occhi. "Miravo alla testa. Sarebbe stato stupido farle solo male.
  
  "In effetti, avrei potuto assoldare qualche criminale del porto di Amburgo. Che disastro anche questo hotel! Si stava prendendo gioco di te.
  
  "Non è uno qualunque. Deve essere dell'Interpol."
  
  "Non hai prove. New York conferma che Kent è un acquirente per un'azienda rispettabile. Un giovane piuttosto forte. Un uomo d'affari e un combattente. Non capisci quegli americani, Paul. È persino più intelligente di te, di te che ti definisci un professionista. Siete un branco di idioti, tutti e tre. Ah!
  
  "Ha una pistola."
  
  "Un uomo come Kent può averlo, lo sai... Ripetimi cosa ti ha detto dei diamanti dello Yenisei?
  
  "Ha detto che è stato lui a comprarli."
  
  "Impossibile. Te l'avrei detto se li avesse comprati.
  
  "Mi avevi detto che non saremmo riusciti a vedere... Quindi ho pensato...
  
  "Forse mi ha fregato."
  
  "Beh, no, ma..."
  
  "Silenzio!" Philippe amava ordinare. Lo facevano sentire un ufficiale tedesco e, in una parola, colui che metteva a tacere l'intero pubblico: soldati, civili e cavalli. Paul si guardò le nocche.
  
  "Ripensaci", disse van der Laan. "Non ha detto niente di diamanti?" Guardò Paul intensamente, chiedendosi se sapesse più di quanto lasciasse trasparire. Non aveva mai parlato a Paul del suo speciale dispositivo di comunicazione. Ogni tanto aveva usato quell'individuo impacciato come fattorino per i suoi contatti in Olanda, ma niente di più. Le folte sopracciglia di Paul si univano come lumache grigie sul dorso del naso.
  
  "No. Solo che li ha lasciati all'Hotel Krasnapolsky.
  
  "In deposito? Sotto chiave?"
  
  "Beh, non ha detto dove fossero. Presumibilmente erano da Strahl.
  
  "E lui non ne sa niente", gli chiesi. "Con discrezione, naturalmente: è una situazione che il tuo cervello ottuso non sarà mai in grado di comprendere." Van der Laan sospirò con la grave serietà di un generale che ha appena preso una decisione importante, convinto di aver fatto tutto correttamente. "Okay, Paul. Porta Beppo e Mark alla fattoria dei DS e resta lì per un po'. Non voglio vedere il tuo muso in città per un po'. Rannicchiati e non farti vedere da nessuno.
  
  "Sì, signore." Paul scomparve rapidamente.
  
  Van der Laan camminava lentamente avanti e indietro lungo il sentiero, fumando pensieroso il suo sigaro. Di solito questo gli dava una sensazione di conforto e di realizzazione, ma ora non funzionava. Camminò per un breve tratto per rilassarsi e ammirare l'ambiente circostante. Aveva la schiena dritta, il peso distribuito uniformemente su entrambi i piedi. Ma non riusciva a sentirsi a suo agio... Il gioco stava iniziando a farsi pericoloso. Helmi aveva probabilmente imparato troppo, ma non osava chiederglielo. Sarebbe stata una buona idea, da un punto di vista pratico, eliminarla solo se tutto fosse andato liscio.
  
  Eppure, sembrava che potesse ritrovarsi nell'occhio del ciclone. Se lei avesse parlato a New York, e Norman Kent con lei, avrebbero dovuto agire subito. Tutte le prove di cui avevano bisogno erano nei giornali, in quella valigetta di pelle che portava con sé. Oddio. Si asciugò il sudore dalla fronte con un fazzoletto immacolato, poi ne prese uno nuovo dal cassetto.
  
  Helmi fu annunciata dall'interfono. Van der Laan disse: "Un attimo". Si avvicinò allo specchio e si esaminò il bel viso. Aveva bisogno di passare un po' più di tempo con Helmi. Fino a quel momento, aveva considerato la loro relazione superficiale perché non credeva nelle relazioni stabili tra un capo e i suoi subordinati. Aveva bisogno di riaccendere la fiamma. Poteva essere molto divertente, perché lei era piuttosto brava a letto.
  
  Si avvicinò alla porta del suo ufficio per salutarla. "Helmi, mia cara. Ah, è bello che tu sia sola per un po'." La baciò su entrambe le guance. Lei sembrò imbarazzata per un attimo, poi sorrise.
  
  "È bello essere ad Amsterdam, Phil. Sai che qui mi sento sempre a casa.
  
  E hai portato con te un cliente. Hai un talento per gli affari, mia cara. Le credenziali del signor Kent sono eccellenti. Un giorno faremo sicuramente affari con lui. Siediti, Helmi.
  
  Le porse una sedia e le accese una sigaretta. Gesù, era bellissima. Entrò nella sua stanza privata e controllò i baffi e i denti bianchi con una serie di smorfie allo specchio.
  
  Al suo ritorno, Helmi disse: "Ho parlato con il signor Kent. Penso che potrebbe essere un buon cliente per noi.
  
  "Perché pensi che sia successo che lui si sia ritrovato in quel posto accanto a te su quell'aereo?"
  
  "Ci ho pensato anch'io." Helmi ha condiviso i suoi pensieri sulla questione: "Se voleva mettersi in contatto con Manson, quella era la parte più difficile. Ma se voleva solo sedersi accanto a me, ero lusingata.
  
  "È un uomo forte. Fisicamente, intendo.
  
  "Sì, l'ho notato. Ieri pomeriggio, mentre esploravamo la città, mi ha detto che tre uomini hanno cercato di derubarlo nella sua stanza. Qualcuno ha sparato a lui, o a me, all'aeroporto di Schiphol. E ieri sera, due uomini hanno cercato di rapirmi.
  
  Van der Laan inarcò le sopracciglia quando lei accennò a questo ultimo tentativo di rapimento. Si stava preparando a fingere, ma ora non aveva più bisogno di fingere. "Hedmi, chi? Perché?"
  
  "Quelle persone all'hotel gli hanno chiesto di me. E di una cosa chiamata diamanti dello Yenisei. Sai di cosa si tratta?
  
  Lo osservò attentamente. Phil era un attore straordinario, forse il migliore in Olanda, e lei si fidava sempre ciecamente di lui. I suoi modi gentili, la sua affabile generosità, la ingannavano sempre completamente. I suoi occhi si aprirono solo di poco quando entrò inaspettatamente nello studio di Kelly a New York. Scoprì il loro legame con "Manson" e notò gli insoliti oggetti attaccati alla sua valigetta. Forse Phil non lo sapeva, ma considerando quello che diceva o faceva, era destinata a credere che facesse parte della cospirazione. Lo odiava per questo. Era nervosa finché non gli porse finalmente la valigetta.
  
  Van der Laan sorrise calorosamente, con un'espressione amichevole sul volto. "Diamanti Yenisei, che si dice siano in vendita ora. Ma tu, come me, conosci tutte queste storie del nostro settore. Ma, cosa ancora più importante, come facevi a sapere che qualcuno ti aveva sparato all'aeroporto?"
  
  "Norman ha detto di aver sentito un proiettile."
  
  "Come lo chiami, Norman? È carino. Lui è..."
  
  "A quei tempi, a Krasnapolsky, ci eravamo accordati di chiamarci per nome, ricordi? È molto affascinante.
  
  Non sapeva che avrebbe ferito così tanto l'anima di Van der Laan, ma non poteva dirlo in altro modo.
  
  All'improvviso si rese conto di quanto egocentrico fosse quell'uomo. Odiava i complimenti degli altri, a meno che non fossero lui stesso a farli come una sorta di adulazione professionale.
  
  "Eri lì accanto a lui. Hai sentito qualcosa?
  
  "Non ne sono sicuro. Pensavo fosse un aereo.
  
  "E quelle persone nel suo hotel e in autostrada? Hai idea di chi potrebbero essere? Ladri? Rapinatori? Amsterdam non è più quella di una volta. Non li conosciamo..."
  
  "No. Quei tre all'hotel hanno chiesto di me. Sapevano il mio nome.
  
  "E quello è sulla strada?"
  
  "No. Ha solo detto che la ragazza dovrebbe andare con loro.
  
  "Helmi, credo che abbiamo tutti a che fare con un problema. Quando partirai per l'America martedì prossimo, vorrei consegnarti una spedizione di grande valore. Una delle più preziose che abbiamo mai spedito. Da quando ho iniziato a lavorare su questo problema, stanno succedendo cose sospette. Potrebbe essere parte di una cospirazione, anche se non riesco a capire come stia funzionando.
  
  Sperava che lei gli credesse. In ogni caso, aveva bisogno di confondere lei e Kent.
  
  Helmi era sbalordita. Negli ultimi anni c'erano state diverse rapine e rapine a mano armata, più di prima. La lealtà che provava per "Manson" accresceva la sua credulità. "Oh, ma come... non avevano niente a che fare con noi quando siamo scesi dall'aereo, tranne..." Inghiottì il resto.
  
  Voleva raccontargli di queste registrazioni.
  
  Chi può dirci come funziona la mente di un criminale? Forse voleva offrirti una tangente molto alta. Forse voleva stordirti o ipnotizzarti per renderti più accondiscendente in seguito. Solo il tuo amico sa tutte le cose brutte che succedono.
  
  "Cosa dovremmo fare?
  
  "Tu e Kent dovreste denunciare alla polizia lo sparo e la presenza di quelle persone in strada?"
  
  Non si era spinto così oltre da farle notare che si era dimenticato di menzionare l'incidente in hotel. Sapeva che Norman l'aveva denunciato? La sua incredulità aumentò. Riusciva a respirare normalmente. "No. Non mi sembra molto sensato."
  
  "Forse dovresti farlo. Ma ormai è troppo tardi. Norman arriverà subito, a patto che rispetti il nostro accordo.
  
  "Norman" mantenne la promessa. I tre si sedettero nell'ufficio di Van der Laan e discussero degli eventi. Nick non aveva scoperto nulla di nuovo e Van der Laan rimaneva il sospettato numero uno sulla lista. Van der Laan disse che avrebbe garantito la sicurezza di Helmi per il resto del suo soggiorno ad Amsterdam, ma Nick aveva un'altra proposta. "Non dovresti usare questo", disse, "se Helmi vuole farmi visitare la città. Allora mi considererò responsabile per lei".
  
  "Da quello che ho capito", disse Van der Laan, cercando di nascondere la sua gelosia, "sei un'eccellente guardia del corpo."
  
  Nick scrollò le spalle e fece una breve risata. "Ah, sai, quei semplici americani. Se c'è un pericolo, loro ci sono.
  
  Helmi organizzò un incontro con Nick alle sei. Dopo aver lasciato Van der Laan, Nick vide più diamanti scintillanti di quanti ne avesse mai visti, o sognati. Visitarono la borsa, altre case di diamanti...
  
  Van der Laan gli raccontò tutto quello che sapeva e come meglio poté sul valore delle collezioni interessanti. Nick notò una leggera differenza di prezzo. Al ritorno da un abbondante brunch al Tsoi Wah, un ristorante indonesiano su Ceintuurbaan - un tavolo di riso con una ventina di piatti diversi - Nick disse: "Grazie per il tuo impegno, Philip. Ho imparato molto da te. Ora facciamo affari".
  
  Van der Laan sbatté le palpebre. "Hai fatto la tua scelta?"
  
  "Sì, ho deciso di scoprire di quale studio legale la mia azienda può fidarsi. Mettiamo insieme gli importi, diciamo 30.000 dollari, pari al valore di quei diamanti che mi hai appena mostrato. Presto scopriremo se ci stai ingannando o no. In caso contrario, hai un ottimo cliente in noi. In caso contrario, stai perdendo quel buon cliente, anche se possiamo rimanere amici.
  
  Van der Laan rise. "Come faccio a trovare la giusta via di mezzo tra la mia avidità e i buoni affari?"
  
  "Esatto. È sempre così con le buone aziende. Non si può fare altrimenti.
  
  "Okay, Norman. Domani mattina sceglierò le pietre per te. Puoi darci un'occhiata e ti dirò tutto quello che so su di esse, così potrai dirmi cosa ne pensi. Oggi è troppo tardi.
  
  "Certo, Philip. E per favore portami un po' di piccole buste bianche su cui posso scrivere. Poi scriverò i tuoi commenti su ogni gruppo di pietre lì presente.
  
  "Certo. Troveremo una soluzione, Norman. Cosa hai intenzione di fare adesso? Visiterai altre città europee? O tornerai a casa?"
  
  "Tornerò presto."
  
  "Sei di fretta?"
  
  "Non proprio ...
  
  "Allora vorrei offrirti due cose. La prima: vieni nella mia casa di campagna questo fine settimana. Ci divertiremo un sacco. Tennis, cavalli, golf. E un volo in mongolfiera in solitaria. L'hai mai provato?
  
  'NO.'
  
  "Ti piacerà." Mise un braccio intorno alle spalle di Nick... Tu, come tutti, ami le cose nuove e le donne nuove e belle. Anche le bionde, vero, Norman?
  
  "Anche le bionde."
  
  "Ecco la mia seconda offerta. In realtà, è più una richiesta. Rimanderò Helmi in America con un pacco di diamanti, una spedizione davvero grande. Ho il sospetto che qualcuno stia progettando di rubarli. La tua recente esperienza potrebbe essere parte di questo. Ora vorrei suggerirti di viaggiare con Helmi per proteggerla, a meno che, naturalmente, non si adatti ai tuoi impegni o la tua azienda non decida diversamente.
  
  "Lo farò", rispose Nick. "L'intrigo mi affascina. In effetti, avrei dovuto essere un agente segreto. Sai, Phil, sono sempre stato un grande fan di James Bond e adoro ancora i libri su di lui. Li hai mai letti?"
  
  "Certo. Sono piuttosto popolari. Ma ovviamente queste cose succedono più spesso in America.
  
  "Forse in termini numerici, ma ho letto da qualche parte che i crimini più complessi avvengono in Inghilterra, Francia e Olanda."
  
  "Davvero?" Van der Laan sembrava affascinato. "Ma pensa all'assassino di Boston, ai poliziotti in ogni metropolitana, a come catturano i rapinatori di furgoni blindati nel New England, questo genere di cose succede quasi ogni mese."
  
  "Tuttavia, non possiamo competere con l'Inghilterra, perché lì i loro criminali rapinano un intero treno.
  
  "Capisco cosa intendi. I nostri criminali sono più inventivi.
  
  "Certo. È ambientato in America, ma il vecchio mondo ha i suoi criminali. Comunque, sono contento di tornare in viaggio con Helmi. Come hai detto, adoro i diamanti e le bionde.
  
  Dopo aver lasciato Nikv, Van der Laan fumava pensieroso, appoggiato allo schienale di una grande poltrona di pelle, con gli occhi fissi sullo schizzo di Lautrec appeso alla parete di fronte. Questo Norman Kent era un personaggio interessante. Meno superficiale di quanto sembrasse. Non un poliziotto, del resto, perché nessuno in polizia avrebbe pensato o parlato di criminalità, o anche solo menzionato il suo interesse per i Servizi Segreti. Van der Laan non riusciva a immaginare un agente dei Servizi Segreti che ne mandasse uno con centomila dollari più una lettera di credito per altri acquisti. Kent sarebbe stato un buon cliente, e forse c'era qualcosa da guadagnarci anche in altri modi. Era contento che Paul e i suoi uomini non fossero riusciti a portare a termine i suoi incarichi. Pensò a Helmi. Probabilmente aveva passato la notte con Kent. Questo lo preoccupava. Ogni tanto la guardava sempre come qualcosa di più di una bella bambola per liberarsene... Il pensiero del suo corpo sensuale tra le braccia di un altro uomo gli riaffiorò il ricordo di lei.
  
  Salì al quarto piano, dove la trovò in una stanza accanto al reparto design. Quando le chiese se poteva cenare con lui, lei gli disse che aveva un appuntamento con Norman Kent. Lui nascose la delusione. Tornato in ufficio, trovò Nicholas e De Groot ad aspettarlo.
  
  Insieme entrarono nell'ufficio di Van der Laan. De Groot era un uomo basso e bruno, con una straordinaria capacità di mimetizzarsi tra gli altri. Era poco appariscente come un normale agente dell'FBI, un normale funzionario delle tasse o una normale spia.
  
  Dopo averlo salutato, Van der Laan disse: "Hai fissato un prezzo per QUESTI diamanti?"
  
  "Hai già deciso quanto vuoi pagare per questo?"
  
  Ci vollero trenta minuti di conversazione tesa per scoprire che non riuscivano ancora a raggiungere un accordo.
  
  Nick tornò lentamente all'hotel. C'erano ancora molte cose che voleva fare. Seguire i contatti di Herb Whitlock nei suoi bar preferiti, rintracciare i diamanti Enisei e, se Helmy non avesse trovato alcuna informazione, scoprire cosa stesse facendo Manson con i microtape di Kelly. Ma qualsiasi errore avrebbe potuto rivelare all'istante la sua identità e il suo ruolo. Finora, aveva funzionato alla perfezione. Era frustrante: aspettare che fossero loro a venire da te, o tuffarsi finalmente nell'azione.
  
  Alla reception dell'hotel gli è stata consegnata una grande busta rosa sigillata con la scritta: Al signor Norman Kent, consegnare personalmente, importante.
  
  Entrò nell'esotico vestibolo e aprì la lettera. Il messaggio stampato diceva: "Ho diamanti Yenisei a un prezzo ragionevole. Sarà possibile contattarti presto?" Pieter-Jan van Rijn.
  
  Sorridendo, Nick entrò nell'ascensore, tenendo in mano una busta rosa come una bandiera. Lo stavano aspettando nel corridoio, due uomini ben vestiti.
  
  Il vecchio mondo non aveva ancora trovato nulla che lo riconoscesse, Nick ci pensò mentre armeggiava con la serratura.
  
  Erano venuti a prenderlo. Non c'erano dubbi. Quando erano ancora a un metro e mezzo di distanza, lui lanciò la chiave e tirò fuori Wilhelmina in una frazione di secondo...
  
  "Resta dove sei", scattò. Lasciò cadere la busta rosa sul pavimento ai loro piedi. "Tu
  
  "Dove sei andato dopo aver lasciato questo? Okay, allora mi hai trovato."
  
  
  
  Capitolo 3
  
  
  I due uomini si bloccarono, come due personaggi in un film improvvisamente interrotto. I loro occhi si spalancarono al saluto mortale del fucile di Wilhelmina. Le loro mani erano visibili a Nick. Uno di loro indossava guanti neri. "Non muovetevi finché non ve lo dico io", disse Nick. "Capite abbastanza bene il mio inglese?"
  
  Dopo una pausa per riprendere fiato, l'uomo con i guanti rispose: "Sì, sì. Ti capiamo."
  
  "Stai zitto", disse Nick, poi tornò nella stanza, continuando a fissare i due uomini. "Andiamo."
  
  Lo seguirono dentro. Chiuse la porta. L'uomo con i guanti disse: "Non capisci. Abbiamo un messaggio per te".
  
  Capisco perfettamente. Hai usato un messaggio in una busta per trovarmi. Abbiamo usato questo trucco secoli fa negli Stati Uniti. Ma non sei venuto subito a cercarmi. Come facevi a sapere che sarei arrivato e che ero io?
  
  Si guardarono. L'uomo con i guanti disse: "Passa. Stavamo aspettando nell'altro corridoio. Un amico nel corridoio ti ha avvisato che hai ricevuto una busta."
  
  "Molto efficace. Siediti e porta le mani al viso."
  
  "Non vogliamo restare con le mani in mano. Il signor Van Rijn ci ha mandato a chiamarti. Ha qualcosa di cui hai bisogno.
  
  - Quindi mi avresti preso comunque. Che lo volessi o no. Giusto?
  
  "Beh, il signor Van Rijn era molto... determinato."
  
  "Allora perché non mi ha chiesto di andare da lui o perché non è venuto lui stesso qui a incontrarmi?"
  
  "Non lo sappiamo."
  
  "Quanto è lontano da qui?
  
  "Quindici minuti di macchina."
  
  "Nel suo ufficio o a casa?"
  
  "Nella mia macchina."
  
  Nick annuì in silenzio. Voleva contatto e azione. Desideralo e lo otterrai. "Tutti e due, mettete le mani contro il muro." Iniziarono a protestare, ma la pistola di Wilhelmina li fece vacillare, e l'espressione di Nick passò da amichevole a impassibile. Appoggiarono le mani contro il muro.
  
  Uno aveva una Colt calibro .32 automatica. L'altro era disarmato. Li osservò attentamente, fino agli stinchi. Fece un passo indietro, estrasse il caricatore dalla Colt ed espellse i proiettili. Poi reinserì il caricatore.
  
  "È un'arma interessante", ha detto. "Non è così popolare ultimamente. Si possono acquistare munizioni qui?"
  
  'SÌ.'
  
  "Dove l'hai comprato?"
  
  "A Brattleboro, nel Vermont. Ero lì con alcuni amici. Mi è piaciuto... Bello.
  
  Nick rimise Wilhelmina nella fondina. Poi prese la Colt e la porse all'uomo. "Prendila."
  
  Si voltarono e lo guardarono sorpresi. Dopo un attimo, il guanto allungò la mano verso l'arma. Nick gliela porse. "Andiamo", disse Nick. "Accetto di far visita a questo Van Rijn. Ma non ho molto tempo. Per favore, non fare movimenti frettolosi. Sono molto nervoso, ma mi muovo abbastanza velocemente. Qualcosa potrebbe andare storto, e ce ne pentiremo tutti più tardi."
  
  Avevano una Mercedes grande, piuttosto vecchia, ma ben tenuta. Un terzo uomo viaggiava con loro. Nick immaginò che fosse l'uomo con il trasmettitore. Si diressero verso l'autostrada e si fermarono in una strada dove una Jaguar grigia era parcheggiata vicino a un edificio residenziale. C'era una sola persona a bordo.
  
  "È lui?" chiese Nick.
  
  'SÌ.'
  
  "A proposito, qui in Olanda gli orologi sono molto lenti. Per favore, resta in macchina per 15 minuti. Gli parlerò. Non cercare di uscire." Non gli racconterò dell'incidente in hotel. Gli racconterai la tua storia.
  
  Nessuno di loro si mosse mentre lui scendeva dall'auto e si dirigeva rapidamente verso la Jaguar. Seguì il conducente della Mercedes finché non fu sotto la copertura della Jaguar.
  
  L'uomo in macchina sembrava un ufficiale di marina in licenza. Indossava una giacca con bottoni in ottone e un berretto blu della marina. "Signor van Rijn", disse Nick, "posso stringerle la mano?"
  
  'Per favore.'
  
  Nick gli strinse la mano con fermezza. "Mi scuso, signor Kent. Ma è una questione molto delicata.
  
  "Ho avuto il tempo di pensarci su", disse Nick con un sorriso. Van Rijn sembrava imbarazzato. "Beh, certo che sai di cosa voglio parlarti. Sei qui per comprare i diamanti dello Yenisei. Li ho io. Conosci il loro valore, vero? Vuoi farmi un'offerta?"
  
  "Lo so, certo", disse Nick affabilmente. "Ma, sai, non conosciamo il prezzo esatto. Che cifra hai in mente, più o meno?"
  
  "Sei milioni."
  
  "Posso vederli?"
  
  'Certamente.'
  
  I due uomini si guardarono per un attimo, amichevolmente e con aria di attesa. Nick si chiese se li avrebbe tirati fuori dalla tasca, dal vano portaoggetti o da sotto il tappeto. Alla fine, Nick chiese: "Li hai con te?"
  
  "Questi 'diamanti'? Grazie a Dio, no. Metà della polizia in Europa li sta cercando." Rise. "E nessuno sa cosa siano." Abbassò la voce in tono confidenziale. "Inoltre, ci sono organizzazioni criminali molto efficienti che li cercano."
  
  "Davvero? In effetti, pensavo fosse un segreto.
  
  "Oh no. La notizia si sta già diffondendo in tutta l'Europa orientale. Quindi puoi immaginare il numero di fughe di notizie. I russi sono furiosi. Penso che sarebbero perfettamente in grado di sganciare una bomba su Amsterdam - una piccola, ovviamente - se solo fossero sicuri che sia lì. Sai, questo sta per diventare il furto del secolo?"
  
  "Deve saperlo, signor van Rijn..."
  
  Chiamatemi Peter.
  
  "Okay, Peter, chiamami Norman. Non sono un esperto di diamanti, ma - e perdonami questa domanda sciocca - quanti carati sono?"
  
  Il bel viso dell'anziano signore espresse sorpresa. "Norman non sa nulla del commercio dei diamanti. È per questo che eri con Phil van der Laan quando facevate tutte quelle visite pomeridiane?"
  
  'Certamente.'
  
  "Capisco. Devi stare un po' attento con questo Phil.
  
  'Grazie.'
  
  "I diamanti non sono ancora stati tagliati. L'acquirente potrebbe volersi fare un'opinione personale al riguardo. Ma vi assicuro che tutto ciò che avete sentito su di loro è vero. Sono belli e, naturalmente, impeccabili come gli originali.
  
  "Sono reali?"
  
  "Sì. Ma solo Dio sa perché pietre identiche siano state trovate in luoghi diversi, così distanti tra loro. È un enigma affascinante per la mente. O forse non è affatto un enigma per la mente, se non possono essere collegate."
  
  "Questo è vero."
  
  Van Rijn scosse la testa e rifletté per un attimo. "Incredibile, la natura, la geologia.
  
  "È un grande segreto."
  
  Se solo sapessi che segreto è questo per me, pensò Nick. Da tutto questo, capisco davvero che potremmo anche tenere segreta metà di questa conversazione. "Ho comprato delle pietre da Phil per fare un esperimento."
  
  "Oh. Ti servono ancora?"
  
  "La nostra azienda si sta espandendo rapidamente.
  
  "Capisco. Okay. Come fai a sapere quanto pagare?"
  
  "Ho lasciato che fosse lui a stabilire i prezzi. Entro due settimane sapremo se faremo grandi affari con Manson o se non avremo più a che fare con loro.
  
  Molto sensato, Norman. Ma la mia reputazione è forse ancora più affidabile della sua.
  
  Van der Laan. Puoi verificarlo tu stesso. Allora perché non mi lasci stabilire un prezzo per questi diamanti?
  
  "C'è ancora una certa differenza tra un piccolo ordine di prova e un ordine da sei milioni di dollari."
  
  "Lei stesso afferma di non essere un esperto di diamanti. Anche se li analizzasse, quanto ne conoscerebbe il valore?
  
  "Allora ora ne so un po' di più di prima." Nick tirò fuori una lente d'ingrandimento dalla tasca e sperò di non essere stato troppo goffo. "Posso andare a vederli adesso?" Van Rijn emise una risatina soffocata. "Voi americani siete tutti così. Forse non siete affatto esperti di diamanti, forse state scherzando." Infilò una mano nella tasca della giacca blu. Nick si irrigidì. Van Rijn gli diede una sigaretta Spriet dal pacchetto piccolo e ne prese una per sé.
  
  "Okay, Norman. Potrai vederli.
  
  Che ne dici di venerdì sera? A casa mia? Si trova vicino a Volkel, proprio accanto a Den Bosch. Ti mando una macchina a prenderti. O forse preferisci restare per il weekend? Ho sempre qualche ospite delizioso.
  
  "Va bene. Verrò venerdì, ma non posso restare per il weekend. Grazie comunque. Non preoccuparti per la macchina, perché ne ho noleggiata una. È più comoda per me e così non ti disturberò quando dovrò partire.
  
  "Come desidera..." Porse a Nick un biglietto da visita. "Questo è il mio indirizzo, e sul retro c'è una piccola mappa della zona. È per facilitarle il viaggio. Devo chiedere ai miei uomini di riportarla in città?"
  
  "No, non è necessario. Prenderò l'autobus in fondo alla strada. Sembra divertente anche quello. E poi, quella tua gente... sembra un po' a disagio in mia compagnia."
  
  Nick gli strinse la mano e scese. Sorrise e salutò Van Rijn, che annuì amabilmente e si allontanò dal marciapiede. Sorridendo, Nick salutò anche gli uomini nella Mercedes dietro di lui. Ma lo ignorarono completamente, come l'antica nobiltà britannica di un contadino che aveva da poco deciso di chiudere i suoi campi alla caccia.
  
  Entrando in hotel, Nick inspirò il profumo di bistecca proveniente dal grande ristorante. Guardò l'orologio. Doveva andare a prendere Helmi tra quaranta minuti. Aveva anche fame. Questa fame immensa era comprensibile. In questo paese, senza lo stomaco pieno, è improbabile che si riesca a resistere a tutti i profumi meravigliosi che ti intrappolano per tutto il giorno. Ma si riprese e passò davanti al ristorante. Nell'ascensore, una voce alle sue spalle lo fermò. "Signor Kent..." Si voltò rapidamente e riconobbe il poliziotto a cui aveva sporto denuncia dopo l'aggressione dei tre uomini.
  
  'SÌ?'
  
  Nick aveva provato simpatia per questo detective della polizia fin dalla prima volta che lo aveva incontrato. Non pensava di cambiare idea subito. Il volto amichevole, schietto e "olandese" dell'uomo era indecifrabile. Traspariva una ferrea intransigenza, ma forse era solo una finzione.
  
  "Signor Kent, ha un momento per me, magari bevendo una birra?"
  
  "Va bene. Ma non più di una, ho una riunione." Entrarono nel vecchio bar dall'odore intenso e il detective ordinò una birra.
  
  "Quando un poliziotto paga da bere, vuole qualcosa in cambio", disse Nick con un sorriso che voleva addolcire le parole. "Cosa vuoi sapere?"
  
  In risposta al suo sorriso, anche il detective sorrise.
  
  "Immagino, signor Kent, che lei mi dica esattamente tutto quello che vuole dire."
  
  A Nick mancò il suo sorriso. "Davvero?"
  
  Non arrabbiarti. In una città come questa, abbiamo la nostra giusta dose di problemi. Per secoli, questo paese è stato una sorta di crocevia per il mondo. Siamo sempre di interesse per tutti, a meno che i piccoli eventi qui non facciano parte di un quadro più ampio. Forse è tutto un po' più difficile in America, ma anche lì è molto più semplice. C'è ancora un oceano che separa la maggior parte del mondo. Qui, siamo sempre preoccupati per ogni piccola cosa.
  
  Nick assaggiò la birra. Ottima. "Forse hai ragione."
  
  "Prendiamo ad esempio questo attacco contro di te. Certo, sarebbe molto più facile per loro semplicemente irrompere nella tua stanza. O aspettare che tu cammini in una strada isolata. E se volessero qualcosa da te, qualcosa che porti con te?
  
  Sono contento che la vostra polizia sia così attenta alla differenza tra rapina e furto con scasso.
  
  "Non tutti sanno che c'è una vera differenza, signor Kent.
  
  "Solo avvocati e poliziotti. Tu sei un avvocato? Io non sono un avvocato.
  
  "Ah." C'era un leggero interesse per questo. "Certo che no. Sei tu l'acquirente dei diamanti." Tirò fuori una piccola fotografia e la mostrò a Nick. "Mi chiedo se per caso questa sia una delle persone che ti hanno aggredito."
  
  Questa è una foto d'archivio del "ciccione" con illuminazione indiretta che lo faceva sembrare un lottatore teso.
  
  "Beh," disse Nick, "potrebbe benissimo essere lui. Ma non ne sono sicuro. È successo tutto così in fretta.
  
  Il detective posò la fotografia. "Mi direbbe ora - informalmente, come dicono i giornalisti - se lui era uno di loro?"
  
  Nick ordinò altre due birre e guardò l'orologio. Doveva andare a prendere Helmi, ma era troppo importante per salire.
  
  "Dedichi parecchio tempo a questo lavoro di routine in hotel", disse. "Devi essere un uomo molto impegnato."
  
  "Siamo impegnati quanto tutti gli altri. Ma come ho detto, a volte i piccoli dettagli si inseriscono nel quadro generale. Dobbiamo continuare a provare, e a volte un pezzo del puzzle va al suo posto. Se rispondessi alla mia domanda ora, forse potrei dirti qualcosa che potrebbe interessarti.
  
  "Non ufficialmente?"
  
  "Non ufficialmente."
  
  Nick guardò attentamente l'uomo. Seguì il suo intuito. "Sì, era uno di loro."
  
  "Lo pensavo anch'io. Lavora per Philip van der Laan. Tre di loro si nascondono nella sua casa di campagna. Sono piuttosto malconci.
  
  "C'è un uomo lì?"
  
  "Non posso rispondere a questa domanda, nemmeno informalmente."
  
  'Capisco.'
  
  "Vuoi muovere accuse contro di loro?"
  
  "Non ancora. Cosa sono i diamanti dello Yenisei?"
  
  Ah. Molti esperti in questo campo potrebbero dirti di cosa si tratta. Anche se non è documentato, puoi crederci o no. Qualche mese fa, tre diamanti brillanti sono stati trovati in miniere d'oro lungo il fiume Enisej, cioè da qualche parte in Siberia. È stata la scoperta più incredibile mai fatta. Si ritiene che pesino quasi mezzo chilo ciascuno e siano valutati 3.100 carati. Ti rendi conto del loro valore?
  
  "È semplicemente un miracolo. Dipende solo dalla qualità.
  
  Si ritiene che siano i più grandi al mondo e furono chiamati 'Yenisei Cullinans', dal nome del diamante Cullinan. Fu trovato nel 1905 nel Transvaal e tagliato qui nel 1908. Due delle prime quattro grandi pietre sono probabilmente ancora oggi i diamanti più grandi e perfetti del mondo. Si dice che i russi abbiano assunto un esperto di diamanti olandese per determinarne il valore. Le loro misure di sicurezza erano troppo lassiste. Lui, insieme ai diamanti, scomparve. La gente pensa ancora che si trovino ad Amsterdam.
  
  Nick emise un fischio breve, quasi impercettibile.
  
  "Questo è davvero il furto del secolo. Hai idea di dove possa essere questa persona?
  
  "È una grande difficoltà. Durante la Seconda Guerra Mondiale, diversi olandesi - mi vergogno molto a dirlo - svolsero lavori molto redditizi per i tedeschi. Di solito lo facevano per denaro, anche se alcuni lo facevano per scopi idealistici. Naturalmente, i documenti relativi a queste attività vennero distrutti o falsificati. È quasi impossibile rintracciarli, soprattutto coloro che andarono in Russia o che potrebbero essere stati catturati dai russi. Abbiamo più di venti sospettati, ma abbiamo solo fotografie o descrizioni di metà di loro.
  
  Van der Laan è uno di loro?
  
  "Oh no. È troppo giovane per questo. Il signor van der Laan è un grande uomo d'affari. La sua attività è diventata piuttosto complicata negli ultimi anni.
  
  "Almeno abbastanza complesso da riuscire a fotografare questi diamanti? O in qualche modo portarli ad Amsterdam?
  
  Il detective evitò accuratamente questo agguato. "Dato che il proprietario delle pietre è piuttosto riservato, ci sono parecchie aziende che scommettono su questo prezzo."
  
  "E le complicazioni internazionali? Cosa significherebbe questa scoperta, cosa significherebbe per il prezzo del diamante?
  
  "Certo, lavoriamo con i russi. Ma una volta che le pietre sono state spaccate, l'identificazione è improbabile. Potrebbero essere state spaccate troppo in fretta e con troppa negligenza, ma saranno sempre di interesse per la gioielleria. Queste pietre di per sé non rappresentano una grande minaccia per il mondo dei diamanti e, per quanto ne sappiamo, le miniere dello Yenisei non sono un giacimento nuovo. Se non lo fossero, il mercato dei diamanti sarebbe nel caos. Certamente, per un breve periodo di tempo.
  
  "Capisco che devo stare molto attento."
  
  Signor Kent, non mentire, ma non credo che lei sia un acquirente di diamanti. Le dispiacerebbe dirmi chi è veramente? Se potessimo raggiungere un accordo con lei, forse potremmo aiutarci a vicenda.
  
  "Spero di poterti aiutare il più possibile", disse Nick. "Vorrei anche la tua collaborazione. Ma mi chiamo Norman Kent e sono un acquirente di diamanti per le Bard Galleries di New York. Puoi chiamare Bill Rhodes, il proprietario e direttore delle Bard Galleries. Pagherò io la chiamata.
  
  Il detective sospirò. Nick si lamentò della sua incapacità di lavorare con quell'uomo.
  
  Ma tatticamente, non avrebbe avuto molto senso abbandonare la sua copertura. Forse il detective sapeva più cose sulla morte di Whitlock di quanto indicassero i rapporti della polizia. Nick avrebbe anche voluto chiedergli se Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer e i suoi assistenti avessero un addestramento da cecchino. Ma non ci riuscì. Finì la sua birra. "Ora devo lavorare. Sono già in ritardo."
  
  "Potresti per favore rimandare questo incontro?"
  
  "Non lo vorrei."
  
  "Aspetta, devi incontrare qualcuno."
  
  Per la prima volta da quando Nick lo conosceva, il detective mostrò i denti.
  
  
  
  Capitolo 4
  
  
  L'uomo che si presentò a loro era Jaap Ballegøyer. "Un rappresentante del nostro governo", disse il detective con un certo rispetto nella voce. Nick sapeva che non stava scherzando. Il suo atteggiamento e il suo tono erano quelli di un servilismo reverente, riservato soprattutto ai funzionari di alto rango.
  
  C'era un uomo ben vestito, con cappello, guanti e un bastone, quest'ultimo apparentemente dovuto alla sua zoppia. Il suo viso era quasi impassibile, e questo era perdonabile, poiché Nick si rese conto che era il risultato di un intervento di chirurgia plastica. Un occhio era di vetro. In passato, l'uomo era stato orribilmente ustionato o ferito. La sua bocca e le sue labbra non funzionavano molto bene, sebbene il suo inglese suonasse corretto, mentre cercava di formulare le parole con lenta precisione.
  
  Signor Kent, vorrei che rimanesse con me un momento. Ci vorrà solo mezz'ora ed è estremamente importante.
  
  "Non puoi aspettare fino a domani? Ho fissato un appuntamento.
  
  "Per favore. Questo incontro ti sarà utile...
  
  "Con cui?"
  
  "Lo noterai. Una persona molto importante.
  
  "Per favore, signor Kent", aggiunse il detective.
  
  Nick alzò le spalle. "Se aspetti che la chiami io."
  
  Ballegoyer annuì, con l'espressione immobile. Forse l'uomo non riusciva nemmeno a sorridere, pensò Nick. "Certo", disse l'uomo.
  
  Nick chiamò Helmi e le disse che sarebbe arrivato in ritardo.
  
  "... Mi dispiace, mia cara, ma sembra che ci siano molte persone qui che vogliono incontrare Norman Kent."
  
  "Norman," la preoccupazione nella sua voce era sincera. "Per favore, stai attento."
  
  "Non aver paura. Non c'è nulla da temere in questa Amsterdam timorata di Dio, mia cara.
  
  Il detective li lasciò soli con l'autista della Bentley. Ballegoyer rimase in silenzio mentre sfrecciavano lungo Linnaeusstraat e, dieci minuti dopo, si fermarono davanti a un gigantesco magazzino. Nick vide il logo della Shell mentre la portiera si sollevava, per poi scivolare dietro l'auto un attimo dopo.
  
  L'interno dell'edificio ben illuminato era così ampio che la Bentley poteva fare un'ampia curva e poi fermarsi accanto a una limousine ancora più grande e scintillante nel parcheggio, da qualche parte nel mezzo. Nick notò pile di cartone, un carrello elevatore parcheggiato ordinatamente dietro di esso e, dall'altra parte della strada, un'auto più piccola con un uomo in piedi accanto. Impugnava un fucile o una mitragliatrice. Da quella distanza, Nick non poteva dirlo con certezza. Cercò di nasconderlo il più discretamente possibile dietro il corpo. Tra le scatole impilate sul carrello elevatore, Nick individuò un secondo uomo. Gli altri erano in piedi vicino alla porta, con aria molto attenta.
  
  Con un rapido movimento della mano sinistra, sistemò Wilhelmina nella fondina. Cominciava a sentirsi insicuro. Ballegoyer disse: "Se si siede sul sedile posteriore dell'altra carrozza, incontrerà l'uomo di cui parlavo".
  
  Nick rimase immobile per un attimo. Vide i portabandiere vuoti sui parafanghi neri lucidi della limousine. Chiese a bassa voce: "Dimmi, cosa ci fa quell'uomo in questa macchina? Ha il diritto di mettere quelle bandiere in quei portabandiere?"
  
  'SÌ.'
  
  Signor Ballegoyer, una volta sceso da questa macchina, sarò un bersaglio molto vulnerabile per un po'. Sarebbe così gentile da mettersi davanti a me?
  
  'Certamente.'
  
  Rimase vicino a Ballegoy mentre apriva la portiera della limousine e disse:
  
  "Il signor Norman Kent.
  
  Nick si lanciò nella limousine e Ballegoyer chiuse la portiera dietro di sé. C'era una donna sul sedile posteriore. Ma fu solo l'odore del suo profumo a convincere Nick di avere a che fare con una donna. Era così avvolta in pellicce e veli che non si riusciva a vederla. Quando iniziò a parlare, si sentì un po' meglio. Era una voce femminile. Parlava inglese con un forte accento olandese.
  
  "Signor Kent, grazie per essere venuto. So che è tutto piuttosto insolito, ma questi sono tempi insoliti.
  
  'Veramente.'
  
  "Per favore, non allarmatevi. Questa è una questione di lavoro pratica: questa riunione, devo proprio dirlo.
  
  "Ero sotto shock finché non ti ho incontrato", mentì Nick. "Ma ora mi sento un po' meglio."
  
  "Grazie. Sappiamo che sei venuto ad Amsterdam per acquistare qualcosa. Vogliamo aiutarti."
  
  "Sembra che tutti vogliano aiutarmi qui. Avete una città molto ospitale.
  
  "Anche noi la pensiamo così. Ma non ci si può fidare di tutti.
  
  "Lo so. Ho fatto l'acquisto. È ancora un esperimento.
  
  "È stato un grosso problema?"
  
  "Oh no. Beh, diamanti per un valore di qualche migliaio di dollari. Da un certo signor Philip van der Laan.
  
  "È vero che il signor Van der Laan vi offre anche pietre particolarmente grandi?"
  
  "Ti riferisci ai diamanti dello Yenisei?"
  
  'SÌ.'
  
  "Dato che è stato rubato, non credo di poter dire di averne parlato."
  
  Un grido acuto e irritato provenne da dietro lo spesso velo nero. Non era la donna giusta da far arrabbiare. C'era qualcosa di più sinistro di quel suono...
  
  Scelse le parole con cura. "Allora, prenderesti in considerazione la mia posizione? Non dirò a nessuno che abbiamo discusso di quei diamanti, sarebbe scortese, per usare un eufemismo. Lasciami dire questo: sono stato contattato da diverse persone che hanno insinuato che se fossi interessato a questi diamanti, potrebbero vendermeli.
  
  Sentì qualcosa di simile a un ringhio. "Attenzione a queste offerte. Ti stanno ingannando. È come dicono gli inglesi: barare."
  
  "Forse non voglio nemmeno comprarli."
  
  "Signor Kent, qui abbiamo una piccola comunità. Lo scopo della sua visita mi è perfettamente chiaro. Sto cercando di aiutarla.
  
  "O forse vendere i diamanti?"
  
  "Certo. Abbiamo capito che potevate essere ingannati. Ho deciso di avvertirvi. Tra qualche giorno, il signor Ballegoyer organizzerà un incontro con voi per mostrarveli.
  
  "Posso vederli adesso?" chiese Nick con tono amichevole, accompagnato da un sorriso innocente.
  
  "Penso che tu sappia che non è possibile. Il signor Ballegoyer ti chiamerà. Allo stesso tempo, non ha senso buttare via soldi senza scopo.
  
  'Grazie.'
  
  A quanto pare le trattative erano concluse. "Beh, grazie per l'avvertimento", disse Nick. "Vedo più o meno nuove opportunità per il settore dei diamanti."
  
  Lo sappiamo. Spesso è più efficace mandare un uomo intelligente ma non esperto che un esperto che non è poi così intelligente. Addio, signor Kent.
  
  Nick scese dalla limousine e tornò al suo posto accanto a Ballegooyer. L'auto della donna scivolò silenziosamente verso la portiera metallica, che si sollevò, e l'auto scomparve nella penombra primaverile. La targa era oscurata. La portiera rimase aperta, ma l'autista di Ballegooyer non avviò il motore. "Sono in ritardo", disse Nick.
  
  "Così dritto, signor Kent. Una sigaretta?"
  
  "Grazie." Nick accese una sigaretta. Diedero alla limousine il tempo di allontanarsi, forse di fermarsi e scoprire le targhe. Si chiese se avrebbero messo le bandierine nei porta-targhe. "Signora importante."
  
  'SÌ.'
  
  "Come la chiameremo se mi chiami?"
  
  "Prendi qualsiasi nome o codice tu voglia."
  
  "Signora J?"
  
  'Bene.'
  
  Nick si chiese dove Ballegoyer si fosse procurato tutte quelle ferite. Era un uomo che avrebbe potuto essere qualsiasi cosa, da un pilota di caccia a un soldato di fanteria. "Un uomo perbene" era una descrizione troppo semplicistica. Non era poi così difficile concludere che quest'uomo avrebbe fatto il suo dovere in qualsiasi circostanza. Come gli ufficiali britannici che Patton ammirava tanto quando dicevano: "Se è dovere, attaccheremo chiunque con una sola frusta".
  
  Quindici minuti dopo, la Bentley si fermò davanti all'Hotel Die Port van Cleve. Ballegoyer disse: "La chiamo. Grazie per aver accettato di incontrarci, signor Kent".
  
  Nick vide un uomo avvicinarsi all'atrio e si voltò, diffidente. Centinaia di persone possono passarti accanto senza che tu te ne accorga, ma quando i tuoi sensi sono acutissimi e i tuoi occhi sono sempre vigili o appena rilassati, una persona ti sembra familiare nel momento stesso in cui la vedi. Alcuni di noi, disse una volta Hawk, hanno un radar incorporato, come i pipistrelli.
  
  L'uomo era ordinario. Era piuttosto anziano, ben vestito ma non con gusto, con baffi grigi e un'andatura rigida, probabilmente dovuta all'artrite o semplicemente a un problema alle articolazioni. Era anonimo, perché voleva esserlo. Portava occhiali di metallo con lenti leggermente colorate.
  
  Il vetro impedì a Nick di riconoscere subito l'uomo. Poi l'uomo disse: "Buonasera, signor Kent. Non dovremmo fare una passeggiata? Sarebbe bello passeggiare lungo i canali.
  
  Nick ridacchiò. Era David Hawk. "Il piacere è mio", disse. Era sincero. Era un sollievo discutere degli eventi degli ultimi due giorni e, sebbene a volte fingesse insoddisfazione, teneva sempre conto dei consigli di Hawk.
  
  Il vecchio era spietato quando i suoi doveri lo richiedevano, ma se si riusciva a percepirlo dal suo aspetto, si vedeva un volto colmo di pietà, un volto stranamente compassionevole. Aveva una memoria fantastica, ed era una di quelle persone, Nick voleva ammettere, che quella di Hawk era migliore della sua. Era anche bravissimo ad analizzare i fatti finché la sua mente acuta non trovava il punto in cui si incastravano. Era cauto, con l'innata abitudine del giudice di guardare una situazione da tre lati contemporaneamente, e anche dall'interno, ma a differenza di molti esperti attenti ai dettagli, sapeva prendere decisioni in una frazione di secondo e mantenerle a lungo se si dimostravano valide.
  
  Camminarono per Nieuwendijk, chiacchierando della città, finché non giunsero in un punto in cui il vento primaverile avrebbe rovinato qualsiasi possibilità di ascolto con un microfono a lungo raggio. Lì, Hawk disse: "Spero di non rovinarvi i piani per oggi; non vi trattengo troppo a lungo. Devo partire per Londra oggi".
  
  "Ho un appuntamento con Helmi, ma lei sa che farò tardi."
  
  "Ah, cara Helmi. Quindi stai facendo progressi. Sei contenta che le nostre regole non siano diverse da quelle di Hoover?
  
  "Ci sarebbe voluto un po' più di tempo se li avessimo seguiti." Nick raccontò gli eventi che circondavano i suoi incontri con Van der Laan, Van Rijn e la donna velata nella limousine. Annotò ogni dettaglio tranne i momenti succosi con Helmi. Non avevano nulla a che fare con questo.
  
  "Stavo per raccontarti dei diamanti Yenisei", disse Occhio di Falco quando Nick finì il suo racconto. "La NSA ha queste informazioni da una settimana, ma le abbiamo appena ricevute. Goliath si muove lentamente." Il suo tono era amaro. "Si stanno agitando per te perché gira voce che tu sia venuto qui per comprare questi diamanti. La Donna Velata - se è chi pensiamo che sia - è una delle donne più ricche del mondo. Per qualche ovvia ragione, ha deciso che questi diamanti debbano essere venduti tramite lei. Anche Van der Laan e Van Rijn, per motivi diversi, ci stanno pensando. Probabilmente perché il ladro glielo ha promesso. Ti stanno lasciando come acquirente."
  
  "È diventata una copertura utile", commentò Nick. "Finché non trovano un accordo e tutto viene a galla". La domanda chiave è: chi hanno veramente? C'è qualche collegamento con le fughe di notizie sulle nostre spie e sulla morte di Whitlock?
  
  "Forse. O forse no. Diciamo solo che Manson è diventato un tramite per le spie a causa del flusso costante di corrieri tra i vari centri diamantiferi. I diamanti dello Yenisei venivano portati ad Amsterdam perché lì potevano essere venduti e perché la rete di spionaggio di Manson era organizzata da lì. Perché il ladro lo sa." Hawk indicò il mazzo di fiori illuminati, come se stessero suggerendo questo. Impugnava il bastone come una spada, pensò Nick.
  
  "Forse sono stati inventati solo per aiutarci con questo problema di controspionaggio. Secondo le nostre informazioni, Herb Whitlock conosceva van der Laan, ma non incontrò mai van Rijn e non sapeva nulla dei diamanti dello Yenisei.
  
  "Era praticamente impossibile che Whitlock ne avesse sentito parlare. Se ne avesse sentito parlare, non avrebbe fatto alcun collegamento. Se fosse vissuto un po' più a lungo, avrebbe potuto farlo.
  
  Hawk affondò il bastone nel marciapiede con un movimento rapido e deciso. "Lo scopriremo. Forse alcune delle informazioni in nostro possesso vengono tenute nascoste agli investigatori locali. Questo disertore olandese si definiva tedesco in Unione Sovietica, con il nome di Hans Geyser. Piccolo, magro, sui cinquantacinque anni. Capelli castano chiaro e barba bionda in Siberia.
  
  "Forse i russi non hanno trasmesso questa descrizione agli olandesi?"
  
  "Forse. Forse il furto di diamanti non è collegato al luogo in cui si trova questo Geyser dal 1945, oppure il detective te lo sta nascondendo, il che avrebbe senso."
  
  "Terrò d'occhio questo geyser."
  
  "Potrebbe essere magro, basso, bruno e senza barba. Per uno come lui, questi potrebbero essere cambiamenti prevedibili. Questo è tutto ciò che sappiamo di questo Geyser. Un esperto di diamanti. Non c'è assolutamente nulla di certo.
  
  Nick pensò: "Nessuna delle persone che ho incontrato finora è come lui. Nemmeno quelle che mi hanno aggredito.
  
  "Un attacco mal organizzato. Credo che l'unico vero tentativo sia stato quello di sparare a Helmi all'aeroporto. Probabilmente da parte degli uomini di Van der Laan. L'attentato alla vita di Helmi è avvenuto perché lei ha scoperto di essere una spia e perché pensavano che tu potessi essere un agente della CIA o dell'FBI.
  
  "Forse ora hanno cambiato idea sull'eliminazione?"
  
  "Sì. Errore di valutazione. La rovina di tutti i mafiosi danesi. Sappiamo quali dati sono rimasti su Helmi a New York. Riguardano la proprietà di "Manson". Sono stati mostrati qui. Il tentato omicidio è fallito. Poi ha consegnato la valigetta in buone condizioni. Si sta comportando normalmente. Lei si è rivelato un acquirente di diamanti che hanno controllato e confermato avesse un sacco di soldi da spendere. Beh, potrebbero concludere che non corrisponde al ruolo di un tipico acquirente di diamanti. Certo che no, perché sta cercando diamanti dello Yenisei. Forse ci sono dei sospetti, ma non c'è motivo di temerla. Un altro errore di valutazione.
  
  Nick ricordò il nervosismo di Helmi. "Sono troppo stanco", sembrava una scusa molto debole. Probabilmente Helmi stava cercando di mettere insieme le informazioni senza conoscerne l'essenza.
  
  "Era molto nervosa sull'aereo", ha detto Nick. "Teneva la valigia come se fosse incatenata al polso. Sia lei che Van der Laan sembrarono tirare un sospiro di sollievo quando lei gli porse la valigia. Forse avevano anche altri motivi.
  
  "Interessante. Non ne siamo certi, ma dobbiamo supporre che Van der Laan non sappia di aver scoperto cosa sta succedendo nello studio di Manson. Lascerò a te questo aspetto della questione.
  
  Passeggiarono e i lampioni si accesero. Era una tipica serata primaverile ad Amsterdam. Né fredda, né calda, né umida, ma piacevole. Hawk raccontò attentamente vari eventi, sondando l'opinione di Nicky con domande sottili. Finalmente, il vecchio si diresse verso Hendrikkade Street e Nick si rese conto che la questione ufficiale era finita. "Prendiamoci una birra, Nicholas", disse Hawk. "Al tuo successo."
  
  Entrarono nel bar. L'architettura era antica, l'arredamento splendido. Sembrava il luogo in cui Henry Hudson bevve il suo ultimo bicchiere prima di salpare su De Halve Maen per esplorare l'isola indiana di Manhattan. Nick raccontò la storia prima di buttare giù un bicchiere di birra schiumosa.
  
  "Sì", ammise Hawk con tristezza. "Li chiamavano esploratori. Ma non dimenticare mai che la maggior parte di loro lo faceva per i propri interessi. Due parole bastano per rispondere alla maggior parte delle domande su quelle persone, e su persone come Van der Laan, Van Rijn e quella donna dietro il velo. Se non riesci a risolvere il problema da solo, lascia che ci provino loro."
  
  Nick bevve la sua birra e aspettò. A volte Hawk può farti impazzire. Inspirò l'aroma dal grande bicchiere. "Hmm. È birra. Acqua naturale con alcol e qualche aroma extra."
  
  "Quali sono queste due parole?" chiese Nick.
  
  Hawk bevve lentamente il suo bicchiere, poi lo posò davanti a sé con un sospiro. Poi prese il bastone.
  
  "Chi vincerà?" mormorò.
  
  Nick si scusò di nuovo mentre si rilassava nella sua Vauxhall. Helmi era una brava guidatrice. C'erano poche donne accanto a cui poteva sedersi in macchina, impassibile, impassibile al viaggio. Ma Helmi guidava con sicurezza. "Affari, cara. È come una malattia. Che ne dici di un Five Flies per compensare il ritardo?"
  
  "Five Flies?" rise soffocata. "Hai letto troppo sull'Europa con 5 dollari al giorno. Sono soldi da turisti."
  
  "Allora trova un altro posto. Sorprendimi."
  
  'Bene.'
  
  Fu contenta che lui glielo avesse chiesto. Cenarono allo Zwarte Schaep, a lume di candela, al terzo piano di un pittoresco palazzo del XVII secolo. Le ringhiere erano fatte di corda intrecciata; pentole di rame adornavano le pareti bruciate. Da un momento all'altro, ci si aspettava di vedere Rembrandt passeggiare con una lunga pipa in mano, accarezzando con la mano il sedere prosperoso della sua ragazza. Il drink era perfetto, il cibo fantastico, l'atmosfera un perfetto promemoria del fatto che non bisogna perdere tempo.
  
  Mentre sorseggiavamo caffè e cognac, Nick disse: "Grazie mille per avermi portato qui. In questo contesto, mi hai ricordato che la nascita e la morte sono eventi importanti e che tutto ciò che accade nel mezzo è un gioco.
  
  "Sì, questo posto sembra senza tempo." Posò le mani sulle sue. "È bello stare con te, Norman. Mi sento al sicuro, anche dopo tutto quello che è successo.
  
  Ero al culmine della mia vita. La mia famiglia era gentile e affettuosa a modo suo, ma non mi sono mai sentito molto legato a loro. Forse è per questo che provavo così tanti sentimenti per Holland, "Manson" e Phil...
  
  All'improvviso tacque e Nick pensò che stesse per piangere. "È bello spingere questa donna in una certa direzione, ma fai attenzione quando arrivi a incroci e bivi. Sta giocando d'azzardo." Aggrottò la fronte. Bisognava ammetterlo, un po' di quell'azzardo era una buona idea. Le accarezzò le unghie lucide. "Hai controllato i registri di questi diamanti?"
  
  "Sì." Gli raccontò dei Cullinan del Transvaal. Phil disse che c'erano diamanti chiamati Cullinan dello Yenisei. Probabilmente sarebbero stati messi in vendita.
  
  "Esatto. Puoi scoprire di più a riguardo. Si racconta che siano stati rubati in Unione Sovietica e siano scomparsi ad Amsterdam.
  
  "È vero che li stai cercando?"
  
  Nick sospirò. Era il suo modo di spiegare tutti i misteri che circondavano "Norman Kent".
  
  "No cara, non credo di essere interessato a commerciare beni rubati. Ma voglio vedere quando vengono offerti.
  
  Quei dolci occhi azzurri erano chiusi con un pizzico di paura e incertezza.
  
  "Mi stai confondendo, Norman. Un minuto penso che tu sia un uomo d'affari, intelligente come non mai, poi mi chiedo se potresti essere un ispettore assicurativo, o magari qualcuno dell'Interpol. Se è così, caro, dimmi la verità.
  
  "Francamente e sinceramente, mia cara, no." Era una investigatrice debole.
  
  Avrebbe dovuto semplicemente chiedergli se lavorava per qualche servizio segreto.
  
  "Scopriranno davvero qualcosa di nuovo sulle persone che ti hanno aggredito nella tua stanza?"
  
  'NO.'
  
  Pensò a Paul Meyer. Era un uomo che la spaventava. Perché Phil avrebbe dovuto avere qualcosa in comune con uno come lui? Un brivido di paura le corse lungo la schiena e si fermò da qualche parte tra le scapole. Il proiettile a Schiphol: opera di Meyer? Un attentato ai suoi danni? Forse per ordine di Phil? Oh no. Non Phil. Non "Manson". Ma che dire dei microtape di Kelly? Se non li avesse scoperti, avrebbe potuto semplicemente chiederlo a Phil, ma ora il suo piccolo mondo, a cui si era così affezionata, stava tremando dalle fondamenta. E non sapeva dove andare.
  
  "Non ho mai pensato a quanti criminali ci siano ad Amsterdam, Norman. Ma sarò felice quando tornerò a New York, anche se ho paura di camminare di notte per strada vicino al mio appartamento. Abbiamo avuto tre attacchi in meno di due isolati.
  
  Percepì il suo disagio e provò pena per lei. Lo status quo è più difficile da creare per le donne che per gli uomini. Lei lo custodiva come un tesoro, si aggrappava a lui. Si ancorava a lui, come una creatura marina che saggia con cautela una barriera corallina quando sente il vento soffiare. Quando gli chiese: "È vero?" intendeva: "Non mi tradirai anche tu?" Nick sapeva che se la loro relazione fosse cambiata... Di sicuro avrebbe potuto usare abbastanza influenza a un certo punto per costringerla ad andare come voleva lui. Voleva che il potere, o alcune delle sue ancore, passassero da van der Laan e "Manson" a lui. Lei ne avrebbe dubitato, e poi gli avrebbe chiesto...
  
  "Tesoro, posso davvero fidarmi che Phil faccia qualcosa che mi rovinerebbe se mi tradisse?" e poi aspettare la sua risposta.
  
  Nick tornò indietro. Percorsero Stadhouderskade e lei si sedette accanto a lui. "Oggi mi sento geloso", disse Nick.
  
  'Perché?'
  
  "Stavo pensando a te con Phil. So che ti ammira e l'ho visto guardarti in un certo modo. Che bel divano grande che ha nel suo ufficio.
  
  Sto iniziando a vedere delle cose. Anche se tu non vuoi che le veda, il grande capo e simili.
  
  "Oh, Norman." Si massaggiò l'interno del ginocchio, e lui rimase stupito dal calore che riusciva a trasmettergli. "Non è vero. Non abbiamo mai fatto sesso lì, non in ufficio. Come ti ho detto, è successo solo poche volte quando eravamo fuori. Non sei così all'antica da impazzire per questo?"
  
  "No. Ma sei così bella da sedurre persino una statua di bronzo.
  
  Tesoro, se questo è ciò che vuoi, non dobbiamo ingannarci a vicenda.
  
  Le mise un braccio intorno. "Non è una cattiva idea. Provo un sentimento così caldo per te, Helmi. Dal momento in cui ci siamo incontrati. E poi, ieri sera, è stato così incredibile. È irreale, emozioni così forti. È come se fossi diventata parte di me.
  
  "È così che mi sento, Norman", sussurrò. "Di solito non mi interessa se sto uscendo con un ragazzo o no. Quando mi hai chiamato per dirmi che saresti arrivato in ritardo, ho sentito un vuoto dentro. Ho provato a leggere qualcosa, ma non ci sono riuscita. Dovevo muovermi. Dovevo fare qualcosa. Sai cosa ho fatto? Ho lavato un sacco di piatti.
  
  Saresti rimasto molto sorpreso se mi avessi visto allora. Vestito per pranzo, con un grande grembiule e guanti di gomma. Per non pensare. Per paura che tu non venissi affatto.
  
  "Credo di capirti." Represse uno sbadiglio. "È ora di andare a letto..."
  
  Mentre lei era in bagno e stava aprendo l'acqua, lui fece una rapida telefonata. Rispose una voce femminile con un leggero accento. "Ciao, Mata", disse. "Non posso parlare troppo a lungo. Ci sono altri dettagli sui dipinti di Salameh che vorrei discutere con te. Avrei dovuto portarti i saluti di Hans Noorderbos. Sarai a casa alle nove e mezza domattina?"
  
  Sentì un gemito soffocato. Ci fu silenzio. Poi sì.
  
  "Puoi aiutarmi un po' durante il giorno? Ho bisogno di una guida. Mi sarebbe utile.
  
  "Sì." Ammirò la sua rapidità di risposta e la sua concisione. L'acqua del bagno fu chiusa. Disse: "Okay, John. Arrivederci."
  
  Helmi uscì dal bagno con i vestiti sul braccio. Li appese ordinatamente su una sedia. "Vorresti qualcosa da bere prima di andare a letto?"
  
  "Ottima idea."
  
  Nick trattenne il respiro. Era così ogni volta che vedeva quel corpo meraviglioso. Nella luce soffusa, brillava come una modella. La sua pelle non era scura come la sua, e lui non indossava vestiti. Lei gli porse un bicchiere e sorrise, un sorriso nuovo, timido e caldo.
  
  La baciò.
  
  Si avvicinò lentamente al letto e posò il bicchiere sul comodino. Nick la guardò con approvazione. Si sedette sulle lenzuola bianche e si portò le ginocchia al mento. "Norman, dobbiamo stare attenti. So che sei intelligente e che te ne intendi molto di diamanti, ma c'è sempre la possibilità che tu riceva quello sbagliato. Un modo intelligente per fare un piccolo ordine è provarlo prima di impegnarti in qualcosa di più grande."
  
  Nick si sdraiò sul letto accanto a lei. "Hai ragione, tesoro. Ci ho già pensato anch'io, mi piacerebbe farlo in questo modo. Ha iniziato ad aiutarmi", pensò. Lo aveva messo in guardia da Van der Laan e "Manson" senza dirlo a troppe parole. Gli baciò il lobo dell'orecchio, come una sposa che invita i novelli sposi a godere delle sue doti amorose. Lui fece un respiro profondo e guardò la notte fuori dalle finestre. Non sarebbe una cattiva idea fare queste tende, pensò.
  
  Lui le accarezzò i capelli biondo dorato. Lei sorrise e disse: "Non è bello?"
  
  'Sorprendente.'
  
  "Voglio dire, stare qui tranquillamente tutta la notte e non correre da nessuna parte. Avremo tutto questo tempo per noi.
  
  "E sai come usarlo."
  
  Il suo sorriso era seducente. "Non più di te. Voglio dire, se non fossi qui, sarebbe diverso. Ma il tempo non è così importante. È un'invenzione umana. Il tempo conta solo se sai come riempirlo." La accarezzò dolcemente. Era una vera filosofa, pensò. Lasciò che le sue labbra le scivolassero sul corpo. "Ti darò qualcosa di bello da ricordare questa volta, tesoro", ringhiò.
  
  Accarezzandole il collo con le dita, disse: "E io ti aiuterò."
  
  
  
  Capitolo 5
  
  
  La targa nera sulla porta dell'appartamento recitava: Paul Eduard Meyer. Se Helmy, Van der Laan o chiunque conoscesse il reddito e i gusti di Meyer fossero andati a trovarlo, sarebbero rimasti sorpresi. Van der Laan avrebbe persino avviato un'indagine.
  
  Un appartamento al terzo piano di uno degli antichi edifici che si affacciano su Naarderweg. Un edificio storico solido, meticolosamente mantenuto in tipico stile olandese. Molti anni fa, un commerciante di materiali edili con tre figli riuscì ad affittare il piccolo appartamento accanto.
  
  Abbatté muri e unì due appartamenti. Anche con buoni rapporti, tutti i permessi avrebbero richiesto almeno sette mesi; nei Paesi Bassi, tutte queste transazioni passano attraverso vari canali che assomigliano a pozze di fango in cui si annega. Ma quando ebbe finito, questo appartamento aveva non meno di otto stanze e un lungo balcone. Tre anni prima, aveva venduto il suo ultimo deposito di legname, insieme alle altre sue proprietà, e si era trasferito in Sudafrica. L'uomo che era venuto ad affittarlo, pagando in contanti, era Paul Eduard Meyer. Era stato un inquilino tranquillo e gradualmente era diventato un uomo d'affari, ricevendo molte visite. Le visite non erano destinate alle donne, in questo caso, anche se ora una scendeva le scale. Ma tutti i visitatori erano persone rispettabili, come Meyer. Soprattutto ora che era un uomo benestante.
  
  La prosperità di Meyer era legata alle persone che andavano a trovarlo, in particolare a Nicholas G. de Groot, che se n'era andato cinque anni prima, incaricandolo di prendersi cura di un bellissimo e grande appartamento, per poi scomparire subito dopo. Paul aveva scoperto di recente che de Groot era un esperto di diamanti per i russi. Questo era tutto ciò che de Groot voleva dirgli. Ma era sufficiente. Quando de Groot apparve all'improvviso in quell'enorme appartamento, capì: "Li hai rubati tu" - era tutto ciò che aveva da dire.
  
  "Li ho presi. E tu avrai la tua parte. Tieni Van der Laan all'oscuro e non dire niente.
  
  De Groot contattò van der Laan e altre parti interessate tramite fermo posta. I diamanti dello Yenisei erano nascosti da qualche parte in un pacco poco appariscente nel bagaglio di De Groot. Paul provò a recuperarli tre volte, ma non rimase troppo deluso quando non riuscì a trovarli. È sempre meglio lasciare che qualcun altro provi ad aprire un pacco di esplosivi piuttosto che assicurarsi la propria parte.
  
  Quella bella mattina, De Groot bevve caffè e divorò una ricca colazione. Si godette la vista dal balcone mentre sfogliava la posta che Harry Hazebroek gli aveva consegnato. Molto tempo prima, quando si chiamava Hans Geyser, De Groot era un uomo basso e biondo. Ora, come Hawk aveva intuito, era un uomo basso e moro. Hans Geyser era un uomo metodico. Si mimetizzava bene, fin nel tono della pelle e nello smalto scuro. A differenza di molti uomini di bassa statura, De Groot era tranquillo e modesto. Arrancava lentamente nella vita, un uomo anonimo e insignificante che probabilmente temeva di essere riconosciuto. Scelse un ruolo poco appariscente e lo padroneggiò alla perfezione.
  
  Harry Hazebroek aveva più o meno la stessa età di De Groot. Circa cinquant'anni, e più o meno la stessa altezza e corporatura. Anche lui era un devoto ammiratore del Führer, che un tempo aveva promesso tanto alla Germania. Forse perché aveva bisogno di una figura paterna, o perché cercava uno sbocco per i suoi sogni. De Groot ora sapeva anche di essersi sbagliato all'epoca. Aveva risparmiato così tante risorse, e poi c'era stato un completo fallimento nel lungo periodo. Anche Hazebroek era così, ed era assolutamente leale a De Groot.
  
  Quando De Groot gli raccontò dei diamanti dello Yenisei, Hazebroek sorrise e disse: "Sapevo che un giorno ce l'avresti fatta. Sarà un colpo grosso?"
  
  "Sì, sarà una cifra enorme. Sì, sarà sufficiente per ognuno di noi."
  
  Hazebroek era l'unica persona al mondo per cui De Groot potesse provare sentimenti diversi da se stesso.
  
  Scorse attentamente le lettere. "Harry, i pesci abboccano. Van Rijn vuole un incontro venerdì. Van der Laan sabato.
  
  "A casa tua?"
  
  "Sì, nelle province.
  
  "Questo è pericoloso."
  
  "Sì. Ma è necessario.
  
  "Come ci arriveremo?"
  
  "Dovremo essere lì. Ma dovremo essere attenti e armati. Paul ci fornirà informazioni su Van der Laan. Philip a volte lo usa al posto mio. Poi passa le informazioni a me." Sorrisero entrambi. "Ma Van Rijn potrebbe essere una storia diversa. Cosa ne pensi di lui?"
  
  "Sono rimasto sorpreso quando si è offerto di comprarli da me."
  
  "Va bene, Harry... Ma comunque..."
  
  De Groot si versò un'altra tazza di caffè. La sua espressione era pensierosa. "Tre concorrenti sbagliano: si intralcerebbero a vicenda", disse Hazebroek.
  
  "Certo. Sono i più grandi intenditori di diamanti al mondo. Ma perché non hanno mostrato più interesse? 'Troppo pericoloso', dicevano. 'Hai bisogno di un acquirente affidabile a cui vendere. Come il tuo commerciante di diamanti.' Eppure, commerciano grandi quantità di diamanti rubati in tutto il mondo. Hanno bisogno del grezzo.
  
  "Dobbiamo stare attenti."
  
  "Certo, Harry. Hai dei diamanti falsi?
  
  "Sono custoditi in un luogo segreto. Anche l'auto è chiusa a chiave.
  
  "Ci sono anche armi lì?"
  
  'SÌ.'
  
  "Vieni da me all'una. Poi andremo lì. Due vecchi faranno visita ai coccodrilli.
  
  "Abbiamo bisogno di occhiali scuri per mimetizzarci", disse Hazebroek seriamente.
  
  De Groot rise. Harry era stupido al suo confronto. Era passato tanto tempo, da quando era partito per la Germania... Ma poteva fidarsi di Harry, un soldato affidabile da cui non ci si poteva aspettare troppo. Harry non gli aveva mai chiesto del lavoro speciale che De Groot svolgeva con Van der Laan, ma non aveva senso parlargli dei servizi di corriere per Mosca o per chiunque altro. De Groot era impegnato nel commercio - così Van der Laan chiamava il trasporto di informazioni - nella loro relazione. Era un'attività redditizia, a volte meno, ma in definitiva, un buon guadagno. Ora era troppo rischioso se continuava a lungo.
  
  Sarebbe stato facile per Van der Laan trovare un altro corriere? Se ci avesse provato direttamente, i russi avrebbero potuto trovargli un concorrente. Ma ciò che contava per lui era De Groot.
  
  Doveva sbarazzarsi di quei diamanti dello Yenisei mentre i coccodrilli se li contendevano tra loro. Le labbra dure, sottili e incolori di De Groot si serrarono. Lasciamo che quelle bestie se la sbrighino tra loro.
  
  Dopo che Helmi se ne fu andata, gioiosa e felice, come se passare del tempo con Nick l'avesse alleviata dalle sue preoccupazioni, Nick era pronto per la gita fuori città. Fece preparativi meticolosi, controllando la sua attrezzatura specializzata.
  
  Assemblò rapidamente una pistola con i pezzi della macchina da scrivere che non funzionavano. Riassemblò la macchina e la nascose in valigia. Stuart, un genio per le risorse speciali, era orgoglioso di questa invenzione. Nick era un po' preoccupato per il peso extra del bagaglio durante il viaggio. Dopo aver assemblato la pistola di cui aveva bisogno, Nick esaminò le tre barrette di cioccolato e il pettine, che erano fatti di plastica stampata. Contenevano tappi, alcuni flaconi di medicinali e ricette mediche... Il suo bagaglio conteneva anche un numero eccezionalmente elevato di penne a sfera, divise in gruppi di sei colori diversi... Alcune erano acido picrico per detonatori, con un tempo di accensione di dieci minuti. Altre erano esplosivi, e quelle blu erano granate a frammentazione. Quando fu pronto a partire - lasciando solo pochi effetti personali in camera - chiamò van Rijn e van der Laan per confermare gli appuntamenti. Poi chiamò Helmi e intuì la sua delusione quando le disse: "Tesoro, non potrò vederti oggi. Vai a trovare Van der Laan per il fine settimana?"
  
  "Stavo aspettando che tu dicessi questo. Ma sono sempre benvenuta..."
  
  "Probabilmente sarò molto impegnato per un po'. Ma ci vediamo sabato.
  
  "Okay." Parlò lentamente e nervosamente. Sapeva che si stava chiedendo dove sarebbe stato e cosa avrebbe fatto, indovinando e preoccupandosi. Per un attimo, provò pena per lei...
  
  Lei entrò nel gioco volontariamente e ne conosceva le regole generali.
  
  A bordo della sua Peugeot a noleggio, trovò l'indirizzo su una guida con una mappa dettagliata di Amsterdam e dintorni. Comprò un mazzo di fiori da un carretto, si meravigliò ancora una volta del paesaggio olandese e tornò a casa.
  
  Mata aprì la porta proprio mentre lui suonava il campanello. "Mia cara", disse, e quasi schiacciarono i fiori tra il suo corpo lussureggiante e il suo. Baci e carezze. Ci volle molto tempo, ma alla fine mise i fiori in un vaso e si asciugò gli occhi. "Bene, finalmente ci rivediamo", disse Nick. "Non devi piangere."
  
  "È successo tanto tempo fa. Ero così solo. Mi ricordi Giacarta.
  
  "Spero con gioia?"
  
  "Certo. So che allora hai fatto quello che dovevi fare.
  
  "Sono qui per lo stesso identico compito. Mi chiamo Norman Kent. L'uomo che era qui prima di me era Herbert Whitlock. Non ne hai mai sentito parlare?
  
  "Sì." Mata si diresse lentamente verso il piccolo bar di casa. "Lui ha bevuto troppo qui, ma ora sento che ne ho bisogno anch'io. Un caffè con Vieux?"
  
  "Cos'è questo?"
  
  "Un certo cognac olandese.
  
  "Beh, mi piacerebbe molto."
  
  Portò il drink e si sedette accanto a lui sull'ampio divano a fiori. "Beh, Norman Kent. Non ti ho mai associato a Herbert Whitlock, anche se sto iniziando a capire perché ha accettato così tanti lavori e ha fatto così tanti affari. Avrei potuto indovinarlo.
  
  "Forse no. Siamo di tutte le forme e dimensioni. Guarda..."
  
  La interruppe con una breve, profonda risata. Trasalì... Guarda. Tirò fuori una mappa dalla tasca e le mostrò la zona intorno a Volkel. "Conosci queste zone?"
  
  "Sì. Aspetta un attimo. Ho una mappa topografica.
  
  Entrò in un'altra stanza e Nick esplorò l'appartamento. Quattro stanze spaziose. Molto costoso. Ma Mata si reggeva bene in piedi, o, per fare una battuta di cattivo gusto, si sdraiava sulla schiena. In Indonesia, Mata era stata un agente segreto fino a quando non era stata espulsa dal paese. Questo era l'accordo; altrimenti, avrebbero potuto essere molto più severi.
  
  Mata tornò e spiegò la mappa davanti a sé. "Questa è la zona di Volkel.
  
  "Ho un indirizzo. Appartiene alla casa di campagna di Pieter-Jan van Rijn. Riesci a trovarlo?"
  
  Osservarono le linee intricate e le ombreggiature.
  
  "Questa deve essere la sua tenuta. Ci sono molti campi e foreste. In questo paese sono piuttosto rari e molto costosi.
  
  "Vorrei che tu potessi stare con me durante il giorno. È possibile?
  
  Si voltò a guardarlo. Indossava un abito semplice che ricordava vagamente un abito orientale. Era indossato su un corpo ampio e metteva in risalto le curve del suo seno. Mata era piccola e scura, l'esatto opposto di Helmi. La sua risata era rapida. Aveva senso dell'umorismo. Per certi versi, era più intelligente di Helmi. Aveva vissuto molto di più e attraversato momenti molto più difficili di quelli in cui si trovava ora. Non portava rancore per la sua vita. Era bella così com'era, ma divertente. I suoi occhi scuri lo guardavano con scherno e le sue labbra rosse si piegarono in una smorfia allegra. Si mise entrambe le mani sui fianchi. "Sapevo che saresti tornato, caro. Cosa ti ha trattenuto così a lungo?"
  
  Dopo altri due incontri e qualche caloroso abbraccio dei bei vecchi tempi, se ne andarono. A lei non ci vollero più di quattro minuti per prepararsi al viaggio. Si chiese se sparisse ancora così velocemente attraverso la parete posteriore quando la persona sbagliata si presentava alla sua porta.
  
  Mentre se ne andavano, Nick disse: "Credo che siano circa centocinquanta miglia. Conosci la strada?"
  
  "Sì. Stiamo svoltando verso Den Bosch. Dopodiché, posso chiedere indicazioni alla stazione di polizia o all'ufficio postale. Sei ancora dalla parte della giustizia, vero?". Lei arricciò le labbra calde in una piega provocante. "Ti amo, Nick. È bello rivederti. Ma vabbè, troveremo un bar a cui chiedere indicazioni."
  
  Nick si guardò intorno. Quella ragazza aveva l'abitudine di irritarlo fin da quando l'aveva conosciuta. Nascose il suo piacere e disse: "Van Rijn è un cittadino rispettabile. Dobbiamo comportarci come ospiti educati. Riprova più tardi all'ufficio postale. Ho un appuntamento con lui stasera. Ma voglio esplorare a fondo questo posto. Cosa ne sai?"
  
  "Non molto. Una volta lavoravo nel reparto pubblicità della sua azienda e l'ho incontrato a delle feste due o tre volte."
  
  "Non lo conosci?"
  
  'Cosa intendi?'
  
  "Beh, l'ho incontrato e visto. Lo conosci personalmente?
  
  "No. Te l'ho detto. Almeno non l'ho toccato, se è questo che intendi.
  
  Nick sorrise.
  
  "Ma", continuò Mata, "con tutte queste grandi compagnie commerciali, diventa subito chiaro che Amsterdam non è altro che un villaggio. Un grande villaggio, ma pur sempre un villaggio. Tutta questa gente..."
  
  - Come sta Van Rijn?
  
  "No, no", pensai per un attimo. "No. Non lui. Ma Amsterdam è così piccola. È un grande uomo d'affari. Ha ottimi rapporti. Voglio dire, se avesse avuto a che fare con la malavita, come quella gente di... come quella che conoscevamo a Giacarta, credo che lo avrei saputo."
  
  In altre parole, non è coinvolto in attività di spionaggio.
  
  No. Non credo che sia più giusto di qualsiasi altro speculatore, ma - come si dice? - ha le mani pulite."
  
  'Va bene. Che dire di van der Laan e "Manson"?
  
  "Ah. Non li conosco. Ne ho sentito parlare. È davvero coinvolto in cose losche."
  
  Cavalcarono per un po' senza dire nulla. "E tu, Mata", chiese Nick, "come vanno le tue azioni oscure?"
  
  Lei non rispose. Lui la guardò. Il suo profilo eurasiatico spiccava contro i verdi pascoli.
  
  "Sei più bella che mai, Mata", disse. "Come vanno le cose a letto e con i soldi?"
  
  Tesoro... È per questo che mi hai lasciato a Singapore? Perché sono bella?
  
  "È il prezzo che ho dovuto pagare. Conosci il mio lavoro. Posso riportarti ad Amsterdam?
  
  Sospirò. "No, tesoro, sono contenta di rivederti. Solo che non riesco a ridere quanto facciamo ora per diverse ore. Sto lavorando. Mi conoscono in tutta Europa. Mi conoscono molto bene. Sto bene."
  
  "Fantastico grazie a questo appartamento."
  
  "Mi sta costando una fortuna. Ma ho bisogno di qualcosa di decente. Amore? Niente di speciale. Buoni amici, brave persone. Non ne posso più." Si appoggiò a lui e aggiunse dolcemente: "Da quando ti conosco..."
  
  Nick la abbracciò, sentendosi un po' a disagio.
  
  Poco dopo un delizioso pranzo in una piccola taverna sul ciglio della strada fuori Den Bosch, Mata indicò davanti a sé. "C'è quella strada laterale sulla mappa. Se non ci sono altre strade secondarie, dovremmo prendere questa per raggiungere la tenuta di Van Rijn. Deve provenire da un'antica famiglia per possedere così tanti ettari di terra nei Paesi Bassi."
  
  "Un'alta recinzione di filo spinato emergeva dal bosco ben curato e formava un angolo retto, parallelamente alla strada. 'Forse è il confine della sua proprietà', disse Nick.
  
  "Sì. È possibile."
  
  La strada era a malapena abbastanza larga da permettere il sorpasso di due auto, ma in alcuni punti era stata allargata. Gli alberi sembravano ben tenuti. Non c'erano rami o detriti visibili sul terreno, e persino l'erba sembrava curata. Oltre il cancello, una strada sterrata emergeva dal bosco, curvava leggermente e correva parallela alla strada prima di scomparire di nuovo tra gli alberi. Nick parcheggiò in uno degli spazi allargati. "Sembrava un pascolo. Van Rijn ha detto che aveva dei cavalli", disse Nick.
  
  "Qui non c'è nessun tornello. Ne abbiamo attraversato uno, ma aveva un grosso lucchetto. Vogliamo guardare oltre?"
  
  "Tra un minuto. Posso avere il biglietto da visita, per favore?"
  
  Studiò la mappa topografica. "Esatto. Qui è segnata come strada sterrata. Si dirige verso la strada dall'altra parte del bosco."
  
  Guidava lentamente.
  
  "Perché non passi dall'ingresso principale adesso? Ricordo che non avresti potuto farlo molto bene nemmeno a Giacarta."
  
  "Sì, Mata, mia cara. Le abitudini sono dure a morire. Guarda, lì..." Vide delle deboli tracce di pneumatici nell'erba. Le seguì e pochi secondi dopo parcheggiò l'auto, parzialmente nascosta dalla strada. Negli Stati Uniti si sarebbe chiamata Lovers Lane, solo che qui non c'erano recinzioni. "Vado a dare un'occhiata. Mi piace sempre sapere qualcosa di un posto prima di arrivarci."
  
  Lei alzò il viso verso di lui. "In realtà, a modo suo è persino più bella di Helmi", pensò. La baciò a lungo e le diede le chiavi. "Tienile con te."
  
  "E se non tornassi?"
  
  "Poi torna a casa e racconta tutta la storia a Hans Norderbos. Ma io tornerò."
  
  Salendo sul tetto dell'auto, pensò: "L'ho sempre fatto fino ad ora. Ma un giorno non succederà più. Mata è così pratica". Con un sobbalzo che fece tremare le sospensioni dell'auto, scavalcò la recinzione. Dall'altro lato, cadde di nuovo, si capovolse e atterrò di nuovo in piedi. Lì, si voltò verso Mata, sorrise, fece un breve inchino e scomparve tra gli alberi.
  
  Una morbida striscia di sole dorato cadeva tra gli alberi e indugiava sulle sue guance. Si crogiolò in essa e fumò una sigaretta, riflettendo e ricordando. Non aveva accompagnato Norman Kent a Giacarta. All'epoca era conosciuto con un nome diverso. Ma era sempre lo stesso uomo potente, affascinante e incrollabile che inseguiva il misterioso Giuda. Lei non era lì quando lui cercò la nave Q, il quartier generale di Giuda e Heinrich Müller. Quando finalmente trovò quella giunca cinese, aveva con sé un'altra ragazza indonesiana. Mata sospirò.
  
  Quella ragazza in Indonesia era bellissima. Erano quasi affascinanti quanto lei, forse anche di più, ma era tutto ciò che avevano in comune. C'era un'enorme differenza tra loro. Mata sapeva cosa desiderava un uomo dall'alba al tramonto; la ragazza era venuta solo per vederlo. Non c'è da stupirsi che la ragazza lo rispettasse. Norman Kent era l'uomo perfetto, capace di dare vita a qualsiasi ragazza.
  
  Mata studiò la foresta dove Norman era scomparso. Cercò di ricordare cosa sapesse di questo Pieter-Jan van Rijn. Glielo aveva descritto. Un ottimo rapporto. Lealtà. Ricordava. Poteva avergli dato informazioni false? Forse non era stata informata a sufficienza; van Rijn non la conosceva davvero. Non aveva mai notato niente del genere prima.
  
  Scese dall'auto, gettò via la sigaretta e si tolse gli stivali di pelle gialla. Il suo salto dal tetto della Peugeot oltre la recinzione non fu lungo quanto quello di Nick, ma fu più aggraziato. Scese con grazia. Si rimise gli stivali e si diresse verso gli alberi.
  
  Nick camminò lungo il sentiero per diverse centinaia di metri. Attraversò l'erba bassa e folta accanto per evitare di lasciare tracce. Arrivò a una lunga curva dove il sentiero attraversava la foresta. Nick decise di non seguire il sentiero aperto e camminò parallelamente ad esso attraverso la foresta.
  
  Il sentiero attraversava il ruscello su un rustico ponte di legno che sembrava oliato settimanalmente con olio di lino. Il legno brillava. Le rive del ruscello sembravano ben tenute quanto gli alberi della foresta stessa, e il corso d'acqua profondo sembrava garantire una buona pesca. Raggiunse una collina dove tutti gli alberi erano stati tagliati, offrendo una bella vista sulla zona circostante.
  
  Il panorama era mozzafiato. Sembrava davvero una cartolina con la didascalia: "Paesaggio olandese". La foresta si estendeva per circa un chilometro e persino le cime degli alberi intorno sembravano ben potate. Dietro di loro si estendevano ordinati appezzamenti di terreno coltivato. Nick li osservò con un piccolo binocolo. I campi erano una curiosa collezione di mais, fiori e ortaggi. In uno, un uomo stava lavorando su un trattore giallo; in un altro, due donne erano curve a prendersi cura del terreno. Oltre questi campi c'era una bella casa grande con diversi annessi e lunghe file di serre che luccicavano al sole.
  
  All'improvviso, Nick abbassò il binocolo e annusò l'aria. Qualcuno stava fumando un sigaro. Scese rapidamente dalla collina e si nascose tra gli alberi. Dall'altro lato della collina, vide un Daf 44 Comfort parcheggiato tra i cespugli. Le tracce di pneumatici indicavano che aveva zigzagato nella foresta.
  
  Studiò il terreno. Non c'erano tracce da seguire su quel tappeto di terra. Ma mentre camminava nella foresta, l'odore si faceva più intenso. Vide un uomo di spalle, che studiava il paesaggio con un binocolo. Con un leggero movimento della spalla, sfilò Wilhelmina dalla fondina e tossì. L'uomo si voltò rapidamente e Nick disse: "Ciao".
  
  Nick sorrise soddisfatto. Ripensò alle parole di Hawk: "Cercate un uomo bruno e barbuto sui cinquantacinque anni". Ottimo! Nicolaas E. de Groot ricambiò il sorriso e annuì gentilmente. "Ciao. Che bella vista da qui."
  
  Il sorriso e il cenno amichevole erano solo ovvi. Ma Nick non si lasciò ingannare. "Quest'uomo è duro come l'acciaio", pensò. "Incredibile. Non l'avevo mai visto prima. Sembra che tu conosca la strada." Indicò la Dafa nascosta.
  
  Ci sono già stato, anche se sempre a piedi. Ma c'è un cancello. Un lucchetto normale. De Groot alzò le spalle.
  
  "Quindi immagino che siamo entrambi criminali?"
  
  Diciamo: scout. Sai di chi è questa casa?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Esatto." De Groot lo studiò attentamente. "Vendo diamanti, signor Kent, e ho sentito dire in città che lei li compra."
  
  "Forse è per questo che stiamo tenendo d'occhio la casa dei Van Rijn. Oh, e forse tu la venderai, forse io la comprerò."
  
  "Ben notato, signor Kent. E visto che ci incontriamo ora, forse non avremo più bisogno di un intermediario."
  
  Nick rifletté rapidamente. L'uomo più anziano aveva capito subito. Scosse lentamente la testa. "Non sono un esperto di diamanti, signor De Groot. Non sono sicuro che mi gioverebbe a lungo termine mettere contro di me il signor Van Rijn."
  
  De Groot infilò il binocolo nella custodia di pelle che portava a tracolla. Nick osservò attentamente i movimenti delle sue mani. "Non capisco una parola di tutto questo. Dicono che voi americani siate molto abili negli affari. Ti rendi conto di quanto sia alta la commissione di Van Rijn su questo affare?"
  
  "Un sacco di soldi. Ma per me potrebbero essere una garanzia."
  
  "Allora, se questo prodotto ti preoccupa così tanto, forse possiamo incontrarci più tardi. Con il tuo esperto, se ci si può fidare di lui.
  
  "Van Rijn è un esperto. Sono molto soddisfatto di lui." L'ometto camminava avanti e indietro a passo svelto, come se indossasse pantaloni alla zuava e anfibi invece di un elegante abito grigio.
  
  Scosse la testa. "Non credo che tu comprenda i tuoi vantaggi in questa nuova situazione."
  
  'Bene. Ma potresti mostrarmi questi diamanti dello Yenisei?
  
  "Forse. Sono qui vicino.
  
  "In macchina?"
  
  'Certamente.'
  
  Nick si irrigidì. Quell'ometto era troppo sicuro di sé. In un batter d'occhio, tirò fuori Wilhelmina. De Groot guardò distrattamente il lungo baule blu. L'unica cosa che cambiò in lui fu lo spalancarsi dei suoi occhi sicuri e penetranti. "Sicuramente c'è qualcun altro nella foresta a sorvegliare la tua auto", disse Nick. "Chiamalo o chiamala qui."
  
  E niente scherzi, per favore. Probabilmente sai di cosa è capace un proiettile sparato da una pistola del genere."
  
  De Groot non mosse un muscolo, se non le labbra. "Conosco bene la Luger, signor Kent. Ma spero che lei conosca bene la grossa pistola inglese Webley. In questo momento, una è puntata alla sua schiena, ed è in buone mani."
  
  "Digli di venire fuori e unirsi a te."
  
  "Oh no. Puoi uccidermi se vuoi. Tutti dobbiamo morire un giorno. Quindi se vuoi morire con me, puoi uccidermi ora." De Groot alzò la voce. "Avvicinati, Harry, e cerca di colpirlo. Se spara, uccidilo immediatamente. Poi prendi i diamanti e vendili tu stesso. Auf Wiedersehen."
  
  "Stai bluffando?" chiese Nick a bassa voce.
  
  "Di' qualcosa, Harry."
  
  Proprio dietro Nick, risuonò la voce di qualcuno: "Eseguirò l'ordine. Esattamente. E tu sei così coraggioso..."
  
  
  Capitolo 6
  
  
  - Nick rimase immobile. Il sole gli scottava il collo. Da qualche parte nella foresta, gli uccelli cinguettavano. Infine, De Groot disse: "Nel Far West, lo chiamavano poker messicano, vero?" "Sono contento che lei conosca il gioco." "Ah, signor Kent. Il gioco d'azzardo è il mio hobby. Forse insieme al mio amore per il vecchio Far West. Gli olandesi e i tedeschi contribuirono allo sviluppo di quell'epoca molto più di quanto si creda. Sapeva, ad esempio, che alcuni reggimenti di cavalleria che combatterono contro gli indiani ricevettero ordini direttamente dalla Germania?" "No. A proposito, lo trovo molto improbabile." "Comunque, è vero. Il Quinto Cavalleria un tempo aveva una banda militare che parlava solo tedesco." Sorrise, ma il suo sorriso si fece più profondo quando Nick disse: "Questo non mi dice nulla di quegli ordini diretti dalla Germania di cui parlava." De Groot lo guardò dritto negli occhi per un attimo. "Quest'uomo è pericoloso", pensò Nick. "Questa assurdità di hobby, questa fascinazione per il Far West. Questa assurdità sugli ordini tedeschi, sulle cappelle tedesche. Quest'uomo è strano." De Groot si rilassò di nuovo e il sorriso obbediente tornò sul suo volto. "Okay. Ora passiamo agli affari. Comprerai questi diamanti direttamente da me?"
  
  "Forse, date le diverse circostanze. Ma perché ti dà fastidio che non compri direttamente da te invece che tramite Van Rijn? Li voglio al suo prezzo. O al prezzo che chiedono Van der Laan o la signora J.... la signora J.?" "Sembra che vogliano tutti vendermi questi diamanti. È stata una donna su una grossa macchina a dirmi di aspettare la sua offerta." Il volto di De Groot si accigliò. Questa notizia lo turbò un po'. Nick si chiese cosa avrebbe fatto l'uomo se avesse chiamato il detective o Hawk. "Questo complica un po' le cose", disse De Groot. "Forse dovremmo organizzare subito un incontro." "Quindi hai i diamanti, ma non conosco il tuo prezzo." "Capisco. Se accetti di acquistarli, possiamo organizzare uno scambio - denaro in cambio di diamanti - in un modo reciprocamente accettabile." Nick pensò che l'uomo parlava un inglese accademico. Era uno che imparava le lingue facilmente, ma non ascoltava bene la gente. "Volevo solo farti un'altra domanda", disse Nick. "Sì?" "Mi è stato detto che un mio amico ha fatto un anticipo su questi diamanti. Forse a te, forse a qualcun altro." Il piccolo De Groot sembrò irrigidirsi. "Almeno per me. Se prendo l'anticipo, consegnerò anche loro." Era irritato che il suo onore di ladro potesse essere macchiato. "Puoi anche dirmi chi era?" "Herbert Whitlock." De Groot sembrava pensieroso. "Non è morto di recente?" "Certo." Non lo conoscevo. "Non gli ho preso un solo centesimo." Nick annuì, come se fosse la risposta che si aspettava. Con un movimento fluido, lasciò che Wilhelmina tornasse alla sua fondina. "Non andremo da nessuna parte se ci guardiamo un po' arrabbiati. Andiamo subito a quei diamanti?" De Groot rise. Il suo sorriso era freddo come il ghiaccio. "Certo. Certo, ci perdonerai per aver tenuto Harry fuori dalla tua portata per tenerci d'occhio? Dopotutto, è una domanda impagabile. E qui è piuttosto silenzioso, e ci conosciamo a malapena. Harry, seguici!" Alzò la voce verso l'altro uomo, poi si voltò e si diresse verso Daph. Nick lo seguiva da dietro, con le spalle strette e artificialmente curve. Quell'uomo era un modello di presunzione, ma non sottovalutatelo troppo. Non è molto divertente camminare con un uomo armato sulla schiena. Un uomo di cui non si può dire nulla se non che sembrava estremamente fanatico. Harry? Oh, Harry? Dimmi cosa succede se inciampi accidentalmente in una radice d'albero. Se hai una di quelle vecchie Webley dell'esercito, non ha nemmeno la sicura. Daph sembrava un giocattolo abbandonato su un plastico ferroviario. Ci fu un momentaneo fruscio di rami, poi una voce gridò: "Molla la pistola!". Nick capì la situazione all'istante. Si abbassò a sinistra, si voltò e disse a De Groot: "Di' a Harry di obbedire. La ragazza è con me". A pochi metri dietro l'ometto con la grande Webley, Mata Nasut si rialzò in piedi nel punto in cui era atterrata cadendo dall'albero. La sua piccola pistola automatica blu era puntata alla schiena di Harry. "E calmate tutti", disse Mata. Harry era esitante. Da un lato, era il tipo da fare il pilota kamikaze, dall'altro, la sua mente sembrava incapace di prendere decisioni rapide. "Sì, calmatevi", ringhiò De Groot. "Dille di abbassare la pistola", disse a Nick. "Liberiamoci tutti delle nostre armi", disse Nick in tono rassicurante. "Sono stato il primo. Di' a Harry..." "No", disse De Groot. "Faremo a modo mio. Lascialo cadere..." Nick si sporse in avanti. La Webley ruggì sopra la sua testa. In un lampo, fu sotto la Webley e sparò un secondo colpo. Poi partì, trascinando Harry con sé con la sua velocità. Nick strappò la pistola da Harry come un sonaglio per bambini. Poi balzò in piedi mentre Mata ringhiava a De Groot: "Lasciala... lasciala..." La mano di De Groot scomparve nella sua giacca. Si bloccò. Nick tenne la Webley per la canna. "Calmati, De Groot. Comunque, calmiamoci tutti un po'." Osservò Harry con la coda dell'occhio. L'ometto si alzò faticosamente in piedi, tossendo e soffocando. Ma non fece alcun tentativo di prendere un'altra arma, se ne aveva una. "Togli la mano dalla giacca", disse Nick. "Ce lo aspettiamo adesso? Tutto rimane uguale." Gli occhi gelidi di De Groot incontrarono un paio di occhi grigi, meno freddi, ma immobili come il granito. L'immagine rimase immutata per diversi secondi, a parte un colpo di tosse da parte di Harry, poi De Groot abbassò lentamente la mano. "Vedo che l'abbiamo sottovalutata, signor Kent. Un grave errore strategico." Nick sorrise compiaciuto. De Groot sembrò confuso. "Immagina cosa sarebbe successo se avessimo avuto più uomini tra gli alberi. Avremmo potuto andare avanti così per ore. Per caso avete altri uomini?" "No", disse De Groot. "Vorrei che fosse vero." Nick si rivolse a Harry. "Mi dispiace per quello che è successo. Ma non mi piacciono i tipi piccoli con una grossa pistola puntata alla schiena. È allora che i miei riflessi prendono il sopravvento." Harry ridacchiò, ma non rispose. "Hai buoni riflessi per essere un uomo d'affari", commentò De Groot seccamente. "Non sei altro che un cowboy, vero?" "Sono il tipo di americano abituato a maneggiare una pistola. Era un commento assurdo, ma forse avrebbe trovato eco in qualcuno che affermava di amare così tanto il gioco d'azzardo e il vecchio Far West, e che era così vanitoso. Avrebbe senza dubbio pensato che questi americani primitivi stessero semplicemente aspettando il momento giusto per cambiare la situazione. La mossa successiva del pazzo americano fu sufficiente a sconcertare completamente De Groot, ma fu troppo veloce per contrattaccare. Nick gli si avvicinò, infilando la Webley nella cintura e, con un rapido movimento, estrasse un revolver calibro 38 a canna corta dalla rigida fondina di cuoio. De Groot si rese conto che se avesse mosso anche solo un dito, questo veloce americano avrebbe potuto sviluppare riflessi diversi. Strinse i denti e attese. "Ora siamo di nuovo amici", disse Nick. "Te li restituirò come si deve quando ci separeremo. Grazie, Mata..." Lei si avvicinò e gli si fermò accanto, con il suo bel viso completamente sotto controllo. "Ti ho seguito perché potresti avermi frainteso: non conosco molto bene Van Rijn. Non so quale sia la sua politica: è la parola giusta? Sì, è una bella parola. Ma forse non abbiamo bisogno di lui in questo momento, vero, De Groot? Ora andiamo a dare un'occhiata a questi diamanti." Harry guardò il suo capo. De Groot disse: "Portali, Harry", e Harry tirò fuori le chiavi e frugò in macchina prima di riapparire con una piccola borsa marrone. Nick disse fanciullescamente: "Dannazione, pensavo fossero più grandi." "Poco meno di due chili e mezzo", disse De Groot. "Tutto quel capitale in una borsa così piccola." Mise la borsa sul tetto dell'auto e giocherellò con il cordoncino che la teneva chiusa come un portafoglio. "Tutte quelle arance in una bottiglietta così", borbottò Nick. "Prego?" Un vecchio detto yankee. Lo slogan di una fabbrica di limonata a St. Joseph, Missouri, nel 1873. "Ah, non lo sapevo prima. Devo ricordarmelo. Tutte quelle arance..." De Groot ripeté la frase con attenzione, tirando lo spago. "Persone a cavallo", disse Mata con voce stridula. "A cavallo..." disse Nick, "De Groot, dai la borsa a Harry e chiedigli di metterla via". De Groot lanciò la borsa a Harry, che la rimise rapidamente in macchina. Nick tenne d'occhio lui e la parte del bosco che Mata stava osservando contemporaneamente. Non sottovalutare quei due vecchi. Saresti morto prima di rendertene conto. Quattro cavalli sbucarono dagli alberi verso di loro. Seguirono le deboli tracce delle ruote di Duff. Davanti a loro c'era l'uomo di Van Rijn, quello che Nick aveva incontrato all'hotel, il più giovane dei due, che era disarmato. Cavalcava un sauro con abilità e disinvoltura, ed era completamente nudo. Nick ebbe solo poco tempo per ammirare tanta abilità equestre, perché dietro di lui cavalcavano due ragazze e un altro uomo. Anche l'altro uomo era a cavallo, ma non sembrava esperto quanto il capo. Le due ragazze erano semplicemente delle cavallerizze patetiche, ma Nick fu meno sorpreso da questo che dal fatto che, come gli uomini, indossassero abiti nudi. "Le conosci?" chiese De Groot a Nick. "No. Strani giovani sciocchi." De Groot si passò la lingua sulle labbra, studiando le ragazze. "C'è un campo nudista qui vicino?" "Suppongo di sì."
  
  - Appartengono a Van Rijn? 'Non lo so. Restituiscici le armi.' 'Quando ci saluteremo.' 'Credo... credo di conoscere questo tizio,' disse De Groot. 'Lavora per Van Rijn.' 'Sì. È una trappola per me?' 'Dipende. Forse, o forse non c'è nessuna trappola.' I quattro cavalieri si fermarono. Nick giunse alla conclusione che almeno queste due ragazze erano fantastiche. C'era qualcosa di eccitante nell'essere nude su un cavallo. Donne centauro con seni bellissimi, tanto che gli occhi si giravano involontariamente in quella direzione. Beh - involontariamente? pensò Nick. L'uomo che Nick aveva già incontrato disse: 'Benvenuti, intrusi. Immagino che sapeste di stare violando una proprietà privata?'
  
  Nick guardò la ragazza dai capelli rossi. C'erano delle striature bianco latte sulla sua pelle abbronzata. Quindi non era una professionista. L'altra ragazza, i cui capelli corvini le arrivavano alle spalle, era completamente castana. "Il signor Van Rijn mi sta aspettando", disse de Groot. "Dalla porta sul retro? E così presto? 'Ah. Ecco perché non ti ha detto che sarei arrivato.' "Tu e qualcun altro. Andiamo a incontrarlo ora?" "E se non fossi d'accordo?" suggerì de Groot con lo stesso tono freddo e preciso che aveva appena usato nella sua conversazione con Nick prima che Mata ribaltasse la situazione. "Non hai altra scelta." "No, forse sì." De Groot guardò Nick. "Saliamo in macchina e aspettiamo. Forza, Harry." De Groot e la sua ombra si diressero verso l'auto, seguiti da Nick e Mata. Nick rifletté rapidamente: la questione si stava complicando di secondo in secondo. Non poteva assolutamente rischiare di perdere i contatti con van der Laan, perché questo lo avrebbe portato alla prima parte della sua missione, la pista delle spie, e infine agli assassini di Whitlock. D'altra parte, De Groot e i suoi diamanti avrebbero potuto rivelarsi collegamenti vitali. Aveva qualche dubbio su De Groot-Geyser. De Groot si fermò accanto a una piccola auto. Un gruppo di motociclisti lo seguì. "Per favore, signor Kent, le sue armi." "Non spariamo", disse Nick. "Vuole partecipare anche lei?" Indicò i seni splendidamente ondeggianti delle due ragazze, due delle quali avevano il proprietario, che rivelò un sorriso malizioso.
  
  "Vorresti guidare?"
  
  "Certo." De Groot non aveva alcuna intenzione di avere Nick o Mata dietro di loro, a rischio di rubare i diamanti. Nick si chiese come De Groot pensasse di nasconderlo agli occhi penetranti dei seguaci di Van Rijn. Ma non erano affari suoi. Erano tutti e quattro stipati in una piccola auto. Un cavaliere che Nick riconobbe camminava accanto a loro. Nick aprì il finestrino. "Giri la collina e segua il sentiero fino a casa", disse l'uomo. "Suppongo che io vada nella direzione opposta", suggerì Nick. Il cavaliere sorrise. "Ricordo la sua abilità con la pistola, signor Kent, e presumo che ne porti una anche ora, ma guardi..." Indicò un gruppo di alberi in lontananza e Nick vide un altro uomo a cavallo, vestito con pantaloni scuri e un dolcevita nero. Impugnava quella che sembrava una mitragliatrice. Nick deglutì. Erano stipati in quell'affare come sardine in un barile - sardine in scatola era l'espressione migliore. "Ho notato che alcuni di voi indossano addirittura dei vestiti", disse. "Certo." "Ma tu... ehm... preferisci il sole?" Nick guardò oltre il passeggero delle bambine di due anni. "È una questione di gusti. Il signor Van Rijn ha un gruppo di artisti, un campeggio per nudisti e un posto per gente comune. Potrebbe fare al caso tuo." "Non ti annoia ancora l'hotel, eh?" "Per niente. Ti avremmo portato lì se avessimo voluto, vero? Ora percorri il sentiero e fermati alla casa." Nick avviò il motore e premette l'acceleratore in segno di approvazione. Gli piaceva il suono del motore. Si orientò rapidamente con la strumentazione e gli indicatori. Aveva guidato quasi tutti i veicoli esistenti; faceva parte del suo continuo addestramento all'AXE, ma per qualche motivo non erano mai arrivati alla Daf. Ricordava che quell'auto aveva una modalità di trasmissione completamente diversa. Ma perché no?
  
  Avrebbe funzionato anche su quelle vecchie Harley Davidson. Zigzagava lentamente tra gli alberi. Stava iniziando a prendere confidenza con la moto. Era maneggevole. Arrivato al sentiero, girò deliberatamente dall'altra parte e stava procedendo a una velocità decente quando i suoi aiutanti lo raggiunsero di nuovo. "Ehi, dall'altra parte!" Nick si fermò. "Sì. Pensavo di poter tornare a casa da quella parte." "È vero, ma è più lungo. Torno indietro." "Okay", disse Nick. Fece retromarcia e tornò indietro dove poteva svoltare.
  
  Guidarono così per un po', poi Nick disse all'improvviso: "Aspetta". Accelerò e l'auto raggiunse una velocità di tutto rispetto in brevissimo tempo, sollevando ghiaia e detriti come un cane che scava una tana di volpe. Quando arrivarono alla prima curva, procedevano a circa 100 chilometri orari. Daph scivolava fluidamente e non sobbalzava quasi per niente. "Qui fanno buone macchine", pensò Nick. "Buoni carburatori e stampini per biscotti". La pista attraversava i campi. Alla loro destra c'erano un salto, muri di pietra, ostacoli di legno e staccionate dipinte a colori vivaci. "Questo è un paese meraviglioso", disse Nick con disinvoltura, premendo l'acceleratore fino in fondo.
  
  Dietro di lui sentì la voce di Harry: "Sono appena usciti dalla foresta. La ghiaia sui loro volti li ha rallentati un po'. Ora stiamo arrivando."
  
  "Anche questo tizio con la mitragliatrice?"
  
  'SÌ.'
  
  "Pensi che sparerà?"
  
  'NO.'
  
  "Fammi sapere se lo fa notare, ma non credo che lo farà."
  
  Nick inchiodò bruscamente e la Duff svoltò agilmente la curva a sinistra. Il sentiero conduceva a una fila di stalle. Il posteriore dell'auto iniziò a slittare e lui sterzò bruscamente, sentendo la sbandata interrompersi dolcemente mentre svoltava l'angolo.
  
  Camminarono tra due edifici ed entrarono in un ampio cortile piastrellato con una grande fontana in ghisa al centro.
  
  Dall'altro lato del cortile c'era un vialetto asfaltato che, passando davanti a una dozzina di garage, conduceva a una grande casa. Da lì, probabilmente, avrebbe proseguito fino alla strada pubblica. L'unico problema, pensò Nick, era che era impossibile oltrepassare il grosso carro bestiame e il camion semi-articolato parcheggiati dall'altra parte della strada. Bloccavano il sentiero dai garage al muro di pietra di fronte, come un tappo di champagne pulito.
  
  Nick fece girare la macchina tre volte intorno al cortile circolare, sentendosi come se stesse facendo girare una pallina della roulette, prima di vedere il primo motociclista avvicinarsi di nuovo. Lo intravide tra gli edifici. "Preparatevi, ragazzi", disse Nick. "Teneteli d'occhio."
  
  Frenò bruscamente. Il muso dell'auto puntava verso lo stretto passaggio tra due edifici attraverso cui stavano passando i cavalieri. Van Rijn e l'uomo che accarezzava il suo puledro sbucarono da dietro i camion insieme alla donna e ora osservavano cosa stava succedendo nel cortile. Sembravano sorpresi.
  
  Nick sporse la testa fuori dal finestrino e sorrise a Van Rijn. Van Rijn alzò lo sguardo e alzò esitante la mano per salutare i cavalieri che uscivano dallo stretto passaggio tra gli edifici. Nick contò ad alta voce: "Uno, due, tre, quattro. Non basta. L'ultima ragazza dovrà aspettare ancora un po'."
  
  Guidò l'auto attraverso uno stretto passaggio, e i cavalieri si affrettarono, cercando di frenare i cavalli. I loro ferri di cavallo risuonarono sulle piastrelle della piazza e slittarono. Apparve una ragazza con lunghi capelli neri: la peggiore cavallerizza di tutti. Nick suonò il clacson e tenne il piede sul freno, per ogni evenienza.
  
  Non aveva alcuna intenzione di colpirla e la superò a destra. Nella sua mente, scommise che non avrebbe deviato, ma il cavallo lo fece. Cavaliera goffa o no, stava benissimo a pelo su quel cavallo.
  
  Percorsero il sentiero a tutta velocità, superarono il percorso di salto ostacoli e tornarono nella foresta.
  
  "Abbiamo una macchina, signor De Groot", disse Nick. "Dobbiamo provare a passare direttamente attraverso la recinzione o provare attraverso il cancello posteriore da cui siete entrati?"
  
  De Groot rispose con il tono allegro di chi sta sottolineando un errore strategico. "Potrebbero aver danneggiato la tua auto. Prima di tutto, ci penserei. No, proviamo ad andarcene. Ti indico la strada."
  
  Nick si sentì infastidito. Naturalmente, De Groot aveva ragione. Oltrepassarono il cancello, intravidero la Peugeot e si tuffarono nella foresta seguendo le dolci curve.
  
  "Vai dritto", disse De Groot. "E gira a sinistra dietro quel cespuglio. Poi vedrai con i tuoi occhi."
  
  Nick rallentò, svoltò a sinistra e vide un grande cancello che bloccava la strada. Si fermò e De Groot saltò giù e corse verso il cancello. Inserì la chiave nella serratura e cercò di girarla... ci riprovò, la girò e, lottando con la serratura, perse la calma.
  
  Il rumore di un motore echeggiò dietro di loro. Una Mercedes apparve a pochi centimetri dal loro paraurti posteriore e si fermò tra il cancello e la loro auto. Gli uomini uscirono come fiorini da una slot machine che pagava vincite. Nick uscì dal DAF e urlò a De Groot: "Bel tentativo con quel cancello. Ma non è più necessario". Poi si voltò verso il gruppo di nuovi arrivati.
  
  
  
  Capitolo 7
  
  
  Philip van der Laan lasciò l'ufficio presto per godersi il lungo weekend. Con un sospiro di sollievo, chiuse la portiera alle sue spalle e salì sulla sua Lotus Europa gialla. Aveva dei problemi. A volte un lungo viaggio in auto aiutava. Era felice con la sua attuale fidanzata, figlia di una famiglia benestante che aveva accettato la sfida di diventare una star del cinema. Al momento si trovava a Parigi, per incontrare un produttore cinematografico che avrebbe potuto offrirle un ruolo in un film che stava girando in Spagna.
  
  Problemi. Il pericoloso ma redditizio servizio di contrabbando che aveva creato per trasmettere informazioni dagli Stati Uniti a chiunque pagasse bene era giunto a un punto morto, poiché De Groot si rifiutava di continuare a lavorare. Per un attimo, pensò che Helmi avesse scoperto il funzionamento del suo sistema, ma si scoprì che si sbagliava. Meno male che Paul l'aveva mancata con il suo colpo insensato. Inoltre, De Groot poteva essere sostituito. L'Europa pullulava di ometti avidi disposti a fornire servizi di corriere, a patto che fossero sicuri e ben pagati.
  
  I diamanti Yenisei di De Groot erano il tesoro nascosto alla fine dell'arcobaleno. C'era un potenziale profitto di oltre mezzo milione di fiorini. I suoi contatti gli dissero che decine di imprenditori di Amsterdam - quelli con capitali veri - stavano cercando di scoprirne il prezzo. Questo poteva spiegare le insolite avventure di Norman Kent. Volevano contattarlo, ma lui - Philip - aveva già il contatto. Se fosse riuscito a procurare quei diamanti per la Galleria Bard, avrebbe potuto avere un cliente per gli anni a venire.
  
  Al momento giusto, avrebbe potuto acquistare un'attività più grande, a livello stradale, come quella di Van Rijn. Trasalì. Provava una feroce gelosia nei confronti dell'uomo più anziano. Entrambi provenivano da famiglie di armatori. Van der Laan aveva venduto tutte le sue azioni per concentrarsi su opportunità di profitto più rapide, mentre Van Rijn era ancora proprietario delle sue azioni, così come della sua attività di diamanti.
  
  Raggiunse un tratto di autostrada deserto e iniziò a guidare a velocità superiore al limite. Gli dava un senso di potere. Il giorno dopo, De Groot, Kent e i diamanti dello Yenisei sarebbero stati nella sua casa di campagna. Anche questa opportunità avrebbe dato i suoi frutti; anche se dovette usare Paul, Beppo e Mark per piegare gli eventi al suo volere. Avrebbe voluto vivere prima, ai tempi degli antenati di Pieter-Jan van Rijn, che semplicemente derubavano la popolazione indigena dell'Indonesia. A quei tempi, non ci si guardava alle spalle, non ci si puliva il sedere con la mano sinistra e non si salutava il governatore con la destra.
  
  Pieter-Jan van Rijn era a conoscenza dell'invidia di Van der Laan. Era qualcosa che teneva nascosto nel suo cervello ermeticamente sigillato, insieme a molte altre cose. Ma contrariamente a quanto credeva Van der Laan, il bisnonno di Van Rijn non aveva trattato gli indigeni di Giava e Sumatra con tanta crudeltà. I suoi lacchè avevano appena fucilato otto persone, dopodiché ognuna di loro si era dimostrata molto disponibile a collaborare in cambio di un piccolo compenso.
  
  Mentre Wang Rin si avvicinava a Dafu intrappolato, un accenno di sorriso si dipinse sul suo volto. "Buongiorno, signor Kent. È un po' in anticipo oggi.
  
  "Mi sono perso. Ho dato un'occhiata alla tua proprietà. È bellissima."
  
  "Grazie. Sono riuscito a ricostruire parte del tuo viaggio in auto. Sei scappato dalla tua scorta."
  
  "Non ho visto nemmeno un distintivo della polizia."
  
  "No, appartengono alla nostra piccola colonia nudista. Rimarresti sorpreso di quanto funzionino bene. Credo che sia perché qui le persone hanno la possibilità di liberarsi di tutte le loro frustrazioni e inibizioni."
  
  "Forse. Sembra che si stiano lasciando andare." Mentre chiacchieravano, Nick osservò la situazione. Van Rijn aveva con sé quattro uomini che, scesi dall'auto, ora stavano in piedi con riverenza dietro il loro capo. Indossavano giacca e cravatta, e avevano tutti un'espressione decisa sul viso che Nick stava iniziando a considerare tipicamente olandese. Mata, Harry e De Groot erano scesi dalla Daf e ora aspettavano esitanti di vedere cosa sarebbe successo. Nick sospirò. La sua unica soluzione logica era semplicemente continuare a essere educato con Van Rijn e sperare che lui e i suoi uomini fossero ragni che avevano scambiato una vespa per una mosca. "Anche se sono in anticipo", disse Nick, "forse possiamo metterci al lavoro."
  
  - Ne hai parlato con De Groot?
  
  "Sì. Ci siamo incontrati per caso. Ci siamo persi entrambi e siamo entrati dalla porta sul retro. Mi ha detto che era coinvolto anche nel caso di cui stavamo discutendo insieme."
  
  Van Rijn guardò De Groot. Aveva smesso di sorridere. Ora sembrava più un giudice dignitoso e incrollabile dei tempi di Re Giorgio III. Il tipo che insisteva affinché i bambini di dieci anni si comportassero bene e stessero attenti quando un tribunale li condannava a morte per aver rubato un pezzo di pane. La sua espressione mostrava che sapeva quando essere gentile e quando essere deciso.
  
  "Hai fatto fare un giro al signor Kent?" De Groot lanciò un'occhiata di traverso a Nick. Nick alzò lo sguardo verso la cima dell'albero e ne ammirò il fogliame. "No", rispose De Groot. "Abbiamo appena scoperto che abbiamo tutti interessi comuni."
  
  "Bene." Van Rijn si rivolse a uno dei suoi uomini. "Anton, apri il cancello e porta la Peugeot del signor Kent a casa. Voi altri tornate a Dafe." Indicò Nick e la sua ragazza. "Volete venire con me? L'auto più grande è un po' più comoda."
  
  Nick presentò Mata a van Rijn, che annuì in segno di approvazione. Concordarono di essersi incontrati una volta, ma non ricordavano la festa. Nick era pronto a scommettere che entrambi la ricordassero bene. Avete mai pensato che quest'uomo flemmatico o questa bellissima ragazza dagli occhi a mandorla avrebbero dimenticato il suo volto o persino un fatto? Vi sbagliavate. Mata era sopravvissuta rimanendo vigile. Potreste anche immaginare che generazioni di appassionati Pieter-Jannen van Rijn avessero creato questa tenuta con occhi e orecchie ben aperti.
  
  "Forse è per questo che questo è un campo nudista", pensò Nick. Se non hai niente di meglio da fare, almeno puoi esercitarti a tenere gli occhi aperti.
  
  L'uomo che chiamavano Anton non aveva problemi con la serratura del cancello. Avvicinandosi alla Peugeot, Van Rijn disse a De Groot: "Cambiamo queste serrature regolarmente".
  
  "Una tattica intelligente", disse De Groot, tenendo aperta la portiera della Mercedes per Mata. Salì dopo di lei, mentre Nick e Van Rijn prendevano posto sulle sedie pieghevoli. Harry guardò e si sedette accanto all'autista.
  
  "Papà..." disse De Groot.
  
  "Lo so", rispose Van Rijn con calma. "Uno dei miei uomini, Adrian, la sta guidando fino a casa e la tiene d'occhio. È un'auto di valore." L'ultima frase fu enfatizzata abbastanza da far capire che sapeva cosa contenesse. Rientrarono maestosamente in casa. Il carro bestiame e il camion erano spariti. Entrarono nel vialetto e girarono intorno alla gigantesca struttura, che sembrava ridipinta ogni anno e con i vetri lavati ogni mattina.
  
  Dietro l'auto c'era un ampio parcheggio buio, con circa quaranta auto parcheggiate. Il posto non era nemmeno mezzo pieno. Erano tutte nuove e molte erano molto costose. Nick conosceva diverse targhe di limousine più grandi. Van Rijn aveva molti ospiti e amici. Probabilmente entrambi.
  
  Il gruppo scese dalla Mercedes e Van Rijn li guidò in una piacevole passeggiata nei giardini che circondavano il retro della casa. I giardini, con terrazze coperte ricoperte di soffice erba verde e punteggiate da una sorprendente varietà di tulipani, erano arredati con mobili in ferro battuto, sedie a sdraio con cuscini di gommapiuma, sedie a sdraio e tavoli con ombrelloni. Van Rijn percorse una di queste terrazze, dove ai lati c'era gente che giocava a bridge. Salirono una scalinata in pietra e sbucarono in una grande piscina. Una dozzina di persone si rilassava nel cortile, e alcune sguazzavano nell'acqua. Con la coda dell'occhio, Nick vide un sorriso compiaciuto sul volto di Van Rijn. Era, e rimaneva, un uomo straordinario. Si intuiva che poteva essere pericoloso, ma non era cattivo. Lo si poteva immaginare mentre dava l'ordine: date venti frustate a quel ragazzino sciocco. A voler essere condiscendenti, avrebbe alzato le sue sopracciglia grigie e ordinato e avrebbe detto: "Ma dobbiamo essere pratici, no?"
  
  Il loro ospite disse: "Signorina Nasut... Signor Hasebroek, questa prima piscina è mia. Troverà liquori, gelati e costumi da bagno. Godetevi il sole e l'acqua mentre il signor De Groot, il signor Kent e io discutiamo di alcune questioni. Se volete scusarci, non continueremo la discussione a lungo."
  
  Si diresse verso casa senza aspettare risposta. Nick fece un rapido cenno a Mata e seguì Van Rijn. Poco prima di entrare in casa, Nick sentì due auto entrare nel parcheggio. Era sicuro di aver riconosciuto la Peugeot e lo strano rumore metallico della Daf. L'uomo di Van Rijn, alla guida della Mercedes, un uomo robusto e dall'espressione decisa, camminava a pochi metri da loro. Quando entrarono nell'ufficio spazioso e splendidamente arredato, si sedette accanto a loro. "Efficiente, ma molto discreto", pensò Nick.
  
  Diversi modellini di navi erano esposti lungo una parete della sala. Erano esposti su scaffali o sotto teche di vetro su tavoli. Van Rijn ne indicò uno. "Lo riconosce?"
  
  Nick non riusciva a leggere il cartello con la scritta in olandese.
  
  'NO.'
  
  "Questa è stata la prima nave costruita in quella che oggi è New York City. Fu costruita con l'aiuto dei Manhattan Indians. Il New York Yacht Club mi ha offerto un prezzo molto alto per questo modello. Non la vendo, ma la lascerò a loro alla mia morte."
  
  "È molto generoso da parte tua", disse Nick.
  
  Van Rijn si sedette a un grande tavolo di legno scuro, nerastro, che sembrava brillare. "Ebbene, allora. Signor De Groot, è armato?"
  
  De Groot arrossì. Guardò Nick. Nick estrasse dalla tasca una pistola calibro 38 e la fece scivolare sul tavolo. Van Rijn la gettò nel cassetto senza fare commenti.
  
  "Immagino che tu abbia degli oggetti in vendita in macchina o da qualche parte nella mia proprietà?"
  
  "Sì", rispose De Groot con fermezza.
  
  "Non credi che questo sia il momento giusto per dargli un'occhiata, così possiamo discutere i termini?"
  
  "Sì." De Groot si diresse verso la porta.
  
  Willem resterà con te per un po', così non ti perderai." De Groot uscì, accompagnato da un giovane nervoso.
  
  "De Groot è così... evasivo", ha detto Nick.
  
  "Lo so. Willem è piuttosto affidabile. Se non tornano, lo considererò morto. Ora, signor Kent, per quanto riguarda la nostra transazione: una volta effettuato il deposito qui, potrà pagare il resto in contanti in Svizzera o nel suo paese d'origine?"
  
  Nick sedeva in silenzio sulla grande poltrona di pelle. "Forse, se ti prendi la responsabilità di consegnarli in America. Non me ne intendo molto di contrabbando."
  
  - Lascia fare a me. Poi il prezzo... -
  
  E guarda il prodotto.
  
  "Certo. Lo faremo subito."
  
  Il citofono ronzò. Van Rijn si accigliò. 'Veramente?'
  
  Dall'altoparlante risuonò la voce di una ragazza. "Il signor Jaap Ballegoyer è con due amici. Dice che è molto importante."
  
  Nick si irrigidì. I ricordi di una mascella dura, un occhio di vetro freddo, una pelle artificiale inespressiva e una donna dietro un velo nero gli balenarono nella mente. Per un attimo, un accenno di emozione incontrollabile balenò sul volto di Van Rijn. Sorpresa, determinazione e irritazione. Quindi il suo padrone non si aspettava quell'ospite. Pensò velocemente. Con Van Rijn fuori controllo, era ora che l'ospite se ne andasse. Nick si alzò. "Dovrei scusarmi ora."
  
  'Sedere.'
  
  "Anch'io sono armata." Wilhelmina lanciò un'occhiata ostile a Van Rijn, con i suoi occhi impassibili e ciclopici. Lui appoggiò la mano sul tavolo. "Potresti avere un sacco di bottoni sotto il piede. Ma ti consiglio di non usarli per la tua salute. A meno che, naturalmente, non ti piaccia la violenza."
  
  Il volto di Van Rijn si calmò di nuovo, come se si trattasse di qualcosa che capiva e poteva gestire.
  
  "Non serve usare la violenza. Tornate a sedervi. Per favore." Sembrava un ordine severo.
  
  Nick disse dalla porta: "Manutenzione sospesa a tempo indeterminato". Poi se ne andò. Ballegoyer, Van Rijn e l'intero esercito. Ormai era tutto troppo lento. L'agente AX poteva anche essere duro e muscoloso, ma riattaccare tutte quelle parti malconce poteva essere troppo faticoso.
  
  Tornò indietro di corsa, attraversando l'ampio soggiorno e le porte-finestre aperte che conducevano alla piscina. Mata, seduta a bordo piscina con Harry Hasebroek, lo vide avvicinarsi mentre saliva di corsa i gradini di pietra. Senza dire una parola, si alzò e gli corse incontro. Nick le fece cenno di seguirlo, poi si voltò e attraversò di corsa il parco verso il parcheggio.
  
  Willem e De Groot erano in piedi accanto a Daph. Willem si appoggiò all'auto e guardò il piccolo sedere di De Groot, che frugava dietro i sedili anteriori. Nick nascose Wilhelmina e sorrise a Willem, che si voltò rapidamente. "Cosa ci fai qui?"
  
  L'uomo muscoloso era preparato a qualsiasi attacco, tranne che per il gancio destro ultraveloce che lo colpì appena sotto l'ultimo bottone della giacca. Il colpo avrebbe spaccato una tavola spessa tre centimetri, e Willem si piegò in due come un libro sbattuto. Ancor prima di essere completamente a terra, le dita di Nick premevano sui muscoli del collo e i pollici sui nervi spinali.
  
  Per circa cinque minuti, Willem, calmo come in una normale, felice giornata olandese, rimase senza fiato. Nick estrasse una piccola pistola automatica dalla cintura del ragazzo e si alzò di nuovo per guardare De Groot scendere dall'auto. Girandosi, Nick vide una piccola borsa marrone nella sua mano.
  
  Nick gli tese la mano. De Groot, come un robot, gli porse la borsa. Nick sentì il rapido rumore dei piedi di Mata sull'asfalto. Si voltò per un attimo. Per ora non erano tracciati. "De Groot, possiamo parlare del nostro accordo più tardi. Terrò la merce con me. Così almeno non la avrai se ti prendono."
  
  De Groot si raddrizzò. "E poi dovrò trovare un modo per riconquistarti?"
  
  "Non ti lascio scelta."
  
  "Dov'è Harry?"
  
  "L'ultima volta che l'ho visto era in piscina. Sta bene. Non credo che lo disturberanno. Ora è meglio che tu te ne vada da qui."
  
  Nick fece un cenno a Mata e corse alla Peugeot, parcheggiata a quattro posti di distanza dalla Daf. Le chiavi erano ancora lì. Nick avviò il motore mentre Mata saliva. Senza fiato, disse: "È stata una visita veloce".
  
  "Troppi ospiti", rispose Nick. Fece retromarcia, svoltò rapidamente nel parcheggio e si diresse verso l'autostrada. Mentre si allontanava da casa, si voltò brevemente. Daph iniziò a muoversi, Harry corse fuori di casa, seguito da Willem, Anton, Adrian, Balleguier e uno degli uomini che erano stati in garage con la donna velata. Nessuno di loro era armato. Nick tornò a guidare, tagliando le curve a doppia curva tra alberi alti e accuratamente piantati, e finalmente sbucò sul rettilineo che portava all'autostrada.
  
  A dieci o dodici metri dalla strada principale sorgevano due bassi edifici in pietra, uno dei quali era collegato alla casa del portiere. Premendo l'acceleratore a tavoletta, osservò i grandi cancelli di ferro che iniziavano a chiudersi. Nemmeno un carro armato sarebbe riuscito a farli cadere tra le macerie. Calcolò la distanza tra i cancelli mentre si avvicinavano lentamente.
  
  Quattro metri e mezzo? Diciamo quattro. Ora tre e mezzo. Le recinzioni si stavano chiudendo più velocemente. Erano maestose barriere metalliche, così pesanti che rotolavano sulle ruote. Qualsiasi auto che ci si fosse schiantata contro sarebbe stata completamente distrutta.
  
  Continuò a guidare a tutto gas. Gli alberi sfrecciavano ai lati. Con la coda dell'occhio, vide Mata incrociare le braccia davanti al viso. Quella bambina, avrebbe preferito avere la schiena o il collo rotti piuttosto che un viso ammaccato. Non la biasimava.
  
  Calcolò lo spazio rimanente e cercò di mantenere la direzione verso il centro.
  
  Clang - click - crang! Uno stridio metallico, e furono fuori attraverso l'apertura che si stava restringendo. Una o entrambe le metà del cancello quasi schiacciarono la Peugeot, come i denti di uno squalo che si avvicinano a un pesce volante. La loro velocità e il fatto che il cancello si aprisse verso l'esterno permisero loro di passare.
  
  L'autostrada era ormai vicina. Nick frenò di colpo. Non osava correre rischi. Il fondo stradale era ruvido e asciutto, perfetto per accelerare, ma per l'amor del cielo, cercate di non scivolare, altrimenti potreste ritrovarvi con una chiazza d'olio. Ma non vide nulla.
  
  L'autostrada formava un angolo retto con il vialetto di casa di Van Rijn. Attraversarono appena dietro un autobus di passaggio e, fortunatamente, non accadde nulla dall'altra parte. Con uno strattone al volante, Nick riuscì a tenere l'auto lontana dal fosso dall'altro lato. La ghiaia fu sollevata e la ruota della Peugeot poté rotolare di qualche centimetro sopra il fosso, ma poi l'auto riprese trazione e Nick accelerò. Sterzò, riportò l'auto in carreggiata e sfrecciarono lungo la strada a due corsie.
  
  Mata alzò di nuovo lo sguardo. "Oh mio Dio..." Nick lanciò un'occhiata al vialetto di casa di Van Rijn. Un uomo emerse dalla guardiola e lo vide agitargli il pugno. Bene. Se non fosse riuscito ad aprire di nuovo quel cancello, almeno avrebbe scoraggiato per un po' eventuali inseguitori.
  
  Chiese: "Conosci questa strada?"
  
  "No." Trovò la mappa nel vano portaoggetti.
  
  "Cosa è successo veramente lì? Servono davvero un whisky così cattivo?
  
  Nick ridacchiò. Gli fece bene. Poteva già immaginare se stesso e Mata trasformarsi in una frittata di pietra e ferro. "Non mi hanno nemmeno offerto da bere."
  
  "Beh, almeno sono riuscito a bere un sorso. Chissà cosa faranno con quegli Harry Hasebroek e De Groot. Sono tutti dei tipi strani.
  
  'Pazzo? Questi serpenti velenosi?
  
  "Voglio rubare questi diamanti."
  
  "È sulla coscienza di De Groot. Harry è la sua ombra. Riesco a immaginare Van Rijn che li distrugge. Cosa significano per lui adesso? Potrebbe non essere molto contento che Balleguier li veda. È il tipo che assomiglia al diplomatico britannico che mi ha presentato quella donna velata."
  
  "C'era anche lei?"
  
  "Appena arrivato. Ecco perché ho pensato che fosse meglio scappare. Troppe cose a cui prestare attenzione contemporaneamente. Troppe mani che cercano avidamente di raggiungere quei diamanti Yenisei. Controlla la borsa per vedere se De Groot non ci ha imbrogliato e ha scambiato rapidamente i diamanti. Non credo che abbia avuto tempo per questo, ma è solo un pensiero."
  
  Mata aprì la borsa e disse: "Non so molto di pietre grezze, ma sono molto grandi."
  
  - Per quanto ne so, hanno dimensioni da record.
  
  Nick lanciò un'occhiata ai diamanti in grembo a Mata, simili a giganteschi lecca-lecca. "Bene, credo che li abbiamo. Rimettili via e guarda la mappa, cara.
  
  Van Rijn sarebbe riuscito a rinunciare all'inseguimento? No, non era lo stesso uomo. Lontano dietro di lui, vide una Volkswagen nello specchietto retrovisore, ma non la raggiungeva. "L'abbiamo persa", disse. "Vedi se riesci a trovare la strada sulla mappa. Stiamo ancora andando a sud."
  
  "Dove vuoi andare allora?"
  
  "A nord-est."
  
  Mata rimase in silenzio per un attimo. "È meglio andare dritti. Se giriamo a sinistra, attraverseremo Vanroi, e ci sono buone probabilità che li incontreremo di nuovo se ci seguono. Dobbiamo andare dritti a Gemert, e poi possiamo svoltare a est. Da lì, abbiamo diverse opzioni."
  
  "Bene.
  
  Non mi fermo a guardare questa mappa."
  
  L'incrocio li portò su una strada migliore, ma c'erano anche più auto, una piccola processione di piccole auto tirate a lucido. "La gente del posto", pensò Nick. "Questa gente deve davvero lucidare tutto finché non brilla?"
  
  "Guarda cosa succede dietro di noi", disse Nick. "Quello specchietto è troppo piccolo. Fai attenzione alle auto che ci sorpassano con l'intenzione di osservarci."
  
  Mata si inginocchiò sulla sedia e si guardò intorno. Dopo qualche minuto, disse: "Restate tutti in fila. Se un'auto ci segue, dovrebbe sorpassarla".
  
  "Dannazione, è divertente", borbottò Nick.
  
  Man mano che si avvicinavano alla città, le recinzioni si facevano più fitte. Apparivano sempre più numerose quelle splendide case bianche, dove mucche lucenti e ben curate pascolavano nei meravigliosi pascoli verdi. "Lavano davvero questi animali?" si chiese Nick.
  
  "Ora dobbiamo andare a sinistra, poi ancora a sinistra", disse Mata. Raggiunsero l'incrocio. Un elicottero ronzava sopra di loro. Stava cercando un posto di blocco. Van Rijn avrebbe avuto così buoni contatti? Balleguier lo sapeva, ma in quel caso avrebbero dovuto collaborare.
  
  Lentamente, si fece strada nel traffico cittadino, svoltò due volte a sinistra e si ritrovarono di nuovo fuori città. Nessun posto di blocco, nessun inseguimento.
  
  "Non è rimasta nemmeno una macchina con noi", disse Mata. "Devo ancora prestare attenzione?"
  
  "No. Siediti e basta. Ci stiamo muovendo abbastanza velocemente da individuare eventuali inseguitori. Ma non capisco. Avrebbe potuto inseguirci con quella Mercedes, no?"
  
  "Un elicottero?" chiese Mata a bassa voce. "Ci ha sorvolato di nuovo."
  
  "Dove l'avrebbe preso così in fretta?"
  
  "Non ne ho idea. Forse era uno degli agenti della polizia stradale." Sporse la testa fuori dal finestrino. "È scomparso in lontananza."
  
  "Usciamo da questa strada. Riesci a trovarne una che porti ancora nella giusta direzione?
  
  La mappa frusciò. "Prova la seconda a destra. A circa sette chilometri da qui. Attraversa anche questa la foresta e, una volta attraversata la Mosa, possiamo prendere l'autostrada per Nimega."
  
  L'uscita sembrava promettente. Un'altra strada a due corsie. Dopo qualche miglio, Nick rallentò e disse: "Non credo che ci stiano seguendo".
  
  "Un aereo ci ha sorvolato."
  
  "Lo so. Fai attenzione ai dettagli, Mata.
  
  Scivolò verso di lui sulla sedia. "Ecco perché sono ancora viva", disse dolcemente.
  
  Abbracciò il suo corpo morbido. Morbido ma forte, i suoi muscoli, le sue ossa e il suo cervello erano fatti per sopravvivere, come diceva lei. La loro relazione era insolita. La ammirava per molte qualità che rivaleggiavano con le sue, in particolare la sua attenzione e i suoi riflessi rapidi.
  
  Nelle notti calde di Giacarta, lei gli diceva spesso: "Ti amo". E lui le dava la stessa risposta.
  
  E cosa intendevano dire quando dicevano questo? Quanto tempo poteva durare, una notte, mezza settimana, un mese, chissà...
  
  "Sei sempre bella, Mata", disse dolcemente.
  
  Gli baciò il collo, appena sotto l'orecchio. "Okay", disse. "Ehi, guarda lì."
  
  Rallentò e accostò. Sulla riva di un ruscello, seminascosto da splendidi alberi, sorgeva un piccolo campeggio rettangolare. Oltre si vedevano altri tre campeggi.
  
  La prima auto era una grossa Rover, la seconda una Volkswagen con un camper telonato sul retro, e la seconda una Triumph ammaccata accanto al telaio in alluminio di una tenda da campeggio. La tenda da campeggio era vecchia e di un verde chiaro sbiadito.
  
  "Proprio quello che ci voleva", disse Nick. Entrò nel campeggio e si fermò accanto alla Triumph. Era una TR5 di quattro o cinque anni. Da vicino, sembrava usurata, non ammaccata. Sole, pioggia, sabbia e ghiaia avevano lasciato i loro segni. Le gomme erano ancora in buone condizioni.
  
  Un uomo magro e abbronzato, con pantaloncini color cachi sbiaditi e una frangia al posto della cicatrice, si avvicinò a Nick da dietro un piccolo fuoco. Nick gli tese la mano. "Ciao. Mi chiamo Norman Kent. Sono americano."
  
  "Buffer", disse il ragazzo. "Sono australiano." La sua stretta di mano era decisa e sentita.
  
  "Quella in macchina è mia moglie." Nick guardò la Volkswagen. La coppia era seduta sotto un telo, a portata d'orecchio. Disse a bassa voce: "Non possiamo parlare? Ho un'offerta che potrebbe interessarti."
  
  Buffer rispose: "Posso offrirti una tazza di tè, ma se hai qualcosa da vendere, hai sbagliato indirizzo."
  
  Nick tirò fuori il portafoglio e tirò fuori cinquecento dollari e cinque banconote da venti. Le tenne vicine al corpo in modo che nessuno nell'accampamento potesse vederle. "Non vendo. Voglio affittare. C'è qualcuno con te?"
  
  "La mia amica. Dorme in una tenda.
  
  "Ci siamo appena sposati. I miei cosiddetti amici ora mi stanno cercando. Sai, di solito non mi interessa, ma come dici tu, alcuni di questi ragazzi sono dei bastardi cattivi."
  
  L'australiano guardò i soldi e sospirò. "Norman, non solo puoi stare con noi, ma puoi anche venire con noi a Calais, se vuoi."
  
  "Non è così difficile. Vorrei chiedere a te e al tuo amico di andare nella città più vicina e trovare un buon albergo o motel. Naturalmente, senza contare che avete lasciato qui la vostra attrezzatura da campeggio. Tutto ciò di cui avete bisogno è una tenda, un pezzo di telo, qualche sacco a pelo e qualche coperta. Il prezzo che vi pagherò varrà molto di più di tutto questo." Buffer prese i soldi. "Sembri una persona affidabile, amico. Ti lasceremo tutto questo disordine, tranne, ovviamente, i nostri effetti personali..."
  
  "E i tuoi vicini?"
  
  So cosa fare. Dirò loro che sei mio cugino americano e che userai la mia tenda per una notte.
  
  "Okay. Sono d'accordo. Puoi aiutarmi a nascondere la mia macchina?"
  
  Mettilo da questa parte della tenda. Lo mimetizzeremo in qualche modo.
  
  Nel giro di quindici minuti, Buffer trovò una tenda da sole rattoppata che nascondeva il retro della Peugeot dalla strada e presentò Norman Kent come suo "cugino americano" alle coppie di altri due campeggi. Poi se ne andò con la sua bellissima ragazza bionda a bordo della sua Triumph.
  
  L'interno della tenda era confortevole, con un tavolo pieghevole, alcune sedie e sacchi a pelo con materassini gonfiabili. Sul retro c'era una piccola tenda che fungeva da ripostiglio. Diverse borse e scatole erano piene di piatti, posate e una piccola quantità di cibo in scatola.
  
  Nick frugò nel bagagliaio della sua Peugeot, prese una bottiglia di Jim Beam dalla valigia, la posò sul tavolo e disse: "Tesoro, vado a dare un'occhiata in giro. Nel frattempo, ti andrebbe di prepararci qualcosa da bere?"
  
  "Bene." Lo accarezzò, gli baciò il mento e cercò di mordergli l'orecchio. Ma prima che potesse riuscirci, lui era già fuori dalla tenda.
  
  "Ecco la donna", pensò, avvicinandosi al ruscello. Sapeva esattamente cosa fare, il momento giusto, il posto giusto e il modo giusto. Attraversò lo stretto ponte levatoio e si diresse verso il campeggio. La sua Peugeot era appena visibile. Una piccola barca rosso-nera con un motore fuoribordo si avvicinava lentamente al ponte. Nick riattraversò rapidamente il ponte e si fermò a guardarla passare. Il capitano scese a terra e girò una grande ruota, che fece oscillare il ponte lateralmente, come un cancello. Risalì a bordo e la barca scivolò via come una lumaca con i fiori sul dorso. L'uomo lo salutò con la mano.
  
  Nick fece un passo avanti. "Non dovresti chiudere questo ponte?"
  
  "No, no, no." L'uomo rise. Parlava inglese con un accento che sembrava avvolte in una meringa. "Ha un orologio. Chiude di nuovo tra due minuti. Aspetta e vedrai." Puntò la pipa verso Nick e sorrise gentilmente. "Elettrica, sì. Tulipani e sigari non sono tutto ciò che abbiamo. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Sei troppo ho-ho-ho-ho", rispose Nick. Ma la sua risata era allegra. "Allora perché non la apri in questo modo invece di girare il volante?"
  
  Il capitano si guardò intorno, meravigliato, nel paesaggio deserto. "Shhht." Raccolse un grande mazzo di fiori da una delle botti, saltò a terra e lo portò a Nick. "Non verranno più turisti a vederti come te. Ecco un regalo." Nick guardò per un attimo i suoi scintillanti occhi azzurri mentre riceveva il mazzo di fiori tra le mani. Poi l'uomo risalì sulla sua piccola barca.
  
  Grazie mille. Piaceranno davvero tanto a mia moglie.
  
  "Che Dio sia con te." L'uomo salutò con la mano e sorvolò lentamente Nick. Tornò faticosamente all'accampamento, con il ponte che scricchiolava mentre tornava nella sua posizione originale. Il proprietario della Volkswagen lo fermò mentre imboccava lo stretto sentiero. "Bonjour, signor Kent. Gradisce un bicchiere di vino?"
  
  "Con piacere. Ma forse non stasera. Mia moglie ed io siamo stanchi. È stata una giornata piuttosto stancante.
  
  "Venga quando vuole. Ho capito tutto." L'uomo fece un leggero inchino. Si chiamava Perrault. Quel "ho capito" era dovuto al fatto che Buffer gli aveva detto che era "un cugino americano, Norman Kent" quello che era con la sua fidanzata. Nick avrebbe preferito dire un altro nome, ma se avesse dovuto mostrare il passaporto o altri documenti, avrebbe creato complicazioni. Entrò nella tenda e porse i fiori a Mata. Lei era raggiante. "Sono bellissimi. Li hai presi da quella barchetta che è appena passata?"
  
  "Sì. Con loro qui in questa tenda abbiamo la stanza più bella che abbia mai visto.
  
  "Non prendere tutto così sul serio."
  
  Ci pensò, come diceva lei, "fiori sull'acqua". Guardò la sua testolina scura sopra il colorato mazzo di fiori. Era molto attenta, come se quello fosse il momento della sua vita che aveva sempre aspettato. Come aveva già notato, in Indonesia, questa ragazza proveniente da due mondi possedeva una profondità eccezionale. Si poteva imparare tutto da lei se si aveva il tempo, e il mondo intero avrebbe tenuto le sue lunghe dita fuori dalla tua portata.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Gli porse un bicchiere e si sedettero su comode sedie da campeggio per ammirare il corso calmo e pacifico del fiume, le strisce verdi dei pascoli sotto il cielo viola del crepuscolo. Nick si sentiva un po' assonnato. La strada era silenziosa, a parte qualche auto di passaggio, qualche rumore proveniente da altre tende e qualche cinguettio di uccelli nelle vicinanze. A parte questo, non si sentiva nulla. Bevve un sorso. "C'era una bottiglia di acqua frizzante nel secchio. La tua bevanda è abbastanza fredda?"
  
  "Abbastanza gustoso."
  
  "Una sigaretta?
  
  "Okay, okay." Non prestava attenzione se fumasse o meno. Ultimamente aveva rallentato un po'. Perché? Non lo sapeva. Ma ora, almeno, gli piaceva il fatto che lei gli accendesse una sigaretta con il filtro. Gli mise con cura il filtro in bocca, tenne con cura la fiamma dell'accendino davanti a lui e gli porse delicatamente la sigaretta, come se fosse un onore servirlo...
  
  In qualche modo, sapeva che non avrebbe cercato di rubare il contenuto del sacchetto marrone. Forse perché quelle cose avrebbero causato una catena infinita di disastri per chi non aveva le giuste conoscenze per venderle. Provò un'ondata di disgusto per questo, dove si poteva sopravvivere solo non fidandosi di nessuno.
  
  Si alzò e lui la guardò sognante mentre si toglieva l'abito per rivelare un reggiseno nero-dorato. Appese l'abito a un gancio al centro del tetto della tenda. Sì, questa è una donna di cui essere orgogliosi. Una donna che puoi amare. Avresti una bella vita con una donna così, una che sa raccogliere così tanto amore.
  
  Dopo aver concluso che le donne più feroci e passionali erano scozzesi e quelle intellettualmente più sviluppate erano giapponesi. Certo, i suoi dati comparativi non erano così ampi come si sarebbe voluto per uno studio così obiettivo, ma bisogna arrangiarsi con quello che si ha. Una sera a Washington, disse questo a Bill Rhodes dopo un paio di drink. Il giovane agente dell'AXE ci pensò su per un po' e poi disse: "Questi scozzesi visitano il Giappone da secoli. O come marinai o come commercianti. Quindi, Nick, dovresti trovare la ragazza più adatta lì: una di discendenza nippo-scozzese. Forse dovresti pubblicare un annuncio lì".
  
  Nick ridacchiò. Rhodes era un uomo pratico. Fu una coincidenza che Nick, e non lui, fosse stato mandato ad Amsterdam a prendere in carico l'opera incompiuta di Herb Whitlock. Bill si occupò dei lavori a New York e alla Bard Gallery.
  
  Mata appoggiò la sua piccola testa scura sulla sua spalla.
  
  La abbracciò. "Non hai ancora fame?" chiese. "Un po'. Vedremo cosa possiamo preparare più tardi."
  
  Ci sono dei fagioli e qualche lattina di stufato. Verdure a sufficienza per un'insalata, più olio e aceto. E biscotti per il tè."
  
  "Sembra fantastico." Bella ragazza. Aveva già esaminato il contenuto della dispensa.
  
  "Spero che non ci trovino", disse dolcemente. "Quell'elicottero e quell'aereo mi preoccupano un po'.
  
  "Lo so. Ma se hanno allestito dei posti di blocco, si stancheranno nel pomeriggio, e forse riusciremo a passare. Partiremo domattina prima dell'alba. Ma hai ragione, Mata, come sempre.
  
  "Penso che van Rijn sia un uomo astuto.
  
  "Sono d'accordo. Ma mi sembra che abbia un carattere più forte di Van der Laan. E a proposito, Mata, hai mai incontrato Herbert Whitlock?
  
  "Certo. Una volta mi ha invitato a cena." Nick cercò di controllare la mano. Questa quasi si irrigidì per un riflesso involontario.
  
  "Dove l'hai incontrato la prima volta?"
  
  "Mi è corso incontro in Kaufman Street, dove c'è un fotografo. Cioè, ha fatto finta di urtarmi accidentalmente. In qualche modo doveva essere sincero, perché probabilmente mi stava cercando, credo. Voleva qualcosa."
  
  'Che cosa?'
  
  "Non lo so. È successo circa due mesi fa. Abbiamo mangiato al De Boerderij e poi siamo andati al Blue Note. Era molto bello. Inoltre, Herb era un ballerino fantastico.
  
  "Anche tu hai dormito con lui?"
  
  "No, non è stato così. Solo un bacio d'addio. Credo che lo farei la prossima volta. Ma lui è uscito con la mia amica Paula un paio di volte. E poi c'è stata quella volta. Mi è piaciuto molto. Sono sicura che mi avrebbe chiesto di uscire di nuovo."
  
  Ti ha fatto qualche domanda? Hai idea di cosa stia cercando di scoprire?
  
  "Pensavo fosse qualcosa come te. Un agente americano o qualcosa del genere. Abbiamo parlato soprattutto di fotografia e del mondo della moda.
  
  E cosa succede? Annunci?
  
  "Sì. Un ramo commerciale della fotografia. Onestamente, stavo pensando di farlo la prossima volta: e se potessi aiutarlo?"
  
  Nick scosse la testa pensieroso. Questa è una brutta situazione, Herbert. Deve lavorare con attenzione e metodo. Non bere. Non confondere le ragazze con il caso, come a volte fanno molti agenti. Se fosse stato più onesto con Mata, forse sarebbe ancora vivo.
  
  "Ha bevuto molto?"
  
  "Quasi niente. Una delle cose che amavo di lui.
  
  "Pensi che sia stato ucciso?"
  
  "Ci ho pensato un po'. Forse Paula sa qualcosa. Dovrei parlarle quando torniamo ad Amsterdam?
  
  "Love. Avevi ragione sui suoi contatti. Era un agente americano. Vorrei davvero sapere se la sua morte è stata davvero un incidente. Voglio dire, la polizia olandese è efficiente, certo, ma..."
  
  Gli strinse la mano. "Ti capisco. Forse troverò qualcosa. Paula è una ragazza molto sensibile.
  
  "E quanto sei bella, come stai?"
  
  "Questo lo giudicherai tu stesso."
  
  Si voltò verso di lui e premette le labbra sulle sue con delicatezza, come per dire: ma non la sceglierai tu, ci penserò io.
  
  Baciandole le morbide labbra, Nick si chiese perché Whitlock avesse scelto Mata. Coincidenza? Forse. Il mondo degli affari di Amsterdam era noto per essere un villaggio dove tutti si conoscevano. Tuttavia, era più probabile che fosse stata identificata dal computer AX.
  
  Sospirò. Tutto si muoveva troppo lentamente. I baci e le carezze di Mata erano capaci di farti dimenticare i tuoi problemi per un po'. La sua mano scivolò giù e, in un istante, lui si slacciò la cintura. La cintura con tutti i suoi trucchi nascosti e le polveri del laboratorio AXE: veleni al cianuro, polveri suicide e altri veleni con una dozzina di usi. Più soldi e una lima flessibile. Si sentiva come uno straniero nel Giardino dell'Eden. Un ospite con un pugnale.
  
  Si mosse. "Mamma, lascia che anch'io mi tolga i vestiti."
  
  Lei rimase lì, pigramente, con un sorriso giocoso agli angoli della bocca, e allungò la mano per prendergli la giacca. La appese con cura alla gruccia, fece lo stesso con la cravatta e la camicia, e lo guardò in silenzio mentre nascondeva lo stiletto nella valigia aperta, sotto i sacchi a pelo.
  
  "Non vedo l'ora di nuotare", ha detto.
  
  Si tolse rapidamente i pantaloni. "Ma è giavanese, vero? Vuoi ancora nuotare cinque volte al giorno?
  
  'Sì. L'acqua è buona e amica. Ti purifica...'
  
  Sbirciò fuori. Era diventato completamente buio. Nessuno era visibile dalla sua posizione. "Posso lasciare la mia biancheria intima." Biancheria intima, pensò; è ciò che ancora mi tradisce nel Giardino dell'Eden, con il mortale Pierre nella sua borsa segreta.
  
  "Questo tessuto resiste all'acqua", ha detto. "Se risaliamo la corrente, potremmo nuotare nudi. Vorrei sciacquarmi e lavarmi completamente.
  
  Trovò due asciugamani avvolti in una borsa marrone, in uno dei quali c'erano Wilhelmina e il suo portafoglio, e disse: "Andiamo a fare una nuotata".
  
  Un sentiero ordinato e dritto conduceva al fiume. Poco prima di perdere di vista il campeggio, Nick si voltò a guardare. Sembrava che nessuno li stesse osservando. I rover stavano cucinando su una stufa a gas. Capì perché il campeggio fosse così piccolo. Non appena emersero dai cespugli, gli alberi crescevano più lontani dalla riva a intervalli regolari. I terreni coltivati arrivavano quasi fino alla riva. Il sentiero sembrava un sentiero, come se i cavalli avessero trainato piccole chiatte o barche generazioni prima. Forse era così. Camminavano da molto tempo. Un pascolo dopo l'altro. Era sorprendente per un paese che avresti pensato così affollato di persone. Persone... la piaga di questo pianeta. Macchinari agricoli e braccianti agricoli...
  
  Sotto uno degli alberi alti, trovò un posto riparato come un gazebo nell'oscurità. Una stretta trincea piena di foglie secche, come un nido. Mata la fissò così a lungo che lui la guardò sorpreso. Le chiese: "Ti piace qualcosa qui?"
  
  "Questo posto. Hai visto quanto sono curate le rive di questo ruscello? Niente detriti, rami o foglie. Ma qui. Ci sono ancora foglie vere, completamente secche, come un letto di piume. Credo che i dilettanti vengano qui. Magari per anni e anni.
  
  Mise l'asciugamano su un ceppo d'albero. "Penso che tu abbia ragione. Ma forse la gente rastrella le foglie qui per avere un posto comodo dove fare un pisolino pomeridiano."
  
  Si tolse il reggiseno e le mutandine. "Okay, ma questo posto sa di tanto amore. È in qualche modo sacro. Ha una sua atmosfera. La puoi percepire. Qui nessuno taglia alberi o getta foglie. Non è una prova sufficiente?"
  
  "Forse", disse pensieroso, gettando via le mutande. "Vai avanti, Carter, per dimostrarlo, forse si sbaglia."
  
  Mata si voltò ed entrò nella corrente. Si immerse e riemerse a pochi metri di distanza. "Immergiti anche tu qui. È bello."
  
  Non era tipo da tuffarsi in un fiume sconosciuto; non si poteva essere così sciocchi da ignorare i massi sparsi. Nick Carter, che a volte si tuffava da trenta metri, entrava in acqua con la stessa fluidità di una canna da pesca. Nuotava verso la ragazza con bracciate silenziose. Sentiva che quel posto meritava pace e riverenza, il rispetto di tutti quegli innamorati che avevano trovato lì il loro primo amore. O che lei era il mio buon genio, pensò mentre nuotava verso Mata.
  
  "Non ti senti bene?" sussurrò.
  
  Sì. L'acqua era rilassante, l'aria fresca della sera. Persino il suo respiro, vicino alla superficie calma dell'acqua, sembrava riempirgli i polmoni di qualcosa di nuovo, qualcosa di nuovo e rinvigorente. Mata si strinse a lui, galleggiando parzialmente, la testa all'altezza della sua. I suoi capelli erano piuttosto lunghi, e i riccioli bagnati gli scivolavano lungo il collo con una dolcezza che lo accarezzava. Un'altra delle buone qualità di Mata, pensò: niente visite al parrucchiere. Un po' di cura di sé con un asciugamano, un pettine, una spazzola e una boccetta di olio profumato, e i suoi capelli erano di nuovo in ordine.
  
  Lei lo guardò, gli mise le mani ai lati della testa e lo baciò leggermente, unendo i loro corpi nell'armonia di due barche che ondeggiano fianco a fianco su un'onda dolce.
  
  La sollevò lentamente e le baciò entrambi i seni, un gesto che esprimeva sia omaggio che passione. Quando la abbassò di nuovo, lei era parzialmente sostenuta dalla sua erezione. Era una relazione così spiritualmente appagante che desideravi durarla per sempre, ma anche inquietante perché ti faceva desiderare di non guardare altro.
  
  Sospirò e strinse leggermente le braccia forti dietro la sua schiena. Lui sentì i suoi palmi aprirsi e chiudersi, i movimenti spensierati di un bambino sano che accarezza il seno della madre mentre beve il latte.
  
  Quando finalmente..., e la sua mano scivolò giù, lei la intercettò e sussurrò: "No. Niente mani. È tutto in giavanese, ricordi?
  
  Ricordava ancora, con un misto di paura e trepidazione, come il ricordo fosse riemerso. Ci sarebbe voluto un po' più di tempo, ma faceva parte del piacere. "Sì", mormorò mentre lei si faceva strada e si lasciava cadere su di lui. "Sì. Ricordo."
  
  Il piacere merita pazienza. Lo contò cento volte tanto, sentendo il suo corpo, saturo di calore, contro il suo, accentuato dall'acqua fresca tra loro. Pensò a quanto la vita sembrasse pacifica e appagante, e provò pietà per coloro che dicevano che scopare in acqua non era divertente. Erano mentalmente bloccati nelle loro frustrazioni e inibizioni. Poverini. È molto meglio. Lassù, sei separato, non c'è connessione fluida. Mata chiuse le gambe dietro di lui, e lui si sentì fluttuare verso l'alto, lentamente, con lei. "Lo so. Lo so", sussurrò, poi premette le labbra sulle sue.
  
  Lei lo sapeva.
  
  Tornarono all'accampamento, avvolti nell'oscurità, attraversando l'acqua. Mata cucinava al ronzio amichevole del fornello a gas. Trovò del curry e ci fece sobbollire la carne, del chili per i fagioli e timo e aglio per il condimento dell'insalata. Nick mangiò fino all'ultima foglia e non si vergognò affatto di aver divorato dieci biscotti con il tè. Tra l'altro, un australiano ora può comprarsi un sacco di biscotti.
  
  L'aiutò a lavare i piatti e a riordinare. Quando si infilarono nei loro sacchi a pelo, giocarono insieme per un po'. Invece di andare subito a letto, ricominciarono tutto da capo.
  
  Beh, un po'? Il piacere del sesso, sesso vario, sesso selvaggio, sesso delizioso.
  
  Dopo un'ora finalmente si accoccolarono insieme nel loro soffice e soffice nido. "Grazie, tesoro", sussurrò Mata. "Possiamo ancora renderci felici a vicenda."
  
  "Per cosa mi stai ringraziando? Grazie. Sei deliziosa."
  
  "Sì", disse lei assonnata. "Amo l'amore. Solo l'amore e la gentilezza sono veri. Me l'ha detto una volta un guru. Alcune persone non riusciva ad aiutarle. Erano rimaste intrappolate nelle bugie dei loro genitori fin da piccole. Un'educazione sbagliata.
  
  Le baciò languidamente le palpebre chiuse. "Dormi, signorina Guru Freud. Devi avere ragione. Ma sono così stanco..." Il suo ultimo suono fu un lungo sospiro soddisfatto.
  
  Nick di solito dormiva come un gatto. Riusciva ad addormentarsi in tempo, si concentrava bene ed era sempre vigile al minimo rumore. Ma quella notte, e perdonabilmente, dormì come un sasso. Prima di addormentarsi, cercò di convincere la sua mente a svegliarlo non appena accadeva qualcosa di insolito lungo la strada, ma quella notte la sua mente sembrò distogliersi rabbiosamente da lui. Forse perché si stava godendo meno quei momenti di beatitudine con Mata.
  
  A mezzo chilometro dal campo, due grosse Mercedes si fermarono. Cinque uomini si avvicinarono alle tre tende con passi leggeri e silenziosi. Per prima cosa, le loro torce illuminarono la Rover e la Volkswagen. Il resto fu facile. Una rapida occhiata alla Peugeot fu sufficiente.
  
  Nick non se ne accorse finché un potente raggio di luce non gli fu puntato contro gli occhi. Si svegliò e balzò in piedi. Chiuse rapidamente gli occhi per proteggersi dalla luce intensa. Si coprì gli occhi con le mani. Sorpreso come un bambino piccolo. Wilhelmina giaceva sotto il maglione, accanto alla valigia. Forse avrebbe potuto afferrarla al volo, ma si sforzò di mantenere la calma. Sii paziente e aspetta che le carte vengano mescolate. Mata aveva giocato ancora più astutamente. Giaceva immobile. Era come se si stesse svegliando e stesse aspettando con attenzione ulteriori sviluppi.
  
  La luce della torcia si allontanò da lui e si diresse verso il terreno. Lo notò dalla scomparsa del bagliore sulle sue palpebre. "Grazie", disse. "Per l'amor di Dio, non puntarla più sulla mia faccia."
  
  "Mi scusi." Era la voce di Jaap Balleguier. "Siamo diverse parti interessate, signor Kent. Quindi, la prego di collaborare. Vogliamo che ci consegni i diamanti."
  
  "Bene. Li ho nascosti." Nick si alzò, ma aveva ancora gli occhi chiusi. "Mi hai accecato con quella dannata luce." Barcollò in avanti, fingendo di essere più impotente di quanto si sentisse. Aprì gli occhi nell'oscurità.
  
  "Dove sono, signor Kent?"
  
  "Ti ho detto che li ho nascosti."
  
  "Certo. Ma non ti lascerò portarli. In una tenda, in macchina o in qualsiasi altro posto all'aperto. Possiamo convincerti se necessario. Fai la tua scelta in fretta.
  
  Quale scelta? Poteva percepire la presenza di altre persone nell'oscurità. Ballegoyer era ben coperto da dietro. Quindi era il momento di usare uno stratagemma.
  
  Immaginò il suo volto brutto, ora duro, che lo fissava. Balleguier era un uomo forte, ma non bisognava averne paura come avrebbe fatto un debole come Van der Laan. È un uomo spaventato che ti uccide e poi non vuole che tu lo faccia.
  
  "Come ci hai trovato?"
  
  "Elicottero. Ne ho chiamato uno. È molto semplice. Diamanti, per favore.
  
  "Lavori con Van Rijn?
  
  "Non proprio. Ora, signor Kent, stia zitto..."
  
  Non era un bluff. - "Li troverai in questa valigia, accanto ai sacchi a pelo. A sinistra. Sotto la maglietta.
  
  'Grazie.'
  
  Uno degli uomini entrò nella tenda e tornò. La borsa frusciò mentre la porgeva a Ballegoyer. Riusciva a vedere un po' meglio. Aspettò un altro minuto. Avrebbe potuto calciare via la lampada, ma forse anche altri avevano delle lampade. Inoltre, quando iniziarono gli spari, Mati era in mezzo alla linea di fuoco. Ballegoyer sbuffò con disprezzo. "Può tenere quelle pietre come souvenir, signor Kent. Sono false.
  
  Nick era soddisfatto dell'oscurità. Sapeva di essere arrossito. Era stato ingannato come uno scolaretto. "De Groot li ha scambiati..."
  
  "Certo. Ha portato una borsa finta. Proprio come quelle vere, se ne hai visto le foto sui giornali.
  
  "È riuscito ad andarsene?"
  
  "Sì. Lui e Hazebroek hanno riaperto i cancelli, mentre Van Rijn e io abbiamo dato istruzioni all'elicottero della polizia di tenervi d'occhio.
  
  "Quindi sei un agente speciale olandese. Chi era..."
  
  Come sei entrato in contatto con De Groot?
  
  "Non sono entrato. Van Rijn si è occupato di questo incontro. Poi sarà lui il mediatore. Quindi come ci si comporta con lui in seguito?
  
  "Puoi contattare De Groot?
  
  "Non so nemmeno dove vive. Ma ha sentito parlare di me come acquirente di diamanti. Saprà dove trovarmi se avrà bisogno di me.
  
  "Lo conoscevi già?"
  
  "No. L'ho incontrato per caso nel bosco dietro la casa di Van Rijn. Gli ho chiesto se fosse lui l'uomo che aveva venduto i diamanti dello Yenisei. Credo che abbia visto l'opportunità di farlo senza intermediari. Me li ha mostrati. Credo che fossero diversi da quei falsi. Dovevano essere originali, perché pensava che fossi un acquirente affidabile."
  
  "Perché te ne sei andato così in fretta?"
  
  "Quando sei stato annunciato, ho pensato che potesse trattarsi di un attacco. Ho incontrato De Groot e ho preso la borsa con me. Gli ho detto di contattarmi e che l'accordo sarebbe comunque andato a buon fine.
  
  Ho pensato che avrebbero dovuto essere con un uomo più giovane e con una macchina più veloce."
  
  La replica di Balleguier assunse un tono sarcastico.
  
  "Quindi sei diventato vittima di eventi improvvisi."
  
  "Questo è sicuro."
  
  - E se De Groot dicesse che li hai rubati?
  
  
  
  Capitolo 8
  
  
  "Cosa hai rubato? Una borsa piena di falsi a un vero ladro di gioielli?"
  
  "Ah, quindi sapevi che quei diamanti erano stati rubati quando te li hanno offerti." Parlò come un poliziotto: "Ora dichiariti colpevole."
  
  "Per quanto ne so, non appartengono a nessuno che li possiede. Sono stati estratti in una miniera sovietica e portati via da lì..."
  
  "Eh? Quindi non è furto se succede ai russi?"
  
  "Lo dici tu. La signora con il velo nero ha detto che erano suoi."
  
  Nick poté ancora una volta vedere chiaramente che questo Balleguier era un maestro di trucchi e diplomazia. Ma a cosa portò tutto questo e perché?
  
  Un altro uomo gli porse un biglietto da visita. "Se De Groot ti contatta, potresti chiamarmi?"
  
  "Lavori ancora per la signora J?"
  
  Balleguier esitò per un attimo. Nick ebbe la sensazione che stesse per sollevare il velo, ma alla fine decise di non farlo.
  
  "Sì", disse l'uomo. "Ma spero che tu chiami."
  
  "Da quello che ho sentito", disse Nick, "potrebbe essere la prima a ottenere quei diamanti".
  
  "Forse. Ma come puoi vedere, le cose ora sono diventate molto più complicate." Si inoltrò nell'oscurità, accendendo e spegnendo la lampada per vedere dove stava andando. Gli uomini lo seguirono ai lati della tenda. Un'altra figura scura apparve da dietro la Peugeot, e una quarta dalla direzione del ruscello. Nick sospirò di sollievo. Quanti di loro sarebbero stati insieme? Avrebbe dovuto ringraziare la sua buona stella per non aver afferrato subito Wilhelmina.
  
  Tornò alla tenda, ai sacchi a pelo e gettò i diamanti falsi nel baule. Lì, si assicurò che Wilhelmina fosse presente e che la rivista non fosse stata rimossa. Poi si sdraiò e toccò Mata. Lei lo abbracciò senza dire una parola.
  
  Le accarezzò la schiena liscia. "Avete sentito?"
  
  'SÌ.'
  
  "Van Rijn e Balleguier ora lavorano insieme. Eppure entrambi mi hanno offerto dei diamanti in vendita. E poi, chi sono queste persone? La mafia olandese?
  
  "No", rispose pensierosa nell'oscurità. Il suo respiro gli accarezzò dolcemente il mento. "Sono entrambi cittadini perbene."
  
  Ci fu un attimo di silenzio, poi entrambi risero. "Bravi imprenditori", disse Nick. "Potrebbe essere Van Rijn, ma Balleguier è l'agente della donna d'affari più importante del mondo. Tutti guadagnano un bel po', il più possibile se c'è una ragionevole possibilità di non farsi beccare". Ricordava Hawk che diceva: "Chi vincerà?"
  
  Cercò nella sua memoria fotografica i documenti riservati che aveva studiato di recente presso la sede centrale dell'AXE. Riguardavano le relazioni internazionali. L'Unione Sovietica e i Paesi Bassi erano in buoni rapporti. Certo, con una certa freddezza, dato che gli olandesi collaboravano con i cinesi in alcuni settori della ricerca nucleare, in cui i cinesi avevano ottenuto successi sorprendenti. I diamanti dello Yenisei non rientravano perfettamente in questo schema, ma comunque...
  
  Ci pensò per un po', assonnato, finché il suo orologio non segnò le sei e un quarto. Poi si svegliò e pensò a De Groot e Hasebroek. Cosa avrebbero fatto ora? Avevano bisogno di soldi per i diamanti ed erano ancora in contatto con van der Laan. Quindi si trovavano in una situazione difficile. Baciò Mata mentre lei si svegliava. "È ora di mettersi al lavoro."
  
  Si diressero verso est, verso l'alba che si avvicinava. Le nuvole erano spesse, ma la temperatura era mite e piacevole. Mentre superavano una graziosa cittadina e attraversavano i binari della ferrovia, Nick esclamò: "La cittadina si chiama America".
  
  "Qui si nota molta più influenza americana. Motel, supermercati. Hanno rovinato l'intero paesaggio. Soprattutto lungo le strade principali e vicino alle città."
  
  Fecero colazione nella mensa di un motel che avrebbe potuto essere in Ohio. Studiando la mappa, individuò un'autostrada verso nord che portava a Nimega e Arnhem. Mentre uscivano dal parcheggio, Nick controllò rapidamente l'auto. La trovò sotto il sedile, una stretta scatola di plastica di dieci centimetri. Con delle clip flessibili e una manopola per il controllo della frequenza, che non aveva toccato. La mostrò a Mate. "Uno di quei ragazzi di Balleguier stava armeggiando al buio. Questo piccolo trasmettitore gli dice dove ci troviamo."
  
  Mata guardò la piccola scatola verde. "È molto piccola."
  
  "Si possono realizzare oggetti grandi quanto una nocciolina. Questo è probabilmente più economico o ha una durata maggiore grazie alle batterie più grandi, e anche alla maggiore autonomia..."
  
  Guidò verso sud sull'autostrada invece che verso nord finché non raggiunsero una stazione di servizio Shell, dove diverse auto erano parcheggiate in coda alle pompe. Nick si unì alla fila e disse: "Prenditi un minuto e accompagnalo alla pompa".
  
  Avanzò finché non vide un'auto con targa belga. Inciampò e lasciò cadere la penna sotto il retro dell'auto, fece un passo avanti e disse gentilmente all'autista in francese: "Mi è caduta la penna sotto la tua auto. Potresti aspettare un minuto?"
  
  L'uomo robusto al volante sorrise gentilmente e annuì. Nick trovò la sua penna e posizionò il trasmettitore sotto l'auto belga. Raccolse la penna, ringraziò l'uomo e si scambiarono qualche cenno amichevole. Dopo aver fatto rifornimento alla Peugeot, svoltarono verso nord.
  
  "Hai messo quel trasmettitore sotto quell'altra macchina?" chiese Mata. "Sì. Se lo buttiamo via, capiranno subito che c'è qualcosa che non va. Ma forse seguiranno quell'altra macchina per un po'. Rimarrà qualcos'altro. Ora possono rintracciarci da qualsiasi altra macchina sulla strada."
  
  Tenne d'occhio l'auto che li seguiva da lontano, fece inversione a U a Zutphen, percorse la strada di campagna avanti e indietro fino al Canale di Twente, e nessuna auto lo seguì. Scrollò le spalle. "Credo che li abbiamo persi, ma non importa. Van Rijn sa che sto facendo affari con Van der Laan. Ma forse li abbiamo un po' confusi."
  
  Pranzarono a Hengelo e arrivarono a Geesteren poco dopo le due. Trovarono la strada per la tenuta dei Van der Laan. Era una zona fittamente boscosa - probabilmente vicino al confine tedesco - con un piazzale antistante che attraversarono per circa cinquecento metri lungo una strada sterrata sotto alberi potati e tra solide recinzioni. Era una pallida versione della sontuosa residenza di Van Rijn. Il prezzo delle due era difficile da confrontare, ma potevano appartenere solo a persone facoltose. Una tenuta aveva alberi secolari, una casa enorme e acqua in abbondanza, perché era ciò che l'antica aristocrazia ricercava. L'altra - quella dei Van der Laan - aveva molto terreno, ma meno edifici e non si vedeva quasi nessun ruscello. Nick guidò lentamente la Peugeot lungo la strada tortuosa e la parcheggiò in uno spiazzo ghiaioso, tra una ventina di altre auto. Non vide Daph da nessuna parte, né le grandi limousine preferite da Van Rijn e Ball-Guyer. Ma c'era ancora un vialetto dietro la proprietà, dove si potevano parcheggiare le auto. Da qualche parte sotto il parcheggio c'erano una moderna piscina, due campi da tennis e tre piste da bowling. Entrambi i campi da tennis erano in uso, ma c'erano solo circa sei persone intorno alla piscina. Era ancora nuvoloso.
  
  Nick chiuse la Peugeot. "Andiamo a fare una passeggiata, Mata. Diamo un'occhiata in giro prima che inizi la festa.
  
  Oltrepassarono la terrazza e i campi sportivi, poi girarono intorno alla casa. Un sentiero di ghiaia conduceva a garage, stalle e annessi in legno. Nick li precedeva. In un campo a destra dei fienili, due enormi palloni fluttuavano, sorvegliati da un uomo che vi pompava qualcosa. Nick si chiese se fossero elio o idrogeno. I suoi occhi attenti osservarono ogni dettaglio. Sopra il garage c'erano alloggi o alloggi per il personale con sei posti auto. Tre piccole auto erano parcheggiate ordinatamente una accanto all'altra di fronte, e il vialetto d'accesso su questo lato della casa attraversava un'altura tra i prati e scompariva nel bosco.
  
  Nick stava conducendo Mata nel garage quando la voce di Van der Laan giunse da dietro di loro. "Buongiorno, signor Kent."
  
  Nick si voltò e salutò con un sorriso. "Ciao."
  
  Van der Laan arrivò leggermente senza fiato. Era stato informato frettolosamente. Indossava una camicia sportiva bianca e pantaloni marroni, con l'aria di un uomo d'affari che faceva del suo meglio per mantenere un aspetto impeccabile. Le sue scarpe erano lucide.
  
  La notizia dell'arrivo di Nick sconvolse chiaramente Van der Laan. Lottò per superare la sorpresa e riprendere il controllo della situazione. "Guarda qui, guardami. Non ero sicuro che saresti venuto..."
  
  "Avete un posto meraviglioso qui", disse Nick. Presentò Mata. Van der Laan la accolse con calore. "Cosa ti ha fatto pensare che non sarei venuto?" Nick guardò i palloncini. Uno era ricoperto di strani motivi, vortici e linee di colori fantastici, ogni sorta di simboli sessuali in un'esplosione di gioia svolazzante.
  
  "Io... ho sentito...
  
  - De Groot è già arrivato?
  
  "Sì. Noto che stiamo diventando franchi. È una situazione strana. Avevate entrambi intenzione di lasciarmi in pace, ma le circostanze vi hanno costretto a tornare da me. È il destino.
  
  "De Groot è arrabbiato con me? Gli ho preso il pacco."
  
  Lo scintillio negli occhi di Van der Laan suggeriva che De Groot gli avesse detto di aver ingannato "Norman Kent" e che De Groot fosse sinceramente arrabbiato. Van der Laan allargò le mani.
  
  "Ah, non proprio. Dopotutto, De Groot è un uomo d'affari. Vuole solo assicurarsi di recuperare i suoi soldi e sbarazzarsi di questi diamanti. Dovrei rivolgermi a lui?
  
  "Va bene. Ma non posso concludere affari fino a domattina. Se ha bisogno di soldi, ovviamente. Ricevo una cifra considerevole tramite corriere."
  
  "Messaggero?"
  
  "Un amico, ovviamente."
  
  Van der Laan pensò. Stava cercando un punto debole. Dov'era questo messaggero quando Kent era con Van Rijn? Secondo lui, Norman Kent non aveva amici nei Paesi Bassi, almeno nessuna persona fidata che potesse andare a prendere grosse somme di denaro per lui. "Potresti chiamarlo e chiedergli se può venire prima?"
  
  "No. È impossibile. Starò molto attento con la tua gente..."
  
  "Bisogna stare attenti con certe persone", disse Van der Laan seccamente. "Non sono contento che tu abbia discusso prima di questa questione con Van Rijn. E ora vedi cosa succederà. Dato che dicono che questi diamanti sono stati rubati, tutti stanno mostrando le loro dita avide. E questo Balleguier? Sai per chi lavora?"
  
  "No, suppongo che sia solo un potenziale commerciante di diamanti", rispose Nick con innocenza.
  
  Guidati dal proprietario, raggiunsero la curva della terrazza che si affacciava sulla piscina. Nick notò che Van der Laan li stava allontanando dai garage e dagli annessi il più velocemente possibile. "Quindi non ci resta che aspettare e vedere. E De Groot dovrà rimanere, perché ovviamente non se ne andrà senza soldi."
  
  "Pensi che sia una follia?"
  
  "Beh, no."
  
  Nick si chiese quali progetti e idee turbinassero in quella testa pettinata con cura. Poteva quasi sentire Van der Laan meditare sull'idea di sbarazzarsi di De Groot e Hasebroek. Gli uomini piccoli con grandi ambizioni sono pericolosi. Sono il tipo di persona profondamente innamorata della convinzione che l'avidità non possa essere un male. Van der Laan premette un pulsante attaccato alla balaustra e un uomo giavanese in giacca bianca si avvicinò a loro. "Andiamo a prendere i bagagli dalla macchina", disse il padrone di casa. "Fritz vi accompagnerà alle vostre stanze."
  
  Alla Peugeot, Nick disse: "Ho con me la borsa di De Groot. Posso restituirgliela adesso?"
  
  "Aspettiamo fino a cena. Poi avremo tempo."
  
  Van der Laan li lasciò ai piedi della grande scalinata nell'atrio dell'edificio principale, dopo averli esortati a godersi il nuoto, il tennis, l'equitazione e altri piaceri. Sembrava il proprietario troppo impegnato di un resort troppo piccolo. Fritz li condusse in due stanze adiacenti. Nick sussurrò a Mata, mentre Fritz sistemava i bagagli: "Chiedigli di portare su due whisky e una soda".
  
  Dopo che Fritz se ne fu andato, Nick andò nella stanza di Mata. Era una stanza modesta collegata alla sua, con il bagno in comune. "Che ne direbbe di condividere il bagno con me, signora?"
  
  Lei si lasciò scivolare tra le sue braccia. "Voglio condividere tutto con te."
  
  - Fritz è indonesiano, non è vero?
  
  "È vero. Vorrei parlargli un minuto..."
  
  "Dai. Ora me ne vado. Cerca di fare amicizia con lui."
  
  "Penso che funzionerà."
  
  "Lo penso anch'io." Ma calmati. Digli che sei appena arrivata in questo Paese e che ti riesce difficile vivere qui. Usa tutte le tue forze, mia cara. Nessun uomo potrebbe sopportarlo. Probabilmente è solo. Dato che siamo in stanze diverse, non dovrebbe disturbarlo in alcun modo. Fallo solo impazzire.
  
  "Va bene, tesoro, come dici tu." Sollevò il viso verso di lui e lui le baciò il dolce naso.
  
  Mentre disfaceva le valigie, Nick canticchiò la sigla di "Finlandia". Gli serviva una sola scusa, e sarebbe stata quella giusta. Eppure, una delle invenzioni più meravigliose dell'uomo era il sesso, un sesso meraviglioso. Sesso con le bellezze olandesi. Ci hai fatto quasi tutto. Appese i vestiti, tirò fuori i prodotti da toeletta e posò la macchina da scrivere sul tavolo vicino alla finestra. Persino quell'abito così elegante non era nulla in confronto a una donna bella e intelligente. Qualcuno bussò. Aprendo la porta, guardò De Groot. L'ometto era severo e formale come sempre. Non c'era ancora un sorriso.
  
  "Ciao", disse Nick calorosamente. "Ce l'abbiamo fatta. Non sono riusciti a prenderci. Hai avuto problemi a passare quel cancello? Anch'io ho perso un po' di vernice lì."
  
  De Groot lo guardò con freddezza e con aria calcolatrice. "Sono rientrati di corsa in casa dopo che io e Harry ce ne siamo andati. Non abbiamo avuto problemi a convincere il portiere ad aprire di nuovo il cancello."
  
  "Abbiamo avuto qualche difficoltà. Elicotteri in volo e tutto il resto." Nick gli porse un sacchetto marrone. De Groot gli diede solo un'occhiata. "Stanno bene. Non li ho ancora nemmeno guardati. Non ho avuto tempo."
  
  De Groot sembrava confuso. "Eppure sei venuto... qui?"
  
  "Dovevamo incontrarci qui, no? Dove altro dovrei andare?
  
  "Io... capisco."
  
  Nick ridacchiò incoraggiante. "Certo, ti starai chiedendo perché non sono andato direttamente ad Amsterdam, vero? Ad aspettare lì la tua chiamata. Ma perché altrimenti avresti bisogno di un intermediario? Tu no, ma io sì. Forse posso fare affari con Van der Laan a lungo termine. Non conosco questo Paese. Far arrivare i diamanti oltre confine dove voglio è un problema. No, non sono uno che fa tutto da solo come te. Sono un uomo d'affari e non posso permettermi di bruciare tutte le navi che ho alle spalle. Quindi devi solo rilassarti un po', anche se capisco che potresti fare un affare migliore con Van der Laan. Non deve faticare per i suoi soldi. Potresti anche insinuare che potresti fare affari direttamente con me, ma - diciamolo tra noi - non lo farei se fossi in te. Ha detto che potremmo parlare d'affari dopo pranzo.
  
  De Groot non aveva scelta. Era più confuso che convinto. "Soldi. Van der Laan ha detto che avevi un messaggero. Non è ancora partito per Van Rijn?"
  
  "Certo che no. Abbiamo un programma. L'ho messo in pausa. Lo chiamerò domattina presto. Poi verrà, o se ne andrà se non troveremo un accordo."
  
  "Capisco." De Groot chiaramente non capiva, ma avrebbe aspettato. "Poi c'è un'altra cosa..."
  
  "SÌ?"
  
  "Il tuo revolver. Certo, ho raccontato a Van der Laan cosa è successo quando ci siamo incontrati. Noi... lui pensa che dovresti lasciarglielo finché non te ne vai. Certo, conosco l'idea americana di tenere quella bellezza lontana dal mio revolver, ma in questo caso potrebbe essere un gesto di fiducia."
  
  Nick aggrottò la fronte. Visto come si stava comportando De Groot, era meglio procedere con cautela. "Non mi piace farlo. Van Rijn e gli altri potrebbero trovarci qui."
  
  "Van der Laan assume specialisti sufficientemente qualificati.
  
  Egli veglia su tutte le strade."
  
  "Oh, davvero." Nick scrollò le spalle e sorrise. Poi trovò Wilhelmina, che aveva nascosto in una delle sue giacche su un attaccapanni. Espulse il caricatore, tirò indietro l'otturatore e lasciò che il proiettile volasse fuori dalla camera, colpendolo a mezz'aria. "Credo che possiamo capire il punto di vista di Van der Laan. Il capo è a casa sua. Per favore."
  
  De Groot se ne andò con la pistola alla cintura. Nick trasalì. Avrebbero perquisito il suo bagaglio non appena ne avessero avuto l'occasione. Beh, buona fortuna. Slacciò le cinghie del lungo fodero di Hugo e lo stiletto divenne un tagliacarte insolitamente stretto nella sua cartella. Cercò per un po' il microfono nascosto, ma non riuscì a trovarlo. Il che non significava nulla, perché a casa propria si hanno tutte le possibilità e le opportunità di nascondere qualcosa del genere nel muro. Mata entrò dal bagno adiacente. Rideva.
  
  "Andavamo molto d'accordo. Lui è terribilmente solo. Sta con Van der Laan da tre anni e guadagna bene, ma... -
  
  Nick si portò un dito alle labbra e la condusse in bagno, dove aprì l'acqua della doccia. Disse, mentre l'acqua schizzava: "Queste stanze potrebbero essere sotto controllo. In futuro, discuteremo qui tutte le questioni importanti". Lei annuì e Nick continuò: "Non preoccuparti, lo vedrai spesso, cara. Se ne hai l'occasione, dovresti dirgli che hai paura di Van der Laan, e soprattutto di quell'uomo grosso e senza collo che lavora per lui. Sembra una specie di scimmia. Chiedi a Fritz se quell'uomo è capace di fare del male alle bambine e vedi cosa dice. Cerca di scoprire il suo nome, se puoi.
  
  "Va bene, cara. Sembra semplice.
  
  "Non può essere difficile per te, cara."
  
  Chiuse il rubinetto ed entrarono nella stanza di Mata, dove bevvero whisky e soda e ascoltarono la musica jazz soft proveniente dall'altoparlante incorporato. Nick lo studiò attentamente. "Questo potrebbe essere un ottimo posto per un microfono d'ascolto", pensò.
  
  Sebbene le nuvole non si fossero diradate del tutto, nuotarono in piscina per un po', giocarono a tennis, cosa che Nick per poco non lasciò vincere a Mata, e gli mostrarono la tenuta un tempo occupata da Van der Laan. De Groot non si fece più vedere, ma quel pomeriggio vide Helmi e una decina di altri ospiti in piscina. Nick si chiese quale fosse la differenza tra Van der Laan e Van Rijn. Era una generazione che cercava sempre emozioni forti: Van Rijn si occupava di immobili.
  
  Van der Laan era orgoglioso dei palloni. Il gas era stato parzialmente rilasciato ed erano ormeggiati con pesanti corde di Manila. "Sono palloni nuovi", spiegò con orgoglio. "Stiamo solo controllando che non ci siano perdite. Sono molto buoni. Voleremo con il pallone domattina. Vuole provarlo, signor Kent? Voglio dire, Norman."
  
  "Sì", rispose Nick. "E i cavi elettrici qui?"
  
  "Oh, stai già pensando al futuro. Molto intelligente. Questo è uno dei nostri pericoli più grandi. Uno di questi sta correndo verso est, ma non ci preoccupa molto. Facciamo solo voli brevi, poi rilasciamo il gas e un camion ci viene a prendere.
  
  Nick preferiva gli alianti, ma tenne per sé quel pensiero. Due grandi palloncini multicolori? Un interessante status symbol. O c'era qualcos'altro? Cosa avrebbe detto uno psichiatra? In ogni caso, avrebbe dovuto chiedere a Mata... Van der Laan non si offrì di esplorare i garage, anche se fu loro concesso di dare una rapida occhiata al prato, dove tre cavalli sauro si trovavano in un piccolo spazio chiuso all'ombra degli alberi. Altri status symbol? Mata sarebbe stata comunque impegnata. Tornarono lentamente verso casa.
  
  Ci si aspettava che si presentassero al tavolo vestiti, anche se non in abito da sera. Mata aveva ricevuto un suggerimento da Fritz. Disse a Nick che lei e Fritz andavano molto d'accordo. Ora la situazione era quasi pronta perché lei potesse fare domande.
  
  Nick prese Helmi da parte per un attimo mentre sorseggiavano un aperitivo. Mata era al centro dell'attenzione dall'altra parte del patio coperto. "Vuoi divertirti un po', mia donna eccezionalmente bella?"
  
  "Beh, certo, naturalmente." Non sembrava proprio come prima. C'era un senso di disagio in lei, proprio come c'era stato con van der Laan. Notò che stava iniziando a sembrare di nuovo un po' nervosa. Perché? "Vedo che ti stai divertendo molto. Ha un bell'aspetto."
  
  "Io e il mio vecchio amico ci siamo incontrati per caso."
  
  "Beh, non è nemmeno così vecchia. E poi, non è che sia un corpo che potresti incontrare per caso."
  
  Nick lanciò un'occhiata anche a Mata, che rideva allegramente tra la folla eccitata. Indossava un abito da sera bianco crema, precariamente drappeggiato su una spalla, come un sari fermato da una spilla d'oro. Con i suoi capelli neri e la pelle scura, l'effetto era sbalorditivo. Helmi, in un elegante abito blu, era una modella di classe, ma comunque... come si misura la vera bellezza di una donna?
  
  "È una specie di mia socia in affari", disse. "Ti racconterò tutto più tardi. Com'è la tua stanza?"
  
  Helmi lo guardò, rise beffardamente, poi decise che il suo sorriso serio era sincero e sembrava compiaciuto. "Ala nord. Seconda porta a destra."
  
  Il tavolo del riso era superbo. Ventotto ospiti erano seduti a due tavoli. De Groot e Hasebroek scambiarono brevi saluti formali con Mata e Nick. Vino, birra e cognac furono portati a cassa. Era tardi quando un gruppo rumoroso di persone si riversò nel cortile, ballando e baciandosi, o si radunò attorno al tavolo della roulette in biblioteca. "Les Craps" era gestito da un uomo educato e corpulento che avrebbe potuto essere un croupier di Las Vegas. Era bravo. Così bravo che Nick impiegò quaranta minuti per rendersi conto di stare giocando una scommessa con un giovane trionfante e mezzo ubriaco che aveva piazzato una pila di banconote sulla cartella e si era concesso una scommessa di 20.000 fiorini. Il tipo si aspettava un sei, ma si rivelò un cinque. Nick scosse la testa. Non avrebbe mai capito persone come van der Laan.
  
  Se ne andò e trovò Mata in una parte deserta del portico. Mentre si avvicinava, la giacca bianca volò via.
  
  "È stato Fritz", sussurrò Mata. "Ora siamo molto amici. E anche combattenti. Il nome del pezzo grosso è Paul Meyer. Si nasconde in uno degli appartamenti sul retro, con altri due che Fritz chiama Beppo e Mark. Sono sicuramente capaci di fare del male a una ragazza, e Fritz ha promesso di proteggermi e forse di assicurarsi che me ne vada da loro, ma dovrò ungergli i pantaloni. Tesoro, è molto dolce. Non fargli del male. Ha sentito che Paul - o Eddie, come a volte viene chiamato - ha cercato di fare del male a Helmi.
  
  Nick annuì pensieroso. "Ha cercato di ucciderla. Credo che Phil abbia rinunciato, e questo è tutto. Forse Paul ha esagerato da solo. Ma ha comunque mancato il bersaglio. Ha anche cercato di farmi pressione, ma non ha funzionato."
  
  "Sta succedendo qualcosa. Ho visto Van der Laan entrare e uscire dal suo ufficio diverse volte. Poi De Groot e Hasebroek sono tornati in casa, poi di nuovo fuori. Non si comportavano come persone che se ne stanno sedute in silenzio la sera."
  
  "Grazie. Tienili d'occhio, ma assicurati che non ti notino. Vai a dormire se vuoi, ma non cercarmi."
  
  Mata lo baciò teneramente. "Se si tratta di affari e non di una bionda."
  
  "Tesoro, questa bionda è una donna d'affari. Sai bene quanto me che torno a casa solo da te, anche se in una tenda." Incontrò Helmi in compagnia di un uomo dai capelli grigi che sembrava molto ubriaco.
  
  "Sono stati Paul Mayer, Beppo e Mark a cercare di spararti. Sono le stesse persone che hanno cercato di interrogarmi in hotel. Van der Laan probabilmente all'inizio pensava che stessimo lavorando insieme, ma poi ha cambiato idea."
  
  Lei si irrigidì, come un manichino tra le sue braccia. "Ahi."
  
  "Lo sapevi già, vero? Magari andiamo a fare una passeggiata in giardino?
  
  "Sì. Voglio dire sì."
  
  "Sì, lo sapevi già, e sì, vuoi fare una passeggiata?"
  
  Barcollò sulle scale mentre lui la conduceva fuori dal portico e su un sentiero debolmente illuminato da piccole luci multicolori. "Forse sei ancora in pericolo", disse, ma non ci credeva. "Allora perché sei venuta qui, dove hanno buone probabilità di prenderti se vogliono?"
  
  Si sedette sulla panchina del gazebo e singhiozzò piano. Lui la strinse forte e cercò di calmarla. "Come diavolo facevo a sapere cosa fare?" disse, sconvolta. "Tutto il mio mondo è crollato. Non avrei mai pensato che Phil..."
  
  Semplicemente non volevi pensarci. Se l'avessi fatto, ti saresti reso conto che quello che avevi scoperto avrebbe potuto essere la sua rovina. Quindi, se solo avessero sospettato che avessi scoperto qualcosa, saresti finito subito nella tana del leone."
  
  "Non ero sicuro che lo sapessero. Sono rimasto nell'ufficio di Kelly solo per pochi minuti e ho rimesso tutto a posto. Ma quando è entrato, mi ha guardato in modo così strano che continuavo a pensare: 'Lui sa... non sa... lui sa'."
  
  Aveva gli occhi umidi.
  
  "Da quello che è successo, possiamo dedurre che lui sapeva, o almeno pensava, che tu avessi visto qualcosa. Ora dimmi cosa hai visto esattamente."
  
  "Sul suo tavolo da disegno era ingrandito venticinque o trenta volte. Era un disegno intricato con formule matematiche e molti appunti. Ricordo solo le parole 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'
  
  "Hai una buona memoria. E questa stampa era un ingrandimento di alcuni dei campioni e delle schede dettagliate che portavi con te?
  
  "Sì. Non si riusciva a distinguere nulla dalla griglia di fotografie, nemmeno sapendo dove guardare. Solo se si ingrandiva molto. È stato allora che ho capito di essere un corriere in una specie di caso di spionaggio." Le porse il fazzoletto e lei si asciugò gli occhi. "Pensavo che Phil non c'entrasse niente."
  
  - Ora lo sai. Kelly deve averlo chiamato e gli ha detto quello che pensava di sapere su di te quando te ne sei andato.
  
  - Norman Kent - chi sei?
  
  "Non importa più, cara."
  
  "Cosa significa questa griglia di punti?"
  
  Scelse le parole con cura. "Se leggessi ogni rivista tecnica sull'universo e sui razzi, e ogni parola sul New York Times, riusciresti a capirlo da solo."
  
  "Ma non è così. Chi potrebbe fare una cosa del genere?
  
  "Sto facendo del mio meglio, anche se sono già in ritardo di qualche settimana. Egglayer RE è il nostro nuovo satellite con un carico utile poliatomico, denominato Robot Eagle. Credo che le informazioni che avevate con voi quando siete arrivati in Olanda, Mosca, Pechino o qualsiasi altro cliente ben pagato potrebbero aiutarvi con i dettagli della telemetria.
  
  "Quindi funziona?"
  
  "Ancora peggio. Qual è il suo scopo e come viene portato a termine il suo obiettivo? Frequenze radio che lo indirizzano e gli ordinano di sganciare un gruppo di bombe nucleari. E questo non è affatto piacevole, perché poi hai tutte le probabilità di ritrovarti le tue bombe sulla testa. Prova a trasformarlo in politica internazionale."
  
  Ricominciò a piangere. "Oh mio Dio. Non lo sapevo."
  
  La abbracciò. "Possiamo andare oltre." Cercò di spiegarglielo nel miglior modo possibile, ma allo stesso tempo di farla arrabbiare. "Si trattava di un canale di informazione altamente efficace attraverso il quale i dati venivano fatti uscire di nascosto dagli Stati Uniti. Almeno per diversi anni. Informazioni militari e segreti industriali venivano rubati e apparivano in tutto il mondo come se fossero stati appena spediti per posta. Credo che tu ti sia imbattuta in questo canale.
  
  Usò di nuovo il fazzoletto. Quando lo guardò, il suo bel viso era arrabbiato.
  
  "Potrebbero morire. Non credo che tu abbia letto tutto questo sul New York Times. Posso aiutarti in qualcosa?"
  
  "Forse. Per ora, penso sia meglio che tu continui a fare quello che hai fatto finora. Convivi con questa tensione da diversi giorni, quindi starai bene. Troverò un modo per far arrivare i nostri sospetti al governo degli Stati Uniti."
  
  Ti diranno se dovresti mantenere il tuo lavoro alla Manson o prenderti una vacanza.
  
  I suoi luminosi occhi azzurri incontrarono i suoi. Era orgoglioso di vedere che lei aveva ripreso il controllo. "Non mi stai dicendo tutto", disse. "Ma mi fido che mi dirai di più, se puoi."
  
  La baciò. Non fu un abbraccio lungo, ma era caldo. Puoi contare su una ragazza americano-olandese in difficoltà. Mormorò: "Quando torni in camera tua, metti una sedia sotto la maniglia della porta. Per sicurezza. Torna ad Amsterdam il più velocemente possibile per non far arrabbiare Phil. Ti contatterò allora."
  
  La lasciò sul patio e tornò in camera sua, dove scambiò la giacca bianca con un cappotto scuro. Smontò la macchina da scrivere e ne riassemblò i componenti, prima nel meccanismo di scatto di una pistola non automatica, poi nella pistola a cinque colpi vera e propria: grande ma affidabile, precisa e con un colpo potente dalla canna da 30 cm. Si legò anche Hugo all'avambraccio.
  
  Le cinque ore successive furono estenuanti, ma istruttive. Sgattaiolò fuori dalla porta laterale e vide la festa volgere al termine. Gli ospiti erano scomparsi all'interno, e lui osservò con segreto piacere le luci nelle stanze che si abbassavano.
  
  Nick si muoveva nel giardino fiorito come un'ombra scura. Vagò per le stalle, il garage e gli annessi. Seguì due uomini dal vialetto d'accesso fino alla guardiola e gli uomini che tornavano a piedi alla residenza ufficiale. Seguì un altro uomo per almeno un miglio lungo una strada sterrata finché non oltrepassò la recinzione. Era un altro ingresso e un'altra uscita. L'uomo usò una piccola torcia per orientarsi. A quanto pareva Philip voleva la sicurezza di notte.
  
  Tornando a casa, vide Paul Meyer, Beppo e altri tre nel garage dell'ufficio. Van der Laan era venuto a trovarli dopo mezzanotte. Alle tre del mattino, una Cadillac nera percorse il vialetto dietro casa e tornò poco dopo. Nick udì il mormorio soffocato della radio di bordo. Quando la Cadillac tornò, si fermò davanti a uno dei grandi annessi e Nick vide entrare tre figure scure. Giaceva a faccia in giù tra i cespugli, parzialmente accecato dai fari del grosso veicolo.
  
  L'auto era di nuovo parcheggiata e due uomini sbucarono dal vialetto posteriore. Nick strisciò intorno all'edificio, forzò la porta sul retro, poi si ritirò e si nascose di nuovo per vedere se aveva fatto scattare l'allarme. Ma la notte era silenziosa e lui percepì, senza vederla, una figura oscura che si avvicinava furtivamente all'edificio, esaminandolo come aveva fatto pochi istanti prima, ma con un maggiore senso dell'orientamento, come se sapesse dove andare. La figura scura trovò la porta e attese. Nick si alzò dall'aiuola dove era stato disteso e si fermò dietro la figura, sollevando la sua pesante pistola. "Ciao, Fritz."
  
  L'indonesiano non rimase sorpreso. Si voltò lentamente. "Sì, signor Kent."
  
  "Stai guardando De Groot?" chiese Nick a bassa voce.
  
  Un lungo silenzio. Poi Fritz disse a bassa voce: "Sì, non è nella sua stanza.
  
  "È bello che ti prenda così cura dei tuoi ospiti." Fritz non rispose. "Con così tanta gente in giro per casa, non è così facile trovarlo. Lo uccideresti se dovessi?"
  
  'Chi sei?'
  
  "Un uomo con un compito molto più semplice del tuo. Vuoi catturare De Groot e prendere i diamanti, giusto?
  
  Nick sentì Fritz rispondere: "Sì".
  
  "Ci sono tre prigionieri qui. Pensi che uno di loro possa essere tuo collega?
  
  "Non credo. Credo che dovrei andare a vedere.
  
  "Credimi quando ti dico che tieni a questi diamanti?"
  
  'Forse. .
  
  "Sei armato?"
  
  'SÌ.'
  
  "Anch'io. Andiamo a vedere adesso?"
  
  L'edificio ospita una palestra. Entrarono dalle docce e videro saune e un campo da badminton. Poi si avvicinarono a una stanza scarsamente illuminata.
  
  "Questa è la loro sicurezza", sussurrò Nick.
  
  Un uomo corpulento sonnecchiava nel corridoio. "Uno degli uomini di Van der Laan", borbottò Fritz.
  
  Lavorarono su di lui in silenzio ed efficienza. Nick trovò della corda e lui e Fritz lo legarono rapidamente. Gli coprirono la bocca con il suo fazzoletto e Nick si prese cura della sua Beretta.
  
  Nella grande palestra, trovarono Ballegoyer, van Rijn e il vecchio amico di Nick, un detective, ammanettati ad anelli d'acciaio nel muro. Gli occhi del detective erano rossi e gonfi.
  
  "Fritz," disse Nick, "vai a vedere se l'uomo grasso alla porta ha le chiavi di quelle manette." Guardò il detective. "Come ti hanno preso?"
  
  "Gas. Mi ha accecato per un po'.
  
  Fritz tornò. "Niente chiavi." Esaminò l'anello d'acciaio. "Ci servono degli attrezzi."
  
  "Prima è meglio chiarire una cosa", disse Nick. "Signor van Rijn, vuole ancora vendermi questi diamanti?"
  
  "Vorrei non aver mai sentito parlare di questa cosa. Ma per me non si tratta solo di profitto.
  
  "No, è sempre solo un effetto collaterale, non è vero? Hai intenzione di arrestare De Groot?
  
  "Penso che abbia ucciso mio fratello."
  
  "Mi dispiace per te." Nick guardò Balleguier. "Signora J, è ancora interessata all'accordo?"
  
  Balleguier fu il primo a ricomporsi. Sembrava freddo. "Vogliamo che De Groot venga arrestato e che i diamanti vengano restituiti ai legittimi proprietari.
  
  "Oh, sì, è una questione diplomatica", sospirò Nick. "È una misura per placare la loro irritazione per il fatto che stai aiutando i cinesi con il loro problema con le ultracentrifughe?"
  
  "Abbiamo bisogno di qualcosa perché siamo al limite in almeno tre punti."
  
  "Lei è un acquirente di diamanti molto informato, signor Kent", disse il detective. "Il signor Balleguier e io stiamo attualmente lavorando insieme. Sa cosa le sta facendo quest'uomo?"
  
  "Fritz? Certo. È della squadra avversaria. È qui per monitorare le operazioni di corriere di Van der Laan." Porse la Beretta a Balleguier, dicendo al detective: "Mi scusi, ma credo che gli farebbe comodo una pistola finché la sua vista non migliora. Fritz, vorrebbe trovare degli attrezzi?"
  
  'Certamente.'
  
  "Allora liberateli e venite da me nell'ufficio di Van der Laan. I diamanti, e forse anche quello che sto cercando, sono probabilmente nella sua cassaforte. Quindi, è improbabile che lui e De Groot siano lontani.
  
  Nick uscì e attraversò di corsa lo spazio aperto. Quando raggiunse le piastrelle piatte del patio, vide qualcuno in piedi nell'oscurità, oltre il chiarore del portico.
  
  'Fermare!'
  
  "Questo è Norman Kent", disse Nick.
  
  Paul Meyer rispose dall'oscurità, con una mano dietro la schiena. "Strano momento per stare all'aperto. Dove sei stato?"
  
  "Che razza di domanda è questa? A proposito, probabilmente hai qualcosa da nascondere?"
  
  "Penso che sia meglio andare a trovare il signor Van der Laan."
  
  Tirò fuori la mano da dietro la schiena. C'era qualcosa dentro.
  
  "No!" ruggì Nick.
  
  Ma, ovviamente, il signor Meyer non lo ascoltò. Nick puntò la pistola, sparò e si tuffò rapidamente di lato in una frazione di secondo. Un'azione possibile solo dopo anni di addestramento.
  
  Si girò, si alzò in piedi e corse via per qualche metro, con gli occhi chiusi.
  
  Dopo lo sparo, il sibilo potrebbe non essere stato udito, più o meno soffocato dai gemiti di Paul Meyer. La nebbia si diffuse come un fantasma bianco, mentre il gas faceva effetto.
  
  Nick attraversò di corsa il cortile esterno e saltò nel cortile interno.
  
  Qualcuno premette l'interruttore principale e luci colorate e faretti lampeggiarono in tutta la casa. Nick corse nell'ingresso principale e si nascose dietro il divano mentre una pistola partiva dalla porta sul lato opposto. Intravide Beppo, forse eccitato, che sparava istintivamente alla figura che emerse improvvisamente dalla notte, pistola in pugno.
  
  Nick si lasciò cadere a terra. Beppo, perplesso, urlò: "Chi è? Fatti vedere."
  
  Porte che sbattevano, gente che urlava, passi che rimbombavano nei corridoi. Nick non voleva che la casa si trasformasse in un poligono di tiro. Tirò fuori una penna a sfera blu insolitamente spessa. Una granata fumogena. Nessuno nella stanza poteva diventare una vittima accidentale. Nick estrasse il detonatore e lo lanciò contro Beppo.
  
  "Fuori!" urlò Beppo. Il proiettile arancione si schiantò contro il muro e atterrò alle spalle di Nick.
  
  Questo Beppo non perse la calma. Ebbe il coraggio di respingerla. Bwooammm!
  
  Nick ebbe appena il tempo di aprire la bocca per assorbire la pressione dell'aria. Fortunatamente, non aveva usato la granata a frammentazione. Si alzò in piedi e si ritrovò immerso in un denso fumo grigio. Attraversò la stanza ed emerse dalla nube artificiale, con la pistola davanti a sé.
  
  Beppo giaceva a terra, in mezzo a cocci di ceramica. Mata era in piedi sopra di lui, con il fondo di un vaso orientale tra le mani. I suoi bellissimi occhi neri si voltarono verso Nick, splendenti di sollievo.
  
  "Ottimo", disse Nick, con i miei complimenti. "Presto, lavoro. Ma ora vai a scaldare la Peugeot e aspettami.
  
  Corse in strada. Una ragazza coraggiosa, Mata era utile, ma quei ragazzi non scherzavano. Quello che doveva fare non era solo accendere la macchina, ma anche raggiungerla in sicurezza.
  
  Nick irruppe nell'ufficio di Van der Laan. De Groot e il suo datore di lavoro erano in piedi vicino alla cassaforte aperta... Van der Laan era impegnato a infilare documenti in una grande valigetta. De Groot vide Nick per primo.
  
  Una piccola pistola automatica gli apparve tra le mani. Sparò un colpo ben mirato attraverso la porta dove Nick si era fermato un attimo prima. Nick schivò prima che la piccola pistola sparasse una serie di colpi e si lanciasse nel bagno di Vae der Laan. Fu una fortuna che De Groot non avesse avuto abbastanza pratica di tiro per riuscire a colpire il bersaglio istintivamente.
  
  Nick sbirciò fuori dalla porta all'altezza del ginocchio. Un proiettile gli volò sopra la testa. Si abbassò. Quanti colpi aveva sparato quella dannata pistola? Ne aveva già contati sei.
  
  Si guardò rapidamente intorno, afferrò l'asciugamano, lo appallottolò e lo lanciò contro la porta all'altezza della testa. Bum! L'asciugamano gli tirò il braccio. Se solo avesse avuto un momento per mirare, De Groot non era poi così male come tiratore. Gli porse di nuovo l'asciugamano. Silenzio. Al secondo piano, una porta sbatté. Qualcuno urlò. Dei passi risuonarono di nuovo nei corridoi. Non riuscì a sentire se De Groot avesse inserito un nuovo caricatore nella pistola. Nick sospirò. Era il momento di rischiare. Saltò nella stanza e si voltò verso la scrivania e la cassaforte, con la pistola puntata contro di lui. La finestra che dava sul cortile si chiuse di colpo. Le tende si mossero brevemente.
  
  Nick saltò sul davanzale e aprì la finestra con una spallata. Nella debole luce grigia del mattino, De Groot fu visto correre fuori dal portico sul retro della casa. Nick lo rincorse e raggiunse l'angolo, dove si imbatté in una strana scena.
  
  Van der Laan e De Groot si separarono. Van der Laan, con la sua valigetta, corse verso destra, mentre De Groot, con la sua solita borsa, corse verso il garage. Van Rijn, Ballegoyer e il detective uscirono dalla palestra. Il detective aveva la Beretta che Nick aveva dato a Ballegoyer. Urlò a De Groot: "Fermo!" e sparò quasi subito dopo. De Groot barcollò ma non cadde. Ballegoyer posò la mano su quella del detective e disse: "Per favore".
  
  "Ecco qua." Porse la pistola a Ballegoyer.
  
  Ballegoyer prese la mira rapidamente ma con attenzione e premette il grilletto. De Groot si accovacciò nell'angolo del garage. Per lui la partita era finita. La Daf uscì stridendo dal garage. Harry Hazebroek era al volante. Ballegoyer alzò di nuovo la pistola, prese la mira con attenzione, ma alla fine decise di non sparare. "Lo prenderemo", borbottò.
  
  Nick vide tutto questo mentre scendeva le scale e seguiva Van der Lan. Non lo videro, né videro Philip Van der Lan correre oltre il fienile.
  
  Dove poteva essere andato Van der Laan? Tre addetti alla palestra lo stavano trattenendo dal garage, ma forse aveva un'auto nascosta da qualche altra parte. Mentre correva, Nick pensò di dover usare una delle granate. Impugnando la pistola come un testimone di staffetta, Nick corse dietro l'angolo del fienile. Lì vide Van der Laan seduto in una delle due mongolfiere, mentre Van der Laan era impegnato a scaricare la zavorra in mare, e la mongolfiera stava rapidamente guadagnando quota. La grande mongolfiera rosa era già a venti metri di altezza. Nick prese la mira; Van der Laan gli dava le spalle, ma Nick abbassò di nuovo la pistola. Aveva ucciso abbastanza persone, ma non ne aveva mai avuto intenzione. Il vento spostò rapidamente la mongolfiera fuori dalla portata della sua pistola. Il sole non era ancora sorto e la mongolfiera sembrava una perla rosa tenue screziata contro il cielo grigio dell'alba.
  
  Nick corse verso un altro pallone dai colori vivaci. Era legato a quattro punti di ancoraggio, ma non aveva familiarità con il meccanismo di sgancio. Saltò nel piccolo cesto di plastica e tagliò le corde con uno stiletto. Il pallone si sollevò lentamente, seguendo van der Lan. Ma saliva troppo lentamente. Cosa lo tratteneva? La zavorra?
  
  I sacchi di sabbia pendevano dal bordo del cesto. Nick tagliò le cinghie con uno stiletto, il cesto si sollevò e lui guadagnò rapidamente quota, raggiungendo il livello di Van der Lan in pochi minuti. La distanza tra loro, tuttavia, era di almeno cento metri. Nick tagliò l'ultimo sacco di sabbia.
  
  All'improvviso, il silenzio e la calma si fecero più intensi, fatta eccezione per il leggero ronzio del vento tra le corde. I suoni provenienti dal basso si acquietarono. Nick alzò la mano e fece cenno a van der Laan di scendere a terra.
  
  Van der Laan rispose gettando la valigetta in mare, ma Nick era convinto che fosse vuota.
  
  Ciononostante, il pallone rotondo di Nick si avvicinò e si sollevò sopra quello di Van der Laan. Perché? Nick ipotizzò che fosse perché il suo pallone aveva un diametro maggiore di trenta centimetri, il che gli permetteva di essere sollevato dal vento. Van der Laan scelse il suo nuovo pallone, ma era più piccolo. Nick gettò in mare le scarpe, la pistola e la camicia. Van der Laan rispose gettando via i vestiti e tutto il resto. Nick ora galleggiava praticamente sotto l'altro uomo. Si guardarono con un'espressione come se non ci fosse più niente da gettare in mare se non loro stessi.
  
  Nick suggerì: "Scendi".
  
  "Vai al diavolo", gridò Van der Laan.
  
  Furioso, Nick guardò dritto davanti a sé. Che situazione! Sembrava che il vento mi avrebbe presto spazzato via, dopodiché avrebbe potuto semplicemente scendere a terra e scomparire. Prima che avessi il tempo di scendere anch'io, se ne sarebbe andato da un pezzo. Nick esaminò il suo cesto, che era attaccato a otto corde che salivano fino a incontrarsi nella rete che teneva insieme il pallone. Nick tagliò quattro corde e le legò insieme. Sperava che fossero abbastanza resistenti, dato che avevano superato tutte le prove, dato che era un uomo pesante. Poi si arrampicò sulle quattro corde e rimase appeso come un ragno alla prima rete di quattro corde. Iniziò a tagliare le corde angolari che ancora tenevano il cesto. Il cesto cadde a terra e Nick decise di guardare giù.
  
  Il suo pallone si sollevò. Un urlo risuonò sotto di lui quando sentì il suo pallone entrare in contatto con quello contenente Van der Laan. Si avvicinò così tanto a Van der Laan che avrebbe potuto toccarlo con la sua canna da pesca. Van der Laan lo guardò con occhi spiritati. "Dov'è il tuo cesto?"
  
  "A terra. Così si ottiene più piacere."
  
  Nick continuò a salire, il suo pallone scuoteva l'altro e il suo avversario stringeva il cesto con entrambe le mani. Mentre scivolava verso l'altro pallone, affondò lo stiletto nel tessuto del pallone e iniziò a tagliare. Il pallone, rilasciando gas, tremò per un attimo, poi iniziò a scendere. Non molto sopra la sua testa, Nick trovò una valvola. La azionò con cautela e il suo pallone iniziò a scendere.
  
  Sotto di lui, vide la ragnatela del pallone strappato raccogliersi in una rete di corde, formando una sorta di paracadute. Ricordò che era un evento comune. Aveva salvato la vita a centinaia di pallonisti. Rilasciò altro gas. Quando finalmente si lanciò in un campo aperto, vide una Peugeot con Mati al volante che percorreva una strada di campagna.
  
  Corse verso la macchina, agitando le braccia. "Ottimo tempismo e posto. Hai visto dove è atterrato quel pallone?"
  
  "Sì. Vieni con me."
  
  Mentre erano in cammino, disse: "Hai spaventato la ragazza. Non riuscivo a vedere come cadeva quel palloncino.
  
  "L'hai visto scendere?"
  
  "Non esattamente. Ma hai visto qualcosa?"
  
  "No. Gli alberi lo nascondevano alla vista quando atterrò.
  
  Van der Laan giaceva impigliato in un mucchio di stoffa e corda.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz e il detective cercarono di districarlo, ma poi si fermarono. "È ferito", disse il detective. "Probabilmente si è rotto almeno una gamba. Aspettiamo solo che arrivi l'ambulanza." Guardò Nick. "L'hai tirato giù?"
  
  "Mi dispiace", disse Nick sinceramente. "Avrei dovuto farlo. Avrei potuto sparargli anch'io. Hai trovato i diamanti da De Groot?"
  
  "Sì." Porse a Nick una cartellina di cartone, legata insieme con due nastri che avevano trovato tra i tristi resti del pallone molto luminoso. "È questo che stavi cercando?"
  
  Conteneva fogli di carta con informazioni dettagliate sulle incisioni, fotocopie e un rullino. Nick studiò il motivo a punti irregolari su uno degli ingrandimenti.
  
  "È quello che volevo. Sembra quasi che faccia copie di tutto ciò che gli passa per le mani. Sai cosa significa?
  
  "Credo di saperlo. Lo abbiamo osservato per mesi. Stava fornendo informazioni a molte spie. Non sapevamo cosa stesse ottenendo, dove le ottenesse o da chi. Ora lo sappiamo."
  
  "Meglio tardi che mai", rispose Nick. "Almeno ora possiamo capire cosa abbiamo perso e poi apportare le modifiche necessarie. È bello sapere che il nemico lo sa."
  
  Fritz si unì a loro. Il volto di Nick era imperscrutabile. Fritz lo vide. Prese la borsa marrone di de Groot e disse: "Abbiamo ottenuto tutti quello che volevamo, vero?"
  
  "Se vuoi vederla così", disse Nick. "Ma forse il signor Ballegoyer ha altre idee al riguardo..."
  
  "No", disse Ballegoyer. "Crediamo nella cooperazione internazionale quando si tratta di un crimine come questo." Nick si chiese cosa intendesse dire la signora J.
  
  Fritz guardò con aria pietosa l'impotente Van der Laan. "Era troppo avido. Avrebbe dovuto tenere De Groot sotto maggiore controllo.
  
  Nick annuì. "Quel canale di spionaggio è chiuso. Ci sono altri diamanti dove sono stati trovati questi?"
  
  "Purtroppo ci saranno altri canali. Ci sono sempre stati e ci saranno sempre. Per quanto riguarda i diamanti, mi dispiace, ma sono informazioni riservate.
  
  Nick ridacchiò. "Bisogna sempre ammirare un avversario spiritoso. Ma non più con i microfilm. Il contrabbando in quella direzione sarà esaminato più attentamente." Fritz abbassò la voce fino a un sussurro. "C'è un'ultima informazione che non è ancora stata consegnata. Posso pagarti una piccola fortuna."
  
  "Ti riferisci ai piani Mark-Martin 108G?"
  
  'SÌ.'
  
  "Mi dispiace, Fritz. Sono davvero contento che non le riceverai. È questo che rende il mio lavoro degno di nota: sapere che non stai solo collezionando vecchie notizie.
  
  Fritz alzò le spalle e sorrise. Si diressero insieme verso le auto.
  
  Il martedì successivo, Nick accompagnò Helmi su un aereo per New York. Fu un caloroso addio con promesse per il futuro. Tornò all'appartamento di Mati per pranzo e pensò: "Carter, sei volubile, ma è carino".
  
  Gli chiese se sapeva chi fossero gli uomini che avevano cercato di derubarli per strada. Lui le assicurò che erano ladri, sapendo che Van Rijn non avrebbe mai più fatto una cosa del genere.
  
  L'amica di Mata, Paula, era una bellezza angelica, con un sorriso rapido e innocente e occhi spalancati. Dopo tre drink, erano tutte sullo stesso livello.
  
  "Sì, amavamo tutti Herbie", disse Paula. Divenne membro del Red Pheasant Club.
  
  Sai di cosa si tratta: piacere, comunicazione, musica, ballo e così via. Non era abituato a bere e drogarsi, ma ci ha comunque provato.
  
  Voleva essere uno di noi, so cosa è successo. È stato criticato pubblicamente quando ha detto: "Vado a casa a riposare". Da allora non lo abbiamo più visto. Nick aggrottò la fronte. "Come fai a sapere cosa è successo?"
  
  "Ah, succede spesso, anche se la polizia lo usa spesso come scusa", disse Paula con tristezza, scuotendo la sua bella testa. "Dicono che fosse diventato così delirante per la droga che pensava di poter volare e voleva attraversare la Manica. Ma non saprai mai la verità.
  
  "Quindi qualcuno potrebbe averlo spinto in acqua?"
  
  "Okay, non abbiamo visto niente. Ovviamente non sappiamo niente. Era così tardi..."
  
  Nick annuì seriamente e disse, prendendo il telefono: "Dovresti parlare con un mio amico. Ho la sensazione che sarà molto felice di incontrarti quando avrà tempo.
  
  I suoi occhi chiari brillavano. "Se è un po' come te, Norman, credo che piacerà anche a me."
  
  Nick ridacchiò e poi chiamò Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Tempio della paura
  
  
  
  Nick Carter
  
  Tempio della paura
  
  
  
  Dedicato al personale dei servizi segreti degli Stati Uniti d'America
  
  
  
  Capitolo 1
  
  
  
  Era la prima volta che Nick Carter si stancava del sesso.
  
  Non credeva che fosse possibile. Soprattutto in un pomeriggio di aprile, quando la linfa scorre tra gli alberi e le persone, e il canto del cuculo, almeno in senso figurato, soffoca l'agonia del Movimento di Washington.
  
  Eppure, quella donna trasandata al leggio rendeva il sesso noioso. Nick sistemò il suo corpo esile un po' più in profondità nella scomoda sedia da studio, fissò le punte delle sue scarpe inglesi fatte a mano e cercò di non ascoltare. Non era facile. La dottoressa Murial Milholland aveva una voce leggera ma penetrante. Nick non aveva mai, per quanto ricordasse, fatto l'amore con una ragazza di nome Murial. Si scriveva con la "a". Lanciò un'occhiata furtiva alla pianta ciclostilata sul bracciolo della sua sedia. Ah, sì. Si scriveva con la "a". Come un sigaro? E la donna che parlava era sexy come un sigaro...
  
  "I russi, ovviamente, gestiscono scuole di sesso in collaborazione con le loro agenzie di spionaggio da un po' di tempo. I cinesi, per quanto ne sappiamo, non li hanno ancora imitati, forse perché considerano i russi, così come noi occidentali, decadenti. Comunque sia, i russi usano il sesso, sia eterosessuale che omosessuale, come l'arma più importante nelle loro operazioni di spionaggio. È semplicemente un'arma, e si è dimostrata molto efficace. Hanno inventato e implementato nuove tecniche che fanno sembrare Mali Khan un adolescente dilettante.
  
  "Le due fonti di informazione più importanti e concrete ottenute attraverso il sesso sono, in termini di tempo, le informazioni ottenute tramite lapsus durante i preliminari eccitanti e nei momenti rilassanti, apatici e del tutto inaspettati subito dopo l'orgasmo. Prendendo i dati di base di Kinsey e combinandoli con i dati di Sykes nella sua importante opera, 'The Relation of Foreplay to Successful Intercourse Leading to Double Orgasm', scopriamo che i preliminari medi durano poco meno di quindici minuti, il tempo medio per il coito attivo è di circa tre minuti e il tempo medio o la durata degli effetti collaterali dell'euforia sessuale è di poco superiore ai cinque minuti. Ora facciamo un bilancio e scopriamo che in un rapporto sessuale medio tra persone, in cui almeno uno dei partecipanti è un agente che cerca informazioni dal partner, c'è un periodo di circa diciannove minuti e cinque secondi durante il quale il partecipante, che chiameremo il 'cercatore', è più impreparato, e durante il quale vantaggio e opportunità sono tutti dalla parte del "cercatore".
  
  Gli occhi di Nick Carter si erano chiusi da tempo. Sentì il rumore del gesso sulla lavagna, il tamburellare di un puntatore, ma non guardò. Non osava. Non pensava di poter sopportare ancora la delusione. Aveva sempre pensato che il sesso fosse divertente! Comunque, maledetto Hawk. Il vecchio doveva aver finalmente perso il controllo, per quanto improbabile sembrasse. Nick tenne gli occhi ben chiusi e aggrottò la fronte, soffocando il brusio dell'"addestramento" e il fruscio, la tosse, i graffi e i raschiamento di gola dei suoi compagni di sventura che partecipavano a questo cosiddetto seminario sul sesso come arma. Ce n'erano molti: personale della CIA, dell'FBI, del CIC, dei T-men, dell'Esercito, della Marina e dell'Aeronautica. C'era anche, e questo fu fonte di profondo stupore per AXEman, un alto funzionario delle Poste! Nick conosceva vagamente quell'uomo, sapeva esattamente cosa faceva nello ZP, e il suo sconcerto non fece che aumentare. Il nemico aveva forse escogitato uno stratagemma per usare la posta per scopi sessuali? Semplice lussuria? In quest'ultimo caso, il poliziotto sarebbe rimasto molto deluso. Nick si assopì, sempre più immerso nei suoi pensieri...
  
  David Hawk, il suo capo alla AXE, gli aveva proposto l'idea quella mattina in un piccolo ufficio squallido a Dupont Circle. Nick, reduce da una settimana di vacanza nella sua fattoria in Indiana, se ne stava pigramente sull'unica sedia rigida della stanza, lasciando cadere la cenere sul linoleum di Hawk e ascoltando il rumore della macchina da scrivere di Delia Stokes nella reception. Nick Carter si sentiva piuttosto bene. Aveva trascorso gran parte della settimana a tagliare, segare e picchettare legna da ardere nella fattoria, bevendo un po' e avendo una breve relazione con una vecchia fidanzata dell'Indiana. Ora indossava un leggero abito di tweed, sfoggiava una cravatta Sulka discretamente audace e si sentiva in vena. Era pronto all'azione.
  
  Il falco disse: "Ti mando a scuola di sesso, ragazzo."
  
  Nick gettò via la sigaretta e fissò il suo capo. "Dove mi stai mandando?"
  
  Hawk si arrotolò un sigaro secco e spento nella bocca dalle labbra sottili e ripeté: "Ti mando a una scuola di sesso. Lo chiamano seminario sulla sessualità, o qualcosa del genere, ma noi la chiameremo scuola. Sii lì alle due di questo pomeriggio. Non conosco il numero dell'aula, ma è da qualche parte nel seminterrato del vecchio edificio del Tesoro. Sono sicuro che la troverai bene. Altrimenti, chiedi a una guardia di sicurezza. Oh, sì, la lezione è della dottoressa Murial Milholland. Mi hanno detto che è molto brava.
  
  Nick guardò la sigaretta caduta, ancora fumante sul linoleum. Era troppo stordito per raggiungere il piede e spegnerla. Alla fine, debolmente, tutto ciò che riuscì a dire fu... "Sta scherzando, signore?"
  
  Il suo capo lo guardò con uno sguardo da basilisco e fece schioccare la dentiera attorno al sigaro. "Stai scherzando? Niente affatto, figliolo. In realtà mi sento come se avessi sbagliato a non mandarti prima. Sai bene quanto me che lo scopo di questo lavoro è stare al passo con gli altri. In AXE, dev'essere più di questo. Dobbiamo stare un passo avanti agli altri, altrimenti siamo morti. I russi ultimamente stanno facendo cose molto interessanti con il sesso."
  
  "Scommetto," borbottò Nick. Il vecchio non stava scherzando. Nick conosceva l'umore di Hawk, e lo pensava davvero. Da qualche parte dentro di lui c'era solo zuppa con un ago malvagio: Hawk sapeva gestirla con calma quando voleva.
  
  Nick provò un'altra tattica. "Mi resta ancora una settimana di vacanza."
  
  Hawk assunse un'aria innocente. "Certo. Lo so. E allora? Un paio d'ore al giorno non interferiranno in alcun modo con la tua vacanza. Sii presente. E presta attenzione. Potresti imparare qualcosa."
  
  Nick aprì la bocca. Prima che potesse parlare, Hawk disse: "È un ordine, Nick".
  
  Nick chiuse la bocca e poi disse: "Sì, signore!"
  
  Hawk si appoggiò allo schienale della sua scricchiolante sedia girevole. Fissò il soffitto e morse il sigaro. Nick lo fulminò con lo sguardo. Quel vecchio bastardo furbo stava tramando qualcosa! Ma cosa? Hawk non ti diceva mai niente finché non era pronto.
  
  Hawk si grattò il collo scarno e segnato come un vecchio contadino, poi guardò il suo ragazzo preferito. Questa volta, c'era un accenno di gentilezza nel suo tono roco e un luccichio nei suoi occhi gelidi.
  
  "Siamo tutti noi", disse sentenziosamente. "Dovremo stare al passo con i tempi, ragazzo mio. Se non lo facciamo, rimarremo indietro, e nel nostro lavoro qui all'AXE, questo di solito è fatale. Lo sai tu. Lo so io. Lo sanno tutti i nostri nemici. Ti voglio bene come un padre, Nick, e non voglio che ti succeda niente. Voglio che tu resti sveglio, che ti tenga aggiornato sulle ultime tecniche, che tu impedisca che le ragnatele si accumulino e..."
  
  Nick si alzò. Alzò la mano. "Per favore, signore. Non vorrai che vomiti su questo bellissimo linoleum. Vado subito. Con il tuo permesso?"
  
  Hawk annuì. "Con la mia benedizione, figliolo. Ricordati solo di venire a quel seminario questo pomeriggio. È ancora un ordine."
  
  Nick barcollò verso la porta. "Sì, signore. Ordini, signore. Andate a scuola di sesso, signore. Tornate all'asilo."
  
  "Nick!"
  
  Si fermò sulla porta e si voltò a guardare. Il sorriso di Hawk cambiò leggermente, da gentile a enigmatico. "Sì, vecchio massa?"
  
  "Questa scuola, questo seminario, è progettato per otto ore. Quattro giorni. Due ore al giorno. Alla stessa ora. Oggi è lunedì, giusto?"
  
  "È stato allora che sono entrato. Ora non ne sono più sicuro. Sono successe molte cose da quando ho varcato quella porta."
  
  "È lunedì. Ti voglio qui venerdì mattina alle nove in punto, pronto a partire. Abbiamo un caso molto interessante davanti a noi. Potrebbe trattarsi di un tipo tosto, un vero assassino."
  
  Nick Carter lanciò un'occhiata truce al suo capo. "Sono contento di sentirlo. Dopo aver frequentato la scuola di sesso per un giorno, dovrebbe essere una bella cosa. Arrivederci, signore."
  
  "Addio, Nicholas", disse Hawk con tenerezza.
  
  Mentre Nick attraversava la reception, Delia Stokes alzò lo sguardo dalla sua scrivania. "Ciao, Nick. Goditi la scuola."
  
  Le fece un cenno con la mano. "Lo farò io... lo farò io! E ci metterò anche un buono per i soldi del latte."
  
  Mentre chiudeva la porta dietro di sé, la sentì scoppiare in una risata soffocata.
  
  David Hawk, scarabocchiando su un blocco usa e getta in un piccolo ufficio tranquillo e buio, lanciò un'occhiata al suo vecchio orologio Western Union. Erano quasi le undici. L'inglese sarebbe dovuto tornare alle dodici e mezza. Hawk gettò il sigaro masticato nel cestino e ne staccò il cellophane da uno nuovo. Pensò alla scena che aveva appena recitato con Nick. Era stato un diversivo spensierato - gli piaceva stuzzicare il suo testimone di tanto in tanto - e gli garantiva anche che Carter sarebbe stato lì quando necessario. Nick, soprattutto quando era in vacanza, aveva la tendenza a sparire nel nulla a meno che non gli venissero dati ordini specifici di non farlo. Ora aveva degli ordini. Sarebbe arrivato venerdì mattina, pronto a partire. E la situazione era davvero tetra...
  
  * * *
  
  "Signor Carter!"
  
  Qualcuno lo ha chiamato? Nick si mosse. Dove diavolo era?
  
  "Signor Carter! Per favore, svegliati!"
  
  Nick si svegliò di soprassalto, reprimendo l'impulso di prendere la sua Luger o il suo stiletto. Vide il pavimento sporco, le sue scarpe, un paio di caviglie sottili sotto la gonna midi. Qualcuno lo stava toccando, scuotendogli la spalla. Si era addormentato, maledizione!
  
  Gli stava molto vicina, trasudando acqua, sapone e sana carne femminile. Probabilmente indossava lino spesso e lo stirava lei stessa. Eppure, quelle caviglie! Anche in cantina, il nylon era un affare.
  
  Nick si alzò e le rivolse il suo sorriso migliore, quello che aveva affascinato migliaia di donne disponibili in tutto il mondo.
  
  "Mi dispiace tanto", disse. Diceva sul serio. Era stato maleducato e sconsiderato, e non era affatto un gentiluomo. E ora, per aggiungere la beffa al danno, dovette soffocare uno sbadiglio.
  
  Riuscì a contenersi, ma non ingannò la dottoressa Murial Milholland. Lei fece un passo indietro e lo guardò attraverso spessi occhiali con la montatura di corno.
  
  "La mia lezione era davvero così noiosa, signor Carter?"
  
  Si guardò intorno, con un imbarazzo genuino che cresceva. Nick Carter non si imbarazzava facilmente. Si era reso ridicolo e, tra l'altro, anche di lei. La povera, innocua zitella, che probabilmente doveva guadagnarsi da vivere, e il cui unico crimine era la capacità di far sembrare un argomento vitale noioso come l'acqua di scarico.
  
  Erano soli. L'aula era deserta. Mio Dio! Russava in classe? In un modo o nell'altro, doveva rimediare. Dimostrarle che non era un completo maleducato.
  
  "Mi dispiace tanto", le ripeté. "Mi dispiace davvero, dottor Milholland. Non so cosa diavolo sia successo. Ma quella non era la sua lezione. L'ho trovata molto interessante e..."
  
  "Per quanto ne hai sentito dire?" Lo guardò pensierosa attraverso i suoi occhiali spessi. Si picchiettò un foglio di carta piegato - l'elenco delle lezioni su cui doveva aver scritto il suo nome - sui denti, sorprendentemente bianchi e regolari. La sua bocca era un po' larga ma ben formata, e non indossava rossetto.
  
  Nick cercò di sorridere di nuovo. Si sentiva come un asino di cavallo, la fine di tutti gli asino di cavallo. Annuì. "Da quello che ho sentito", ammise timidamente. "Non riesco a capirlo, dottor Milholland. Davvero non ci riesco. Ho fatto tardi la sera, ed è primavera, e sono tornato a scuola per la prima volta dopo tanto tempo, ma niente di tutto questo è reale. Mi dispiace. Sono stato molto maleducato e volgare da parte mia. Posso solo chiederle di essere clemente, dottore." Poi smise di sorridere e sorrise, voleva davvero sorridere, e disse: "Non sono sempre così stupido, e vorrei che mi lasciasse dimostrarglielo."
  
  Pura ispirazione, un impulso che gli è venuto in mente dal nulla.
  
  La sua fronte bianca era aggrottata. La sua pelle era chiara e di un bianco latteo, e i suoi capelli neri come la pece erano raccolti in uno chignon, pettinati strettamente e raccolti in uno chignon sulla nuca.
  
  "Me lo dimostra, signor Carter? Come?"
  
  "Esci a bere qualcosa con me. Adesso? E poi a cena? E poi, beh, fai quello che vuoi."
  
  Non esitò finché lui non pensò che potesse farlo. Con un accenno di sorriso, acconsentì, rivelando ancora una volta i suoi splendidi denti, ma aggiunse: "Non sono sicura che bere qualcosa e cenare con te possa dimostrare che le mie lezioni non sono noiose".
  
  Nick rise. "Non è questo il punto, Dottore. Sto cercando di dimostrare che non sono un tossicodipendente."
  
  Rise per la prima volta. Fu un piccolo sforzo, ma fu una risata.
  
  Nick Carter le prese la mano. "Dài, dottoressa Milholland? Conosco un piccolo locale all'aperto vicino al centro commerciale dove i Martini sono fantastici."
  
  Al secondo martini, avevano instaurato una sorta di rapporto, ed entrambi si sentivano più a loro agio. Nick pensava che i martini fossero la ragione. Il più delle volte, era così. La cosa strana era che lui era sinceramente interessato a questa sciatta dottoressa Murial Milholland. Un giorno, si era tolta gli occhiali per pulirli, e i suoi occhi erano distanti, con delle macchie grigie verdi e ambrate. Il suo naso era normale, con qualche lentiggine, ma gli zigomi erano abbastanza alti da smussare la piattezza del viso e dargli un aspetto triangolare. Pensava che fosse un viso semplice, ma decisamente interessante. Nick Carter era un esperto di belle donne, e questa, con un po' di attenzione e qualche consiglio di stile, poteva essere...
  
  "No, Nick. No. Non è affatto quello che pensi."
  
  La guardò con aria sconcertata. "A cosa stavo pensando, Murial?" Dopo il primo Martini, apparvero i primi nomi.
  
  I suoi occhi grigi, sospesi dietro le lenti spesse, lo studiavano da sopra il bordo di un bicchiere da martini.
  
  "Che non sono poi così di cattivo gusto come sembro. A giudicare da come sembro. Ma lo sono. Te lo assicuro. In ogni modo. Sono una vera Jane semplice, Nick, quindi deciditi."
  
  Scosse la testa. "Non ci credo ancora. Scommetto che è tutto un travestimento. Probabilmente lo fai per evitare che gli uomini ti aggrediscano."
  
  Giocherellava con le olive nel suo Martini. Si chiese se fosse abituata a bere, se l'alcol non la facesse più effetto. Sembrava abbastanza sobria.
  
  "Sai," disse, "è un po' banale, Nick. Come nei film, nelle opere teatrali e nei programmi TV, dove la fanciulla goffa si toglie sempre gli occhiali e si trasforma in una ragazza dorata. Metamorfosi. Bruco in farfalla dorata. No, Nick. Mi dispiace tanto. Più di quanto pensi. Credo che mi sarebbe piaciuto. Ma non è così. Sono solo una dottoranda goffa che si laurea in sessuologia. Lavoro per il governo e tengo lezioni noiose. Lezioni importanti, forse, ma noiose. Vero, Nick?"
  
  Poi si rese conto che il genio stava iniziando a infastidirla. Non era sicuro che gli piacesse, perché si stava davvero divertendo. Nick Carter, il miglior assassino dell'AXE, aveva un sacco di belle donne. Ieri ce n'era una; probabilmente un'altra domani. Questa ragazza, questa donna, questa Murial era diversa. Un piccolo brivido, un piccolo sussulto di consapevolezza gli attraversò la mente. Stava iniziando a invecchiare?
  
  "Non è vero, Nick?"
  
  "Non sei cosa, Murial?"
  
  "Faccio lezioni noiose."
  
  Nick Carter accese una delle sue sigarette con il filtro dorato - Murial non fumava - e si guardò intorno. Il piccolo bar all'aperto era affollato. La giornata di fine aprile, dolce e impressionista, come un dipinto di Monet, stava sfumando in un crepuscolo trasparente. I ciliegi che costeggiavano il centro commerciale brillavano di colori vivaci.
  
  Nick puntò la sigaretta verso i ciliegi. "Mi hai beccato, tesoro. Ciliegi e Washington... come potrei mentire? Cavolo, sì, le tue lezioni sono noiose! Ma non lo sono. Per niente. E ricorda: non posso mentire in queste circostanze."
  
  Murial si tolse gli occhiali spessi e li posò sul tavolino. Posò la sua piccola mano sulla sua grande e sorrise. "Forse non ti sembrerà un gran complimento", disse, "ma per me è un gran complimento. Un gran complimento. Cavolo? L'ho detto davvero?"
  
  "Ce l'hai fatta."
  
  Murial ridacchiò. "Non ho prestato giuramento per anni. E non mi sono divertito come questo pomeriggio per anni. Lei è un brav'uomo, signor Nick Carter. Un brav'uomo."
  
  "E poi sei un po' impegnato", disse Nick. "Faresti meglio a smettere di bere se stasera andiamo in giro per la città. Non voglio doverti trascinare avanti e indietro dai locali notturni."
  
  Murial si pulì gli occhiali con un tovagliolo. "Sai, ho davvero bisogno di queste maledette cose. Non ci vedo un metro senza." Si mise gli occhiali. "Posso avere un altro drink, Nick?"
  
  Si alzò e mise i soldi sul tavolo. "No. Non ora. Ti accompagno a casa e ti metto quell'abito da sera che stavi sfoggiando."
  
  "Non mi vantavo. Ne ho uno. Solo uno. E non lo indosso da nove mesi. Non ne avevo bisogno. Fino a stasera."
  
  Viveva in un appartamento appena oltre il confine con il Maryland. Nel taxi, gli appoggiò la testa sulla spalla e non fu molto loquace. Sembrava immersa nei suoi pensieri. Nick non cercò di baciarla, e lei non sembrava aspettarselo.
  
  Il suo appartamento era piccolo ma arredato con gusto e in un quartiere costoso. Lui dava per scontato che avesse un sacco di soldi.
  
  Un attimo dopo, lo lasciò in soggiorno e scomparve. Lui si era appena acceso una sigaretta, accigliato e pensieroso - odiandosi per questo - ma c'erano altre tre sessioni di quel maledetto stupido seminario a cui gli era stato ordinato di partecipare, e poteva essere solo teso e imbarazzante. In che diavolo si era cacciato?
  
  Alzò lo sguardo. Lei era in piedi sulla soglia, nuda. E aveva ragione. Nascosto sotto i suoi abiti modesti, per tutto quel tempo, c'era questo magnifico corpo bianco con una vita sottile e curve morbide, sormontato da un seno prosperoso.
  
  Lei gli sorrise. Lui notò che si era messa il rossetto. E non solo sulla bocca: si era messa il rossetto anche sui piccoli capezzoli.
  
  "Ho deciso", disse. "Al diavolo l'abito da sera! Non ne avrò bisogno nemmeno oggi. Non sono mai stata una che ama le discoteche."
  
  Nick, senza staccarle gli occhi di dosso, spense la sigaretta e si tolse la giacca.
  
  Si avvicinò a lui nervosamente, più che camminare scivolando sui vestiti che aveva tolto. Si fermò a circa due metri da lui.
  
  "Ti piaccio così tanto, Nick?"
  
  Non riusciva a capire perché avesse la gola così secca. Non era mica un adolescente alla sua prima donna. Lui era Nick Carter! Il migliore di AXE. Un agente professionista, un assassino autorizzato dei nemici del suo paese, un veterano di mille incontri intimi.
  
  Si mise le mani sui fianchi snelli e piroettò con grazia davanti a lui. La luce dell'unica lampada le illuminava l'interno delle cosce. La pelle era marmo traslucido.
  
  "Mi vuoi davvero così bene, Nick?"
  
  "Ti amo così tanto." Iniziò a togliersi i vestiti.
  
  "Sei sicura? Ad alcuni uomini non piacciono le donne nude. Posso indossare delle calze se vuoi. Calze nere? Reggicalze? Reggiseno?"
  
  Calciò l'ultima scarpa attraverso il soggiorno. Non era mai stato più preparato in vita sua, e non desiderava altro che fondere la sua carne con quella di quella piccola e insipida insegnante di sesso, che si era finalmente trasformata in una ragazza d'oro.
  
  Lui la raggiunse. Lei si lasciò andare con entusiasmo al suo abbraccio, la sua bocca cercava la sua, la sua lingua gli tagliava la sua. Il suo corpo era freddo e ardente, e tremava lungo tutta la sua lunghezza.
  
  Dopo un attimo, si ritrasse quel tanto che bastava per sussurrare: "Scommetto che non si addormenterà durante questa lezione, signor Carter!"
  
  Cercò di sollevarla e di portarla in camera da letto.
  
  "No", disse il dottor Murial Milholland. "Non in camera da letto. Proprio qui sul pavimento."
  
  
  Capitolo 2
  
  
  Alle undici e mezza precise, Delia Stokes accompagnò i due inglesi nell'ufficio di Hawk. Hawk si aspettava che Cecil Aubrey arrivasse puntuale. Erano vecchie conoscenze e sapeva che il corpulento britannico non era mai in ritardo. Aubrey era un uomo sulla sessantina, con le spalle larghe, e i segni di una leggera pancetta stavano appena iniziando a manifestarsi. Sarebbe stato ancora un uomo forte in battaglia.
  
  Cecil Aubrey era il capo dell'MI6 britannico, la famosa organizzazione di controspionaggio per la quale Hawke nutriva grande rispetto professionale.
  
  Il fatto che si fosse recato personalmente nelle stanze buie dell'AXE, come a chiedere l'elemosina, convinse Hawke - se non lo avesse già sospettato - che la questione fosse della massima importanza. Almeno per gli inglesi, Hawke era pronto a impegnarsi in un piccolo, astuto scambio di cavalli.
  
  Se Aubrey si fosse sorpreso per gli spazi angusti degli alloggi di Hawk, l'avrebbe nascosto bene. Hawk sapeva di non vivere nello splendore di Whitehall o Langley, e non gli importava. Il suo budget era limitato e preferiva investire ogni dollaro in operazioni concrete e lasciare che la facciata crollasse se necessario. Il fatto era che l'AXE era in difficoltà non solo finanziarie. C'era stata un'ondata di fallimenti, come a volte accadeva, e Hawk aveva perso tre agenti di alto livello in un mese. Morti. Una gola tagliata a Istanbul; un coltello nella schiena a Parigi; uno trovato nel porto di Hong Kong, così gonfio e mangiato dai pesci che la causa della morte era difficile da determinare. A quel punto, a Hawk erano rimasti solo due Killmaster. Numero Cinque, un giovane che non voleva rischiare in una missione difficile, e Nick Carter. I Migliori Uomini. In questa missione imminente, aveva bisogno di Nick. Questo era uno dei motivi per cui lo aveva mandato in quella scuola folle, per tenerselo stretto.
  
  Il conforto durò poco. Cecil Aubrey presentò il suo compagno come Henry Terence. Terence, si scoprì, era un agente dell'MI5 che lavorava a stretto contatto con Aubrey e l'MI6. Era un uomo magro con un volto scozzese severo e un tic all'occhio sinistro. Fumava una pipa profumata, che Hawk in realtà usò per accendersi un sigaro per autodifesa.
  
  Hawk raccontò ad Aubrey del suo imminente cavalierato. Una delle cose che sorprese Nick Carter del suo capo fu che l'anziano signore lesse ad alta voce l'elenco delle onorificenze.
  
  Aubrey rise imbarazzato e liquidò la cosa con un gesto della mano. "È una seccatura, sai. Anzi, ti metterebbe nella stessa categoria dei Beatles. Ma non credo proprio di poter rifiutare. Comunque, David, non ho mica attraversato l'Atlantico per parlare di cavalleria."
  
  Hawk soffiò del fumo blu verso il soffitto. Non gli piaceva affatto fumare sigari.
  
  "Non credo che tu l'abbia fatto, Cecil. Vuoi qualcosa da me. Da AXE. Lo vuoi sempre. Significa che sei nei guai. Raccontamelo e vedremo cosa si può fare."
  
  Delia Stokes portò un'altra sedia a Terence. Lui si sedette nell'angolo, appollaiato come un corvo su una roccia, e non disse nulla.
  
  "Questo è Richard Philston", ha detto Cecil Aubrey. "Abbiamo buone ragioni per credere che stia finalmente lasciando la Russia. Lo vogliamo, David. Quanto lo vogliamo! E questa potrebbe essere la nostra unica possibilità."
  
  Persino Hawk rimase scioccato. Sapeva che quando Aubrey apparve, con il cappello in mano, si trattava di qualcosa di grosso, ma così grosso! Richard Filston! Il suo secondo pensiero fu che gli inglesi sarebbero stati disposti a pagare una bella cifra per ottenere aiuto nella cattura di Filston. Eppure il suo volto rimase sereno. Non una ruga tradiva la sua ansia.
  
  "Deve essere una bugia", disse. "Forse per qualche ragione, quel traditore, Filston, non lascerà mai la Russia. Quell'uomo non è un idiota, Cecil. Lo sappiamo entrambi. Dobbiamo farlo. Ci ha ingannati tutti per trent'anni."
  
  Da dietro l'angolo, Terence mormorò una maledizione scozzese dal profondo della gola. Hawk poteva capirlo. Richard Filston aveva fatto fare una bella figura agli Yankees - per un certo periodo era stato a capo dell'intelligence britannica a Washington, riuscendo a estorcere informazioni all'FBI e alla CIA - ma aveva fatto fare la figura dei suoi stessi connazionali, gli inglesi, dei perfetti idioti. Era stato persino sospettato una volta, processato, assolto e subito dopo era tornato a fare la spia per i russi.
  
  Sì, Hawke capì quanto gli inglesi desiderassero Richard Filston.
  
  Aubrey scosse la testa. "No, David. Non credo che sia una bugia o una trappola. Perché abbiamo qualcos'altro su cui lavorare: si sta stringendo una specie di accordo tra il Cremlino e Pechino. Qualcosa di molto, molto grosso! Ne siamo certi. Al momento abbiamo un uomo molto in gamba al Cremlino, migliore sotto ogni aspetto di quanto Penkovsky sia mai stato. Non ha mai sbagliato, e ora ci dice che il Cremlino e Pechino stanno architettando qualcosa di grosso che potrebbe, accidenti, far saltare il coperchio di questa storia. Ma per farlo, loro, i russi, dovranno usare il loro agente. Chi altri se non Filston?"
  
  David Hawk staccò il cellophane dal suo nuovo sigaro. Osservò Aubrey intensamente, il suo volto avvizzito impassibile come uno spaventapasseri.
  
  Ha detto: "Ma il vostro uomo al Cremlino non sa cosa stanno pianificando cinesi e russi? Tutto qui?"
  
  Aubrey sembrava un po' infelice. "Sì. È così. Ma sappiamo dove. In Giappone."
  
  Hawk sorrise. "Hai buoni contatti in Giappone. Lo so. Perché non riescono a gestire la situazione?"
  
  Cecil Aubrey si alzò dalla sedia e cominciò a camminare avanti e indietro per la stanza stretta. In quel momento, ricordò assurdamente a Hawke l'attore caratterista che interpretava Watson in "Holmes" di Basil Rathbone. Hawke non riuscì mai a ricordare il nome di quell'uomo. Eppure, non sottovalutò mai Cecil Aubrey. Mai. Quell'uomo era bravo. Forse persino bravo quanto Hawke stesso.
  
  Aubrey si fermò e incombeva sulla scrivania di Hawk. "Per una buona ragione", esplose, "quel Filston è Filston! Stava studiando".
  
  "È nel mio dipartimento da anni, amico! Conosce ogni codice, o almeno lo conosceva. Non importa. Non è una questione di codici o di altre sciocchezze del genere. Ma conosce i nostri trucchi, i nostri metodi organizzativi, il nostro modus operandi... diavolo, sa tutto di noi. Conosce persino molti dei nostri uomini, almeno quelli di vecchia data. E oserei dire che tiene i suoi archivi aggiornati - il Cremlino deve fargli guadagnare il pane - e quindi conosce anche molti dei nostri nuovi arrivati. No, David. Non possiamo farlo. Ha bisogno di un esterno, di un altro uomo. Ci aiuterai?"
  
  Hawk studiò a lungo il suo vecchio amico. Alla fine, disse: "Sai dell'AXE, Cecil. Ufficialmente, non dovresti saperlo, ma lo sai. E vieni da me. Dall'AXE. Vuoi che Filston venga ucciso?"
  
  Terence ruppe il silenzio il tempo necessario per ringhiare. "Sì, amico mio. È esattamente quello che vogliamo."
  
  Aubrey ignorò il suo subordinato. Si risedette e accese una sigaretta con le dita che, notò Hawk con una certa sorpresa, tremavano leggermente. Era perplesso. Ci voleva molto per turbare Aubrey. Fu allora che Hawk sentì chiaramente per la prima volta il ticchettio degli ingranaggi all'interno delle ruote: il suono che aveva sentito fino a quel momento.
  
  Aubrey sollevò la sigaretta come un tizzone ardente. "Per le nostre orecchie, David. In questa stanza, e solo per le nostre sei orecchie, sì, voglio uccidere Richard Filston."
  
  Qualcosa si mosse nel profondo della mente di Hawke. Qualcosa che si aggrappava alle ombre e non voleva venire alla luce. Un sussurro di tanto tempo fa? Una voce di corridoio? Un articolo di giornale? Una battuta sul bagno degli uomini? Che diavolo? Non riusciva a evocarlo. Così lo represse, per tenerlo nel subconscio. Sarebbe emerso quando fosse stato pronto.
  
  Nel frattempo, mise in parole ciò che era così ovvio. "Tu lo vuoi morto, Cecil. Ma il tuo governo, le Potenze, non lo vogliono? Lo vogliono vivo. Vogliono che venga catturato e rimandato in Inghilterra per essere processato e impiccato come si deve. Non è vero, Cecil?"
  
  Aubrey incontrò lo sguardo di Hawke senza mezzi termini. "Sì, David. È così. Il Primo Ministro - le cose sono arrivate a questo punto - concorda sul fatto che Filston debba essere catturato, se possibile, e portato in Inghilterra per essere processato. È stato deciso molto tempo fa. Sono stato incaricato. Finora, con Filston al sicuro in Russia, non c'era nulla da controllare. Ma ora, per Dio, è fuori, o almeno noi crediamo che lo sia, e io lo voglio. Dio, David, quanto lo voglio!"
  
  "Morto?"
  
  "Sì. Ucciso. Il Primo Ministro, il Parlamento, persino alcuni dei miei superiori, non sono professionali come noi, David. Pensano che sia facile catturare un uomo sfuggente come Filston e riportarlo in Inghilterra. Ci saranno troppe complicazioni, troppe possibilità che commetta un errore, troppe opportunità che possa scappare di nuovo. Non è solo, sai. I russi non staranno a guardare e ci lasceranno arrestarlo e riportarlo in Inghilterra. Lo uccideranno prima! Sa troppe cose su di loro, cercherà di concludere un accordo, e loro lo sanno. No, David. Deve essere un assassinio diretto, e tu sei l'unico a cui posso rivolgermi."
  
  Hawk lo disse più per chiarire le cose, per far uscire la notizia, che perché gli importasse. Accese l'AXE. E perché questo pensiero sfuggente, quest'ombra in agguato nella sua mente, non avrebbe dovuto venire alla luce? Era davvero così scandaloso da dover seppellirsi?
  
  Ha detto: "Se accetto, Cecil, la questione deve rimanere tra noi tre. Un solo indizio che io stia usando AXE per fare il lavoro sporco di qualcun altro, e il Congresso pretenderà la mia testa su un piatto d'argento, e addirittura la otterrà se riuscirà a dimostrarlo".
  
  "Lo farai, David?"
  
  Hawk fissò il suo vecchio amico. "Non lo so ancora davvero. Cosa mi costerà? Per AXE? Le nostre tariffe per questo genere di cose sono molto alte, Cecil. Sarà una tariffa molto alta per il servizio, molto alta. Lo capisci?"
  
  Aubrey sembrava di nuovo infelice. Infelice, ma determinato. "Lo capisco. Me l'aspettavo, David. Non sono un dilettante, amico. Mi aspetto di pagare."
  
  Hawk tirò fuori un nuovo sigaro dalla scatola sulla scrivania. Non guardò ancora Aubrey. Si ritrovò a sperare sinceramente che la squadra di debug - ispezionavano a fondo il quartier generale dell'AXE ogni due giorni - avesse fatto bene il suo lavoro, perché se Aubrey avesse soddisfatto le sue condizioni, Hawk avrebbe deciso di prendere il controllo. Fare il lavoro sporco dell'MI6 per loro. Sarebbe stata una missione di assassinio, e probabilmente non così difficile come Aubrey immaginava. Non per Nick Carter. Ma Aubrey avrebbe dovuto pagarne il prezzo.
  
  "Cecil," disse Hawk dolcemente, "penso che potremmo riuscire a raggiungere un accordo. Ma ho bisogno del nome di quell'uomo che hai al Cremlino. Ti prometto che non cercherò di contattarlo, ma ho bisogno di sapere il suo nome. E voglio una quota equa e completa di tutto ciò che mi manderà. In altre parole, Cecil, il tuo uomo al Cremlino sarà anche il mio uomo al Cremlino! Ti sta bene?"
  
  Nel suo angolo, Terence emise un suono strozzato. Sembrava che avesse ingoiato la pipa.
  
  Il piccolo ufficio era silenzioso. L'orologio della Western Union ticchettava come una tigre. Hawk aspettava. Sapeva cosa stava passando Cecil Aubrey.
  
  Un agente di alto rango, un uomo sconosciuto nei circoli più alti del Cremlino, valeva più di tutto l'oro e i gioielli del mondo.
  
  Tutto quel platino. Tutto quell'uranio. Stabilire un contatto del genere, mantenerlo fruttuoso e impenetrabile, richiese anni di duro lavoro e tanta fortuna. E così era, a prima vista. Impossibile. Ma un giorno fu fatto. Penkovsky. Finché finalmente scivolò e fu colpito. Ora Aubrey stava dicendo - e Hawk gli credeva - che l'MI6 aveva un altro Penkovsky al Cremlino. In realtà, Hawk sapeva che gli Stati Uniti non lo sapevano. La CIA ci aveva provato per anni, ma non aveva mai funzionato. Hawk aspettò pazientemente. Questa era la vera storia. Non poteva credere che Aubrey avrebbe accettato.
  
  Aubrey quasi strozzò, ma riuscì a pronunciare le parole. "Okay, David. Affare fatto. Fai un buon affare, amico."
  
  Terence guardava Hawk con qualcosa di molto simile a timore reverenziale e, senza dubbio, rispetto. Terence era uno scozzese che riconosceva un altro scozzese, almeno per inclinazione, se non per sangue, quando ne vedeva uno.
  
  "Capisci", disse Aubrey, "che devo avere prove inconfutabili che Richard Filston sia morto."
  
  Il sorriso di Hawk era asciutto. "Penso che si possa fare, Cecil. Anche se dubito che potrei ucciderlo a Times Square, anche se riuscissimo a portarlo lì. Che ne dici di spedirgli le orecchie, ben rimboccate, nel tuo ufficio a Londra?"
  
  "Davvero, David."
  
  Hawk annuì. "Fare delle foto?"
  
  "Se sono validi, preferirei le impronte digitali, se possibile. In questo modo la certezza sarà assoluta."
  
  Hawk annuì di nuovo. Non era la prima volta che Nick Carter portava a casa souvenir del genere.
  
  Cecil Aubrey indicò l'uomo silenzioso nell'angolo. "Okay, Terence. Ora puoi prendere il comando. Spiegaci cosa abbiamo finora e perché pensiamo che Filston stia andando in quella direzione."
  
  Rivolgendosi a Hawke, disse: "Terence è dell'MI5, come ho detto, e si sta occupando degli aspetti superficiali di questo problema Pechino-Cremlino. Dico superficiali perché pensiamo che sia una copertura, una copertura per qualcosa di più grande. Terence..."
  
  Lo scozzese estrasse la pipa dai grandi denti marroni. "È come dice il signor Aubrey, signore. Al momento abbiamo poche informazioni, ma siamo certi che i russi stiano mandando Filston ad aiutare i cinesi a orchestrare una gigantesca campagna di sabotaggio in tutto il Giappone. Soprattutto a Tokyo. Lì, stanno progettando di causare un'enorme interruzione di corrente, proprio come è successo a New York non molto tempo fa. I cinesi intendono giocare a fare la forza onnipotente, capisce, e fermare o bruciare tutto in Giappone. Principalmente. Comunque. Una storia che abbiamo sentito era che Pechino insisteva affinché Filston guidasse un 'lavoro o un accordo'. Ecco perché deve lasciare la Russia e..."
  
  Cecil Aubrey intervenne. "C'è un'altra storia: Mosca insiste che Philston sia responsabile del sabotaggio per evitare il fallimento. Non hanno molta fiducia nell'efficacia dei cinesi. Questo è un altro motivo per cui Philston dovrà rischiare la pelle e andarsene."
  
  Hawk guardò prima un uomo e poi l'altro. "Qualcosa mi dice che non ci crederai."
  
  "No", disse Aubrey. "Non lo faremo. Almeno, non lo so. Il lavoro non è abbastanza importante per Filston! Sabotaggio, sì. Bruciare Tokyo e tutto il resto avrebbe un impatto enorme e sarebbe una manna per i cinesi. Sono d'accordo. Ma non è proprio il lavoro di Filston. E non solo non è abbastanza importante, non abbastanza importante da spingerlo a lasciare la Russia: so cose di Richard Filston che pochi sanno. Lo conoscevo. Ricorda, ho lavorato con lui nell'MI6 quando era al suo apice. Ero solo un assistente allora, ma non ho dimenticato nulla di quel maledetto bastardo. Era un assassino! Un esperto."
  
  "Dannazione", disse Hawk. "Vivi e impara. Non lo sapevo. Ho sempre pensato a Philston come a una specie di spia qualunque. Dannatamente efficiente, letale, ma con i pantaloni a righe."
  
  "Niente affatto", disse Aubrey cupamente. "Ha pianificato molti omicidi. E li ha anche eseguiti bene. Ecco perché sono sicuro che se finalmente lascerà la Russia, sarà per qualcosa di più importante del sabotaggio. Anche di un grosso sabotaggio. Ho un presentimento, David, e dovresti sapere cosa significa. Sei in questo settore da più tempo di me."
  
  Cecil Aubrey si avvicinò alla sua sedia e vi si lasciò cadere. "Dai, Terence. La tua palla. Io terrò la bocca chiusa."
  
  Terence riempì di nuovo la pipa. Con sollievo di Hawk, non l'accese. Terence disse: "Il fatto è che i cinesi non hanno fatto tutto il lavoro sporco, signore. Non molto, in realtà. Loro pianificano, ma fanno fare ad altri il vero lavoro sporco e sanguinoso. Certo, usano il terrore."
  
  Hawk dovette apparire perplesso, perché Terence si fermò un attimo, aggrottò la fronte e continuò. "Sapete degli Eta, signore? Alcuni li chiamano Burakumin. Sono la classe più bassa del Giappone, intoccabili. Emarginati. Ce ne sono più di due milioni, e pochissime persone, persino giapponesi, sanno che il governo giapponese li tiene nei ghetti e li nasconde ai turisti. Il fatto è che il governo ha cercato di ignorare il problema fino ad ora. La politica ufficiale è fure-noi: non toccatelo. La maggior parte degli Eta riceve sussidi governativi. È un problema serio,
  
  In sostanza, i cinesi stanno traendo il massimo vantaggio da questa situazione. Una minoranza scontenta come questa sarebbe sciocca a non farlo."
  
  Tutto questo era familiare a Hawk. I ghetti erano stati spesso al centro dell'attenzione dei media ultimamente. E i comunisti di un tipo o dell'altro avevano in qualche modo sfruttato le minoranze negli Stati Uniti.
  
  "È una situazione perfetta per i cinesi", ha ammesso. "Il sabotaggio, in particolare, è stato portato a termine con la scusa di rivolte. È un classico: i comunisti lo pianificano e lasciano che questo gruppo, l'Eta, se ne prenda la colpa. Ma non sono forse i giapponesi? Come il resto del Paese? Voglio dire, a meno che non ci sia un problema di colore come il nostro, e..."
  
  Alla fine, Cecil Aubrey non riuscì a tenere la bocca chiusa. Interruppe.
  
  "Sono giapponesi. Al cento per cento. È davvero una questione di pregiudizio di casta tradizionale, David, e non abbiamo tempo per digressioni antropologiche. Ma il fatto che gli Eto siano giapponesi, che abbiano l'aspetto e la lingua di tutti gli altri, li aiuta. Shikama è incredibile. Gli Eto possono andare ovunque e fare qualsiasi cosa. Nessun problema. Molti di loro 'passano', come dici qui negli Stati Uniti. Il punto è che pochissimi agenti cinesi, ben organizzati, possono controllare enormi quantità di Eto e usarle per i propri scopi. Sabotaggio e assassinio, soprattutto. Ora, con questa grande..."
  
  "Hawk intervenne. "Stai dicendo che i cinesi controllano l'Eta attraverso il terrore?"
  
  "Sì. Tra le altre cose, usano una macchina. Una specie di dispositivo, una versione avanzata dell'antica Morte dai Mille Tagli. Si chiama Buddha del Sangue. Qualsiasi Eta che disobbedisce o tradisce viene imprigionato nella macchina. E..."
  
  Ma questa volta, Hawk non ci prestò troppa attenzione. Gli era venuto in mente e basta. Dalle nebbie del tempo. Richard Philston era un dannato donnaiolo. Ora Hawk se ne ricordava. All'epoca era stato tenuto ben nascosto.
  
  Philston prese la giovane moglie di Cecil Aubrey e poi la abbandonò. Poche settimane dopo, la donna si suicidò.
  
  Il suo vecchio amico, Cecil Aubrey, stava usando Hawk e AXE per risolvere una faida privata!
  
  
  Capitolo 3
  
  
  Erano le sette del mattino passate da qualche minuto. Nick Carter aveva lasciato l'appartamento di Murial Milholland un'ora prima, ignorando gli sguardi curiosi del lattaio e del giornalaio, ed era tornato in auto nella sua stanza al Mayflower Hotel. Si sentiva un po' meglio. Lui e Murial erano passati al brandy e, tra un rapporto e l'altro - alla fine si erano trasferiti in camera da letto - aveva bevuto parecchio. Nick non era mai stato un ubriacone e aveva l'abilità di un Falstaff; non aveva mai avuto i postumi della sbornia. Eppure, quella mattina si sentiva un po' confuso.
  
  Ripensandoci più tardi, si rese conto che era anche colpevole di essere stato non poco infastidito dalla dottoressa Murial Milholland. Una ragazza semplice con un corpo voluttuoso, un vero demone a letto. L'aveva lasciata a russare dolcemente, ancora attraente nella luce del mattino, e mentre usciva dall'appartamento, sapeva che sarebbe tornato. Nick non riusciva a capirlo. Non era proprio il suo tipo! Eppure... eppure...
  
  Si stava radendo lentamente, pensieroso, quasi chiedendosi come sarebbe stato essere sposato con una donna intelligente e matura, che era anche un'esperta di sesso, non solo nel reparto ma anche con lei, quando suonò il campanello. Nick indossava solo una vestaglia.
  
  Lanciò un'occhiata al grande letto mentre attraversava la camera per aprire la porta. Pensò alla Luger, alla Wilhelmina e alla Hugo, lo stiletto nascosto nella cerniera del materasso. Mentre riposavano. A Nick non piaceva andare in giro per Washington con un carico pesante. E Hawk non approvava. A volte Nick portava con sé una piccola Beretta Cougar, una calibro .380, che era decisamente potente a distanza ravvicinata. Negli ultimi due giorni, a causa della riparazione del tutore per la spalla, non l'aveva nemmeno indossata.
  
  Il campanello della porta suonò di nuovo. Insistentemente. Nick esitò, lanciò un'occhiata al letto dove era nascosta la Luger, e poi pensò: accidenti. Le otto di un normale martedì? Sapeva badare a se stesso, aveva una catena di sicurezza e sapeva come arrivare alla porta. Probabilmente era solo Hawk, che inviava un mucchio di materiale informativo tramite un messaggero speciale. Il vecchio lo faceva di tanto in tanto.
  
  Ronzio - ronzio - ronzio
  
  Nick si avvicinò alla porta di lato, vicino al muro. Chiunque avesse sparato attraverso la porta non l'avrebbe notato.
  
  Ronzio - ronzio - ronzio - ronzio - ronzio
  
  "Bene", esclamò con improvvisa irritazione. "Bene. Chi è?"
  
  Silenzio.
  
  Poi: "Girl Scout di Kyoto. Comprate i biscotti in anticipo?"
  
  "CHI?" Aveva sempre un udito acuto. Ma avrebbe potuto giurare...
  
  "Girl Scout dal Giappone. Qui al Festival dei Fiori di Ciliegio. Comprate i biscotti. Li comprate in anticipo?"
  
  Nick Carter scosse la testa per schiarirsi le idee. Okay. Aveva bevuto così tanto brandy! Ma doveva vedere con i suoi occhi. La catena era chiusa a chiave. Aprì leggermente la porta, mantenendo le distanze, e scrutò cautamente nel corridoio. "Girl Scout?"
  
  "Sì. Ci sono dei biscotti davvero buoni in offerta. Ne compri qualcuno?"
  
  Lei fece un inchino.
  
  Altri tre si inchinarono. Nick quasi si inchinò. Perché, accidenti, erano Girl Scout. Girl Scout giapponesi.
  
  Erano in quattro. Così belle, come se fossero uscite da un quadro di seta. Modeste. Formosa bambolina giapponese in uniforme da Girl Scout, con audaci corde elastiche sulle loro lisce teste scure, in minigonna e calzini alti fino al ginocchio. Quattro paia di occhi luminosi e a mandorla lo osservavano impazienti. Quattro paia di denti perfetti gli balenavano davanti come un vecchio aforisma orientale. Comprate i nostri biscotti. Erano carine come una cucciolata di cuccioli maculati.
  
  Nick Carter rise. Non poté trattenersi. Aspetta che lo dicesse a Hawk, o avrebbe dovuto dirlo al vecchio? Nick Carter, il capo degli AXE, Killmaster in persona, era molto cauto e si avvicinò con cautela alla porta per affrontare un gruppo di Girl Scout che vendevano biscotti. Nick fece un coraggioso tentativo di smettere di ridere, di mantenere un'espressione seria, ma era troppo. Rise di nuovo.
  
  La ragazza che parlava - era in piedi vicino alla porta, con una pila di scatole di cibo da gastronomia sotto il mento - fissava AXman con aria sconcertata. Anche le altre tre ragazze, con scatole di biscotti in mano, guardavano con cortese stupore.
  
  La ragazza disse: "Non capiamo, signore. Stiamo facendo qualcosa di strano? Se è così, siamo sole. Non siamo venute qui per scherzare: venite a vendere biscotti per il nostro viaggio in Giappone. Comprate in anticipo. Aiutateci molto. Amiamo molto i vostri Stati Uniti, eravamo qui per la Festa delle Ciliegie, ma ora con grande rammarico dobbiamo tornare nel nostro Paese. State comprando biscotti?"
  
  Si stava comportando di nuovo in modo maleducato. Come lo era stato con Murial Milholland. Nick si asciugò gli occhi con la manica della vestaglia e si tolse la catena. "Mi dispiace tanto, ragazze. Mi dispiace tanto. Non siete state voi. Sono stato io. È una delle mie mattine pazze."
  
  Cercò la parola giapponese, toccandosi la tempia con il dito. "Kichigai. Sono io. Kichigai!"
  
  Le ragazze si guardarono l'un l'altra, poi di nuovo lui. Nessuna delle due parlò. Nick spinse la porta. "Va tutto bene, te lo prometto. Sono innocuo. Entra. Porta dei biscotti. Li compro tutti. Quanto costano?" Diede a Hawk una dozzina di scatole. Lascia che il vecchio ci pensi su.
  
  "Scatola da un dollaro."
  
  "È abbastanza economico." Fece un passo indietro quando entrarono, portando con sé il delicato profumo dei fiori di ciliegio. Immaginava che avessero solo quattordici o quindici anni. Carine. Erano tutte ben sviluppate per essere delle adolescenti, con i seni e i glutei piccoli che rimbalzavano sotto le immacolate uniformi verdi. Le loro gonne, pensò, guardandole ammucchiare biscotti sul tavolino, sembravano un po' troppo piccole per le Girl Scout. Ma forse in Giappone...
  
  Erano carini. Così come la piccola pistola Nambu che all'improvviso apparve nella mano di chi parlava. La puntò dritta verso il ventre piatto e sodo di Nick Carter.
  
  "Alzate le mani, per favore. State perfettamente fermi. Non voglio farvi male. Kato, la porta!"
  
  Una delle ragazze aggirò Nick, mantenendo le distanze. La porta si chiuse silenziosamente, la serratura scattò, la sicura scivolò nella sua fessura.
  
  "Beh, è stato davvero ingannato", pensò Nick. Preso. La sua ammirazione professionale era genuina. Era un lavoro magistrale.
  
  "Mato, chiudi tutte le tende. Sato, perquisisci il resto dell'appartamento. Soprattutto la camera da letto. Potrebbe avere una signora qui."
  
  "Non stamattina", disse Nick. "Ma grazie comunque per il complimento."
  
  Nambu gli fece l'occhiolino. Era un'occhiataccia. "Siediti", disse freddamente il capo. "Per favore, siediti e rimani in silenzio finché non ti verrà ordinato di parlare. E non provare trucchi, signor Nick Carter. So tutto di te. Molto di te."
  
  Nick si avvicinò alla sedia indicata. "Nonostante la mia insaziabile voglia di biscotti delle Girl Scout, alle otto del mattino?"
  
  "L'ho detto a bassa voce! Ti sarà permesso di parlare quanto vuoi, dopo aver sentito cosa ho da dirti."
  
  Nick si alzò a sedere. Borbottò tra sé e sé: "Banzai!". Accavallò le lunghe gambe, si rese conto che la sua tunica era spalancata e la abbottonò in fretta. La ragazza con la pistola se ne accorse e sorrise debolmente. "Non abbiamo bisogno di falsa modestia, signor Carter. Non siamo mica delle Girl Scout."
  
  "Se mi fosse permesso parlare, direi che ha cominciato a capirmi."
  
  "Tranquillo!"
  
  Lui tacque. Annuì pensieroso verso il pacchetto di sigarette e l'accendino nel campeggio più vicino.
  
  "NO!"
  
  Osservava in silenzio. Questo era il gruppetto più efficace. La porta fu controllata di nuovo, le tende furono tirate e la stanza fu inondata di luce. Kato tornò e riferì che non c'era una porta sul retro. E questo, pensò Nick con una certa amarezza, avrebbe dovuto garantire ulteriore sicurezza. Beh, non poteva sconfiggerli tutti. Ma se ne fosse uscito vivo, il suo problema più grande sarebbe stato mantenere il segreto. Nick Carter era stato rapito da un gruppo di Girl Scout nel suo stesso appartamento!
  
  Ora tutto era tranquillo. La ragazza di Nambu sedeva di fronte a Nick sul divano, e le altre tre sedevano compassate lì vicino. Tutti lo guardavano seri. Quattro studentesse. Era un Mikado davvero strano.
  
  Nick chiese: "Qualcuno vuole del tè?"
  
  Lei non ha detto
  
  Lui rimase in silenzio e lei non gli sparò. Accavallò le gambe, rivelando la frangia delle mutandine rosa sotto la minigonna. Le sue gambe, tutte le sue gambe - ora che se ne accorgeva - erano un po' più sviluppate e formose di quelle che si vedono di solito nelle Girl Scout. Sospettò che indossassero anche reggiseni piuttosto succinti.
  
  "Sono Tonaka", disse la ragazza con la pistola Nambu.
  
  Lui annuì seriamente. "Sono contento."
  
  "E questo," indicò gli altri, "..."
  
  "Lo so. Mato, Sato e Kato. Le sorelle dei fiori di ciliegio. Piacere di conoscervi, ragazze."
  
  Tutti e tre sorrisero. Kato ridacchiò.
  
  Tonaka aggrottò la fronte. "Mi piace scherzare, signor Carter. Vorrei che non lo facesse. Questa è una questione molto seria."
  
  Nick lo sapeva. Lo capiva dal modo in cui impugnava la piccola pistola. Molto professionale. Ma aveva bisogno di tempo. A volte Badinage aveva tempo. Cercò di capire le angolazioni. Chi erano? Cosa volevano da lui? Non andava in Giappone da più di un anno e, per quanto ne sapeva, era al sicuro. E poi? Continuò a schizzare i vuoti.
  
  "Lo so", le disse. "So che è una cosa seria. Credimi, lo so. Ho questo tipo di coraggio di fronte a una morte certa, e..."
  
  La ragazza di nome Tonaka sputò come un gatto selvatico. Socchiuse gli occhi e sembrò completamente sgradevole. Gli puntò contro il suo nambu come un dito accusatore.
  
  "Per favore, state zitti di nuovo! Non sono venuto qui per fare uno scherzo."
  
  Nick sospirò. Aveva fallito di nuovo. Si chiese cosa fosse successo.
  
  Tonaka frugò nella tasca della sua camicetta da Girl Scout. Aveva nascosto ciò che AXE aveva potuto vedere; ora poteva vedere: un seno sinistro molto sviluppato.
  
  Gli rivolse un oggetto simile a una moneta: "Lo riconosce, signor Carter?"
  
  Lo fece. All'istante. Doveva farlo. Lo fece a Londra. Lo fece con un operaio specializzato in un negozio di souvenir nell'East End. Lo diede all'uomo che gli aveva salvato la vita in un vicolo nello stesso East End. Carter fu molto vicino a morire quella notte a Limehouse.
  
  Sollevò il pesante medaglione che teneva in mano. Era d'oro, grande quanto un antico dollaro d'argento, con un intarsio di giada. La giada si era trasformata in lettere, formando un rotolo sotto una minuscola accetta verde. UN'ASCIA.
  
  Le lettere dicevano: Esto Perpetua. Che duri per sempre. Questa era la sua amicizia con Kunizo Matou, suo vecchio amico e insegnante di judo-karate di lunga data. Nick aggrottò la fronte, guardando il medaglione. Era passato tanto tempo. Kunizo era tornato in Giappone da tempo. Ora sarebbe diventato un uomo anziano.
  
  Tonaka lo fissò. Nambu fece lo stesso.
  
  Nick lanciò il medaglione e lo riprese. "Dove l'hai preso?"
  
  "Mio padre mi ha dato questo."
  
  "Kunizo Matu è tuo padre?"
  
  "Sì, signor Carter. Parlava spesso di lei. Ho sentito il nome del grande Nick Carter fin dall'infanzia. Ora vengo da lei per chiederle aiuto. O meglio, mio padre manda a chiedere aiuto. Ha grande fede e fiducia in lei. È fiducioso che lei verrà in nostro aiuto."
  
  All'improvviso ebbe bisogno di una sigaretta. Ne aveva un disperato bisogno. La ragazza gli permise di accenderne una. Gli altri tre, ora solenni come gufi, lo guardarono con occhi scuri senza battere ciglio.
  
  Nick disse: "Devo un favore a tuo padre. Ed eravamo amici. Certo che ti aiuterò. Farò tutto il possibile. Ma come? Quando? Tuo padre è negli Stati Uniti?"
  
  "È in Giappone. A Tokyo. È vecchio, malato e al momento non può viaggiare. Ecco perché devi venire con noi immediatamente."
  
  Chiuse gli occhi e socchiuse gli occhi per proteggersi dal fumo, cercando di afferrare il significato di tutto ciò nella sua mente. I fantasmi del passato potevano disorientare. Ma il dovere era dovere. Doveva la vita a Kunizo Matou. Avrebbe dovuto fare tutto il possibile. Ma prima...
  
  "Va bene, Tonaka. Ma andiamo per gradi. La prima cosa che puoi fare è mettere via la pistola. Se sei la figlia di Kunizo, non ne hai bisogno..."
  
  Tenne la pistola puntata contro di lui. "Forse sì, signor Carter. Vedremo. Rimanderò finché non avrò la sua promessa di venire in Giappone ad aiutare mio padre. E in Giappone."
  
  "Ma te l'ho già detto! Ti aiuterò. È una promessa solenne. Ora smettiamola di giocare a guardie e ladri. Metti via la pistola e raccontami tutto quello che è successo a tuo padre. Fallo il prima possibile. Io..."
  
  La pistola rimase sul suo stomaco. Tonaka aveva di nuovo un aspetto brutto. E molto impaziente.
  
  "Ancora non capisce, signor Carter. Sta andando in Giappone ora. In questo preciso istante, o almeno molto presto. I problemi di mio padre saranno immediati. Non c'è tempo per canali o funzionari di accordarsi su vari favori o di consultarsi sui passi da intraprendere. Vede, io capisco qualcosa di queste cose. Anche mio padre. Lavora nei servizi segreti del mio Paese da molto tempo e sa che la burocrazia è la stessa ovunque. Ecco perché mi ha dato il medaglione e mi ha detto di cercarla. Di chiederle di venire immediatamente. Intendo farlo."
  
  Il piccolo Nambu fece di nuovo l'occhiolino a Nick. Stava iniziando a stancarsi di quel flirt. La cosa brutta era che lei lo pensava davvero. Pensava davvero a ogni singola parola! Proprio ora!
  
  Nick ebbe un'idea. Lui e Hawk avevano una voce.
  
  Il codice che a volte usavano. Forse avrebbe potuto avvertire il vecchio. Poi avrebbero potuto prendere il controllo di quegli scout giapponesi, farli parlare e riflettere, e iniziare a lavorare per aiutare il suo amico. Nick fece un respiro profondo. Doveva solo confessare a Hawk di essere stato catturato da una banda di pazze Girl Scout e chiedere ai suoi compatrioti dell'AXE di tirarlo fuori da quella situazione. Forse non ci sarebbero riusciti. Avrebbero potuto ricorrere alla CIA. O all'FBI. Forse all'Esercito, alla Marina e ai Marines. Semplicemente non lo sapeva...
  
  Lui disse: "Va bene, Tonaka. Fallo a modo tuo. Subito. Appena riesco a vestirmi e a preparare la valigia. E a fare una telefonata."
  
  "Niente telefonate."
  
  Per la prima volta, pensò di prenderle la pistola. Stava diventando ridicolo. Killmaster avrebbe dovuto sapere come prendere una pistola a una Girl Scout! Era questo il problema: lei non era una Girl Scout. Nessuna di loro lo era. Perché ora tutti gli altri, Kato, Sato e Mato, infilavano le mani sotto quelle gonne tagliate ed estraevano le pistole Nambu. Tutti puntavano insistentemente contro Carter.
  
  "Come si chiama la vostra squadra, ragazze? Angeli della Morte?"
  
  Tonaka gli puntò contro la pistola. "Mio padre mi ha detto che avrà molti assi nella manica, signor Carter. È sicuro che manterrà la promessa e la sua amicizia, ma mi ha avvertito che insisterà nel fare a modo suo. Non si può fare. Deve essere fatto a modo nostro, in completa segretezza."
  
  "Ma potrebbe essere", disse Nick. "Ho una grande organizzazione a mia disposizione. Molti, se ne avessi bisogno. Non sapevo che Kunizo fosse nei vostri servizi segreti - congratulazioni per un segreto ben custodito - ma allora deve sicuramente conoscere il valore dell'organizzazione e della cooperazione. Possono fare il lavoro di mille uomini - e la sicurezza non è un problema, e..."
  
  La pistola lo fermò. "Lei è molto eloquente, signor Carter... E si sbaglia di grosso. Mio padre naturalmente capisce tutte queste cose, ed è esattamente ciò che non vuole. O ciò di cui ha bisogno. Per quanto riguarda i canali, sa bene quanto me che è sempre sotto sorveglianza, anche se regolarmente, come la sua organizzazione. Non può fare un solo passo senza che qualcuno se ne accorga e lo riferisca. No, signor Carter. Niente telefonate. Niente assistenza ufficiale. Questo è un lavoro da fare da soli, un amico fidato che farà ciò che mio padre chiede senza fare troppe domande. Lei è l'uomo perfetto per ciò che deve essere fatto, e deve la vita a mio padre. Posso riavere il medaglione, per favore?"
  
  Le lanciò il medaglione. "Bene", ammise. "Sembri determinata, e hai delle armi. Tutti voi avete delle armi. Sembra che io venga in Giappone con te. Subito. Mollo tutto, così, e me ne vado. Ti rendi conto, naturalmente, che se sparissi, ci sarebbe un allarme mondiale nel giro di poche ore?"
  
  Tonaka si concesse un piccolo sorriso. Notò che era quasi bellissima quando sorrideva. "Ci penseremo più tardi, signor Carter."
  
  "E i passaporti? La dogana?"
  
  "Nessun problema, signor Carter. I nostri passaporti sono in perfetto ordine. Sono sicuro che ne abbiate in abbondanza", lo rassicurò mio padre. "Ne avrete. Probabilmente avete un passaporto diplomatico, che sarà sufficiente per questo. Obiezioni?"
  
  "Viaggi? Esistono cose come biglietti e prenotazioni."
  
  "Tutto è sistemato, signor Carter. Tutto è organizzato. Saremo a Tokyo tra poche ore."
  
  Stava iniziando a crederci. Ci credeva davvero. Probabilmente avevano un'astronave in attesa sul Mall. Oh, fratello! Hawk ne sarebbe stato entusiasta. C'era una grande missione in arrivo - Nick conosceva i segnali - e Hawk lo aveva tenuto pronto finché la cosa non fosse maturata, e ora questo. C'era anche la piccola questione della signora, Muriel Milholland. Aveva un appuntamento con lei quella sera. Il minimo che un gentiluomo potesse fare era chiamare e...
  
  Nick guardò Tonaka con aria implorante. "Solo una telefonata? Alla signora? Non voglio che si alzi."
  
  Il piccolo Nambu fu irremovibile. "No."
  
  NICK CARTER SI RITIRA - DESCENDANT È ASSUNTA...
  
  Tonaka si alzò. Kato, Mato e Sato si alzarono. Tutti i piccoli sbirri ammiccarono a Nick Carter.
  
  "Ora," disse Tonaka, "andiamo in camera da letto, signor Carter."
  
  Nick sbatté le palpebre. "Eh?"
  
  "In camera da letto, per favore. Subito!"
  
  Nick si alzò e si strinse nella vestaglia. "Se lo dici tu."
  
  "Alzate le mani, per favore."
  
  Si stava un po' stancando del Far West. "Senti, Tonaka! Sto collaborando. Sono amico di tuo padre e ti aiuterò, anche se non mi piace il modo in cui stiamo facendo le cose. Ma liberiamoci di tutta questa follia..."
  
  "Mani in alto! Tenetele alte in aria! Andate in camera da letto."
  
  Se ne andò, con le mani alzate. Tonaka lo seguì nella stanza, mantenendo una distanza professionale. Kato, Mato e Sato entrarono dietro di lui.
  
  Immaginò un altro titolo: "Carter violentata dalle Girl Scout..."
  
  Tonaka spostò la pistola verso il letto. "Per favore, si sdrai sul letto, signor Carter. Si tolga l'accappatoio. Si sdrai a pancia in su."
  
  Nick lo guardò. Le parole che aveva detto a Hawk solo il giorno prima gli tornarono in mente e le ripeté. "Stai scherzando!"
  
  Nessun sorriso sui volti color limone pallido.
  
  tutti gli occhi a mandorla guardano attentamente lui e il suo grande corpo.
  
  "Sul serio, signor Carter. Sul letto. Subito!" La pistola si mosse nella sua piccola mano. Il suo dito sul grilletto era bianco intorno alla nocca. Per la prima volta in tutto questo divertimento e giochetti, Nick capì che gli avrebbe sparato se non avesse fatto esattamente come gli era stato detto. Esattamente.
  
  Lasciò cadere la vestaglia. Kato sibilò. Mato sorrise cupamente. Sato ridacchiò. Tonaka li fulminò con lo sguardo e tornarono al loro lavoro. Ma c'era approvazione nei suoi occhi scuri mentre scivolavano brevemente su e giù per i suoi snelli cento chili. Annuì. "Un corpo magnifico, signor Carter. Come ha detto mio padre, così sarà. Ricorda bene quanto ti ha insegnato e come ti ha preparato. Forse un'altra volta, ma ora non importa. Sul letto. A faccia in su."
  
  Nick Carter era imbarazzato e confuso. Non era un bugiardo, soprattutto non con se stesso, e lo ammetteva. C'era qualcosa di innaturale, persino un po' osceno, nel mentire completamente esposti allo sguardo penetrante di quattro Girl Scout. Quattro paia di occhi da epicanto a cui non sfuggiva nulla.
  
  L'unica cosa di cui era grato era che non si trattasse affatto di una situazione sessuale, e che non corresse il rischio di una reazione fisica. Rabbrividì interiormente. La lenta salita verso la cima davanti a tutti quegli occhi. Era impensabile. Sato avrebbe riso.
  
  Nick fissò Tonaka. Lei gli teneva la pistola contro lo stomaco, ora completamente esposto, e la sua bocca si contrasse in un primo momento di sorriso. Aveva resistito con successo.
  
  "Il mio unico rammarico", ha detto Nick Carter, "è che ho un solo merito per il mio Paese".
  
  Il divertimento represso di Kato. Tonaka la fulminò con lo sguardo. Silenzio. Tonaka lanciò un'occhiataccia a Nick. "Lei, signor Carter, è uno stupido!"
  
  "Senza dubbio".
  
  Sentì il duro metallo della cerniera del materasso sotto la natica sinistra. Dentro c'era una Luger, quella schifosa pistola, una 9 mm micidiale ridotta. Anche questa con un tacco a spillo. Un Hugo assetato. La punta di un ago della morte. Nick sospirò e se ne dimenticò. Probabilmente poteva arrivare a loro, e allora? E poi? Uccidere quattro piccole Girl Scout dal Giappone? E perché continuava a pensare a loro come Girl Scout? Le uniformi erano autentiche, ma questo era tutto. Erano quattro maniaci di qualche accademia di yo-yo di Tokyo. E lui era nel mezzo. Sorridere e soffrire.
  
  Tonaka era lì. Ordini urgenti. "Kato, guarda in cucina. Sato, in bagno. Mato, ah, ecco tutto. Queste cravatte andranno benissimo."
  
  Mato aveva alcune delle cravatte più belle e costose di Nick, tra cui una Sulka che aveva indossato solo una volta. Si alzò a sedere in segno di protesta. "Ehi! Se proprio devi usare le cravatte, usa quelle vecchie. Io..."
  
  Tonaka lo colpì rapidamente alla fronte con la pistola. Fu veloce. Arrivò e uscì prima che lui potesse afferrare la pistola.
  
  "Sdraiati", disse bruscamente. "Silenzio. Basta chiacchiere. Dobbiamo continuare a lavorare. Sono già successe troppe sciocchezze: il nostro aereo parte tra un'ora."
  
  Nick alzò la testa. "Sono d'accordo sulla stupidità. Io..."
  
  Un altro colpo alla fronte. Rimase lì, imbronciato, mentre lo legavano ai montanti del letto. Erano bravissimi a fare i nodi. Avrebbe potuto spezzare le catene in qualsiasi momento, ma d'altronde, a che scopo? Faceva parte di tutta quella follia: si stava scoprendo sempre più riluttante a far loro del male. E poiché era già così immerso in Goofyville, era sinceramente curioso di sapere cosa stessero facendo.
  
  Era una foto che voleva portare con sé nella tomba. Nick Carter, con le cravatte annodate, disteso sul letto, la madre nuda esposta allo sguardo cupo di quattro bambine dell'Est. Un frammento di una vecchia canzone preferita gli balenò nella mente: Non mi crederanno mai.
  
  Non riusciva a credere a ciò che vide dopo. Piume. Quattro lunghe piume rosse spuntarono da qualche parte sotto le sue minigonne.
  
  Tonaka e Kato sedevano da una parte del letto, Mato e Sato dall'altra. "Se si avvicinano abbastanza", pensò Nick, "posso spezzare questi legami, spaccare le loro stupide testoline e..."
  
  Tonaka lasciò cadere la penna e fece un passo indietro, con il suo nambu che tornava a trovarsi sul suo ventre piatto. La professionalità traspariva di nuovo. Fece un brusco cenno a Sato. "Fagli tacere."
  
  "Ora guarda qui", disse Nick Carter. "Io... ghoul... mmm... fummm..." Un fazzoletto pulito e un'altra cravatta fecero al caso nostro.
  
  "Inizia", disse Tonaka. "Kato, prendi le sue gambe. Mato, prendi le sue ascelle. Sato, i suoi genitali."
  
  Tonaka fece qualche altro passo indietro e puntò la pistola contro Nick. Si concesse un sorriso. "Mi dispiace tanto, signor Carter, che dobbiamo farlo in questo modo. So che è indegno e ridicolo."
  
  Nick annuì vigorosamente. "Hmmmmmmfff... gooooooooooooooooo..."
  
  "Cerchi di resistere, signor Carter. Non ci vorrà molto. La drogheremo. Vede, una delle proprietà di questa droga è che mantiene e migliora l'umore della persona a cui viene somministrata. Vogliamo che lei sia felice, signor Carter. Vogliamo che lei rida fino in Giappone!"
  
  Sapeva fin dall'inizio che c'era un metodo in questa follia. Il cambiamento finale nella percezione
  
  Lo avrebbero ucciso comunque se avesse opposto resistenza. Quel Tonaka era abbastanza pazzo da farlo. E ora il punto di resistenza era stato raggiunto. Quelle piume! Era un'antica tortura cinese, e non si era mai reso conto di quanto fosse efficace. Era l'agonia più dolce del mondo.
  
  Sato si passò delicatamente la penna sul petto. Nick rabbrividì. Mato si lavorò diligentemente sulle ascelle. Ooooooh...
  
  Kato gli assestò un lungo, esperto colpo alle piante dei piedi. Le dita di Nick iniziarono ad arricciarsi e ad avere crampi. Non ce la faceva più. In ogni caso, aveva giocato con quel folle quartetto abbastanza a lungo. Da un momento all'altro avrebbe semplicemente dovuto - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm ooo ...
  
  Il suo tempismo era perfetto. Lui si distrasse giusto il tempo necessario perché lei si concentrasse sul vero lavoro. L'ago. Un ago lungo e lucente. Nick lo vide, e poi non più. Perché era conficcato nel tessuto relativamente morbido della sua natica destra.
  
  L'ago penetrò in profondità. Sempre più in profondità. Tonaka lo guardò, spingendo lo stantuffo fino in fondo. Sorrise. Nick inarcò la schiena, ridendo, ridendo, ridendo.
  
  La droga lo colpì duramente, quasi all'istante. Il suo flusso sanguigno la captò e si riversò nel cervello e nei centri motori.
  
  Ora smisero di fargli il solletico. Tonaka sorrise e gli accarezzò delicatamente il viso. Ripose la piccola pistola.
  
  "Ecco," disse. "Come ti senti adesso? Sono tutti contenti?"
  
  Nick Carter sorrise. "Meglio che mai." Rise... "Sapete una cosa? Ho bisogno di bere qualcosa. Di bere parecchio. Che ne dite, ragazze?
  
  Tonaka batté le mani. "Quanto è modesta e dolce", pensò Nick. Quanto è dolce. Voleva renderla felice. Avrebbe fatto tutto ciò che voleva, qualsiasi cosa.
  
  "Penso che sarà molto divertente", disse Tonaka. "Non credete anche voi, ragazze?"
  
  Kato, Sato e Mato pensarono che sarebbe stato meraviglioso. Applaudirono e ridacchiarono, e ognuno di loro insistette per baciare Nick. Poi si ritirarono, ridacchiando, sorridendo e parlando. Tonaka non lo baciò.
  
  "È meglio che tu ti vesta, Nick. Sbrigati. Sai che dobbiamo andare in Giappone."
  
  Nick si alzò a sedere mentre lo slegavano. Ridacchiò. "Certo. Me n'ero dimenticato. Giappone. Ma sei sicuro di volerci andare davvero, Tonaka? Potremmo divertirci un mondo proprio qui a Washington."
  
  Tonaka gli si avvicinò subito. Si chinò e lo baciò, premendo le labbra sulle sue per un lungo istante. Gli accarezzò la guancia. "Certo che voglio andare in Giappone, Nick, caro. Sbrigati. Ti aiuteremo a vestirti e a fare i bagagli. Dicci solo dove sono tutti."
  
  Si sentiva un re, seduto nudo sul letto a guardarli correre in giro. Il Giappone sarebbe stato così divertente. Era passato troppo, troppo tempo dall'ultima volta che si era concesso una vera vacanza come quella. Senza alcuna responsabilità. Libero come l'aria. Avrebbe anche potuto mandare una cartolina a Hawk. O forse no. Al diavolo Hawk.
  
  Tonaka frugò nel cassetto della cassettiera. "Dov'è il tuo passaporto diplomatico, caro Nick?"
  
  "Nell'armadio, mia cara, nella fodera della cappelliera di Knox. Sbrighiamoci! Il Giappone ci aspetta."
  
  E poi, all'improvviso, gli venne di nuovo voglia di bere. Lo voleva più di quanto avesse mai desiderato in vita sua. Prese un paio di boxer bianchi da Sato, che stava preparando la valigia, andò in soggiorno e prese una bottiglia di whisky dal mobile bar.
  
  
  Capitolo 4
  
  
  Molto raramente Hawk chiamava Nick per una consulenza su una decisione di alto livello. Killmaster non era pagato per prendere decisioni di alto livello. Era pagato per eseguirle, cosa che di solito faceva con l'astuzia di una tigre e la ferocia di una tigre quando necessario. Hawk rispettava le capacità di Nick come agente e, quando necessario, come assassino. Carter era senza dubbio il migliore al mondo oggi; l'uomo al comando in quell'angolo amaro, oscuro, sanguinoso e spesso misterioso dove le decisioni venivano eseguite, dove le direttive alla fine si trasformavano in proiettili e coltelli, veleno e corda. E morte.
  
  Hawk aveva passato una pessima notte. Aveva dormito a malapena, il che era molto insolito per lui. Alle tre del mattino, si ritrovò a camminare avanti e indietro nel suo soggiorno un po' squallido di Georgetown, chiedendosi se avesse il diritto di coinvolgere Nick in questa decisione. Non era un peso per Nick. Era per Hawk. Hawk era il capo dell'AXE. Hawk era pagato - sottopagato - per prendere decisioni e sopportare il peso degli errori. Aveva un peso sulle sue spalle curve da settantenne, e non aveva davvero il diritto di scaricarne una parte su qualcun altro.
  
  Perché non decidere semplicemente se giocare o meno al gioco di Cecil Aubrey? Certo, era un brutto gioco, ma Hawke giocò peggio. E la ricompensa era incomprensibile: un insider del Cremlino. Hawke, professionalmente parlando, era un uomo avido. E anche spietato. Col tempo - anche se ora continuava a riflettere da lontano - si rese conto che, a qualunque costo, avrebbe trovato i mezzi.
  
  per distrarre gradualmente l'uomo del Cremlino da Aubrey. Ma questo era tutto nel futuro.
  
  Aveva il diritto di citare in giudizio Nick Carter, che non aveva mai ucciso nessuno in vita sua, se non per il suo Paese e durante il suo giuramento? Perché si supponeva che Nick Carter avesse commesso l'omicidio.
  
  Era una questione morale complessa. Una questione sfuggente. Aveva un milione di sfaccettature, e si poteva razionalizzare e trovare praticamente qualsiasi risposta si desiderasse.
  
  David Hawk non era estraneo a complesse questioni morali. Per quarant'anni, ha combattuto una lotta mortale e ha annientato centinaia di nemici suoi e del suo Paese. Agli occhi di Hawk, erano la stessa cosa. I suoi nemici e i nemici del suo Paese erano la stessa cosa.
  
  A prima vista, sembrava abbastanza semplice. Lui e l'intero mondo occidentale sarebbero stati più al sicuro e avrebbero dormito meglio con la morte di Richard Filston. Filston era un traditore assoluto che aveva causato danni illimitati. Su questo non c'era davvero niente da ridire.
  
  Così, alle tre del mattino, Hawk si versò un drink molto leggero e cominciò a discutere.
  
  Aubrey aveva violato gli ordini. Lo ammise all'ufficio di Hawk, pur adducendo valide ragioni per disobbedire. I suoi superiori chiesero che Philston fosse arrestato e processato, e presumibilmente giustiziato.
  
  Cecil Aubrey, sebbene i cavalli selvaggi non lo trascinassero via, temeva che Philston avrebbe in qualche modo sciolto il nodo del boia. Aubrey pensava alla sua giovane moglie morta tanto quanto al suo dovere. Non gli importava che il traditore sarebbe stato punito in tribunale. Voleva solo la morte di Richard Philston nel modo più breve, rapido e orribile possibile. Per riuscirci e assicurarsi l'aiuto di AXE nella vendetta, Aubrey era disposto a consegnare una delle risorse più preziose del suo Paese: una fonte inaspettata al Cremlino.
  
  Hawk sorseggiò il suo drink e si avvolse la veste scolorita intorno al collo, che si assottigliava di giorno in giorno. Lanciò un'occhiata all'orologio antico sulla mensola del camino. Quasi le quattro. Si era ripromesso di prendere una decisione prima di arrivare in ufficio quel giorno. Anche Cecil Aubrey l'aveva fatto.
  
  "Aubrey aveva ragione su una cosa", ammise Hawk, camminando. "AXE, come quasi tutti i servizi yankee, ha fatto un lavoro migliore degli inglesi. Filston avrebbe saputo ogni mossa e trappola che l'MI6 avesse mai usato o sognato di usare. AXE avrebbe potuto avere una possibilità. Certo, se avessero usato Nick Carter. Se Nick non ci fosse riuscito, non sarebbe potuto succedere."
  
  Avrebbe potuto usare Nick per una vendetta privata contro qualcun altro? Il problema non sembrava risolversi. Era ancora lì quando Hawk finalmente trovò di nuovo un cuscino. Il drink lo aiutò un po', e cadde in un sonno agitato alla prima vista di uccelli tra le forsizie fuori dalla finestra.
  
  Cecil Aubrey e l'agente del MIS, Terence, avrebbero dovuto presentarsi di nuovo nell'ufficio di Hawk martedì alle undici: Hawk era arrivato alle otto e un quarto. Delia Stokes non c'era ancora. Hawk appese l'impermeabile leggero - fuori stava iniziando a piovigginare - e andò dritto al telefono, chiamando Nick all'appartamento del Mayflower.
  
  Hawk prese la sua decisione mentre andava in ufficio da Georgetown. Sapeva di essere un po' indulgente e di scaricare l'onere, ma ora poteva farlo con la coscienza pulita. Raccontare a Nick tutti i fatti in presenza degli inglesi e lasciare che Nick prendesse la sua decisione. Era il meglio che Hawk potesse fare, data la sua avidità e la sua tentazione. Sarebbe stato onesto. Lo giurò a se stesso. Se Nick avesse abbandonato la missione, sarebbe stata la fine. Che Cecil Aubrey trovasse il suo carnefice altrove.
  
  Nick non rispose. Hawk imprecò e riattaccò. Si tolse il primo sigaro della mattina e se lo mise in bocca. Provò di nuovo a raggiungere l'appartamento di Nick, lasciando che la chiamata continuasse. Nessuna risposta.
  
  Hawk riattaccò il telefono e la fissò. "Di nuovo fottuto", pensò. Bloccato. Nel fieno con una bella bambola, e le avrebbe fatto rapporto quando fosse stato dannatamente pronto. Hawk aggrottò la fronte, poi quasi sorrise. Non si poteva biasimare il ragazzo per aver raccolto i boccioli di rosa finché poteva. Dio solo sapeva che non era durato a lungo. Non abbastanza a lungo. Era da molto tempo che non riusciva a raccogliere i boccioli di rosa. Ah, le ragazze e i ragazzi d'oro devono sbriciolarsi in polvere...
  
  Al diavolo! Quando Nick non rispose al terzo tentativo, Hawk andò a guardare il registro sulla scrivania di Delia. L'ufficiale di turno notturno avrebbe dovuto tenerlo aggiornato. Hawk scorse con il dito l'elenco di voci scritte in modo ordinato. Carter, come tutti i dirigenti senior, era reperibile 24 ore su 24 e avrebbe dovuto chiamare e controllare ogni dodici ore. E lasciare un indirizzo o un numero di telefono dove poter essere contattato.
  
  Il dito di Hawk si fermò sulla voce: N3 - 22:04 - 914-528-6177... Era il prefisso del Maryland. Hawk scarabocchiò il numero su un pezzo di carta e tornò in ufficio. Compose il numero.
  
  Dopo una lunga serie di squilli, la donna disse: "Pronto?". Sembrava che stesse sognando e avesse i postumi della sbornia.
  
  Hawk gli corse incontro. Tiriamo fuori Romeo dal sacco.
  
  "Per favore, mi lasci parlare con il signor Carter."
  
  Una lunga pausa. Poi freddamente: "Con chi volevi parlare?"
  
  Hawk morse furiosamente il sigaro. "Carter. Nick Carter! È molto importante. Urgente. È lì?"
  
  Ancora silenzio. Poi la sentì sbadigliare. La sua voce era ancora fredda mentre diceva: "Mi dispiace tanto. Il signor Carter se n'è andato un po' di tempo fa. Non so proprio quando. Ma come diavolo hai avuto questo numero? Io..."
  
  "Mi scusi, signora." Hawk riattaccò. Accidenti! Si sedette, appoggiò i piedi sulla scrivania e fissò le pareti rosso bilioso. L'orologio della Western Union ticchettava per Nick Carter. Non aveva perso la chiamata. Mancavano ancora una quarantina di minuti. Hawk imprecò tra sé e sé, incapace di comprendere la propria ansia.
  
  Pochi minuti dopo, entrò Delia Stokes. Hawk, mascherando la sua ansia - per la quale non riusciva a fornire una ragione convincente - le fece chiamare il Mayflower ogni dieci minuti. Cambiò linea e iniziò a fare domande discrete. Nick Carter, come Hawk ben sapeva, era uno scambista, e la sua cerchia di conoscenze era lunga e cattolica. Poteva essere in un bagno turco con un senatore, a fare colazione con la moglie e/o la figlia di qualche rappresentante diplomatico, oppure poteva essere a Goat Hill.
  
  Il tempo passava senza risultato. Hawk continuava a guardare l'orologio a muro. Aveva promesso ad Aubrey una decisione oggi, accidenti, ragazzo! Ora era ufficialmente in ritardo per la sua chiamata. Non che a Hawk importasse di una questione così banale, ma voleva risolvere la questione in un modo o nell'altro, e non poteva farlo senza Nick. Era più determinato che mai a lasciare che Nick avesse l'ultima parola sulla decisione di uccidere o meno Richard Filston.
  
  Alle undici e dieci, Delia Stokes entrò nel suo ufficio con un'espressione perplessa. Hawk aveva appena buttato via il suo sigaro mezzo masticato. Vide la sua espressione e disse: "Cosa?"
  
  Delia alzò le spalle. "Non so cosa sia, signore. Ma non ci credo, e nemmeno lei ci crederà."
  
  Hawk aggrottò la fronte. "Mettimi alla prova."
  
  Delia si schiarì la voce. "Finalmente sono riuscita a parlare con il portiere del Mayflower. Ho fatto fatica a trovarlo, e poi non voleva parlare - gli piace Nick e immagino che stesse cercando di proteggerlo - ma alla fine ho ottenuto qualcosa. Nick ha lasciato l'hotel stamattina poco dopo le nove. Era ubriaco. Molto ubriaco. E - questa è la parte che non ci crederete - era con quattro Girl Scout."
  
  Il sigaro cadde. Hawk lo fissò. "Con chi era?"
  
  "Te l'ho detto, era con quattro Girl Scout. Girl Scout giapponesi. Era così ubriaco che le Scout, le Girl Scout giapponesi, hanno dovuto aiutarlo ad attraversare il corridoio."
  
  Hawk sbatté le palpebre. Tre volte. Poi chiese: "Chi abbiamo sul posto?"
  
  "C'è Tom Ames. E..."
  
  "Ames andrà bene. Mandalo subito sulla Mayflower. Conferma o smentisci la storia del capitano. Chiudi il becco, Delia, e inizia la solita ricerca degli agenti scomparsi. Tutto qui. Oh, quando Cecil Aubrey e Terence si faranno vivi, falli entrare."
  
  "Sì, signore." Uscì e chiuse la porta. Delia sapeva quando era il momento di lasciare David Hawk da solo con i suoi pensieri amari.
  
  Tom Ames era un brav'uomo. Attento, meticoloso, non tralasciava nulla. Era l'una quando si presentò a Hawk. Nel frattempo, Hawk aveva fermato di nuovo Aubrey e mantenuto i fili caldi. Finora, niente.
  
  Ames sedeva sulla stessa sedia rigida che Nick Carter aveva occupato la mattina precedente. Ames era un uomo dall'aria piuttosto triste, con un viso che a Hawk ricordava quello di un segugio solitario.
  
  "È vero per quanto riguarda le Girl Scout, signore. Ce n'erano quattro. Girl Scout dal Giappone. Vendevano biscotti in hotel. Di solito è proibito, ma il vicedirettore le ha lasciate entrare. Buoni rapporti di vicinato e tutto il resto. E vendevano biscotti. Io..."
  
  Hawk si trattenne a stento. "Lascia perdere i biscotti, Ames. Resta con Carter. È andato via con quelle Girl Scout? È stato visto camminare nell'atrio con loro? Era ubriaco?"
  
  Ames deglutì. "Beh, sì, signore. È stato sicuramente visto, signore. È caduto tre volte mentre camminava nell'atrio. È dovuto essere aiutato dalle, ehm, Girl Scout. Il signor Carter cantava, ballava, signore, e urlava un po'. Sembrava anche che avesse un sacco di biscotti, mi scusi, signore, ma questo è quello che ho capito: aveva un sacco di biscotti e stava cercando di venderli nell'atrio."
  
  Hawk chiuse gli occhi. Quella professione stava diventando ogni giorno più folle. "Continua."
  
  "Ecco fatto, signore. Ecco cosa è successo. Ben confermato. Ho ricevuto dichiarazioni dal capitano, dal vicedirettore, da due cameriere e dal signor e dalla signora Meredith Hunt, appena arrivati da Indianapolis. Io..."
  
  Hawk alzò una mano leggermente tremante. "E salta anche questo. Dove sono andati Carter e il suo... il suo entourage dopo? Immagino che non siano decollati su una mongolfiera o qualcosa del genere?"
  
  Ames rimise la pila di dichiarazioni nella tasca interna.
  
  "No, signore. Hanno preso un taxi."
  
  Hawk aprì gli occhi e lo guardò con aria speranzosa. "Va bene?"
  
  
  "Niente, signore. La solita routine non ha funzionato. Il direttore ha guardato le Girl Scout aiutare il signor Carter a salire su un taxi, ma non ha notato nulla di insolito nell'autista e non ha pensato di chiedere il numero di targa. Ho parlato con altri autisti, ovviamente. Niente da fare. C'era solo un altro taxi lì in quel momento, e l'autista stava sonnecchiando. Se n'è accorto, però, perché il signor Carter stava facendo così tanto rumore e, beh, era un po' insolito vedere delle Girl Scout ubriache."
  
  Hawk sospirò. "Un po', sì. E allora?"
  
  "Era un taxi strano, signore. L'uomo ha detto di non averne mai visto uno in coda prima. Non è riuscito a vedere bene l'autista."
  
  "Che bello", disse Hawk. "Probabilmente era il giapponese Sandman."
  
  "Signore?"
  
  Hawk fece un gesto con la mano. "Niente. Okay, Ames. Per ora è tutto. Preparati per altri ordini."
  
  Ames se ne andò. Hawk rimase seduto a fissare le pareti blu scuro. A prima vista, Nick Carter stava contribuendo alla delinquenza minorile. Quattro minorenni. Girl Scout!
  
  Hawk allungò la mano verso il telefono, con l'intenzione di sparare un colpo speciale AX APB, poi la ritrasse. No. Lasciate che la cosa si calmi un po'. * Guardate cosa è successo.
  
  Di una cosa era certo. Era l'esatto opposto di quello che sembrava. In qualche modo, quelle Girl Scout avevano favorito le azioni di Nick Carter.
  
  
  Capitolo 5
  
  
  L'omino con il martello era spietato. Era un nano, indossava una tunica marrone sporca e brandiva il martello. Il gong era grande il doppio dell'omino, ma l'omino aveva muscoli possenti e faceva sul serio. Colpì l'ottone risonante più e più volte con il martello: boinggg, boinggg, boinggg, boinggg...
  
  Strano. Il gong stava cambiando forma. Stava iniziando a somigliare alla testa di Nick Carter.
  
  BOINGGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick aprì gli occhi e li chiuse il più velocemente possibile. Il gong suonò di nuovo. Aprì gli occhi e il gong si fermò. Era sdraiato sul pavimento su un futon, coperto da una coperta. Un vaso di smalto bianco era accanto alla sua testa. Una premonizione da parte di qualcuno. Nick sollevò la testa sopra il vaso e si sentì male. Molto male. Per molto tempo. Dopo aver vomitato, si sdraiò sul cuscino sul pavimento e cercò di concentrarsi sul soffitto. Era un soffitto normale. A poco a poco, smise di girare e si calmò. Iniziò a sentire della musica. Una musica frenetica, lontana, martellante. Era, pensò mentre la sua mente si schiariva, non tanto un suono quanto una vibrazione.
  
  La porta si aprì ed entrò Tonaka. Niente uniforme da Girl Scout. Indossava una giacca scamosciata marrone sopra una camicetta di seta bianca - a quanto pare senza reggiseno sotto - e pantaloni neri attillati che le fasciavano le gambe tornite. Aveva un trucco leggero, rossetto e un tocco di fard, e i suoi capelli neri e lucenti erano raccolti sulla testa con finta disinvoltura. Nick ammise che era un vero spettacolo per gli occhi.
  
  Tonaka gli sorrise dolcemente. "Buonasera, Nick. Come ti senti?"
  
  Si toccò delicatamente la testa con le dita. Non cadde.
  
  "Potrei semplicemente vivere così", disse. "No, grazie."
  
  Rise. "Mi dispiace tanto, Nick. Davvero. Ma sembrava l'unico modo per esaudire i desideri di mio padre. La droga che ti abbiamo dato... non solo rende una persona estremamente obbediente. La rende anche estremamente assetata, con un desiderio... di alcol. In realtà eri piuttosto ubriaco anche prima che ti mettessimo sull'aereo."
  
  La fissò. Ora tutto era chiaro. Si massaggiò delicatamente la nuca. "So che è una domanda stupida, ma dove mi trovo?"
  
  Il suo sorriso scomparve. "A Tokyo, ovviamente."
  
  "Certo. Dove altro? Dov'è il terribile trio: Mato, Kato e Sato?"
  
  "Hanno il loro lavoro da fare. Lo fanno. Dubito che li rivedrai."
  
  "Penso di potercela fare", mormorò.
  
  Tonaka si lasciò cadere sul futon accanto a lui. Gli passò una mano sulla fronte e gli accarezzò i capelli. La sua mano era fresca come il fiume Fuji. La sua bocca morbida sfiorò la sua, poi si ritrasse.
  
  "Non c'è tempo per noi ora, ma lo dirò. Te lo prometto. Se aiuterai mio padre, come so che farai, e se sopravvivremo entrambi a questo, farò qualsiasi cosa per risarcirti per quello che ho fatto. Qualsiasi cosa! È chiaro, Nick?"
  
  Si sentì molto meglio. Resistette all'impulso di stringere a sé il suo corpo snello. Annuì. "Capito, Tonaka. Ti farò mantenere la promessa. Ora, dov'è tuo padre?"
  
  Si alzò e si allontanò da lui. "Vive nella zona di Sanya. Lo sapevi?"
  
  Lui annuì. Uno dei peggiori quartieri poveri di Tokyo. Ma non capiva. Cosa ci faceva il vecchio Kunizo Matou in un posto del genere?
  
  Tonaka intuì il suo pensiero. Stava accendendo una sigaretta. Gettò con noncuranza il fiammifero sul tatami.
  
  "Ti avevo detto che mio padre stava morendo. Aveva il cancro. È tornato per morire con la sua gente, Etoya. Sapevi che erano i Burakumin?"
  
  Scosse la testa. "Non ne avevo idea. Ha importanza?"
  
  Pensava che fosse bellissima. La bellezza svanì quando lei aggrottò la fronte. "Pensava che importasse. Aveva abbandonato il suo popolo da tempo e aveva smesso di essere un sostenitore di Et.
  
  "Dato che è vecchio e morente, vuole fare ammenda." Scrollò le spalle furiosamente. "Forse non è troppo tardi, è decisamente ora. Ma ti spiegherà tutto. Poi vedremo... ora credo che faresti meglio a farti un bagno e a rimetterti in sesto. Ti aiuterà con la malattia. Non abbiamo molto tempo. Mancano poche ore a domattina."
  
  Nick si alzò. Gli mancavano le scarpe, ma per il resto era completamente vestito. Il suo abito di Savile Row non sarebbe mai più stato lo stesso. Si sentiva sporco e ricoperto di barba. Sapeva che aspetto avrebbe dovuto avere la sua lingua e non voleva guardarsi negli occhi. Aveva un netto sapore di alcol in bocca.
  
  "Un bagno potrebbe salvarmi la vita", ha ammesso.
  
  Indicò il suo abito stropicciato. "Dovrai comunque cambiarti. Dovrai liberarti di questo. È tutto sistemato. Abbiamo altri vestiti per te. Documenti. Una copertina completamente nuova. La mia organizzazione, ovviamente, ha già pensato a tutto."
  
  "Papà sembrava molto impegnato. E chi siamo noi?"
  
  Gli lanciò una frase giapponese che lui non capì. I suoi lunghi occhi scuri si socchiusero. "Significa le donne guerriere di Eta. Questo è ciò che siamo: mogli, figlie, madri. I nostri uomini non vogliono combattere, o sono molto pochi, quindi le donne devono farlo. Ma lui ti racconterà tutto. Manderò una ragazza a occuparsi del tuo bagno."
  
  "Aspetta un attimo, Tonaka." Sentì di nuovo la musica. La musica e le vibrazioni erano molto deboli.
  
  "Dove siamo? Dove siamo a Tokyo?"
  
  Gettò la cenere sul tatami. "Sul Ginza. O meglio, sotto. È uno dei nostri pochi rifugi sicuri. Siamo nel seminterrato sotto il cabaret Electric Palace. È questa la musica che senti. È quasi mezzanotte. Devo proprio andare, Nick. Tutto quello che vuoi..."
  
  "Sigarette, una bottiglia di buona birra e sapere dove hai imparato l'inglese. Non sentivo 'prease' da molto tempo."
  
  Non poté fare a meno di sorridere. La rendeva di nuovo bella. "Radcliffe. Classe del '63. Papà non voleva che sua figlia diventasse così, capisci. Solo che ho insistito io. Ma ti racconterà anche di questo. Ti manderò delle cose. E il basso. La ragazza. A presto, Nick."
  
  Chiuse la porta alle sue spalle. Nick, non diverso dagli altri, si accovacciò all'orientale e cominciò a riflettere. A Washington, ovviamente, avrebbe pagato l'inferno. Hawk avrebbe preparato una camera di tortura. Decise di giocare le sue carte mentre cadevano, almeno per il momento. Non poteva contattare Hawk subito senza dire al vecchio che il suo ragazzo vagabondo era arrivato a Tokyo. No. Che il capo si facesse un infarto. Hawk era un vecchio duro e nervoso, e questo non lo avrebbe ucciso.
  
  Nel frattempo, Nick incontrerà Kunizo Mata e scoprirà cosa sta succedendo. Pagherà il debito al vecchio e sistemerà tutta questa storia infernale. Poi avrà abbastanza tempo per chiamare Hawk e cercare di spiegare.
  
  Qualcuno bussò alla porta.
  
  "Ohari nasai." Fortunatamente, mentre era a Shanghai, parlava questa lingua.
  
  Era di mezza età, con un viso liscio e sereno. Indossava dei geta di paglia e una vestaglia scozzese. Portava un vassoio con una bottiglia di whisky e un pacchetto di sigarette. Teneva un enorme asciugamano morbido sul braccio. Rivolse a Nick un sorriso smagliante, color alluminio.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Ecco qualcosa per te. Bassu è pronto. Vieni, hubba-hubba?"
  
  Nick le sorrise. "No hubba-hubba. Bevi prima. Fuma prima. Poi forse non morirò e potrò godermi il bassu. O namae wa?"
  
  I denti di alluminio brillavano. "Sono Susie."
  
  Prese una bottiglia di whisky dal vassoio e fece una smorfia. Vecchia balena bianca! Cosa aspettarsi da un posto chiamato Electric Palace?
  
  "Susie, eh? Porti un bicchiere?"
  
  "Niente erba."
  
  Svitò il tappo della bottiglia. Aveva un cattivo odore. Ma gli bastò un sorso, solo uno, per tirarla fuori e iniziare quella... qualunque fosse la missione. Le porse la bottiglia e si inchinò a Susie. "Alla tua salute, bellezza. Gokenko vo shuku shimasu!" "E anche alla mia", borbottò tra sé e sé. Improvvisamente si rese conto che il divertimento e i giochi erano finiti. D'ora in poi, il gioco sarebbe durato per sempre e il vincitore avrebbe tenuto tutte le biglie.
  
  Susie ridacchiò, poi aggrottò la fronte. "Il basso è pronto. Caldo. Vieni subito o avrai freddo." E, in modo ostentato, sbatté in aria un grande asciugamano.
  
  Non aveva senso spiegare a Susie che poteva pulirsi la schiena da solo. Susie era il capo. Lo spinse nella vasca fumante e si mise al lavoro, facendogli fare il suo gioco, non quello di lui. Non tralasciò nulla.
  
  Tonaka lo stava aspettando quando tornò nella piccola stanza. Un mucchio di vestiti giaceva sul tappeto accanto al letto. Nick guardò i vestiti con disgusto. "Chi dovrei essere? Un vagabondo?"
  
  "In un certo senso, sì." Gli porse un portafoglio malconcio. Conteneva una spessa mazzetta di nuovi yen e un'enorme quantità di carte, la maggior parte delle quali rovinate. Nick le sfogliò rapidamente.
  
  "Ti chiami Pete Fremont", spiegò Tonaka. "Immagino che tu sia un po' scansafatiche. Sei un giornalista e scrittore freelance, e un alcolizzato.
  
  Vivi sulla costa orientale da anni. Ogni tanto vendi un racconto o un articolo negli Stati Uniti e, quando arriva l'assegno, ti ubriachi. È lì che si trova il vero Pete Fremont in questo momento: ubriaco. Quindi non devi preoccuparti. Non sarete in giro per il Giappone tutti e due. Ora è meglio che ti vesta.
  
  Gli porse un paio di pantaloncini e una maglietta blu, economici e nuovi, ancora nelle loro buste di plastica. "Ho chiesto a una delle ragazze di comprarli. Le cose di Pete sono piuttosto sporche. Non si prende molta cura di sé."
  
  Nick si tolse la vestaglia corta che Susie gli aveva regalato e indossò dei pantaloncini corti. Tonaka lo osservava impassibile. Ricordava che lei aveva già visto tutto questo. Nessun segreto per quella bambina.
  
  "Quindi esiste davvero un Pete Fremont, eh? E mi garantisci che non si diffonderà mentre lavoro? Va bene, ma c'è un altro aspetto. Tutti a Tokyo dovrebbero conoscere un personaggio del genere."
  
  Accese una sigaretta. "Tenerlo lontano non sarà difficile. È ubriaco marcio. Resterà così per giorni, finché avrà soldi. Tanto non può andare da nessuna parte: questi sono i suoi unici vestiti."
  
  Nick fece una pausa, togliendo gli spilli dalla sua nuova camicia. "Vuoi dire che hai rubato i vestiti di quel tizio? I suoi unici vestiti?"
  
  Tonaka scrollò le spalle. "Perché no? Ne abbiamo bisogno. Lui non lo fa. Pete è un bravo ragazzo, sa di noi, delle ragazze Eta, e ogni tanto ci aiuta. Ma è un bevitore incallito. Non ha bisogno di vestiti. Ha la sua bottiglia e la sua ragazza, e questo è tutto ciò che gli importa. Sbrigati, Nick. Voglio mostrarti una cosa."
  
  "Sì, mem sahib."
  
  Raccolse con cura l'abito. Un tempo era stato un bell'abito. Era stato confezionato a Hong Kong - Nick conosceva il sarto - molto tempo prima. Lo indossò, notando il caratteristico odore di sudore e di usura. Gli andava a pennello. "Il tuo amico Pete è un uomo grande e grosso."
  
  "Ora il resto."
  
  Nick indossò scarpe con i tacchi screpolati e segni di usura. La sua cravatta era strappata e macchiata. Il cappotto che lei gli porse apparteneva ad Abercrombie & Fitch durante l'era glaciale. Era sporco e mancava la cintura.
  
  "Questo tizio," borbottò Nick, indossando il cappotto, "è un vero ubriacone. Dio, come fa a sopportare il suo odore?"
  
  Tonaka non sorrise. "Lo so. Povero Pete. Ma quando sei stato licenziato da UP, AP, dall'Hong Kong Times, dal Singapore Times, da Asahi, Yomiuri e Osaka, immagino che non ti importi più niente. Ecco il... cappello."
  
  Nick lo guardò con stupore. Era un capolavoro. Era nuovo quando il mondo era giovane. Sporco, spiegazzato, strappato, macchiato di sudore e informe, risaltava ancora come una piuma scarlatta sbrindellata in una striscia macchiata di sale. Un ultimo gesto di sfida, un'ultima sfida al destino.
  
  "Mi piacerebbe incontrare questo Pete Fremont quando tutto questo sarà finito", disse alla ragazza. "Deve essere un esempio vivente della legge della sopravvivenza." Nick sembrava avere una buona padronanza di sé.
  
  "Forse", concordò lei brevemente. "Stai lì e lascia che ti dia un'occhiata. Mmm... da lontano, potresti passare per Pete. Non da vicino, perché non gli assomigli. Non è poi così importante. I suoi documenti sono importanti come copertura, e dubito che incontrerai qualcuno che conosce bene Pete. Papà dice che non ti riconosceranno. Ricorda, questo è tutto il suo piano. Sto solo seguendo le mie istruzioni."
  
  Nick la guardò socchiudendo gli occhi. "Non ti piace molto il tuo vecchio, vero?"
  
  Il suo viso si indurì come una maschera kabuki. "Rispetto mio padre. Non ho bisogno di amarlo. Forza. C'è qualcosa che devi vedere. L'ho lasciato per ultimo perché... perché voglio che tu lasci questo posto con il giusto stato d'animo. E da qui in poi, la tua sicurezza."
  
  "Lo so", disse Nick, seguendola verso la porta. "Sei una bravissima psicologa."
  
  Lo condusse lungo il corridoio fino a una stretta rampa di scale. La musica continuava a diffondersi da qualche parte sopra la sua testa. Un'imitazione dei Beatles. Clyde-san e i suoi Four Silkworms. Nick Carter scosse la testa in silenziosa disapprovazione mentre seguiva Tonaka giù per le scale. La musica alla moda lo lasciò impassibile. Non era affatto un vecchio gentiluomo, ma non era nemmeno così giovane. Nessuno era così giovane!
  
  Scesero e caddero. Faceva sempre più freddo e lui sentì il gorgoglio dell'acqua. Tonaka ora stava usando una piccola torcia.
  
  "Quanti scantinati ha questo posto?"
  
  "Molti. Questa parte di Tokyo è molto antica. Siamo proprio sotto quella che un tempo era una vecchia fonderia d'argento. Jin. Usavano questi spazi sotterranei per conservare lingotti e monete."
  
  Raggiunsero il fondo, poi percorsero un corridoio trasversale fino a una cabina buia. La ragazza premette un interruttore e una fioca luce gialla illuminò il soffitto. Indicò un corpo su un tavolo normale al centro della stanza.
  
  "Papà voleva che tu vedessi questo. Prima. Prima che tu prendessi un impegno irrevocabile." Gli porse la torcia. "Ecco. Guarda attentamente. Ecco cosa ci succederà se falliamo."
  
  Nick prese la torcia. "Pensavo di essere stato tradito."
  
  "Non esattamente. Papà dice di no. Se vuoi tirarti indietro a questo punto, dovremo metterti sul primo aereo per tornare negli Stati Uniti."
  
  Carter aggrottò la fronte, poi sorrise amaramente.
  
  Il vecchio Kunizo sapeva cosa stava per fare. Sapeva che Carter poteva essere molte cose, ma un pollo non era una di queste.
  
  Puntò il fascio di luce della torcia sul corpo e lo esaminò attentamente. Aveva abbastanza familiarità con i cadaveri e la morte da riconoscere immediatamente che quell'uomo era morto tra atroci sofferenze.
  
  Il corpo apparteneva a un giapponese di mezza età. Aveva gli occhi chiusi. Nick esaminò la moltitudine di piccole ferite che ricoprivano l'uomo dal collo alle caviglie. Dovevano essercene un migliaio! Piccole bocche sanguinanti e spalancate nella carne. Nessuna abbastanza profonda da uccidere. Nessuna in un punto vitale. Ma sommandole tutte, l'uomo sarebbe morto lentamente dissanguato. Ci sarebbero volute ore. E ci sarebbe stato orrore, shock...
  
  Tonaka era in piedi, lontana, all'ombra di una minuscola lampadina gialla. L'odore della sua sigaretta lo raggiunse, acuto e pungente nel freddo e mortale odore della stanza.
  
  Lei disse: "Vedi il tatuaggio?"
  
  La guardò. Lo lasciò perplesso. Una piccola statuetta di Buddha blu, con dei coltelli conficcati. Era sul suo braccio sinistro, all'interno, sopra il gomito.
  
  "Capisco", disse Nick. "Cosa significa?"
  
  "La Società del Buddha di Sangue. Il suo nome era Sadanaga. Era un Eta, un Burakumin. Come me, e mio padre. Come milioni di noi. Ma i cinesi, i Chikom, lo costrinsero a unirsi alla Società e a lavorare per loro. Ma Sadanaga era un uomo coraggioso: si ribellò e lavorò anche per noi. Denunciava i Chikom."
  
  Tonaka gettò via la sigaretta accesa. "L'hanno scoperto. Vedete i risultati. Ed è esattamente quello che affronterà se ci aiuta, signor Carter. E questo è solo uno dei tanti aspetti."
  
  Nick fece un passo indietro e passò di nuovo la torcia sul corpo. Piccole ferite silenziose lo attraversavano. Spense la luce e si voltò di nuovo verso la ragazza. "Sembra una morte per mille tagli, ma pensavo che fosse successo al Ronin."
  
  "I cinesi l'hanno riportato in auge. In una forma moderna e aggiornata. Vedrai. Mio padre ha un modello della macchina che usano per punire chiunque li sfidi. Dai, qui fa freddo."
  
  Tornarono nella piccola stanza dove Nick si era svegliato. La musica continuava a suonare, strimpellando e vibrando. In qualche modo aveva perso l'orologio da polso.
  
  Erano le 13:15, gli disse Tonaka.
  
  "Non voglio dormire", disse. "Potrei anche andarmene subito e andare da tuo padre. Chiamalo e digli che sto arrivando."
  
  "Non ha un telefono. È irragionevole. Ma gli manderò un messaggio in tempo. Potresti avere ragione: è più facile muoversi a Tokyo a quest'ora. Ma aspetta, se te ne vai ora, devo darti questo. So che non è quello a cui sei abituato", ricorda mio padre, "ma è tutto ciò che abbiamo. Le armi sono difficili da trovare per noi, Eta."
  
  Si avvicinò a un piccolo mobiletto in un angolo della stanza e si inginocchiò davanti ad esso. I pantaloni le fasciavano la linea liscia dei fianchi e dei glutei, contenendo la carne tesa.
  
  Tornò con una pistola pesante che luccicava di una patina nera e oleosa. Gliela porse insieme a due caricatori di riserva. "È molto pesante. Non potrei usarla da sola. È rimasta nascosta fin dall'occupazione. Credo sia in buone condizioni. Immagino che qualche YANKEE l'abbia barattata con sigarette e birra, o con una ragazza."
  
  Era una vecchia Colt calibro .45, una 1911. Nick non la usava da un po', ma la conosceva bene. L'arma era notoriamente imprecisa oltre i cinquanta metri, ma entro quella distanza poteva fermare un toro. Infatti, era stata progettata per sedare le rivolte nelle Filippine.
  
  Svuotò un caricatore intero e controllò le sicure, poi gettò le cartucce sul cuscino del letto. Giacevano spesse, smussate e letali, il rame luccicava alla luce. Nick controllò le molle dei caricatori in tutti i caricatori. Sarebbero entrati. Proprio come la vecchia .45: certo, non era una Wilhelmina, ma non aveva un'altra pistola. E avrebbe potuto finire lo stiletto Hugo premuto contro la mano destra nel fodero scamosciato a molla, ma non c'era. Doveva arrangiarsi. Infilò la Colt nella cintura e abbottonò il cappotto sopra. Era gonfia, ma non troppo.
  
  Tonaka lo osservò attentamente. Lui sentì la sua approvazione nei suoi occhi scuri. In realtà, la ragazza era più ottimista. Sapeva riconoscere un professionista quando ne vedeva uno.
  
  Gli porse un piccolo portachiavi di pelle. "C'è una Datsun parcheggiata dietro il grande magazzino San-ai. La conosci?"
  
  "Lo so." Era un edificio tubolare vicino a Ginza, come un enorme razzo sulla sua piattaforma.
  
  "Okay. Ecco il numero di targa." Gli porse un pezzo di carta. "L'auto può essere seguita. Non credo, ma forse sì. Devi solo cogliere l'occasione. Sai come arrivare nella zona di Sanya?"
  
  "Credo di sì. Prendi l'autostrada per Shawa Dori, poi esci e cammina fino allo stadio di baseball. Svolta a destra su Meiji Dori, e dovresti arrivare vicino al ponte Namidabashi. Giusto?"
  
  Lei si avvicinò a lui. "Assolutamente sì.
  
  Conosci bene Tokyo."
  
  "Non è bello come dovrebbe essere, ma riesco a capirlo. È come New York: demoliscono tutto e poi ricostruiscono tutto."
  
  Tonaka era più vicina ora, quasi a toccarlo. Il suo sorriso era triste. "Non nella zona di Sanya, è ancora una baraccopoli. Probabilmente dovrai parcheggiare vicino al ponte ed entrare. Non ci sono molte strade."
  
  "Lo so." Aveva visto baraccopoli in tutto il mondo. Le aveva viste e annusate: il letame, la sporcizia, i rifiuti umani. Cani che mangiavano i propri escrementi. Bambini che non avrebbero mai avuto una possibilità e anziani che attendevano la morte senza dignità. Kunizo Matou, che era Eta, il Burakumin, doveva aver provato un forte sentimento per la sua gente, spingendola a tornare in un posto come Sanya per morire.
  
  Era tra le sue braccia. Premette il suo corpo snello contro il suo, grande e sodo. Fu sorpreso di vedere le lacrime luccicare nei suoi lunghi occhi a mandorla.
  
  "Allora va'", gli disse. "Che Dio ti assista. Ho fatto tutto il possibile, ho obbedito al mio nobile padre in ogni dettaglio. Vuoi portargli i miei... i miei rispetti?"
  
  Nick la strinse teneramente. Tremava e un leggero profumo di sandalo le aleggiava tra i capelli.
  
  "Solo il tuo rispetto? Non il tuo amore?"
  
  Lei non lo guardò. Scosse la testa. "No. Proprio come ho detto. Ma non pensarci: questa è una questione tra me e mio padre. Tu ed io siamo diversi." Si allontanò un po' da lui. "Ho una promessa, Nick. Spero che me la farai mantenere."
  
  "Io lo farò."
  
  La baciò. La sua bocca era profumata, morbida, umida e cedevole, come un bocciolo di rosa. Come sospettava, non indossava il reggiseno e sentì i suoi seni premuti contro di sé. Per un attimo, le loro spalle si strinsero, e il suo tremore si intensificò, il suo respiro si fece affannoso. Poi lo spinse via. "No! Non puoi. Ecco fatto, entra, ti mostrerò come andartene da questo posto. Non preoccuparti di ricordartelo, non tornerai più qui."
  
  Mentre uscivano dalla stanza, gli venne in mente: "E questo corpo?"
  
  "Questa è la nostra preoccupazione. Non è la prima cosa di cui ci liberiamo: quando arriverà il momento, la getteremo in porto."
  
  Cinque minuti dopo, Nick Carter sentì una leggera pioggia d'aprile sul viso. Era poco più di una nebbiolina, in realtà, e dopo gli spazi angusti della cantina, era un'atmosfera fresca e confortante. Un accenno di freddo aleggiava nell'aria, e lui si abbottonò il vecchio mantello intorno al collo.
  
  Tonaka lo condusse in un vicolo. Il cielo scuro e torbido sopra di loro rifletteva le luci al neon di Ginza, a mezzo isolato di distanza. Era tardi, ma la strada ondeggiava ancora. Mentre camminava, Nick percepì due odori che associava a Tokyo: noodles caldi e cemento appena colato. Alla sua destra c'era un'area pianeggiante abbandonata dove stavano scavando una nuova cantina. L'odore di cemento era più forte. Le gru nella fossa sembravano cicogne addormentate sotto la pioggia.
  
  Uscì in una strada laterale e tornò verso Ginza. Era a un isolato dal Teatro Nichigeki. Si fermò a un angolo e accese una sigaretta, aspirò una profonda boccata, lasciando vagare lo sguardo e immergendosi nella scena frenetica. Verso le tre del mattino, Ginza si era un po' raffreddata, ma non ancora calmata. Il traffico si era diradato, ma era ancora affollato. La gente continuava a scorrere su e giù per quella strada fantastica. I venditori di noodle continuavano a strombazzare. Musica audace usciva da migliaia di bar. Da qualche parte, un samisen tintinnava dolcemente. Un tram in ritardo sfrecciava. Sopra tutto, come se il cielo gocciolasse di rivoli multicolori, una marea luminosa di neon lo travolgeva. Tokyo. Insolente, sfacciata, bastarda dell'Occidente. Generata dallo stupro di una degna ragazza dell'Oriente.
  
  Passò un risciò, un coolie correva stancamente a testa bassa. Un marinaio yankee e una dolce donna giapponese erano abbracciati stretti. Nick sorrise. Non si sarebbe mai più visto niente del genere. I risciò. Erano antiquati come gli zoccoli, i kimono e gli obi. Il giovane Giappone era di moda, e c'erano un sacco di hippy.
  
  In alto a destra, appena sotto le nuvole, la spia luminosa della Tokyo Tower nello Shiba Park lampeggiava. Dall'altra parte della strada, le luci al neon della filiale Chase di Manhattan gli dicevano in giapponese e inglese che aveva un amico. Il sorriso di Nick era un po' acido. Dubitava che il sadomaso gli sarebbe stato di grande aiuto nella sua situazione attuale. Accese un'altra sigaretta e proseguì. La sua visione periferica era eccellente e vide due graziosi poliziotti, in uniforme blu e guanti bianchi, avvicinarsi alla sua sinistra. Camminavano lentamente, agitando i manganelli e parlando tra loro, con una certa innocuità, ma non aveva senso correre rischi.
  
  Nick camminò per un paio di isolati, mantenendo il suo odore. Niente. Improvvisamente sentì una gran fame e si fermò a un bar di tempura illuminato a giorno, mangiando un enorme piatto di verdure fritte e gamberi. Lasciò qualche yen sulla traversa di pietra e uscì. Nessuno gli prestò la minima attenzione.
  
  Uscì da Ginza, imboccò una strada laterale ed entrò nel parcheggio di San-ai dal retro. Le lampade al sodio proiettavano una foschia blu-verde su una dozzina di auto.
  
  Ecco. La Datsun nera era dove Tonaka aveva detto che sarebbe stata. Controllò la patente, arrotolò il giornale per trovare un'altra sigaretta, poi salì in macchina e uscì dal parcheggio. Nessuna luce, nemmeno l'ombra di un'auto che lo seguiva. Per ora, sembrava stare bene.
  
  Mentre si sedeva, la pesante calibro .45 gli affondò nell'inguine. La posò sul sedile accanto a sé.
  
  Guidò con prudenza, rispettando il limite di velocità di 32 km/h, finché non imboccò la nuova superstrada e si diresse verso nord. Poi aumentò la velocità a 48 km/h, ancora entro i limiti notturni. Rispettava tutti i segnali stradali. La pioggia si intensificò e lui alzò quasi completamente il finestrino del conducente. Mentre l'aria nella piccola auto diventava soffocante, sentì l'odore di sudore e di terra proveniente dall'abito di Pete Fremont. A quell'ora c'era poco del frenetico traffico di Tokyo e non vide auto della polizia. Era grato. Se i poliziotti lo avessero fermato, anche per un controllo di routine, sarebbe stato un po' difficile avere l'aspetto e l'odore che aveva lui. E spiegare sarebbe stato difficile con una pistola calibro .45. Nick conosceva la polizia di Tokyo per esperienza. Erano duri ed efficienti, ma erano anche noti per gettare un uomo nella sabbia e dimenticarsene facilmente per qualche giorno.
  
  Passò il Parco di Ueno sulla sinistra. Lo Stadio Beisubooru ora è lì vicino. Decise di lasciare l'auto nel parcheggio della stazione di Minowa, sulla linea Joban, e di raggiungere a piedi il quartiere di Sanya, attraversando il ponte Namidabashi, dove un tempo venivano giustiziati i criminali.
  
  La piccola stazione di periferia era buia e deserta nella notte piovosa e lamentosa. C'era una sola macchina nel parcheggio: una vecchia carretta senza gomme. Nick chiuse la Datsun, controllò di nuovo la pistola calibro 45 e se la infilò nella cintura. Si abbassò il cappello ammaccato, si tirò su il colletto e si trascinò nella pioggia scura. Da qualche parte, un cane ululava stancamente: un grido di solitudine e disperazione in quell'ora solitaria prima dell'alba. Nick proseguì. Tonaka gli diede una torcia elettrica e lui la usò di tanto in tanto. I segnali stradali erano disordinati, spesso assenti, ma aveva un'idea generale di dove si trovasse e il suo senso dell'orientamento era acuto.
  
  Attraversando il ponte Namidabashi, si ritrovò a Sanya. Una leggera brezza proveniente dal fiume Sumida trasportava il tanfo industriale delle fabbriche circostanti. Un altro odore acre e pesante aleggiava nell'aria umida: l'odore di sangue vecchio e secco e di intestini in putrefazione. Macelli. Sanya ne aveva molti, e ricordò quanti degli eta, i burakumin, fossero impiegati nell'uccisione e nella scuoiatura degli animali. Uno dei pochi lavori spregevoli a loro disposizione come classe.
  
  Camminò fino all'angolo. Doveva essere lì ormai. C'era una fila di baracche. Un cartello di carta, impermeabile e illuminato da una lanterna a olio, offriva un letto per 20 yen. Cinque centesimi.
  
  Era l'unica persona in quel luogo desolato. La pioggia grigia sibilava dolcemente e gli schizzava sul vecchio impermeabile. Nick immaginò di essere a circa un isolato dalla sua destinazione. Poco importava, perché ora doveva ammettere di essersi perso. A meno che Tonaka, il capo, non si fosse messo in contatto con lui, come aveva promesso.
  
  "Carter-san?"
  
  Un sospiro, un sussurro, un suono immaginario sopra il rumore della pioggia? Nick si irrigidì, posò la mano sul calcio freddo della .45 e si guardò intorno. Niente. Non una sola persona. Nessuno.
  
  "Carter-san?"
  
  La voce si fece più acuta, stridula, come spinta dal vento. Nick parlò nella notte. "Sì. Sono Carter-san. Dove sei?"
  
  "Qui, Carter-san, tra gli edifici. Vai verso quello con la lampada."
  
  Nick estrasse la Colt dalla cintura e tolse la sicura. Si diresse verso una lampada a olio accesa dietro un cartello di carta.
  
  "Ecco, Carter-san. Guarda giù. Sotto di te."
  
  Tra gli edifici c'era uno stretto spazio con tre gradini che scendevano. Ai piedi dei gradini, sedeva un uomo sotto un impermeabile di paglia.
  
  Nick si fermò in cima alle scale. "Posso usare la luce?"
  
  "Solo per un secondo, Carter-san. È pericoloso."
  
  "Come fai a sapere che sono Carter-san?" sussurrò Nick.
  
  Non riusciva a vedere la scrollata di spalle del vecchio sotto il tappeto, ma indovinò. "È un rischio che sto correndo, ma lei ha detto che saresti venuto. E se sei Carter-san, dovrei indirizzarti da Kunizo Matu. Se non sei Carter-san, allora sei uno di loro e mi ucciderai."
  
  "Sono Carter-san. Dov'è Kunizo Matou?"
  
  Per un attimo illuminò le scale con la luce. I suoi occhi brillanti e vispi riflettevano la luce. Un ciuffo di capelli grigi, un volto antico bruciato dal tempo e dai problemi. Si accovacciò sotto la stuoia, come il Tempo stesso. Non aveva venti yen per un letto. Ma viveva, parlava, aiutava la sua gente.
  
  Nick spense la luce. "Dove?"
  
  "Scendi le scale, superami e torna dritto lungo il corridoio. Più lontano che puoi. Fai attenzione ai cani. Dormono qui, sono selvaggi e affamati. Alla fine di questo passaggio, ce n'è un altro sulla destra: vai più lontano che puoi. È una casa grande, più grande di quanto pensi, e c'è una luce rossa dietro la porta. Vai, Carter-san.
  
  Nick tirò fuori una banconota nuova dal portafoglio sporco di Pete Fremont. La mise
  
  era sotto lo zerbino mentre passava. "Grazie, papà-san. Ecco i soldi. Sarà più facile per le tue vecchie ossa stare a letto."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick percorse con cautela il corridoio, sfiorando con le dita gli edifici fatiscenti ai lati. L'odore era terribile e finì nel fango appiccicoso. Involontariamente diede un calcio a un cane, ma la creatura si limitò a guaire e a strisciare via.
  
  Si voltò e proseguì per quello che stimò essere mezzo isolato. Baracche erano allineate su entrambi i lati, pile di latta, carta e vecchie casse da imballaggio: qualsiasi cosa che potesse essere recuperata o rubata e usata per costruire una casa. Ogni tanto, vedeva una luce fioca o sentiva il pianto di un bambino. La pioggia piangeva gli abitanti, gli stracci e le ossa della vita. Un gatto magro sputò addosso a Nick e corse via nella notte.
  
  La vide allora. Una fioca luce rossa dietro una porta di carta. Visibile solo se la si cercava. Sorrise ironicamente e pensò per un attimo alla sua giovinezza in una cittadina del Midwest, dove le ragazze della fabbrica di seta vera tenevano effettivamente delle lampadine rosse alle finestre.
  
  La pioggia, improvvisamente colta dal vento, sbatté il tatuaggio contro la porta di carta. Nick bussò leggermente. Fece un passo indietro, un passo a destra, la Colt pronta a sparare nella notte. La strana sensazione di fantasia, di irrealtà, che lo aveva perseguitato da quando era stato drogato, era ormai scomparsa. Ora era AXEman. Era Killmaster. E stava lavorando.
  
  La porta di carta si aprì con un leggero sospiro e una figura enorme e indistinta entrò.
  
  "Nick?"
  
  Era la voce di Kunizo Matou, ma non lo era. Non la voce che Nick ricordava da tutti quegli anni. Era una voce vecchia, una voce malata, e continuava a ripetere: "Nick?"
  
  "Sì, Kunizo. Nick Carter. Ho capito che volevi vedermi."
  
  Tutto sommato, pensò Nick, quella era probabilmente l'eufemismo del secolo.
  
  
  Capitolo 6
  
  
  La casa era fiocamente illuminata da lanterne di carta. "Non è che io segua le vecchie usanze", disse Kunizo Matu, conducendolo nella stanza interna. "La scarsa illuminazione è un vantaggio in questo quartiere. Soprattutto ora che ho dichiarato la mia piccola guerra ai comunisti cinesi. Mia figlia te l'ha detto?"
  
  "Un po'," disse Nick. "Non molto. Ha detto che avresti chiarito tutto. Mi piacerebbe che lo facessi. Sono confuso su un sacco di cose."
  
  La stanza era ben proporzionata e arredata in stile giapponese. Stuoie di paglia, un tavolino basso sui tatami, fiori di carta di riso alle pareti e morbidi cuscini intorno al tavolo. Sul tavolo c'erano piccole tazze e una bottiglia di sakè.
  
  Matu indicò il cuscino. "Dovrai sederti sul pavimento, mio vecchio amico. Ma prima, hai portato il mio medaglione? Ci tengo molto e voglio averlo con me quando morirò." Era una semplice constatazione, priva di sentimentalismo.
  
  Nick tirò fuori il medaglione dalla tasca e glielo porse. Se non fosse stato per Tonaka, se ne sarebbe dimenticato. Lei gli disse: "Il vecchio glielo chiederà".
  
  Matu prese il disco d'oro e giada e lo ripose in un cassetto. Si sedette di fronte a Nick e prese una bottiglia di sakè. "Non faremo complimenti, vecchio mio, ma c'è tempo per un drink e per ricordare tutti i giorni passati. È stato gentile da parte tua venire."
  
  Nick sorrise. "Non avevo molta scelta, Kunizo. Ti ha raccontato come lei e i suoi compagni scout mi hanno portato qui?"
  
  "Me l'ha detto. È una figlia molto obbediente, ma non volevo che arrivasse a questi estremi. Forse sono stato un po' troppo zelante nelle mie istruzioni. Speravo solo che riuscisse a convincerti." Versò il sakè in bicchieri di vetro.
  
  Nick Carter scrollò le spalle. "Mi ha convinto. Lascia perdere, Kunizo. Sarei venuto comunque, una volta capito la gravità della questione. Potrei solo avere qualche difficoltà a spiegare le cose al mio capo."
  
  "David Hawk?" Matu gli porse una tazza di sakè.
  
  "Sai cosa?"
  
  Matu annuì e bevve il sakè. Aveva ancora la corporatura di un lottatore di sumo, ma ora la vecchiaia lo aveva avvolto in una tunica flaccida e i suoi lineamenti erano troppo marcati. Aveva gli occhi infossati, con enormi borse sottostanti, e bruciavano per la febbre e per qualcos'altro che lo stava consumando.
  
  Lui annuì di nuovo. "Ho sempre saputo molto più di quanto tu sospettassi, Nick. Su di te e AX. Mi conoscevi come un amico, come il tuo insegnante di karate e judo. Lavoravo per i servizi segreti giapponesi."
  
  "Questo è quello che mi ha detto Tonaka."
  
  "Sì. Gliel'ho detto alla fine. Quello che non poteva dirti, perché non lo sa - pochissime persone lo sanno - è che ho fatto il doppio gioco per tutti questi anni. Ho anche lavorato per gli inglesi.
  
  Nick sorseggiò il suo sakè. Non era particolarmente sorpreso, anche se per lui era una novità. Tenne gli occhi fissi sulla corta mitragliatrice svedese K che Matu aveva portato - era sul tavolo - e non disse nulla. Matu aveva viaggiato per migliaia di chilometri con lui per parlare. Quando fosse stato pronto, lo avrebbe fatto. Nick aspettò.
  
  Matu non era ancora pronto a iniziare a esaminare le casse. Fissava la bottiglia di sakè. La pioggia risuonava un ragtime metallico sul tetto. Qualcuno tossì da qualche parte in casa. Nick
  
  sollevò l'orecchio e guardò l'uomo grande.
  
  "Servo. Un bravo ragazzo. Possiamo fidarci di lui."
  
  Nick riempì di nuovo la sua tazza di sakè e accese una sigaretta. Matu rifiutò. "Il mio medico non me lo permetterà. È un bugiardo e dice che vivrò a lungo." Si diede una pacca sulla pancia enorme. "Lo so bene. Questo cancro mi sta divorando vivo. Mia figlia gliel'ha detto?"
  
  "Qualcosa del genere." Il dottore era un bugiardo. Killmaster sapeva riconoscere la morte quando era scritta sul volto di un uomo.
  
  Kunizo Matu sospirò. "Mi do sei mesi. Non ho molto tempo per fare quello che vorrei. È un peccato. Ma poi, suppongo che vada sempre così: qualcuno temporeggia, rimanda e rimanda ancora, e poi un giorno arriva la Morte e il tempo è passato. Io..."
  
  Con delicatezza, con estrema delicatezza, Nick gli diede una gomitata. "Ci sono alcune cose che capisco, Kunizo. Altre no. Riguardo alla tua gente e a come sei tornato da loro, i Burakumin, e a come le cose non stiano andando bene tra te e tua figlia. So che stai cercando di risolvere la situazione prima di morire. Hai tutta la mia solidarietà, Kunizo, e sai che nel nostro lavoro la solidarietà è difficile da trovare. Ma siamo sempre stati onesti e schietti l'uno con l'altro: devi arrivare agli affari di Kunizo! Cosa vuoi da me?"
  
  Matu sospirò profondamente. Aveva uno strano odore, e Nick pensò che fosse il vero odore del cancro. Aveva letto che alcuni di loro puzzavano davvero.
  
  "Hai ragione", disse Matu. "Proprio come ai vecchi tempi, di solito avevi ragione. Quindi ascolta attentamente. Ti ho detto che ero un agente doppio, che lavoravo sia per i nostri servizi segreti che per l'MI5 britannico. Beh, nell'MI5 ho incontrato un uomo di nome Cecil Aubrey. All'epoca era solo un ufficiale subalterno. Ora è un cavaliere, o lo sarà presto... Sir Cecil Aubrey! Ora, anche dopo tutti questi anni, ho ancora molti contatti. Li ho conservati in buone condizioni, si potrebbe dire. Per essere un vecchio, Nick, per essere un uomo morente, so benissimo cosa sta succedendo nel mondo. Nel nostro mondo. Lo spionaggio clandestino. Qualche mese fa..."
  
  Kunizo Matou parlò con fermezza per mezz'ora. Nick Carter ascoltò attentamente, interrompendolo solo di tanto in tanto per fare una domanda. Per lo più, beveva sakè, fumava sigarette e accarezzava la mitragliatrice svedese K-45. Era una macchina elegante.
  
  Kunizo Matu disse: "Vedi, vecchio amico, questa è una questione complicata. Non ho più contatti ufficiali, quindi ho organizzato le donne dell'Eta e sto facendo del mio meglio. A volte è frustrante, soprattutto ora che ci troviamo di fronte a una doppia cospirazione. Sono sicuro che Richard Filston non sia venuto a Tokyo solo per organizzare una campagna di sabotaggio e un blackout. È più di questo. È molto più di questo. La mia modesta opinione è che i russi stiano progettando di ingannare in qualche modo i cinesi, di ingannarli e di buttarli nella mischia".
  
  Il sorriso di Nick era duro. "Antica ricetta cinese della zuppa d'anatra: prendi prima l'anatra!"
  
  Divenne doppiamente diffidente alla prima menzione del nome di Richard Filston. Catturare Filston, persino ucciderlo, sarebbe stato il colpo di stato del secolo. Era difficile credere che quest'uomo avrebbe lasciato la sicurezza della Russia solo per supervisionare un'operazione di sabotaggio, per quanto vasta. Kunizo aveva ragione. Doveva trattarsi di qualcos'altro.
  
  Si riempì di nuovo la tazza di sakè. "Sei sicuro che Filston sia a Tokyo? Adesso?"
  
  Il corpo corpulento rabbrividì mentre il vecchio scrollava le spalle larghe. "Il più sicuro possibile in questo campo. Sì. È qui. L'ho rintracciato, poi l'ho perso. Conosce tutti i trucchi. Credo che nemmeno Johnny Chow, il capo degli agenti cinesi locali, sappia dove si trovi Filston in questo momento. E devono lavorare a stretto contatto."
  
  - Quindi Filston ha i suoi uomini. La sua organizzazione, senza contare i Chikom?
  
  Un'altra scrollata di spalle. "Suppongo di sì. Un piccolo gruppo. Deve essere piccolo per non attirare l'attenzione. Philston opererà in modo indipendente. Non avrà alcun legame con l'ambasciata russa qui. Se lo beccano a fare questo - qualsiasi cosa stia facendo - lo rinnegheranno."
  
  Nick rifletté per un attimo. "Il loro posto è ancora ad Azabu Mamiana 1?"
  
  "Stessa cosa. Ma non ha senso guardare la loro ambasciata. Le mie ragazze sono in servizio 24 ore su 24 da diversi giorni. Niente."
  
  La porta d'ingresso cominciò ad aprirsi. Lentamente. Un centimetro alla volta. Le scanalature erano ben lubrificate e la porta non faceva rumore.
  
  "Allora, eccoti qui", disse Kunizo a Matu. "Posso gestire il piano di sabotaggio. Posso raccogliere prove e consegnarle alla polizia all'ultimo minuto. Mi ascolteranno, perché anche se non sono più in attività, posso ancora fare pressione. Ma non posso fare nulla contro Richard Filston, e lui è un vero pericolo. Questo gioco è troppo grande per me. Ecco perché ti ho mandato a chiamare, perché ti ho mandato il medaglione, perché ora ti chiedo quello che pensavo non ti avrei mai chiesto: che tu paghi il debito."
  
  All'improvviso si sporse verso Nick attraverso il tavolo. "Non ho mai preteso un debito, intendiamoci! Sei stato tu, Nick, a insistere sempre che mi dovevi la vita."
  
  "È vero. Non mi piacciono i debiti. Li pagherò se potrò. Vuoi che trovi Richard Filston e lo uccida?"
  
  
  Gli occhi di Matu si illuminarono. "Non mi interessa cosa gli fate. Uccidetelo. Consegnatelo alla nostra polizia, riportatelo negli Stati Uniti. Consegnatelo agli inglesi. Per me è lo stesso."
  
  La porta d'ingresso era ora aperta. La pioggia battente aveva inzuppato lo zerbino del corridoio. L'uomo si mosse lentamente verso la stanza interna. La pistola che teneva in mano luccicava debolmente.
  
  "L'MI5 sa che Filston è a Tokyo", disse Matu. "Ci ho pensato io. L'ho detto a Cecil Aubrey un minuto fa. Lui lo sa. Saprà cosa fare."
  
  Nick non ne fu particolarmente contento. "Questo significa che posso lavorare per tutti gli agenti britannici. Anche per la CIA, se ci chiedessero ufficialmente aiuto. Le cose potrebbero complicarsi. Mi piace lavorare da solo il più possibile."
  
  L'uomo era già a metà del corridoio. Con cautela, tolse la sicura dalla pistola.
  
  Nick Carter si alzò e si stirò. Improvvisamente si sentì stanco morto. "Okay, Kunizo. Lasciamo perdere. Cercherò di trovare Filston. Quando me ne andrò, sarò solo. Per evitare che si confonda troppo, mi dimenticherò di questo Johnny Chow, del cinese e del piano di sabotaggio. Gestisci tu questa situazione. Io mi concentrerò su Filston. Quando lo avrò preso, se lo avrò preso, allora deciderò cosa farne. Okay?"
  
  Anche Matu si alzò. Annuì, con il mento tremante. "Come dici tu, Nick. Bene. Credo sia meglio concentrarsi e restringere il campo delle domande. Ma ora ho qualcosa da mostrarti. Tonaka ti ha fatto vedere il corpo dove sei stato portato la prima volta?"
  
  Un uomo in corridoio, in piedi nell'oscurità, riusciva a vedere le sagome indistinte di due uomini nella stanza interna. Si erano appena alzati dal tavolo.
  
  Nick disse: "Ce l'ha fatta. Signore, il mio nome è Sadanaga. Dovrebbe arrivare in porto da un momento all'altro."
  
  Matu si avvicinò a un piccolo mobile laccato nell'angolo. Si chinò con un gemito, il suo grosso ventre ondeggiante. "La tua memoria è buona come sempre, Nick. Ma il suo nome non conta. Nemmeno la sua morte. Non è il primo, e non sarà l'ultimo. Ma sono contento che tu abbia visto il suo corpo. Questo e questo spiegheranno quanto siano duri Johnny Chow e i suoi cinesi."
  
  Posò il piccolo Buddha sul tavolo. Era di bronzo e alto circa trenta centimetri. Matu lo toccò e la metà anteriore si aprì su minuscoli cardini. La luce si rifletteva sulle numerose piccole lame incastonate nella statua.
  
  "Lo chiamano il Buddha Sanguinario", disse Matu. "È un'idea antica, tramandata fino ai giorni nostri. E non esattamente orientale, capisci, perché è una versione della Vergine di Ferro usata in Europa nel Medioevo. Inseriscono la vittima nel Buddha e la bloccano lì. Certo, ci sono davvero mille coltelli, ma che importanza ha? Sanguina molto lentamente perché le lame sono posizionate con cura e nessuna penetra troppo in profondità o tocca un punto vitale. Non è una morte molto piacevole."
  
  La porta della stanza si aprì di un centimetro.
  
  Nick aveva la foto. "I cinesi stanno costringendo gli Eta a unirsi alla Blood Buddha Society?"
  
  "Sì." Matu scosse la testa tristemente. "Alcuni degli Eta resistono. Non molti. Gli Eta, i Burakumin, sono una minoranza e non hanno molti modi per reagire. I Chicom usano il lavoro, la pressione politica, il denaro, ma soprattutto il terrore. Sono molto astuti. Costringono gli uomini a unirsi alla Società con il terrorismo, minacciando mogli e figli. Poi, se gli uomini si arrendono, se riacquistano la loro virilità e cercano di reagire, vedrai cosa succede." Indicò il piccolo, letale Buddha sul tavolo. "Così mi sono rivolto alle donne, con un certo successo, perché i Chicom non hanno ancora capito come comportarsi con le donne. Ho creato questo modello per mostrare alle donne cosa succederebbe loro se venissero catturate."
  
  Nick sfilò la pistola Colt calibro .45 dalla cintura, conficcata nello stomaco. "Sei tu quello preoccupato, Kunizo. Ma so cosa intendi: i Chikom raderanno al suolo Tokyo e la bruceranno fino alle fondamenta, e daranno la colpa alla tua gente, Eta."
  
  La porta dietro di loro era ora socchiusa.
  
  "La triste verità, Nick, è che molti dei miei connazionali si stanno ribellando. Saccheggiano e bruciano per protestare contro la povertà e la discriminazione. Sono uno strumento naturale per i Chikom. Cerco di ragionare con loro, ma ho scarso successo. La mia gente è molto amareggiata."
  
  Nick infilò il suo vecchio cappotto. "Sì. Ma questo è un tuo problema, Kunizo. Il mio è trovare Richard Filston. Quindi mi metterò al lavoro, e prima sarà meglio sarà. Una cosa, ho pensato, potrebbe aiutarmi. Cosa pensi che stia davvero combinando Filston? Il suo vero motivo per cui si trova a Tokyo? Questo potrebbe darmi un punto di partenza."
  
  Silenzio. La porta dietro di loro smise di muoversi.
  
  Matu disse: "È solo una supposizione, Nick. Una pazzia. Devi capirlo. Ridi pure se vuoi, ma credo che Filston sia a Tokyo per..."
  
  Nel silenzio alle loro spalle, una pistola tossì rabbiosamente. Era una Luger vecchio stile con silenziatore e una velocità iniziale relativamente bassa. Il brutale proiettile da 9 mm dilaniò gran parte del volto di Kunizo Mata. La sua testa si scostò di scatto. Il suo corpo, carico di grasso, rimase immobile.
  
  Poi cadde in avanti, mandando in pezzi il tavolo, versando sangue sul totami e schiacciando il modello del Buddha.
  
  A quel punto, Nick Carter aveva urtato il blocco e stava rotolando verso destra. Si alzò, con la Colt in mano. Vide una figura vaga, un'ombra sfocata, che si allontanava dalla porta. Nick sparò da accovacciato.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt ruggì nel silenzio come un cannone. L'ombra svanì e Nick sentì dei passi rimbombare nell'alone. Seguì il suono.
  
  L'ombra stava uscendo dalla porta. BLAM-BLAM. La pesante .45 risvegliò gli echi. E l'area circostante. Carter sapeva di avere solo pochi minuti, forse secondi, per andarsene da lì. Non si voltò a guardare il suo vecchio amico. Era finita, ormai.
  
  Corse fuori sotto la pioggia e il primo falso accenno di alba. C'era abbastanza luce per vedere l'assassino svoltare a sinistra, tornando indietro da dove erano venuti lui e Nick. Probabilmente era l'unica via d'accesso. Nick gli corse dietro. Non sparò più. Era inutile, e aveva già una fastidiosa sensazione di fallimento. Quel bastardo sarebbe scappato.
  
  Quando arrivò alla curva, non c'era nessuno in vista. Nick corse lungo lo stretto passaggio che riportava ai rifugi, scivolando e sdrucciolando nel fango sotto i piedi. Ora le voci erano ovunque intorno a lui. I bambini piangevano. Le donne facevano domande. Gli uomini si muovevano e si interrogavano.
  
  Sulle scale, il vecchio mendicante era ancora nascosto sotto il tappeto per ripararsi dalla pioggia. Nick gli toccò la spalla. "Papà! Hai visto..."
  
  Il vecchio cadde come una bambola rotta. La brutta ferita alla gola fissava Nick con un'espressione silenziosa e di rimprovero. Il tappeto sotto di lui era macchiato di rosso. In una mano nodosa stringeva ancora la banconota nuova che Nick gli aveva dato.
  
  "Scusa, Papa-san." Nick saltò su per i gradini. Nonostante la pioggia, il cielo si stava schiarendo di minuto in minuto. Doveva andarsene da lì. In fretta! Non aveva senso restare lì a gironzolare. L'assassino era scivolato via, scomparendo nel labirinto dei bassifondi, e Kunizo Mata era morto, il cancro era stato ingannato. Da lì in poi.
  
  Le auto della polizia sbucarono sulla strada da direzioni opposte, due delle quali gli bloccarono attentamente la via di fuga. Due fari lo bloccarono come una falena in un ingorgo.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick si fermò. C'era odore di trappola, e lui ci si trovava nel mezzo. Qualcuno aveva usato il telefono, e il tempismo era perfetto. Aveva lasciato cadere la Colt e l'aveva lanciata giù per le scale. Se solo fosse riuscito ad attirare la loro attenzione, c'era la possibilità che non se ne accorgessero. O che non trovassero un mendicante morto. Pensa in fretta, Carter! Pensò davvero in fretta e si mise al lavoro. Alzò le mani e si diresse lentamente verso la macchina della polizia più vicina. Poteva farla franca. Aveva bevuto abbastanza sakè da sentirne l'odore.
  
  Passò tra le due auto. Ora erano ferme, i motori ronzavano dolcemente, le luci della torretta brillavano tutt'intorno. Nick sbatté le palpebre alla luce dei fari. Aggrottò la fronte, riuscì a barcollare leggermente. Ora era Pete Fremont, e avrebbe fatto meglio a ricordarselo. Se lo avessero gettato nella trappola, sarebbe stato finito. Un falco in gabbia non cattura i conigli.
  
  "Che diavolo è questo? Cosa sta succedendo? La gente sta bussando dappertutto in casa, la polizia mi sta fermando! Che diavolo sta succedendo?" Pete Fremont si stava arrabbiando sempre di più.
  
  Un poliziotto scese da ogni auto e si infilò nella pozza di luce. Entrambi erano piccoli e ordinati. Entrambi impugnavano grosse pistole Nambu, puntate su Nick, Pete.
  
  Il tenente guardò il grosso americano e fece un leggero inchino. Tenente! Lo scrisse. Di solito i tenenti non viaggiavano in incrociatori.
  
  "O nome wa?
  
  "Pete Fremont. Posso abbassare le mani adesso, agente?" La voce era carica di sarcasmo.
  
  Un altro poliziotto, un uomo robusto con denti seghettati, perquisì rapidamente Nick. Fece un cenno al tenente. Nick lasciò che il suo alito di sakè gli schizzasse in faccia e lo vide sussultare.
  
  "Va bene," disse il tenente. "Giù le mani. Kokuseki wa?"
  
  Nick barcollò leggermente. "America-gin." Lo disse con orgoglio, trionfante, come se stesse per cantare "The Star-Spangled Banner".
  
  Singhiozzò. "Gin americano, perdio, e non dimenticarlo. Se voi scimmie pensate di prendermi a calci..."
  
  Il tenente sembrava annoiato. Gli Yankee ubriachi non erano una novità per lui. Gli tese la mano. "Documenti, per favore."
  
  Nick Carter consegnò il portafoglio a Pete Fremont e recitò una piccola preghiera.
  
  Il tenente stava frugando nel portafoglio, tenendolo contro uno dei fari. L'altro poliziotto ora si era allontanato dal faro, puntando la pistola contro Nick. Sapevano il fatto loro, quei poliziotti di Tokyo.
  
  Il tenente lanciò un'occhiata a Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Cristo! Il suo indirizzo a Tokyo? L'indirizzo di Pete Fremont a Tokyo. Non ne aveva idea. Non poteva fare altro che mentire e sperare. Il suo cervello si mise a funzionare come un computer e gli venne in mente qualcosa che avrebbe potuto funzionare.
  
  "Non vivo a Tokyo", disse. "Sono in Giappone per lavoro. Sono passato ieri sera. Vivo a Seul. In Corea." Si scervellava freneticamente per trovare un indirizzo a Seul. Ed eccolo lì! La casa di Sally Soo.
  
  "Dove a Seul?"
  
  Il tenente si avvicinò, esaminandolo attentamente dalla testa ai piedi, a giudicare dai suoi vestiti e dal suo odore. Il suo mezzo sorriso era arrogante. "Chi stai cercando di ingannare, Saki-head?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick sorrise e soffiò del sakè al tenente. "Senti, Buster. Vedrai che sto dicendo la verità." Lasciò che un gemito si insinuasse nella sua voce. "Senti, cosa significa tutto questo? Non ho fatto niente. Sono solo venuto qui per vedere la ragazza. Poi, mentre me ne andavo, è iniziata la sparatoria. E ora voi ragazzi..."
  
  Il tenente lo guardò con un leggero sconcerto. Nick si rialzò. Il poliziotto avrebbe creduto a quella storia. Grazie a Dio si era liberato della Colt. Ma avrebbe potuto comunque cacciarsi nei guai se avessero iniziato a ficcare il naso in giro.
  
  "Hai bevuto?" Era una domanda retorica.
  
  Nick barcollò e singhiozzò di nuovo. "Sì. Ho bevuto un po'. Bevo sempre quando sono con la mia ragazza. Che ne dici?"
  
  "Hai sentito degli spari? Dove?"
  
  Nick scrollò le spalle. "Non so esattamente dove. Puoi scommettere che non sono andato a indagare! So solo che stavo uscendo da casa della mia ragazza, per farmi i fatti miei, e all'improvviso bam... bam!" Si fermò e guardò con sospetto il tenente. "Ehi! Come mai siete arrivati così in fretta? Vi aspettavate guai, eh?"
  
  Il tenente aggrottò la fronte. "Sto facendo delle domande, signor Fremont. Ma abbiamo ricevuto una segnalazione di disordini qui. Come può immaginare, questa zona non è proprio il massimo." Osservò di nuovo Nick, notando il suo abito trasandato, il cappello sgualcito e l'impermeabile. La sua espressione confermò la sua convinzione che il signor Pete Fremont fosse adatto a quella zona. La telefonata era stata, in effetti, anonima e di scarsa importanza. Entro mezz'ora, ci sarebbero stati problemi nella zona di Sanya, vicino al dormitorio. Problemi con le armi da fuoco. Chi aveva chiamato era un cittadino giapponese rispettoso della legge e decise che la polizia avrebbe dovuto saperlo. Questo fu tutto, e il clic di un telefono riattaccato dolcemente.
  
  Il tenente si grattò il mento e si guardò intorno. La luce stava aumentando. L'accozzaglia di baracche e tuguri si estendeva per un miglio in ogni direzione. Era un labirinto, e sapeva che non avrebbe trovato nulla. Non aveva abbastanza uomini per una ricerca vera e propria, anche se avesse saputo cosa stava cercando. E la polizia, quando si avventurava nella giungla di Sanya, si muoveva in squadre di quattro o cinque. Guardò il grosso americano ubriaco. Fremont? Pete Fremont? Il nome gli era vagamente familiare, ma non riusciva a identificarlo. Importava? Gli Yankees stavano chiaramente fallendo sulla spiaggia, e ce n'erano molti a Tokyo e in ogni grande città dell'Est. Viveva con una prostituta di nome Sanya. E allora? Non era illegale.
  
  Nick attese pazientemente. Era ora di tenere la bocca chiusa. Stava osservando i pensieri del tenente. L'ufficiale stava per lasciarlo andare.
  
  Il tenente stava per restituire il portafoglio a Nick quando una radio squillò in una delle auto. Qualcuno chiamò a bassa voce il nome del tenente. Lui si voltò, tenendo ancora il portafoglio in mano. "Un attimo, per favore." I poliziotti di Tokyo sono sempre cortesi. Nick imprecò tra sé e sé. Stava facendosi giorno! Stavano per individuare il mendicante morto, e allora tutto avrebbe sicuramente stupito i tifosi.
  
  Il tenente tornò. Nick si sentì un po' a disagio quando riconobbe l'espressione sul volto dell'uomo. L'aveva già vista. Il gatto sa dove si nasconde un grazioso e grasso canarino.
  
  Il tenente aprì di nuovo il portafoglio. "Ha detto che il suo nome è Pete Fremont?"
  
  Nick sembrava perplesso. Allo stesso tempo, fece un piccolo passo verso il tenente. Qualcosa era andato storto. Completamente storto. Iniziò a formulare un nuovo piano.
  
  Indicò il portafoglio e disse indignato: "Sì, Pete Fremont. Per l'amor del cielo. Senti, cos'è questo? Il vecchio terzo grado? Non funzionerà. Conosco i miei diritti. O lasciami andare. E se mi accusi, chiamerò subito l'ambasciatore americano e..."
  
  Il tenente sorrise e sussultò. "Sono sicuro che l'ambasciatore sarà lieto di sentirla, signore. Credo che dovrà venire con noi alla stazione. Sembra che ci sia stato un curioso equivoco. Un uomo è stato trovato morto nel suo appartamento. Un uomo di nome Pete Fremont, identificato come Pete Fremont dalla sua ragazza."
  
  Nick cercò di esplodere. Si avvicinò di qualche centimetro all'uomo.
  
  "E allora? Non ho detto di essere l'unico Pete Fremont al mondo. È stato solo un errore."
  
  Questa volta il piccolo tenente non si inchinò. Chinò il capo molto educatamente e disse: "Sono sicuro che sia vero. Ma per favore, accompagnaci alla stazione finché non avremo risolto la questione". Indicò l'altro poliziotto, che stava ancora coprendo Nick con il nambu.
  
  Nick Carter si mosse rapidamente e con disinvoltura verso il tenente. Il poliziotto, sebbene sorpreso, era ben addestrato e assunse una posizione difensiva da judo, si rilassò e aspettò che Nick si avventasse su di lui. Kunizo Matu gli aveva insegnato questo un anno prima.
  
  Nick si fermò. Gli offrì la mano destra come
  
  Usò un'esca e quando il poliziotto cercò di afferrargli il polso per lanciargli l'arma sopra la spalla, Nick ritrasse la mano e gli assestò un gancio sinistro al plesso solare. Doveva avvicinarsi prima che gli altri poliziotti iniziassero a sparare.
  
  Il tenente, stordito, cadde in avanti, e Nick lo afferrò e lo seguì in un batter d'occhio. Gli eseguì una presa al petto e sollevò l'uomo da terra. Non pesava più di 55-59 chili. Allargando le gambe per impedire all'uomo di colpirlo all'inguine, Nick indietreggiò verso i gradini che conducevano al passaggio dietro le baracche. Era l'unica via d'uscita, ormai. Il piccolo poliziotto penzolava davanti a lui, un efficace scudo antiproiettile.
  
  Ora tre poliziotti lo affrontarono. I riflettori erano deboli fasci di luce spenta all'alba.
  
  Nick indietreggiò cautamente verso i gradini. "State indietro", li avvertì. "Se mi attaccate, gli spezzo il collo!"
  
  Il tenente cercò di colpirlo a calci, e Nick esercitò una leggera pressione. Le ossa del collo sottile del tenente si spezzarono con un forte schiocco. Gemette e smise di calciare.
  
  "Sta bene", disse loro Nick, "non gli ho ancora fatto del male. Lasciamo perdere."
  
  Dove diavolo era quel primo passo?
  
  I tre poliziotti smisero di seguirlo. Uno di loro corse verso l'auto e iniziò a parlare velocemente in un microfono radio. Una richiesta di aiuto. Nick non obiettò. Non aveva previsto di essere lì.
  
  Il suo piede toccò il primo gradino. Bene. Ora, se non avesse commesso errori, avrebbe avuto una possibilità.
  
  Lanciò un'occhiata accigliata ai poliziotti. Loro mantennero le distanze.
  
  "Lo porto con me", disse Nick. "In fondo al corridoio, dietro di me. Se provate a seguirmi, si farà male. Restate qui da bravi poliziotti e starà bene. A voi la decisione. Sayonara!"
  
  Scese i gradini. Sotto, era fuori dalla vista dei poliziotti. Sentì il corpo del vecchio mendicante ai suoi piedi. Improvvisamente premette, spingendo la testa del tenente in avanti e colpendolo con un karateka al collo. Il suo pollice era proteso in avanti, e lui sentì una leggera scossa quando la lama della sua mano callosa gli tagliò il collo magro. Lasciò cadere l'uomo.
  
  La Colt giaceva parzialmente sotto il mendicante morto. Nick la raccolse - il calcio era appiccicoso del sangue del vecchio - e corse lungo il corridoio. Teneva la Colt nella mano destra, facendo un passo avanti. Nessuno in quella zona avrebbe interferito con l'uomo che impugnava la pistola.
  
  Ora era questione di secondi. Non stava lasciando la giungla di Sanya, stava entrando, e la polizia non lo avrebbe mai trovato. Le capanne erano fatte interamente di carta, legno o lamiera, fragili trappole antincendio, e tutto ciò che doveva fare era aprirsi un varco con i bulldozer.
  
  Svoltò di nuovo a destra e corse verso casa di Matu. Attraversò di corsa la porta d'ingresso, ancora aperta, e proseguì attraverso la stanza interna. Kunizo giaceva nel suo stesso sangue. Nick continuò a camminare.
  
  Aprì la porta di carta. Un volto dalla carnagione scura sbirciò da sotto il tappeto, spaventato. Un servitore. Troppo spaventato per alzarsi e indagare. Nick continuò a camminare.
  
  Si portò le mani al viso e colpì il muro con un pugno. Carta e legno fragile vennero strappati via con un leggero lamento. Nick cominciò a sentirsi come un carro armato.
  
  Attraversò un piccolo cortile aperto, disseminato di cianfrusaglie. C'era un altro muro di legno e carta. Vi si tuffò dentro, lasciando la sagoma del suo corpo imponente in un buco spalancato. La stanza era vuota. Precipitò in avanti, attraverso un altro muro, in un'altra stanza - o forse era un'altra casa - e un uomo e una donna fissavano stupiti un letto sul pavimento. Un bambino giaceva tra loro.
  
  Nick si toccò il cappello con un dito. "Scusa." Corse via.
  
  Corse oltre sei case, inseguì tre cani e sorprese una coppia nell'atto di copulare prima di sbucare in una strada stretta e tortuosa che portava da qualche parte. Quello gli andava bene. Da qualche parte lontano dai poliziotti che vagavano e imprecavano alle sue spalle. Le sue tracce erano abbastanza evidenti, ma gli agenti erano educati e dignitosi e dovevano fare tutto alla maniera giapponese. Non lo avrebbero mai preso.
  
  Un'ora dopo, attraversò il ponte Namidabashi e si avvicinò alla stazione di Minowa, dove parcheggiò la sua Datsun. La stazione era affollata di dipendenti mattinieri. Il parcheggio era pieno di auto e si stavano già formando code alle biglietterie.
  
  Nick non andò direttamente al piazzale della stazione. Un piccolo buffet era già aperto dall'altra parte della strada, e mangiò un po' di Coca-Cola, desiderando qualcosa di più forte. Fu una notte difficile.
  
  Riusciva a vedere la parte superiore della Datsun. Nessuno sembrava particolarmente interessato. Si soffermò sulla sua Coca-Cola e lasciò vagare lo sguardo sulla folla, scrutandola e valutandola. Nessun poliziotto. Poteva giurarlo.
  
  Non che questo significasse che non ci fosse ancora stato. La casa era libera. Ammise che la polizia sarebbe stata l'ultimo dei suoi problemi. La polizia era abbastanza prevedibile. Sapeva gestirla.
  
  Qualcuno sapeva che era a Tokyo. Qualcuno lo ha seguito fino a Kunizo, nonostante tutte le sue precauzioni. Qualcuno ha ucciso Kunizo e incastrato Nick. Potrebbe essere stato un incidente, un colpo di fortuna. Potrebbero essere stati disposti a dare qualsiasi cosa alla polizia, pur di fermare l'inseguimento e le domande.
  
  Avrebbero potuto. Lui non la pensava così.
  
  O qualcuno lo aveva seguito a Sano? Era stato tutto organizzato fin dall'inizio? O, se non era un'organizzazione, come faceva qualcuno a sapere che sarebbe stato a casa di Kunizo? Nick avrebbe potuto trovare una risposta a questa domanda, e non gli piaceva. Gli faceva sentire un po' male. Aveva imparato ad amare Tonaka.
  
  Si diresse verso il parcheggio. Non aveva intenzione di prendere decisioni mentre era lì a curiosare in un bar di periferia. Doveva andare al lavoro. Kunizo era morto e al momento non aveva contatti. Da qualche parte nel pagliaio di Tokyo c'era un ago di nome Richard Filston, e Nick doveva trovarlo. In fretta.
  
  Si avvicinò alla Datsun e guardò in basso. I passanti sibilavano in segno di comprensione. Nick li ignorò. Tutti e quattro gli pneumatici erano a brandelli.
  
  Il treno si fermò. Nick si diresse alla biglietteria, frugando nella tasca posteriore. Quindi non aveva la macchina! Avrebbe potuto prendere il treno per il parco di Ueno e poi cambiare per il centro di Tokyo. In realtà, era meglio. L'uomo in carrozza era confinato, un buon bersaglio e facile da seguire.
  
  La sua mano uscì dalla tasca vuota. Non aveva il portafoglio. Il portafoglio di Pete Fremont. Ce l'aveva il piccolo poliziotto.
  
  
  Capitolo 7
  
  
  Un sentiero che ricorda un alce maschio sui pattini a rotelle che corre attraverso un giardino.
  
  Hawk pensò che descrivesse in modo appropriato la traccia lasciata da Nick Carter. Era solo nel suo ufficio; Aubrey e Terence se n'erano appena andati, e dopo aver finito di sfogliare una pila di fogli gialli, parlò con Delia Stokes all'interfono.
  
  "Annulla l'APB rosso di Nick, Delia. Trasformalo in giallo. Tutti sono pronti a offrirgli qualsiasi assistenza chieda, ma non interferite. Non deve essere identificato, seguito o segnalato. Assolutamente nessun intervento a meno che non chieda aiuto.
  
  "Capito, signore."
  
  "Esatto. Rimuovilo immediatamente."
  
  Hawk spense l'interfono e si appoggiò allo schienale, togliendosi il sigaro senza guardarlo. Stava giocando d'anticipo. Nick Carter aveva capito qualcosa - Dio poteva saperlo, ma Hawk di certo no - e aveva deciso di starne fuori. Lasciava che Nick facesse le cose a modo suo. Se c'era qualcuno al mondo che sapeva badare a se stesso, quello era Killmaster.
  
  Hawk prese uno dei fogli e lo esaminò di nuovo. La sua bocca sottile, che spesso ricordava a Nick quella di un lupo, si contorse in un sorriso asciutto. Ames aveva fatto bene il suo lavoro. Era tutto lì, all'aeroporto internazionale di Tokyo.
  
  Accompagnato da quattro Girl Scout giapponesi, Nick salì a bordo di un volo della Northwest Airlines a Washington. Era di buon umore e insistette per baciare un'assistente di volo e stringere la mano al capitano. Non fu mai veramente sgradevole, o solo leggermente, e solo quando insistette per ballare nel corridoio il co-capitano fu chiamato per calmarlo. Più tardi, ordinò champagne per tutti i passeggeri. Iniziò a cantare con gli altri passeggeri, dichiarando di essere un figlio dei fiori e che l'amore era il suo mestiere.
  
  In effetti, le Girl Scout riuscirono a controllarlo piuttosto bene e l'equipaggio, intervistato da Ames a distanza, ammise che il volo era stato spettacolare e insolito. Non che volessero rifarlo.
  
  Lasciarono Nick all'aeroporto internazionale di Tokyo senza opporre alcuna resistenza e rimasero a guardare mentre le Girl Scout lo portavano alla dogana. E poi, non lo sapevano.
  
  Ames, ancora al telefono, capì che Nick e le Girl Scout erano saliti su un taxi e si erano dileguati nel frenetico traffico di Tokyo. Tutto qui.
  
  E non era tutto. Hawk si voltò verso un altro sottile foglio giallo con i suoi appunti.
  
  Cecil Aubrey, con una certa riluttanza, ammise infine che il suo consiglio su Richard Filston proveniva da Kunizo Mata, un insegnante di karate in pensione che ora vive a Tokyo. Aubrey non sapeva dove.
  
  Matu ha vissuto a Londra per molti anni e ha lavorato per l'MI5.
  
  "Abbiamo sempre sospettato che fosse un sosia", ha detto Aubrey. "Pensavamo che lavorasse anche per l'intelligence giapponese, ma non siamo mai riusciti a dimostrarlo. Al momento, non ci importava. I nostri, ehm, interessi erano allineati, e lui ha fatto un buon lavoro per noi."
  
  Hawk tirò fuori alcuni vecchi file e iniziò a cercare. La sua memoria era quasi perfetta, ma gli piaceva confermare.
  
  Nick Carter conosceva Kunizo Mata a Londra e lo aveva assunto per diversi incarichi. Le infruttuose segnalazioni erano tutto ciò che rimaneva. Nick Carter aveva un modo tutto suo di mantenere i suoi affari personali solo così: personali.
  
  Eppure... Hawk sospirò e spinse da parte la pila di documenti. Fissò il suo orologio della Western Union. Era un mestiere complicato, e molto raramente la mano sinistra sapeva cosa stava facendo la destra.
  
  Ames perquisì l'appartamento e trovò la Luger di Nick e un tacco a spillo nel materasso. "È stato strano", ammise Hawk. "Deve sentirsi nudo senza."
  
  Ma le Girl Scout! Come diavolo ci sono finite dentro? Hawk iniziò a ridere, cosa che faceva raramente. A poco a poco, perse il controllo e si lasciò cadere impotente su una sedia, con gli occhi che gli lacrimavano, ridendo finché i muscoli del petto non iniziarono a contrarsi per il dolore.
  
  Delia Stokes all'inizio non ci credette. Sbirciò attraverso la porta. E infatti. Il vecchio era seduto lì, a ridere come un matto.
  
  
  Capitolo 8
  
  
  C'è una prima volta per ogni cosa. Questa era la prima volta che Nick mendicava. Aveva scelto bene la sua vittima: un uomo di mezza età ben vestito con una valigetta dall'aspetto costoso. Gli strappò cinquanta yen, che squadrò Nick da capo a piedi, arricciò il naso e si frugò in tasca. Porgendo il biglietto a Carter, si inchinò leggermente e inclinò il suo Homburg nero.
  
  Nick rispose con un inchino. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." L'uomo si voltò.
  
  Nick scese alla stazione di Tokyo e si diresse verso ovest, verso il palazzo. L'incredibile traffico di Tokyo si era già trasformato in una massa serpeggiante di taxi, camion, tram sferraglianti e auto private. Un motociclista con il casco sfrecciò via, con una ragazza aggrappata al sedile posteriore. Kaminariyoku. Roccia del Temporale.
  
  E adesso, Carter? Niente documenti, niente soldi. Era ricercato per essere interrogato dalla polizia. Era ora di nascondersi per un po', se aveva un posto dove andare. Dubitava che tornare all'Electric Palace gli avrebbe fatto molto bene. In ogni caso, non era troppo presto.
  
  Sentì il taxi fermarsi accanto a lui e la sua mano scivolò sotto il cappotto verso la Colt che portava alla cintura. "Sssttttt - Carter-san! Da questa parte!"
  
  Era Kato, una delle tre strane sorelle. Nick si guardò rapidamente intorno. Era un taxi perfettamente normale e non sembrava avere seguaci. Salì. Forse avrebbe potuto farsi prestare qualche yen.
  
  Kato si rannicchiò nel suo angolo. Gli rivolse un sorriso disinvolto e lesse le istruzioni all'autista. Il taxi partì, come di solito fanno i taxi di Tokyo, con le gomme che stridevano e un autista che non temeva che qualcuno osasse interferire.
  
  "Sorpresa", disse Nick. "Non mi aspettavo di rivederti, Kato. Sei Kato?"
  
  Lei annuì. "È un onore rivederti, Carter-san. Ma non sto cercando questo. Ci sono molti problemi. Tonaka è scomparsa."
  
  Un verme disgustoso gli ronzava nello stomaco. Non vedeva l'ora.
  
  "Non ha risposto al telefono. Sato e io siamo andati al suo appartamento e c'è stata una lite: tutto è andato a rotoli. E lei se n'è andata."
  
  Nick fece un cenno all'autista.
  
  "Sta bene. È uno di noi."
  
  "Cosa pensi che sia successo a Tonaka?"
  
  Scrollò le spalle con indifferenza. "Chi può dirlo? Ma temo... tutti noi. Tonaka era il nostro capo. Forse Johnny Chow l'ha catturata. Se così fosse, la torturerà e la costringerà a condurli da suo padre, Kunizo Mata. I Chikom vogliono ucciderlo perché sta parlando contro di loro."
  
  Non le disse che Matu era morta. Ma cominciò a capire perché Matu fosse morta e perché lui fosse quasi caduto in una trappola.
  
  Nick le diede una pacca sulla mano. "Farò del mio meglio. Ma ho bisogno di soldi e di un posto dove nascondermi per qualche ora finché non avrò elaborato un piano. Puoi organizzarlo tu?"
  
  "Sì. Ora andiamo lì. Alla casa delle geishe a Shimbashi. Ci saranno anche Mato e Sato. Sempre che non ti trovino."
  
  Rifletté su questo. Lei notò la sua confusione e sorrise debolmente. "Ti abbiamo cercato tutti. Sato, Mato e io. Tutti su taxi diversi. Andiamo a tutte le stazioni e cerchiamo. Tonaka non ci ha detto molto, solo che sei andata a trovare suo padre. È meglio, vedi, ognuno di noi non sa molto di quello che fanno gli altri. Ma quando Tonaka è scomparsa, sappiamo che dobbiamo trovarti per aiutarla. Quindi prendiamo un taxi e iniziamo a cercare. Questo è tutto ciò che sappiamo, e ha funzionato. Ti ho trovata."
  
  Nick la studiò mentre parlava. Non era una Girl Scout di Washington, ma una geisha! Avrebbe dovuto capirlo.
  
  A quel punto, non c'era più nulla di geisha in lei, a parte la sua elaborata acconciatura. Immaginò che avesse lavorato quella notte e quella mattina presto. Le geishe avevano orari strani, dettati dai capricci dei loro vari clienti. Ora il suo viso era ancora luminoso per la crema fredda che aveva usato per rimuovere il trucco gessoso. Indossava un pullover marrone, una minigonna e minuscoli stivali neri coreani.
  
  Nick si chiese quanto sarebbe stata sicura la casa della geisha. Ma era tutto ciò che aveva. Accese l'ultima sigaretta e iniziò a fare domande. Non le avrebbe detto più del necessario. Era per il meglio, come aveva detto lei stessa.
  
  "A proposito di questo Pete Fremont, Kato. Tonaka mi ha detto che gli hai preso i vestiti? Questi vestiti?"
  
  "È vero. È stata una cosa da poco." Era chiaramente perplessa.
  
  "Dov'era Fremont quando hai fatto questo?"
  
  "A letto. Addormentati. Questo è quello che pensavamo."
  
  "Lo immaginavo? Dormiva o no?" C'è qualcosa di piuttosto sospetto qui.
  
  Kato lo guardò seriamente. C'era una macchia di rossetto su un dente anteriore lucido.
  
  "Te lo dico io, è quello che pensavamo. Gli prenderemo i vestiti. Andateci piano con lui, perché la sua ragazza non c'era. Scopriremo più tardi che Pete è morto. È morto nel sonno."
  
  Cristo! Nick contò lentamente fino a cinque.
  
  "E poi cosa hai fatto?"
  
  Scrollò di nuovo le spalle. "Cosa possiamo fare? Ci servono dei vestiti per te. Li prenderemo noi. Sappiamo che Pete è morto di whisky, beve, beve sempre, e che nessuno lo uccide. Ce ne andremo. Poi torneremo, prenderemo il corpo e lo nasconderemo così la polizia non lo scoprirà."
  
  Disse molto dolcemente: "L'hanno scoperto, Kato."
  
  Ha spiegato rapidamente il suo incontro con la polizia, senza menzionare il fatto che anche Kunizo Matu era morto.
  
  Kato non sembrava molto impressionato. "Sì. Mi dispiace davvero. Ma so cosa è successo, credo. Stiamo andando a prendere dei vestiti a Tonaka. È arrivata la sua ragazza. Ha trovato Pete morto per aver bevuto e ha chiamato la polizia. Arrivano loro. Poi tutti se ne vanno. Sapendo che la polizia e la ragazza erano lì, prendiamo il corpo e lo nascondiamo. Okay?"
  
  Nick si appoggiò allo schienale. "Okay, suppongo", disse debolmente. Doveva essere fatto. Era strano, ma almeno spiegava la questione. E avrebbe potuto aiutarlo: la polizia di Tokyo aveva perso il corpo, e forse si sarebbero sentiti un po' in imbarazzo. Avrebbero potuto decidere di minimizzare, di tacere per un po', almeno finché non avessero trovato il corpo o non l'avessero consegnato. Questo significava che il suo profilo non sarebbe finito sui giornali, alla radio o in TV. Non ancora. Quindi la sua copertura come Pete Fremont era ancora valida, per un po'. Il portafoglio sarebbe stato migliore, ma non per sempre.
  
  Superarono lo Shiba Park Hotel e svoltarono a destra verso il Santuario di Hikawa. Era una zona residenziale, punteggiata di ville circondate da giardini. Era uno dei migliori quartieri per geisha, dove l'etica era rigorosa e il comportamento riservato. Erano finiti i giorni in cui le ragazze dovevano vivere in un'atmosfera di mizu shobai, oltre ogni limite. I paragoni erano sempre offensivi, soprattutto in questo caso, ma Nick aveva sempre considerato le geisha alla pari con le squillo newyorkesi di alta classe. Le geisha erano di gran lunga superiori in intelligenza e talento.
  
  Il taxi imboccò il vialetto che riportava indietro attraverso i giardini, oltre la piscina e il ponticello in miniatura. Nick si strinse ancora di più nel suo impermeabile puzzolente. Un senzatetto come lui avrebbe fatto un po' di bella figura in quella lussuosa casa da geisha.
  
  Kato si diede una pacca sul ginocchio. "Andremo in un posto appartato. Mato e Sato saranno qui presto e potremo parlare. Fare progetti. Dobbiamo farlo, perché se non ci aiuti ora, se non puoi aiutarci, sarà molto male per tutte le ragazze Eta."
  
  Il taxi si fermò al banco del concierge. La casa era grande e squadrata, in stile occidentale, fatta di pietra e mattoni. Kato pagò l'autista e trascinò Nick dentro e al piano superiore, in un tranquillo soggiorno arredato in stile svedese.
  
  Kato si sedette su una sedia, si abbassò la minigonna e guardò Nick, che in quel momento si stava servendo un modesto drink dal piccolo bar nell'angolo.
  
  "Vuoi fare un bagno, Carter-san?"
  
  Nick sollevò il nastro e scrutò attraverso l'ambra. Un colore splendido. "Il basso sarà il numero uno. Ho tempo?" Trovò un pacchetto di sigarette American e lo aprì. La vita era in ascesa.
  
  Kato guardò l'orologio al suo polso sottile. "Credo di sì. Un sacco di tempo. Mato e Sato hanno detto che se non ti trovano, andranno al Palazzo Elettrico e vedranno se c'è un messaggio lì."
  
  "Messaggio da parte di chi?"
  
  Le spalle sottili si muovevano sotto il maglione. "Chi lo sa? Forse tu. Forse anche Tonaka. Se Johnny Chow ce l'ha, forse ce lo farà sapere per spaventarci."
  
  "Forse sì."
  
  Sorseggiò il suo whisky e la guardò. Era nervosa. Molto nervosa. Indossava un unico filo di piccole perle e continuava a masticarle, spalmandoci sopra il rossetto. Continuava a muoversi sulla sedia, accavallando e accavallando le gambe, e lui vide un lampo di pantaloni bianchi corti.
  
  "Carter-san?"
  
  "Veramente?"
  
  Si mordicchiò l'unghia del mignolo. "Vorrei chiederti una cosa. Ehi, non arrabbiarti?"
  
  Nick ridacchiò. "Probabilmente no. Non posso promettertelo, Kato. Che succede?"
  
  Esitazione. Poi: "Ti piaccio, Carter-san? Pensi che io sia carina?"
  
  Lo fece. Lei lo era. Molto carina. Come una dolce bambolina color limone. Glielo disse.
  
  Kato guardò di nuovo l'orologio. "Sono molto coraggiosa, Carter-san. Ma non mi importa. Mi piaci da molto tempo, da quando cercavamo di venderti dei biscotti. Mi piaci molto. Ora abbiamo tempo, gli uomini non vengono prima di sera e Mato e Sato non sono ancora qui. Voglio fare un bagno con te e poi fare l'amore. Vuoi?"
  
  Era sinceramente commosso. E sapeva di essere rispettato. All'inizio non la voleva, poi, un attimo dopo, si rese conto di volerla. Perché no? Dopotutto, era di questo che si trattava. Amore e morte.
  
  Lei fraintese la sua esitazione. Gli si avvicinò e gli accarezzò delicatamente il viso con le dita. I suoi occhi erano lunghi e castano scuro, pieni di scintille ambrate.
  
  "Capisci," disse dolcemente, "che questo non è un affare. Non sono più una geisha. Io do. Tu prendi. Vuoi venire?"
  
  Lui capiva che i suoi bisogni erano grandi. Era spaventata e momentaneamente sola. Aveva bisogno di conforto, e lo sapeva.
  
  La baciò. "Lo prendo io", disse. "Ma prima prendo il basso."
  
  Lo condusse in bagno. Un attimo dopo, lo raggiunse sotto la doccia, e si insaponarono e si asciugarono a vicenda in tutti quei posti meravigliosi e appartati. Lei profumava di gigli e il suo seno era come quello di una ragazzina.
  
  Lo condusse nella camera da letto accanto, che aveva un vero letto americano. Lo fece sdraiare sulla schiena. Lo baciò e gli sussurrò: "Stai zitto, Carter-san. Farò tutto il necessario."
  
  "Non proprio tutto", ha detto Nick Carter.
  
  Erano seduti in silenzio nel soggiorno, fumando e guardandosi con amore e soddisfazione, quando la porta si spalancò ed entrarono Mato e Sato. Erano scappati. Sato stava piangendo. Mato portava un pacco avvolto in carta marrone. Lo porse a Nick.
  
  "Questo arriva all'Electric Palace. Per te. Con un biglietto. Noi... leggiamo il biglietto. Io... io..." Si voltò e cominciò a piangere, ansimando, il trucco che le colava sulle guance lisce.
  
  Nick posò il pacco sulla sedia e prese il biglietto dalla busta aperta.
  
  Pete Fremont - abbiamo Tonaka. La prova è nella scatola. Se non vuoi che perda anche l'altro, vieni subito all'Electric Palace. Aspetta fuori sul marciapiede. Mettiti un impermeabile.
  
  Non c'era nessuna firma, solo uno stencil rotondo raffigurante una costoletta di legno, disegnato con inchiostro rosso. Nick lo mostrò a Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Strappò il cavo dal fascio con i suoi abili pollici. Le tre ragazze si bloccarono, ora silenziose, stordite, in attesa di un altro orrore. Sato smise di piangere e si tappò la bocca con le dita.
  
  Killmaster sospettava che le cose sarebbero andate molto male. Questa volta è stato anche peggio.
  
  All'interno della scatola, su un batuffolo di cotone, giaceva un pezzo di carne insanguinato e tondeggiante, con un capezzolo e un'aura intatti. Il seno di una donna. Il coltello era molto affilato e lui lo aveva usato con grande abilità.
  
  
  
  Capitolo 9
  
  
  Killmaster raramente si era trovato in preda a una rabbia così fredda e sanguinaria. Diede ordini bruschi alle ragazze con voce gelida, poi lasciò la casa delle geisha e si avvicinò a Shimbashi Dori. Le sue dita accarezzarono il calcio freddo della sua Colt. In quel momento, avrebbe voluto svuotare un caricatore nello stomaco di Johnny Chow con tutto il piacere del mondo. Se davvero gli avessero mandato il seno di Tonaka - le tre ragazze ne erano sicure, perché era così che giocava Johnny Chow - allora Nick intendeva esigere una quantità uguale di carne da quel bastardo. Gli si contorse lo stomaco per quello che aveva appena visto. Questo Johnny Chow doveva essere un sadico per porre fine a tutti i sadici, persino a Chick.
  
  Non c'erano taxi in vista, quindi continuò a camminare, tagliando la distanza con i suoi passi rabbiosi. Non c'era dubbio di non andare. Forse c'era ancora una possibilità di salvare Tonaka. Le ferite guarivano, anche le più gravi, e c'erano cose come i seni artificiali. Non una soluzione molto attraente, ma meglio della morte. Pensò che per una ragazza giovane e bella, qualsiasi cosa, quasi qualsiasi cosa, sarebbe stata meglio della morte.
  
  Ancora nessun taxi. Svoltò a sinistra e si diresse verso Ginza-dori. Da dove si trovava ora, il club Electric Palace distava circa un miglio e mezzo. Kato gli aveva dato l'indirizzo esatto. Mentre guidava, iniziò a capirci qualcosa. La mente fredda, esperta, astuta e calcolatrice di un agente professionista di alto livello.
  
  Si chiamava Pete Fremont, non Nick Carter. Questo significava che Tonaka, anche tra le torture, era riuscita a coprirlo. Doveva dare loro qualcosa, un nome, e così diede loro Pete Fremont. Tuttavia, sapeva che Fremont era morto di alcolismo. Tutte e tre le ragazze, Kato, Mato e Sato, lo giurarono. Tonaka sapeva che Fremont era morto quando gli diede i suoi vestiti.
  
  Johnny Chow non sapeva che Fremont fosse morto! Ovviamente. Questo significava che non conosceva Pete Fremont, o lo conosceva solo vagamente, forse di fama. Se conoscesse Fremont personalmente sarebbe presto diventato chiaro quando si sarebbero incontrati di persona. Nick toccò di nuovo la pistola Colt alla cintura. Non vedeva l'ora.
  
  Nessun taxi ancora. Si fermò per accendersi una sigaretta. Il traffico era intenso. Un'auto della polizia lo superò, ignorandolo completamente. Nessuna sorpresa. Tokyo era la seconda città più grande del mondo, e se i poliziotti avessero trattenuto il corpo di Fremont finché non l'avessero ritrovato, ci avrebbero messo un po' a rimettersi in sesto.
  
  Dove diavolo sono finiti i taxi? Era brutto come una notte di pioggia a New York.
  
  Lontano, a un altro miglio di distanza, lungo Ginza, si vedeva la struttura scintillante del bunker dei grandi magazzini San-ai. Nick sistemò la sua Colt in una posizione più comoda e continuò a camminare. Non si preoccupò di controllare il rinculo perché ormai non gli importava più. Johnny Chow doveva essere sicuro che sarebbe arrivato.
  
  Ricordava che Tonaka aveva detto che Pete Fremont a volte aiutava le ragazze dell'Eta quando era abbastanza sobrio. Johnny Chow probabilmente lo sapeva, anche se non conosceva Fremont personalmente. Chow doveva essere intenzionato a concludere qualche accordo. Pete Fremont, sebbene fosse un fannullone e un alcolizzato, era comunque un giornalista e poteva avere delle conoscenze.
  
  O forse Johnny Chow vuole solo catturare Fremont, per riservargli lo stesso trattamento che ha riservato a Kunizo Matou. Potrebbe essere così semplice. Fremont era un nemico, stava aiutando Eta, e Johnny Chow ha usato la ragazza come esca per sbarazzarsi di Fremont.
  
  Nick scrollò le sue possenti spalle e se ne andò. Una cosa era certa: Tonaka lo copriva le spalle. La sua identità di Nick Carter, l'uomo con l'AXE, era ancora al sicuro.
  
  Un uomo morto lo seguì.
  
  Non notò la Mercedes nera finché non fu troppo tardi. La macchina uscì dal traffico e si fermò accanto a lui. Due uomini giapponesi ben vestiti saltarono giù e camminarono al fianco di Nick, uno per lato. La Mercedes li seguiva a passo d'uomo.
  
  Per un attimo, Nick pensò che potessero essere detective. Scartò subito l'idea. Entrambi gli uomini indossavano cappotti leggeri e tenevano la mano destra in tasca. Il più alto, con gli occhiali spessi, diede una gomitata a Carter, con la pistola in tasca. Sorrise.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Belle mani. Sapeva che non erano più poliziotti. Gli stavano offrendo un passaggio in vero stile Chicago. Teneva attentamente le mani lontane dalla vita.
  
  "Fremont. Pete Fremont. E tu?"
  
  Gli uomini si scambiarono un'occhiata. Quello con gli occhiali annuì e disse: "Grazie. Volevamo essere sicuri che fosse la persona giusta. Per favore, sali in macchina".
  
  Nick aggrottò la fronte. "E se non lo facessi?"
  
  L'altro uomo, basso e muscoloso, non sorrideva. Colpì Nick con una pistola nascosta. "Sarebbe un peccato. Ti uccideremo."
  
  La strada era affollata. La gente si spingeva e si agitava intorno a loro. Nessuno prestava loro la minima attenzione. Molti omicidi professionali erano stati commessi in questo modo. Gli avrebbero sparato e se ne sarebbero andati a bordo di una Mercedes, e nessuno avrebbe visto nulla.
  
  Un uomo basso lo spinse sul ciglio della strada. "In macchina. Cammini in silenzio e nessuno ti farà del male.
  
  Nick scrollò le spalle. "Allora verrò senza far rumore." Salì in macchina, pronto a coglierli di sorpresa in un momento di disattenzione, ma l'occasione non arrivò mai. Quello basso lo seguì, ma non troppo da vicino. Quello alto gli girò intorno e si arrampicò dall'altra parte. Lo intrappolarono e apparvero delle pistole. Numbu. Vedeva spesso Numbu ultimamente.
  
  La Mercedes si staccò dal marciapiede e si rimise in carreggiata. L'autista indossava un'uniforme da autista e un berretto scuro. Guidava come se sapesse il fatto suo.
  
  Nick si costrinse a rilassarsi. La sua occasione sarebbe arrivata. "Che fretta c'è? Stavo andando all'Electric Palace. Perché Johnny Chow è così impaziente?"
  
  L'uomo alto stava perquisendo Nick. Al nome di Chow, sibilò e lanciò un'occhiata truce al suo compagno, che scrollò le spalle.
  
  "Shizuki-ni!"
  
  Nick, stai zitto. Quindi non erano di Johnny Chow. Chi diavolo erano allora?
  
  L'uomo che lo perquisì trovò una Colt e la tirò fuori dalla cintura. La mostrò al suo compagno, che guardò Nick con freddezza. L'uomo nascose la Colt sotto il cappotto.
  
  Sotto la sua calma, Nick Carter era furioso e ansioso. Non sapeva chi fossero, dove lo stessero portando o perché. Era una svolta inaspettata degli eventi, impossibile da prevedere. Ma quando non si presentò all'Electric Palace, Johnny Chow tornò a lavorare su Tonaka. La frustrazione lo sopraffece. A quel punto, era indifeso come un bambino. Non poteva fare nulla.
  
  Guidarono a lungo. Non fecero alcun tentativo di nascondere la loro destinazione, qualunque essa fosse. L'autista non parlò mai. I due uomini osservavano Nick attentamente, le pistole a malapena nascoste dai cappotti.
  
  La Mercedes superò la Tokyo Tower, svoltò brevemente a est verso Sakurada e poi svoltò bruscamente a destra su Meiji Dori. La pioggia era cessata e un debole sole stava filtrando tra le basse nuvole grigie. Si stavano divertendo, nonostante il traffico congestionato e rumoroso. L'autista era un genio.
  
  Aggirarono il Parco Arisugawa e, pochi istanti dopo, Nick vide la stazione di Shibuya sulla sinistra. Dritto davanti a sé si trovava il Villaggio Olimpico e, leggermente a nord-est, lo Stadio Nazionale.
  
  Oltrepassato il Giardino di Shinjuku, svoltarono bruscamente a sinistra, superando il Santuario Meiji. Ora stavano entrando in periferia, e la campagna si apriva. Stretti vicoli conducevano in direzioni diverse, e Nick intravedeva di tanto in tanto grandi case arretrate rispetto alla strada, dietro siepi ben potate e piccoli frutteti di susini e ciliegi.
  
  Lasciarono la strada principale e svoltarono a sinistra su una stradina asfaltata. Un miglio dopo, svoltarono in un'altra strada più stretta che terminava con un alto cancello di ferro fiancheggiato da colonne di pietra ricoperte di licheni. Una targa su una delle colonne recitava: Msumpto. Questo non significava nulla per AXEman.
  
  Un uomo basso scese e premette un pulsante su uno dei pilastri. Un attimo dopo, il cancello si spalancò. Percorsero una strada tortuosa e sterrata costeggiata da un parco. Nick notò un movimento alla sua sinistra e osservò un piccolo branco di minuscoli cervi dalla coda bianca che si muovevano furtivamente tra gli alberi tozzi e a forma di ombrello. Aggirarono una fila di peonie non ancora fiorite e apparve una casa. Era enorme e parlava sommessamente di soldi. Soldi vecchi.
  
  La strada curvava a mezzaluna prima di un'ampia scalinata che conduceva alla terrazza. Fontane zampillavano a destra e a sinistra, e di lato c'era una grande piscina, non ancora riempita per l'estate.
  
  Nick guardò l'uomo alto. "Mitsubishi-san mi sta aspettando?"
  
  L'uomo lo colpì con la pistola. "Fuori. Non si può parlare."
  
  In ogni caso, l'uomo pensò che fosse piuttosto divertente.
  
  
  Guardò Nick e sorrise. "Mitsubishi-san? Ah-ah."
  
  Il corpo centrale della casa era enorme, costruito in pietra lavorata che ancora scintillava di mica e venature di quarzo. Le due ali inferiori erano arretrate rispetto al corpo principale, parallele alla balaustra della terrazza, punteggiate qua e là da enormi urne a forma di anfora.
  
  Condussero Nick attraverso porte ad arco in un vasto atrio rivestito di mosaico. Un uomo basso bussò alla porta che si apriva sulla destra. Dall'interno, una voce britannica, acuta per la sordidità tipica delle classi agiate, disse: "Entrate".
  
  L'uomo alto spinse il suo numba nella parte bassa della schiena di Nick e lo colpì. Nick cedette. Ora lo voleva davvero. Filston. Richard Filston! Doveva andare così.
  
  Si fermarono appena fuori dalla porta. La stanza era enorme, come una biblioteca-studio, con pareti rivestite di pannelli e un soffitto scuro. Battaglioni di libri marciavano lungo le pareti. Una singola lampada ardeva nell'angolo più lontano di un tavolo. Nell'ombra, nell'ombra, sedeva un uomo.
  
  L'uomo disse: "Voi due potete andare. Aspettate vicino alla porta. Desidera qualcosa da bere, signor Fremont?"
  
  I due combattenti giapponesi se ne andarono. La grande porta si aprì con un clic unto alle loro spalle. Un vecchio carrello da tè, carico di bottiglie, sifoni e un grande thermos, era accanto al tavolo. Nick si avvicinò. "Suona fino alla fine", si disse. Ricordati di Pete Fremont. Sii Pete Fremont.
  
  Mentre prendeva la bottiglia di whisky, disse: "Chi sei? E cosa diavolo intendi con "rapito dalla strada in quel modo"? Non sai che posso farti causa?"
  
  L'uomo alla reception ridacchiò con voce roca. "Mi fa causa, signor Fremont? Davvero! Voi americani avete uno strano senso dell'umorismo. L'ho imparato a Washington anni fa. Un drink, signor Fremont! Uno. Saremo perfettamente franchi e, come può vedere, riconosco il mio errore. Sto per offrirle la possibilità di fare un sacco di soldi, ma per guadagnarli dovrà rimanere completamente sobrio."
  
  Pete Fremont - era Nick Carter a essere morto e Fremont a essere vivo - Pete Fremont versò del ghiaccio in un bicchiere alto e, rovesciando la bottiglia di whisky, si versò un drink abbondante e provocatorio. Lo bevve, poi si avvicinò alla poltrona di pelle vicino al tavolo e si sedette. Si sbottonò l'impermeabile sporco - voleva che Filston vedesse il suo abito trasandato - e tenne in testa il cappello antico.
  
  "Okay", ringhiò. "Allora, sai che sono un alcolizzato. E allora? Chi sei e cosa vuoi da me?" Era ubriaco. "E toglimi quella dannata luce dagli occhi. È un vecchio trucco."
  
  L'uomo inclinò la lampada di lato, creando una penombra tra loro.
  
  "Mi chiamo Richard Filston", disse l'uomo. "Forse hai sentito parlare di me?"
  
  Fremont annuì brevemente. "Ho sentito parlare di te."
  
  "Sì", disse l'uomo a bassa voce. "Immagino di essere piuttosto, ehm... famigerato."
  
  Pete annuì di nuovo. "Questa è la tua parola, non la mia."
  
  "Esatto. Ma ora veniamo al dunque, signor Fremont. Francamente, come ho detto. Sappiamo entrambi chi siamo, e non vedo alcun motivo per proteggerci a vicenda o risparmiarci i sentimenti. È d'accordo?"
  
  Pete aggrottò la fronte. "Sono d'accordo. Quindi smettila con questa dannata schermaglia e mettiti al lavoro. Quanti soldi? E cosa devo fare per guadagnarli?"
  
  Allontanandosi dalla luce intensa, vide l'uomo seduto al tavolo. L'abito era un leggero tweed color sale, dal taglio impeccabile, ora leggermente consumato. Nessun sarto moscovita l'avrebbe mai replicato.
  
  "Sto parlando di cinquantamila dollari americani", disse l'uomo. "Metà subito, se accetti le mie condizioni."
  
  "Continua a parlare", disse Pete. "Mi piace il modo in cui parli."
  
  La camicia era a righe blu con il colletto alla coreana. La cravatta era annodata con un piccolo nodo. Royal Marines. L'uomo che interpretava Pete Fremont scorreva mentalmente i suoi file: Filston. Un tempo era stato nei Royal Marines. Questo era successo subito dopo il suo arrivo da Cambridge.
  
  L'uomo alla reception tirò fuori una sigaretta da una scatola decorata in cloisonné. Pete rifiutò e armeggiò con un pacchetto accartocciato di Pall Mall. Il fumo saliva a spirale verso il soffitto a cassettoni.
  
  "Prima di tutto", disse l'uomo, "ti ricordi di un uomo di nome Paul Jacobi?"
  
  "Sì." E lo fece. Nick Carter lo fece. A volte ore, giorni di lavoro su foto e file davano i loro frutti. Paul Jacobi. Comunista olandese. Agente di secondo piano. Si sa che ha lavorato per un periodo in Malesia e Indonesia. Sparito. Ultima segnalazione in Giappone.
  
  Pete Fremont aspettava che l'uomo prendesse il comando. Ecco come Jacobi si inseriva in tutto questo.
  
  Filston aprì il cassetto. Si sentì... il fruscio della carta. "Tre anni fa, Paul Jacobi ha cercato di reclutarti. Ti ha offerto un lavoro per noi. Hai rifiutato. Perché?"
  
  Pete aggrottò la fronte e bevve. "Allora non ero pronto."
  
  "Ma non hai mai denunciato Jacobi, non hai mai detto a nessuno che era un agente russo. Perché?"
  
  "Non sono affari miei. Forse non volevo giocare con Jacobi, ma questo non significava che dovessi denunciarlo. Tutto ciò che volevo, tutto ciò che voglio ora, è essere lasciato solo a ubriacarmi." Rise aspramente. "Non è così facile come pensi."
  
  Silenzio. Ora riusciva a vedere il volto di Filston.
  
  Una bellezza delicata, offuscata da sessant'anni. Un accenno di mento, un naso smussato, occhi distanti, incolori nella penombra. La bocca era traditrice: sciolta, leggermente umida, un sussurro di femminilità. La bocca languida di un bisessuale eccessivamente tollerante. I file scattarono nella mente di AXEman. Filston era un donnaiolo. Un manierista, anche, per molti versi.
  
  Filston chiese: "Hai visto Paul Jacoby ultimamente?"
  
  "NO."
  
  Un accenno di sorriso. "È comprensibile. Non è più con noi. C'è stato un incidente a Mosca. È un peccato."
  
  Pete Fremont stava bevendo. "Sì. Peccato. Lasciamo perdere Jacobi. Cosa vuoi che faccia per cinquantamila dollari?"
  
  Richard Philston stabilì il suo ritmo. Spense la sigaretta e ne prese un'altra. "Non avresti lavorato per noi come hai rifiutato Jacobi. Ora lavorerai per me, come dici. Posso chiederti perché questo cambio di idea? Rappresento gli stessi clienti di Jacobi, come dovresti sapere."
  
  Philston si sporse in avanti e Pete lo guardò negli occhi. Erano di un grigio pallido e sbiadito.
  
  Pete Fremont disse: "Senti, Philston! Non me ne frega niente di chi vince. Un bel niente! E le cose sono cambiate da quando ho conosciuto Jacoby. Da allora è sceso un sacco di whisky. Sono più vecchio. Sono un broker. Ora ho circa duecento yen sul mio conto. Questa è la risposta alla tua domanda?"
  
  "Hmmm, in un certo senso sì. Bene." Il giornale frusciò di nuovo. "Era un giornalista negli Stati Uniti?"
  
  Era l'occasione per mostrare un po' di coraggio, e Nick Carter lasciò che Pete lo cogliesse. Scoppiò in una risata sgradevole. Lasciò che le sue mani tremassero leggermente e guardò con desiderio la bottiglia di whisky.
  
  "Gesù Cristo, amico! Vuoi delle referenze? Bene. Posso darti dei nomi, ma dubito che sentirai qualcosa di buono."
  
  Filston non sorrise. "Sì. Capisco." Controllò il giornale. "Ha lavorato per il Chicago Tribune a un certo punto. Anche per il New York Mirror e il St. Louis Post-Dispatch, tra gli altri. Ha lavorato anche per l'Associated Press e l'Hearst International Service. È stato licenziato da tutti quei lavori per aver bevuto?"
  
  Pete rise. Cercò di aggiungere un tocco di follia al suono. "Ne hai saltati alcuni. L'Indianapolis News e qualche giornale in giro per il paese." Ricordò le parole di Tonaka e continuò: "Ci sono anche l'Hong Kong Times e il Singapore Times. Qui in Giappone, ci sono l'Asahi, l'Osaka e qualche altro. Di' il Philston, e probabilmente mi hanno licenziato."
  
  "Hmm. Esatto. Ma hai ancora contatti, amici, tra i giornalisti?"
  
  Dove stava andando quel bastardo? Non si vede ancora la luce alla fine del tunnel.
  
  "Non li definirei amici", disse Pete. "Forse conoscenti. Un alcolizzato non ha amici. Ma conosco alcuni ragazzi da cui posso ancora chiedere un dollaro in prestito quando sono abbastanza disperato."
  
  "E sai ancora creare una storia? Una grande storia? Supponiamo che ti venga data la storia del secolo, uno scoop davvero sbalorditivo, come immagino lo chiamiate voi, e che sia un'esclusiva per te. Solo tu! Fai in modo che una storia del genere riceva immediatamente una copertura mondiale completa?"
  
  Cominciarono ad arrivare lì.
  
  Pete Fremont spinse indietro il suo cappello ammaccato e fissò Philston. "Potrei farlo, sì. Ma dovrebbe essere autentico. Pienamente corroborato. Mi stai offrendo questo genere di storia?"
  
  "Posso farlo", disse Philston. "Posso farlo e basta. E se ci riuscissi, Fremont, sarei completamente giustificato. Non preoccuparti!" La risata acuta e rauca dell'ambiente era una specie di scherzo privato. Pete attese.
  
  Silenzio. Filston si mosse sulla sedia girevole e fissò il soffitto. Si passò una mano ben curata tra i capelli grigio argento. Era quello il punto. Quel figlio di puttana stava per prendere una decisione.
  
  Mentre aspettava, AXEman rifletteva sui capricci, le interruzioni e gli imprevisti della sua professione. Come il tempo. Quelle ragazze che avevano rubato il vero corpo di Pete Fremont e lo avevano nascosto in quei pochi istanti in cui i poliziotti e la fidanzata di Pete erano fuori scena. Una possibilità su un milione. E ora la morte di Fremont gli pendeva sulla testa come una spada. Nel momento in cui Filston o Johnny Chow avessero scoperto la verità, il falso Pete Fremont avrebbe preso il controllo. Johnny Chow? Iniziò a pensare diversamente. Forse questa era la via d'uscita di Tonaka...
  
  La soluzione. Richard Filston aprì un altro cassetto. Girò intorno alla scrivania. Teneva in mano una spessa mazzetta di banconote verdi. Gettò i soldi in grembo a Pete. Il gesto era pieno di disprezzo, che Filston non nascose. Era lì vicino, barcollando leggermente sui talloni. Sotto la giacca di tweed, indossava un leggero maglione marrone che non nascondeva la sua leggera pancia.
  
  "Ho deciso di fidarmi di te, Fremont. Non ho molta scelta, ma forse non è un rischio così grande. Per esperienza, ogni uomo pensa prima a se stesso. Siamo tutti egoisti. Cinquantamila dollari ti porteranno lontano dal Giappone. Significa un nuovo inizio, amico mio, una nuova vita. Hai toccato il fondo - lo sappiamo entrambi - e io posso aiutarti."
  
  Non credo che ti lascerai sfuggire questa occasione per uscire da questo fosso. Sono un uomo ragionevole, un uomo logico, e penso che lo sia anche tu. Questa è assolutamente la tua ultima possibilità. Credo che tu lo capisca. Potresti dire che sto giocando d'azzardo. Scommetto che farai il tuo lavoro in modo efficace e rimarrai sobrio finché non sarà finito.
  
  L'uomo corpulento sulla sedia teneva gli occhi chiusi. Lasciò scorrere le banconote frizzanti tra le sue dita e notò l'avidità. Annuì. "Per quella cifra, posso restare sobrio. Puoi crederci, Philston. Per quella cifra, puoi persino fidarti di me."
  
  Filston fece qualche passo. C'era qualcosa di aggraziato, elegante nella sua andatura. AXEman si chiese se quell'uomo fosse davvero strano. Non c'erano prove nelle sue parole. Solo indizi.
  
  "Non è proprio una questione di fiducia", disse Philston. "Sono sicuro che capisci. Innanzitutto, se non completi l'incarico in modo completamente soddisfacente per me, non ti verranno pagati i restanti cinquantamila dollari. Ci sarà un ritardo, ovviamente. Se tutto andrà per il verso giusto, ti verrà pagato."
  
  Pete Fremont aggrottò la fronte. "Sembra che io sia quello di cui dovresti fidarti."
  
  "In un certo senso, sì. Potrei anche sottolineare un'altra cosa: se mi tradisci o cerchi di ingannarti in qualsiasi modo, verrai sicuramente ucciso. Il KGB mi rispetta molto. Probabilmente hai sentito parlare della loro vasta influenza?"
  
  "Lo so." Disse cupamente. "Se non porto a termine il compito, mi uccideranno."
  
  Filston lo guardò con i suoi occhi grigi e sbiaditi. "Sì. Prima o poi ti uccideranno."
  
  Pete prese la bottiglia di whisky. "Okay, okay! Posso avere un altro drink?"
  
  "No. Ora sei sul mio libro paga. Non bere finché il lavoro non sarà finito."
  
  Si appoggiò allo schienale della sedia. "Giusto. Me n'ero dimenticato. Mi hai appena comprato."
  
  Filston tornò al tavolo e si sedette. "Ti sei già pentito dell'accordo?"
  
  "No. Te l'ho detto, accidenti, non mi interessa chi vince. Non ho più una patria. Non ho più lealtà. Mi hai appena beccato! Ora supponiamo di interrompere i negoziati e di dirmi cosa dovrei fare."
  
  "Te l'ho detto. Voglio che tu pubblichi una storia sulla stampa mondiale. Una storia esclusiva. La storia più importante che tu o qualsiasi altro giornalista abbiate mai avuto."
  
  "Terza guerra mondiale?"
  
  Philston non sorrise. Tirò fuori una nuova sigaretta dal pacchetto cloisonné. "Forse. Non credo. Io..."
  
  Pete Fremont attese, accigliato. Quel bastardo si era trattenuto a stento dal dirlo. Continuava a tirarsi il piede nell'acqua fredda. Esitante a impegnarsi in qualcosa che andasse oltre il punto di non ritorno.
  
  "Ci sono molti dettagli da elaborare", ha detto. "Ci sono molti retroscena da capire. Io..."
  
  Fremont si alzò e ringhiò con la furia di un uomo che aveva bisogno di bere. Si sbatté la mazzetta di banconote nel palmo della mano. "Voglio quei soldi, accidenti. Me li guadagnerò. Ma anche per quei soldi, non farò niente alla cieca. Cos'è questo?"
  
  "Assassineranno l'imperatore del Giappone. Il tuo compito è assicurarti che la colpa venga attribuita ai cinesi."
  
  
  Capitolo 10
  
  
  Killmaster non era particolarmente sorpreso. Pete Fremont era lì, e doveva darlo a vedere. Doveva mostrare sorpresa, confusione e incredulità. Fece una pausa, si portò una sigaretta alla bocca e rimase a bocca aperta.
  
  "Gesù Cristo! Devi essere fuori di testa."
  
  Richard Philston, ora che finalmente l'aveva detto, si godeva lo spavento che ne aveva tratto.
  
  "Assolutamente no. Tutt'altro. Il nostro piano, il piano su cui lavoriamo da mesi, è l'essenza della logica e del buon senso. I cinesi sono i nostri nemici. Prima o poi, se non vengono avvertiti, inizieranno una guerra con la Russia. L'Occidente ne sarà entusiasta. Se ne staranno seduti a trarne profitto. Solo che non accadrà. Ecco perché sono in Giappone, a rischio personale."
  
  Frammenti del fascicolo di Filston balenarono nella mente di AXEman come un montaggio. Uno specialista in omicidi!
  
  Pete Fremont sfoggiò un'espressione di timore reverenziale mista a dubbio persistente. "Penso che tu faccia sul serio, lo giuro su Dio. E lo ucciderai!"
  
  "Non sono affari tuoi. Non sarai presente e non avrai alcuna responsabilità o colpa."
  
  Pete rise amaramente. "Dai, Philston! Ci sono dentro. Ci sono dentro fin da subito. Se mi prendono, non avrò la mia testa. Me la taglieranno via come un cavolo. Ma anche un ubriaco come me vuole tenere la testa."
  
  "Ti assicuro", disse Philston seccamente, "che non sarai coinvolto. O non necessariamente, se usi la testa per tenertelo stretto. Dopotutto, mi aspetto che tu dimostri un po' di ingegno per cinquantamila dollari."
  
  Nick Carter permise a Pete Fremont di starsene lì seduto, cupo e poco convinto, mentre lui lasciava vagare liberamente la sua mente. Per la prima volta, sentì il ticchettio dell'alto orologio nell'angolo della stanza. Il telefono sulla scrivania di Filston era il doppio del normale. Li odiava entrambi. Il tempo e le comunicazioni moderne lavoravano inesorabilmente contro di lui. Che Filston sapesse che il vero Fremont era morto, e che lui, Nick Carter, era morto altrettanto.
  
  Non ne ho mai dubitato. Quei due delinquenti fuori dalla porta erano degli assassini. Philston aveva senza dubbio una pistola nella sua scrivania. Un leggero sudore gli imperlò la fronte e tirò fuori un fazzoletto sporco. La situazione poteva facilmente sfuggirgli di mano. Doveva spronare Philston, fare pressione sul suo piano e andarsene al diavolo. Ma non troppo in fretta. Non aveva senso agitarsi troppo.
  
  "Capisci," disse Filston con voce suadente, "che non puoi tirarti indietro ora. Sai troppo. Qualsiasi esitazione da parte tua significherebbe semplicemente che devo ucciderti."
  
  "Non mi tiro indietro, accidenti. Sto cercando di abituarmi a questa idea. Gesù! Uccidete l'Imperatore. Fate in modo che i cinesi diano la colpa a lui. Non è esattamente un gioco di squat, sai. E poi puoi scappare. Io non posso. Devo restare e sudare. Non posso dire una bugia così grande se scappo in Bassa Sassonia."
  
  "Sassonia? Non credo..."
  
  "Non importa. Dammi la possibilità di capirlo. Quando avverrà questo omicidio?"
  
  "Domani sera. Ci saranno rivolte e sabotaggi di massa. Sabotaggi di vasta portata. La corrente elettrica verrà interrotta a Tokyo, come in molte altre grandi città. Questa è una copertura, come capisci. L'Imperatore è attualmente residente a Palazzo."
  
  Pete annuì lentamente. "Comincio a capire. Lavori con i cinesi, fino a un certo punto. Per quanto riguarda il sabotaggio. Ma loro non sanno niente di assassinio. Giusto?"
  
  "Improbabile", ha detto Philston. "Non sarebbe un grosso problema se lo facessero. Gliel'ho spiegato: Mosca e Pechino sono in guerra. È un atto di guerra. Pura logica. Vogliamo mettere i cinesi a disagio al punto che non potranno più disturbarci per anni."
  
  Il tempo stava per scadere. Era il momento di fare pressione. Era il momento di andarsene e raggiungere Johnny Chow. La reazione di Filston contava. Forse era questione di vita o di morte.
  
  Non ancora. Non ancora del tutto.
  
  Pete accese un'altra sigaretta. "Dovrò organizzare questa cosa", disse all'uomo dietro la scrivania. "Lo capisci? Voglio dire, non posso semplicemente correre fuori al freddo e gridare che ho uno scoop. Non mi ascolterebbero. Come sai, la mia reputazione non è delle migliori. Il punto è: come faccio a provare questa storia? A confermarla e documentarla? Spero che ci abbia pensato."
  
  "Mio caro amico! Non siamo dei dilettanti. Dopodomani, il prima possibile, andrai alla filiale di Ginza Chase a Manhattan. Avrai la chiave della cassaforte. Dentro troverai tutta la documentazione di cui hai bisogno: progetti, ordini, firme, ricevute di pagamento, tutto. Confermeranno la tua storia. Questi sono i documenti che mostrerai ai tuoi amici alle agenzie di stampa e sui giornali. Ti assicuro che sono assolutamente impeccabili. Nessuno dubiterà della tua storia dopo averli letti."
  
  Philston ridacchiò. "È persino possibile che qualche cinese anti-Mao ci creda."
  
  Pete si mosse sulla sedia. "È diverso: i cinesi verranno a prendermi la pelle. Scopriranno che sto mentendo. Cercheranno di uccidermi."
  
  "Sì", concordò Philston. "Credo di sì. Temo che dovrò lasciarti preoccupare di questo. Ma sei sopravvissuto fin qui, contro ogni previsione, e ora hai venticinquemila dollari in contanti. Penso che tu possa farcela."
  
  "Quando e come riceverò i restanti venticinquemila se completerò questo?"
  
  "Saranno trasferiti su un conto a Hong Kong non appena saremo soddisfatti del tuo lavoro. Sono certo che questo sarà un incentivo per te."
  
  Il telefono sulla scrivania di Filston squillò. AXEman infilò la mano nel cappotto, dimenticando per un attimo che Colt se n'era andato. Imprecò tra sé e sé. Non aveva più niente. Niente tranne i suoi muscoli e il suo cervello.
  
  Philston parlò nello strumento. "Sì... sì. Ce l'ho. È qui ora. Stavo proprio per chiamarti."
  
  Carter ascoltava, guardandosi le scarpe consumate e rovinate. Chi avrebbe dovuto chiamare? Era possibile che...
  
  La voce di Filston si fece tagliente. Aggrottò la fronte. "Ascolta, Johnny, sono io che do gli ordini! E ora tu li stai disobbedendo chiamandomi. Non farlo più. No, non avevo idea che fosse così importante, così urgente per te. Comunque, ho chiuso con lui e lo mando con me. Al solito posto. Molto bene. Cosa? Sì, gli ho dato tutte le istruzioni e, cosa più importante, l'ho pagato."
  
  Si udì un'imprecazione furiosa al telefono. Filston aggrottò la fronte.
  
  "Tutto qui, Jay! Sai qual è il tuo lavoro: deve essere costantemente sorvegliato finché questa cosa non sarà fatta. Ti ritengo responsabile. Sì, tutto procede secondo i tempi e i piani. Riattacca. No, non ti contatterò finché questa cosa non sarà finita. Tu fai il tuo lavoro, io farò il mio." Filston riattaccò con un tonfo.
  
  Pete Fremont accese una sigaretta e aspettò. Johnny? Johnny Chow? Iniziò a sperare. Se avesse funzionato, non avrebbe dovuto ricorrere al suo piano maldestro. Osservò Filston con circospezione. Se la copertura di Fremont fosse saltata, le cose si sarebbero messe male.
  
  Se avesse dovuto andarsene, avrebbe voluto portare con sé Filston.
  
  Richard Philston lo guardò. "Fremont?"
  
  AXEman sospirò di nuovo. "Davvero?"
  
  "Conosci o hai sentito parlare di un uomo di nome Johnny Chow?"
  
  Pete annuì. "Ne ho sentito parlare. Non l'ho mai incontrato. Dicono che sia il capo dei cinesi locali. Non so quanto sia vero."
  
  Filston girò intorno al tavolo, non troppo vicino all'omone. Si grattò il mento con un indice paffuto.
  
  "Ascolta attentamente, Fremont. D'ora in poi camminerai su una corda tesa. Era Chow al telefono poco fa. Ti vuole. Il motivo per cui ti vuole è perché io e lui abbiamo deciso tempo fa di usarti come giornalista per creare un articolo."
  
  Pete lo guardò attentamente. Cominciò a solidificarsi.
  
  Lui annuì. "Certo. Ma non una storia? Questo Johnny Chow vuole che ne aggiunga un'altra?"
  
  "Esatto. Chow vuole che tu crei una storia che dia la colpa a Eta per tutto quello che sta per accadere. Ho accettato, naturalmente. Dovrai prendere Eta da lì e interpretarla in quel modo."
  
  "Capisco. Ecco perché mi hanno preso per strada: prima dovevano parlarmi."
  
  "Di nuovo, è vero. Nessuna vera difficoltà: posso mascherarla dicendo, come ho detto, che volevo darti istruzioni personalmente. Chow, naturalmente, non saprà quali siano queste istruzioni. Non dovrebbe essere sospettoso, o almeno non più del solito. Non ci fidiamo molto l'uno dell'altro, e ognuno di noi ha le proprie organizzazioni separate. Affidandoti a lui, lo tranquillizzerò un po'. Era mia intenzione farlo comunque. Ho pochi uomini e non posso incaricarli di sorvegliarti."
  
  Pete fece un sorriso ironico. "Ti senti in dovere di tenermi d'occhio?"
  
  Filston tornò alla sua scrivania. "Non fare lo stupido, Fremont. Hai tra le mani una delle storie più importanti di questo secolo, hai venticinquemila dollari dei miei soldi e non hai ancora fatto il tuo lavoro. Non ti aspettavi certo che ti lasciassi andare in giro gratis?"
  
  Filston premette un pulsante sulla sua scrivania. "Non dovresti avere problemi. Tutto quello che devi fare è restare sobrio e tenere la bocca chiusa. E dato che Chow pensa che tu sia stato assunto per scrivere una storia su Eta, puoi procedere, come dici, come al solito. L'unica differenza è che Chow non saprà quale storia scriverai finché non sarà troppo tardi. Qualcuno sarà qui tra un minuto: ultime domande?"
  
  "Sì. Una cosa molto grossa. Se sono sotto sorveglianza costante, come posso sfuggire a Chow e ai suoi ragazzi per pubblicare questa storia? Non appena scoprirà che l'Imperatore è stato ucciso, mi ucciderà. Sarà la prima cosa che farà."
  
  Filston si accarezzò di nuovo il mento. "So che è difficile. Naturalmente, devi contare molto su te stesso, ma ti aiuterò in ogni modo possibile. Ti mando un uomo. Un uomo è tutto ciò che posso fare, e Chow si limiterà a tenersi in contatto. Sono stato costretto a insistere per restare in contatto.
  
  "Domani sarete condotti sul luogo della rivolta nel parco del Palazzo. Dmitry verrà con voi, apparentemente per aiutarvi a proteggervi. In realtà, al momento più opportuno, vi aiuterà a fuggire. Dovrete collaborare. Dmitry è un brav'uomo, molto duro e determinato, e riuscirà a liberarvi per qualche istante. Dopodiché, sarete soli."
  
  Qualcuno bussò alla porta. "Andiamo", disse Filston.
  
  L'uomo che entrò era un giocatore di una squadra di basket professionistica. AXEman stimò la sua altezza intorno ai due metri. Era magro come un'asse e il suo cranio allungato era calvo come uno specchio. Aveva lineamenti acromegalici e piccoli occhi scuri, e il suo abito gli cadeva addosso come una tenda mal calzante. Le maniche della giacca erano troppo corte, rivelando i polsini sporchi.
  
  "Questo è Dimitri", disse Filston. "Ti terrà d'occhio, e ti seguirà come meglio potrà. Non lasciarti ingannare dal suo aspetto, Fremont. È molto veloce e per niente stupido."
  
  L'alto spaventapasseri fissò Nick con sguardo assente e annuì. Lui e Philston si diressero verso l'angolo più lontano della stanza e si consultarono brevemente. Dmitry continuò ad annuire e a ripetere: "Sì... Sì..."
  
  Dmitry si diresse verso la porta e attese. Filston tese la mano all'uomo che presunse essere Pete Fremont. "Buona fortuna. Non ti rivedrò più. Certo che no, se tutto va secondo i piani. Ma ti contatterò e se manterrai la parola data, come dite voi Yankees, verrai pagato come promesso. Ricordatelo, Fremont. Altri venticinquemila dollari a Hong Kong. Arrivederci."
  
  Era come stringere la mano a un vaso di Pandora. "Addio", disse Pete Fremont. Carter pensò: "Ci vediamo dopo, figlio di puttana!"
  
  Riuscì a toccare Dmitry mentre uscivano. Sotto la sua spalla sinistra c'era una morsa, un'arma pesante.
  
  Due combattenti giapponesi aspettavano nell'atrio. Dmitrij ringhiò loro qualcosa e loro annuirono. Tutti uscirono e salirono su una Mercedes nera. Il sole squarciò le nuvole e il prato scintillava di verde nuovo. L'aria umida era permeata dal delicato profumo dei fiori di ciliegio.
  
  Una specie di paese da opera comica, pensò Nick Carter mentre saliva sul sedile posteriore insieme al gigante.
  
  Cento milioni di persone in un territorio più piccolo della California. Dannatamente pittoresco. Ombrelli di carta e motociclette. Osservatori della Luna e assassini. Ascoltatori di insetti e ribelli. Geishe e go-go girl. Era tutto una bomba, che sibilava con una miccia corta, e lui ci sedeva sopra.
  
  Un giapponese alto e il suo autista viaggiavano davanti. L'uomo più basso sedeva sullo schienale del sedile ribaltabile, guardando Nick. Dmitry osservava Nick dal suo angolo. La Mercedes svoltò a sinistra e si diresse verso il centro di Tokyo. Nick si appoggiò ai cuscini e cercò di capire cosa stesse succedendo.
  
  Pensò di nuovo a Tonak, e fu spiacevole. Certo, forse c'era ancora una possibilità che potesse fare qualcosa. Era stato consegnato a Johnny Chow, anche se un po' tardi. Questo era ciò che Chow voleva - Nick ora sapeva perché - e doveva essere possibile salvare la ragazza da ulteriori torture. Nick aggrottò la fronte, guardando il pavimento dell'auto. Avrebbe ripagato quel debito quando fosse arrivato il momento.
  
  Fece un'enorme scoperta. Fu il beneficiario della sfiducia tra i cinesi e Filston. Erano alleati incerti, il loro rapporto era lacunoso e poteva essere sfruttato ulteriormente.
  
  Entrambi pensavano di avere a che fare con Pete Fremont, grazie all'istinto e all'intelligenza di Tonaka. Nessuno poteva davvero resistere a lungo alla tortura, nemmeno se somministrata da un esperto, ma Tonaka urlò e fornì loro false informazioni.
  
  Poi Killmaster ebbe un pensiero e maledisse la sua stupidità. Temeva che Johnny Chow conoscesse Fremont di vista. Non l'aveva fatto. Non poteva, altrimenti Tonaka non gli avrebbe mai dato quel nome. Quindi la sua copertura con Chow non era saltata. Poteva giocare la carta come meglio poteva, come aveva suggerito Filston, tenendo sempre d'occhio la ricerca di un modo per salvare la ragazza.
  
  Lo avrebbe pensato davvero quando aveva urlato il suo nome. Lui era la sua unica speranza, e lo sapeva. Ora avrebbe sperato. Sanguinando e singhiozzando in qualche buco, aspettando che lui venisse a tirarla fuori.
  
  Gli doleva leggermente lo stomaco. Era indifeso. Senza armi. Osservava ogni minuto. Tonaka si aggrappava alla fragile canna. Killmaster non si era mai sentito inferiore a questo.
  
  La Mercedes aggirò il Mercato Centrale all'Ingrosso e si diresse verso la diga che conduceva a Tsukishimi e ai cantieri navali. Il debole sole si nascondeva dietro una foschia color rame che aleggiava sul porto. L'aria che filtrava nell'auto emanava un impudente odore industriale. Una dozzina di navi mercantili erano all'ancora nella baia. Superarono un bacino di carenaggio dove incombeva lo scheletro di una superpetroliera. Nick colse il lampo di un nome: Naess Maru.
  
  La Mercedes passò davanti a un posto dove i camion della spazzatura scaricavano i rifiuti in acqua. Tokyo era sempre in costruzione.
  
  Svoltarono su un'altra strada rialzata che conduceva al bordo dell'acqua. Lì, un po' isolato, sorgeva un vecchio magazzino fatiscente. "Fine del viaggio", pensò Nick. "È qui che hanno Tonaka. Un buon quartier generale è stato scelto astutamente. Proprio nel mezzo di tutto il trambusto industriale, a cui nessuno presta attenzione. Avranno un buon motivo per andare e venire."
  
  L'auto entrò da un cancello malandato che era rimasto aperto. L'autista proseguì attraverso il cortile, disseminato di barili di petrolio arrugginiti. Fermò la Mercedes accanto alla banchina di carico.
  
  Dmitry aprì la portiera laterale e scese. Il piccolo giapponese mostrò a Nick il suo Nambu. "Anche tu scendi."
  
  Nick scese. La Mercedes fece inversione e uscì dal cancello. Dmitry aveva una mano sotto la giacca. Indicò con un cenno del capo una piccola scala di legno all'estremità opposta del molo. "Stiamo andando lì. Vai tu per primo. Non cercare di scappare." Il suo inglese era scarso, con un uso improprio delle vocali tipico dello slavo.
  
  Per ora, la fuga era lontana dai suoi pensieri. Ora aveva un solo obiettivo, uno solo: raggiungere la ragazza e salvarla dal coltello. In qualche modo. In ogni caso. Con il tradimento o con la forza.
  
  Salirono le scale, Dmitry si appoggiò leggermente allo schienale e tenne la mano nella giacca.
  
  Sulla sinistra, una porta conduceva a un minuscolo ufficio squallido, ormai abbandonato. Un uomo li stava aspettando all'interno. Guardava intensamente Nick.
  
  "Sei Pete Fremont?"
  
  "Sì. Dov'è Tonaka?"
  
  L'uomo non gli rispose. Aggirò Nick, estrasse una pistola Walther dalla cintura e sparò a Dmitry alla testa. Un colpo alla testa ben fatto, da vero professionista.
  
  Il gigante si sbriciolò lentamente, come un grattacielo che viene abbattuto. Sembrava che stesse andando in pezzi. Poi si ritrovò sul pavimento crepato dell'ufficio, con il sangue che gli colava dalla testa fracassata nella crepa.
  
  L'assassino puntò la Walther contro Nick. "Ora puoi smetterla di mentire", disse. "So chi sei. Sei Nick Carter. Sei di AH. Io sono Johnny Chow."
  
  Era alto per un giapponese, troppo chiaro di pelle, e Nick immaginò che avesse origini cinesi. Chow era vestito in stile hippie: pantaloni chino attillati, una camicia psichedelica appesa fuori, una collana di perline d'amore al collo.
  
  Johnny Chow non stava scherzando. Né bluffando. Lo sapeva. Nick disse: "Okay.
  
  "E dov'è Tonaka adesso?"
  
  "Walter" si mosse. "Attraversa la porta proprio dietro di te. Muoviti molto lentamente."
  
  Percorsero un corridoio disseminato di rifiuti, illuminato da lucernari aperti. L'agente AX li segnò automaticamente come possibile uscita.
  
  Johnny Chow usò la maniglia d'ottone per aprire la semplice porta. La stanza era sorprendentemente ben arredata. Una ragazza sedeva sul divano, con le gambe snelle accavallate. Portava uno spacco rosso che le arrivava quasi alla coscia e i capelli scuri erano raccolti in cima alla testa. Era pesantemente truccata e i suoi denti bianchi brillavano dietro il rosso scarlatto mentre sorrideva a Nick.
  
  "Ciao, Carter-san. Pensavo che non saresti mai arrivato fin qui. Mi sei mancato."
  
  Nick Carter la guardò impassibile. Non sorrise. Alla fine, disse: "Ciao, Tonaka".
  
  C'erano momenti, si disse, in cui non era molto intelligente.
  
  
  Capitolo 11
  
  
  Johnny Chow chiuse la porta e vi si appoggiò, tenendo ancora la Walther puntata contro Nick.
  
  Tonaka guardò Chow oltre Nick. "Russo?"
  
  "In ufficio. L'ho ucciso. Niente paura."
  
  Tonaka aggrottò la fronte. "Hai lasciato il corpo lì?"
  
  Una scrollata di spalle. "Al momento. Io..."
  
  "Sei un idiota. Prendi qualche uomo e fallo fuori subito. Mettilo giù con gli altri finché non fa buio. Aspetta, ammanetta Carter e dammi la pistola."
  
  Tonaka allargò le gambe e si alzò. Le sue mutandine si allargarono. Questa volta erano rosse. A Washington, sotto la sua uniforme da Girl Scout, erano rosa. Molto è cambiato dai tempi di Washington.
  
  Aggirò Nick, mantenendo le distanze, e prese la pistola da Johnny Chow. "Metti le mani dietro la schiena, Nick."
  
  Nick obbedì, tendendo i muscoli del polso, dilatando vene e arterie come meglio poteva. Non si sa mai. Un decimo di pollice potrebbe tornare utile.
  
  Le manette si bloccarono. Chow gli diede una gomitata. "Laggiù, su quella sedia nell'angolo."
  
  Nick si avvicinò alla sedia e si sedette, con le mani ammanettate dietro la schiena. Teneva la testa bassa e gli occhi chiusi. Tonaka era euforica, stordita dal trionfo. Riconosceva i segnali. Stava per parlare. Era pronto ad ascoltare. Non c'era altro che potesse fare. Aveva in bocca un sapore di aceto acido.
  
  Johnny Chow se ne andò e chiuse la porta. Tonaka la chiuse a chiave. Tornò al divano e si sedette, accavallando di nuovo le gambe. Si mise la Walther in grembo, guardandolo con occhi scuri.
  
  Gli sorrise trionfante. "Perché non lo ammetti, Nick? Sei completamente sorpreso. Scioccato. Non te lo saresti mai immaginato."
  
  Provò le manette. Era solo un piccolo gioco. Non abbastanza per aiutarlo ora. Ma non erano adatte ai suoi polsi grandi e ossuti.
  
  "Hai ragione", ammise. "Mi hai ingannato, Tonaka. Mi hai ingannato bene. Ci ho pensato subito dopo l'omicidio di tuo padre, ma non ci avevo mai pensato. Ho pensato troppo a Kunizo e non abbastanza a te. A volte sono uno sciocco."
  
  "Sì. Sei stato molto stupido. O forse no. Come hai potuto immaginarlo? Tutto è andato a posto per me, tutto si è incastrato così bene. Persino mio padre mi ha mandato a cercarti. È stato un colpo di fortuna meraviglioso per me. Per noi."
  
  "Tuo padre era un tipo piuttosto intelligente. Mi sorprende che non l'abbia capito."
  
  Il suo sorriso svanì. "Non sono contenta di quello che è successo a mio padre. Ma è giusto che sia così. Era troppo complicato. Avevamo gli uomini Eta molto ben organizzati - la Società del Buddha di Sangue li tiene sotto controllo - ma le donne Eta erano un'altra cosa. Erano fuori controllo. Persino io, fingendo di essere la loro leader, non riuscivo a gestirla. Mio padre iniziò a scansarmi e a collaborare direttamente con alcune delle altre donne. Dovette essere ucciso, e me ne pento."
  
  Nick la studiò con gli occhi socchiusi. "Posso avere una sigaretta adesso?"
  
  "No. Non ho intenzione di avvicinarmi così tanto a te." Il suo sorriso tornò. "Un'altra cosa di cui mi pento è che non sarò mai in grado di mantenere quella promessa. Penso che sarebbe stata una buona cosa."
  
  Lui annuì. "Potrebbe essere." Finora, non c'era traccia che lei o Chow sapessero qualcosa del complotto di Filston per assassinare l'Imperatore. Aveva in mano una carta vincente; al momento, non aveva idea di come giocarla, né se fosse il caso di giocarla.
  
  Tonaka incrociò di nuovo le gambe. Cheongsam si sollevò, rivelando la curva dei suoi glutei.
  
  "Prima che Johnny Chow torni, è meglio che ti avverta, Nick. Non farlo arrabbiare. Credo che sia un po' pazzo. Ed è un sadico. Hai ricevuto il pacco?"
  
  La fissò. "Capisco. Pensavo fosse tuo." Il suo sguardo cadde sul suo seno prosperoso. "A quanto pare non lo è."
  
  Lei non lo guardò. Lui percepì il suo disagio. "No. È stato... vile. Ma non sono riuscito a fermarlo. Posso controllare Johnny solo fino a un certo punto. Ha questa... questa passione per la crudeltà. A volte devo lasciarlo fare quello che vuole. Dopodiché, è docile e tranquillo per un po'. Quella carne che ha mandato era della ragazza Eta, quella che dovevamo uccidere."
  
  Lui annuì. "Quindi questo posto è la scena dell'omicidio?"
  
  "Sì. E la tortura. Non mi piace, ma è necessaria."
  
  "È molto comodo. Vicino al porto.
  
  Il suo sorriso era stanco per il trucco. La Walther le pendeva dalla mano. La raccolse di nuovo, stringendola con entrambe le mani. "Sì. Ma siamo in guerra, e in guerra bisogna fare cose terribili. Ma basta. Dobbiamo parlare di te, Nick Carter. Voglio portarti sano e salvo a Pechino. Ecco perché ti avverto di Johnny."
  
  Il suo tono era sarcastico. "Pechino, eh? Ci sono stato un paio di volte. In incognito, ovviamente. Non mi piace quel posto. Noioso. Molto noioso."
  
  "Dubito che questa volta ti annoierai. Stanno preparando un ricevimento fantastico per te. E per me. Se non hai capito, Nick, io sono Hy-Vy."
  
  Controllò di nuovo le manette. Se ne avesse avuto la possibilità, avrebbe dovuto rompersi la mano.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Intelligenza cinese.
  
  "Mi è appena venuto in mente", disse. "Qual è il tuo grado e il tuo nome, Tonaka?" Lei glielo disse.
  
  Lo sorprese. "Sono un colonnello. Il mio nome cinese è Mei Foi. Questo è uno dei motivi per cui ho dovuto prendere così tante distanze da mio padre: aveva ancora molti contatti, e prima o poi l'avrebbe scoperto. Quindi ho dovuto fingere di odiarlo per aver abbandonato il suo popolo, l'Eta, quando era giovane. Era un Eta. Come me. Ma se n'è andato, ha dimenticato il suo popolo e ha servito l'establishment imperialista. Finché non è diventato vecchio e malato. Poi ha cercato di fare ammenda!"
  
  Nick non resistette al sorrisetto. "Mentre eri con Eta? Fedele alla tua gente, così da poterti infiltrare e tradire. Usarli. Distruggerli."
  
  Lei non rispose alla provocazione. "Non capiresti, ovviamente. Il mio popolo non otterrà mai nulla finché non si ribellerà e prenderà il controllo del Giappone. Li sto guidando in quella direzione."
  
  Portandoli sull'orlo del massacro. Se Filston riuscisse a uccidere l'Imperatore e a dare la colpa ai cinesi, i Burakumin diventerebbero i capri espiatori immediati. I giapponesi infuriati potrebbero non riuscire a raggiungere Pechino: potrebbero uccidere e ucciderebbero ogni uomo, donna e bambino Eta che troverebbero. Decapitarli, sventrarli, impiccarli, fucilarli. Se ciò accadesse, la regione di Sanya diventerebbe davvero un ossario.
  
  Per un attimo, l'agente AXE lottò con la sua coscienza e il suo giudizio. Se avesse raccontato loro del complotto di Filston, avrebbero potuto credergli abbastanza da attirare ulteriore attenzione sull'uomo. Oppure non gli avrebbero creduto affatto. Avrebbero potuto in qualche modo sabotarlo. E Filston, se avesse sospettato di essere sospettato, avrebbe semplicemente annullato i suoi piani e aspettato un'altra occasione. Nick tenne la bocca chiusa e abbassò lo sguardo, osservando le minuscole scarpe rosse con i tacchi alti oscillare sul piede di Tonaka. La luce brillava sulla sua coscia nuda e bruna.
  
  Qualcuno bussò alla porta. Johnny Chow riconobbe Tonaka. "Ci occuperemo del russo. Come sta il nostro amico? Il grande Nick Carter! Il maestro assassino! L'uomo che fa tremare tutte le povere spie quando sentono il suo nome."
  
  Chow si avvicinò alla sedia e si fermò, lanciando un'occhiata truce a Nick Carter. I suoi capelli scuri erano folti e arruffati, e gli ricadevano bassi sul collo. Le sue folte sopracciglia formavano una linea nera sopra il naso. I suoi denti erano grandi e bianchi come la neve, con un buco al centro. Sputò ad AXEman e lo colpì duramente in faccia.
  
  "Come ti senti, assassino avaro? Ti piace essere accettato?"
  
  Nick socchiuse gli occhi al nuovo colpo. Sentiva il sapore del sangue sul labbro tagliato. Vide Tonaka scuotere la testa in segno di avvertimento. Aveva ragione. Chow era un assassino maniaco consumato dall'odio, e non era il momento di provocarlo. Nick rimase in silenzio.
  
  Chow lo colpì ancora, ancora e ancora. "Che succede, ragazzone? Non hai niente da dire?"
  
  Tonaka disse: "Basterà così, Johnny."
  
  Lui la colpì, ringhiando. "Chi ha detto che questo sarebbe bastato!"
  
  "Lo dico io. E qui comando io. Pechino lo vuole vivo e in buone condizioni. Un cadavere o uno storpio non servirebbero a molto."
  
  Nick osservava con interesse. Una lite in famiglia. Tonaka girò leggermente la Walther, in modo da coprire sia Johnny Chow che Nick. Ci fu un attimo di silenzio.
  
  Chow emise un ultimo ruggito. "Ecco, fanculo te e anche Pechino. Sai quanti dei nostri compagni in giro per il mondo ha ucciso quel bastardo?"
  
  "Pagherà per questo. Prima o poi. Ma prima Pechino vuole che venga interrogato, e pensa che ne saranno contenti! Quindi dai, Johnny. Calmati. Bisogna fare le cose per bene. Abbiamo degli ordini e vanno eseguiti."
  
  "Va bene. Va bene! Ma so cosa farei a quel bastardo puzzolente se dipendesse da me. Gli taglierei le palle e gliele farei mangiare..."
  
  Il suo disappunto si placò. Si avvicinò al divano e si accasciò imbronciato, con la bocca piena e rossa imbronciata come quella di un bambino.
  
  Nick sentì un brivido corrergli lungo la schiena. Tonaka aveva ragione. Johnny Chow era un sadico e un maniaco omicida. Trovava interessante che l'apparato cinese lo tollerasse per il momento. Persone come Chow potevano essere un peso, e i cinesi non erano stupidi. Ma c'era un altro lato della medaglia: Chow sarebbe stato un assassino assolutamente affidabile e spietato. Questo fatto probabilmente annullava i suoi peccati.
  
  Johnny Chow si raddrizzò sul divano. Sorrise, mostrando i denti.
  
  "Almeno possiamo far sì che quel figlio di puttana ci guardi mentre lavoriamo sulla ragazza. L'uomo l'ha appena portata qui. Non gli farà male, e potrebbe anche convincerlo di qualcosa, tipo, forse, che è finita."
  
  Si voltò e guardò Tonaka. "E non ha senso cercare di fermarmi! Sto facendo la maggior parte del lavoro in questa schifosa operazione, e mi divertirò."
  
  Nick, osservando attentamente Tonaka, la vide cedere. Lei annuì lentamente. "Va bene. Johnny. Se vuoi. Ma fai molta attenzione: è astuto e sfuggente come un'anguilla."
  
  "Ah!" Chow si avvicinò a Nick e gli diede un altro pugno in faccia. "Spero che stia davvero cercando di prenderlo in giro. È tutto ciò di cui ho bisogno: una scusa per ucciderlo. Una buona scusa, poi potrò dire a Pechino di far volare un aquilone."
  
  Tirò Nick in piedi e lo spinse verso la porta. "Dai, signor Killmaster. Ti aspetta una sorpresa. Ti mostrerò cosa succede a chi non è d'accordo con noi."
  
  Strappò la Walther a Tonaka. Lei cedette docilmente e non guardò Nick negli occhi. Aveva un brutto presentimento. Una ragazza? Appena partorita? Ricordava gli ordini che aveva dato alle ragazze alla casa delle geishe. Mato, Sato e Kato. Dio! Se qualcosa era andato storto, era colpa sua. Colpa sua...
  
  Johnny Chow lo spinse lungo un lungo corridoio, poi su per una scala a chiocciola, marcia e scricchiolante, fino a una cantina sporca dove i topi scappavano via al loro avvicinarsi. Tonaka lo seguì, e Nick sentì la resistenza nel suo passo. "Non le piacciono i guai", pensò amaramente. Ma lo fa per devozione alla sua empia causa comunista. Non li avrebbe mai capiti. Tutto ciò che poteva fare era combatterli.
  
  Percorsero un altro corridoio, stretto e puzzolente di feci umane. Era fiancheggiato da porte, ciascuna con una minuscola finestra sbarrata in alto. Sentì, più che udire, un movimento oltre la porta. Quella era la loro prigione, il loro luogo di esecuzione. Da qualche parte all'esterno, penetrando persino quelle oscure profondità, il profondo muggito di un rimorchiatore giungeva attraverso il porto. Così vicino alla libertà salata del mare, eppure così lontano.
  
  All'improvviso capì con assoluta chiarezza cosa stava per vedere.
  
  Il corridoio terminava con un'altra porta. Era sorvegliata da un giapponese vestito rozzamente, con scarpe di gomma. Un vecchio mitragliatore Chicago Tommy a tracolla. Axeman, per quanto preoccupato, notava ancora gli occhi rotondi e la folta barba. Ainu. Il popolo peloso di Hokkaido, aborigeni, per niente giapponesi. I cinesi hanno gettato una rete molto ampia in Giappone.
  
  L'uomo si inchinò e si fece da parte. Johnny Chow aprì la porta e spinse Nick nella luce intensa emanata da una singola lampadina da 350 watt. I suoi occhi si ribellarono alla luce fioca e sbatté le palpebre per un attimo. Gradualmente, distinse il volto di una donna racchiuso in un Buddha di acciaio inossidabile scintillante. Il Buddha era senza testa e dal suo collo mozzato, disteso e inerte, con gli occhi chiusi e il sangue che gli colava dal naso e dalla bocca, emergeva il pallido volto di una donna.
  
  Kato!
  
  
  Capitolo 12
  
  
  Johnny Chow spinse Nick da parte, poi chiuse la porta a chiave. Si avvicinò al Buddha luminoso. Nick sfogò la sua rabbia nell'unico modo possibile: tirò le manette finché non sentì la pelle strapparsi.
  
  Tonaka sussurrò. "Mi dispiace tanto, Nick. Non posso farci niente. Ho dimenticato una cosa importante e sono dovuta tornare al mio appartamento. Kato era lì. Non so perché. Johnny Chow era con me e lei lo ha visto. Dovevamo andare a prenderla allora, non potevo fare altro."
  
  Era un selvaggio. "Quindi hai dovuto prenderla. Hai dovuto torturarla?"
  
  Si morse il labbro e annuì a Johnny Chow. "Lo sa. Te l'ho detto: è così che ottiene il piacere. Ci ho provato davvero, Nick, ci ho provato davvero. Volevo ucciderla in fretta e senza dolore."
  
  "Sei un angelo di misericordia."
  
  Chow disse: "Che ne dici, grande Killmaster? Non ha un bell'aspetto adesso, vero? Non è bella come quando l'hai scopata stamattina, scommetto."
  
  Questo, ovviamente, faceva parte della perversione di quest'uomo. Domande intime venivano poste sotto tortura. Nick poteva immaginare il sorriso e la follia...
  
  Ma conosceva il rischio. Tutte le minacce del mondo non avrebbero potuto impedirgli di dirlo. Non dirlo era fuori dal suo carattere. Doveva dirlo.
  
  Lo disse con calma e freddezza, con una crosta di ghiaccio che gli colava dalla voce. "Sei un patetico, vile, perverso figlio di puttana, Chow. Ucciderti è uno dei piaceri più grandi della mia vita."
  
  Tonaka sibilò piano. "No! Non..."
  
  Se Johnny Chow sentì queste parole, era troppo assorto per prestarvi attenzione. Il suo piacere era evidente. Passò una mano tra i folti capelli neri di Kato e le sollevò la testa all'indietro. Il suo viso era esangue, pallido come se avesse indossato un trucco da geisha. La sua lingua pallida penzolava dalla bocca insanguinata. Chow iniziò a colpirla, montando in preda alla rabbia.
  
  "Sta fingendo, quella stronzetta. Non è ancora morta."
  
  Nick desiderava con tutto il cuore la sua morte. Era tutto ciò che poteva fare. Osservò il lento rivolo di sangue, ora pigro, nel canale curvo costruito intorno alla base del Buddha.
  
  ;. L'auto ricevette un nome azzeccato: Bloody Buddha.
  
  Era colpa sua. Aveva mandato Kato ad aspettare nell'appartamento di Tonaka. La voleva fuori dalla casa delle geishe, che considerava pericolosa, e la voleva fuori dai piedi e con un telefono a portata di mano nel caso avesse avuto bisogno di lei. Dannazione! Torse le manette con rabbia. Un dolore gli percorse i polsi e gli avambracci. Aveva mandato Kato dritta in trappola. Non era colpa sua, in senso realistico, ma il peso gli gravava sul cuore come un macigno.
  
  Johnny Chow smise di picchiare la ragazza priva di sensi. Aggrottò la fronte. "Forse è già morta", disse dubbioso. "Nessuna di quelle piccole sgualdrine ha la forza di reagire."
  
  In quel momento, Kato aprì gli occhi. Stava morendo. Stava morendo fino all'ultima goccia di sangue. Eppure, guardò dall'altra parte della stanza e vide Nick. In qualche modo, forse con quella chiarezza che si dice arrivi poco prima della morte, lo riconobbe. Cercò di sorridere, uno sforzo pietoso. Il suo sussurro, un fantasma di voce, echeggiò nella stanza.
  
  "Mi dispiace tanto, Nick. Mi... dispiace tanto..."
  
  Nick Carter non guardò Chow. Ora era di nuovo sano di mente e non voleva che quell'uomo leggesse cosa c'era nei suoi occhi. Quell'uomo era un mostro. Tonaka aveva ragione. Se mai avesse avuto la possibilità di contrattaccare, avrebbe dovuto comportarsi con freddezza. Molto freddamente. Per ora, doveva sopportarlo.
  
  Johnny Gow spinse via Kato con un movimento brusco che gli spezzò il collo. Il rumore si udì chiaramente nella stanza. Nick vide Tonaka sussultare. Stava perdendo la calma? C'era una possibile spiegazione.
  
  Chou fissò la ragazza morta. La sua voce era pietosa, come quella di un bambino che ha rotto il suo giocattolo preferito. "È morta troppo presto. Perché? Non ne aveva il diritto." Rise, come un topo che squittisce nella notte.
  
  "C'è anche tu, grande AXEman. Scommetto che resisterai a lungo a Buddha."
  
  "No", disse Tonaka. "Assolutamente no, Johnny. Forza, andiamocene da qui. Abbiamo un sacco di cose da fare."
  
  Per un attimo, la fissò con aria di sfida, con gli occhi inespressivi e letali come quelli di un cobra. Si scostò i lunghi capelli dagli occhi. Fece un giro di perline e se lo appese davanti. Guardò la Walther che teneva in mano.
  
  "Ho una pistola", disse. "Questo fa di me il capo. Capo! Posso fare quello che voglio."
  
  Tonaka rise. Era un buon tentativo, ma Nick sentiva la tensione allentarsi come una molla.
  
  "Johnny, Johnny! Cos'è questo? Ti stai comportando come uno stupido, e so che non lo sei. Vuoi che ci uccidano tutti? Sai cosa succederebbe se disobbedissimo agli ordini. Forza, Johnny. Fai il bravo e ascolta Mama-san."
  
  Lo blandì come un bambino. Nick ascoltò. La sua vita era in gioco.
  
  Tonaka si avvicinò a Johnny Chow. Gli posò una mano sulla spalla e si chinò verso il suo orecchio. Sussurrò. AXEman poteva immaginare cosa stesse dicendo. Lo stava affascinando con il suo corpo. Si chiese quante volte l'avesse fatto.
  
  Johnny Chow sorrise. Si asciugò le mani insanguinate sui pantaloni di cotone. "Lo farai? Lo prometti davvero?"
  
  "Lo farò, te lo prometto." Gli accarezzò delicatamente il petto con una mano. "Non appena lo avremo portato via sano e salvo. Okay?"
  
  Sorrise, mostrando gli spazi vuoti tra i denti bianchi. "Okay. Facciamolo. Ecco, prendi la pistola e coprimi."
  
  Tonaka prese la Walther e si fece da parte. Sotto il trucco spesso, il suo viso era impassibile, incomprensibile, come una maschera del Nō. Puntò la pistola contro Nick.
  
  Nick non poté resistere. "Stai pagando un prezzo altissimo", disse. "Dormire con un simile abominio."
  
  Johnny Chow gli diede un pugno in faccia. Nick barcollò e cadde su un ginocchio. Chow gli diede un calcio alla tempia e, per un attimo, l'oscurità avvolse l'agente dell'AXE. Barcollò sulle ginocchia, sbilanciato a causa delle manette legate dietro la schiena, e scosse la testa per schiarirsi le idee. Luci gli accecarono la mente come lampi di magnesio.
  
  "Basta!" sbottò Tonaka. "Vuoi che mantenga la mia promessa, Johnny?"
  
  "Bene! Non è ferito." Chow afferrò Nick per il colletto e lo tirò in piedi.
  
  Lo riportarono al piano di sopra, in una piccola stanza vuota accanto all'ufficio. C'era una porta di metallo con una pesante sbarra di ferro all'esterno. La stanza era vuota, fatta eccezione per delle lenzuola sporche vicino a un tubo che andava dal pavimento al soffitto. In alto, vicino al tubo, c'era una finestra con le sbarre, senza vetri e troppo piccola perché un nano potesse passarci attraverso.
  
  Johnny Chow spinse Nick verso il letto. "Hotel di prima classe, ragazzone. Vai dall'altra parte e coprilo, Tonaka, mentre io cambio le manette."
  
  La ragazza obbedì. "Resterete qui, Carter, finché gli affari non saranno conclusi domani sera. Poi vi porteremo in mare e vi imbarcheremo su una nave mercantile cinese. Tra tre giorni sarete a Pechino. Saranno molto felici di vedervi: stanno preparando un ricevimento."
  
  Chow tirò fuori una chiave dalla tasca e slacciò le manette. Killmaster voleva provarci. Ma Tonaka era a tre metri di distanza, contro la parete opposta, e la Walther era appoggiata a pancia in giù. Afferrare Chow e usarlo come scudo era inutile. Li avrebbe uccisi entrambi. Così lui rifiutò.
  
  suicidarsi e guardare Chow mentre agganciava una delle manette a un tubo verticale.
  
  "Questo dovrebbe scoraggiare anche un maestro assassino", sogghignò Chow. "A meno che non abbia un kit magico in tasca, e non credo che ce l'abbia." Diede a Nick uno schiaffo violento in faccia. "Siediti, bastardo, e stai zitto. Hai pronto l'ago, Tonaka?"
  
  Nick si sedette, con il polso destro esteso e collegato a un tubo. Tonaka porse a Johnny Chow un ago ipodermico lucido. Con una mano, spinse Nick a terra e gli conficcò l'ago nel collo, appena sopra il colletto. Stava cercando di farsi male, e ci riuscì. L'ago sembrava un pugnale mentre Chow premeva lo stantuffo.
  
  Tonaka disse: "Solo qualcosa per farti dormire un po'. Stai zitto. Non ti farà male."
  
  Johnny Chow tirò fuori l'ago. "Vorrei potergli fare del male. Se dipendesse da me..."
  
  "No", disse la ragazza bruscamente. "È tutto quello che dobbiamo fare ora. Lui resta. Forza, Johnny."
  
  Vedendo Chow ancora esitante, che guardava Nick dall'alto in basso, aggiunse con tono gentile: "Per favore, Johnny. Sai cosa ti ho promesso: non ci sarà tempo se non ci sbrighiamo".
  
  Chou diede a Nick un calcio d'addio nelle costole. "Sayonara, ragazzone. Penserò a te mentre la scopo. È la cosa più vicina a questo che potrai mai provare."
  
  La porta di metallo si chiuse di colpo. Sentì il pesante bilanciere cadere al suo posto. Era solo, con la droga che gli scorreva nelle vene, minacciando di svenire da un momento all'altro - per quanto tempo, non ne aveva idea.
  
  Nick si alzò a fatica. Era già un po' intontito e frastornato, ma poteva essere dovuto alle percosse. Lanciò un'occhiata alla piccola finestra in alto sopra di lui e la spinse da parte. Era vuota. Niente da nessuna parte. Niente di niente. Una pipa, delle manette, un tappeto sporco.
  
  Con la mano sinistra libera, frugò nella tasca della giacca, prendendola dalla tasca strappata del cappotto. Gli rimasero fiammiferi e sigarette. E una mazzetta di contanti. Johnny Chow lo perquisì rapidamente, quasi distrattamente, e lui sentì i soldi, li toccò e poi, a quanto pare, se ne dimenticò. Non ne aveva parlato a Tonaka. Nick se ne ricordò: era una mossa astuta. Chow doveva avere i suoi piani per quei soldi.
  
  Che succede? Venticinquemila dollari non gli sono serviti a niente. Non puoi comprare la chiave delle manette.
  
  Ora sentiva l'effetto della droga. Barcollava, la testa come un palloncino che lottava per sollevarsi. Lottò contro la sua volontà, cercando di respirare profondamente, con il sudore che gli colava negli occhi.
  
  Rimase in piedi grazie alla sua pura forza di volontà. Si allontanò il più possibile dal tubo, con il braccio destro teso. Si appoggiò allo schienale, usando i suoi cento chili, il pollice ripiegato sul palmo della mano destra, stringendo muscoli e ossa. Ogni affare ha i suoi trucchi, e sapeva che a volte era possibile liberarsi dalle manette. Il trucco stava nel lasciare un piccolo spazio tra le manette e le ossa, un po' di gioco. La carne non aveva importanza. Poteva essere strappata via.
  
  Aveva un piccolo margine, ma non abbastanza. Non funzionò. Si scosse violentemente. Dolore e sangue. Tutto qui. Il polsino scivolò giù e si fermò alla base del suo pollice. Se solo avesse avuto qualcosa per lubrificarlo...
  
  Ora la sua testa era diventata un palloncino. Un palloncino con un volto dipinto sopra. Fluttuava dalle sue spalle e saliva in cielo appeso a una corda lunghissima.
  
  
  Capitolo 13
  
  
  Si svegliò nel buio più completo. Aveva un forte mal di testa e un unico, enorme livido gli ricopriva il corpo. Il polso destro lacerato pulsava di un dolore acuto. I rumori del porto entravano di tanto in tanto dalla minuscola finestra sopra la sua testa.
  
  Rimase disteso al buio per un quarto d'ora, cercando di rimettere insieme i suoi pensieri confusi, di collegare i pezzi del puzzle in un'immagine coerente della realtà. Controllò di nuovo il bracciale e il tubo. Nulla era cambiato. Era ancora intrappolato, indifeso, immobile. Gli sembrava di essere stato privo di sensi per molto tempo. La sua sete era viva, gli si aggrappava alla gola.
  
  Si inginocchiò per il dolore. Prese dei fiammiferi dalla tasca della giacca e, dopo due tentativi falliti, riuscì a tenerne acceso uno. Aveva visite.
  
  C'era un vassoio sul pavimento accanto a lui. C'era qualcosa sopra. Qualcosa coperto da un tovagliolo. Il fiammifero si era spento. Ne accese un altro e, sempre inginocchiato, allungò la mano verso il vassoio. Tonaka avrebbe potuto pensare di portargli dell'acqua. Afferrò il tovagliolo.
  
  I suoi occhi erano aperti e lo fissavano. La debole luce del fiammifero si rifletteva nelle sue pupille spente. La testa di Kato giaceva su un piatto. I suoi capelli scuri le ricadevano in disordine sul collo mozzato.
  
  Johnny Chow si sta divertendo.
  
  Nick Carter era malato senza vergogna. Vomitava sul pavimento accanto al vassoio, vomitando e vomitando fino a svuotarsi. Vuoto di tutto tranne che di odio. Nell'oscurità fetida, la sua professionalità non era andata perduta, e voleva solo trovare Johnny Chow e ucciderlo nel modo più doloroso possibile.
  
  Dopo un po' accese un altro fiammifero. Si stava coprendo la testa con un tovagliolo quando la sua mano si toccò i capelli.
  
  
  
  
  
  L'elaborata acconciatura della geisha era a pezzi, sparsa e disintegrata, ricoperta di olio. Olio!
  
  Il fiammifero si spense. Nick affondò la mano nella folta massa di capelli e cominciò a lisciarli. La testa si contorse al suo tocco, quasi cadendo e rotolando fuori dalla sua portata. Tirò il vassoio più vicino e lo incastrò con i piedi. Quando la sua mano sinistra fu ricoperta di olio per capelli, lo trasferì sul polso destro, strofinandolo su, giù e intorno all'interno della manetta d'acciaio. Ripeté l'operazione dieci volte, poi allontanò il vassoio e si raddrizzò.
  
  Fece una decina di respiri profondi. L'aria che filtrava dalla finestra era avvolta dal fumo del cantiere navale. Qualcuno uscì dal corridoio e lui rimase in ascolto. Dopo un po', i suoni formarono uno schema. Una guardia nel corridoio. Una guardia con le scarpe di gomma stava camminando verso il suo posto. Un uomo camminava avanti e indietro nel corridoio.
  
  Si spostò il più possibile alla sua sinistra, tirando con decisione le manette che lo legavano al tubo. Il sudore gli imperlava il corpo mentre riversava ogni grammo della sua immensa forza nello sforzo. Le manette gli scivolarono dalla mano lubrificata, scivolarono ancora un po', e poi gli si impigliarono nelle grosse nocche. Killmaster si irrigidì di nuovo. Ora era un'agonia. Non andava bene. Non aveva funzionato.
  
  Ottimo. Ha ammesso che avrebbe significato fratture alle ossa. Quindi facciamola finita.
  
  Si avvicinò il più possibile al tubo, tirando le manette su per il tubo fino all'altezza delle spalle. Il polso, la mano e le manette erano ricoperti di grasso per capelli insanguinato. Doveva essere in grado di farlo. Tutto ciò di cui aveva bisogno era il permesso.
  
  Killmaster fece un respiro profondo, lo trattenne e si lanciò lontano dal tubo. Tutto l'odio e la rabbia che ribollivano dentro di lui si riversarono nel suo affondo. Un tempo era stato un linebacker All-American, e la gente parlava ancora con ammirazione del modo in cui aveva infranto le linee avversarie. Del modo in cui era esploso ora.
  
  Il dolore fu breve e terribile. L'acciaio gli aprì solchi crudeli nella carne, e sentì le ossa scheggiarsi. Barcollò contro il muro vicino alla porta, aggrappandosi a un sostegno, il braccio destro ridotto a un moncherino sanguinante che gli pendeva lungo il fianco. Era libero.
  
  Libero? La porta di metallo e la pesante traversa erano ancora lì. Ora sarebbe stato un inganno. Coraggio e forza bruta lo avevano portato fin dove avevano potuto.
  
  Nick si appoggiò al muro, respirando affannosamente e ascoltando attentamente. La guardia nel corridoio continuava a scivolare avanti e indietro, con le sue scarpe di gomma che sibilavano sulle assi ruvide.
  
  Rimase lì, nell'oscurità, a soppesare la sua decisione. Aveva una sola possibilità. Se lo avesse zittito, tutto era perduto.
  
  Nick guardò fuori dalla finestra. Buio. Ma che giorno? Che notte? Aveva dormito per più di 24 ore? Aveva avuto una premonizione. Se così fosse, era una notte riservata a rivolte e sabotaggi. Questo significava che Tonaki e Johnny Chow non sarebbero stati lì. Sarebbero stati da qualche parte nel centro di Tokyo, impegnati con i loro piani omicidi. E Filston? Filston avrebbe sorriso con il suo sorriso da borghese epico, preparandosi ad assassinare l'Imperatore del Giappone.
  
  AXEman si rese improvvisamente conto di dover agire con la massima urgenza. Se il suo giudizio era corretto, forse era già troppo tardi. In ogni caso, non c'era tempo da perdere: doveva puntare tutto su un singolo lancio di dadi. Ormai era una scommessa. Se Chou e Tonaka fossero stati ancora in giro, sarebbe morto. Avevano cervello e armi, e i suoi trucchi non lo avrebbero ingannato.
  
  Accese un fiammifero, notando che ne erano rimasti solo tre. Sarebbero bastati. Trascinò il tappeto vicino alla porta, ci salì sopra e iniziò a strapparlo a pezzi con la mano sinistra. La destra era inutile.
  
  Quando ebbe estratto abbastanza cotone dalla sottile fodera, lo infilò in un mucchietto vicino alla fessura sotto la porta. Non abbastanza. Prese altro cotone dal cuscino. Poi, per salvare i fiammiferi nel caso in cui non prendesse fuoco subito, frugò in tasca per prendere dei soldi, con l'intenzione di arrotolare una banconota e usarla. Non c'erano soldi. Il fiammifero si spense.
  
  Nick imprecò sommessamente. Johnny Chow prese i soldi mentre scivolava dentro, appoggiando la testa di Kato sul vassoio.
  
  Gli erano rimasti tre fiammiferi. Un sudore fresco gli imperlò le mani e non poté fare a meno di lasciar tremare le dita mentre accendeva con cura un altro fiammifero e lo avvicinava allo scoppio. La piccola fiamma divampò, oscillò, quasi si spense, poi si riaccese e cominciò a crescere. Il fumo cominciò a salire verso l'alto.
  
  Nick si tolse il suo vecchio impermeabile e iniziò a soffiare il fumo, dirigendolo sotto la porta. Il cotone era ormai in fiamme. Se non avesse funzionato, avrebbe potuto soffocare. Era facile. Trattenne il respiro e continuò a sventolare l'impermeabile, spazzando il fumo sotto la porta. Questo fu sufficiente. Nick iniziò a urlare a pieni polmoni. "Fuoco! Fuoco! Aiuto, aiuto, fuoco! Aiutatemi, non lasciatemi bruciare. Fuoco!"
  
  Ora lo saprà.
  
  Si fermò di lato alla porta, premuto contro il muro. La porta si aprì verso l'esterno.
  
  Il batuffolo di cotone ora ardeva allegramente e la stanza si riempiva di fumo acre. Non ebbe bisogno di fingere un colpo di tosse. Gridò di nuovo: "Fuoco! Aiuto, tasukete!"
  
  Tasuketel Ciao - Ciao! "La guardia corse lungo il corridoio. Nick emise un grido di orrore. "Tasuketel"
  
  Il pesante bilanciere cadde con un tonfo. La porta si aprì di qualche centimetro. Ne uscì del fumo. Nick infilò la mano destra inutile nella tasca della giacca per tenerla lontana. Ora ringhiò in gola e sbatté le spalle massicce contro la porta. Era come una molla enorme che era stata caricata troppo a lungo e finalmente si era liberata.
  
  La porta si spalancò, facendo perdere l'equilibrio alla guardia. Erano gli Ainu che aveva visto prima. Un mitragliatore era puntato davanti a lui e, mentre Nick si chinava per passarci sotto, l'uomo sparò istintivamente una raffica. Le fiamme bruciarono il volto di AXEman. Concentrò tutte le sue energie in un rapido pugno sinistro allo stomaco dell'uomo. Lo inchiodò al muro, gli diede una ginocchiata all'inguine e poi gli sbatté il ginocchio in faccia. La guardia emise un gemito gorgogliante e iniziò a cadere. Nick si sbatté la mano sul pomo d'Adamo e lo colpì di nuovo. I denti si frantumarono, il sangue schizzò dalla bocca devastata dell'uomo. Lasciò cadere il mitragliatore. Nick lo afferrò prima che cadesse a terra.
  
  La guardia era ancora semi-svenuta, appoggiata al muro come un'ubriaca. Nick gli diede un calcio alla gamba e lui crollò a terra.
  
  La mitragliatrice era pesante persino per Nick, con il suo unico braccio sano, e gli ci volle un secondo per bilanciarla. La guardia cercò di alzarsi. Nick gli diede un calcio in faccia.
  
  Si fermò sopra l'uomo e gli piazzò la canna del suo mitra a un centimetro dalla testa. La guardia era ancora abbastanza cosciente da poter guardare attraverso la canna, verso il caricatore, dove le pesanti .45 attendevano con pazienza mortale per farlo a pezzi.
  
  "Dov'è Johnny Chow? Dov'è la ragazza? Un secondo e ti uccido!"
  
  La guardia non aveva dubbi. Rimase in silenzio e mormorò parole attraverso la schiuma insanguinata.
  
  "Stanno andando a Toyo, stanno andando a Toyo! Stanno per provocare rivolte, incendi, lo giuro. Lo dico io: non uccidete!"
  
  Toyo doveva riferirsi al centro di Tokyo. Il centro città. Aveva indovinato. Era stato via per più di un giorno.
  
  Gli posò il piede sul petto. "Chi altro c'è qui? Altri uomini? Qui? Non ti hanno lasciato solo a sorvegliarmi?"
  
  "Un uomo. Solo un uomo. E ora dorme in ufficio, lo giuro." E dopo tutto questo? Nick colpì la guardia al cranio con il calcio del suo mitra. Si voltò e corse lungo il corridoio fino all'ufficio dove Johnny Chow aveva sparato al russo Dmitry.
  
  Un flusso di fiamme eruttò dalla porta dell'ufficio e un proiettile sfiorò l'orecchio sinistro di Nick con un tonfo terribile. Sta dormendo, maledizione! Quel bastardo si era svegliato e aveva tagliato fuori Nick dal cortile. Non c'era tempo per esplorare, per cercare un'altra uscita.
  
  Bla bla...
  
  Il proiettile volò troppo vicino. Perforò il muro accanto a lui. Nick si voltò, spense l'unica fioca luce nel corridoio e corse di nuovo verso le scale che portavano ai sotterranei. Saltò oltre il corpo privo di sensi di una guardia e continuò a correre.
  
  Ora silenzio. Silenzio e oscurità. L'uomo in ufficio accese il motore e attese.
  
  Nick Carter smise di correre. Si lasciò cadere a pancia in giù e strisciò finché non riuscì a guardare in alto e a vedere, quasi alla cieca, il rettangolo più luminoso di un lucernario aperto sopra di lui. Una brezza fresca entrò e vide una stella, una singola stella fioca, brillare al centro della piazza. Cercò di ricordare quanto fossero alti i lucernari. Li aveva notati il giorno prima, quando lo avevano portato dentro. Non riusciva a ricordarlo, e sapeva che non importava. In ogni caso, doveva provarci.
  
  Scagliò la pistola di Tommy attraverso il lucernario. Rimbalzò e rimbalzò, producendo un rumore infernale. L'uomo nell'ufficio la sentì e aprì di nuovo il fuoco, sputando piombo lungo lo stretto corridoio. Nick si strinse al pavimento. Uno dei proiettili gli trafisse i capelli senza sfiorargli il cuoio capelluto. Espirò piano. Cristo! C'era mancato poco.
  
  L'uomo in ufficio svuotò il caricatore. Di nuovo silenzio. Nick si alzò, drizzò le gambe e saltò, allungando il braccio sinistro sano. Le sue dita si chiusero sul bordo del portello del tetto, e rimase lì appeso per un attimo, barcollando, poi iniziò a tirarsi su. I tendini del braccio scricchiolarono e si lamentarono. Sorrise amaramente nell'oscurità. Tutte quelle migliaia di trazioni a un braccio stavano dando i loro frutti ora.
  
  Appoggiò il gomito alla mastra e lasciò penzolare i piedi. Si trovava sul tetto di un magazzino. I cantieri navali intorno a lui erano silenziosi e deserti, ma qua e là si vedevano luci nei magazzini e sulle banchine. Una luce particolarmente intensa brillava come una costellazione in cima a una gru.
  
  Non c'era ancora nessun blackout. Il cielo sopra Tokyo era illuminato da luci al neon. Una luce rossa di avvertimento lampeggiava in cima alla Tokyo Tower e i riflettori brillavano molto a sud, sopra l'aeroporto internazionale. Circa tre chilometri a ovest si trovava il Palazzo Imperiale. Dov'era Richard Filston in quel momento?
  
  Trovò la pistola di Tommy e se la infilò nell'incavo del braccio sano. Poi, correndo piano, come un uomo che corre sui vagoni merci, attraversò il magazzino. Ora riusciva a vedere abbastanza bene,
  
  attraverso ogni lucernario mentre si avvicinava.
  
  Dopo l'ultimo lucernario, l'edificio si allargò e si rese conto di essere sopra l'ufficio e vicino alla banchina di carico. Camminò in punta di piedi, senza quasi fare rumore sull'asfalto. Un'unica fioca luce brillava da uno striscione nel cortile, dove barili di petrolio arrugginiti si muovevano come fantasmi sferici. Qualcosa vicino al cancello catturò la luce e la rifletté, e vide che era una jeep. Dipinta di nero. Il suo cuore sussultò e sentì un principio di vera speranza. Forse c'era ancora una possibilità di fermare Filston. La jeep significava la strada per la città. Ma prima, doveva attraversare il cortile. Non sarebbe stato facile. Un singolo lampione forniva appena la luce sufficiente perché quel bastardo in ufficio lo vedesse. Non osava provare a spegnerlo. Tanto valeva mandargli il suo biglietto da visita.
  
  Non c'era tempo per pensare. Doveva solo andare avanti e correre un rischio. Corse lungo il tetto che copriva la banchina di carico, cercando di allontanarsi il più possibile dall'ufficio. Raggiunse la fine del tetto e guardò giù. Proprio sotto di lui c'era una pila di barili di petrolio. Sembravano in condizioni precarie.
  
  Nick si mise il mitra in spalla e, maledicendo il suo braccio destro inutile, scavalcò con cautela il bordo del tetto. Le sue dita afferrarono la grondaia. Questa iniziò a cedere e poi a staccarsi. Le sue dita dei piedi sfiorarono i bidoni di petrolio. Nick sospirò di sollievo quando la grondaia gli si staccò dalla mano e tutto il suo peso si posò sui bidoni. Il tubo di scarico oscillò pericolosamente, si piegò, si piegò al centro e crollò con il rombo di una caldaia di fabbrica.
  
  L'agente AXE fu fortunato a non essere ucciso sul colpo. In ogni caso, aveva perso molte forze prima di riuscire a liberarsi e correre verso la jeep. Non c'era altro da fare ora. Era la sua unica possibilità di arrivare in città. Corse goffamente, zoppicando perché il caricatore mezzo pieno gli aveva ferito una caviglia. Teneva il mitra al fianco, con il calcio contro lo stomaco, la canna puntata verso la rampa di carico vicino alla porta dell'ufficio. Si chiese quanti proiettili gli fossero rimasti nel caricatore.
  
  L'uomo in ufficio non era un codardo. Corse fuori dall'ufficio, vide Nick zigzagare nel cortile e sparò un colpo di pistola. La terra si sollevò intorno ai piedi di Nick e il proiettile lo baciò. Corse senza rispondere al fuoco, ora davvero preoccupato per il suo caricatore. Doveva controllare.
  
  Il tiratore ha lasciato la piattaforma di carico ed è corso verso la jeep, cercando di tagliare la strada a Nick. Ha continuato a sparargli mentre correva, ma il suo fuoco era indiscriminato e distante.
  
  Nick non rispose al fuoco finché non furono quasi all'altezza degli occhi, vicino alla jeep. I colpi furono a bruciapelo. L'uomo si voltò e questa volta prese la mira, tenendo la pistola con entrambe le mani per stabilizzarla. Nick si inginocchiò, appoggiò la pistola sul ginocchio di Tommy e svuotò il caricatore.
  
  La maggior parte dei proiettili colpì l'uomo allo stomaco, scaraventandolo all'indietro e oltre il cofano della Jeep. La sua pistola cadde a terra con un tintinnio.
  
  Nick lasciò cadere il suo mitra e corse verso la jeep. L'uomo era morto, con le budella strappate. Nick lo tirò giù dalla jeep e iniziò a frugargli nelle tasche. Trovò tre caricatori di riserva e un coltello da caccia con una lama di dieci centimetri. Il suo sorriso era freddo. Era più che altro così. Un mitra non era il tipo di arma che si poteva portare in giro a Tokyo.
  
  Raccolse la pistola del morto. Una vecchia Browning calibro .380: i cinesi avevano uno strano assortimento di armi. Assemblate in Cina e contrabbandate in vari paesi. Il vero problema sarebbero state le munizioni, ma sembravano aver risolto il problema in qualche modo.
  
  Infilò la Browning nella cintura, il coltello da caccia nella tasca della giacca e salì sulla jeep. Le chiavi erano nel cruscotto. Accese il motore, ma il motorino d'avviamento si inceppò e la vecchia auto si rimise in moto con un assordante rombo di scarico. Non c'era la marmitta!
  
  I cancelli erano aperti.
  
  Si diresse verso la diga. Tokyo brillava nella notte nebbiosa come un'enorme, scintillante pallina di Natale. Ancora nessun blackout. Che diavolo di ora era?
  
  Arrivò in fondo alla strada e trovò la risposta. L'orologio sul finestrino segnava le 9:33. Dietro l'orologio c'era una cabina telefonica. Killmaster esitò, poi frenò bruscamente, saltò fuori dalla jeep e corse verso la cabina. Non voleva davvero farlo: voleva finire il lavoro e ripulire il disastro da solo. Ma non avrebbe dovuto. Era troppo rischioso. La situazione era andata troppo oltre. Avrebbe dovuto chiamare l'ambasciata americana e chiedere aiuto. Si spremette le meningi per un attimo, cercando di ricordare il codice per la settimana, lo capì ed entrò nella cabina.
  
  Non c'era nessuna moneta a suo nome.
  
  Nick fissava il telefono con rabbia e frustrazione. Dannazione! Quando avrebbe potuto spiegare tutto all'operatrice giapponese, convincerla a portarlo all'ambasciata, sarebbe stato troppo tardi. Forse era già troppo tardi.
  
  In quel momento, le luci del chiosco si spensero. Tutt'intorno, su e giù per la strada, nei negozi, nei magazzini, nelle case e nelle taverne, le luci si spensero.
  
  Nick prese il telefono e rimase immobile per un secondo.
  
  
  Troppo tardi. Era di nuovo solo. Corse di nuovo alla jeep.
  
  La grande città giaceva nell'oscurità, fatta eccezione per un punto luminoso centrale vicino alla stazione di Tokyo. Nick accese i fari della jeep e guidò il più velocemente possibile verso questo solitario esempio di splendore nell'oscurità. La stazione di Tokyo doveva avere una sua fonte di energia. Qualcosa a che fare con i treni in entrata e in uscita.
  
  Mentre guidava, appoggiato al clacson acuto e stridente della jeep - la gente aveva già iniziato a riversarsi in strada - si accorse che il blackout non era così completo come si aspettava. Il centro di Tokyo era sparito, a parte la stazione ferroviaria, ma c'erano ancora chiazze di luce lungo il perimetro della città. Si trattava di trasformatori e sottostazioni isolati, e gli uomini di Johnny Chow non potevano metterli fuori uso tutti in una volta. Ci sarebbe voluto tempo.
  
  Uno dei punti all'orizzonte tremolò e si spense. Si stavano avvicinando!
  
  Si ritrovò in mezzo al traffico e fu costretto a rallentare. Molti automobilisti si fermarono e aspettarono per vedere cosa sarebbe successo. Un tram elettrico in panne bloccò l'incrocio. Nick lo aggirò e continuò a guidare lentamente la jeep tra la folla.
  
  Candele e lampade tremolavano nelle case come lucciole giganti. Incrociò un gruppo di bambini che ridevano all'angolo. Per loro, era un vero ballo.
  
  Svoltò a sinistra in Ginzu Dori. Avrebbe potuto svoltare a destra in Sotobori Dori, percorrere un paio di isolati e poi svoltare a nord su una strada che lo avrebbe portato direttamente al parco del palazzo. Sapeva che lì c'era un cartello che indicava un ponte sul fossato. Il posto, ovviamente, pullulava di poliziotti e soldati, ma andava bene così. Doveva solo trovare qualcuno con sufficiente autorità, convincerlo ad ascoltarlo e scortare l'Imperatore al sicuro.
  
  Entrò a Sotobori. Dritto davanti a sé, oltre il punto in cui intendeva svoltare a nord, si ergeva l'enorme ambasciata americana. Killmaster fu tentato. Aveva bisogno di aiuto! Quella cosa stava diventando troppo grande per lui. Ma era questione di secondi, secondi preziosi, e non poteva permettersi di perderne nemmeno uno. Mentre spingeva la jeep, le gomme stridettero dietro l'angolo e le luci dell'ambasciata si riaccesero. Generatore di emergenza. Poi gli venne in mente che anche il Palazzo avrebbe avuto dei generatori di emergenza che li avrebbero utilizzati, e Filston doveva esserne a conoscenza. Nick scrollò le sue possenti spalle e premette forte sull'acceleratore, cercando di spingerlo attraverso il pavimento. Arrivare e basta. In tempo.
  
  Ora poteva sentire il cupo mormorio della folla. Disgustoso. Aveva già sentito la folla prima, e lo spaventava sempre un po', come nient'altro. La folla è imprevedibile, una bestia impazzita, capace di tutto.
  
  Sentì degli spari. Una raffica frastagliata di colpi nell'oscurità, dritto davanti a sé. Il fuoco, crudo e feroce, colorava l'oscurità. Si avvicinò all'incrocio. Il palazzo era ormai a soli tre isolati di distanza. Un'auto della polizia in fiamme giaceva rovesciata su un fianco. Era esplosa, scagliando frammenti infuocati su e giù come razzi in miniatura. La folla si ritirò, urlando e correndo al riparo. Più avanti, altre tre auto della polizia bloccavano la strada, i loro fari mobili illuminavano la folla radunata. Dietro di loro, un camion dei pompieri si muoveva accanto a un idrante e Nick intravide un cannone ad acqua.
  
  Una sottile fila di poliziotti si muoveva lungo la strada. Indossavano caschi antisommossa, manganelli e pistole. Dietro di loro, diversi altri agenti sparavano gas lacrimogeni oltre la fila, tra la folla. Nick sentì i proiettili lacrimogeni frantumarsi e disperdersi con il caratteristico tonfo umido. L'odore di lacrimogeni aleggiava tra la folla. Uomini e donne soffocavano e tossivano mentre il gas faceva effetto. La ritirata iniziava a trasformarsi in una disfatta. Impotente, Nick fermò la jeep sul ciglio della strada e attese. La folla si riversò intorno alla jeep come un mare su un mantello e la circondò.
  
  Nick si alzò in piedi sulla jeep. Guardando attraverso la folla, oltre la polizia che lo inseguiva e l'alto muro, vide delle luci nel palazzo e nei suoi giardini. Stavano usando dei generatori. Questo avrebbe dovuto rendere il lavoro di Filston più difficile. O forse no? Axeman era tormentato dalla preoccupazione. Filston sapeva dei generatori e non li aveva presi in considerazione. Come pensava di arrivare dall'Imperatore?
  
  Poi vide Johnny Chow dietro di lui. L'uomo era in piedi sul tetto di un'auto e gridava alla folla che passava. Uno dei fari dell'auto della polizia lo illuminò e lo inghiottì. Chow continuò ad agitare le braccia e a respirare affannosamente, e gradualmente la folla cominciò a rallentare. Ora stavano ascoltando. Smisero di correre.
  
  Tonaka, in piedi accanto al parafango destro dell'auto, era illuminata da un riflettore. Era vestita di nero, con pantaloni, maglione e i capelli raccolti in un foulard. Fissava Johnny Chow che urlava, con gli occhi socchiusi, sentendosi stranamente composta, inconsapevole della folla che si accalcava intorno all'auto.
  
  Era impossibile sentire cosa stesse dicendo Johnny Chow. Aprì la bocca e le parole uscirono, e continuò a indicare intorno a sé.
  
  Ascoltarono di nuovo. Un fischio acuto eruppe dalle file della polizia, e le file iniziarono a ritirarsi. "Errore", pensò Nick. "Avrei dovuto trattenerli". Ma c'erano molti meno poliziotti, e stavano giocando sul sicuro.
  
  Vide uomini con maschere antigas, almeno un centinaio. Giravano intorno all'auto dove Chow stava predicando, e tutti avevano armi di qualche tipo: manganelli, spade, pistole e coltelli. Nick colse il lampo della pistola di Stan. Erano loro il nucleo, i veri piantagrane, e con le loro pistole e maschere antigas, avrebbero dovuto guidare la folla oltre le linee della polizia e dentro i giardini del Palazzo.
  
  Johnny Chow continuava a gridare e a indicare il palazzo. Tonaka osservava dal basso, con espressione impassibile. Gli uomini con le maschere antigas iniziarono a formare un fronte brusco, schierandosi in ranghi.
  
  Killmaster si guardò intorno. La Jeep era intrappolata nella calca della folla, e lui scrutò attraverso il mare di volti arrabbiati, dove Johnny Chow era ancora al centro dell'attenzione. La polizia era discreta, ma stava osservando attentamente quel bastardo.
  
  Nick estrasse la Browning dalla cintura. Abbassò lo sguardo. Nessuno delle migliaia di persone gli prestò la minima attenzione. Era lui l'uomo invisibile. Johnny Chow era estasiato. Finalmente, era al centro dell'attenzione. Killmaster sorrise brevemente. Non avrebbe mai più avuto un'occasione simile.
  
  Doveva essere veloce. Quella folla era capace di tutto. Lo avrebbero fatto a pezzi.
  
  Pensò che si trovava a circa trenta metri di distanza. A trenta metri da una strana arma con cui non aveva mai sparato.
  
  Johnny Chow rimase al centro dell'attenzione della polizia. Indossava la sua popolarità come un'aureola, senza paura, godendosela, sputando e gridando il suo odio. File di uomini armati con maschere antigas formavano un cuneo e avanzavano verso le linee della polizia.
  
  Nick Carter sollevò la Browning e la puntò. Fece un respiro profondo e veloce, ne espirò metà e premette il grilletto tre volte.
  
  Riusciva a malapena a sentire gli spari sopra il rumore della folla. Vide Johnny Chow girare sul tetto dell'auto, portarsi le mani al petto e cadere. Nick saltò giù dalla jeep il più lontano possibile tra la folla. Si lanciò nella massa contorta di corpi che si spintonavano, sferrò un pugno in aria con il braccio sano e iniziò a dirigersi verso il bordo della folla. Solo un uomo cercò di fermarlo. Nick lo pugnalò di un centimetro con il suo coltello da caccia e proseguì.
  
  Si era infilato al riparo di una siepe all'inizio del prato del palazzo quando colse "una nuova nota dalla folla". Si nascose nella siepe, spettinato e insanguinato, e guardò la folla attaccare di nuovo la polizia. Il furgone trasportava uomini armati, guidati da Tonaka. Sventolava una piccola bandiera cinese - la sua copertura ormai perduta - e corse, urlando, in testa all'ondata lacera e disordinata.
  
  La polizia emise degli spari. Nessuno cadde. Continuarono a sparare sopra le teste di tutti. La folla, di nuovo entusiasta e insensata, avanzò, seguendo la punta di diamante degli uomini armati, il nocciolo duro. Il boato era terrificante e sanguinario, il gigante maniacale urlava la sua brama di omicidio.
  
  La sottile fila di poliziotti si aprì e uscirono i cavalieri. Almeno duecento poliziotti a cavallo si diressero verso la folla. Usavano le sciabole e intendevano fare a pezzi la folla. La pazienza della polizia era esaurita. Nick sapeva perché: era stata la bandiera cinese a farlo.
  
  I cavalli si schiantarono sulla folla. La gente barcollò e cadde. Iniziarono le grida. Le spade si alzarono e si abbassarono, catturando le scintille dei riflettori e scagliandole in giro come granelli di polvere insanguinata.
  
  Nick era abbastanza vicino da vederlo chiaramente. Tonaka si voltò e cercò di correre di lato per evitare l'attacco. Inciampò nell'uomo, che era già sotto. Il cavallo si impennò e si lanciò in picchiata, spaventato quanto gli uomini, quasi travolgendo il cavaliere. Tonaka era a metà strada e stava di nuovo fuggendo quando uno zoccolo d'acciaio le schiantò il cranio.
  
  Nick corse verso il muro del palazzo, che si ergeva oltre il prato recintato. Non era il momento di affiggere un manifesto. Sembrava un fannullone, il ribelle per eccellenza, e non lo avrebbero mai lasciato entrare.
  
  Il muro era antico e ricoperto di muschio e licheni, con numerose dita dei piedi e appigli. Anche con un braccio solo, non ebbe problemi a superarlo. Saltò giù nel recinto e corse verso l'incendio vicino al fossato. Una strada d'accesso asfaltata conduceva a uno dei ponti permanenti, ed era stata eretta una barricata. Dietro la barricata c'erano auto parcheggiate, la gente si accalcava intorno e le voci di soldati e poliziotti gridavano a bassa voce.
  
  Un soldato giapponese gli puntò una carabina in faccia.
  
  "Tomodachi," sibilò Nick. "Tomodachi è un amico! Portami dal Comandante-san. Hubba! Hayai!"
  
  Il soldato indicò un gruppo di uomini vicino a una delle auto. Spinse Nick verso di loro con la sua carabina. Killmaster pensò: "Questa sarà la parte più difficile: assomigliare a me". Probabilmente non parlava nemmeno troppo bene. Era nervoso, teso, sconfitto e quasi sconfitto. Ma doveva far capire loro che il vero
  
  I guai erano appena iniziati. In qualche modo doveva farcela...
  
  Il soldato disse: "Mettetevi le mani sulla testa, per favore". Si rivolse a uno degli uomini del gruppo. Una mezza dozzina di volti curiosi si avvicinarono a Nick. Ne riconobbe uno. Bill Talbot. Addetto d'ambasciata, grazie a Dio!
  
  Fino ad allora, Nick non si era reso conto di quanto la sua voce fosse stata danneggiata dalle percosse ricevute. Gracchiava come un corvo.
  
  "Bill! Bill Talbot. Vieni qui. Sono Carter. Nick Carter!"
  
  L'uomo si avvicinò lentamente, con uno sguardo privo di riconoscimento.
  
  "Chi? Chi sei, amico? Come fai a sapere il mio nome?"
  
  Nick lottò per riprendere il controllo. Non aveva senso farlo saltare in aria ora. Fece un respiro profondo. "Ascoltami, Bill. Chi comprerà la mia lavanda?"
  
  L'uomo socchiuse gli occhi. Si avvicinò e guardò Nick. "Quest'anno non c'è lavanda", disse. "Voglio vongole e cozze. Santo cielo, sei davvero tu, Nick?"
  
  "Esatto. Ora ascolta e non interrompere. Non c'è tempo..."
  
  Raccontò la sua storia. Il soldato indietreggiò di qualche passo, ma tenne il fucile puntato su Nick. Il gruppo di uomini vicino all'auto li osservava in silenzio.
  
  Killmaster concluse. "Prendilo subito", disse. "Fai in fretta. Filston dev'essere da qualche parte nella proprietà."
  
  Bill Talbot aggrottò la fronte. "Sei stato male informato, Nick. L'Imperatore non è qui. Non si fa vedere da una settimana. È isolato. In meditazione. In Satori. È nel suo tempio privato vicino a Fujiyoshida."
  
  Richard Philston li ha ingannati tutti.
  
  Nick Carter barcollò, ma poi si riprese. "Hai fatto quello che dovevi fare."
  
  "Okay", gracchiò. "Procuratemi una macchina veloce. Hubba! Potrebbe esserci ancora una possibilità. Fujiyoshida è a sole trenta miglia di distanza, e l'aereo non serve a niente. Vado avanti io. Gestisci tu le cose qui. Ti conoscono e ti ascolteranno. Chiama Fujiyoshida e..."
  
  "Non posso. Le linee sono interrotte. Dannazione, quasi tutto è interrotto, Nick, sembri un cadavere... non credi che mi senta meglio..."
  
  "Penso che sia meglio che tu mi prenda quella macchina", disse Nick cupamente. "Subito, subito."
  
  
  Capitolo 14
  
  
  La grande ambasciata Lincoln trascorse la notte annoiato, dirigendosi a sud-ovest su una strada adatta a brevi tratti e per lo più dissestata. Una volta terminata, sarebbe diventata una superstrada; ora era un ammasso di tangenziali. Ne percorse tre prima di ritrovarsi a 16 chilometri da Tokyo.
  
  Tuttavia, questa era probabilmente la via più breve per raggiungere il piccolo santuario di Fujiyoshida, dove l'imperatore si trovava in quel momento in profonda meditazione, immerso nella contemplazione dei misteri cosmici e, senza dubbio, impegnato a comprendere l'inconoscibile. Quest'ultima era una caratteristica giapponese.
  
  Nick Carter, curvo sul volante della Lincoln, a tenere il tachimetro in movimento senza uccidersi, pensava che fosse altamente probabile che l'Imperatore riuscisse a penetrare i misteri dell'aldilà. Richard Filston aveva un vantaggio, un sacco di tempo, e finora era riuscito ad attirare Nick e i cinesi a palazzo.
  
  Questo spaventò Nick. Che stupido da parte sua non controllare. Nemmeno pensare di controllare. Filston si era lasciato sfuggire con noncuranza che l'Imperatore fosse a palazzo... quindi! Lo accettò senza fare domande. Con Johnny Chow e Tonaka, nessun dubbio sorgeva, dato che non sapevano nulla del complotto per assassinare l'Imperatore. Killmaster, senza accesso a giornali, radio o televisione, si era lasciato ingannare facilmente. "È successo", pensò ora, mentre si avvicinava a un altro cartello di deviazione. "Per Filston, era tutto come al solito. Non avrebbe avuto alcuna importanza per il lavoro che Pete Fremont aveva accettato, e Filston si stava coprendo da qualsiasi ripensamento, tradimento o interruzione dell'ultimo minuto dei suoi piani. Era così meravigliosamente semplice: mandare il pubblico in un teatro e mettere in scena la propria opera in un altro. Nessun applauso, nessuna interferenza, nessun testimone.
  
  Rallentò la Lincoln mentre attraversava un villaggio dove le candele proiettavano mille pois color zafferano nell'oscurità. Lì usavano la corrente elettrica di Tokyo, che era ancora spenta. Oltre il villaggio, la deviazione continuava, fangosa, inzuppata dalle recenti piogge, più adatta ai carri trainati da buoi che al lavoro che stava svolgendo nella sua posizione bassa. Premette l'acceleratore e si lanciò nel fango appiccicoso. Se fosse rimasto bloccato, sarebbe stata la fine.
  
  La mano destra di Nick era ancora infilata inutilmente nella tasca della giacca. La Browning e il coltello da caccia erano sul sedile accanto a lui. Il braccio e la mano sinistra, intorpiditi fino all'osso per aver tirato il volante, erano sprofondati in un dolore costante e incessante.
  
  Bill Talbot stava urlando qualcosa a Nick mentre si allontanava sulla Lincoln. Qualcosa sugli elicotteri. Potrebbe funzionare. Potrebbe no. Quando riuscirono a sistemare la situazione, con tutto il caos a Tokyo e tutti messi fuori combattimento, e quando riuscirono ad arrivare agli aeroporti, era troppo tardi. E non sapevano cosa cercare. Conosceva Filston di vista. Non ce l'hanno fatta.
  
  L'elicottero che volava verso il tempio sereno avrebbe spaventato Filston. Killmaster non voleva questo. Non ora. Non dopo essere arrivato fin lì. Salvare l'Imperatore era la priorità numero uno, ma catturare Richard Filston una volta per tutte era molto vicino. Quell'uomo aveva fatto troppo male al mondo.
  
  Arrivò a un bivio. Mancò il cartello, frenò bruscamente e fece retromarcia per illuminarlo con i fari. Non gli restava che perdersi. Il cartello sulla sinistra indicava Fijiyoshida, e doveva fidarsi.
  
  La strada era ormai buona per raggiungere la stazione, e accelerò la Lincoln a novanta. Abbassò il finestrino e si lasciò trasportare dal vento umido che soffiava. Ora si sentiva meglio, cominciava a riprendersi, e una seconda ondata di forze di riserva gli apparve in corpo. Attraversò un altro villaggio prima di accorgersene, e gli parve di sentire un fischio frenetico alle sue spalle. Sorrise. Quello sì che era un poliziotto indignato.
  
  Stava affrontando una brusca curva a sinistra. Oltre si trovava uno stretto ponte ad arco per una sola auto. Nick vide la curva in tempo, frenò bruscamente e l'auto sbandò a lungo verso destra, con le gomme che stridevano. La gomma sferzò, cercando di liberarsi dalle sue dita intorpidite. Nick la tirò fuori dalla sbandata, la schiantò in curva con un doloroso stridio di molle e urti, e danneggiò il parafango posteriore destro mentre sbatteva contro il ponte.
  
  Oltre il ponte, la strada si trasformò di nuovo in un inferno. Fece una brusca curva a S e si mosse parallelamente alla ferrovia elettrica Fujisanroku. Superò una grande macchina rossa, scura e indifesa, parcheggiata sui binari, e notò immediatamente il debole lampo di persone che lo salutavano. Molte persone sarebbero rimaste bloccate quella notte.
  
  Il santuario era a meno di dieci miglia di distanza. La strada era peggiorata e dovette rallentare. Si costrinse a calmarsi, combattendo l'irritazione e l'impazienza che lo tormentavano. Non era un orientale, e ogni nervosismo esigeva un'azione immediata e definitiva, ma la strada dissestata era una realtà che andava affrontata con pazienza. Per calmare la mente, si concesse di ricordare il tortuoso cammino che aveva percorso. O meglio, il cammino che lo aveva spinto a percorrere.
  
  Era come un vasto e intricato labirinto, attraversato da quattro figure ombrose, ognuna delle quali perseguiva i propri scopi. Una sinfonia nera di contrappunto e doppio gioco.
  
  Tonaka... era ambivalente. Amava suo padre. Eppure, era una comunista pura e, alla fine, incastrò Nick per la sua morte, contemporaneamente a quella di suo padre. Doveva essere stato quello, solo che l'assassino aveva sbagliato e ucciso prima Kunizo Mata, dando a Nick la sua possibilità. La presenza della polizia poteva essere stata una coincidenza, ma lui continuava a non pensarci. Probabilmente Johnny. Chow aveva orchestrato l'omicidio contro il buon senso di Tonaka e aveva chiamato la polizia come misura secondaria. Quando questo non funzionò, Tonaka si fece valere e decise di riportare Nick online. Poteva aspettare ordini da Pechino. E lavorare con un maniaco come Chow non sarebbe mai stato facile. Così il finto rapimento e i seni gli furono inviati insieme al biglietto. Questo significava che era stato pedinato per tutto il tempo, e non si era mai accorto della pedina. Nick sussultò e quasi si fermò a guardare il buco gigante. Era successo. Non spesso, ma succedeva. A volte si era fortunati e l'errore non uccideva.
  
  Richard Filston era il migliore che Nick avesse mai sentito. La sua idea era di usare Pete Fremont per far arrivare la storia alla stampa mondiale. All'epoca, dovevano aver pianificato di usare il vero Pete Fremont. Forse l'avrebbe fatto. Forse Nick, che interpretava Pete, diceva la verità quando diceva che in quel periodo era andato perso un sacco di whisky. Ma se Pete era disposto a vendere, Kunizo Matu non lo sapeva, e quando decise di usare Pete come copertura per Nick, finì proprio nelle loro mani.
  
  Nick scosse la testa. Era la ragnatela più intricata in cui si fosse mai fatto strada. Stava morendo senza una sigaretta, ma non aveva scampo. Fece un'altra deviazione e iniziò a costeggiare una palude che un tempo doveva essere stata una risaia. Avevano sistemato dei tronchi e li avevano ricoperti di ghiaia. Dalle risaie oltre la palude, una brezza portava l'odore di feci umane in decomposizione.
  
  Filston aveva tenuto d'occhio i cinesi, probabilmente per precauzione di routine, e i suoi uomini non avevano avuto problemi a catturare Nick. Filston pensava che fosse Pete Fremont, e Tonaka non gli aveva detto nulla. Lei e Johnny Chow dovevano essersi divertiti un mondo a strappare Nick Carter da sotto il naso di Filston. Killmaster! Qualcuno odiato dai russi e importante per loro quanto lo era Filston stesso per l'Occidente.
  
  Nel frattempo, anche Philston ottenne ciò che voleva. Utilizzò un uomo che credeva essere Pete Fremont - con l'autorizzazione e la conoscenza dei cinesi - per incastrarli e ottenere un vero guadagno. Per screditare i cinesi con l'onere di assassinare l'imperatore del Giappone.
  
  Figure in un labirinto; ognuna con il proprio piano, ognuna che cerca di capire come ingannare l'altra. Usando il terrore, usando il denaro, muovendo piccole persone come pedine su una grande scacchiera.
  
  La strada era ora asfaltata e Nick vi si incamminò. Era già stato a Fujiyoshida una volta - una passeggiata con una ragazza e del sakè per piacere - e ora ne era grato. Quel giorno il santuario era chiuso, ma Nick ricordava
  
  Leggeva la mappa sulla guida, e ora cercava di ricordarla. Concentrandosi, riusciva a ricordare quasi tutto, e ora si concentrava.
  
  Il rifugio era dritto davanti a sé. Forse a mezzo miglio. Nick spense i fari e rallentò. Forse aveva ancora una possibilità; non poteva saperlo, ma anche se l'avesse saputo, non poteva rovinare tutto adesso.
  
  Il vicolo portava a sinistra. Erano già passati da quella parte e lui la riconobbe. Il sentiero costeggiava il terreno a est. Era un antico muro, basso e fatiscente, che non avrebbe rappresentato un problema nemmeno per un uomo con un braccio solo. O per Richard Filston.
  
  Il vicolo era fangoso, poco più di due solchi. Nick guidò la Lincoln per qualche centinaio di metri e spense il motore. Scese dolorosamente, rigidamente, imprecando tra sé e sé. Infilò il coltello da caccia nella tasca sinistra della giacca e, usando goffamente la mano sinistra, inserì un caricatore nuovo nella Browning.
  
  Ora si era dissipato e la luna crescente cercava di fluttuare tra le nuvole. Gli dava appena abbastanza luce per farsi strada a tentoni lungo il vicolo, nel fosso e risalire dall'altra parte. Camminò lentamente tra l'erba bagnata, ora alta, fino al vecchio muro. Lì si fermò e ascoltò.
  
  Si ritrovò nell'oscurità di un glicine gigante. Da qualche parte, in una gabbia verde, un uccello squittiva assonnato. Lì vicino, diverse cinciallegre iniziarono a cantare il loro canto ritmato. Il forte profumo delle peonie compensava la brezza leggera. Nick appoggiò la mano sana sul muretto e lo scavalcò con un balzo.
  
  Certo, ci sarebbero state delle guardie. Forse poliziotti, forse militari, ma sarebbero stati pochi e poco vigili. Il giapponese medio non poteva immaginare che l'Imperatore potesse essere ferito. Semplicemente non gli sarebbe venuto in mente. A meno che Talbot non avesse compiuto un miracolo a Tokyo e in qualche modo fosse sopravvissuto.
  
  Il silenzio, la silenziosa oscurità, smentivano tutto questo. Nick rimase solo.
  
  Rimase sotto il grande glicine per un attimo, cercando di visualizzare la mappa della zona come l'aveva vista una volta. Era arrivato da est, il che significava che il piccolo santuario, il cisai, dove solo l'Imperatore poteva entrare, si trovava da qualche parte alla sua sinistra. Il grande tempio con il torii curvo sopra l'ingresso principale era proprio di fronte a lui. Sì, doveva essere corretto. Il cancello principale si trovava sul lato occidentale del parco, e lui stava entrando da est.
  
  Iniziò a seguire il muro alla sua sinistra, muovendosi con cautela e inclinandosi leggermente. Il terreno era elastico e umido, e lui non fece alcun rumore. Nemmeno Filston.
  
  Nick Carter si rese conto per la prima volta che se fosse arrivato in ritardo, fosse entrato nel piccolo santuario e avesse trovato l'Imperatore con un coltello nella schiena o una pallottola in testa, AH e Carter si sarebbero trovati nello stesso posto infernale. Poteva essere una situazione dannatamente sporca, e sarebbe stato meglio se non fosse successo. Occhio di Falco aveva bisogno di una camicia di forza. Nick scrollò le spalle e quasi sorrise. Non pensava al vecchio da ore.
  
  La luna tornò a splendere e lui vide lo scintillio dell'acqua nera alla sua destra. Un lago di carpe. I pesci sarebbero vissuti più a lungo di lui. Continuò, più lentamente, attento ai suoni e alla luce.
  
  Arrivò su un sentiero di ghiaia che si dirigeva nella giusta direzione. Era troppo rumoroso, e dopo un attimo lo abbandonò e camminò lungo il ciglio della strada. Tirò fuori un coltello da caccia dalla tasca e se lo mise tra i denti. La Browning aveva i colpi in canna e la sicura era disinserita. Era più preparato che mai.
  
  Il sentiero si snodava attraverso un boschetto di aceri giganti e alberi di keaki, intrecciati con fitti tralci, formando un gazebo naturale. Subito oltre si ergeva una piccola pagoda, le cui tegole riflettevano il debole chiarore della luna. Lì vicino c'era una panchina di ferro dipinta di bianco. Accanto alla panchina giaceva, inconfondibile, il corpo di un uomo. I bottoni d'ottone luccicavano. Un piccolo corpo in uniforme blu.
  
  La gola del poliziotto era stata tagliata e l'erba sotto di lui era macchiata di nero. Il corpo era ancora caldo. Non molto tempo prima. Killmaster attraversò in punta di piedi il prato aperto e aggirò un boschetto di alberi in fiore finché non vide una debole luce in lontananza. Un piccolo santuario.
  
  La luce era molto fioca, fioca, come un fuoco fatuo. Immaginò che fosse sopra l'altare, e che fosse l'unica fonte di luce. Ma era improbabile che fosse luce. E da qualche parte nell'oscurità, poteva esserci un altro corpo. Nick corse più veloce.
  
  Due stretti sentieri lastricati convergevano all'ingresso di un piccolo santuario. Nick corse piano sull'erba fino al vertice del triangolo formato dai sentieri. Qui, fitti cespugli lo separavano dalla porta dell'altare. La luce, una luce ambrata striata, filtrava attraverso la porta sul marciapiede. Nessun suono. Nessun movimento. AXEman provò un'ondata di nausea. Era troppo tardi. C'era la morte in quel piccolo edificio. Aveva una sensazione, e sapeva che non era una bugia.
  
  Si fece strada tra i cespugli, senza più essere disturbato dal rumore. La morte era arrivata e se n'era andata. La porta dell'altare era socchiusa. Entrò. Giacevano a metà strada tra la porta e l'altare.
  
  
  Alcuni di loro si mossero e gemettero quando Nick entrò.
  
  Erano stati i due giapponesi a strapparlo dalla strada. Quello basso era morto. Quello alto era ancora vivo. Giaceva a pancia in giù, con gli occhiali lì vicino, che proiettavano un doppio riflesso sulla piccola lampada che brillava sopra l'altare.
  
  Credetemi, Filston non lascerà testimoni. Eppure, qualcosa è andato storto. Nick ha girato l'alto giapponese e si è inginocchiato accanto a lui. L'uomo era stato colpito due volte, allo stomaco e alla testa, e stava semplicemente morendo. Questo significava che Filston aveva usato un silenziatore.
  
  Nick si avvicinò all'uomo morente. "Dov'è Filston?"
  
  Il giapponese era un traditore, si era venduto ai russi - o forse era un comunista da sempre e in ultima analisi leale a loro - ma stava morendo tra dolori atroci e non aveva idea di chi lo stesse interrogando. O perché. Ma il suo cervello ormai spento capì la domanda e rispose.
  
  "Vai... al grande santuario. Errore, l'Imperatore non è qui. Cambia, c'è. Vai al grande santuario. Io..." Morì.
  
  Killmaster corse fuori dalla porta e svoltò a sinistra lungo la strada asfaltata. Forse c'è tempo. Cristo Onnipotente, forse c'è ancora tempo!
  
  Non sapeva quale capriccio avesse spinto l'Imperatore a usare il grande santuario invece di quello piccolo quella notte. O forse era solo preoccupazione. Questo gli dava un'ultima possibilità. Avrebbe anche turbato Filston, che lavorava secondo un programma attentamente pianificato.
  
  Questo non sconvolse abbastanza quel bastardo a sangue freddo da fargli perdere l'occasione di sbarazzarsi dei suoi due complici. Filston ora sarebbe rimasto solo. Solo con l'Imperatore, e tutto era esattamente come aveva pianificato.
  
  Nick sbucò su un ampio sentiero lastricato, fiancheggiato da peonie. A lato del sentiero c'era un'altra piscina e, oltre, un lungo giardino spoglio con rocce nere che si contorcevano come grottesche. La luna era più luminosa ora, così luminosa che Nick vide il corpo del prete in tempo per saltarci sopra. Ne intravide gli occhi, nella tonaca marrone macchiata di sangue. Filston era così.
  
  Filston non lo vide. Era impegnato nei suoi affari, e camminava avanti e indietro come un gatto, a una cinquantina di metri da Nick. Indossava un mantello, l'abito marrone di un prete, e la sua testa rasata rifletteva la luce della luna. Quel figlio di puttana aveva pensato a tutto.
  
  Killmaster si avvicinò al muro, sotto il porticato che circondava il santuario. C'erano delle panchine lì, e lui le schivò, tenendo d'occhio Filston, mantenendo una distanza uguale tra loro. E presi una decisione. Uccidere Filston o prenderlo. Non era una gara. Ucciderlo. Ora. Arrivare a lui e ucciderlo qui e ora. Un colpo solo e basta. Poi tornare alla Lincoln e andarsene da lì.
  
  Filston si voltò verso sinistra e scomparve.
  
  Nick Carter accelerò improvvisamente. Poteva ancora perdere quella battaglia. Il pensiero gli sembrò freddo come l'acciaio. Dopo che quell'uomo aveva ucciso l'Imperatore, ci sarebbe stato ben poco piacere nell'uccidere Filston.
  
  Ritornò in sé quando vide dove si era voltato Filston. L'uomo era ormai a soli trenta metri di distanza, e camminava furtivamente lungo un lungo corridoio. Si muoveva lentamente, in punta di piedi. In fondo al corridoio c'era una sola porta. Avrebbe condotto a uno dei grandi santuari, e lì doveva trovarsi l'Imperatore.
  
  Una debole luce emanava dalla porta in fondo al corridoio, contro la quale si stagliava Filston. Un buon colpo. Nick alzò la Browning e mirò attentamente alla schiena di Filston. Non voleva rischiare un colpo alla testa nella luce incerta, e avrebbe sempre potuto finire l'uomo più tardi. Tenne la pistola a distanza di un braccio, prese la mira con attenzione e sparò. La Browning emise un debole clic. Cartuccia difettosa. Le probabilità erano un milione a uno, e le vecchie munizioni senza vita erano un grande zero.
  
  Filston era alla porta e non c'era più tempo. Non riusciva a ricaricare la pistola in tempo con una mano sola. Nick corse via.
  
  Era sulla porta. La stanza al di là era spaziosa. Un'unica fiamma ardeva sopra l'altare. Davanti ad essa, un uomo sedeva a gambe incrociate, con la testa china, perso nei suoi pensieri, ignaro che la Morte lo stesse inseguendo.
  
  Filston non aveva ancora visto né sentito Nick Carter. Stava attraversando la stanza in punta di piedi, con la pistola allungata in mano e silenziata da un silenziatore avvitato alla volata. Nick posò silenziosamente la Browning e tirò fuori dalla tasca un coltello da caccia. Avrebbe dato qualsiasi cosa per quel piccolo stiletto. Tutto ciò che aveva era il coltello da caccia. E per circa due secondi.
  
  Filston era già a metà stanza. Se l'uomo all'altare avesse sentito qualcosa, se sapesse cosa stava succedendo nella stanza con lui, non lo diede a vedere. Teneva la testa china e respirava profondamente.
  
  Filston alzò la pistola.
  
  Nick Carter chiamò dolcemente: "Philston!"
  
  Filston si voltò con grazia. Sorpresa, rabbia e furia si mescolarono sulla parte superiore del suo viso, eccessivamente sensibile e femminile. Questa volta non c'era scherno. La sua testa rasata brillava alla luce della torcia. I suoi occhi da cobra si spalancarono.
  
  "Fremont!" Sparò.
  
  Nick si spostò di lato, si voltò per presentarsi a un bersaglio ravvicinato e lanciò il coltello. Non poteva, non poteva più aspettare.
  
  La pistola risuonò sul pavimento di pietra. Filston fissò il coltello conficcato nel cuore. Guardò Nick, poi di nuovo il coltello, e cadde. In un riflesso morente, la sua mano cercò la pistola. Nick la allontanò con un calcio.
  
  L'ometto davanti all'altare si alzò. Rimase lì per un attimo, guardando con calma Nick Carter e il cadavere sul pavimento. Filston non sanguinava copiosamente.
  
  Nick si inchinò. Parlò brevemente. L'uomo ascoltò senza interromperlo.
  
  L'uomo indossava solo una tunica marrone chiaro, che gli aderiva morbidamente alla vita sottile. Aveva i capelli folti e scuri, striati di grigio sulle tempie. Era scalzo. Aveva dei baffi ben curati.
  
  Quando Nick ebbe finito di parlare, l'ometto tirò fuori un paio di occhiali con la montatura d'argento dalla tasca della vestaglia e li indossò. Guardò Nick per un attimo, poi il corpo di Richard Filston. Poi, con un leggero sibilo, si voltò verso Nick e si inchinò profondamente.
  
  "Arigato".
  
  Nick si inchinò profondamente. Gli faceva male la schiena, ma lo fece.
  
  "Prepara itashimashi."
  
  L'Imperatore disse: "Puoi andare come proponi. Hai ragione, naturalmente. Questo deve rimanere segreto. Credo di poterlo fare. Lascerai tutto a me, per favore."
  
  Nick si inchinò di nuovo. "Allora me ne vado. Abbiamo pochissimo tempo."
  
  "Un attimo, per favore", disse, prendendo un raggio di sole dorato, tempestato di pietre preziose, dal suo collo e porgendolo a Nick con una catenina d'oro.
  
  "Per favore, accettalo. Lo desidero."
  
  Nick prese la medaglia. L'oro e i gioielli scintillavano nella penombra. "Grazie."
  
  Poi vide la macchina fotografica e si ricordò che quell'uomo era un noto fotografo. La macchina fotografica era appoggiata su un tavolino in un angolo della stanza, e doveva averla portata con sé distrattamente. Nick si avvicinò al tavolo e la prese. C'era una chiavetta USB inserita.
  
  Nick si inchinò di nuovo. "Posso usare questa? La registrazione, capisci? È importante."
  
  L'ometto fece un profondo inchino. "Certo. Ma suggerisco di sbrigarci. Mi sembra di sentire un aereo ora."
  
  Era un elicottero, ma Nick non lo disse. Salì a cavalcioni su Filston e scattò una foto del volto del morto. Un'altra volta, per sicurezza, poi si inchinò di nuovo.
  
  "Dovrò lasciare la telecamera."
  
  "Certo. Itaskimashite. E ora - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Si inchinarono l'uno all'altro.
  
  Raggiunse il Lincoln proprio mentre il primo elicottero stava arrivando e si librava sopra il terreno. Le sue luci di atterraggio, scie di luce bianco-blu, fumavano nell'aria umida della notte.
  
  Killmaster ingranò la marcia e cominciò a uscire dalla corsia.
  
  
  Capitolo 15
  
  
  ha detto Hawk esattamente alle nove di venerdì mattina.
  
  Nick Carter era in ritardo di due minuti. Non se ne pentì. Tutto sommato, pensò di meritarsi qualche minuto di riposo. Era arrivato. Grazie a International Dateline.
  
  Indossava uno dei suoi abiti più nuovi, una leggera flanella primaverile, e aveva il braccio destro ingessato quasi fino al gomito. Le strisce di colla gli formavano un motivo a tris sul viso magro. Zoppicava ancora in modo evidente quando entrò nella reception. Delia Stokes era seduta alla sua macchina da scrivere.
  
  Lo squadrò da capo a piedi e gli rivolse un sorriso radioso. "Sono così contenta, Nick. Eravamo un po' preoccupati."
  
  "Anch'io ero un po' preoccupato per un po'. Sono ancora lì?"
  
  "Sì. Ti aspettavano da metà del passato."
  
  "Hmm, sai se Hawk ha detto loro qualcosa?"
  
  "Non è stato lui. Ti sta aspettando. Solo noi tre lo sappiamo ormai."
  
  Nick si sistemò la cravatta. "Grazie, cara. Ricordami di offrirti da bere dopo. Un piccolo festeggiamento."
  
  Delia sorrise. "Pensi che dovresti passare del tempo con una donna più grande? Dopotutto, non sono più una scout."
  
  "Smettila, Delia. Un altro colpo così e mi farai saltare in aria."
  
  Un respiro impaziente giunse dall'interfono. "Delia! Fate entrare Nick, per favore."
  
  Delia scosse la testa. "Ha le orecchie come quelle di un gatto."
  
  "Sonar incorporato." Entrò nell'ufficio interno.
  
  Hawk aveva un sigaro in bocca. Il cellophane era ancora lì. Questo significava che era nervoso e cercava di non darlo a vedere. Aveva parlato con Hawk al telefono per molto tempo, e il vecchio aveva insistito per recitare quella scenetta. Nick non capiva, tranne che Hawk stava cercando di creare una sorta di effetto drammatico. Ma a quale scopo?
  
  Hawk lo presentò a Cecil Aubrey e a un uomo di nome Terence, uno scozzese cupo e allampanato che si limitò ad annuire e a fumare la sua pipa oscena.
  
  Furono portate delle sedie in più. Quando tutti furono seduti, Hawk disse: "Okay, Cecil. Digli cosa vuoi."
  
  Nick ascoltava con crescente stupore e sconcerto. Hawk evitava il suo sguardo. Cosa stava combinando quel vecchio diavolo?
  
  Cecil Aubrey se ne liberò in fretta. Scoprì che voleva che Nick andasse in Giappone e facesse quello che Nick aveva appena fatto in Giappone.
  
  Alla fine, Aubrey disse: "Richard Philston è estremamente pericoloso. Ti consiglio di ucciderlo sul posto piuttosto che cercare di catturarlo".
  
  Nick lanciò un'occhiata a Hawk. Il vecchio fissava innocentemente il soffitto.
  
  Nick tirò fuori dalla tasca interna una fotografia lucida.
  
  e lo porse al grande inglese. "È questo il tuo uomo, Filston?"
  
  Cecil Aubrey fissò il volto del morto, la testa rasata. La sua bocca si spalancò e la mascella gli cadde.
  
  "Accidenti! Sembra proprio di sì, ma senza i capelli è un po' difficile, non ne sono sicuro."
  
  Lo scozzese si avvicinò per dare un'occhiata. Una rapida occhiata. Diede una pacca sulla spalla al suo superiore, poi fece un cenno a Hawk.
  
  "È Philston. Non c'è dubbio. Non so come hai fatto, amico mio, ma congratulazioni."
  
  Aggiunse a bassa voce, rivolto ad Aubrey: "Sono Richard Filston, Cecil, e tu lo sai."
  
  Cecil Aubrey posò la fotografia sulla scrivania di Hawk. "Sì. È Dick Filston. L'aspettavo da tanto tempo."
  
  Hawk guardò Nick intensamente. "Andrà tutto bene per ora, Nick. Ci vediamo dopo pranzo."
  
  Aubrey alzò la mano. "Ma aspetta, voglio sapere qualche dettaglio. È incredibile e..."
  
  "Più tardi", disse Hawk. "Più tardi, Cecil, dopo aver discusso dei nostri affari privati."
  
  Aubrey aggrottò la fronte. Tossì. Poi: "Oh, sì. Certo, David. Non hai nulla di cui preoccuparti. Mantengo la parola data". Sulla porta, Nick si voltò a guardare. Non aveva mai visto Hawk in quello stato. Improvvisamente, il suo capo sembrava un vecchio gatto furbo, un gatto con la panna spalmata sui baffi.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 secondi di inferno
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 secondi di inferno
  
  
  
  tradotto da Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Capitolo 1
  
  
  
  
  
  L'uomo vide due ragazze al bar lanciargli un'occhiata mentre percorreva il corridoio, bicchiere in mano, verso una piccola terrazza. La più alta era chiaramente curaciana: snella e dai lineamenti nobili; l'altra era cinese pura, minuta e dalle proporzioni perfette. Il loro palese interesse lo fece sorridere. Era alto e si muoveva con la disinvoltura e la forza controllata di un atleta in ottima forma. Raggiunta la terrazza, guardò le luci della Colonia della Corona di Hong Kong e del porto di Victoria. Sentì che le ragazze lo stavano ancora osservando e sorrise ironicamente. La posta in gioco era troppo alta e il tempo stringeva.
  
  
  L'agente N3, Killmaster, il principale agente dell'AXE, si sentiva a disagio nell'atmosfera umida e opprimente di quella sera di Hong Kong. Non si trattava solo di due ragazze in un bar, anche se sentiva di aver bisogno di una donna. Era l'irrequietezza di un campione di boxe alla vigilia dell'incontro più duro della sua carriera.
  
  
  Scrutò il porto con i suoi occhi grigio-blu, osservando i traghetti verdi e bianchi che collegavano Kowloon a Victoria manovrare abilmente tra navi cargo, sampan, taxi d'acqua e giunche. Oltre le luci di Kowloon, vide i lampi rossi e bianchi degli aerei che decollavano dall'aeroporto di Kai Tak. Mentre i comunisti espandevano il loro potere più a sud, pochi viaggiatori occidentali usavano la linea ferroviaria Canton-Kowloon. Ora toccava all'aeroporto di Kai Tak, l'unico altro modo in cui la città affollata si collegava al mondo occidentale. Nei tre giorni trascorsi lì, aveva capito perché questo manicomio affollato e follemente sovraffollato fosse spesso chiamato la Manhattan dell'Estremo Oriente. Si poteva trovare tutto ciò che si desiderava, e molto di più. Era una vitale città industriale e, allo stesso tempo, una vasta discarica. Ronzava e puzzava. Era irresistibile e pericolosa. "Questo nome calza a pennello", pensò Nick, svuotando il bicchiere e tornando nella hall. Il pianista suonò una languida melodia. Ordinò un altro drink e si diresse verso una comoda poltrona verde scuro. Le ragazze erano ancora lì. Si sedette e appoggiò la testa allo schienale. Come le due sere precedenti, la sala cominciava a riempirsi. La stanza era scarsamente illuminata, con panche lungo le pareti. Grandi tavolini da caffè e comode poltrone erano sparsi qua e là per gli ospiti che non avevano ospiti.
  
  
  Nick chiuse gli occhi e pensò con un leggero sorriso al pacco che aveva ricevuto da Hawk tre giorni prima. Nel momento in cui era arrivato, aveva capito che stava per succedere qualcosa di molto insolito. Hawk aveva escogitato un sacco di strani luoghi d'incontro in passato - quando si sentiva osservato da vicino, o quando voleva garantire la massima segretezza - ma questa volta si era superato. Nick quasi rise mentre toglieva l'imballaggio di cartone e scopriva un paio di pantaloni da lavoro - della sua taglia, ovviamente - una camicia di cotone blu, un casco giallo chiaro e un portapranzo grigio. Il biglietto che lo accompagnava diceva semplicemente: Martedì, mezzogiorno, 48 Park. Angolo sud-est.
  
  
  Si sentì piuttosto incongruo quando, vestito con pantaloni, camicia blu, casco giallo e con in mano un cestino per il pranzo, arrivò all'incrocio tra la Quarantottesima Strada e Park Avenue a Manhattan, dove all'angolo sud-est era stata eretta la struttura di un nuovo grattacielo. Brulicava di operai edili con caschi colorati, simili a uno stormo di uccelli appollaiati attorno a un grande albero. Poi vide una figura avvicinarsi, vestita come lui da operaio. La sua andatura era inconfondibile, le spalle fiduciose. La figura, scuotendo la testa, invitò Nick a sedersi accanto a lui su una pila di assi di legno.
  
  
  "Ehi, capo", disse Nick in tono beffardo. Molto intelligente, devo ammetterlo.
  
  
  Hawk aprì il suo cestino del pranzo e tirò fuori un grosso panino al roast beef, che masticò con gusto. Guardò Nick.
  
  
  "Ho dimenticato di portare il pane", disse Nick. Lo sguardo di Hawk rimase impassibile, ma Nick percepì disapprovazione nella sua voce.
  
  
  "Dovremmo essere dei normali costruttori", disse Hawk tra un boccone e l'altro. "Pensavo fosse abbastanza chiaro."
  
  
  "Sì, signore", rispose Nick. "Credo di non averci pensato abbastanza."
  
  
  Hawk prese un altro pezzo di pane dalla padella e lo porse a Nick. "Burro d'arachidi?" chiese Nick inorridito. "Deve esserci una differenza", rispose Hawk sarcasticamente. "A proposito, spero che ci penserai la prossima volta."
  
  
  Mentre Nick mangiava il suo panino, Hawk cominciò a parlare, senza nascondere il fatto che non stava parlando dell'ultima partita di baseball o dell'aumento dei prezzi delle auto nuove.
  
  
  "A Pechino", disse Hawk con cautela, "hanno un piano e una tabella di marcia. Abbiamo ricevuto informazioni affidabili al riguardo. Il piano prevede un attacco agli Stati Uniti e all'intero mondo libero con il loro arsenale di bombe atomiche. La tempistica è di due anni. Naturalmente, prima ricorreranno al ricatto nucleare. Stanno chiedendo una cifra folle. Il ragionamento di Pechino è semplice. Siamo preoccupati per le conseguenze di una guerra nucleare per il nostro popolo. Quanto ai leader cinesi, saranno preoccupati. Risolverebbe persino il loro problema di sovrappopolazione. Pensano di poterlo fare politicamente e tecnicamente in due anni."
  
  
  "Due anni", borbottò Nick. "Non è poi così tanto, ma in due anni possono succedere tante cose. Il governo potrebbe cadere, potrebbe scoppiare una nuova rivoluzione e, nel frattempo, nuovi leader con nuove idee potrebbero salire al potere."
  
  
  "Ed è esattamente ciò di cui ha paura il dottor Hu Tsang", rispose Hawk.
  
  
  "Chi diavolo è il dottor Hu Can?"
  
  
  "Il loro principale scienziato esperto di bombe atomiche e missili. È così prezioso per i cinesi che può praticamente lavorare senza supervisione. È il Wernher von Braun della Cina. E questo è dir poco. Controlla tutto ciò che hanno fatto, soprattutto in questo settore. Probabilmente ha più potere di quanto i cinesi stessi credano. Inoltre, abbiamo buone ragioni per credere che sia un maniaco ossessionato dall'odio per il mondo occidentale. E non vorrà rischiare di aspettare due anni."
  
  
  - Vuoi dire, se ho capito bene, che questo tizio, Hu Can, vuole lanciare i fuochi d'artificio prima. Sai quando?
  
  
  "Entro due settimane."
  
  
  Nick si strozzò con l'ultimo pezzo di pane al burro di arachidi.
  
  
  "Hai sentito bene", disse Hawk, piegando con cura la carta del panino e infilandola nel barattolo. "Due settimane, quattordici giorni. Non aspetterà il programma di Pechino. Non rischierà un cambiamento del clima internazionale o qualsiasi problema interno che potrebbe compromettere il programma. E il vertice è N3, Pechino non sa nulla dei suoi piani. Ma ha i mezzi. Ha tutte le attrezzature e le materie prime necessarie.
  
  
  "Credo che queste siano informazioni affidabili", ha commentato Nick.
  
  
  "Assolutamente affidabile. Abbiamo un informatore eccellente lì. Inoltre, lo sanno anche i russi. Forse l'hanno saputo dallo stesso informatore che stiamo usando noi. Conosci l'etica di questa professione. A proposito, sono scioccati quanto noi e hanno accettato di inviare un agente a lavorare con l'uomo che stiamo inviando. A quanto pare credono che la cooperazione sia necessaria in questo caso, anche se per loro è un male necessario. Si sono persino offerti di mandarti. Non volevo proprio dirtelo. Puoi essere arrogante."
  
  
  "Bene, bene", ridacchiò Nick. "Sono quasi commosso. Quindi questo stupido casco e questa scatola per il pranzo non sono fatti per ingannare i nostri colleghi di Mosca."
  
  
  "No", disse Hawk seriamente. "Sai, non ci sono molti segreti ben custoditi nel nostro settore. I cinesi hanno scoperto qualcosa che non va, probabilmente a causa dell'intensificarsi delle attività sia tra i russi che tra i nostri agenti. Ma possono solo sospettare che l'attività sia diretta contro di loro. Non sanno esattamente di cosa si tratti." "Perché non informiamo semplicemente Pechino dei piani di Hu Can, o sono ingenuo?"
  
  
  "Anch'io sono ingenuo", disse Hawk freddamente. "Prima di tutto, stanno mangiando dalla sua mano. Ingoieranno immediatamente qualsiasi negazione e qualsiasi scusa. Inoltre, potrebbero pensare che sia un complotto da parte nostra per screditare i loro migliori scienziati ed esperti nucleari. Inoltre, riveleremo quanto sappiamo dei loro piani a lungo termine e fino a che punto i nostri servizi segreti sono penetrati nel loro sistema."
  
  
  "Allora sono ingenuo come uno studente", disse Nick, gettando indietro il casco. "Ma cosa ti aspetti da me? Scusa, ma io e il mio amico russo possiamo farcela in due settimane?"
  
  
  "Conosciamo i seguenti fatti", continuò Hawk. "Da qualche parte nella provincia di Kwantung, Hu Tsang possiede sette bombe atomiche e sette basi di lancio di missili. Possiede anche un grande laboratorio e probabilmente sta lavorando duramente allo sviluppo di nuove armi. La vostra missione è quella di far esplodere queste sette basi di lancio e i relativi missili. Domani siete attesi a Washington. Gli Effetti Speciali vi forniranno l'attrezzatura necessaria. Tra due giorni sarete a Hong Kong, dove incontrerete un agente russo. Sembra che abbiano qualcuno molto esperto in questo campo. Gli Effetti Speciali vi forniranno anche informazioni sulle procedure a Hong Kong. Non aspettatevi troppo, ma abbiamo fatto tutto il possibile per organizzare tutto al meglio in questo breve lasso di tempo. I russi affermano che, in questo caso, riceverete un grande supporto dal loro agente."
  
  
  "Grazie per il merito, capo", disse Nick con un sorriso ironico. "Se riesco a portare a termine questo compito, avrò bisogno di una vacanza."
  
  
  "Se riesci a farlo", rispose Hawk, "la prossima volta mangerai roast beef sul pane".
  
  
  
  
  Fu così che si incontrarono quel giorno, e ora eccolo lì, in un hotel di Hong Kong. Aspettò. Osservò le persone nella stanza - molte delle quali riusciva a malapena a distinguere nell'oscurità - finché all'improvviso i suoi muscoli si irrigidirono. Il pianista suonò "In the Still of the Night". Nick aspettò che la canzone finisse, poi si avvicinò silenziosamente al pianista, un uomo basso, mediorientale, forse coreano.
  
  
  "È molto dolce", disse Nick dolcemente. "Una delle mie canzoni preferite. L'hai suonata e basta o era una richiesta?"
  
  
  "È stata una richiesta di quella signora", rispose il pianista, suonando qualche accordo tra una nota e l'altra. Dannazione! Nick trasalì. Forse era una di quelle coincidenze che capitano e basta. Eppure, doveva farlo. Non si sa mai quando i piani potrebbero cambiare all'improvviso. Guardò nella direzione in cui il pianista aveva annuito e vide una ragazza all'ombra di una delle sedie. Era bionda e indossava un semplice abito nero con una profonda scollatura. Nick le si avvicinò e vide che il suo seno sodo era a malapena contenuto dall'abito. Aveva un viso minuto ma determinato e lo guardava con grandi occhi azzurri.
  
  
  "Ottimo numero", disse. "Grazie per la domanda." Aspettò e, con sua sorpresa, ottenne la risposta corretta.
  
  
  "Di notte possono succedere molte cose." Aveva un leggero accento, e Nick capì dal lieve sorriso sulle sue labbra che sapeva di essere sorpreso. Nick si sedette sull'ampio bracciolo.
  
  
  "Ciao, N3", disse dolcemente. "Benvenuto a Hong Kong. Mi chiamo Alexi Love. Sembra che siamo destinati a lavorare insieme."
  
  
  "Ciao", ridacchiò Nick. "Okay, lo ammetto. Sono sorpreso. Non pensavo che mandassero una donna a fare questo lavoro."
  
  
  "Sei solo sorpresa?" chiese la ragazza con un'astuzia femminile nello sguardo. "O delusa?"
  
  
  "Non posso ancora esprimere un giudizio", commentò laconicamente Killmaster.
  
  
  "Non ti deluderò", disse Alexi Lyubov seccamente. Si alzò e si tirò su il vestito. Nick la squadrò dalla testa ai piedi. Aveva spalle larghe e fianchi decisi, cosce piene e gambe aggraziate. I fianchi erano leggermente in avanti, cosa che Nick trovava sempre difficile. Concluse che Alexi Lyubov era un'ottima trovata pubblicitaria per la Russia.
  
  
  Lei chiese: "Dove possiamo parlare?"
  
  
  "Al piano di sopra, nella mia stanza", suggerì Nick. Lei scosse la testa. "Probabilmente è un errore. Di solito la gente fa così nelle stanze degli altri, sperando di trovare qualcosa di interessante."
  
  
  Nick non le disse di aver ispezionato la stanza dalla testa ai piedi con apparecchiature elettroniche alla ricerca di microprocessori. Tra l'altro, non era entrato nella sua stanza da diverse ore. Io ero lì, e a quel punto avrebbero potuto installare di nuovo dei microfoni nuovi.
  
  
  "E loro", scherzò Nick. "O intendi che lo fa la tua gente?" Era un tentativo di attirarla fuori dalla tenda. Lei lo guardò con freddi occhi azzurri.
  
  
  "Sono cinesi", ha detto. "Stanno anche monitorando i nostri agenti."
  
  
  "Immagino che tu non sia uno di quelli", osservò Nick. "No, non credo", rispose la ragazza. "Ho un'ottima copertura. Vivo nella zona di Vai Chan e studio storia dell'arte albanese da quasi nove mesi. Dai, andiamo a casa mia a parlare. Comunque, da lì si gode una bella vista della città."
  
  
  "Distretto di Wai Chan", pensò Nick ad alta voce. "Non è una baraccopoli?" Conosceva questa famigerata colonia, composta da baraccopoli costruite con legname di scarto e barili di petrolio rotti, sistemati sui tetti delle case. Ci vivevano circa settantamila persone.
  
  
  "Sì", rispose. "Ecco perché abbiamo più successo di te, N3. Voi agenti vivete qui in case o alberghi occidentali, almeno non vi infilate nelle baracche. Loro fanno il loro lavoro, ma non possono penetrare nella vita quotidiana delle persone come noi. Noi viviamo tra loro, condividiamo i loro problemi e le loro vite. I nostri non sono solo agenti, sono missionari. Questa è la tattica dell'Unione Sovietica."
  
  
  Nick la guardò, socchiuse gli occhi, le mise un dito sotto il mento e lo sollevò. Notò ancora una volta che aveva un viso davvero attraente, con il naso all'insù e un'espressione sfacciata.
  
  
  "Senti, mia cara", disse. "Se dobbiamo lavorare insieme, è meglio che la smetta subito con questa propaganda sciovinista, giusto? Sei seduta in questa baracca perché pensi che sia una buona copertura e non devi più prendertela con me. Non c'è bisogno che tu provi a vendermi queste assurdità ideologiche. Io so che non è così. Non sei qui perché ti piacciono quei mendicanti cinesi, sei qui perché devi. Quindi non giriamoci intorno, okay?"
  
  
  Per un attimo aggrottò la fronte e fece il broncio. Poi cominciò a ridere di gusto.
  
  
  "Credo che tu mi piaccia, Nick Carter", disse, e lui notò che gli porgeva la mano. "Ho sentito parlare così tanto di te che ero prevenuta e forse anche un po' spaventata. Ma ora è tutto finito. Okay, Nick Carter, niente propaganda da ora in poi. È un patto... credo che si chiami così, no?"
  
  
  Nick osservava la ragazza felice e sorridente che camminava mano nella mano lungo Hennessy Street e pensò che avrebbero dovuto assomigliare a una coppia di innamorati che faceva una passeggiata serale a Elyria, Ohio. Ma non erano in Ohio, e non erano due novelli sposi che vagavano senza meta. Questa era Hong Kong, e lui era un agente senior ben addestrato e altamente qualificato, in grado di prendere decisioni di vita o di morte se necessario. E la ragazza dall'aria innocente non era diversa. Almeno, lo sperava. Ma a volte aveva momenti in cui si chiedeva come sarebbe stata la vita per questo ragazzo spensierato con la sua ragazza a Elyria, Ohio. Avrebbero potuto fare progetti per la vita, mentre lui e Alexi facevano progetti per affrontare la morte. Ma ehi, senza Alexi e lui, questi sposi dell'Ohio non avrebbero potuto avere un gran futuro. Forse, in un futuro lontano, sarebbe arrivato il momento che qualcun altro facesse il lavoro sporco. Ma non ancora. Tirò la mano di Alexi verso di sé e proseguirono.
  
  
  Il quartiere di Wai Chan a Hong Kong si affaccia sul Victoria Harbour come una discarica si affaccia su un bellissimo lago limpido. Densamente popolato, pieno di negozi, case e venditori ambulanti, Wai Chan rappresenta il peggio e il meglio di Hong Kong. Alexi accompagnò Nick al piano di sopra, in un edificio inclinato che farebbe sembrare qualsiasi edificio di Harlem il Waldorf Astoria.
  
  
  Quando raggiunsero il tetto, Nick si immaginò in un altro mondo. Davanti a lui, migliaia di baracche si estendevano da un tetto all'altro, un vero e proprio mare. Brulicavano e traboccavano di gente. Alexi si avvicinò a una, larga circa tre metri e lunga un metro e venti, e aprì la porta. Due assi erano inchiodate insieme e appese a un filo metallico.
  
  
  "La maggior parte dei miei vicini pensa ancora che sia un posto lussuoso", disse Alexi mentre entravano. "Di solito sei persone condividono una stanza come questa."
  
  
  Nick si sedette su uno dei due letti pieghevoli e si guardò intorno. Una piccola stufa e un mobiletto da toeletta fatiscente riempivano quasi tutta la stanza. Ma nonostante la sua primitività, o forse proprio per questo, la baracca emanava una stupidità che non aveva mai considerato possibile.
  
  
  "Ora," iniziò Alexi, "ti dirò quello che sappiamo, e poi tu mi dirai cosa pensi che si dovrebbe fare. Okay?
  
  
  Si spostò leggermente e una parte della sua coscia rimase scoperta. Se aveva visto Nick che la guardava, almeno non si era preoccupata di nasconderlo.
  
  
  "So quanto segue, N3. Il Dr. Hu Tsang ha piena procura per il settore. Ecco perché è stato in grado di costruire queste installazioni da solo. Si potrebbe dire che è una specie di generale della scienza. Ha una sua forza di sicurezza, composta interamente da persone che rispondono solo a lui. A Kwantung, da qualche parte a nord di Shilung, ha questo complesso con sette missili e bombe. Ho sentito che hai intenzione di fare irruzione lì una volta trovata la posizione esatta, piazzare esplosivi o detonatori su ogni rampa di lancio e farli detonare. Francamente, non sono ottimista, Nick Carter.
  
  
  "Hai paura?" Nick rise.
  
  
  "No, almeno non nel senso comune del termine. Se così fosse, non farei questo lavoro. Ma immagino che anche per te, Nick Carter, non tutto sia possibile."
  
  
  "Forse." Nick la guardò con un sorriso, i suoi occhi stretti nei suoi. Era molto provocante, quasi provocante, il seno quasi completamente scoperto dallo spacco profondo del vestito nero. Si chiese se avrebbe potuto metterla alla prova, mettere alla prova il suo coraggio in un altro ambito. "Dio, sarebbe fantastico", pensò.
  
  
  "Non stai pensando al tuo lavoro, N3", disse all'improvviso, con un leggero sorriso furbo sulle labbra.
  
  
  "Allora, cosa stai pensando? Cosa sto pensando?" chiese Nick con voce sorpresa.
  
  
  "Come sarebbe dormire con me?" rispose Alexi Lyubov con calma. Nick rise.
  
  
  Chiese: "Vi insegnano anche come rilevare tali fenomeni fisici?"
  
  
  "No, è stata una reazione puramente femminile", rispose Alexi. "Era evidente ai tuoi occhi.
  
  
  "Sarei deluso se lo negassi."
  
  
  Con una momentanea, radicata determinazione, Nick rispose con le labbra. La baciò a lungo, languidamente, appassionatamente, infilandole la lingua in bocca. Lei non oppose resistenza, e Nick decise di approfittarne subito. Le scostò l'orlo del vestito, tirandole fuori i seni, e le toccò i capezzoli con le dita. Nick li sentì pesanti. Con una mano, le strappò la cerniera del vestito, mentre con l'altra le accarezzava i capezzoli turgidi. Ora lei emise un grido di piacere, ma non era una che si lasciava sopraffare facilmente. Iniziò a resistere giocosamente, il che eccitò Nick ancora di più. Le afferrò i glutei e tirò forte, facendola cadere distesa sul letto. Poi le abbassò il vestito finché non vide il suo ventre liscio. Quando iniziò a baciarla appassionatamente tra i seni, lei non poté resistere. Nick si tolse completamente il vestito nero e iniziò a spogliarsi alla velocità della luce. Gettò i vestiti in un angolo e ci si sdraiò sopra. Iniziò a dimenarsi selvaggiamente, con il basso ventre che si contraeva. Nick la penetrò e iniziò a scoparla, inizialmente lentamente e superficialmente, il che la eccitava ancora di più. Poi iniziò a muoversi ritmicamente, sempre più velocemente, toccandole il torso con le mani. Mentre la penetrava profondamente, lei gridò: "Lo voglio!" e "Sì... Sì". Nello stesso istante, raggiunse l'orgasmo. Alexi aprì gli occhi e lo guardò con uno sguardo ardente. "Sì", disse pensierosa, "forse tutto è possibile per te, dopotutto!"
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 2
  
  
  
  
  
  Ora che si era vestito di nuovo, Nick guardò la creatura sensuale con cui aveva appena fatto l'amore. Ora indossava una camicetta arancione e pantaloni neri attillati.
  
  
  "Mi piace questo scambio di informazioni", sorrise. "Ma non dobbiamo dimenticare il lavoro."
  
  
  "Non avremmo dovuto farlo", disse Alexi, passandosi una mano sul viso. "Ma è passato così tanto tempo da quando... E tu hai una cosa, Nick Carter, che non ho potuto fare a meno di dirti."
  
  
  "Te ne penti?" chiese Nick dolcemente.
  
  
  "No", rise Alexi, gettandosi indietro i capelli biondi. "È successo, e sono contenta che sia successo. Ma hai ragione, dobbiamo scambiarci anche altre informazioni. Per cominciare, vorrei sapere qualcosa di più su questi esplosivi con cui vuoi far saltare in aria le rampe di lancio, dove li hai nascosti e come funzionano."
  
  
  "Okay", disse Nick. "Ma per farlo, dobbiamo tornare nella mia stanza. A proposito, prima dobbiamo controllare che non ci siano microspie nascoste."
  
  
  "Affare fatto, Nick", disse Alexi con un ampio sorriso. "Scendi e dammi cinque minuti per rinfrescarmi."
  
  
  Una volta terminato, tornarono in hotel, dove ispezionarono attentamente la stanza. Non erano stati installati nuovi chip. Nick andò in bagno e tornò con una bomboletta di schiuma da barba. Premette con cautela qualcosa sotto e ruotò qualcosa finché una parte della bomboletta non si staccò. Ripeté il procedimento finché sul tavolo non si trovarono sette bombolette di metallo a forma di disco.
  
  
  "Quello?" chiese Alexi sorpreso.
  
  
  "Sì, cara", rispose Nick. "Sono capolavori di microtecnologia, le ultime novità nel campo. Queste minuscole scatole di metallo sono una fantastica combinazione di circuiti elettronici stampati attorno a una minuscola centrale nucleare. Ecco sette minuscole bombe atomiche che, una volta detonate, distruggono tutto ciò che si trova entro un raggio di cinquanta metri. Hanno due vantaggi principali: sono pulite, producono una radioattività minima e hanno la massima potenza esplosiva. E la poca radioattività che producono viene completamente distrutta dall'atmosfera. Possono essere installate sottoterra; anche in quel caso, ricevono segnali di attivazione.
  
  
  Ognuna delle bombe è in grado di distruggere completamente l'intera rampa di lancio e il razzo."
  
  
  Come funziona l'accensione?
  
  
  "Un segnale vocale", rispose Nick, attaccando i singoli componenti dell'aerosol. "La mia voce, per essere precisi", aggiunse. "Una combinazione di due parole. A proposito, sapevi che contiene anche abbastanza schiuma da barba per tenermi rasata per una settimana? Una cosa che ancora non capisco", disse la ragazza. "Questa accensione funziona con un meccanismo che converte il suono vocale in segnali elettronici e li invia all'unità di potenza. Dov'è questo meccanismo?"
  
  
  Nick sorrise. Avrebbe potuto semplicemente dirglielo, ma preferiva il teatro. Si tolse i pantaloni e li gettò su una sedia. Fece lo stesso con la biancheria intima. Vide Alexi guardarlo con crescente eccitazione. Le prese la mano e gliela posò sulla coscia, all'altezza dei fianchi.
  
  
  "È un meccanismo, Alexi", disse. "La maggior parte dei componenti sono di plastica, ma ce ne sono alcuni di metallo. I nostri tecnici me l'hanno incastonato nella pelle." La ragazza aggrottò la fronte. "Un'ottima idea, ma non abbastanza", disse. "Se ti prendono, lo sapranno subito con le loro moderne tecniche investigative."
  
  
  "No, non lo faranno", spiegò Nick. "Il meccanismo è posizionato in quel punto specifico per un motivo specifico. Ci sono anche delle schegge lì, a ricordo di uno dei miei incarichi precedenti. Quindi non saranno in grado di separare il grano dalla pula."
  
  
  Un sorriso apparve sul bel volto di Alexi e lei annuì con ammirazione. "Molto impressionante", disse. "Davvero premuroso!"
  
  
  Nick si ripromise mentalmente di riferire il complimento a Hawk. Aveva sempre apprezzato l'incoraggiamento della competizione. Ma ora vedeva la ragazza abbassare di nuovo lo sguardo. Aveva le labbra dischiuse, il petto che si alzava e si abbassava con il respiro affannoso. La sua mano, ancora appoggiata sulla sua coscia, tremava. Potevano i russi mandare una ninfomane a lavorare con lui? Poteva ben immaginare che ne fossero capaci; in effetti, c'erano stati casi a lui noti... Ma avevano sempre avuto un obiettivo. E con questo incarico, le cose erano diverse. Forse, pensò tra sé e sé, era semplicemente ipersessuale e rispondeva spontaneamente agli stimoli sessuali. Lo capiva bene; lui stesso spesso reagiva istintivamente, come un animale. Quando la ragazza lo guardava, leggeva quasi la disperazione nel suo sguardo.
  
  
  Lui chiese. "Vuoi farlo di nuovo?" Lei scrollò le spalle. Non significava indifferenza, ma piuttosto una resa impotente. Nick le sbottonò la camicetta arancione e le abbassò i pantaloni. Toccò di nuovo quel corpo magnifico con le mani. Ora lei non mostrava alcun segno di resistenza. Lo lasciò andare a malincuore. Voleva solo che la toccasse, che la prendesse. Questa volta Nick prolungò i preliminari ancora di più, facendo sì che il desiderio ardente negli occhi di Alexi diventasse sempre più forte. Alla fine, la prese selvaggiamente e appassionatamente. C'era qualcosa in quella ragazza che non riusciva a controllare; lei liberò tutti i suoi istinti animali. Quando la penetrò profondamente, quasi prima di quanto avrebbe voluto, lei gridò di gioia. "Alexi", disse Nick dolcemente. "Se sopravvivremo a questa avventura, implorerò il mio governo di aumentare la cooperazione tra America e Russia."
  
  
  Giaceva accanto a lui, esausta e appagante, premendo uno dei suoi splendidi seni contro il suo petto. Poi rabbrividì e si mise a sedere. Sorrise a Nick e iniziò a vestirsi. Nick la osservò mentre lo faceva. Era così bella che bastava guardarla, e lo stesso si poteva dire di pochissime ragazze.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick", disse, vestendosi. "Sarò lì domattina. Dobbiamo trovare un modo per arrivare in Cina. E non abbiamo molto tempo."
  
  
  "Ne parleremo domani, cara", disse Nick accompagnandola fuori. "Arrivederci."
  
  
  La guardò finché non entrò nell'ascensore, poi chiuse la porta a chiave e si lasciò cadere a letto. Non c'era niente di meglio di una donna per alleviare la tensione. Era tardi e il rumore di Hong Kong si era ridotto a un basso ronzio. Solo il sibilo cupo di un traghetto risuonava occasionalmente nella notte mentre Nick dormiva.
  
  
  Non sapeva da quanto tempo dormiva quando qualcosa lo svegliò. Un meccanismo d'allarme aveva fatto il suo lavoro. Non era qualcosa che poteva controllare, ma un sistema d'allarme profondamente radicato, sempre attivo, che ora lo aveva svegliato. Non si mosse, ma si rese subito conto di non essere solo. La Luger giaceva sul pavimento accanto ai suoi vestiti; non riusciva proprio a prenderla. Hugo, il suo stiletto, se l'era tolto prima di fare l'amore con Alexi. Era stato così imprudente. Pensò subito al saggio consiglio di Hawk. Aprì gli occhi e vide il suo visitatore, un ometto. Camminò cautamente per la stanza, aprì la valigetta e tirò fuori una torcia. Nick pensò che tanto valeva intervenire immediatamente; dopotutto, l'uomo era concentrato sul contenuto della valigia. Nick balzò giù dal letto con un'enorme scarica di forza. Quando l'intruso si voltò, ebbe solo il tempo di resistere al potente colpo di Nick. Colpì il muro. Nick colpì una seconda volta il volto che riconobbe come orientale, ma l'uomo cadde in ginocchio per difendersi. Nick mancò il bersaglio e maledisse la sua incoscienza. Aveva una buona ragione per farlo, perché il suo aggressore, vedendo di fronte un avversario due volte più grande di lui, gli colpì con forza l'alluce con la torcia. Nick sollevò il piede per il dolore intenso e l'ometto gli volò accanto, diretto verso la finestra aperta e il balcone. Nick si voltò rapidamente e afferrò l'uomo, sbattendolo contro il telaio della finestra. Nonostante fosse relativamente piccolo e leggero, l'uomo lottò con la furia di un gatto intrappolato.
  
  
  Quando la testa di Nick colpì il pavimento, il suo avversario osò alzare la mano e afferrare una lampada appoggiata su un tavolino. Gliela sbatté contro la tempia, e Nick sentì il sangue scorrere mentre l'ometto si liberava.
  
  
  L'uomo corse di nuovo sul balcone e aveva già buttato la gamba oltre il bordo quando Nick lo afferrò per la gola e lo trascinò di nuovo nella stanza. Si contorse come un'anguilla e riuscì a liberarsi di nuovo dalla presa di Nick. Ma questa volta Nick lo afferrò per la collottola, lo tirò verso di sé e gli diede un forte schiaffo sulla mascella. L'uomo volò all'indietro, come se fosse stato scagliato su Capo Kennedy, colpendo la ringhiera con la base della spina dorsale e cadendo oltre il bordo. Nick udì le sue urla di terrore finché non cessarono improvvisamente.
  
  
  Nick si infilò i pantaloni, si pulì la ferita sulla tempia e attese. Era chiaro in quale stanza l'uomo fosse entrato e, in effetti, la polizia e il proprietario dell'hotel arrivarono pochi minuti dopo per chiedere informazioni. Nick descrisse la visita dell'ometto e ringraziò la polizia per il loro tempestivo arrivo. Chiese con nonchalance se avessero identificato l'intruso.
  
  
  "Non aveva portato con sé nulla che potesse rivelarci chi fosse", ha detto uno degli agenti di polizia. "Probabilmente un rapinatore comune."
  
  
  Se ne andarono e Nick accese una delle poche sigarette lunghe con filtro che aveva portato con sé. Forse quell'uomo era solo un ladruncolo di seconda categoria, ma se non lo fosse stato? Questo poteva significare solo due cose. O era un agente di Pechino, o un membro del servizio di sicurezza speciale di Hu Can. Nick sperava che fosse l'agente di Pechino. Questo sarebbe rientrato nelle consuete precauzioni . Ma se fosse stato uno degli uomini di Hu Can, avrebbe significato che era ansioso, e il suo compito sarebbe stato più difficile, se non quasi impossibile. Mise la Luger di Wilhelmina sotto la coperta accanto a lui e si agganciò lo stiletto all'avambraccio.
  
  
  Un minuto dopo si riaddormentò.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 3
  
  
  
  
  
  Nick si era appena lavato e rasato quando Alexi si presentò la mattina dopo. Lei vide la cicatrice sulla sua tempia e lui le raccontò cosa era successo. Lei ascoltò attentamente e Nick poté vedere gli stessi pensieri attraversarle la testa: era un semplice ladro o no? Poi, mentre le stava di fronte, il suo corpo nudo - non era ancora vestito - che rifletteva la luce del sole, vide l'espressione nei suoi occhi cambiare. Ora stava pensando a qualcos'altro. Nick si sentiva bene quella mattina, più che bene. Aveva dormito bene e il suo corpo fremeva per l'urgenza. Guardò Alexi, le lesse nel pensiero, la afferrò e la strinse a sé. Sentì le sue mani sul petto. Erano morbide e leggermente tremanti.
  
  
  Lui ridacchiò. "Lo fai spesso la mattina?" "È il momento migliore, lo sapevi?"
  
  
  "Nick, ti prego..." disse Alex. Cercò di respingerlo. "Ti prego... ti prego, Nick, no!"
  
  
  "Cosa c'è?" chiese innocentemente. "C'è qualcosa che ti preoccupa stamattina?" La strinse ancora di più a sé. Sapeva che il calore del suo corpo nudo l'avrebbe raggiunta, eccitata. Aveva solo voluto stuzzicarla, mostrarle che non aveva il controllo di sé come aveva finto all'inizio del loro incontro. Quando la lasciò andare, lei non si ritrasse, ma si strinse forte a lui. Nick, vedendo il desiderio ardente nei suoi occhi, la abbracciò di nuovo e la strinse ancora di più a sé. Iniziò a baciarle il collo.
  
  
  "No, Nick," sussurrò Alexi. "Ecco fatto." Ma le sue parole non erano altro che questo - parole vuote e senza senso - mentre le sue mani cominciavano a toccargli il corpo nudo, e il suo corpo parlava una lingua tutta sua. Come una bambina, la portò in camera da letto e la adagiò sul letto. Lì iniziarono a fare l'amore, il sole del mattino che riscaldava i loro corpi attraverso la finestra aperta. Quando ebbero finito e si sdraiarono fianco a fianco sul letto, Nick vide nei suoi occhi un'accusa silenziosa che quasi lo commosse.
  
  
  "Mi dispiace tanto, Alexi", disse. "Non volevo davvero arrivare a tanto. Stamattina volevo solo prenderti un po' in giro, ma credo che la situazione sia sfuggita di mano. Non arrabbiarti. È stato, come dici tu, molto bello... molto bello, non è vero?"
  
  
  "Sì", rispose ridendo. "È stato molto bello, Nick, e non sono arrabbiata, sono solo delusa da me stessa. Sto mentendo, sono un agente altamente qualificato che dovrebbe essere in grado di superare ogni possibile prova. Con te, perdo tutta la mia forza di volontà. È davvero sconcertante."
  
  
  "Questo è il tipo di confusione che adoro, cara", disse Nick ridendo. Si alzarono e si vestirono in fretta. "Quali sono esattamente i tuoi piani per entrare in Cina, Nick?" chiese Alexi.
  
  
  "AX ha organizzato per noi una gita in barca. La ferrovia da Canton a Kowloon sarà la più veloce, ma è anche la prima tratta che terranno d'occhio."
  
  
  "Ma siamo stati informati", rispose Alexi, "che la costa su entrambi i lati di Hong Kong è sorvegliata da motovedette cinesi per almeno cento chilometri. Non pensi che avvisteranno subito la barca? Se ci prendono, non c'è scampo."
  
  
  "È possibile, ma faremo come Tankas."
  
  
  "Ah, i tankas", pensò Alexi ad alta voce. "I barcaioli di Hong Kong."
  
  
  Esatto. Centinaia di migliaia di persone vivono esclusivamente su giunche. Come è noto, sono una tribù distinta. Per secoli è stato loro proibito stabilirsi sulla terraferma, sposare proprietari terrieri o partecipare al governo civile. Sebbene alcune restrizioni siano state allentate, vivono ancora come individui, cercando sostegno reciproco. Le pattuglie portuali raramente li molestano. Una tanka (giunca) che naviga lungo la costa attira poca attenzione.
  
  
  "Mi sembra abbastanza", rispose la ragazza. "Dove sbarchiamo?"
  
  
  Nick si avvicinò a una delle sue valigie, afferrò la chiusura metallica e la tirò rapidamente avanti e indietro sei volte finché non si aprì. Dall'apertura a forma di tubo sul fondo, estrasse una mappa dettagliata della provincia di Kwantung.
  
  
  "Ecco", disse, aprendo la mappa. "Porteremo la giunca il più lontano possibile, lungo il Canale Hu, oltre Gumenchai. Poi potremo camminare via terra fino a raggiungere la ferrovia. Secondo le mie informazioni, il complesso di Hu Can si trova da qualche parte a nord di Shilung. Una volta raggiunta la ferrovia da Kowloon a Canton, troveremo un modo."
  
  
  'Come mai?'
  
  
  "Se abbiamo ragione e il quartier generale di Hu Can si trova davvero da qualche parte a nord di Shilong, giuro che non andrà a Canton a ritirare cibo e attrezzature. Scommetto che fermerà il treno da qualche parte in questa zona e ritirerà la merce ordinata.
  
  
  "Forse N3", disse Alexi pensieroso. "Sarebbe una buona idea. Abbiamo un contatto, un contadino, appena sotto Taijiao. Potremmo prendere un sampan o una zattera per andarci."
  
  
  "Meraviglioso", disse Nick. Rimise a posto il biglietto, si voltò verso Alexi e le diede una pacca amichevole sul suo piccolo e sodo sedere. "Andiamo a trovare la nostra famiglia Tankas", disse.
  
  
  "Ci vediamo al porto", rispose la ragazza. "Non ho ancora inviato il mio rapporto ai miei superiori. Dammi dieci minuti."
  
  
  "Okay, tesoro", concordò Nick. "La maggior parte si trova al rifugio anti-tifone di Yau Ma Tai. Ci vediamo lì." Nick si avvicinò al piccolo balcone e guardò il traffico rumoroso sottostante. Vide la camicia giallo limone di Alexi mentre usciva dall'hotel e iniziava ad attraversare la strada. Ma vide anche una Mercedes nera parcheggiata, del tipo comunemente usato come taxi a Hong Kong. Aggrottò la fronte quando vide due uomini uscire rapidamente e fermare Alexi. Sebbene fossero entrambi vestiti in abiti occidentali, erano cinesi. Chiesero qualcosa alla ragazza. Lei iniziò a frugare nella sua borsa e Nick la vide tirare fuori quello che sembrava un passaporto. Nick imprecò ad alta voce. Non era il momento di arrestarla e magari trattenerla alla stazione di polizia. Forse era una perquisizione di routine, ma Nick non ne era convinto. Si sporse dal bordo del balcone e afferrò un tubo di scarico che correva lungo il lato dell'edificio. Era la via d'uscita più veloce.
  
  
  I suoi piedi sfioravano appena il marciapiede quando vide uno degli uomini afferrare Alexi per il gomito e costringerla a salire sulla Mercedes. Lei scosse la testa con rabbia, poi si lasciò trascinare via. Lui iniziò ad attraversare la strada di corsa, rallentando momentaneamente per evitare un'anziana donna che trasportava un pesante carico di vasi di terracotta.
  
  
  Si avvicinarono all'auto e uno degli uomini aprì la portiera. In quel momento, Nick vide la mano di Alexi sgattaiolare fuori. Con precisione assoluta, colpì la gola dell'uomo con il palmo della mano. L'uomo cadde come decapitato da un'ascia. Con lo stesso movimento, lei piantò il gomito nello stomaco dell'altro aggressore. Mentre lui si rannicchiava, gorgogliando, lei gli tirò due dita negli occhi. Interruppe il suo grido di dolore con un colpo di karate all'orecchio e corse via prima che cadesse sul selciato. Al segnale di Nick, si fermò in un vicolo.
  
  
  "Nicky," disse dolcemente, con gli occhi spalancati. "Volevi venire a salvarmi. Che dolce da parte tua!" Lo abbracciò e lo baciò.
  
  
  Nick capì che lei si stava prendendo gioco del suo piccolo segreto. "Okay", rise, "ottimo lavoro. Sono contento che tu riesca a badare a te stesso. Non vorrei che passassi ore alla stazione di polizia a cercare di capire come stanno le cose."
  
  
  "È stata una mia idea", rispose. "Ma sinceramente, Nick, sono un po' preoccupata. Non credo che fossero chi fingevano di essere. Qui i detective controllano più spesso i passaporti degli stranieri, ma questo è stato troppo allarmante. Mentre me ne andavo, li ho visti scendere dall'auto. Devono aver preso me e nessun altro."
  
  
  "Significa che siamo osservati", disse Nick. "Potrebbero essere normali agenti cinesi, o gli uomini di Hu Can. In ogni caso, dobbiamo agire in fretta. Anche la tua copertura è saltata. Inizialmente avevo programmato di partire domani, ma credo che sia meglio salpare stasera."
  
  
  "Devo ancora consegnare questo rapporto", disse Alexi. "Ci vediamo tra dieci minuti."
  
  
  Nick la guardò mentre scappava via velocemente. Aveva dimostrato il suo valore. Le sue iniziali riserve sul dover lavorare con una donna in quella situazione svanirono rapidamente.
  
  
  
  
  Il rifugio anti-tifone Yau Ma Tai è un'enorme cupola con ampi cancelli su entrambi i lati. Gli argini ricordano le braccia tese di una madre, che protegge centinaia e centinaia di abitanti acquatici. Nick osservò il groviglio di giunche, taxi d'acqua, sampan e negozi galleggianti. La giunca che stava cercando aveva tre pesci sulla poppa per identificarla. Era la giunca della famiglia Lu Shi.
  
  
  AX aveva già predisposto tutti i preparativi per il pagamento. Tutto ciò che Nick doveva fare era pronunciare la parola d'ordine e impartire l'ordine di partenza. Aveva appena iniziato a ispezionare le poppe delle giunche vicine quando Alexi si avvicinò. Era un lavoro laborioso, poiché molte giunche erano incastrate tra i sampan, con le poppe appena visibili dalla banchina. Alexi individuò la giunca per prima. Aveva lo scafo blu e la prua arancione malconcia. Tre pesci erano dipinti esattamente al centro della poppa.
  
  
  Mentre si avvicinavano, Nick osservò i suoi occupanti. Un uomo stava riparando una rete da pesca. Una donna sedeva a poppa con due ragazzi di circa quattordici anni. Un vecchio patriarca barbuto sedeva in silenzio su una sedia, fumando la pipa. Nick vide un altare di famiglia in oro rosso di fronte al centro della giunca, coperto di tela. Un altare è parte integrante di ogni Tankas Jonk. Un bastoncino d'incenso ardeva accanto ad esso, emanando un aroma intenso e dolce. La donna stava cucinando del pesce su un piccolo braciere di argilla, sotto il quale ardeva un fuoco di carbone. L'uomo posò la rete da pesca mentre salivano sulla passerella verso la barca.
  
  
  Nick si inchinò e chiese: "È questa la barca della famiglia Lu Shi?"
  
  
  L'uomo a poppa rispose: "Questa è la barca della famiglia Lu Shi".
  
  
  La famiglia di Lu Shi è stata benedetta due volte quel giorno, ha detto Nick.
  
  
  Gli occhi e il viso dell'uomo rimasero inespressivi mentre rispondeva dolcemente: "Perché hai detto questo?"
  
  
  "Perché aiutano e ricevono aiuto", rispose Nick.
  
  
  "Allora sono doppiamente fortunati", rispose l'uomo. "Benvenuti a bordo. Vi stavamo aspettando."
  
  
  "Siete tutti a bordo adesso?" chiese Nick. "Tutti", rispose Lu Shi. "Non appena vi avremo consegnati a destinazione, ci verrà ordinato di procedere immediatamente verso il rifugio. Inoltre, se venissimo fermati, desteremmo sospetti a meno che non ci fossero una donna e dei bambini a bordo. I carri armati portano sempre con sé la famiglia ovunque vadano."
  
  
  "Cosa ci succederà se veniamo arrestati?" chiese Alexi. Lu Shi fece cenno a entrambi di raggiungere una sezione chiusa dello scafo della giunca, dove aprì un portello che conduceva a una piccola stiva. Lì c'era una pila di stuoie di canne.
  
  
  "Trasportare queste stuoie fa parte della nostra vita", disse Lu Shi. "Ci si può nascondere sotto una pila in caso di pericolo. Sono pesanti, ma morbide, quindi l'aria può passarci attraverso facilmente." Nick si guardò intorno. Due ragazzi erano seduti accanto al braciere, a mangiare pesce. Il vecchio nonno era ancora seduto sulla sua sedia. Solo il fumo che usciva dalla sua pipa indicava che non si trattava di una scultura cinese.
  
  
  "Riuscirete a salpare oggi?" chiese Nick. "È possibile", annuì Lu Shi. "Ma la maggior parte delle giunche non fa lunghi viaggi di notte. Non siamo marinai esperti, ma se seguiamo la costa, andrà tutto bene."
  
  
  "Avremmo preferito navigare di giorno", ha detto Nick, "ma i piani sono cambiati. Torneremo al tramonto.
  
  
  Nick accompagnò Alexi giù per la passerella e se ne andarono. Lanciò un'occhiata alla giunca. Lu Shi si era seduto con i ragazzi a mangiare. Il vecchio era ancora seduto, come una statua, a poppa. Il fumo della sua pipa saliva lentamente a spirale verso l'alto. In linea con la tradizionale venerazione cinese per gli anziani, gli stavano senza dubbio portando del cibo. Nick sapeva che Lu Shi stava agendo per interesse personale.
  
  
  AXE garantiva senza dubbio un futuro roseo a lui e alla sua famiglia. Tuttavia, ammirava l'uomo che aveva avuto l'immaginazione e il coraggio di rischiare la vita per un futuro migliore. Forse Alexie stava pensando la stessa cosa in quel momento, o forse aveva altre idee. Tornarono in albergo in silenzio.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 4
  
  
  
  
  
  Quando entrarono nella stanza d'albergo, Alexi urlò.
  
  
  "Cos'è questo?" esclamò. "Cos'è questo?" Nick rispose alla sua domanda. "Questa, mia cara, è la stanza che ha bisogno di essere ristrutturata."
  
  
  Fu una fortuna, perché la stanza era completamente distrutta. Ogni mobile era stato capovolto, i tavoli rovesciati e il contenuto di ogni valigia sparso sul pavimento. L'imbottitura delle sedie era stata tagliata. In camera da letto, il materasso era sul pavimento. Anche quello era stato squarciato. Nick corse in bagno. La schiuma da barba spray era ancora lì, ma c'era una schiuma densa sul lavandino.
  
  
  "Volevano sapere se era davvero schiuma da barba", rise Nick amaramente. "Meno male che sono arrivati a quel punto. Ora sono sicuro di una cosa."
  
  
  "Lo so", disse Alexi. "Questo non è il lavoro di professionisti. È terribilmente approssimativo! Persino gli agenti di Pechino sono diventati più bravi grazie al nostro addestramento. Se avessero sospettato che fossi una spia, non avrebbero cercato così a fondo in tutti i posti più ovvi. Avrebbero dovuto saperlo."
  
  
  "Esatto", disse Nick cupamente. "Significa che Hu Tsang ha imparato qualcosa e ha mandato i suoi uomini lì."
  
  
  "Come poteva saperlo?" pensò Alexi ad alta voce.
  
  
  "Forse ha intercettato il nostro informatore. O ha sentito per caso qualcosa da un altro informatore. In ogni caso, non può sapere di più: AH ha mandato un uomo. Ma sarà molto vigile, e questo non ci renderà le cose più facili."
  
  
  "Sono contento che partiamo stasera", disse Alexi. "Abbiamo ancora tre ore", disse Nick. "Penso che sia meglio aspettare qui. Puoi restare anche tu, se preferisci. Poi potremo prendere tutto quello che vuoi portare con te mentre andiamo alla barca."
  
  
  "No, è meglio che vada ora e ci vediamo più tardi. Ci sono alcune cose che voglio distruggere prima di andare. Solo, ho pensato, potremmo avere ancora tempo per...
  
  
  Non finì la frase, ma i suoi occhi, che distolse subito, parlavano una lingua tutta loro.
  
  
  "Tempo per cosa?" chiese Nick, che conosceva già la risposta. Ma Alexi si voltò.
  
  
  "No, niente", disse. "Non è stata una buona idea."
  
  
  La afferrò e la girò bruscamente.
  
  
  "Dimmi", chiese. "Cosa non è stata una buona idea? O dovrei darti la risposta?"
  
  
  Lui premette le labbra contro le sue con forza e durezza. Il suo corpo premette contro il suo per un attimo, poi si ritrasse. I suoi occhi cercarono i suoi.
  
  
  "All'improvviso ho pensato che questa potesse essere l'ultima volta che..."
  
  
  "...forse fare l'amore?" concluse la frase. Certo, aveva ragione. D'ora in poi, era improbabile che trovassero il tempo e il luogo per farlo. Le sue dita, sollevandole la camicetta, finalmente le risposero. La portò sul materasso sul pavimento, e fu come il giorno prima, quando la sua selvaggia resistenza cedette al silenzioso, potente scopo del suo desiderio. Quanto era diversa da com'era stata poche ore prima quella mattina! Infine, quando ebbero finito, la guardò con ammirazione. Iniziò a chiedersi se avesse finalmente trovato una ragazza la cui potenza sessuale potesse rivaleggiare, o addirittura superare, la sua.
  
  
  "Sei una ragazza curiosa, Alexi Love", disse Nick, alzandosi. Alexi lo guardò e notò di nuovo il sorriso furbo ed enigmatico. Aggrottò la fronte. Ebbe di nuovo la vaga sensazione che lei stesse ridendo di lui, che gli stesse nascondendo qualcosa. Guardò l'orologio. "È ora di andare", disse.
  
  
  Tirò fuori una tuta dagli abiti sparsi sul pavimento e la indossò. Sembrava normale, ma era completamente impermeabile e intrecciata con fili sottili come capelli che potevano trasformarla in una specie di coperta elettrica. Non pensava di averne bisogno, visto il caldo e l'umidità. Alexi, anche lui vestito, lo osservò mentre riponeva la schiuma da barba spray e un rasoio in una piccola custodia di pelle che aveva attaccato alla cintura della tuta. Ispezionò la Wilhelmina, la sua Luger, legò Hugo e il suo stiletto al braccio con cinghie di pelle e infilò una piccola confezione di esplosivo nella custodia di pelle.
  
  
  "Sei diventato improvvisamente così diverso, Nick Carter", sentì dire alla ragazza.
  
  
  "Di cosa stai parlando?" chiese.
  
  
  "Riguardo a te", disse Alexi. "È come se fossi improvvisamente diventata una persona diversa. Improvvisamente emani qualcosa di strano. L'ho notato all'improvviso."
  
  
  Nick fece un respiro profondo e le sorrise. Sapeva cosa intendeva, e che aveva ragione. Naturalmente. Era sempre così. Non se ne rendeva più conto. Gli succedeva in ogni missione. Arrivava sempre il momento in cui Nick Carter doveva cedere il passo all'Agente N3, che prendeva in mano la situazione. Killmaster, determinato a raggiungere il suo obiettivo, schietto, senza distrazioni, specializzato nella morte. Ogni azione, ogni pensiero, ogni movimento, non importa quanto ricordassero il suo comportamento precedente, era interamente al servizio dell'obiettivo finale: compiere la sua missione. Se provava tenerezza, doveva essere una tenerezza che non fosse in conflitto con la sua missione. Quando provava pietà, la pietà facilitava il suo lavoro. Tutte le sue normali emozioni umane venivano scartate a meno che non fossero in linea con i suoi piani. Era un cambiamento interiore che comportava una maggiore vigilanza fisica e mentale.
  
  
  "Forse hai ragione", disse in tono rassicurante. "Ma possiamo tirare fuori il vecchio Nick Carter quando vogliamo. Ok? Ora è meglio che tu vada anche tu."
  
  
  "Dai", disse lei, raddrizzandosi e baciandolo leggermente.
  
  
  "Hai consegnato quel rapporto stamattina?" chiese mentre lei era in piedi sulla porta.
  
  
  "Cosa?" disse la ragazza. Guardò Nick, momentaneamente confusa, ma si riprese subito. "Oh, questo è... sì, è sistemato."
  
  
  Nick la guardò allontanarsi e aggrottò la fronte. Qualcosa era andato storto! La sua risposta non era del tutto soddisfacente, e lui era più cauto che mai. I suoi muscoli si irrigidirono e il suo cervello lavorava a pieno regime. Quella ragazza poteva averlo tratto in inganno? Quando si erano incontrati, gli aveva dato il codice corretto, ma questo non escludeva altre possibilità. Anche se fosse stata davvero il contatto che fingeva di essere, qualsiasi buon agente nemico sarebbe stato capace di farlo. Forse era una doppia agente. Di una cosa era certo: la risposta in cui si era imbattuta era più che sufficiente per allarmarlo a quel punto. Prima di procedere con l'operazione, doveva esserne certo.
  
  
  Nick corse giù per le scale abbastanza velocemente da vederla camminare lungo Hennessy Street. Percorse rapidamente una stradina parallela a Hennessy Street e la aspettò dove le due strade terminavano nel quartiere di Wai Chan. Aspettò che entrasse in un edificio, poi la seguì. Quando raggiunse il tetto, la vide entrare in una piccola baracca. Strisciò con cautela fino alla porta traballante e la spalancò. La ragazza si voltò alla velocità della luce e Nick all'inizio pensò che fosse in piedi davanti a uno specchio a figura intera che aveva comprato da qualche parte. Ma quando il riflesso iniziò a muoversi, gli si fermò il respiro.
  
  
  Nick imprecò. "Dannazione, siete in due!"
  
  
  Le due ragazze si guardarono e iniziarono a ridacchiare. Una di loro si avvicinò e gli mise le mani sulle spalle.
  
  
  "Sono Alexi, Nick", disse. "Questa è la mia sorella gemella, Anya. Siamo gemelle identiche, ma questo l'hai capito da solo, vero?"
  
  
  Nick scosse la testa. Questo spiegava molte cose. "Non so cosa dire", disse Nick, con gli occhi che brillavano. Dio, erano davvero indistinguibili.
  
  
  "Avremmo dovuto dirtelo", disse Alexi. Anya era ora in piedi accanto a lei, guardando Nick. "È vero", concordò, "ma abbiamo pensato che sarebbe stato interessante vedere se ce l'avresti fatta da sola. Nessuno ci è mai riuscito prima. Abbiamo lavorato insieme in molte missioni, ma nessuno avrebbe mai immaginato che fossimo in due. Se vuoi sapere come distinguerci, ho un neo dietro l'orecchio destro."
  
  
  "Okay, ti sei divertito", disse Nick. "Quando avrai finito con quella battuta, ti aspetta il lavoro."
  
  
  Nick li guardò mentre preparavano le loro cose. Come lui, avevano portato solo lo stretto necessario. Osservandoli, questi due monumenti di bellezza femminile, si chiese quanto avessero in comune. Gli venne in mente che in realtà lo scherzo gli era piaciuto al cento per cento. "E cara", disse ad Anya, "so come riconoscerti in un altro modo."
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 5
  
  
  
  
  
  Al crepuscolo, il lungomare del rifugio anti-tifone Yau Ma Tai sembrava ancora più affollato del solito. Nella penombra, sampan e giunche sembravano ammassati l'uno sull'altro, e gli alberi e le pennoni si stagliavano più nitidi, come una foresta spoglia che emergeva dall'acqua. Mentre il crepuscolo calava rapidamente sul lungomare, Nick lanciò un'occhiata ai gemelli accanto a lui. Li osservò infilare le loro piccole pistole Beretta nelle fondine ascellari, facilmente nascoste sotto le ampie camicette. Il modo in cui ognuno di loro allacciava alla cintura una piccola borsa di pelle, contenente una lama affilata come un rasoio e spazio per altri oggetti essenziali, gli diede un senso di conforto. Era convinto che sapessero badare a se stessi.
  
  
  "Eccolo lì", disse Alexi mentre lo scafo blu della giunca della famiglia Lu Shi appariva alla vista. "Guarda, il vecchio è ancora seduto al suo posto di poppa. Chissà se sarà ancora lì quando salperemo."
  
  
  All'improvviso Nick si fermò e toccò la mano di Alexi. Lei lo guardò interrogativamente.
  
  
  "Aspetta," disse dolcemente, socchiudendo gli occhi. "Anya chiese.
  
  
  "Non ne sono del tutto sicuro", disse Nick, "ma qualcosa non va."
  
  
  "Come è possibile?" insistette Anya. "Non vedo nessun altro a bordo. Solo Lu Shi, due ragazzi e un vecchio."
  
  
  "Il vecchio è effettivamente seduto", rispose Nick. "Ma da qui non si vedono bene gli altri. C'è qualcosa che non mi convince. Ascolta, Alexi, tu vai avanti. Risali il molo fino al livello della giunca e fingi di guardarci per un po'.
  
  
  "Cosa dovremmo fare?" chiese Anya.
  
  
  "Venite con me", disse Nick, risalendo rapidamente una delle centinaia di passerelle che portavano dal molo alle barche ormeggiate. Alla fine della rampa, scivolò silenziosamente in acqua e fece cenno ad Anya di fare lo stesso. Nuotarono con cautela accanto a taxi d'acqua, sampan e giunche. L'acqua era sporca, appiccicosa, disseminata di detriti e petrolio. Nuotarono in silenzio, attenti a non farsi vedere, finché lo scafo blu della giunca Lu Shi non apparve davanti a loro. Nick fece cenno ad Anya di aspettare e nuotò verso poppa per guardare l'anziano signore seduto sul sedile.
  
  
  Gli occhi dell'uomo fissavano dritto davanti a sé, un lampo di morte opaco e cieco. Nick vide una sottile corda avvolta attorno al suo fragile petto, che teneva il cadavere in posizione verticale sulla sedia.
  
  
  Mentre nuotava verso Anya, lei non ebbe bisogno di chiedergli cosa avesse scoperto. I suoi occhi, che brillavano di un azzurro brillante, riflettevano una promessa mortale e le davano già la risposta.
  
  
  Anya girò intorno alla barca e nuotò fino alla ringhiera. Nick indicò con un cenno del capo un pezzo di cianfrusaglia rotondo, ricoperto di tela. C'era un telo allentato sul retro. Si avvicinarono in punta di piedi, saggiando attentamente ogni tavola per evitare di fare rumore. Nick sollevò con cautela il telo e vide due uomini che aspettavano nervosamente. I loro volti erano rivolti verso prua, dove aspettavano anche altri tre uomini vestiti da Lu Shi e due ragazzi. Nick vide Anya estrarre un sottile pezzo di filo da sotto la camicetta, che ora teneva a semicerchio. Aveva intenzione di usare Hugo, ma trovò una barra di ferro rotonda sul ponte e decise che avrebbe funzionato.
  
  
  Lanciò un'occhiata ad Anya, annuì brevemente e irrompono contemporaneamente. Con la coda dell'occhio, Nick osservò la ragazza muoversi con la rapidità fulminea e la sicurezza di una macchina da guerra ben addestrata, mentre lui colpiva il bersaglio con la sbarra di ferro con una forza devastante. Sentì il gorgoglio della vittima di Anya. L'uomo cadde, morente. Ma, allertati dal rumore della grata metallica, i tre uomini sul ponte di prua si voltarono. Nick rispose al loro attacco con un placcaggio volante che abbatté il più grosso di loro e disperse gli altri due. Sentì due mani sulla nuca, che altrettanto improvvisamente si liberarono. Un grido di dolore alle sue spalle gli spiegò il perché. "Quella ragazza è stata dannatamente brava", ridacchiò tra sé e sé, rotolando per evitare il colpo. L'uomo alto, balzando in piedi, si lanciò goffamente verso Nick e mancò il bersaglio. Nick sbatté la testa sul ponte e lo colpì forte alla gola. Sentì qualcosa scricchiolare e la sua testa cadde inerte di lato. Mentre sollevava la mano, udì il forte tonfo di un corpo che sbatteva contro le assi di legno accanto a lui. Era il loro ultimo nemico, e giaceva come uno straccio.
  
  
  Nick vide Alexi in piedi accanto ad Anya. "Appena ho visto cosa era successo, sono saltata a bordo", disse seccamente. Nick si alzò. La figura del vecchio era ancora immobile sul cassero, testimone silenzioso di quel lavoro sporco.
  
  
  "Come lo sapevi, Nick?" chiese Alexi. "Come facevi a sapere che qualcosa non andava?"
  
  "Il vecchio", rispose Nick. "Era lì, ma più a poppa di quanto non fosse questo pomeriggio, e, cosa ancora più importante, non usciva fumo dalla sua pipa. È l'unica cosa che ho notato di lui questo pomeriggio, quella nuvola di fumo dalla sua pipa. Era semplicemente il suo solito comportamento.
  
  
  "Cosa dovremmo fare adesso?" chiese Anya.
  
  
  "Metteremo questi tre nella stiva e lasceremo il vecchio dov'è", disse Nick. "Se questi non tornano, manderanno presto qualcuno a controllare. Se vedrà il vecchio, l'esca, ancora lì, penserà che tutti e tre siano al sicuro e lo terrà d'occhio per un po'. Questo ci farà guadagnare un'altra ora e potremo usarlo."
  
  
  "Ma non possiamo attuare il nostro piano originale ora", disse Anya, aiutando Nick a trascinare l'uomo alto nella stiva. "Devono aver torturato Lu Shi e sapere esattamente dove siamo diretti. Se scoprono che ce ne siamo andati da qui, ci aspetteranno sicuramente a Gumenchai."
  
  
  "Non ci arriveremo, cara. Abbiamo escogitato un piano alternativo nel caso in cui qualcosa andasse storto. Richiederà un percorso più lungo fino alla linea ferroviaria Canton-Kowloon, ma non possiamo farci niente. Navigheremo fino all'altra sponda, a Taya Wan, e sbarcheremo appena sotto Nimshana."
  
  
  Nick sapeva che AX avrebbe pensato che stesse seguendo un piano alternativo se Lu Shi non si fosse presentato al canale di Hu. Potevano anche capire che le cose non erano andate come previsto. Provò una cupa gioia nel sapere che anche questo avrebbe fatto passare qualche notte insonne a Hawk. Nick sapeva anche che Hu Can sarebbe diventato irrequieto, e questo non avrebbe reso il loro lavoro più facile. I suoi occhi saettarono verso la giungla di alberi.
  
  
  "Dobbiamo procurarci un'altra giunca, e in fretta", disse, guardando la grande giunca in mezzo alla baia. "Proprio come questa", pensò ad alta voce. "Perfetta!"
  
  
  "Grande?" chiese Alexi incredula quando vide la giunca, una grande scialuppa dipinta di fresco e decorata con motivi a forma di drago. "È grande il doppio delle altre, forse anche di più!"
  
  
  "Possiamo farcela", disse Nick. "Inoltre, andrà più veloce. Ma il vantaggio più grande è che non è una giunca Tanka. E se ci stanno cercando, la prima cosa che faranno sarà tenere d'occhio le giunche Tanka. Questa è una giunca di Fuzhou, proveniente dalla provincia di Fu-Kien, proprio dove stiamo andando. Di solito trasportano barili di legna e petrolio. Non si nota una barca del genere quando si naviga verso nord lungo la costa." Nick si avvicinò al bordo del ponte e scivolò in acqua. "Forza", esortò le ragazze. "Questa non è una giunca di famiglia. Hanno un equipaggio, e senza dubbio non ne hanno uno a bordo. Nella migliore delle ipotesi, hanno lasciato una guardia.
  
  
  Anche le ragazze scesero in acqua e nuotarono insieme verso la grande barca. Quando la raggiunsero, Nick le guidò in un ampio cerchio. C'era un solo uomo a bordo, un marinaio cinese grasso e calvo. Era seduto vicino all'albero maestro, accanto alla piccola timoneria, apparentemente addormentato. Una scaletta di corda pendeva da un lato della giunca, un altro segno che l'equipaggio era senza dubbio a terra. Nick nuotò verso di essa, ma Anya lo raggiunse per prima e si issò. Quando Nick scavalcò la ringhiera, Anya era già sul ponte, strisciando, mezza piegata, verso la guardia.
  
  
  Quando fu a due metri di distanza, l'uomo si animò con un urlo assordante e Nick vide che teneva in mano un'ascia dal manico lungo, nascosta tra il suo corpo massiccio e l'albero maestro. Anya cadde su un ginocchio mentre l'arma le passava davanti alla testa.
  
  
  Si lanciò in avanti come una tigre, afferrando le braccia dell'uomo prima che potesse colpire di nuovo. Gli sbatté la testa contro lo stomaco, facendolo schiantare contro l'albero maestro. Nello stesso istante, udì un fischio, seguito da un tonfo soffocato, e il corpo dell'uomo si rilassò nella sua presa. Stringendogli forte le braccia, lanciò un'occhiata di lato e vide l'elsa di uno stiletto tra gli occhi del marinaio. Nick le si avvicinò ed estrasse la lama mentre lei rabbrividiva e si ritirava.
  
  
  "Era troppo vicino", si lamentò. "Un centimetro più in basso e mi avresti mandato quella cosa nel cervello."
  
  
  Nick rispose impassibile. "Beh, siete in due, vero?" Vide il fuoco nei suoi occhi e il rapido movimento delle sue spalle mentre cominciava a colpirlo. Poi le parve di cogliere un pizzico di ironia in quegli occhi blu acciaio, e se ne andò imbronciata. Nick rise sotto il pugno. Non avrebbe mai capito se lo pensasse davvero o no. "Sbrighiamoci", disse. "Voglio essere a Nimshaan prima che faccia buio." Issarono rapidamente tre vele e presto lasciarono il porto di Victoria, doppiando l'isola di Tung Lung. Alexi trovò dei vestiti asciutti per ciascuna di loro e stese quelli bagnati al vento ad asciugare. Nick spiegò alle ragazze come tracciare la rotta in base alle stelle, e si alternarono al timone per due ore, mentre le altre dormivano in cabina.
  
  
  Erano le quattro del mattino e Nick era al timone quando apparve una motovedetta. Nick la sentì per primo, il rombo dei potenti motori che echeggiava sull'acqua. Poi vide delle luci lampeggianti nell'oscurità, che diventavano sempre più visibili man mano che la nave si avvicinava. Era una notte buia e nuvolosa, e non c'era la luna, ma sapeva che lo scafo scuro dell'enorme giunca non sarebbe passato inosservato. Rimase chino sul timone e mantenne la rotta. Mentre la motovedetta si avvicinava, un potente faro si accese, illuminando la giunca. La barca girò intorno alla giunca una volta, poi il faro si spense e la barca continuò la sua rotta. Anya e Alexi si ritrovarono immediatamente sul ponte.
  
  
  "Era solo un lavoro di routine", disse loro Nick. "Ma ho la brutta sensazione che torneranno."
  
  
  "Gli uomini di Hu Can devono aver già capito che non siamo intrappolati", ha detto Anya.
  
  
  "Sì, e l'equipaggio di questa barca deve aver già contattato la polizia portuale. E non appena gli uomini di Hu Can lo sapranno, contatteranno via radio tutte le motovedette della zona. Potrebbero volerci ore, ma potrebbero anche essere solo pochi minuti. Dobbiamo solo prepararci al peggio. Potremmo presto essere costretti ad abbandonare questo palazzo galleggiante. Un'imbarcazione in grado di navigare come questa di solito ha una zattera o una scialuppa di salvataggio. Vedi se riesci a trovare qualcosa."
  
  
  Un minuto dopo, un grido dal castello di prua annunciò a Nick che avevano trovato qualcosa. "Slegatelo e calatelo oltre la battagliola", urlò di rimando. "Trovate i remi. E portate su i nostri vestiti." Quando tornarono, Nick assicurò il timone e si cambiò rapidamente. Guardò Alexi e Anya e fu di nuovo colpito dalla perfetta simmetria delle loro figure, proprio come avevano indossato pantaloni e camicetta. Ma poi rivolse la sua attenzione al mare. Era grato per la coltre di nuvole che oscurava gran parte della luce della luna. Rendeva difficile la navigazione, ma poteva sempre concentrarsi sulla costa appena visibile. La marea li avrebbe trascinati verso riva. Questo era un vantaggio. Se fossero stati costretti a salire sulla zattera, la marea li avrebbe trascinati a riva. Alexi e Anya stavano parlando a bassa voce sul ponte quando Nick all'improvviso gli tese la mano. Le sue orecchie aspettavano quel suono da mezz'ora, e ora lo udiva. Al suo segnale, i gemelli tacquero.
  
  
  "Motrice", disse Anya.
  
  
  "A tutta potenza", aggiunse Nick. "Ci vedranno tra cinque o sei minuti. Uno di voi dovrebbe prendere il timone e l'altro dovrebbe guidare la zattera in mare. Io scendo. Ho visto due barili di petrolio da cinquanta litri laggiù. Non voglio andarmene senza lasciare una sorpresa ai nostri inseguitori."
  
  
  Corse verso i due barili di petrolio attaccati al lato di dritta. Dalla sua borsa di cuoio, versò polvere esplosiva bianca su uno dei barili.
  
  
  "Cinque minuti a noi", pensò Nick ad alta voce. Un minuto per avvicinarsi ed entrare. Sarebbero stati prudenti e se la sarebbero presa comoda. Ancora un minuto. Mezzo minuto per concludere che non c'era nessuno a bordo, e un altro mezzo minuto per riferire al capitano della motovedetta e decidere cosa fare. Vediamo, sono cinque, sei, sette, sette e mezzo, otto minuti. Prese un filo di rattan dal fondo della giunca, lo misurò a occhio per un secondo e poi ne staccò un pezzo. Ne accese un'estremità con un accendino, la provò, poi puntò la miccia improvvisata contro la polvere esplosiva sul bidone di petrolio. "Questo dovrebbe bastare", disse cupamente, "mezzo minuto, credo."
  
  
  Alexi e Anya erano già sulla zattera quando Nick saltò a bordo. Vedevano il riflettore della motovedetta scrutare l'acqua alla ricerca dell'ombra della giunca di Fuzhou nell'oscurità. Nick prese il remo da Anya e iniziò a remare freneticamente verso riva. Sapeva che non avevano alcuna possibilità di raggiungere la riva prima che la motovedetta individuasse la giunca, ma voleva mettere la massima distanza possibile tra loro e la giunca. La sagoma della motovedetta era ora chiaramente visibile e Nick la guardò virare e sentì il rumore dei suoi motori spegnersi mentre avvistavano la giunca. Il riflettore proiettava una luce intensa sul ponte della giunca. Nick posò il remo.
  
  
  "Scendi e non muoverti!" sibilò. Appoggiò la testa sul braccio per poter osservare le azioni della motovedetta senza voltarsi. Osservò la motovedetta avvicinarsi alla giunca. Le voci erano chiare; prima ordini misurati diretti all'equipaggio della giunca, poi brevi istruzioni all'equipaggio della motovedetta, poi, dopo un momento di silenzio, grida di eccitazione. Poi accadde. Una fiamma alta un metro e un'esplosione a bordo della giunca, seguite quasi immediatamente da una serie di esplosioni mentre le munizioni sul ponte e, poco dopo, nella sala macchine della motovedetta, venivano lanciate in aria. Il trio sulla zattera dovette proteggersi la testa dai detriti volanti delle due imbarcazioni. Quando Nick alzò di nuovo lo sguardo, la giunca e la motovedetta sembravano incollate insieme, l'unico suono era il sibilo delle fiamme che colpivano l'acqua. Afferrò di nuovo il remo e iniziò a remare verso riva nel bagliore arancione che illuminava la zona. Si avvicinarono alla costa buia quando, con il sibilo del vapore che fuoriusciva, le fiamme si spensero e tornò la calma.
  
  
  Nick sentì la zattera raschiare la sabbia e si immerse nell'acqua fino alle caviglie. Dal semicerchio di colline formato dalla luce dell'alba, concluse che erano nel posto giusto: Taya Wan, una piccola baia appena sotto Nimsha. Non male, considerando le difficoltà. Tirarono la zattera nella macchia a cinquanta metri dalla riva e Nick cercò di ricordare la mappa e le istruzioni che gli erano state date al quartier generale dell'AXE. Doveva essere Taya Wan. Quel terreno ondulato si trovava ai piedi dei monti Kai Lung, che si estendevano a nord. Ciò significava dirigersi a sud, dove passava la ferrovia Canton-Kowloon. Il terreno sarebbe stato molto simile all'Ohio, collinare, senza alte montagne.
  
  
  Anya e Aleksi avevano documenti che dimostravano che erano studenti albanesi di storia dell'arte e, a giudicare dal passaporto falso di Nick, era un giornalista di un quotidiano britannico con simpatie di sinistra. Ma questi documenti falsi non erano una garanzia assoluta della loro sicurezza. Avrebbero potuto convincere la polizia locale, ma i loro veri nemici non si sarebbero lasciati ingannare. Meglio sperare di non essere arrestati. Il tempo stringeva. Ore e giorni preziosi erano già trascorsi e ne avrebbero avuto bisogno di un altro per raggiungere la ferrovia.
  
  
  "Se riusciamo a trovare un buon riparo", disse Nick ai gemelli, "ci muoveremo durante il giorno. Altrimenti, dovremo dormire di giorno e viaggiare di notte. Andiamo e speriamo per il meglio."
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 6
  
  
  
  
  
  Nick camminava con la falcata rapida e fluida che aveva sviluppato imparando le tecniche dello sprint e della corsa. Ripensandoci, vide che le due ragazze erano perfettamente in grado di tenere il suo passo.
  
  
  Il sole stava rapidamente diventando sempre più caldo, diventando un peso gravoso. Nick sentì il suo passo rallentare, ma continuò ad andare. Il paesaggio si faceva sempre più collinare e accidentato. Guardandosi indietro, vide che Alexei e Anya facevano fatica a risalire le colline, anche se non lo davano a vedere. Decise di fare una pausa: "Avevano ancora un bel po' di strada da percorrere, ed era logico arrivare a destinazione esausti". Si fermò in una piccola valle dove l'erba era alta e folta. Senza dire una parola, ma con gratitudine negli occhi, i gemelli sprofondarono nell'erba morbida. Nick si guardò intorno, osservò la zona intorno alla valle, poi si sdraiò accanto a loro.
  
  
  "Ora dovresti rilassarti", disse. "Vedrai che più lo farai, più diventerà facile. I tuoi muscoli dovrebbero abituarsi."
  
  
  "Uh-huh", ansimò Anya. Non sembrava convincente. Nick chiuse gli occhi e impostò la sveglia integrata per venti minuti. L'erba si muoveva lentamente in una leggera brezza e il sole li illuminava. Nick non sapeva da quanto tempo dormiva, ma sapeva che erano passati meno di venti minuti quando si svegliò all'improvviso. Non era stata la sveglia integrata, ma un sesto senso di pericolo a svegliarlo. Si alzò subito a sedere e vide una piccola figura a circa due metri di distanza, che li osservava con interesse. Nick immaginò che fosse un ragazzo tra i dieci e i tredici anni. Quando Nick si alzò, il ragazzo iniziò a correre.
  
  
  "Dannazione!" imprecò Nick e balzò in piedi.
  
  
  "Bambina!" chiamò le due bambine. "Presto, sparpagliatevi! Non può scappare."
  
  
  Cominciarono a cercarlo, ma era troppo tardi. Il ragazzo era scomparso.
  
  
  "Quel ragazzo deve essere qui da qualche parte, e dobbiamo trovarlo", sibilò Nick furiosamente. "Deve essere dall'altra parte di quella cresta."
  
  
  Nick corse oltre il crinale e si guardò intorno. I suoi occhi scrutarono il sottobosco e gli alberi alla ricerca di segni di foglie che si muovevano o altri movimenti improvvisi, ma non vide nulla. Da dove era spuntato quel bambino, e dove era scomparso così all'improvviso? Quel piccolo diavolo conosceva la zona, questo era certo, altrimenti non sarebbe mai scappato così in fretta. Alexi raggiunse il lato sinistro del crinale ed era quasi scomparsa dalla vista quando Nick sentì il suo fischio sommesso. Si rannicchiò sul crinale mentre Nick le si avvicinava e le indicava una piccola fattoria accanto a un grande olmo cinese. Dietro la casa c'era un grande porcile con una mandria di piccoli maiali marroni.
  
  
  "Deve andare così", ringhiò Nick. "Facciamolo."
  
  
  "Aspetta", disse Anya. "Ci ha visti, e allora? Probabilmente era scioccato quanto noi. Perché non andiamo avanti e basta?"
  
  
  "Niente affatto", rispose Nick, socchiudendo gli occhi. "In questo paese, chiunque è un potenziale informatore. Se dice alle autorità locali di aver visto tre sconosciuti, probabilmente il ragazzo guadagnerà in un anno la stessa cifra che suo padre guadagna in quella fattoria."
  
  
  "Siete tutti così paranoici in Occidente?" chiese Anya, un po' irritata. "Non è un po' esagerato chiamare spia un bambino di 12 anni o meno? E poi, cosa farebbe un bambino americano se vedesse tre cinesi aggirarsi sospettosamente nei pressi del Pentagono? Ora avete davvero esagerato!"
  
  
  "Mettiamo da parte la politica per ora", commentò Nick. "Questo bambino potrebbe mettere a repentaglio la nostra missione e le nostre vite, e non posso permetterlo. Milioni di vite sono in gioco!"
  
  
  Senza aspettare ulteriori commenti, Nick corse alla fattoria. Sentì Anya e Alexi seguirlo. Senza ulteriori indugi, irruppe in casa e si ritrovò in una grande stanza che fungeva da soggiorno, camera da letto e cucina, tutto in una volta. C'era solo una donna, che lo guardava con sguardo assente, con occhi inespressivi.
  
  
  "Guardatela", abbaiò Nick alle due ragazze mentre correva oltre la donna e perquisiva il resto della casa. Le piccole stanze che conducevano alla stanza principale erano vuote, ma una di esse aveva una porta esterna, attraverso la quale Nick intravide il fienile. Un minuto dopo, tornò in soggiorno, spingendo avanti a sé il ragazzo imbronciato.
  
  
  "Chi altro vive qui?" chiese in cantonese.
  
  
  "Nessuno", scattò il bambino. Nick gli fece un cenno di assenso.
  
  
  "Sei un po' bugiardo", disse. "Ho visto abiti maschili nell'altra stanza. Rispondimi, o ti farò un altro colpo!"
  
  
  "Lasciatelo andare."
  
  
  La donna cominciò a parlare. Nick lasciò andare il bambino.
  
  
  "Anche mio marito vive qui", ha detto.
  
  
  "Dov'è?" chiese Nick bruscamente.
  
  
  "Non dirglielo", urlò il ragazzo.
  
  
  Nick gli tirò i capelli e il bambino gridò di dolore. Anya ne dubitò. "Se n'è andato", rispose timidamente la donna. "Al villaggio."
  
  
  "Quando?" chiese Nick, lasciando andare di nuovo il bambino.
  
  
  "Pochi minuti fa", disse.
  
  
  "Il ragazzo ti ha detto di averci visti e tuo marito è andato a segnalarcelo, non è vero?" chiese Nick.
  
  
  "È un brav'uomo", ha detto la donna. "Il bambino frequenta una scuola pubblica. Gli dicono che deve denunciare tutto ciò che vede. Mio marito non voleva andarci, ma il bambino ha minacciato di dirlo ai suoi insegnanti."
  
  
  "Un bambino modello", commentò Nick. Non credeva del tutto alla donna. La parte sul bambino poteva anche essere vera, ma non aveva dubbi che anche a lei non sarebbe dispiaciuta una piccola mancia. "Quanto dista il villaggio?" chiese.
  
  
  "Tre chilometri più avanti."
  
  
  "Guardateli", disse Nick ad Alexi e Anya, per favore.
  
  
  Tre chilometri, pensò Nick mentre correva lungo la strada. Abbastanza tempo per raggiungere l'uomo. Non aveva idea di essere seguito, quindi se la prese comoda. La strada era polverosa e Nick la sentì riempirgli i polmoni. Corse lungo la banchina. Era un po' più lento, ma voleva tenere i polmoni liberi per quello che doveva fare. Vide un contadino superare una piccola altura, circa cinquecento metri più avanti. L'uomo si voltò quando sentì dei passi dietro di sé, e Nick vide che era robusto e aveva le spalle larghe. E, cosa più importante, aveva una grande falce affilata come un rasoio.
  
  
  Il contadino si avvicinò a Nick con la falce alzata. Usando la sua limitata conoscenza del cantonese, Nick cercò di comunicare con l'uomo. Riuscì a fargli capire che voleva parlare e che non aveva intenzioni offensive. Ma il volto impassibile e inespressivo del contadino rimase impassibile mentre continuava a camminare. Presto Nick capì che l'uomo stava solo pensando alla ricompensa che avrebbe ricevuto se avesse consegnato uno degli sconosciuti alle autorità, vivo o morto. Ora il contadino corse in avanti con una velocità sorprendente, lasciando che la sua falce sibilava nell'aria. Nick fece un balzo indietro, ma la falce gli mancò di poco la spalla. Con velocità felina, schivò. L'uomo avanzò ostinatamente, costringendo Nick a ritirarsi. Non osava usare la sua Luger. Dio solo sapeva cosa sarebbe successo se fosse partito uno sparo. La falce sibilò di nuovo nell'aria, questa volta la lama affilata come un rasoio colpì Nick in faccia, a millimetri di distanza. Il contadino ora falciava incessantemente con la terrificante arma, come se stesse tagliando l'erba, e Nick fu costretto ad abbandonare la ritirata. La lunghezza dell'arma gli impediva di lanciarsi. Guardandosi indietro, Nick si rese conto che sarebbe stato spinto nel sottobosco ai lati della strada, dove sarebbe diventato una facile preda. Doveva trovare un modo per interrompere il rumore incessante della falce e nascondersi sotto di essa.
  
  
  All'improvviso, si inginocchiò e afferrò una manciata di polvere dalla strada. Mentre l'uomo faceva un passo avanti, Nick gli gettò della polvere negli occhi. Per un attimo, il contadino chiuse gli occhi e il movimento della falce si arrestò. Era tutto ciò di cui Nick aveva bisogno. Si chinò sotto la lama affilata come una pantera, afferrò l'uomo per le ginocchia e lo tirò indietro. La falce cadde a terra, e ora Nick gli era addosso. L'uomo era forte, con muscoli come corde per anni di duro lavoro nei campi, ma senza la falce, non era altro che gli uomini grandi e forti che Nick aveva sconfitto decine di volte nella sua vita. L'uomo lottò duramente e riuscì a rialzarsi, ma poi Nick lo colpì con un destro che lo fece girare tre volte. Nick pensò che il contadino se ne fosse già andato e si rilassò quando fu sorpreso di vedere l'uomo scuotere la testa selvaggiamente, raddrizzarsi su una spalla e afferrare di nuovo la falce. "Era troppo testardo", pensò Nick. Prima che l'uomo potesse alzarsi, Nick diede un calcio al manico della falce con il piede destro. La lama di metallo si alzò e si abbassò come una trappola per topi rotta. Solo che ora non c'era più il topo, solo il collo del contadino e la falce incastrata. Per un attimo, l'uomo emise qualche gorgoglio soffocato, poi finì. "È stato meglio così", pensò Nick, nascondendo il corpo senza vita nel sottobosco. Doveva ucciderlo comunque. Si voltò e tornò alla fattoria.
  
  
  Alexi e Anya legarono le mani della donna dietro la schiena e legarono mani e piedi al ragazzo. Quando lui entrò, non fecero domande, solo la donna lo guardò con aria interrogativa mentre la sua figura imponente riempiva la soglia.
  
  
  "Non possiamo permettere che ciò accada di nuovo", ha affermato con tono pacato.
  
  
  "Nick!" Era Alexi, ma vide gli stessi pensieri riflessi negli occhi di Anya. Guardarono dal ragazzo a Nick, e lui sapeva esattamente cosa stavano pensando. Almeno salvate la vita del ragazzo. Era solo un bambino. Cento milioni di vite dipendevano dal successo della loro missione, e questo piccolo aveva quasi rovinato le loro possibilità. Il loro istinto materno affiorò ... Maledetto cuore materno, si maledisse Nick. Sapeva che era impossibile liberare completamente una donna da quell'istinto, ma questa era la situazione giusta da affrontare. Anche lui non aveva alcun interesse ad aiutare quella donna o quel bambino. Avrebbe preferito tenere in vita quel contadino. Era tutta colpa di un singolo idiota che voleva cancellare il mondo occidentale dalla faccia della terra. E c'erano idioti simili nel suo paese, Nick lo sapeva fin troppo bene. I vili fanatici che univano poveri, laboriosi mascalzoni con una manciata di ideologi deliranti a Pechino e al Cremlino. Erano loro i veri colpevoli. Questi malati arrivisti e dogmatici, non solo qui, ma anche a Washington e al Pentagono. Questo contadino era diventato la vittima di Hu Can. La sua morte avrebbe potuto salvare la vita di milioni di altre persone. Nick doveva rifletterci. Odiava il lato sporco del suo lavoro, ma non vedeva altra soluzione. Ma questa donna e questa bambina... La mente di Nick cercava una soluzione. Se fosse riuscito a trovarle, le avrebbe lasciate vivere.
  
  
  Chiamò le bambine e chiese loro di fare qualche domanda alla madre. Poi afferrò il bambino e lo portò fuori. Lo tenne sollevato in modo da poterlo guardare dritto negli occhi e gli parlò con un tono che non lasciava spazio a dubbi.
  
  
  "Tua madre risponde alle stesse domande che fai tu", disse al ragazzo. "Se le tue risposte sono diverse da quelle di tua madre, morirete entrambi entro due minuti. Mi hai capito?"
  
  
  Il ragazzo annuì, il suo sguardo non era più cupo. C'era solo paura nei suoi occhi. Durante l'ora di politica scolastica, gli avevano detto sugli americani le stesse sciocchezze che alcuni insegnanti americani raccontano su russi e cinesi. Avrebbero detto al bambino che tutti gli americani erano creature deboli e degenerate. Il ragazzo avrebbe avuto qualcosa da dire agli insegnanti su questo gigante a sangue freddo al suo ritorno a scuola.
  
  
  "Ascolta attentamente, solo la verità può salvarti", scattò Nick. "Chi verrà a trovarti qui?"
  
  
  "Un venditore del villaggio", rispose il ragazzo.
  
  
  "Quando sarà?"
  
  
  "Tra tre giorni comprerò i maiali."
  
  
  "C'è qualcun altro che può venire prima? I tuoi amici o qualcosa del genere?"
  
  
  "No, i miei amici non verranno prima di sabato. Lo giuro."
  
  
  "E gli amici dei tuoi genitori?"
  
  
  "Arriveranno domenica."
  
  
  Nick mise il bambino a terra e lo condusse in casa. Anya e Alexey lo stavano aspettando.
  
  
  "La donna dice che arriverà un solo cliente", disse Alexi. "Un venditore del mercato del villaggio."
  
  
  'Quando?'
  
  
  "Per tre giorni. Sabato e domenica sono attesi gli amici e gli ospiti del ragazzo. E la casa ha un seminterrato."
  
  
  Quindi le risposte coincidevano. Nick rifletté per un attimo, poi decise. "Okay", disse. "Dobbiamo solo rischiare. Legarli strettamente e imbavagliarli. Li chiuderemo in cantina. Tra tre giorni non potranno più farci del male. Anche se li trovassimo tra una settimana, al massimo sarebbero affamati."
  
  
  Nick osservava le ragazze eseguire i suoi ordini. A volte odiava la sua professione.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 7
  
  
  
  
  
  Nick era arrabbiato e preoccupato. Finora avevano avuto molti fallimenti. Non quanti ne avrebbe voluti, e si chiedeva per quanto tempo ancora avrebbero potuto andare avanti così. Era un cattivo presagio, tutti questi insuccessi e quasi successi? Non era superstizioso, ma aveva visto più di un'operazione in cui le cose stavano andando di male in peggio. Non che potesse peggiorare ulteriormente. Come poteva peggiorare ulteriormente quando la situazione era già impossibile? Ma una cosa lo preoccupava di più. Non solo erano molto in ritardo sulla tabella di marcia, ma cosa non sarebbe potuto succedere se Hu Can si fosse innervosito? Ormai doveva aver capito che qualcosa non andava. Ma immaginate se avesse deciso di andare avanti con il suo piano? I suoi missili erano pronti al lancio. Se avesse voluto, il mondo libero aveva solo pochi minuti da aggiungere alla sua storia. Nick accelerò il passo. Era tutto ciò che poteva fare, tranne sperare di arrivare in tempo. Nella sua corsa contro il tempo attraverso il terreno boscoso, quasi raggiunse la strada prima di rendersene conto. All'ultimo momento, si nascose dietro alcuni cespugli. Davanti a lui, vicino a un basso edificio, c'era una colonna di camion dell'esercito cinese. L'edificio era una specie di stazione di rifornimento; i soldati andavano e venivano, trasportando oggetti piatti, simili a frittelle. "Probabilmente frittelle di fagioli secchi", pensò Nick. Ogni camion aveva due soldati, un autista e un navigatore. Probabilmente stavano seguendo i soldati, o erano semplicemente stati mandati da qualche parte. I primi veicoli avevano già iniziato a partire.
  
  
  "Quell'ultima macchina", sussurrò Nick. "Quando partirà, gli altri camion saranno già dietro la curva, sopra quella collina. È un po' complicato, ma potrebbe funzionare. E poi, non abbiamo molto tempo per stare troppo attenti."
  
  
  Le due ragazze annuirono, con gli occhi che brillavano. "Sono state ispirate dal pericolo", pensò Nick. Ma non solo per questo, pensò subito dopo con un sorriso ironico. "Per ora non ne verrà fuori niente". Il rombo dei motori coprì ogni rumore mentre gli ultimi camion si allontanavano. L'ultimo era già al minimo quando due soldati emersero dall'edificio, con le mani piene di pane azzimo secco. Nick e Alexi colpirono silenziosamente dal sottobosco. Gli uomini non sarebbero mai stati in grado di capire cosa li avesse colpiti. Anya entrò nell'edificio per vedere se c'era qualcun altro.
  
  
  Non era così, e lei scese di nuovo, carica di pane secco. Nick fece rotolare i corpi dei due soldati sul retro del camion. Anya si sedette dietro per assicurarsi che non venissero sorpassati, e Alexi salì nella cabina di guida accanto a Nick.
  
  
  "Quanto tempo resteremo nella colonna?" chiese Alexi, addentando una delle focaccine che Anya aveva dato loro attraverso il portello.
  
  
  "Finora stanno andando nella giusta direzione per noi. Se continueranno così per abbastanza tempo, saremo fortunati.
  
  
  Per gran parte della giornata, la colonna continuò a muoversi verso sud. A mezzogiorno, Nick vide un cartello: "Tintongwai". Questo significava che erano a poche miglia dalla ferrovia. Improvvisamente, a un bivio, la colonna svoltò a destra e si diresse verso nord.
  
  
  "Dobbiamo uscire", disse Nick. Nick guardò avanti e vide che la strada saliva ripida, poi scendeva di nuovo ripida. Nella valle c'era uno stretto lago.
  
  
  "Ecco!" disse Nick. "Rallento. Quando lo dico io, voi ragazzi dovete saltare fuori. Attenzione... Ok, ora!" Mentre le ragazze saltavano fuori dall'auto, Nick girò il volante a destra, aspettò di sentire le ruote anteriori oltrepassare il terrapieno, poi saltò fuori dal camion. Mentre lo schianto del camion sull'acqua echeggiava tra le colline, il convoglio si fermò. Ma Nick e le gemelle corsero, saltarono uno stretto fosso e presto scomparvero dalla vista. Stavano riposando vicino a una bassa collina.
  
  
  "Ci sarebbero voluti due giorni per arrivare qui", disse Nick. "Abbiamo guadagnato un po' di tempo, ma non sprechiamolo con disattenzione. Immagino che la ferrovia sia dall'altra parte della collina. Un treno merci passa due volte al giorno: al mattino e la sera presto. Se i nostri calcoli sono corretti, il treno si fermerà da qualche parte nelle vicinanze per rifornire gli uomini di Hu Zan."
  
  
  Strisciarono fino al bordo della collina e Nick non poté fare a meno di provare un senso di sollievo e soddisfazione alla vista della doppia fila di rotaie scintillanti. Scesero dalla collina fino a uno sperone roccioso che fungeva da ottimo riparo e da punto di osservazione.
  
  
  Si erano appena riparati quando udirono il rombo dei motori. Tre motociclisti sfrecciavano lungo la strada collinare e si fermarono in una nuvola di polvere. Indossavano uniformi simili alle camicie standard dell'esercito cinese, ma di un colore diverso: pantaloni grigio-blu e camicie bianco sporco. Un motivo arancione a forma di razzo era decorato sulle loro giacche e sui caschi. "Le forze speciali di Hu Can", ipotizzò Nick. Le sue labbra si strinsero mentre li guardava smontare, estrarre i metal detector e iniziare a perlustrare la strada alla ricerca di esplosivi.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," sentì sussurrare Anya Alexi.
  
  
  "Nemmeno a me piace", concordò. "Significa che Hu Can è sicuro che io abbia superato in astuzia i suoi uomini. Non vorrebbe correre rischi. Immagino che saranno pronti molto presto e prenderanno misure per prevenire il sabotaggio."
  
  
  Nick sentì i palmi bagnarsi e se li asciugò sui pantaloni. Non era la tensione del momento, ma il pensiero di ciò che lo attendeva. Come al solito, vedeva più di quanto un osservatore superficiale potesse già vedere; considerò i possibili pericoli che lo attendevano. I motociclisti erano un segno che Hu Zan stava agendo con molta cautela. Questo significava che Nick aveva perso uno dei suoi punti di forza nel gioco: l'elemento sorpresa. Pensò anche che ulteriori eventi avrebbero potuto costringerlo a voltare le spalle a uno dei suoi eccellenti assistenti - no, o forse a entrambi. Se si fosse rivelato necessario, sapeva quale sarebbe stata la sua decisione. Potevano essere persi. Lui stesso poteva mancare. La sopravvivenza di un mondo ignorante dipendeva da questa spiacevole realtà.
  
  
  Quando i motociclisti terminarono l'ispezione, era già buio. Due di loro iniziarono ad accendere le torce lungo la strada, mentre il terzo parlava alla radio. In lontananza, Nick sentì il rumore di motori che si avviavano e, pochi minuti dopo, apparvero sei camion con rimorchi M9T. Si voltarono e si fermarono vicino ai binari della ferrovia. Mentre i motori si spegnevano, Nick sentì un altro rumore rompere il silenzio della notte. Era il rumore pesante di una locomotiva che si avvicinava lentamente. Mentre Nick si avvicinava, alla luce fioca dei razzi, Nick vide che la locomotiva era una versione cinese della grande 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  L'enorme macchina si fermò, sollevando enormi nuvole di polvere che assumevano strane forme nebulose alla luce tremolante delle torce. Casse, scatole di cartone e sacchi venivano rapidamente trasferiti sui camion in attesa. Nick notò farina, riso, fagioli e verdure. Il camion più vicino al treno era carico di manzo e maiale, seguito da fagotti di lardo. I soldati d'élite di Hu Can stavano chiaramente mangiando bene. Pechino forse era la più in difficoltà nel trovare una soluzione alla massiccia carenza di cibo, ma l'élite del Governo Popolare aveva sempre cibo in abbondanza. Se Nick avesse avuto successo nei suoi piani, avrebbe comunque potuto contribuire alla soluzione riducendo un po' la popolazione. Semplicemente non poteva rimanere a ricevere ringraziamenti. Gli uomini di Hu Can lavorarono rapidamente ed efficientemente e l'intera operazione non durò più di quindici minuti. La locomotiva si fermò, i camion iniziarono a invertire la rotta e ad allontanarsi, e le luci di segnalazione furono rimosse. I motociclisti iniziarono a scortare i camion. Anya diede una gomitata a Nick sul fianco.
  
  
  "Abbiamo i coltelli", sussurrò. "Forse non siamo abili come te, Nick, ma siamo piuttosto intelligenti. Chiunque di noi potrebbe uccidere uno di quei motociclisti di passaggio. E poi potremmo usare le loro moto!"
  
  
  Nick aggrottò la fronte. "Certo che dovrebbero fare rapporto al loro ritorno", disse. "Cosa pensi che succederà se non si fanno vedere? Stai cercando di mandare un telegramma a Hu Tsang per dirgli che ci stiamo nascondendo nel suo cortile?"
  
  
  Vide il rossore sulle guance di Anya, nonostante l'oscurità. Non aveva voluto essere così duro. Era stata un'assistente preziosa, ma ora scopriva anche in lei quella lacuna nell'addestramento così evidente in ogni agente comunista. Eccellevano nell'azione e nell'autocontrollo. Avevano coraggio e perseveranza. Ma nemmeno la prudenza a breve termine era servita loro. Le diede una pacca sulla spalla in segno di incoraggiamento.
  
  
  "Dai, tutti commettiamo errori a volte", disse dolcemente. "Seguiremo le loro orme."
  
  
  Le tracce dei pesanti pneumatici dei camion erano chiaramente visibili sulla strada sconnessa e polverosa. Inoltre, non incontrarono quasi nessun incrocio o bivio. Si muovevano a passo svelto, prendendosi il minor numero possibile di pause. Nick stimò che procedessero in media a circa sei miglia orarie, un'ottima velocità. Alle quattro del mattino, dopo aver percorso circa 40 miglia, Nick iniziò a rallentare. Le sue gambe, per quanto muscolose e toniche, cominciavano ad affaticarsi, e vide i volti stanchi di Alexi e Anya. Ma rallentò anche per un altro fatto, più importante. Quel senso onnipresente e ipersensibile che era parte dell'Agente N3 stava iniziando a inviare segnali. Se i calcoli di Nick erano corretti, avrebbero dovuto avvicinarsi al dominio di Hu Can, e ora esaminava le tracce con la concentrazione di un segugio che segue una pista. Improvvisamente, si fermò e cadde su un ginocchio. Alexi e Anya crollarono a terra accanto a lui.
  
  
  "Le mie gambe", ansimò Alexi. "Non ce la faccio più, non posso camminare ancora a lungo, Nick."
  
  
  "Nemmeno questo sarà necessario", disse, indicando la strada. Le tracce si fermarono all'improvviso. Erano chiaramente state distrutte.
  
  
  "Cosa significa?" chiese Alex. "Non possono semplicemente sparire."
  
  
  "No", rispose Nick, "ma si sono fermati qui e hanno coperto le tracce". Questo poteva significare solo una cosa. Doveva esserci un posto di blocco da qualche parte qui intorno! Nick camminò fino al ciglio della strada e si lasciò cadere a terra, facendo cenno alle ragazze di fare lo stesso. Decimetro dopo decimetro, strisciò in avanti, scrutando gli alberi su entrambi i lati della strada alla ricerca dell'oggetto che stava cercando. Finalmente lo vide. Due piccoli alberi, uno di fronte all'altro. Il suo sguardo scivolò lungo il tronco del più vicino finché non individuò un piccolo dispositivo metallico rotondo alto circa un metro. Sull'albero di fronte c'era un oggetto simile alla stessa altezza. Anche Alexi e Anya videro l'occhio elettronico. Avvicinandosi all'albero, vide un sottile filo che si estendeva fino alla sua base. Non c'erano più dubbi. Quella era la cintura difensiva esterna della regione di Hu Can.
  
  
  L'occhio elettronico era efficace, migliore delle guardie armate, che potevano essere individuate e potenzialmente sopraffatte. Chiunque entrasse in strada e fosse fuori orario faceva scattare l'allarme. Potevano passare attraverso l'occhio elettronico senza ostacoli e addentrarsi ulteriormente nella zona, ma c'erano senza dubbio altri posti di blocco più avanti e, in ultima analisi, guardie armate o forse pattuglie. Inoltre, il sole sarebbe sorto presto e avrebbero dovuto trovare un riparo per la giornata.
  
  
  Non potettero proseguire e si ritirarono nella foresta. La foresta era fittamente ricoperta di vegetazione, e Nick ne fu contento. Questo significava che non avrebbero potuto muoversi rapidamente, ma d'altra parte offriva loro una buona copertura. Quando finalmente raggiunsero la cima di una ripida collina, videro il complesso di Hu Can davanti a loro nella fioca luce dell'alba.
  
  
  Situato su una pianura circondata da basse colline, a prima vista sembrava un gigantesco campo da calcio. Solo che questo campo da calcio era circondato da doppie file di filo spinato. Al centro, incassate nel terreno, le rampe di lancio erano chiaramente visibili. Da dove si erano nascosti nel sottobosco, potevano vedere le sottili e appuntite teste dei missili, sette micidiali frecce nucleari che avrebbero potuto cambiare gli equilibri di potere nel mondo con un solo colpo. Nick, sdraiato nel sottobosco, osservava la zona alla luce crescente. Le rampe di lancio erano, ovviamente, di cemento, ma notò che i muri di cemento non erano lunghi più di venti metri. Se fosse riuscito a seppellire le bombe lungo i bordi, sarebbe stato sufficiente. Tuttavia, la distanza tra le rampe di lancio era di almeno cento metri, il che significava che avrebbe avuto bisogno di molto tempo e fortuna per posizionare gli esplosivi. E Nick non contava su tutto quel tempo e fortuna. Dei vari piani che aveva preso in considerazione, era riuscito a scartarne la maggior parte. Più studiava la zona, più si rendeva conto chiaramente di questo fatto spiacevole.
  
  
  Pensò di poter irrompere nell'accampamento nel cuore della notte, magari con un'uniforme presa in prestito, e usare i detonatori. Ma era meglio lasciar perdere. Tre soldati armati erano di guardia a ogni lanciarazzi, per non parlare dei posti di guardia al filo spinato.
  
  
  Dall'altro lato del sito c'era un ampio ingresso principale in legno, e subito sotto c'era un'apertura più piccola nel filo spinato. Un soldato montava la guardia all'apertura, larga circa un metro. Ma non era lui il problema; il problema era la sicurezza all'interno della recinzione. Di fronte alla rampa di lancio, sulla destra, c'era un lungo edificio in legno, che probabilmente ospitava il personale di sicurezza. Sullo stesso lato c'erano diversi edifici in cemento e pietra con antenne, radar, apparecchiature di misurazione meteorologica e trasmettitori sul tetto. Doveva essere il quartier generale. Uno dei primi raggi di sole si rifletteva nitidamente, e Nick guardò dall'altra parte della strada verso le colline di fronte a loro, dall'altro lato dell'area transennata. In cima alla collina si ergeva una grande casa con una grande finestra sferica che correva per tutta la lunghezza della facciata, riflettendo la luce del sole. La parte inferiore della casa sembrava una villa moderna, ma il secondo piano e il tetto erano costruiti nello stile a pagoda tipico dell'architettura tradizionale cinese. "Probabilmente, da questa casa si poteva vedere l'intero complesso, ed è per questo che l'hanno costruita lì", pensò Nick.
  
  
  Nick elaborò mentalmente ogni dettaglio. Come una pellicola sensibile, il suo cervello registrò ogni dettaglio pezzo per pezzo: il numero di ingressi, le posizioni dei soldati, la distanza dal filo spinato alla prima fila di lanciatori e un centinaio di altri dettagli. L'intera configurazione del complesso era ovvia e logica per Nick. Tranne per una cosa. Dei dischi metallici piatti conficcati nel terreno erano visibili lungo l'intera lunghezza del filo spinato. Formavano un anello intorno all'intero complesso, distanziati di circa due metri l'uno dall'altro. Anche Alexi e Anya non riuscirono a identificare questi strani oggetti.
  
  
  "Non ho mai visto niente del genere", disse Anya a Nick. "Cosa ne pensi?"
  
  
  "Non lo so", rispose Nick. "Non sembrano sporgenti, e sono di metallo."
  
  
  "Potrebbe essere qualsiasi cosa", osservò Alexi. "Potrebbe essere un sistema di drenaggio. O forse c'è una parte sotterranea che non riusciamo a vedere, e quelle sono le punte dei pali di metallo."
  
  
  "Sì, ci sono molte opzioni, ma ho notato almeno una cosa", ha detto Nick. "Nessuno ci cammina sopra. Tutti ne stanno lontani. Questo ci basta. Dovremo fare lo stesso."
  
  
  "Forse sono un allarme?" suggerì Anya. "Forse faranno suonare l'allarme se ci cammini sopra."
  
  
  Nick ammise che era possibile, ma qualcosa gli faceva pensare che non fosse così semplice. In ogni caso, avrebbero dovuto evitare cose come le epidemie.
  
  
  Non potevano fare nulla prima che facesse buio e tutti e tre avevano bisogno di dormire. Nick era anche preoccupato per la finestra panoramica della casa dall'altra parte della strada. Sebbene sapesse di essere invisibili nel fitto sottobosco, aveva il forte sospetto che la cresta fosse osservata da vicino dalla casa con un binocolo. Scesero lentamente lungo il pendio. Dovevano trovare un posto dove dormire sonni tranquilli. A metà salita, Nick trovò una piccola grotta con una piccola apertura, appena sufficiente per il passaggio di una persona. Quando entrarono, il rifugio si rivelò piuttosto spazioso. Era umido e odorava di urina animale, ma era sicuro. Era sicuro che Alexi e Anya fossero troppo stanche per preoccuparsi del disagio e, per fortuna, faceva ancora fresco. Una volta dentro, le ragazze si separarono immediatamente. Nick si sdraiò sulla schiena, con le mani dietro la testa.
  
  
  Con sua sorpresa, sentì improvvisamente due teste sul petto e due corpi morbidi e caldi contro le costole. Alexi incrociò una gamba sopra la sua, e Anya si seppellì nell'incavo della sua spalla. Anya si addormentò quasi all'istante. Nick sentì che Alexi era ancora sveglio.
  
  
  "Dimmi, Nick?" mormorò assonnata.
  
  
  "Cosa dovrei dirti?"
  
  
  "Com'è la vita al Greenwich Village?" chiese sognante. "Com'è vivere in America? Ci sono tante ragazze? Si balla molto?"
  
  
  Stava ancora riflettendo sulla risposta quando vide che si era addormentata. Strinse le due ragazze tra le braccia. I loro petti erano come una coperta calda e morbida. Ridacchiò al pensiero di cosa sarebbe potuto succedere se non fossero state così stanche. Ma il giorno dopo sarebbe stato difficile. Avrebbe dovuto prendere molte decisioni, e nessuna di queste sarebbe stata molto piacevole.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 8
  
  
  
  
  
  Nick fu il primo a svegliarsi. Ore prima, quando le sue orecchie sensibili avevano captato i rumori di una pattuglia in lontananza, anche lui si era svegliato. Era rimasto immobile e si era riaddormentato quando i rumori si erano attenuati. Ma ora si stiracchiò, e anche i gemelli sollevarono la testa sopra il suo petto.
  
  
  "Buongiorno", disse Nick, anche se era già passato mezzogiorno.
  
  
  "Buongiorno", rispose Alexi, scuotendo i corti capelli biondi come un cane bagnato che si scrolla di dosso l'acqua dopo una nuotata.
  
  
  "Vado fuori a dare un'occhiata", disse Nick. "Se non senti niente entro cinque minuti, vieni anche tu."
  
  
  Nick uscì dalla stretta apertura, sforzandosi di abituare gli occhi alla luce intensa del giorno. Sentì solo i rumori della foresta e si alzò. Potevano restare sulla cresta fino a tardi quella sera.
  
  
  Solo ora Nick si accorse di quanto fosse bella la foresta. Osservò il caprifoglio, i bellissimi fiori rossi di ibisco e il sentiero di forsizia dorata che si snodava attraverso il rigoglioso sottobosco. "Che contrasto", pensò Nick. "Questo luogo tranquillo e idilliaco, e dall'altra parte della collina, sette armi mortali, pronte a distruggere la vita di milioni di persone."
  
  
  Sentì il rumore dell'acqua corrente e trovò un piccolo ruscello dietro la grotta. Decise di lavarsi e radersi nell'acqua fresca. Si sentiva sempre molto meglio dopo la rasatura. Si spogliò e si lavò nell'acqua ghiacciata. Proprio mentre stava finendo di radersi, vide Anya e Alexi, che si muovevano cautamente tra i cespugli in cerca di lui. Li salutò con la mano e loro corsero verso di lui con grida di sollievo represse. Lo seguirono immediatamente, mentre Nick esaminava i loro corpi nudi mentre si immergevano nell'acqua. Si sdraiò sull'erba, godendosi la loro bellezza pura e innocente. Si chiese cosa avrebbero fatto se avesse fatto ciò che lo faceva sentire più a suo agio in quel momento. Sospettava che ne avrebbero approfittato.
  
  
  Ma sapeva anche che non l'avrebbe fatto senza considerare le importanti decisioni che avrebbe dovuto prendere in futuro. Non parlavano di quel momento o di cosa avrebbe potuto significare per loro, e non ce n'era bisogno. Sapevano che non avrebbe esitato a sacrificarli, se necessario. Ecco perché gli era stata assegnata quella missione.
  
  
  Nick smise di guardare le ragazze e si concentrò su ciò che lo attendeva. Ricordò il paesaggio che aveva studiato con tanta attenzione solo poche ore prima. Sentiva una crescente certezza che tutti i piani che aveva sperato di usare in quella situazione fossero completamente inutili. Avrebbe dovuto improvvisare di nuovo. Dannazione, non c'era nemmeno un muro di pietra decente intorno al complesso. Se ci fosse stato, avrebbero potuto almeno avvicinarsi senza essere scoperti. Pensò di mandare Anya e Alexi in prigionia. Più tardi, avrebbe preso in considerazione l'idea di invadere il complesso lui stesso, scommettendo che Hu Zan sarebbe stato meno cauto. Ma ora che vedeva la situazione sul campo, le sentinelle a ogni rampa di lancio, si rese conto che non gli sarebbe stato di grande aiuto. Il problema era molto più complesso. Prima, dovevano raggiungere la recinzione di filo spinato. Poi dovevano scavalcarla, e poi ci sarebbe voluto un bel po' di tempo per seppellire le bombe. Ora che ogni lanciatore era controllato separatamente, rimaneva solo un'opzione: distrarre tutti i soldati contemporaneamente.
  
  
  Anya e Alexey si asciugarono, si vestirono e si sedettero con lui. Senza dire una parola, guardarono il sole scomparire dietro la collina. Era ora di agire. Nick iniziò a risalire la collina con cautela, pensando alla casa con la grande finestra panoramica dall'altra parte. In cima, osservarono la base, che si era trasformata in un vasto panorama di attività. Tecnici, meccanici e soldati erano ovunque. Due missili erano in fase di analisi.
  
  
  Nick aveva sperato di trovare qualcosa che rendesse il loro lavoro più facile. Ma non c'era niente, proprio niente. Sarebbe stato difficile, dannatamente difficile. "Dannazione!" imprecò ad alta voce. Le ragazze alzarono lo sguardo sorprese. "Vorrei sapere a cosa servono quei maledetti dischi rotondi." Non importava quanto a lungo li fissasse, le loro superfici lisce e lucide non tradivano nulla. Come aveva notato Anya, potevano effettivamente far parte di un sistema d'allarme. Ma c'era ancora qualcosa che lo infastidiva, molto. Ma avrebbero dovuto accettare questa incertezza e cercare di stare alla larga da quelle cose, decise.
  
  
  "Dovremo distrarli", disse Nick. "Uno di voi deve raggiungere l'altro lato delle installazioni e attirare la loro attenzione. È la nostra unica possibilità di entrare e la nostra unica possibilità di piazzare le bombe. Dobbiamo distrarli abbastanza a lungo da fare il nostro lavoro."
  
  
  "Vado io", dissero all'unisono. Ma Anya era un passo avanti. Nick non aveva bisogno di ripetere ciò che tutti e tre sapevano già. Chiunque avesse attirato l'attenzione su di sé era certo di morire. O almeno, certo di essere catturato, il che avrebbe significato solo una sospensione dell'esecuzione. Lui e Alexi avrebbero avuto la possibilità di scappare se tutto fosse andato bene. Guardò Anya. Il suo viso era inespressivo, e lei gli restituì lo sguardo con un'espressione fredda e indifferente. Imprecò tra sé e sé e desiderò che ci fosse stato un altro modo. Ma non c'era.
  
  
  "Ho della polvere esplosiva che puoi usare", le disse. "Abbinata alla tua Beretta, dovrebbe avere l'effetto desiderato."
  
  
  "Posso fare altri fuochi d'artificio", rispose con un sorriso. "Ho qualcosa che li infastidirà."
  
  
  Si tirò su la camicetta e si allacciò una cintura di cuoio intorno alla vita. Tirò fuori una scatola di piccole palline rotonde. Rosse e bianche. Ogni pallina aveva un minuscolo spillo che spuntava da ogni pallina. Se non fosse stato per quello, Nick avrebbe giurato che fossero tranquillanti o pillole per il mal di testa. Erano proprio quelle.
  
  
  "Ognuno di questi proiettili equivale a due bombe a mano", ha detto Anya. "Il percussore è l'innesco. Funzionano più o meno con lo stesso principio di una bomba a mano, ma sono realizzati con elementi transuranici compressi. Vede, Nick Carter, abbiamo anche altri ottimi giocattoli di microchimica."
  
  
  "Ne sono felice, credimi", sorrise Nick. "D'ora in poi agiremo individualmente. Quando tutto questo sarà finito, ci riuniremo qui. Spero che saremo tutti e tre lì."
  
  
  Anya si alzò. "Mi ci vorrà circa un'ora per arrivare dall'altra parte", disse. "A quel punto sarà buio."
  
  
  Le gemelle si scambiarono un'occhiata, si abbracciarono brevemente, poi Anya si voltò e se ne andò.
  
  
  
  "Buona fortuna, Anya", le gridò dolcemente Nick. "Grazie, Nick Carter", rispose lei senza voltarsi.
  
  
  Nick e Alexi la osservarono finché non fu inghiottita dal fogliame, poi si sistemarono nel folto della vegetazione. Nick indicò un piccolo cancello di legno nella recinzione. All'interno c'era un magazzino di legno. Un soldato solitario montava la guardia all'ingresso.
  
  
  "Il nostro primo obiettivo è lui", disse Nick. "Lo sconfiggeremo, poi entreremo nel cancello e aspetteremo i fuochi d'artificio di Anya."
  
  
  L'oscurità calò rapidamente e Nick iniziò a scendere con cautela la collina verso il cancello. Fortunatamente, la collina era completamente ricoperta di vegetazione e, quando raggiunsero il fondo, la guardia era a soli cinque metri di distanza. Nick aveva già lo stiletto nel palmo della mano e il metallo freddo e insensibile lo calmò, ricordandogli che ora non avrebbe dovuto essere altro che un'estensione umana della lama.
  
  
  Fortunatamente, il soldato aveva il fucile in una custodia, così non sarebbe caduto a terra con un rumore metallico. Nick non voleva allarmare prematuramente l'accampamento. Teneva lo stiletto in mano, senza stringere troppo, cercando di non sforzarsi troppo. Avrebbe dovuto colpire il soldato al primo tentativo. Se avesse perso l'occasione, tutto il suo piano sarebbe andato in fumo lì per lì. Il soldato camminò a destra del cancello di legno, si fermò proprio davanti al palo di legno, si voltò, andò dall'altra parte e si fermò per girare di nuovo. Poi lo stiletto volò in aria. Trafisse la gola del soldato e lo inchiodò contro il cancello di legno.
  
  
  Nick e Alexi furono al suo fianco in meno di mezzo secondo. Nick estrasse il suo stiletto e costrinse l'uomo a cadere a terra, mentre la ragazza prendeva il fucile.
  
  
  "Mettiti cappotto e casco", disse Nick bruscamente. "Ti aiuterà a mimetizzarti. Porta anche il fucile. E ricorda, stai lontano da quei maledetti dischi rotondi."
  
  
  Alexi era pronta quando Nick nascose il corpo tra i cespugli. Era già in piedi dall'altra parte della recinzione, all'ombra del magazzino. Nick tirò fuori un tubetto di schiuma da barba e iniziò a smontarlo. Diede ad Alexi tre dischi sottili e rotondi e ne tenne quattro per sé.
  
  
  "Pianterai tre esplosivi uno vicino all'altro", le disse. "I tuoi vestiti non ti faranno notare. Ricorda, devi solo metterli sottoterra. Il terreno è abbastanza soffice da poter scavare una piccola buca e piazzarci dentro questa cosa."
  
  
  Per abitudine, Nick si abbassò quando la prima esplosione echeggiò attraverso il campo. Proveniva da destra, dall'altro lato del campo. Una seconda esplosione seguì presto, poi una terza, quasi al centro del campo. Anya probabilmente stava correndo avanti e indietro, lanciando bombe, e aveva ragione, erano abbastanza potenti. Ora ci fu un'esplosione a sinistra. Aveva fatto tutto correttamente; il rumore era quello di un colpo di mortaio, e gli effetti furono proprio come Nick aveva sperato. Soldati armati si riversarono fuori dalla caserma e le guardie con i lanciamissili corsero verso la recinzione di filo spinato e iniziarono a sparare indiscriminatamente nella direzione da cui sospettavano provenisse il nemico.
  
  
  "Azione!" sibilò Nick. Si fermò e guardò Alexi correre, a testa bassa, sulla piattaforma verso la struttura più lontana, così da poter tornare al cancello. Ora, con Wilhelmina nella mano destra, Nick corse verso il primo dei quattro lanciatori di cui doveva occuparsi. Posò la Luger sul pavimento accanto a sé e seppellì il primo detonatore. Ora era il turno del secondo, seguito rapidamente dal terzo. Tutto andò liscio, quasi follemente facile, mentre Anya continuava a bombardare la parte settentrionale del complesso con le sue infernali mini-bombe. Nick vide un gruppo di soldati uscire di corsa dal cancello principale per dare la caccia agli aggressori. Quando Nick arrivò al quarto lanciatore, due soldati al cancello principale si voltarono e videro una figura sconosciuta inginocchiata sul bordo di cemento del lanciatore. Prima ancora che potessero prendere la mira, Wilhelmina aveva già sparato due volte e due soldati caddero a terra. Diversi soldati intorno a loro, che ovviamente non potevano sapere che i colpi non provenivano dalla foresta, caddero a terra. Nick piazzò l'ultimo detonatore e corse di nuovo al cancello. Cercò di individuare Alexi nel groviglio di figure in uniforme che correvano, ma era impossibile. Improvvisamente, una voce risuonò dall'altoparlante e Nick sentì i cinesi ordinare loro di indossare le maschere antigas. Fece del suo meglio per non ridere ad alta voce. L'attacco li aveva davvero spaventati. O forse Hu Can era uno che andava sul sicuro. Fu allora che Nick capì il significato dei misteriosi dischi di metallo. Il sorriso sul suo volto svanì rapidamente.
  
  
  Dapprima udì il ronzio sommesso dei motori elettrici, poi vide i dischi sollevarsi dritti nell'aria su tubi metallici. Si fermarono a un'altezza di circa tre o quattro metri e Nick vide che i dischi formavano la sommità di un piccolo serbatoio circolare con diversi ugelli che sporgevano in quattro direzioni diverse dal fondo. Da ogni ugello, Nick vide una piccola nuvola grigia e, con un sibilo continuo, l'intero complesso fu ricoperto da una coltre mortale. Nick vide il gas diffondersi oltre la recinzione, in un cerchio sempre più ampio.
  
  
  Nick cercò di coprirsi la bocca con un fazzoletto mentre correva, ma non servì a nulla. Il gas si muoveva troppo velocemente. L'olfatto gli disse che si trattava di un gas che agiva sui polmoni, intossicando solo temporaneamente, probabilmente a base di fosgene. La testa cominciò a girargli e gli sembrò che i polmoni stessero per scoppiare. "È stato saggio che non usassero gas mortali", pensò. Rimanevano sempre nell'aria troppo a lungo e le vittime non potevano essere interrogate. Ora la sua vista era offuscata e, mentre cercava di avanzare, tutto ciò che vedeva davanti a sé erano ombre deboli e indistinte: uniformi bianche e strani bocchini. Voleva correre verso le ombre, alzò le braccia, ma il suo corpo era pesante e sentì un dolore lancinante al petto. Le ombre e i colori svanirono, tutto svanì e lui crollò.
  
  
  Alexi vide Nick cadere e cercò di cambiare direzione, ma il gas continuava a permeare l'aria, diventando sempre più profondo. Il boccaglio di plastica del suo casco la aiutò un po', e sebbene iniziasse a sentire una tensione nei polmoni, il suo corpo funzionava ancora. Si fermò, cercando di decidere se salvare Nick o scappare. "Se è riuscita a uscire da dietro la recinzione, forse potrebbe tornare più tardi e cercare di aiutare Nick a fuggire", pensò. C'erano troppi soldati intorno a lui ora, e sollevarono il suo corpo, che non offriva più alcuna resistenza, e lo portarono via. Alexi si fermò per un attimo, cercò di non respirare profondamente, poi corse verso il cancello di legno. Vestita come tutti gli altri soldati, non si distingueva tra le altre persone che correvano avanti e indietro attraverso il campo. Raggiunse il cancello, ma ora il gas entrava anche attraverso il suo casco, e il suo respiro stava diventando sempre più doloroso. Cadde oltre il bordo del cancello e si accasciò sulle ginocchia. Il casco ora sembrava una camicia di forza, che le impediva di respirare. Se lo tolse dalla testa e lo gettò via. Riuscì ad alzarsi e a trattenere il respiro. Ma dovette tossire, il che le fece ingoiare ancora più gas. Si sdraiò e si sdraiò nella fessura del cancello.
  
  
  Dall'altra parte, oltre la recinzione, Anya vide la perdita di gas. Aveva esaurito tutte le bombe e, quando vide uomini con le maschere antigas che ne uscivano, si rifugiò nel bosco. I soldati la circondarono e iniziò a sentire gli effetti del gas. Se fosse riuscita a sopraffare uno dei soldati e a togliergli la maschera antigas, avrebbe avuto una possibilità di fuga. Anya attese con ansia, ascoltando i rumori dei soldati che perlustravano metodicamente il bosco. Si erano distanziati di cinque metri l'uno dall'altro e le si avvicinavano da entrambi i lati. Strisciando in avanti, si chiese come Nick e Alexi fossero usciti dall'auto. Avrebbero potuto fuggire prima del gas? Delle siringhe? Poi vide un soldato avvicinarsi, che si faceva strada con cautela tra i cespugli con il fucile. Estrasse il coltello dal fodero che portava in vita e strinse forte il pesante manico. Ora era a portata di mano. Un rapido colpo di coltello e la maschera antigas sarebbe stata nelle sue mani. Se avesse indossato una maschera antigas, avrebbe potuto tornare ai margini della foresta, dove il gas soffocante era più denso e il sottobosco più diradato. Poi avrebbe potuto correre velocemente dall'altra parte del complesso, per poi risalire la collina per ripararsi meglio.
  
  
  Anya si lanciò in avanti. Troppo tardi, sentì una radice d'albero stringerle la caviglia, afferrarla e scaraventarla a terra. In quel momento, vide un soldato brandire la pesante canna del suo fucile. Migliaia di stelle rosse e bianche esplosero nel suo sonno. Si spensero come petardi e lei perse conoscenza.
  
  
  
  
  La prima cosa che Nick sentì fu un formicolio, una sensazione di freddo pungente sulla pelle. Poi una sensazione di bruciore agli occhi, causata dalla luce rovente. Era strana, quella luce intensa, perché non aveva ancora aperto gli occhi. Li forzò e si asciugò l'umidità dalle palpebre. Quando riuscì a sollevarsi sui gomiti, la spaziosa stanza assunse un contorno più chiaro. La luce era intensa e delle figure cominciarono ad apparire. Dovette asciugarsi di nuovo l'umidità dagli occhi, e ora sentiva un formicolio sulla pelle. Era completamente nudo, sdraiato su una branda. Di fronte a lui, vide altre due brande, su cui giacevano i corpi nudi di Anya e Alexi. Erano coscienti e guardarono Nick mentre buttava le gambe oltre il bordo del letto e si metteva a sedere.
  
  
  Distese i muscoli del collo e delle spalle. Sentiva il petto pesante e teso, ma sapeva che la sensazione si sarebbe gradualmente attenuata. Aveva già visto quattro guardie, ma non le aveva prestate molta attenzione. Nick si voltò quando la porta si aprì e un tecnico entrò nella stanza con un apparecchio radiologico portatile.
  
  
  Dietro il tecnico, un uomo cinese alto e magro entrò nella stanza con passo leggero e sicuro. Un lungo camice bianco copriva la sua figura snella.
  
  
  Si fermò e sorrise a Nick. Nick fu colpito dalla delicatezza e dall'ascesi del suo volto. Era quasi il volto di un santo, e stranamente gli ricordava le versioni orientali degli antichi dei raffigurati nelle antiche icone greche. L'uomo incrociò le braccia sul petto - mani lunghe, sensibili e morbide - e guardò intensamente Nick.
  
  
  Ma quando Nick ricambiò lo sguardo, vide che i suoi occhi erano in totale contraddizione con il resto del suo viso. Non c'era traccia di ascetismo, nessuna gentilezza, nessuna dolcezza, solo frecce fredde e velenose, gli occhi di un cobra. Nick non ricordava di aver mai visto occhi così diabolici. Erano irrequieti; anche quando l'uomo fissava un punto specifico, continuavano a muoversi. Come occhi di serpente, continuavano a brillare di una radiosità oscura e ultraterrena. Nick percepì immediatamente il pericolo in quest'uomo, colui che l'umanità temeva di più. Non era un semplice sciocco, un politico astuto o un sognatore perverso, ma un uomo devoto, completamente consumato da un'unica illusione, eppure in possesso di tutte le qualità intellettuali e psichiche che conducono alla grandezza. Aveva un tocco di ascetismo, intelligenza e sensibilità. Ma era intelligenza al servizio dell'odio, sensibilità trasformata in crudeltà e spietatezza, e una mente interamente dedita a deliri maniacali. Il dottor Hu Zan guardò Nick con un sorriso amichevole, quasi reverente.
  
  
  "Può vestirsi in un minuto, signor Carter", disse in un inglese perfetto. "Certo che lo è, signor Carter. Una volta ho visto una sua fotografia, un po' sfocata, ma abbastanza buona. Anche senza quella, avrei dovuto capire che era lei."
  
  
  "Perché?" chiese Nick.
  
  
  "Perché non solo hai eliminato i miei uomini, ma hai anche dimostrato diverse qualità personali. Diciamo che ho capito subito che non avevamo a che fare con un agente qualunque. Quando hai sopraffatto gli uomini a bordo della giunca della famiglia Lu Shi, hai lasciato il vecchio sul castello di prua nella stessa posizione per ingannare i miei uomini. Un altro esempio è la scomparsa della motovedetta. Sono onorato che AX si sia impegnata così tanto per il mio piccolo progetto."
  
  
  "Spero di più", rispose Nick, "ti darà alla testa".
  
  
  "Certo, non potevo sapere subito che eravate in tre, e che due di loro erano magnifiche rappresentanti della specie femminile occidentale."
  
  
  Hu Tsang si voltò e guardò le due ragazze distese sui letti. Nick vide improvvisamente un fuoco negli occhi dell'uomo mentre osservava i corpi nudi delle ragazze. Non era solo il fuoco di un desiderio sessuale crescente, ma qualcosa di più, qualcosa di terrificante, qualcosa che a Nick non piaceva affatto.
  
  
  "È stata un'ottima idea da parte sua portare con sé queste due ragazze", osservò Hu Zan, rivolgendosi di nuovo a Nick. "Secondo i loro documenti, sono studentesse albanesi di storia dell'arte a Hong Kong. Una scelta ovvia per la vostra gente. Ma oltre a ciò, come scoprirà presto, è stato un colpo di fortuna molto piacevole per me. Ma prima, signor Carter, vorrei che si sedesse davanti alla macchina a raggi X. Mentre era incosciente, l'abbiamo esaminata con una tecnica semplice e il metal detector ha mostrato una reazione positiva. Poiché conosco i metodi avanzati del personale dell'AXE, mi sento in dovere di indagare ulteriormente."
  
  
  Il tecnico lo esaminò attentamente con una macchina radiologica portatile e, una volta terminato, consegnò a Nick la sua tuta. Nick notò che i suoi vestiti erano stati ispezionati a fondo. La Luger e lo stiletto, ovviamente, mancavano. Mentre si vestiva, il tecnico mostrò a Hu Can la radiografia. "Probabilmente schegge", disse. "Qui, sul fianco, dove le abbiamo già sentite."
  
  
  "Se me l'avessi chiesto, ti saresti risparmiato un sacco di guai", commentò Nick.
  
  
  "Non c'è stato nessun problema", rispose Hu Zan, sorridendo di nuovo. "Preparali", disse al tecnico, indicando Anya e Alexi con il suo braccio lungo e stretto.
  
  
  Nick cercò di non aggrottare la fronte quando vide l'uomo legare i polsi e le caviglie delle ragazze alle estremità del letto con cinghie di cuoio. Poi spostò il dispositivo quadrato al centro della stanza. Dalla parte anteriore della scatola pendevano tubi di gomma e flessibili che Nick non riuscì a identificare immediatamente. L'uomo prese due piastre metalliche curve, simili a elettrodi, e le attaccò ai capezzoli di Anya. Fece lo stesso con Alexi, poi collegò i punti alla macchina con fili sottili. Nick sentì la fronte corrugarsi quando l'uomo afferrò il lungo oggetto di gomma e si avvicinò ad Alexi. Con indifferenza quasi clinica, le inserì l'oggetto, e ora Nick capì di cosa si trattava. Un fallo di gomma! La legò con qualcosa di simile a una normale giarrettiera per tenerla ferma. Anche questo dispositivo era collegato tramite un cavo a una macchina al centro della stanza. Anya fu trattata allo stesso modo, e Nick sentì una rabbia crescente che gli fece trafiggere lo stomaco.
  
  
  "Che diavolo significa?" chiese. "È un peccato, vero?" rispose Hu Can, guardando i gemelli. "Sono davvero molto belli."
  
  
  "Che peccato?" chiese Nick irritato. "Cosa stai progettando?"
  
  
  "I tuoi amici si sono rifiutati di fornirci informazioni su cosa stai facendo qui o su cosa potresti aver già fatto. Ora cercherò di estorcergli queste informazioni. Si potrebbe dire che il mio metodo non è altro che un perfezionamento di un antichissimo principio di tortura cinese."
  
  
  Sorrise di nuovo. Quel maledetto sorriso educato. Come se stesse facendo una conversazione educata in un salotto. Continuò la sua conversazione, osservando attentamente la reazione di Nick. Migliaia di anni fa, i praticanti di tortura cinesi scoprirono che gli stimoli di piacere potevano essere facilmente trasformati in irritanti e che questo dolore era diverso dal dolore ordinario. Un esempio perfetto è l'antica pratica cinese del solletico. All'inizio, evoca risate e una sensazione piacevole. Se continua, il piacere si trasforma rapidamente in disagio, poi in rabbia e resistenza, e infine in un dolore lancinante, che alla fine porta la vittima alla follia. Vede, signor Carter, ci si può difendere dal dolore ordinario. Spesso, la vittima può resistere alla tortura puramente fisica con la propria resistenza emotiva. Ma non ho davvero bisogno di dirglielo; senza dubbio lei è informato quanto me.
  
  
  Non c'è difesa contro la tortura che impieghiamo, perché il principio si basa sul gioco di quelle parti ipersensibili e incontrollabili della psiche del corpo umano. Con la giusta stimolazione, gli organi sensibili alla stimolazione sessuale sono impossibili da controllare con la forza di volontà. E, tornando alle vostre amiche, questi dispositivi servono proprio a questo scopo. Ogni volta che premo questo piccolo pulsante, provano un orgasmo. Un sistema perfettamente orchestrato di vibrazioni e movimenti innescherà inevitabilmente un orgasmo. Il primo, posso dirlo con certezza, sarà più piacevole di qualsiasi orgasmo che potrebbero mai raggiungere con qualsiasi partner maschile. Poi l'eccitazione si trasformerà in disagio, e poi nel dolore lancinante che ho appena descritto. Man mano che aumento la stimolazione, il loro dolore raggiungerà l'apice di una tortura diabolica, e non saranno in grado di resistergli o evitarlo.
  
  
  "E se non funziona?" chiese Nick. "E se non iniziano a parlare?"
  
  
  "Funzionerà e parleranno", sorrise Hu Zan con sicurezza. "Ma se aspettano troppo a lungo, non saranno mai più in grado di godere del contatto sessuale. Potrebbero persino impazzire. Una serie continua di orgasmi ha effetti diversi sulle donne quando raggiungono il limite."
  
  
  "Sembra che tu abbia fatto molti esperimenti in questo senso", commentò Nick.
  
  
  "Se vuoi migliorare, devi sperimentare", rispose Hu Zan. "Francamente, sono felice di raccontarti tutto questo. Ho così poche persone con cui parlarne, e a giudicare dalla tua reputazione, sei anche un esperto in interrogatori". Fece un gesto verso le guardie. "Viene con noi", disse, avvicinandosi alla porta. "Andiamo in cantina".
  
  
  Nick fu costretto a seguire Hu Can mentre scendeva una piccola scala che conduceva a un seminterrato spazioso e luminoso. Lungo le pareti dipinte di bianco si trovavano diverse celle, ciascuna di circa tre metri per tre. Si trattava di piccoli scomparti con sbarre su tre lati, ognuno dei quali conteneva un piccolo lavandino e una culla. Ogni cella ospitava una ragazza o una donna che indossava biancheria intima maschile. Tutte le donne, tranne due, erano occidentali.
  
  
  "Ognuna di queste donne ha cercato di interferire con le mie attività", ha detto Hu Zan. "Ci sono agenti di seconda categoria e semplici senzatetto. Li ho rinchiusi qui. Date loro un'occhiata da vicino."
  
  
  Mentre passavano davanti alle gabbie, Nick osservò le scene orribili. Stimò che la donna nella prima gabbia avesse quarantacinque anni. La sua figura appariva ben conservata, con seni straordinariamente sodi, gambe tornite e un ventre liscio. Ma il suo viso, orribile e trascurato, con orribili macchie grigie, indicava che era mentalmente ritardata. Hu Zan probabilmente indovinò i pensieri di Nick.
  
  
  "Ha trentun anni", ha detto. "Esiste e vegeta. Fino a venti uomini possono fare sesso con lei di seguito. Non le importa. È completamente apatica."
  
  
  La successiva era una ragazza alta con i capelli color paglia. Quando arrivarono, si alzò, andò al bancone e fissò Nick. Era chiaramente ignara della sua nudità. "Si potrebbe dire che è una ninfomane, ma vive nella mente di una bambina di sei anni che scopre il suo corpo per la prima volta", ha detto Hu Zan. "Parla a malapena, gorgoglia e urla, prestando attenzione solo al suo corpo. La sua mente è annebbiata da decenni."
  
  
  Nella cella accanto, una bambina cinese si dondolava sul bordo della sua cuccetta, fissando il soffitto con le braccia incrociate. Continuava a dondolarsi mentre loro passavano, come se non li notasse.
  
  
  "Basta così", disse Hu Zan allegramente. "Credo che il mio amico ora abbia capito." Sorrise a Nick, che finse un cortese interesse. Ma dentro di sé, una rabbia gelida infuriava, quasi stringendogli lo stomaco. Non si trattava solo di una tortura per estorcere informazioni. Era stato picchiato e torturato abbastanza da saperlo.
  
  
  Era sadismo, puro sadismo. Tutti i torturatori erano sadici per definizione, ma molte persone il cui lavoro consisteva nell'estrarre dati erano più interessate al risultato finale che al brivido della tortura. Per gli interrogatori professionisti, la tortura era semplicemente un'arma nel loro arsenale, non una fonte di piacere perverso. E Hu Zan, ora lo sapeva, era più di un semplice sadico. Aveva un movente personale, qualcosa che era accaduto in passato, qualcosa nella sua vita privata. Hu Zan riaccompagnò Nick nella stanza dove si trovavano le due ragazze.
  
  
  "Dimmi", chiese Nick con calma studiata. "Perché non uccidi me e quelle ragazze?"
  
  
  "È solo questione di tempo", disse Hu Zan. "Sei ben addestrata nelle tecniche di resistenza. Anche queste donne potrebbero essere state addestrate, ma sono solo donne, donne occidentali, se è per questo."
  
  
  Nick ricordava bene quell'ultimo commento. L'atteggiamento di Hu Can rifletteva senza dubbio l'antica usanza orientale di considerare le donne inferiori e sottomesse. Ma non era l'unica cosa. Gli strumenti di tortura di quest'uomo erano progettati specificamente per le donne. Le stava prendendo di mira, in particolare le donne occidentali! Nick decise di sparare al bersaglio, per vedere se aveva colto nel segno. Doveva trovare un modo per raggiungere quell'asceta satanico, trovare una chiave che si adattasse alla sua mente perversa.
  
  
  "Chi era?" chiese con indifferenza. Hu Zan aspettò solo un secondo per rispondere.
  
  
  "Cosa intende dire, signor Carter?" chiese.
  
  
  "Ho chiesto: chi era?" ripeté Nick. "Era un americano? No, credo fosse un'inglese."
  
  
  Gli occhi di Hu Can si trasformarono in due fessure pensierose.
  
  
  "Non è abbastanza chiaro, signor Carter", rispose con voce pacata. "Non capisco di cosa sta parlando."
  
  
  "Credo di sì", disse Nick. "Cos'è successo? Ha giocato con te e poi ti ha lasciato? O ti ha riso in faccia? Sì, dev'essere stato quello. Hai pensato che ti stesse guardando, e poi si è girata e ti ha riso in faccia.
  
  
  Hu Zan si voltò verso Nick e lo guardò dritto negli occhi. Nick vide la sua bocca contorcersi per un attimo. Troppo tardi, vide il pezzo di filo che Hu Zan aveva raccolto e teneva in mano. Sentì un dolore acuto e lancinante mentre il filo gli sferzava il viso. Sentì il sangue colava lungo la mascella.
  
  
  "Stai zitto, maiale!" urlò Hu Can, trattenendo a stento la rabbia. Ma Nick decise di insistere ancora un po'. Aveva più da guadagnare che da perdere.
  
  
  "Allora è questo il punto", disse. "Il tuo odio per il mondo libero, una vendetta personale. Sei personalmente offeso. È ancora vendetta nei confronti di quel ragazzo che ti ha deluso e preso in giro, Dio solo sa quanto tempo fa. O ce n'erano altri? Forse sei stato sfortunato con 20 di quei polli. Hai davvero messo il deodorante tutti i giorni?"
  
  
  Il filo di ferro sfiorò di nuovo il volto di Nick. Hu Zan sussultò, fece un passo indietro e lottò per trattenersi. Ma Nick sapeva cosa voleva sapere. Le motivazioni di quest'uomo erano del tutto personali. Le sue azioni non erano il risultato di convinzioni politiche, non era un'ideologia anti-occidentale plasmata da conclusioni filosofiche, ma un desiderio di vendetta personale. L'uomo voleva che gli oggetti del suo odio si sbriciolassero in polvere. Li voleva ai suoi piedi. Era importante ricordarlo. Forse Nick avrebbe potuto sfruttare questa caratteristica, forse avrebbe potuto presto usare questa conoscenza per manipolare quest'uomo.
  
  
  Hu Zan ora era in piedi dietro la macchina al centro della stanza. Con le labbra serrate, premette un pulsante. Nick osservò, con nonchalance, ipnotizzato, mentre il dispositivo iniziava a funzionare. Alexi e Anya reagirono contro la loro volontà. I loro corpi iniziarono a muoversi, contorcersi, le loro teste a scuotere con innegabile piacere. Quella dannata macchina era davvero efficace. Nick lanciò un'occhiata a Hu Zan. Sorrise - se così si poteva chiamare - con le labbra ritratte e sussultò, guardandolo.
  
  
  Quando tutto fu finito, Hu Zan aspettò esattamente due minuti, poi premette di nuovo il pulsante. Nick sentì Alexi sussultare e urlare: "No, non ancora, non ancora". Ma la macchina ronzò di nuovo e fece il suo lavoro con una precisione diabolica.
  
  
  Era chiaro che l'estasi che Anya e Alexi avevano sperimentato non era più vera estasi, e iniziarono a emettere suoni pietosi. I loro gemiti soffocati e le loro urla a metà indicavano che avevano raggiunto di nuovo l'orgasmo, e Hu Zan riattivò immediatamente il dispositivo. Anya urlò in modo penetrante e Alexi iniziò a piangere, dapprima sommessamente, poi sempre più forte.
  
  
  "No, no, non più, ti prego, non più", gridò Anya mentre il suo corpo si contorceva sul lettino. Il lamento incessante di Alexi fu interrotto da grida di aiuto. Era ormai impossibile stabilire quando avesse raggiunto l'orgasmo. I loro corpi si contorcevano e si contorcevano incessantemente, le loro grida acute e gli scoppi isterici echeggiavano per tutta la stanza. Anya, notò Nick, era quasi divertita, e le sue grida assunsero una sfumatura di allegria che lo colpì profondamente. Alexi continuò a contrarre gli addominali, cercando di evitare i movimenti del fallo, ma era inutile quanto cercare di sfuggire al suo destino. Le sue gambe iniziarono a contrarsi. Hu Zan l'aveva descritto con precisione. Era un dolore ineluttabile, una sensazione terribile a cui non potevano sfuggire.
  
  
  Nick si guardò intorno. C'erano quattro guardie, Hu Zan e un tecnico. Erano così concentrati sulle ragazze nude e indifese che probabilmente avrebbe potuto ucciderle tutte senza troppa fatica. Ma quanti soldati ci sarebbero stati fuori? E poi c'era la missione, che doveva essere completata con successo. Ciononostante, divenne chiaro che era necessario agire al più presto. Vide uno sguardo selvaggio, quasi isterico, negli occhi di Alexi che lo spaventò. Se fosse stato sicuro che non avrebbero parlato, avrebbe dovuto controllarsi fino alla fine, e le ragazze sarebbero probabilmente state ridotte a rottami, semi-impazzite. Pensò alle sfortunate donne che aveva visto nelle gabbie. Sarebbe stato un sacrificio terribile, ma doveva farlo; il successo dell'operazione era fondamentale. Questo era il codice di comportamento di tutti e tre.
  
  
  Ma c'era qualcos'altro che temeva. Aveva la terribile sensazione che le ragazze non avrebbero resistito. Avrebbero rivelato tutto. Avrebbero raccontato tutto, e questo avrebbe potuto significare la fine del mondo occidentale. Doveva intervenire. Anya emise urla incomprensibili; solo Nick colse qualche parola. Le sue urla cambiarono, e lui capì cosa significava. Grazie a Dio, capiva i suoi segnali meglio di Hu Zan.
  
  
  Questo significava che stava per cedere. Se voleva fare qualcosa, doveva farlo in fretta. Doveva provarci. Altrimenti, Hu Zan avrebbe estratto informazioni dai gusci torturati, rovinati e vuoti di quei corpi meravigliosi. E c'era un solo modo per raggiungere quell'uomo: dargli ciò che voleva, lusingare il suo desiderio malato di vendetta. Se Nick fosse riuscito a farlo, se fosse riuscito a ingannare Hu Zan con una storia gonfiata, forse la missione avrebbe potuto ancora essere completata e la loro pelle salva. Nick sapeva che, come ultima risorsa, avrebbe sempre potuto attivare i detonatori pronunciando quella combinazione di parole per farli volare tutti in cielo. Ma non era ancora pronto per la sua salvezza definitiva. Il suicidio era sempre possibile, ma mai allettante.
  
  
  Nick si preparò. Doveva fare bene; le sue doti recitative erano eccellenti. Contrasse i muscoli, poi si lanciò furiosamente verso Hu Can, spingendolo via dalla console.
  
  
  Gridò: "Fermo!" "Fermo, mi senti?" Resistette a malapena mentre le guardie si precipitavano verso di lui e lo trascinavano via da Hu Can.
  
  
  "Ti dirò tutto quello che vuoi sapere", gridò Nick con voce strozzata. "Ma tu smettila... Non ne posso più! Non con lei. La amo." Si liberò dalle mani delle guardie e cadde sul letto dove giaceva Alexi. Ora era immobile. Aveva gli occhi chiusi, solo i seni continuavano a muoversi violentemente su e giù. Lui le affondò la testa tra i seni e le accarezzò delicatamente i capelli.
  
  
  "È finita, tesoro", mormorò. "Ti lasceranno in pace. Racconterò loro tutto."
  
  
  Si voltò verso Hu Can e lo guardò con aria accusatoria. Disse con voce rotta: "Ti piace, vero? Non ti aspettavi che succedesse. Bene, ora lo sai. Sono umano, sì... umano, come tutti gli altri." La sua voce si spezzò e si coprì la testa con le mani. "Mio Dio, oh Gesù, cosa sto facendo? Cosa mi sta succedendo?"
  
  
  Hu Can sorrise soddisfatto. Il suo tono era ironico mentre diceva: "Sì, un'occasione memorabile. Il grande Nick Carter - Killmaster, credo che tu ti chiami - si è spinto così lontano per amore. Che toccante... e che sorprendente somiglianza."
  
  
  Nick alzò lo sguardo. "Cosa intendi con una somiglianza impressionante?" chiese arrabbiato. "Non lo farei se non la amassi così follemente."
  
  
  "Voglio dire, è sorprendentemente simile al vostro sistema sociale", rispose Hu Zan freddamente. "Ecco perché siete tutti condannati. Avete costruito il vostro intero stile di vita su quello che chiamate amore. L'eredità cristiana vi ha dato quella che chiamate moralità. Giocate con parole come verità, onestà, perdono, onore, passione, bene e male, quando ci sono solo due cose al mondo: forza e debolezza. Potere, signor Carter. Capisce? No, non lo capisce. Se lo capisse, non avrebbe bisogno di tutte queste assurdità occidentali, di queste vuote pretese, di queste folli illusioni che ha inventato. Sì, invece sì, signor Carter. Ho studiato diligentemente la vostra storia all'epoca, e mi è diventato chiaro che la vostra cultura ha inventato tutti questi simboli, tutti questi pregiudizi con passione, onore e giustizia, per nascondere la vostra debolezza! La nuova cultura non avrà bisogno di queste scuse. La nuova cultura è realistica. Si basa sulla realtà dell'esistenza. Sulla consapevolezza che esiste solo una divisione tra i deboli e i forti."
  
  
  Nick ora sedeva muto sul bordo della cuccetta. I suoi occhi fissavano il vuoto, senza vedere nulla. "Ho perso", borbottò. "Ho fallito... ho fallito."
  
  
  Un violento colpo al volto gli fece voltare la testa. Hu Zan gli stava di fronte e lo guardava con disprezzo.
  
  
  "Basta con le tue lamentele", scattò. "Dimmi. Sono curioso di sentire cosa hai da dire." Colpì Nick sull'altro lato della testa. Nick guardò il pavimento e parlò con un tono piatto e riservato.
  
  
  "Abbiamo sentito delle voci sui vostri missili. Ci hanno mandato a scoprire se è vero. Una volta trovati missili operativi, dobbiamo trasmettere la posizione e i dati al quartier generale e inviare dei bombardieri qui per distruggere il sito di lancio. Abbiamo un trasmettitore nascosto da qualche parte sulle colline. Non posso dirti esattamente dove. Potrei portarti lì.
  
  
  "Non importa", lo interruppe Hu Can. "Che ci sia un trasmettitore lì. Perché hai invaso i locali? Potevi davvero vedere che questo era proprio il posto che stavi cercando?"
  
  
  Nick rifletté rapidamente. Non si aspettava quella domanda. "Dovevamo esserne certi", rispose. "Dalle colline, non potevamo dire se fossero missili veri o solo finti per l'addestramento. Dovevamo esserne certi."
  
  
  Hu Can sembrava soddisfatto. Si voltò e andò dall'altra parte della stanza, mettendosi una mano lunga e sottile sotto il mento.
  
  
  "Non correrò altri rischi", disse. "Ti hanno mandato. Questo potrebbe essere stato il loro unico tentativo, ma forse gli verrà in mente di organizzare altre azioni. Avevo pianificato di attaccare tra ventiquattro ore, ma avanzerò. Domani mattina finiremo i preparativi e poi assisterai alla fine del tuo mondo. Voglio persino che tu stia accanto a me e guardi i miei piccoli piccioni viaggiatori decollare. Voglio vedere la tua espressione. Sarà un piacere vedere il miglior agente del mondo libero vedere il suo mondo andare in fumo. È quasi simbolico, signor Carter, non crede? Che la distruzione del vostro cosiddetto mondo libero sia preceduta dalla rivelazione che il loro agente chiave non è altro che un debole, inefficace e malato d'amore. Ma forse non hai molto senso del simbolismo."
  
  
  Hu Zan afferrò Nick per i capelli e gli sollevò la testa. Nick fece del suo meglio per non mostrare la rabbia nei suoi occhi; era una delle cose più difficili che dovesse fare. Ma avrebbe dovuto giocare fino alla fine. Guardò Hu Zan con uno sguardo vuoto e stordito.
  
  
  "Forse ti terrò qui dopo il lancio", ridacchiò Hu Can. "Hai anche un valore propagandistico: un esempio del declino dell'ex mondo occidentale. Ma prima, giusto per assicurarmi che tu capisca la differenza tra forza e debolezza, ti darò una lezione per principianti."
  
  
  Disse qualcosa alle guardie. Nick non capì, ma presto capì cosa sarebbe successo quando gli uomini gli si fossero avvicinati. Il primo lo gettò a terra. Poi un pesante stivale gli diede un calcio nelle costole. Hu Zan voleva mostrargli che la forza non aveva nulla a che fare con debolezze come l'onore e la grazia. Ma Nick sapeva che tutto ciò che desiderava veramente era il piacere di vedere il suo nemico contorcersi ai suoi piedi e implorare pietà. Aveva fatto bene la sua parte finora e avrebbe continuato a farlo. A ogni colpo di stivale, emetteva un grido di dolore e, infine, urlò e implorò pietà. "Basta", gridò Hu Zan. "Una volta perforato lo strato esterno, non rimane altro che debolezza. Portateli a casa e metteteli nelle celle. È lì che sarò."
  
  
  Nick guardò i corpi nudi di Anya e Alexi. Erano ancora lì.
  
  Impotenti, completamente esausti. Probabilmente avevano subito un forte shock ed erano psicologicamente prosciugati. Era contento che non avessero visto la sua esibizione. Avrebbero potuto rovinargli la parte cercando di fermarlo. Forse anche questo li avrebbe ingannati. Era riuscito a ingannare Hu Can e a guadagnare tempo prezioso; solo poche ore, fino al mattino dopo, ma sarebbero state sufficienti. Mentre le guardie trascinavano le ragazze nude fuori dalla stanza, Nick vide gli occhi preoccupati di Hu Can che le osservavano, e pensò di poter leggere i pensieri in quello sguardo caustico. Non aveva ancora finito con loro, quel bastardo pervertito. Stava già inventando nuovi metodi per esprimere il suo odio per le donne su quei due esemplari. Nick si rese improvvisamente conto con rammarico che non gli rimaneva molto tempo. Doveva agire molto in fretta e non avrebbe avuto il tempo di picchiare Hu Can, anche se gli prudevano le mani. Le guardie lo spinsero nel corridoio e giù per le scale, dopodiché furono condotti fuori da una porta laterale.
  
  
  Le ragazze erano già a bordo di un piccolo camioncino, fiancheggiate dalle guardie. Si stavano chiaramente godendo il loro incarico. Ridevano e facevano battute volgari, passando continuamente le mani sui corpi nudi delle ragazze prive di sensi. Nick fu costretto a sedersi su una panca di legno di fronte a loro, tra due guardie, e l'auto percorse una strada stretta e dissestata. Il tragitto fu breve e, quando svoltarono su una strada asfaltata, Nick vide la grande finestra panoramica della casa che avevano visto dalle colline di fronte. Spesse colonne nere e lucide sostenevano una sovrastruttura a forma di pagoda finemente intagliata. Il primo piano era fatto di teak, bambù e pietra, in perfetto stile architettonico cinese. Le guardie spinsero Nick fuori dall'auto con il calcio dei fucili e lo condussero in casa, arredata in modo semplice e moderno. Un'ampia scala conduceva al secondo piano. Scesero le scale fino a una scala più piccola, che apparentemente conduceva al seminterrato. Finalmente raggiunsero una piccola stanza illuminata. Nick fu preso a calci nel sedere e cadde a terra. La porta era chiusa a chiave alle sue spalle. Rimase lì sdraiato ad ascoltare. Pochi secondi dopo, sentì sbattere un'altra porta. Quindi Alexi e Anya erano chiusi nella stessa cella, non lontano da lui. Nick si alzò a sedere e sentì i passi della guardia nel corridoio. Notò un minuscolo pezzo di vetro nella porta, probabilmente una lente convessa, e capì di essere osservato. Strisciò in un angolo e rimase seduto lì. Anche ora, recitava la parte di un uomo completamente sconfitto, che stava perdendo fiducia in se stesso. Non poteva permettersi altri errori, ma i suoi occhi scrutavano ogni centimetro quadrato della stanza. Scoprì con tristezza che non c'era via di fuga. Non c'erano finestre né prese d'aria. La luce intensa proveniva da un'unica lampadina nuda sul soffitto. Fu contento di aver mantenuto un atteggiamento sconfitto e sottomesso, perché pochi minuti dopo, Hu Can entrò nella cella senza preavviso. Era solo, ma Nick sentì la guardia che lo osservava attentamente attraverso il piccolo vetro rotondo della porta.
  
  
  "Potresti trovare i nostri alloggi per gli ospiti, diciamo, un po' duri", iniziò Hu Zan. "Ma almeno puoi muoverti. Temo che le tue complici siano state sottoposte a una reclusione un po' più rigorosa. Ognuna di loro ha un braccio e una gamba incatenati al pavimento. Solo io ho la chiave di queste catene. Perché sai che i miei uomini sono accuratamente selezionati e addestrati, ma so anche che le donne sono la rovina di ogni uomo. Non ci si può fidare di loro. Tu, per esempio, puoi essere pericolosa se hai un'arma. Inoltre, i tuoi pugni, la tua forza, le tue gambe... sono armi in un certo senso. Ma le donne non hanno bisogno di armi per essere pericolose. Sono le loro stesse armi. Sei rinchiuso, pesantemente sorvegliato e indifeso. Ma le donne non sono mai indifese. Finché possono abusare della loro femminilità, rimangono pericolose. E così le ho incatenate come ulteriore precauzione."
  
  
  Tentò di nuovo di andarsene, ma si fermò sulla porta e guardò Nick.
  
  
  "Oh, avevi ragione, certo", disse. "Riguardo a quella ragazza. È successo molti anni fa. Era inglese. L'ho conosciuta a Londra. Studiavamo entrambi. Immagina, avrei dovuto lavorare sodo nella vostra civiltà. Ma domani distruggerò questa civiltà."
  
  
  Ora lasciava Nick da solo. Non c'era via di scampo quella notte. Avrebbe dovuto aspettare fino al mattino e conservare le forze. Anya e Alexi sarebbero stati senza dubbio immersi in un sonno profondo, ed era improbabile che le loro condizioni gli sarebbero state di qualche utilità l'indomani. La loro orribile esperienza li avrebbe, come minimo, sfiniti e indeboliti, e forse avrebbero subito danni psicologici irreparabili. Il mattino dopo avrebbe scoperto cosa bisognava fare; doveva farlo da solo. C'era un pensiero consolante. Hu Zan aveva accelerato i suoi piani, e qualsiasi manodopera disponibile avrebbe lavorato all'attivazione dei missili o avrebbe fatto la guardia. Questo riduceva le possibilità di scoprire i detonatori, cosa che, con il giorno in più, era sempre possibile.
  
  
  Nick incrociò le gambe e assunse una posizione yoga, portando il corpo e la mente in uno stato di completo rilassamento. Sentì un meccanismo interno che gradualmente gli caricava corpo e mente di energia mentale e fisica. In ogni caso, si era assicurato che le ragazze non fossero più nella stanza. Se fosse stato costretto a far detonare i missili prima di poterle liberare, almeno sarebbero sopravvissute. Avvertì un crescente senso di pace interiore e sicurezza, e gradualmente un piano prese forma nella sua mente. Infine, cambiò posizione, si stese sul pavimento e si addormentò quasi immediatamente.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 9
  
  
  
  
  
  Un'enorme finestra si estendeva per tutta la lunghezza della casa. Come Nick si aspettava, offriva una vista sull'intero complesso e sulle colline circostanti. Era uno spettacolo mozzafiato e affascinante, come Nick vide quando la guardia lo spinse dentro. Si lasciò guidare docilmente, ma tenne d'occhio l'ambiente circostante mentre camminava. Notò che nel corridoio dove si trovavano la sua cella, quella di Anya e quella di Alexi, c'era una sola guardia. Inoltre, la casa era incustodita. Vide solo quattro o cinque guardie agli ingressi del primo piano e due in piedi davanti all'ampia scalinata.
  
  
  Il soldato che lo aveva portato di sopra rimase nella stanza, mentre Hu Zan, che stava guardando fuori dalla strada, si voltò. Nick notò che quel sorriso irritante era tornato sul suo volto. La stanza, che si estendeva per tutta la lunghezza della facciata, sembrava più un posto di osservazione che una stanza normale. Al centro della finestra c'era un enorme pannello di controllo con numerosi interruttori, misuratori e diversi microfoni.
  
  
  Nick guardò fuori dal finestrino. I missili erano orgogliosamente posizionati sulle loro rampe di lancio e l'area era sgomberata. Non c'erano più soldati o tecnici intorno ai missili. Quindi non rimaneva molto tempo.
  
  
  "I miei missili sono dotati di un nuovo dispositivo che ho sviluppato io stesso", ha detto Hu Can. "La testata nucleare non può essere fatta detonare finché il missile non è in aria. Quindi le testate nucleari qui alla base non possono detonare a causa di un errore tecnico."
  
  
  Ora fu il turno di Nick di sorridere. "Non indovinerai mai cosa significa questo per me", disse.
  
  
  "Il tuo atteggiamento mi è sembrato diverso qualche ora fa", disse Hu Zan, studiando Nick. "Vediamo quanto tempo ci vorrà quando questi missili saranno in volo per distruggere i principali centri dell'Occidente. Se ciò accadrà, Pechino capirà l'opportunità che offro loro e le Armate Rosse agiranno immediatamente. I miei uomini hanno quasi completato i preparativi finali."
  
  
  Hu Zan si voltò di nuovo per guardare fuori, e Nick calcolò rapidamente. Doveva agire subito. Il trasmettitore nella sua coscia avrebbe impiegato un secondo per inviare un segnale a ciascun detonatore, e un altro secondo perché il detonatore ricevesse il segnale e lo convertisse in azione elettronica. Sette missili, due secondi ciascuno. Quattordici secondi separavano il mondo libero dall'inferno. Quattordici secondi separavano un futuro di speranza da un futuro di sofferenza e orrore. Quattordici secondi avrebbero determinato il corso della storia per migliaia di anni. Doveva avere Hu Zan con sé. Non poteva rischiare l'intervento della guardia. Nick si mosse silenziosamente verso l'uomo, poi si voltò con la velocità della luce. Canalizzò tutta la sua rabbia repressa in un colpo devastante alla mascella dell'uomo, che gli portò un sollievo immediato. L'uomo crollò a terra come uno straccio. Nick rise fragorosamente, e Hu Zan si voltò sorpreso. Aggrottò la fronte e guardò Nick come se fosse un bambino dispettoso.
  
  
  Chiese: "Cosa credi di fare?" "Cos'è questo? Un ultimo sussulto dei tuoi idioti principi, un tentativo di salvare il tuo onore? Se suono l'allarme, le mie guardie del corpo arriveranno in pochi secondi. E anche se non arrivassero, non c'è niente che tu possa fare per fermare i missili. È troppo tardi."
  
  
  "No, idiota pazzo", disse Nick. "Hai sette missili e ti darò sette motivi per cui falliranno."
  
  
  Hu Zan emise una risata triste, un suono vuoto e disumano. "Sei pazzo", disse a Nick.
  
  
  "Numero uno!" urlò Nick, assicurandosi di pronunciare le parole che avrebbero innescato il primo detonatore. "Numero uno", ripeté, avvertendo un leggero formicolio sotto la pelle della coscia quando il trasmettitore captò il segnale. "Verità, grazia e amore non sono concetti vuoti", continuò. "Sono reali quanto la forza e la debolezza."
  
  
  Aveva appena ripreso fiato quando sentì esplodere il primo detonatore. L'esplosione fu seguita quasi immediatamente da un boato, mentre il razzo sembrava decollare da solo, librarsi in aria e poi esplodere in pezzi. Il primo lanciatore era vicino alla caserma e Nick vide l'esplosione radere al suolo le strutture in legno. Cemento, pezzi di metallo e parti del corpo volarono in aria e atterrarono a pochi metri di distanza. Hu Can guardò fuori dalla finestra, con gli occhi spalancati. Corse verso uno dei microfoni sul pannello di controllo e premette l'interruttore.
  
  
  "Cosa è successo?" urlò. "Centrale, centrale, qui il dottor Hu Can. Cosa sta succedendo? Sì, certo, sto aspettando. Scopritelo. Mi sentite subito?"
  
  
  "Numero due!" disse Nick con voce chiara. "I tiranni non potranno mai ridurre in schiavitù le persone libere."
  
  
  Il secondo detonatore esplose con un potente botto e il volto di Hu Can diventò completamente bianco. Continuò a urlare contro chi aveva parlato, chiedendo spiegazioni.
  
  
  "Numero tre", disse Nick. "L'individuo è più importante dello Stato."
  
  
  Quando la terza esplosione scosse la casa, Nick vide Hu Can battere i pugni sulla finestra. Poi guardò Nick. I suoi occhi erano pieni di pura paura e panico. Era successo qualcosa che non riusciva a comprendere. Iniziò a camminare avanti e indietro, gridando ordini nei microfoni, mentre il caos sottostante diventava sempre più caotico.
  
  
  "Mi stai ancora ascoltando, Hu Can?" chiese Nick con un sorriso diabolico. Hu Can lo guardò, con gli occhi spalancati e la bocca aperta. "Numero quattro", urlò Nick. "L'amore è più forte dell'odio, e il bene è più forte del male."
  
  
  Il quarto razzo decollò e Hu Zan cadde in ginocchio e iniziò a battere sul pannello di controllo. Urlava e rideva alternativamente. Nick, ricordando il panico impotente e selvaggio che aveva visto negli occhi di Alexi poche ore prima, urlò con voce acuta e chiara: "Numero cinque! Non c'è niente di meglio di una bella ragazza".
  
  
  Durante la quinta esplosione, Hu Can cadde sul pannello di controllo, emettendo un urlo isterico e intermittente, incomprensibile. L'intero complesso si trasformò in un'enorme colonna di fumo e fiamme. Nick afferrò Hu Can e gli premette il viso contro la finestra.
  
  
  "Continua a pensare, idiota", disse. "Numero sei! Ciò che unisce le persone è più forte di ciò che le divide!"
  
  
  Hu Tsang si liberò dalla presa di Nick mentre il sesto razzo esplodeva in una spirale di fiamme, metallo e cemento. Il suo volto si indurì in una maschera, e la sua mente sconvolta trovò improvvisamente un barlume di comprensione.
  
  
  "Sei tu", sussurrò. "In qualche modo, lo fai. Era tutta una bugia. Non hai mai amato questa donna. Era un trucco per farmi smettere, per salvarla!"
  
  
  "Assolutamente giusto", sibilò Nick. "E ricorda, è stata una donna ad aiutarti a neutralizzarti."
  
  
  Hu Can si chinò ai piedi di Nick, il quale, tuttavia, si fece da parte in silenzio e guardò l'uomo sbattere la testa contro il pannello di controllo.
  
  
  "Numero sette, Hu Can," urlò Nick. "Il numero sette significa che i tuoi piani sono falliti perché l'umanità è abbastanza lontana da smascherare in tempo pazzi come te!"
  
  
  "Razzo sette!" urlò Hu Zan nel microfono. "Lanciate il razzo sette!" Un'ultima esplosione echeggiò in risposta, scuotendo la finestra. Si voltò e si lanciò contro Nick con un urlo lacerante. Nick allungò il piede, facendo sbattere Hu Zan contro la porta. Con l'insolita forza di un pazzo, Hu Zan si alzò rapidamente e corse fuori prima che Nick potesse fermarlo. Nick lo rincorse e vide il suo camice bianco scomparire ai piedi delle scale. Poi quattro guardie apparvero in fondo alle scale. Le loro armi automatiche aprirono il fuoco e Nick si gettò a terra. Sentì dei passi rapidi sulle scale. Quando la prima raggiunse il gradino più alto, afferrò l'uomo per le caviglie e lo gettò giù per le scale, trascinando con sé gli altri tre. Nick abbassò il fucile automatico e sparò una raffica. I quattro soldati giacevano senza vita ai piedi delle scale. Con la mitragliatrice in mano, Nick li scavalcò con un balzo e corse al primo piano. Apparvero altre due guardie e Nick sparò immediatamente una breve raffica contro di loro. Hu Can non si vedeva da nessuna parte, e Nick si chiese. Lo scienziato poteva essere fuggito dalla casa? Ma Nick aveva il pensiero insistente che l'uomo fosse andato da qualche altra parte, scendendo in cantina tre gradini alla volta. Mentre si avvicinava alla cella, l'urlo di Alexi confermò i suoi terrificanti sospetti.
  
  
  Si precipitò nella stanza dove le gemelle, ancora nude, erano incatenate al pavimento. Hu Can era in piedi sopra di loro come un vecchio sacerdote shintoista con un lungo e largo cappotto. Nelle sue mani giaceva un'enorme, antica sciabola cinese. Teneva la pesante arma sopra la testa con entrambe le mani, pronto a decapitare le due ragazze con un solo colpo. Nick riuscì a togliere il dito dal grilletto. Se avesse sparato, Hu Can avrebbe lasciato cadere la pesante lama, e il risultato sarebbe stato altrettanto orribile. Nick lasciò cadere la pistola a terra e si abbassò. Afferrò Hu Can per la vita e insieme volarono attraverso la camera di scoppio, atterrando a terra a due metri di distanza.
  
  
  Normalmente, l'uomo sarebbe stato schiacciato dalla potente presa di Nick Carter, ma Hu Can era spinto dalla forza disumana di un pazzo infuriato, e continuava a tenere saldamente la pesante sciabola. Sferrò un colpo con la lama larga verso il basso, tentando di colpire Nick alla testa, ma N3 rotolò di lato giusto in tempo per evitare la piena potenza del colpo. Tuttavia, la punta della sciabola lo colpì alla spalla, e sentì immediatamente un dolore pulsante che quasi gli paralizzò il braccio. Tuttavia, balzò in piedi immediatamente e tentò di schivare il successivo attacco del pazzo. Quest'ultimo, tuttavia, si lanciò di nuovo verso Alexy e Anya, con la spada levata, apparentemente imperterrito dalla sua determinazione a completare la sua vendetta sulla specie femminile.
  
  
  Mentre l'uomo lanciava la sciabola sibilando verso il basso, Nick afferrò l'elsa e la tirò di lato con tutta la sua forza. Sentì un dolore lancinante alla spalla sanguinante, ma lo afferrò appena in tempo. Ora la pesante lama colpì il terreno a pochi centimetri dalla testa di Anya. Nick, ancora in mano per l'elsa della sciabola, fece girare Hu Can con tale forza che si schiantò contro il muro.
  
  
  Ora che Nick aveva la sciabola, lo scienziato sembrava ancora riluttante ad abbandonare i suoi pensieri di vendetta. Aveva quasi raggiunto la porta quando Nick gli bloccò la strada. Hu Can si voltò e corse indietro mentre Nick abbassava la lama. L'arma affilata come un rasoio trafisse la schiena del folle, che cadde a terra con un gemito soffocato. Nick si inginocchiò rapidamente accanto allo scienziato morente ed estrasse le chiavi delle catene dalla tasca del cappotto. Liberò le ragazze, che tremavano tra le sue braccia. Paura e dolore erano ancora evidenti nei loro occhi, ma faticarono a mantenere la calma.
  
  
  "Abbiamo sentito delle esplosioni", disse Alexi. "È successo davvero, Nick?"
  
  
  "È successo", ha detto. "I nostri ordini sono stati eseguiti. L'Occidente può di nuovo tirare un sospiro di sollievo. Potete andare?"
  
  
  "Penso di sì", disse Anya con tono incerto ed esitante.
  
  
  "Aspettatemi qui", disse Nick. "Vi prendo dei vestiti." Scese in corridoio e tornò un attimo dopo con gli abiti di due guardie. Mentre le ragazze iniziavano a vestirsi, Nick gli fasciò la spalla sanguinante con dei nastri che aveva tagliato da una camicia che aveva preso a sua volta a una guardia. Diede a ciascuna una mitragliatrice e salirono al piano di sopra. Era chiaro che Anya e Alexi avevano grandi difficoltà a camminare, ma perseverarono, e Nick ammirò la loro ferrea compostezza. Ma la perseveranza è una cosa, il danno psicologico un'altra. Doveva assicurarsi che finissero nelle mani di medici esperti il prima possibile.
  
  
  La casa sembrava deserta; regnava un silenzio inquietante e minaccioso. Fuori, udivano il crepitio delle fiamme e sentivano l'odore acre del cherosene bruciato. Indipendentemente da quante guardie ci fossero nella casa di Hu Can, era chiaro che erano tutti fuggiti. La via più rapida per raggiungere la riva passava attraverso le colline e, per farlo, avrebbero dovuto aprire una strada.
  
  
  "Corriamo il rischio", disse Nick. "Se ci sono sopravvissuti, saranno così impegnati a salvarsi la pelle che ci lasceranno in pace."
  
  
  Ma fu un errore di calcolo. Raggiunsero il sito senza difficoltà e stavano per aprirsi un varco tra le macerie fumanti quando Nick si rifugiò improvvisamente dietro il muro mezzo crollato di uno degli edifici di cemento. Truppe in uniformi grigio-verdi si stavano avvicinando lentamente lungo la strada. Si avvicinarono al sito con cautela e curiosità, e in lontananza si udiva il rumore di un gran numero di veicoli militari. "Esercito cinese regolare", ringhiò Nick. "Avrei dovuto immaginarlo. I fuochi d'artificio qui avrebbero dovuto essere chiaramente visibili e udibili per almeno trenta chilometri. E, naturalmente, li hanno rilevati anche a centinaia di chilometri di distanza utilizzando strumenti di misurazione elettronici."
  
  
  Fu uno sviluppo inaspettato e sfortunato. Avrebbero potuto tornare di corsa nella foresta e nascondersi, ma se le truppe di Pechino avessero fatto tutto correttamente, sarebbero rimaste lì per settimane, a raccogliere i detriti e a seppellire i cadaveri. E se avessero trovato Hu Can, avrebbero capito che non si trattava di un problema tecnico, ma di un sabotaggio. Avrebbero rastrellato l'intera area centimetro per centimetro. Nick lanciò un'occhiata ad Anya e Alexi. Sarebbero riuscite a fuggire, almeno per un breve tratto, ma vide che non erano in condizioni di combattere. Poi c'era il problema del cibo. Se fossero riuscite a trovare un buon riparo, e i soldati avessero passato settimane a cercarle, anche loro avrebbero dovuto affrontare la fame. Certo, le ragazze non sarebbero durate a lungo. Avevano ancora quello strano sguardo negli occhi, un misto di panico e desiderio sessuale infantile. "Tutto sommato", pensò Nick, "è stata una situazione piuttosto spiacevole". La missione era stata un successo, ma le missionarie rischiavano di essere mangiate dagli indigeni.
  
  
  Mentre stava ancora riflettendo sulla decisione giusta, Anya la prese all'improvviso. Non sapeva cosa l'avesse provocata: forse un panico improvviso o semplicemente il nervosismo, ancora accecata dalla sua mente esausta. In ogni caso, iniziò a sparare con il suo fucile automatico contro le truppe in avvicinamento.
  
  
  "Dannazione!" esclamò. Voleva rimproverarla, ma le bastò un'occhiata per rendersi conto che era inutile. Lei lo guardò istericamente, con gli occhi spalancati, senza capire. Ora, a comando, le truppe si ritirarono ai margini del complesso completamente distrutto. A quanto pare, non avevano ancora capito da dove fosse arrivata la raffica.
  
  
  "Forza," scattò Nick. "E restate al riparo. Tornate nel bosco!"
  
  
  Mentre correvano verso la foresta, un'idea folle prese forma nella testa di Nick. Con un po' di fortuna, avrebbe potuto funzionare. Come minimo, avrebbe dato loro la possibilità di fuggire da quella zona e da quel posto. Alberi alti crescevano ai margini della foresta: querce, olmi cinesi. Nick ne scelse tre, tutti vicini tra loro.
  
  
  "Aspettate qui", ordinò ai gemelli. "Torno subito." Si voltò rapidamente e corse indietro, cercando di aggrapparsi ai frammenti rimasti delle mura e al metallo contorto. Afferrò rapidamente qualcosa dalle cinture di tre soldati caduti del piccolo esercito di Hu Can e corse di nuovo verso il limitare della foresta. Gli ufficiali cinesi stavano ora dirigendo i loro soldati in cerchio intorno alla zona, mettendo alle strette chiunque sparasse loro.
  
  
  "Una buona idea", pensò Nick, "e qualcos'altro che lo aiuterà a realizzare il suo piano." Dopo aver raggiunto tre alberi, lasciò Alexi e Anya con le maschere antigas. Si era già attaccato la terza maschera alla bocca lungo il percorso.
  
  
  "Ora ascoltate attentamente, entrambi", disse con tono chiaro e autoritario. "Ognuno di noi si arrampichi il più in alto possibile su uno di questi tre alberi. L'unica parte della piattaforma rimasta intatta è l'anello dove si trovano i serbatoi di gas velenoso, sepolti nel terreno. Il sistema elettrico che li controlla è senza dubbio fuori uso, ma sospetto che ci sia ancora gas velenoso nei serbatoi. Se siete abbastanza in alto sull'albero, potete vedere chiaramente ogni disco metallico. Noi tre spareremo a tutte queste cose. E ricordate, non sprecate proiettili sui soldati, solo sui serbatoi di gas, capito? Alexi, tu mira a destra, Anya a sinistra, e io mi occuperò del centro. Okay, muovetevi ora!"
  
  
  Nick si fermò, osservando le ragazze arrampicarsi. Si muovevano fluide e veloci, con le armi a tracolla, e infine scomparvero tra i rami più alti. Lui stesso aveva raggiunto la cima del suo albero quando udì la prima raffica delle loro armi. Anche lui iniziò a sparare rapidamente, al centro di ogni disco circolare. Non c'era pressione atmosferica per espellere il gas, ma accadde ciò che aveva sperato. Ogni serbatoio aveva un'elevata pressione naturale e una nuvola di gas iniziò a fuoriuscire da ogni disco d'impatto, diventando sempre più grande. All'inizio degli spari, i soldati cinesi si gettarono a terra e iniziarono a sparare indiscriminatamente. Come Nick aveva già visto, le maschere antigas non facevano parte del loro equipaggiamento, e vide il gas fare effetto. Sentì gli ufficiali gridare ordini, ma, ovviamente, era troppo tardi. Quando Nick vide i soldati barcollare e cadere, gridò: "Anya! Alexi! Giù. Dobbiamo andarcene da qui".
  
  
  Si alzò per primo e le aspettò. Fu contento di vedere che le ragazze non si erano strappate le maschere antigas dal viso. Sapeva che non erano ancora completamente stabili.
  
  
  "Ora non dovete far altro che seguirmi", ordinò. "Stiamo attraversando il sito." Sapeva che i veicoli di rifornimento dell'esercito erano dall'altra parte del sito e si mosse rapidamente tra le macerie di lanciatori, missili ed edifici. Il gas aleggiava nell'aria come una fitta nebbia, e ignorarono i soldati gorgoglianti e tremanti a terra. Nick sospettava che alcuni soldati fossero rimasti con i furgoni, e aveva ragione. Mentre si avvicinavano al veicolo più vicino, quattro soldati si precipitarono verso di loro, solo per essere uccisi all'istante da una raffica di fuoco dell'arma di Alexi. Ora che erano fuori dalla nube di gas, Nick si strappò la maschera antigas. Aveva il viso caldo e sudato mentre saltava sul furgone e trascinava dentro le ragazze. Accese immediatamente il furgone e fece un giro completo intorno alla fila di furgoni parcheggiati davanti al cancello principale. Superarono rapidamente la fila di auto parcheggiate sul ciglio della strada. Ora altri soldati saltarono fuori e aprirono il fuoco contro di loro, e Nick sibilò ad Anya e Alexi: "Salite dietro". Strisciarono attraverso il piccolo spazio tra la cabina di guida e la piattaforma di carico e si sdraiarono sul fondo. "Non sparate", ordinò Nick. "E sdraiatevi."
  
  
  Si avvicinarono all'ultimo veicolo militare, da cui saltarono fuori sei soldati, sparpagliandosi rapidamente sulla strada e preparandosi ad aprire il fuoco. Nick cadde sul pavimento del veicolo, con la mano sinistra stretta al volante e la destra che premeva il pedale dell'acceleratore. Sentì i proiettili frantumare il parabrezza e perforare il cofano metallico con un boato continuo e scoppiettante. Ma l'impeto del veicolo, rombante come una locomotiva, era ininterrotto, e Nick intravide i soldati che si facevano strada attraverso il muro umano. Si alzò rapidamente in piedi, giusto in tempo per girare le ruote in vista di una curva che si avvicinava rapidamente.
  
  
  "Ce l'abbiamo fatta", ridacchiò. "Almeno per ora."
  
  
  "Cosa facciamo adesso?" chiese Alexi, infilando la testa nella cabina di guida.
  
  
  "Cercheremo di superarli in astuzia", disse Nick. "Ora ordineranno posti di blocco e squadre di ricerca. Ma penseranno che stiamo andando dritti verso la costa. Verso il Canale Hu, dove siamo sbarcati; sarebbe la mossa più logica. Invece, stiamo tornando indietro da dove siamo venuti, a Taya Wan. Solo quando saremo arrivati si renderanno conto di aver commesso un errore e che non stiamo andando verso la Cisgiordania."
  
  
  Se Nick avesse tenuto quel pensiero per sé, almeno non ci sarebbero state mille altre cose che sarebbero potute andare storte! Nick guardò l'indicatore del carburante. Il serbatoio era quasi pieno, abbastanza per arrivare a destinazione. Si sistemò e si concentrò sulla manovra del pesante veicolo il più velocemente possibile lungo la strada tortuosa e collinare. Si guardò indietro. Alexi e Anya dormivano sul fondo, le loro mitragliatrici strette come orsacchiotti di peluche. Nick provò un profondo senso di soddisfazione, quasi di sollievo. Il lavoro era fatto, erano vivi e, per una volta, tutto stava andando liscio. Forse era ora. Forse non avrebbe provato tanto sollievo se avesse saputo dell'esistenza del Generale Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 10
  
  
  Il generale fu immediatamente allertato e, quando arrivò, Nick era in viaggio da quasi due ore. Il generale Ku, comandante della Terza Armata della Repubblica Popolare, camminava tra le macerie. Pensieroso e concentrato, assorbiva ogni dettaglio. Non disse nulla, ma il suo disappunto si rifletteva nei suoi occhi mentre camminava tra le file dei soldati malati. Il generale Ku era un soldato professionista nell'animo. Era orgoglioso della sua famiglia, che aveva prodotto molti soldati eccezionali in passato. Le continue campagne dell'ala politica del nuovo Esercito Rivoluzionario Popolare erano sempre state una spina nel fianco. Non aveva alcun interesse per la politica. Credeva che un soldato dovesse essere uno specialista, un maestro, e non un'estensione di un movimento ideologico. Il dottor Hu Zan e i suoi uomini erano nominalmente sotto il suo comando. Ma Hu Zan aveva sempre lavorato con la completa autorità dall'alto. Gestiva la sua compagnia d'élite a modo suo e metteva in scena il suo spettacolo. E ora, quando lo spettacolo era improvvisamente andato in fumo, era stato chiamato a ristabilire l'ordine.
  
  
  Uno degli ufficiali subalterni lo informò di quanto era accaduto quando le truppe regolari erano entrate nel complesso. Il generale Ku ascoltò in silenzio. Qualcuno era già stato nella casa sulla collina? Sospirò profondamente quando gli fu detto che non era ancora successo. Prese mentalmente nota di almeno dieci ufficiali subalterni che sicuramente non sarebbero stati i prossimi in lizza per la promozione. Il generale in persona, con un piccolo seguito, si diresse a cavallo verso la grande casa e scoprì il corpo di Hu Can, con la sciabola ancora conficcata nella schiena.
  
  
  Il generale Ku scese le scale di casa e si sedette sul gradino più basso. Con la sua mente allenata e professionale, iniziò a ricostruire tutto. Gli piaceva mantenere una salda presa su tutto ciò che accadeva nella zona sotto il suo comando, nella provincia di Kwantung. Era chiaro che quanto accaduto non era stato un incidente. Era altrettanto ovvio che doveva essere opera di uno specialista altamente qualificato, un uomo come lui, ma con capacità fuori dal comune. In effetti, il generale Ku ammirava quest'uomo. Ora gli tornarono in mente altri eventi, come la motovedetta scomparsa inspiegabilmente senza lasciare traccia e l'inspiegabile incidente con uno dei suoi convogli qualche giorno prima.
  
  
  Chiunque fosse, doveva essere qui solo poche ore prima, quando lui stesso ha inviato le sue truppe qui per scoprire perché il mondo sembrava finire a nord di Shilong! Sparare ai serbatoi di gas è stato un esempio di strategia fantastica, il tipo di pensiero improvvisato che solo una supermente poteva produrre. C'erano molti agenti nemici, ma solo una piccola parte di loro era capace di tali imprese. Il generale Ku non sarebbe stato uno specialista purosangue, occupando la posizione più alta nell'esercito cinese, se non avesse imparato a memoria tutti i nomi di agenti di così alto rango.
  
  
  L'agente russo Korvetsky era bravo, ma questo tipo di intelligenza non era il suo forte. Gli inglesi avevano uomini validi, ma in qualche modo questo non si adattava al loro stampo. Gli inglesi avevano ancora un debole per il fair play, e il generale Koo li trovava troppo civili per un simile approccio. Tra l'altro, secondo Koo, era un'abitudine fastidiosa che spesso li faceva perdere delle occasioni. No, qui percepì un'efficienza diabolica, oscura e potente che poteva indicare una sola persona: l'agente americano N3. Il generale Koo rifletté per un attimo, poi trovò un nome: Nick Carter! Il generale Koo si alzò e ordinò al suo autista di riportarlo al complesso dove i suoi soldati avevano installato una stazione radio. Doveva essere Nick Carter, e si trovava ancora in territorio cinese. Il generale capì che Hu Can doveva avere in mente qualcosa che nemmeno l'alto comando sospettava. L'americano aveva ricevuto l'ordine di distruggere la base di Hu Can. Ora era in fuga. Il generale Ku quasi si pentì di doverlo fermare. Ammirava profondamente la sua abilità. Ma lui stesso era un maestro. Il generale Ku stabilì il contatto radio. "Dammi il quartier generale", disse con calma. "Voglio due battaglioni disponibili immediatamente. Devono isolare la costa da Gumenchai lungo lo stretto di Hu. Sì, due battaglioni, bastano. Questa è solo una precauzione nel caso mi sbagliassi. Probabilmente quell'uomo ha scelto una direzione diversa. Non mi aspetto che lo faccia, è così ovvio."
  
  
  Poi il Generale Ku chiese di contattare l'Aeronautica Militare, con un tono ora misurato e brusco. "Sì, uno dei miei camion dell'esercito regolare. Dovrebbe già essere vicino a Kung Tu, diretto verso la costa orientale. In effetti, questa è una priorità assoluta. No, sicuramente non gli aerei; sono troppo veloci e non troveranno un solo veicolo sulle colline. Okay, aspetto ulteriori informazioni."
  
  
  Il generale Ku tornò alla sua auto. Sarebbe stato bello se l'americano fosse tornato vivo. Voleva incontrare quell'uomo. Ma sapeva che le possibilità erano scarse. Sperava che d'ora in poi l'alto comando sarebbe stato più cauto con i suoi progetti speciali e avrebbe lasciato tutti i missili e le relative attrezzature di sicurezza nelle mani dell'esercito regolare.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 11
  
  
  
  
  
  Anya e Alexi si svegliarono. I loro occhi brillavano e Nick fu felice di vederlo. L'auto pesante attraversò la strada rombando e finora avevano fatto buoni progressi. Decise di mettere alla prova le ragazze, per vedere come avrebbero reagito. Non era ancora sicuro di quanto danno avesse fatto loro la tortura di Hu Can.
  
  
  "Alexie", rispose. Il suo volto apparve nel portello tra il pianale di carico e la cabina di guida. "Ricordi quando mi hai chiesto com'era in America? Quando dormivamo nella grotta?
  
  
  Alexi aggrottò la fronte. "Cosa?" Era chiaro che stava cercando di ricordare.
  
  
  "Mi hai chiesto del Greenwich Village", insistette. "Com'era vivere lì."
  
  
  "Oh sì", rispose lentamente. "Sì, ora ricordo."
  
  
  "Ti piacerebbe vivere in America?" chiese Nick, osservando la sua espressione nello specchietto retrovisore. Il suo viso si illuminò e sorrise sognante.
  
  
  "Penso di sì, Nick", disse. "Ci ho pensato. Sì, in effetti, penso che sarebbe una buona idea.
  
  
  "Allora ne riparleremo più tardi", rispose. Per ora, era sollevato. Si era ripresa, almeno psicologicamente. Riusciva a ricordare le cose e a vedere le connessioni. E dato che erano così simili, Nick sospettava che anche Anya sarebbe guarita. Almeno quel vile dispositivo non aveva causato gravi danni al loro cervello. Ma non poteva dimenticare la povera ragazza polacca in cantina. Poteva anche essere in grado di pensare normalmente, ma era emotivamente menomata, un relitto irreparabile. Sapeva che c'era un solo modo per scoprirlo. Ma ora era il momento sbagliato e il posto sbagliato. E in quelle circostanze, non poteva che peggiorare la situazione.
  
  
  La sua mente era così concentrata sui gemelli che non notò il suono pulsante finché l'elicottero non gli passò quasi direttamente sopra la testa. Alzò lo sguardo e vide la stella dell'Aeronautica Militare Cinese. L'elicottero scese rapidamente e Nick individuò la canna della mitragliatrice appena in tempo. Girò il volante e iniziò a zigzagare, anche se c'era a malapena spazio sulla strada stretta. Risuonò una raffica di mitragliatrice. Sapeva che Alexi e Anya erano sdraiati a terra e non udì alcun suono che indicasse che uno dei due fosse stato colpito. Il veicolo ora superava una fila di alberi, i cui rami più alti bloccavano la strada come un cancello, ma non appena emersero da sotto di essi, l'elicottero era di nuovo sopra la sua testa. Nick lanciò un'occhiata alla cabina di pilotaggio. Gli spari cessarono e un membro dell'equipaggio parlò alla radio.
  
  
  Nick guidava con un'espressione cupa. Avrebbe guidato il più a lungo possibile. Ormai avrebbero dovuto essere vicini alla riva. Si chiese come diavolo facessero a sapere che stava progettando di fuggire lì. Ora guidava come un dannato, con l'acceleratore al limite, sterzando su due ruote. Non stava cercando di andare più veloce dell'elicottero. Non c'era possibilità. Ma voleva arrivare il più lontano possibile prima di essere costretti ad abbandonare l'auto. E Nick era sicuro che quel momento sarebbe arrivato presto. Arrivò prima di quanto pensasse, quando con la coda dell'occhio vide una mezza dozzina di puntini apparire nel cielo. Stavano diventando più grandi, ed erano anche elicotteri. Più grandi! E forse con dei missili!
  
  
  "Preparatevi a saltare!" gridò di rimando, e sentì Alexi e Anya balzare in piedi.
  
  
  Nick fermò l'auto e saltarono fuori. Si tuffarono in un terrapieno, fortunatamente ricoperto di alberi, e corsero via. Se fossero rimasti all'ombra del fitto sottobosco e degli alberi folti, forse sarebbero rimasti fuori dalla vista degli elicotteri. Il mezzo militare aveva dimostrato il suo valore, ma ora stava diventando un ostacolo ancora maggiore.
  
  
  Correvano come lepri inseguite dai segugi. Alexi e Anya non riuscirono a tenere il passo a lungo. Il loro respiro era già irregolare ed erano chiaramente senza fiato. Caddero in una stretta depressione del terreno dove l'erba era alta un metro e mezzo. Le ragazze si strinsero più forte che poterono e si coprirono la testa con le mani. Nick vide degli elicotteri che volteggiavano intorno al camion dell'esercito e, da tre di essi, vide nuvole bianche di paracaduti che si aprivano. Si raddrizzò un po' e si guardò intorno. Anche i paracadutisti si stavano lanciando da altri elicotteri.
  
  
  Nick capì che dovevano essere individuati in quel modo. Se si fossero mossi troppo velocemente, gli elicotteri li avrebbero immediatamente incastrati. Nick scrutò tra l'erba alta i paracadutisti che scendevano lentamente. Aveva sempre avuto la sensazione che quella strana depressione con le colline ai lati gli sembrasse familiare, e improvvisamente seppe con certezza dove si trovavano. Era lì che il bambino li aveva trovati. Una piccola fattoria doveva essere lì vicino. Nick considerò brevemente l'opportunità di correre alla fattoria, ma questo avrebbe solo ritardato la sua esecuzione. Quello era senza dubbio uno dei primi posti in cui i paracadutisti si erano recati a cercare. Sentì una mano sulla manica. Era Alexi.
  
  
  "Resteremo qui e li attireremo", disse. "Solo tu puoi farlo, Nick. Non siamo più lontani dalla riva. Non aspettarti altro da noi. Abbiamo fatto il nostro lavoro."
  
  
  Lasciateli qui! Nick sapeva che aveva ragione. Avrebbe potuto farcela da solo, soprattutto se avessero attirato l'attenzione dei paracadutisti. E se non avesse già portato a termine la sua missione, l'avrebbe fatto senza dubbio. Li avrebbe sacrificati se fosse stato necessario. Lo sapeva, e lo sapevano anche loro. Ma ora la situazione era diversa. La missione era compiuta, e insieme l'avevano portata a termine con successo. Lo avevano aiutato, e ora non li avrebbe abbandonati. Si sporse verso Alexi e le sollevò il mento. "No, cara", disse, ricambiando il suo sguardo ostinato. Nick Carter guardò cupamente i paracadutisti che scendevano. Avevano formato un anello attorno alla depressione e in pochi istanti li avrebbero completamente circondati. E la riva era ancora ad almeno cinquecento metri di distanza. Afferrò il fucile quando vide l'erba muoversi alla loro destra. Fu un movimento impercettibile, ma innegabile. Ora l'erba frusciò distintamente, e un secondo dopo, con sua grande sorpresa, vide il volto di un ragazzino di campagna.
  
  
  "Non sparare", disse il ragazzo. "Per favore." Nick abbassò la pistola mentre il ragazzo strisciava verso di loro.
  
  
  "So che vuoi scappare", disse semplicemente. "Ti mostrerò la strada. Ai margini della collina c'è l'inizio di un tunnel sotterraneo attraversato da un ruscello. È abbastanza largo da permetterti di strisciare."
  
  
  Nick guardò il ragazzo con sospetto. Il suo piccolo viso non tradiva nulla, nessuna eccitazione, nessun odio, niente di niente. Avrebbe potuto trascinarli nell'abbraccio dei paracadutisti. Nick alzò lo sguardo. Il tempo stringeva, tutti i paracadutisti erano già atterrati. Non c'era più alcuna possibilità di fuga.
  
  
  "Vi seguiremo", disse Nick. Anche se il bambino avesse voluto tradirli, sarebbe stato meglio che starsene lì seduti ad aspettare. Avrebbero potuto provare a combattere per uscire, ma Nick sapeva che i paracadutisti erano soldati ben addestrati. Non erano dilettanti scelti personalmente da Hu Can, ma truppe cinesi regolari. Il ragazzo si voltò e corse, seguito da Nick e dai gemelli. Il ragazzo li condusse fino al ciglio di una collina ricoperto di cespugli. Si fermò vicino a un gruppo di pini e indicò.
  
  
  "Oltre i pini", disse, "troverete un ruscello e un'apertura nella collina".
  
  
  "Andate pure", disse Nick alle ragazze. "Ci sarò."
  
  
  Si voltò verso il ragazzo e vide che i suoi occhi non mostravano ancora nulla. Voleva leggere cosa c'era dietro.
  
  
  "Perché?" chiese semplicemente.
  
  
  L'espressione del ragazzo non cambiò mentre rispondeva: "Ci hai lasciato vivere. Ora ho pagato il mio debito".
  
  
  Nick gli tese la mano. Il ragazzo la guardò per un attimo, studiò l'enorme mano che avrebbe potuto cancellargli la vita, poi si voltò e corse via. Il ragazzo si rifiutò di stringergli la mano. Forse sarebbe cresciuto come un nemico e avrebbe odiato la gente di Nick; forse no.
  
  
  Ora era il turno di Nick di affrettarsi. Mentre si lanciava tra i cespugli, espose il viso agli aghi di pino aguzzi. C'era davvero un ruscello e una stretta galleria. Riusciva a malapena a infilarci le spalle. La galleria era destinata ai bambini e forse a donne snelle. Ma avrebbe perseverato anche se avesse dovuto scavare ulteriormente a mani nude. Sentì le ragazze che già strisciavano nella galleria. La schiena iniziò a sanguinare mentre si faceva a pezzi sulle rocce aguzze e sporgenti, e dopo un po' dovette fermarsi per asciugarsi la terra e il sangue dagli occhi. L'aria divenne sporca e soffocante, ma l'acqua fresca era una benedizione. Immergeva la testa per rinfrescarsi ogni volta che sentiva le forze venir meno. Le costole gli dolevano e le gambe gli si contraevano per la costante esposizione all'acqua gelida. Era allo stremo delle forze quando sentì una brezza fresca e vide la galleria tortuosa illuminarsi e allargarsi man mano che avanzava. La luce del sole e l'aria fresca lo colpirono in faccia mentre emergeva dal tunnel e, con sua grande sorpresa, vide la riva davanti a sé. Alexi e Anya giacevano esausti sull'erba all'ingresso del tunnel, cercando di riprendere fiato.
  
  
  "Oh, Nick," disse Alexi, appoggiandosi su un gomito. "Forse non serve a niente. Non abbiamo più la forza di nuotare. Se solo riuscissimo a trovare un posto dove nasconderci qui per passare la notte. Forse domattina potremo..."
  
  
  "Assolutamente no", disse Nick con voce dolce ma decisa. "Quando scopriranno che siamo scappati, perlustreranno ogni centimetro della costa. Ma spero che ci riservino altre piacevoli sorprese. Prima di tutto, non avevamo una piccola barca qui tra i cespugli, o te ne sei dimenticato?"
  
  
  "Sì, dimenticavo", rispose Alexi mentre sfrecciavano giù per la collina. "Ma se quella barca fosse andata perduta? Se qualcuno l'avesse trovata e se l'avesse presa?
  
  
  "Allora dovrai nuotare, cara, che ti piaccia o no", disse Nick. "Ma non preoccuparti ancora. Nuoterò per tutti e tre, se necessario."
  
  
  Ma la barca era ancora lì, e con uno sforzo congiunto la spinsero in acqua. Stava già facendo buio, ma i paracadutisti si erano già resi conto di essere riusciti a sfuggire all'accerchiamento. Questo significava che gli elicotteri avrebbero ripreso le ricerche e sarebbero presto potuti apparire sulla costa. Nick non sapeva se sperare nel buio o che la luce rimanesse, rendendoli più facili da trovare. Ma non dagli elicotteri.
  
  
  Remava freneticamente, cercando di allontanarsi il più possibile dalla riva. Il sole stava lentamente tramontando nel cielo, una palla rosso brillante, quando Nick vide i primi puntini neri apparire all'orizzonte sopra la riva. Sebbene avessero già percorso una discreta distanza, Nick temeva che non sarebbe stato sufficiente. Se quelle stronze nere avessero volato nella giusta direzione per un attimo, non avrebbero potuto sperare di passare inosservate a lungo. Osservò due elicotteri iniziare a planare bassi sulla riva, il più bassi possibile, tanto che le pale del rotore sembravano quasi immobili. Poi uno di loro si alzò in volo e iniziò a volteggiare sull'acqua. Fece una mezza virata e volò verso di loro. Avevano avvistato qualcosa sull'acqua.
  
  
  "Ci vedrà sicuramente", disse Nick cupamente. "Sembrerà abbastanza basso da esserne certi. Quando sarà sopra di noi, gli daremo piena potenza con tutte le munizioni che ci sono rimaste. Forse alla fine riusciremo a respingerlo."
  
  
  Come Nick aveva previsto, l'elicottero iniziò a scendere man mano che si avvicinava a loro, per poi precipitare in picchiata. Mentre passava direttamente sopra la loro imbarcazione, aprirono il fuoco. La distanza era abbastanza ravvicinata da permettere loro di vedere una serie di squarci mortali che squarciavano la pancia dell'aereo. L'elicottero volò per altri cento metri, iniziò a virare ed esplose con un tonfo assordante.
  
  
  L'elicottero si schiantò in acqua in una colonna di fumo e fiamme, mentre il relitto tremava per le onde che avevano causato l'impatto. Ma ora c'erano altre onde. Provenivano dalla direzione opposta, inclinando pericolosamente l'imbarcazione.
  
  
  Nick lo vide per primo: un colosso nero che emergeva dalle profondità come un sinistro serpente nero. Ma questo serpente portava le insegne bianche della Marina degli Stati Uniti, e i marinai saltavano fuori dal portello aperto e lanciavano loro delle corde. Nick afferrò una delle corde e la tirò verso il sottomarino. Il comandante era sul ponte quando Nick salì a bordo dopo i gemelli.
  
  
  "Avevo paura che non ci avresti permesso di trovarti", disse Nick. "E sono dannatamente contento di vederti!"
  
  
  "Benvenuti a bordo", disse l'ufficiale. "Comandante Johnson, USS Barracuda." Lanciò un'occhiata alla flotta di elicotteri in avvicinamento. "Meglio scendere sottocoperta", disse. "Vogliamo andarcene da qui il più velocemente possibile e senza ulteriori incidenti." Una volta sottocoperta, Nick sentì il rumore della torre di comando che si chiudeva e il rombo crescente dei motori mentre il sottomarino affondava rapidamente in acque profonde.
  
  
  "Grazie alla nostra strumentazione di misurazione, siamo riusciti a registrare le esplosioni in dettaglio", ha spiegato il comandante Johnson. "Dev'essere stato uno spettacolo incredibile."
  
  
  "Mi sarebbe piaciuto essere più distante", ha detto Nick.
  
  
  "Quando la famiglia di Lu Shi non si è presentata, abbiamo capito che qualcosa non andava, ma potevamo solo aspettare e vedere. Dopo aver gestito le esplosioni, abbiamo inviato dei sottomarini in due punti dove potevamo aspettarci di vedervi: il Canale Hu e qui a Taya Wan. Abbiamo sorvegliato la costa giorno e notte. Quando abbiamo visto un'imbarcazione avvicinarsi, abbiamo esitato ad agire immediatamente perché non eravamo ancora assolutamente certi che foste voi. I cinesi possono essere molto astuti. Sarebbe stato come mandare un'esca per farci vedere. Ma quando vi abbiamo visto abbattere l'elicottero, ne eravamo già certi."
  
  
  Nick si rilassò e fece un respiro profondo. Guardò Alexi e Anya. Erano stanchi e i loro volti esprimevano un'estrema tensione, ma c'era anche sollievo nei loro occhi. Fece in modo che fossero trasportati nelle loro cabine e poi continuò la conversazione con il comandante.
  
  
  "Andiamo a Taiwan", disse l'ufficiale. "E da lì, puoi volare negli Stati Uniti. E i tuoi colleghi russi? Possiamo garantire che saranno consegnati alla destinazione desiderata."
  
  
  "Ne parleremo domani, Comandante", rispose Nick. "Ora mi godrò il fenomeno che chiamano letto, anche se in questo caso si tratta di una cabina sottomarina. Buonasera, Comandante."
  
  
  "Hai fatto bene, N3", disse il comandante. Nick annuì, salutò e si voltò. Era stanco, stanco morto. Sarebbe stato felice di poter dormire senza paura a bordo di una nave americana.
  
  
  Da qualche parte in un posto di comando sul campo, il generale Ku, comandante della Terza Armata della Repubblica Popolare Cinese, soffiava lentamente fuori il fumo da un sigaro. Sulla scrivania davanti a lui giacevano i rapporti dei suoi uomini, del Comando dell'Aeronautica e dell'Unità Speciale Aviotrasportata. Il generale Ku sospirò profondamente e si chiese se i leader di Pechino lo avrebbero mai scoperto. Forse erano così presi dai meccanismi della loro macchina propagandistica da non riuscire a pensare lucidamente. Sorrise nell'intimità della sua stanza. Sebbene non ci fosse davvero motivo di sorridere, non poté farne a meno. Aveva sempre ammirato i maestri. Era bello perdere contro quell'N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 12
  
  
  
  
  
  L'aeroporto di Formosa era pieno di attività. Alexi e Anya indossavano abiti nuovi comprati a Taiwan e ora incontrarono Nick nella piccola reception, rinfrescate e attraenti. Avevano parlato per più di un'ora e ora Nick chiese di nuovo. Non voleva fraintendimenti. Chiese: "Allora, ci siamo capiti bene?". "Vorrei che Alexi venisse in America con me, e lei ha detto di sì. È chiaro?"
  
  
  "È ovvio", rispose Anya. "E io voglio tornare in Russia. Alexi ha sempre desiderato vedere l'America. Io non ho mai avuto questo desiderio."
  
  
  "La gente di Mosca non potrà mai pretendere il suo ritorno perché, per quanto ne sa chiunque a Washington, hanno inviato un solo agente, e io ne rimando uno indietro: te."
  
  
  "Sì", disse Anya. "Sono stanca. E ne ho più che abbastanza di questo lavoro, Nick Carter. E spiegherò loro cosa ne pensa Alexi."
  
  
  "Per favore, Anya", disse Alexie. "Devi fargli sapere che non sono una traditrice. Che non farò la spia per loro. Voglio solo andare in America e provare a vivere la mia vita. Voglio andare al Greenwich Village e voglio vedere Buffalo e gli indiani."
  
  
  Un annuncio dall'altoparlante interruppe improvvisamente la loro conversazione.
  
  
  "Questo è il tuo aereo, Anya", disse Nick.
  
  
  Le strinse la mano e cercò di leggere i suoi occhi. Non erano ancora corretti al cento per cento. Non erano ancora gli stessi di quando li aveva visti la prima volta; c'era qualcosa di malinconico in loro. Era sottile, ma non gli sfuggì. Sapeva che l'avrebbero scrutata al suo arrivo a Mosca, e decise che avrebbe fatto lo stesso con Alexi al loro arrivo a New York.
  
  
  Anya se ne andò, accompagnata da due Marine. Si fermò all'ingresso dell'aereo e si voltò. Fece un breve cenno di saluto, poi scomparve all'interno. Nick prese la mano di Alexi, ma sentì subito la sua tensione, e lei la ritrasse. Lui la lasciò andare immediatamente.
  
  
  "Dai, Alexi", disse. "Anche noi abbiamo un aereo che ci aspetta."
  
  
  Il volo per New York fu tranquillo. Alexie sembrava molto agitata e parlava molto, ma lui lo percepiva, in qualche modo non era in sé. Sapeva fin troppo bene cosa non andava, e si sentiva cupo e furioso allo stesso tempo. Aveva mandato un telegramma in anticipo e Hawk andò a prenderli all'aeroporto. All'arrivo al Kennedy Airport, Alexie era eccitata come una bambina, sebbene sembrasse impressionata dagli alti edifici di New York. All'edificio dell'AXE, fu portata in una stanza dove un team di specialisti l'attendeva per una visita. Nick accompagnò Hawk nella sua stanza, dove un foglio di carta piegato lo attendeva sulla scrivania.
  
  
  Nick lo aprì e tirò fuori un panino al roast beef con un sorriso. Hawk lo guardò laconicamente, accendendosi la pipa.
  
  
  "Grazie", disse Nick, assaggiando un boccone. "Hai solo dimenticato il ketchup."
  
  
  Per una frazione di secondo, vide gli occhi di Hawk lampeggiare. "Mi dispiace tanto", disse l'uomo anziano con calma. "Ci penserò la prossima volta. Cosa succederà alla ragazza?"
  
  
  "Le metterò in contatto con alcune persone", disse Nick. "Alcuni russi che conosco a New York. Si adatterà in fretta. È piuttosto intelligente. E ha molte altre capacità."
  
  
  "Ho parlato al telefono con i russi", disse Hawk, tamburellando con la cornetta contro il posacenere e trasalendo. "A volte non posso fare a meno di stupirmi di loro. All'inizio erano tutti così gentili e disponibili. E ora che è tutto finito, sono tornati ai vecchi modi: freddi, professionali e riservati. Ho dato loro molte occasioni per dire quello che volevano, ma non hanno mai detto più del necessario. Non hanno mai menzionato la ragazza."
  
  
  "Il disgelo è stato temporaneo, capo", disse Nick. "Ci vorrà molto di più per renderlo permanente."
  
  
  La porta si aprì ed entrò uno dei dottori. Disse qualcosa a Hawk.
  
  
  "Grazie", gli disse Hawk. "È tutto. E per favore dica alla signora Lyubov che il signor Carter verrà a prenderla alla reception.
  
  
  Si rivolse a Nick. "Ti ho prenotato un appartamento al Plaza, a uno degli ultimi piani con vista sul parco. Ecco le chiavi. Ti sei divertito un po', a nostre spese.
  
  
  Nick annuì, prese le chiavi e uscì dalla stanza. Non raccontò a Hawk né a nessun altro i dettagli del giocattolo di Hu Can. Voleva che lui fosse sicuro quanto Hawk di potersi rilassare al Plaza con Alexi per la settimana successiva.
  
  
  Prese Alexi dalla reception e uscirono fianco a fianco dall'edificio, ma Nick non osò prenderle la mano. Gli sembrava felice ed emozionata, e decise che sarebbe stato meglio pranzare prima con lei. Andarono a piedi al Forum. Dopo pranzo, presero un taxi che li portò al Plaza Hotel, passando per Central Park.
  
  
  La stanza prenotata da Hawk era più che spaziosa e Alexi ne è rimasto molto colpito.
  
  
  "È tuo per una settimana", disse Nick. "Una specie di regalo, potremmo dire. Ma non pensare subito di poter vivere il resto della tua vita in America in questo modo."
  
  
  Alexi gli si avvicinò, con gli occhi che le brillavano. "Lo so anch'io", disse. "Oh, Nick, sono così felice. Se non fosse stato per te, non sarei viva in questo momento. Cosa posso fare per ringraziarti?"
  
  
  Lui fu un po' sorpreso dalla franchezza della sua domanda, ma decise di rischiare. "Voglio fare l'amore con te", disse. "Voglio che tu mi lasci prenderti."
  
  
  Lei si voltò e Nick vide sotto la camicetta il suo seno prosperoso sollevarsi e abbassarsi violentemente. Notò che muoveva le mani irrequiete.
  
  
  "Ho paura, Nick", disse, con gli occhi spalancati. "Ho paura."
  
  
  Le si avvicinò, desideroso di toccarla. Lei rabbrividì e si allontanò da lui. Sapeva cosa fare. Era l'unico modo. Era ancora un essere eccitato e sensuale, almeno questo non cambiava il suo atteggiamento nei confronti di Hu Zan. Ricordava la loro prima notte a Hong Kong, quando aveva notato come la minima eccitazione sessuale la rendesse sempre più eccitata. Non l'avrebbe forzata ora. Avrebbe dovuto essere paziente e aspettare che il suo desiderio prendesse il sopravvento. Quando necessario, Nick sapeva essere un partner molto gentile. Quando necessario, sapeva adattarsi alle esigenze e alle difficoltà del momento e rispondere pienamente ai bisogni della sua compagna. Nella sua vita, aveva conquistato molte donne. Alcune lo desideravano dal primo tocco, altre resistevano, e alcune scoprivano con lui nuovi giochi che non avevano mai nemmeno sognato. Ma quella sera, si presentò un problema speciale, ed era determinato a risolverlo. Non per il suo bene, ma soprattutto per quello di Alexi.
  
  
  Nick attraversò la stanza, spegnendo tutte le luci tranne una piccola lampada da tavolo, che proiettava una luce soffusa. L'ampia finestra lasciava entrare la luce della luna e le inevitabili luci della città. Nick sapeva che c'era abbastanza luce perché Alexi potesse vederlo, ma allo stesso tempo la luce soffusa creava un'atmosfera inquietante ma rilassante.
  
  
  Alexi si sedette sul divano e guardò fuori dalla finestra. Nick le stava di fronte e cominciò a togliersi i vestiti con lentezza e dolore. Quando si fu tolta la camicia e il suo petto possente e ampio brillò alla luce della luna, le si avvicinò. Si fermò davanti a lei e la vide lanciargli timide occhiate al torso nudo. Le posò una mano sul collo e le voltò la testa verso di sé. Respirava affannosamente, i seni premuti contro il tessuto sottile della camicetta. Ma non sussultò, e ora il suo sguardo era diretto e aperto.
  
  
  Lentamente si tolse i pantaloni e le posò la mano sul petto. Poi le premette la testa contro gli addominali. Sentì la sua mano sul petto muoversi lentamente verso la schiena, permettendogli di avvicinarsi. Poi iniziò a spogliarla lentamente e delicatamente, premendole la testa contro il ventre. Lei si sdraiò e allargò le gambe così che lui potesse toglierle facilmente la gonna. Poi le tolse il reggiseno e le strinse uno dei suoi splendidi seni con fermezza e sicurezza. Per un attimo, Nick sentì una convulsione attraversarle il corpo, ma infilò la mano sotto il morbido seno e le accarezzò il capezzolo con la punta delle dita. Aveva gli occhi socchiusi, ma Nick vide che lo stava guardando con la bocca semiaperta. Poi si alzò e si tolse le mutandine, rimanendo nudo davanti a lei. Sorrise quando la vide porgergli la mano. La sua mano tremava, ma la passione vinse la resistenza. Poi all'improvviso si lasciò aggredire da lui, abbracciandolo forte e strofinando i seni contro il suo corpo mentre cadeva in ginocchio.
  
  
  "Oh, Nick, Nick," gridò. "Penso che sia un sì, sì... ma prima, lascia che ti tocchi un po'." Nick la strinse forte mentre lei esplorava il suo corpo con le mani, la bocca e la lingua. Era come se avesse ritrovato qualcosa che aveva perso molto tempo prima, e ora lo stesse ricordando a poco a poco.
  
  
  Nick si sporse, le mise le mani tra le cosce e la portò sul divano. Lei non opponeva più resistenza e non c'era traccia di paura nei suoi occhi. Mentre le sue forze aumentavano, lei si immerse nell'amore, emettendo grida di eccitazione. Nick continuò a trattarla con tenerezza e provò un senso di gentilezza e felicità che raramente aveva provato prima.
  
  
  Quando Alexi si avvicinò e lo abbracciò con il suo corpo morbido e caldo, lui le accarezzò delicatamente i capelli biondi, provando sollievo e soddisfazione.
  
  
  "Sto bene, Nick", gli disse piano all'orecchio, ridendo e singhiozzando allo stesso tempo. "Sono ancora perfettamente sana."
  
  
  "Stai più che bene, tesoro", rise. "Sei meravigliosa." Pensò ad Anya. Stavano entrambi pensando ad Anya, e lui sapeva che stava bene come sempre. Prima o poi l'avrebbe scoperto.
  
  
  "Oh, Nicky," disse Alexi, rannicchiandosi contro il suo petto. "Ti amo, Nick Carter. Ti amo."
  
  
  Nick rise. "Quindi sarà comunque una bella settimana al Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Informazioni sul libro:
  
  
  
  
  
  Hu Can è il principale scienziato nucleare cinese. Ha raggiunto una posizione tale in Cina che praticamente nessuno può fermarlo. Potrei continuare.
  
  
  Non è poi così male, Nick. La cosa peggiore è che Hu Zan non è uno scienziato qualunque, ma, prima di tutto, un uomo che nutre un odio inimmaginabile per tutto ciò che è occidentale. Non solo per gli Stati Uniti, ma anche per la Russia.
  
  Ora sappiamo per certo che presto agirà da solo, Nick. Vai in Cina, chiedi aiuto a due agenti russi e devi eliminare questo tizio. Credo che questo sarà il tuo compito più difficile, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Disertore
  
  
  
  Nick Carter
  
  Disertore
  
  Capitolo uno.
  
  Ad Acapulco splende sempre il sole. In una piccola stanza d'albergo con vista su una spiaggia di sabbia bianca, Nick Carter, l'assassino numero uno degli AXE, osservava il sole al tramonto illuminare il mare con la sua aura rossa. Amava quello spettacolo e raramente se lo perdeva, ma era ad Acapulco da un mese ormai e sentiva un persistente senso di disagio crescere dentro di lui.
  
  Questa volta Hawk insistette per prendersi una vacanza, e Nick inizialmente fu favorevole. Ma un mese era troppo lungo per l'inattività. Aveva bisogno di una missione.
  
  Killmaster si allontanò dalla finestra, già immersa nella penombra, e guardò l'orribile telefono nero sul comodino. Avrebbe quasi voluto che squillasse.
  
  Si udì un fruscio di lenzuola dietro di lui. Nick si girò completamente per guardare il letto. Laura Best gli tese le sue lunghe braccia abbronzate.
  
  "Di nuovo, cara", disse con la voce roca per il sonno.
  
  Nick le si gettò tra le braccia, il suo petto possente le schiacciava i seni nudi e perfettamente formati. Le sfiorò le labbra, assaporando l'odore acre del sonno nel suo respiro. Laura mosse le labbra con impazienza. Con le dita dei piedi, tirò il lenzuolo tra di loro. Il movimento li eccitò entrambi. Laura Best sapeva come fare l'amore. Le sue gambe, come i suoi seni - anzi, come tutto il suo essere - erano perfettamente formate. Il suo viso aveva una bellezza infantile, che univa innocenza e saggezza, e a volte, desiderio aperto. Nick Carter non aveva mai conosciuto una donna più perfetta. Era tutto per tutti gli uomini. Aveva bellezza. Era ricca, grazie alla fortuna petrolifera che le aveva lasciato suo padre. Aveva cervello. Era una delle persone più belle del mondo, o, come preferiva Nick, quel che restava di Jetset. Fare l'amore era il suo sport, il suo hobby, la sua vocazione. Nelle ultime tre settimane, aveva raccontato ai suoi amici internazionali di quanto fosse follemente innamorata di Arthur Porges, un acquirente e venditore di beni di consumo statali. Arthur Porges si rivelò essere la vera copertura di Nick Carter.
  
  Anche Nick Carter aveva pochi eguali nel mondo dell'amore. Poche cose lo soddisfacevano quanto fare l'amore con una bella donna. Fare l'amore con Laura Best lo appagava completamente. E ancora...
  
  "Ahi!" gridò Laura. "Ora, tesoro! Ora!" Si inarcò verso di lui, accarezzandogli la schiena muscolosa con le unghie.
  
  E quando ebbero finito di fare l'amore insieme, lei si afflosciò e, respirando affannosamente, si staccò da lui.
  
  Aprì i suoi grandi occhi castani e lo guardò. "Dio, che buono! Ancora meglio." I suoi occhi scivolarono lungo il suo petto. "Non ti stanchi mai, vero?"
  
  Nick sorrise. "Mi sto stancando." Si sdraiò accanto a lei, prese una delle sue sigarette con il filtro dorato dal comodino, l'accese e gliela porse.
  
  Laura si appoggiò su un gomito per guardarlo meglio in faccia. Scosse la testa, guardando la sigaretta. "Una donna che ti stanca dev'essere più donna di me."
  
  "No", disse Nick. Lo disse in parte perché ci credeva e in parte perché pensava che fosse quello che lei voleva sentirsi dire.
  
  Lei gli ricambiò il sorriso. Aveva ragione.
  
  "Sei stato intelligente", disse, accarezzandogli il naso con l'indice. "Dici sempre la cosa giusta al momento giusto, vero?"
  
  Nick aspirò profondamente dalla sua sigaretta. "Sei una donna che conosce gli uomini, te lo concedo." Ed era un uomo che conosceva le donne.
  
  Laura Best lo studiò, i suoi grandi occhi brillavano di una luce lontana. I suoi capelli castano scuro le ricadevano sulla spalla sinistra, quasi a coprirle il seno. Il suo indice gli scivolò delicatamente sulle labbra, sulla gola; posò il palmo sul suo petto massiccio. Infine, disse: "Sai che ti amo, vero?"
  
  Nick non voleva che la conversazione andasse in quel modo. Quando incontrò Laura per la prima volta, lei gli consigliò di non aspettarsi troppo. La loro relazione sarebbe stata fatta solo per ridere. Si divertivano molto, e quando la cosa si spense, si lasciarono da buoni amici. Niente blocchi emotivi, niente teatralità di cattivo gusto. Lei lo seguiva, e lui seguiva lei. Facevano l'amore e si divertivano. Punto. Questa era la filosofia delle belle persone. E Nick era più che d'accordo. Si stava prendendo una pausa tra un incarico e l'altro. Laura era una delle donne più belle che avesse mai incontrato. Divertimento era la parola d'ordine.
  
  Ma ultimamente era diventata capricciosa. A ventidue anni, si era già sposata e divorziata tre volte. Parlava dei suoi ex mariti come un cacciatore parla dei suoi trofei. Per amare, Laura doveva possedere. E per Nick, questo era l'unico difetto nella sua perfezione.
  
  "Non è vero?" ripeté Laura, scrutando i suoi occhi.
  
  Nick schiacciò una sigaretta nel posacenere sul comodino. "Hai voglia di galleggiare al chiaro di luna?" chiese.
  
  Laura si lasciò cadere sul letto accanto a lui. "Accidenti! Non ti accorgi quando sto cercando di chiederti di sposarmi?"
  
  "Cosa dovrei suggerire?"
  
  "Il matrimonio, ovviamente. Voglio che tu mi sposi per allontanarmi da tutto questo."
  
  Nick ridacchiò. "Andiamo a nuotare al chiaro di luna."
  
  Laura non ricambiò il sorriso. "Non finché non avrò una risposta."
  
  Il telefono squillò.
  
  Nick si mosse verso di lui con sollievo. Laura gli afferrò la mano e la tenne stretta.
  
  "Non risponderai al telefono finché non avrò una risposta."
  
  Con la mano libera, Nick allentò facilmente
  
  
  
  
  
  la sua stretta forte sul suo braccio. Prese il telefono, sperando di sentire la voce di Hawk.
  
  "Art, mia cara", disse una voce femminile con un leggero accento tedesco. "Posso parlare con Laura, per favore?"
  
  Nick riconobbe la voce di Sonny, un altro sopravvissuto del Jet-Set. Passò il telefono a Laura. "Sono Sonny."
  
  Laura saltò giù dal letto infuriata, tirò fuori la lingua a Nick e si portò il telefono all'orecchio. "Dannazione, Sonny. Hai scelto un momento orribile per chiamare.
  
  Nick si fermò alla finestra e guardò fuori, ma non riusciva a vedere le creste bianche appena visibili sul mare scuro. Sapeva che quella sarebbe stata l'ultima notte che avrebbe trascorso con Laura. Che Hawk lo chiamasse o no, la loro relazione era finita. Nick era un po' arrabbiato con se stesso per essersi lasciato andare fino a quel punto.
  
  Laura riattaccò. "Domattina prenderemo una barca per Puerta Vallarta." Lo disse con naturalezza, con naturalezza. Stava facendo progetti. "Penso che dovrei iniziare a fare i bagagli." Si tirò su le mutandine e sollevò il reggiseno. Il suo viso aveva un'espressione concentrata, come se stesse riflettendo intensamente.
  
  Nick andò alle sue sigarette e ne accese un'altra. Questa volta non gliene offrì una.
  
  "Va bene?" chiese Laura, allacciandosi il reggiseno.
  
  "Buono cosa?"
  
  "Quando ci sposiamo?"
  
  Nick rischiò quasi di soffocare a causa del fumo di sigaretta che aveva inalato.
  
  "Puerta Vallarta sarebbe un bel posto", continuò. Stava ancora facendo progetti.
  
  Il telefono squillò di nuovo.
  
  Nick lo raccolse. "Sì?"
  
  Riconobbe subito la voce di Hawk. "Signor Porges?
  
  "SÌ."
  
  "Sono Thompson. Mi risulta che avete quaranta tonnellate di ghisa in vendita.
  
  "Questo è giusto."
  
  "Se il prezzo è giusto, potrei essere interessato ad acquistare dieci tonnellate di questo prodotto. Sai dove si trova il mio ufficio?"
  
  "Sì", rispose Nick con un ampio sorriso. Hawk lo voleva alle dieci. Ma alle dieci di oggi o domattina? "Domattina sarà sufficiente?" chiese.
  
  "Okay," esitò Hawk. "Ho qualche riunione domani."
  
  Nick non aveva più bisogno di parlare. Qualunque cosa il capo avesse in serbo per lui, era urgente. Killmaster lanciò un'occhiata a Laura. Il suo bel viso era teso. Lo osservava con preoccupazione.
  
  "Prenderò il prossimo aereo per andarmene da qui", disse.
  
  "Sarà fantastico."
  
  Hanno riattaccato insieme.
  
  Nick si rivolse a Laura. Se fosse stata Georgette, o Sui Ching, o una qualsiasi delle altre amiche di Nick, avrebbe fatto il broncio e fatto un piccolo polverone. Ma si separarono da amici e si promisero che la prossima volta sarebbe durato di più. Ma con Laura, non era andata così. Non aveva mai conosciuto nessuno come lei. Con lei, doveva essere tutto o niente. Era ricca, viziata e abituata a fare a modo suo.
  
  Laura era bellissima in reggiseno e mutandine, con le mani sui fianchi.
  
  "E allora?" chiese, alzando le sopracciglia. Il suo viso aveva l'espressione di una bambina che guarda ciò che vorrebbe portarle via.
  
  Nick voleva che la cosa fosse il più indolore e breve possibile. "Se vai a Puerta Vallarta, è meglio che tu inizi a fare i bagagli. Addio, Laura.
  
  Le sue mani ricaddero lungo i fianchi. Il suo labbro inferiore cominciò a tremare leggermente. "Allora è finita?"
  
  "SÌ."
  
  "Completamente?"
  
  "Esatto," Nick sapeva che non sarebbe mai potuta essere un'altra delle sue ragazze. La rottura con lei doveva essere definitiva. Spense la sigaretta che aveva appena fumato e aspettò. Se lei stava per esplodere, lui era pronto.
  
  Laura alzò le spalle, gli rivolse un debole sorriso e cominciò a slacciarsi il reggiseno. "Allora facciamo in modo che questa sia l'ultima volta migliore", disse.
  
  Fecero l'amore, teneramente all'inizio, poi furiosamente, prendendosi a vicenda tutto ciò che poteva dare. Quella era la loro ultima volta insieme; lo sapevano entrambi. E Laura pianse per tutto il tempo, le lacrime le rigavano le tempie, bagnando il cuscino sotto di lei. Ma aveva ragione. Era il momento migliore.
  
  Alle dieci e dieci, Nick Carter entrò in un piccolo ufficio nell'edificio dell'Amalgamated Press and Wire Services a Dupont Circle. Stava nevicando a Washington, D.C., e le spalle del suo cappotto erano umide. L'ufficio odorava di fumo di sigaro stantio, ma il corto mozzicone nero incastrato tra i denti di Hawk non si accese.
  
  Hawk era seduto al tavolo scarsamente illuminato, e i suoi occhi gelidi studiavano attentamente Nick. Lo guardò mentre appendeva il cappotto e si sedeva di fronte a lui.
  
  Nick aveva già archiviato Laura Best, insieme alla sua copertura di Arthur Porges, nella banca dati della sua mente. Poteva richiamare quel ricordo ogni volta che voleva, ma più probabilmente, si limitava a indugiare lì. Ora era Nick Carter, N3, Killmaster per AX. Pierre, la sua minuscola bomba a gas, pendeva nel suo posto preferito tra le sue gambe come un terzo testicolo. Il sottile stiletto di Hugo era saldamente fissato al suo braccio, pronto a scivolare nella sua presa in caso di bisogno. E Wilhelmina, la sua Luger 9 mm, era comodamente sistemata sotto l'ascella sinistra. La sua mente era sintonizzata su Hawk, il suo corpo muscoloso ansioso di agire. Era armato e pronto a partire.
  
  Hawk chiuse la cartella e si appoggiò allo schienale della sedia. Si tolse di bocca l'orribile mozzicone nero, lo esaminò con disgusto e lo gettò nel cestino accanto alla scrivania. Quasi immediatamente, si strinse un altro sigaro tra i denti, con il viso coriaceo annebbiato dal fumo.
  
  "Nick, ho un compito difficile per te", disse all'improvviso.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick non cercò nemmeno di nascondere il sorriso. Sapevano entrambi che N3 aveva sempre gli incarichi più difficili.
  
  Hawk continuò: "La parola 'melanoma' ti dice qualcosa?"
  
  Nick ricordava di aver letto quella parola una volta. "Ha a che fare con la pigmentazione della pelle, giusto?"
  
  Un sorriso soddisfatto apparve sul volto cordiale di Hawk. "Ci siamo quasi", disse. Aprì la cartella che aveva davanti. "Non lasciarti ingannare da quelle parole da dieci dollari." Iniziò a leggere. "Nel 1966, utilizzando un microscopio elettronico, il professor John Lu scoprì un metodo per isolare e caratterizzare malattie della pelle come il melanoma, il nevo blu cellulare, l'albinismo e altre. Sebbene questa scoperta fosse importante di per sé, il suo vero valore risiedeva nel fatto che, comprendendo e isolando queste malattie, divenne più facile diagnosticare malattie più gravi." Hawk guardò Nick dalla cartella. "Era il 1966."
  
  Nick si sporse in avanti, in attesa. Sapeva che il capo stava tramando qualcosa. Sapeva anche che tutto ciò che Hawk aveva detto era importante. Il fumo del sigaro aleggiava nel piccolo ufficio come una nebbia bluastra.
  
  "Fino a ieri", disse Hawk, "il Professor Lu lavorava come dermatologo nel programma Venus della NASA. Lavorando con i raggi ultravioletti e altre forme di radiazioni, stava perfezionando un composto superiore ai benzofenoni nel proteggere la pelle dai raggi nocivi. Se avrà successo, avrà un composto che proteggerà la pelle dai danni del sole, dalle vesciche, dal calore e dalle radiazioni." Hawk chiuse la cartella. "Non ho bisogno di spiegarvi il valore di un simile composto."
  
  Il cervello di Nick assorbì l'informazione. No, non aveva bisogno di parlare. Il suo valore per la NASA era evidente. Nelle minuscole cabine delle navicelle spaziali, gli astronauti erano talvolta esposti a raggi nocivi. Con il nuovo composto, i raggi potevano essere neutralizzati. Dal punto di vista medico, le sue applicazioni potevano estendersi a vesciche e ustioni. Le possibilità sembravano infinite.
  
  Ma Hawk ha detto fino a ieri. "Cos'è successo ieri?" chiese Killmaster.
  
  Hawk si alzò e si diresse verso la finestra buia. Nella leggera nevicata e nell'oscurità, non c'era altro da vedere se non il riflesso del suo corpo snello, avvolto in un abito largo e sgualcito. Tirò una profonda boccata dal sigaro e soffiò il fumo verso il riflesso. "Ieri, il Professor John Lu è volato a Hong Kong." Il capo si rivolse a Nick. "Ieri, il Professor John Lu ha annunciato che avrebbe disertato per unirsi a Chi Corns!"
  
  Nick accese una delle sue sigarette con il filtro d'oro. Comprendeva la gravità di una simile defezione. Se il composto fosse stato perfezionato in Cina, il suo valore più ovvio sarebbe stato quello di proteggere la pelle dalle radiazioni nucleari. La Cina aveva già una bomba all'idrogeno. Tale protezione avrebbe potuto essere un via libera per l'uso delle sue bombe. "Qualcuno sa perché il professore ha deciso di andarsene?" chiese Nick.
  
  Hawk scrollò le spalle. "Nessuno - né la NASA, né l'FBI, né la CIA - nessuno riesce a trovare una ragione. L'altro ieri è andato al lavoro e la giornata è trascorsa normalmente. Ieri ha annunciato a Hong Kong che avrebbe disertato. Sappiamo dove si trova, ma non vuole vedere nessuno."
  
  "E il suo passato?" chiese Nick. "Qualcosa di comunista?"
  
  Il sigaro si spense. Hawk lo masticò mentre parlava. "Niente. È cinese-americano, nato nella Chinatown di San Francisco. Ha conseguito il dottorato a Berkeley, ha sposato una ragazza conosciuta lì, è andato a lavorare per la NASA nel 1967. Ha un figlio di dodici anni. Come la maggior parte degli scienziati, non ha interessi politici. È dedito a due cose: il suo lavoro e la sua famiglia. Suo figlio gioca a Little League. In vacanza, porta la sua famiglia a pescare d'altura nel Golfo con la loro barca fuoribordo di cinque metri e mezzo." Il capo si appoggiò allo schienale della sedia. "No, niente nel suo passato."
  
  Killmaster spense la sigaretta. Un fumo denso aleggiava nel piccolo ufficio. Il termosifone creava un calore umido e Nick si sentì sudare leggermente. "Deve essere il lavoro o la famiglia", disse.
  
  Hawk annuì. "Capisco. Tuttavia, abbiamo un piccolo problema. La CIA ci ha informato che non ha alcuna intenzione di permettergli di lavorare in quella struttura in Cina. Se i Chi Korn lo mettono le mani addosso, la CIA manderà un agente a ucciderlo."
  
  Nick inventò qualcosa di simile. Non era raro. A volte anche AXE lo faceva. Quando tutto il resto falliva nel riportare in vita un disertore, e se era abbastanza importante, il passo finale era ucciderlo. Se l'agente non tornava, peggio per lui. Gli agenti erano facoltativi.
  
  "Il fatto è", disse Hawk, "che la NASA lo vuole indietro. È uno scienziato brillante e abbastanza giovane da far sì che quello su cui sta lavorando ora sia solo l'inizio." Sorrise senza umorismo a Nick. "Questo è il tuo compito, N3. Usa qualcosa di diverso dal rapimento, ma riportalo indietro!"
  
  "Sì, signore."
  
  Hawk si tolse il mozzicone di sigaro dalla bocca. Lo mise insieme all'altro nel cestino. "Il professor Lu aveva un collega dermatologo alla NASA. Erano buoni amici sul lavoro, ma per motivi di sicurezza non si incontravano mai. Il suo nome è Chris Wilson. Questa sarà la tua copertura. Potrebbe aprirti una porta a Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "E la famiglia del professore?" chiese Nick.
  
  "Per quanto ne sappiamo, sua moglie è ancora a Orlando. Vi daremo il suo indirizzo. Tuttavia, è già stata intervistata e non ha potuto fornirci nulla di utile.
  
  "Non nuocerebbe provare."
  
  Lo sguardo gelido di Hawk esprimeva approvazione. N3 accettava ben poco in cambio di parole. Nulla era completo finché non ci provava personalmente. Era l'unica ragione per cui Nick Carter era l'agente numero uno dell'AXE. "I nostri dipartimenti sono a tua disposizione", disse Hawk. "Prendi tutto ciò di cui hai bisogno. Buona fortuna, Nick."
  
  Nick era già in piedi. "Farò del mio meglio, signore." Sapeva che il capo non si aspettava mai più o meno di quello che poteva.
  
  Al reparto effetti speciali e montaggio di AXE, a Nick vennero assegnati due travestimenti che pensava gli sarebbero serviti. Uno era Chris Wilson, che prevedeva semplicemente vestiti, un po' di imbottitura e qualche modifica al suo portamento. L'altro, che sarebbe stato utilizzato in seguito, era un po' più complesso. Teneva tutto ciò di cui aveva bisogno - vestiti e trucco - in uno scomparto segreto nel suo bagaglio.
  
  In Documents, imparò a memoria una lezione registrata di due ore sul lavoro di Chris Wilson alla NASA, oltre a tutto ciò che il suo AX personale sapeva sull'uomo. Ottenne il passaporto e i documenti necessari.
  
  A mezzogiorno, un Chris Wilson nuovo, paffuto e colorato, salì a bordo del volo 27, un Boeing 707, diretto a Orlando, in Florida.
  
  CAPITOLO DUE
  
  Mentre l'aereo sorvolava Washington prima di virare a sud, Nick notò che la neve si era leggermente schiarita. Spicchi di cielo azzurro facevano capolino tra le nuvole e, mentre l'aereo saliva, la luce del sole illuminava il suo finestrino. Si sistemò al suo posto e, quando la luce del divieto di fumo si spense, accese una sigaretta.
  
  Diversi aspetti sembravano strani nella defezione del Professor Lu. Innanzitutto, perché non aveva portato con sé la sua famiglia? Se i Chi Korn gli offrivano una vita migliore, sembrava logico che volesse che sua moglie e suo figlio la condividessero con lui. A meno che, naturalmente, non fosse stata sua moglie la ragione della sua fuga.
  
  Un altro mistero era come i Chi Korn sapessero che il professore stava lavorando su questo composto per la pelle. La NASA aveva un rigido sistema di sicurezza. Tutti coloro che lavoravano per loro venivano attentamente controllati. Ciononostante , i Chi Korn erano a conoscenza del composto e convinsero il professor Lu a perfezionarlo per loro. Come? Cosa potevano offrirgli che gli americani non potevano eguagliare?
  
  Nick intendeva trovare delle risposte. E voleva anche riportare in vita il professore. Se la CIA avesse mandato un agente a uccidere quest'uomo, avrebbe significato che Nick aveva fallito, e Nick non aveva alcuna intenzione di fallire.
  
  Nick aveva già avuto a che fare con dei disertori in passato. Aveva scoperto che disertavano per avidità, scappando da qualcosa o correndo verso qualcosa. Nel caso del Professor Lu, le ragioni potevano essere diverse. La prima, ovviamente, erano i soldi. Forse i Chi Korn gli avevano promesso un accordo una tantum per il complesso. Certo, la NASA non era l'organizzazione che pagava di più. E a chiunque fa sempre comodo un grattino in più.
  
  Poi c'erano i problemi familiari. Nick supponeva che ogni uomo sposato avesse avuto problemi coniugali prima o poi. Forse sua moglie andava a letto con un amante. Forse Chi Corns aveva qualcuno di meglio per lui. Forse semplicemente non gli piaceva il suo matrimonio, e questa gli sembrava la via d'uscita più facile. Due cose erano importanti per lui: la sua famiglia e il suo lavoro. Se sentiva che la sua famiglia stava andando in pezzi, questo poteva essere sufficiente per mandarlo via. Altrimenti, lo era anche il suo lavoro. Come scienziato, probabilmente pretendeva una certa libertà nel suo lavoro. Forse Chi Corns offriva libertà illimitata, opportunità illimitate. Questo sarebbe stato un fattore motivante per qualsiasi scienziato.
  
  Più Killmaster ci pensava, più possibilità si aprivano. Il rapporto di un uomo con suo figlio; bollette scadute e minacce di pignoramento; un'avversione per la politica americana. Tutto era possibile, possibile e probabile.
  
  Certo, i Chi Corn avrebbero potuto costringere il professore a fuggire minacciandolo. "Al diavolo tutto", pensò Nick. Come sempre, stava giocando d'astuzia, usando il suo talento, le sue armi e il suo ingegno.
  
  Nick Carter fissava il paesaggio che si muoveva lentamente sotto la sua finestra. Non dormiva da quarantotto ore. Usando lo yoga, Nick si concentrò sul rilassamento completo del corpo. La sua mente rimase sintonizzata sull'ambiente circostante, ma si sforzò di rilassarsi. Ogni muscolo, ogni fibra, ogni cellula si rilassò completamente. A tutti coloro che lo guardavano, sembrava un uomo in un sonno profondo, ma i suoi occhi erano aperti e il suo cervello era cosciente.
  
  Ma il suo rilassamento non era destinato a verificarsi. L'assistente di volo lo interruppe.
  
  "Sta bene, signor Wilson?" chiese.
  
  "Sì, okay", disse Nick, mentre i suoi muscoli si tendevano di nuovo.
  
  "Pensavo fossi svenuto. Devo prenderti qualcosa?"
  
  "No, grazie."
  
  Era una bellissima creatura con occhi a mandorla, zigomi alti e labbra carnose e sensuali. La politica disinvolta della compagnia aerea in materia di uniformi le permetteva di indossare una camicetta che le aderiva strettamente al seno prosperoso e prominente. Indossava una cintura perché tutte le compagnie aeree la richiedevano. Ma Nick ne dubitava.
  
  
  
  
  
  
  Ne indossava uno così, tranne quando lavorava. Ovviamente, non ne aveva bisogno.
  
  L'assistente di volo arrossì sotto il suo sguardo. L'ego di Nick era abbastanza forte da sapere che, anche con gli occhiali spessi e la pancia spessa, aveva comunque un certo effetto sulle donne.
  
  "Presto saremo a Orlando", disse, arrossendo.
  
  Mentre lei percorreva la navata davanti a lui, la sua gonna corta rivelava lunghe gambe splendidamente affusolate, e Nick benedisse le gonne corte. Per un attimo, pensò di invitarla a cena. Ma sapeva che non ci sarebbe stato tempo. Una volta terminato il colloquio con la signora Lu, avrebbe dovuto imbarcarsi su un aereo per Hong Kong.
  
  Al piccolo aeroporto di Orlando, Nick nascose i bagagli in un armadietto e diede al tassista l'indirizzo di casa del professore. Si sentì un po' a disagio mentre si accomodava sul sedile posteriore del taxi. L'aria era soffocante e calda, e anche se Nick si era tolto il cappotto, indossava ancora un abito pesante. E tutta quella imbottitura intorno alla vita non gli era di grande aiuto.
  
  La casa era schiacciata tra altre case, proprio come quella ai lati dell'isolato. A causa del caldo, quasi tutte erano dotate di irrigatori. I prati sembravano ben curati e di un verde lussureggiante. L'acqua della grondaia scorreva lungo entrambi i lati della strada e i marciapiedi solitamente bianchi in cemento erano scuriti dall'umidità degli irrigatori. Un breve marciapiede si estendeva dal portico al marciapiede. Non appena Nick pagò il tassista, si sentì osservato. Cominciò con la rizzatura dei peli sottili sulla nuca. Un leggero brivido pungente lo percorse, poi scomparve rapidamente. Nick si voltò verso la casa giusto in tempo per vedere la tenda rimettersi a posto. Killmaster sapeva che lo stavano aspettando.
  
  Nick non era particolarmente interessato all'intervista, soprattutto con le casalinghe. Come ha sottolineato Hawk, era già stata intervistata e non aveva nulla di utile da offrire.
  
  Mentre Nick si avvicinava alla porta, la fissò in viso, rivelando il suo più ampio sorriso da ragazzino. Suonò il campanello una volta. La porta si aprì immediatamente e si ritrovò faccia a faccia con la signora John Lou.
  
  "Signora Lou?" chiese Killmaster. Quando ricevette un brusco cenno del capo, disse: "Mi chiamo Chris Wilson. Ho lavorato con suo marito. Mi chiedevo se potessi parlarle un attimo."
  
  "Cosa?" La sua fronte si corrugò.
  
  Il sorriso di Nick si congelò sul suo volto. "Sì. John ed io eravamo buoni amici. Non riesco a capire perché l'abbia fatto."
  
  "Ho già parlato con qualcuno della NASA." Non fece alcun gesto per aprire di più la porta o invitarlo a entrare.
  
  "Sì", disse Nick. "Ne sono certo." Poteva capire la sua ostilità. La partenza del marito era stata già abbastanza dura per lei, senza la CIA, l'FBI, la NASA e ora lui a tormentarla. Killmaster si sentiva l'idiota che fingeva di essere. "Se solo potessi parlarti..." Lasciò che le parole si spegnessero.
  
  La signora Lu fece un respiro profondo. "Benissimo. Entra." Aprì la porta, facendo un piccolo passo indietro.
  
  Una volta dentro, Nick si fermò imbarazzato nel corridoio. La casa era un po' più fresca. Guardò la signora Lou per la prima volta.
  
  Era bassa, alta poco meno di un metro e mezzo. Nick ipotizzò che avesse un'età compresa tra i trenta e i trenta. I suoi capelli corvini le ricadevano in folti riccioli sulla sommità della testa, cercando di creare l'illusione di altezza senza però riuscirci del tutto. Le curve del suo corpo si fondevano armoniosamente in una rotondità non particolarmente folta, ma più pesante del solito. Pesava circa dodici chili in più. I suoi occhi orientali erano la sua caratteristica più evidente, e lo sapeva. Erano creati con cura, con la giusta quantità di eyeliner e ombretto. La signora Lou non indossava rossetto né altro trucco. Aveva i buchi alle orecchie, ma non ne pendevano orecchini.
  
  "Per favore, venite in soggiorno", disse.
  
  Il soggiorno era arredato con mobili moderni e, come l'ingresso, era ricoperto da una spessa moquette. Un motivo orientale si estendeva sulla moquette, ma Nick notò che il motivo della moquette era l'unico motivo orientale della stanza.
  
  La signora Lou indicò a Killmaster un divano dall'aspetto fragile e si sedette sulla sedia di fronte a lui. "Credo di aver detto agli altri tutto quello che so."
  
  "Ne sono sicuro", disse Nick, interrompendo per la prima volta il suo sorriso. "Ma è per la mia coscienza. Io e John abbiamo lavorato a stretto contatto. Non vorrei pensare che l'abbia fatto per colpa mia."
  
  "Non credo", disse la signora Lou.
  
  Come la maggior parte delle casalinghe, la signora Lou indossava i pantaloni. Sopra, indossava una camicia da uomo decisamente troppo grande per lei. A Nick piacevano le camicie larghe da donna, soprattutto quelle abbottonate sul davanti. Non gli piacevano i pantaloni da donna. Erano più adatti a vestiti o gonne.
  
  Ora, seriamente, con il sorriso completamente scomparso, disse: "Riesci a pensare a un motivo per cui John vorrebbe andarsene?"
  
  "No", rispose. "Ma se ti fa sentire meglio, dubito che abbia qualcosa a che fare con te."
  
  "Allora deve trattarsi di qualcosa qui a casa."
  
  "Non saprei proprio dirlo." La signora Lu si innervosì. Si sedette con le gambe ripiegate sotto di sé e continuò a girare la fede nuziale intorno al dito.
  
  Gli occhiali di Nick gli pesavano sul naso. Ma gli ricordavano chi fingeva di essere.
  
  
  
  
  
  
  In una situazione come questa, sarebbe fin troppo facile iniziare a fare domande come Nick Carter. Accavallò le gambe e si massaggiò il mento. "Non riesco a scrollarmi di dosso la sensazione di essere stato io a causare tutto questo. John amava il suo lavoro. Era devoto a lei e al ragazzo. Quali potrebbero essere state le sue ragioni, signora Lou?" chiese impaziente. "Qualunque fossero le sue ragioni, sono sicura che fossero personali."
  
  "Certo," Nick sapeva che stava cercando di porre fine alla conversazione. Ma non era ancora pronto. "È successo qualcosa qui a casa negli ultimi giorni?"
  
  "Cosa intendi?" Socchiuse gli occhi e lo studiò attentamente. Era diffidente.
  
  "Problemi coniugali", rispose Nick senza mezzi termini.
  
  Strinse le labbra. "Signor Wilson, non credo che siano affari suoi. Qualunque sia il motivo per cui mio marito vuole andarsene, lo può scoprire alla NASA, non qui."
  
  Era arrabbiata. Nick stava bene. Le persone arrabbiate a volte dicevano cose che normalmente non direbbero. "Sai a cosa lavorava alla NASA?"
  
  "Certo che no. Non parlava mai del suo lavoro."
  
  Se non sapeva nulla del suo lavoro, perché incolpava la NASA per il suo desiderio di andarsene? Forse perché pensava che il loro matrimonio fosse così bello che quel lavoro dovesse essere suo? Nick decise di seguire una strada diversa. "Se John scappa, tu e il ragazzo lo raggiungerete?"
  
  La signora Lu raddrizzò le gambe e rimase immobile sulla sedia. Aveva i palmi delle mani sudati. Alternava sfregamento e rotazione dell'anello. Aveva represso la rabbia, ma era ancora nervosa. "No", rispose con calma. "Sono americana. Il mio posto è qui."
  
  "Cosa farai allora?"
  
  "Divorzia da lui. Cerca di trovare un'altra vita per me e il ragazzo."
  
  "Capisco." Hawk aveva ragione. Nick non aveva imparato nulla. Per qualche ragione, la signora Lou era diffidente.
  
  "Bene, non ti farò più perdere tempo." Si alzò, grato per l'opportunità. "Posso usare il tuo telefono per chiamare un taxi?"
  
  "Certo." La signora Lou sembrò rilassarsi un po'. Nick poté quasi vedere la tensione svanire dal suo viso.
  
  Mentre Killmaster stava per rispondere al telefono, sentì sbattere una porta da qualche parte sul retro della casa. Pochi secondi dopo, un ragazzo irruppe in soggiorno.
  
  "Mamma, io..." Il ragazzo vide Nick e si bloccò. Lanciò una rapida occhiata a sua madre.
  
  "Mike," disse la signora Lu, di nuovo nervosa. "Questo è il signor Wilson. Lavorava con tuo padre. È qui per fare domande su tuo padre. Capisci, Mike? È qui per fare domande su tuo padre." Sottolineò quelle ultime parole.
  
  "Capisco", disse Mike. Guardò Nick con occhi cauti quanto quelli di sua madre.
  
  Nick sorrise gentilmente al ragazzo. "Ciao, Mike."
  
  "Ciao." Piccole gocce di sudore gli apparvero sulla fronte. Un guanto da baseball gli pendeva dalla cintura. La somiglianza con sua madre era evidente.
  
  "Vuoi fare un po' di pratica?" chiese Nick, indicando il guanto.
  
  "Sì, signore."
  
  Nick colse l'occasione. Fece due passi e si mise tra il ragazzo e sua madre. "Dimmi, Mike", disse. "Sai perché tuo padre se n'è andato?"
  
  Il ragazzo chiuse gli occhi. "Mio padre se n'è andato per lavoro." Sembrava una frase ben preparata.
  
  "Andavi d'accordo con tuo padre?"
  
  "Sì, signore."
  
  La signora Lou si alzò. "Penso che sia meglio che tu te ne vada", disse a Nick.
  
  Killmaster annuì. Prese il telefono e chiamò un taxi. Riattaccando, si rivolse alla coppia. Qualcosa non andava. Entrambi sapevano più di quanto lasciassero intendere. Nick pensò che le possibilità fossero due. O stavano entrambi progettando di raggiungere il professore, oppure erano loro la ragione per cui lui stava scappando. Una cosa era chiara: non avrebbe imparato nulla da loro. Non gli credevano né si fidavano di lui. Tutto ciò che gli raccontavano erano i loro discorsi preparati in anticipo.
  
  Nick decise di lasciarli in uno stato di lieve shock. "Signora Lu, sto volando a Hong Kong per parlare con John. Ci sono messaggi?"
  
  Sbatté le palpebre e per un attimo la sua espressione cambiò. Ma passò un attimo e lo sguardo diffidente tornò. "Nessun messaggio", disse.
  
  Un taxi si fermò in strada e suonò il clacson. Nick si diresse verso la porta. "Non c'è bisogno che mi indichino la via d'uscita." Sentì che lo osservavano finché non chiuse la porta alle sue spalle. Fuori, di nuovo nel caldo, sentì, più che vedere, la tenda che si apriva dal finestrino. Lo guardarono mentre il taxi si allontanava dal marciapiede.
  
  Nel caldo soffocante, Nick rotolò di nuovo verso l'aeroporto e si tolse gli spessi occhiali con la montatura di corno. Non era abituato a indossarli. La fodera gelatinosa intorno alla vita, che sembrava una parte della sua pelle, era come un sacchetto di plastica. Non riusciva a respirare e si ritrovò a sudare copiosamente. Il caldo della Florida non era come quello del Messico.
  
  I pensieri di Nick erano pieni di domande senza risposta. Quei due erano una strana coppia. Nemmeno una volta durante la loro visita la signora Lou aveva accennato al desiderio di suo marito. E non aveva alcun messaggio per lui. Questo significava che probabilmente lo avrebbe raggiunto più tardi. Ma anche questo suonava sbagliato. Il loro atteggiamento suggeriva che pensassero che se ne fosse già andato, e per sempre.
  
  
  
  
  
  No, c'era qualcos'altro, qualcosa che non riusciva a capire.
  
  NEL CAPITOLO TRE
  
  Killmaster dovette cambiare aereo due volte, una a Miami e poi a Los Angeles, prima di prendere un volo diretto per Hong Kong. Dopo aver attraversato il Pacifico, cercò di rilassarsi, di dormire un po'. Ma ancora una volta, non ci riuscì; sentì i peli sottili sulla nuca rizzarsi di nuovo. Un brivido lo percorse di nuovo. Lo stavano osservando.
  
  Nick si alzò e percorse lentamente il corridoio verso i bagni, studiando attentamente i volti ai suoi lati. L'aereo era pieno per più della metà di orientali. Alcuni dormivano, altri guardavano fuori dai finestrini bui, e altri ancora lo guardavano pigramente mentre passava. Nessuno si voltò a guardarlo dopo il suo passaggio, e nessuno aveva l'aria di un osservatore. Una volta in bagno, Nick si lavò il viso con l'acqua fredda. Nello specchio, osservò il riflesso del suo bel viso, profondamente abbronzato dal sole messicano. Era la sua immaginazione? Lo sapeva bene. Qualcuno sull'aereo lo stava osservando. Un osservatore era stato con lui a Orlando? Miami? Los Angeles? Dove l'aveva preso Nick? Non avrebbe trovato la risposta guardando il suo viso nello specchio.
  
  Nick tornò al suo posto, osservando le nuche dei presenti. Sembrava che nessuno sentisse la sua mancanza.
  
  L'assistente di volo gli si avvicinò proprio mentre lui accendeva una delle sue sigarette con il filtro dorato.
  
  "Tutto bene, signor Wilson?" chiese.
  
  "Non potrebbe andare meglio", rispose Nick, con un ampio sorriso.
  
  Era inglese, con un seno piccolo e gambe lunghe. La sua pelle chiara profumava di salute. Aveva occhi luminosi e guance rosee, e tutto ciò che sentiva, pensava e desiderava si rifletteva sul suo viso. E non c'erano dubbi su ciò che era scritto sul suo viso in quel momento.
  
  "C'è qualcosa che posso offrirti?" chiese.
  
  Era una domanda provocatoria, qualsiasi cosa, basta chiedere: caffè, tè o me. Nick rifletté intensamente. L'aereo affollato, oltre quarantotto ore senza dormire, troppe cose gli stavano dando fastidio. Aveva bisogno di riposo, non di romanticismo. Eppure, non voleva chiudere completamente la porta.
  
  "Forse più tardi", disse infine.
  
  "Certo." La delusione le balenò negli occhi, ma gli sorrise calorosamente e andò avanti.
  
  Nick si appoggiò allo schienale della sedia. Sorprendentemente, si era abituato alla cintura di gelatina intorno alla vita. Gli occhiali, tuttavia, gli davano ancora fastidio, e li tolse per pulire le lenti.
  
  Provò un leggero rimorso per l'assistente di volo. Non sapeva nemmeno il suo nome. Se fosse successo "più tardi", come avrebbe fatto a trovarla? Avrebbe scoperto il suo nome e dove sarebbe stata per il mese successivo prima ancora di scendere dall'aereo.
  
  Il freddo lo colpì di nuovo. "Dannazione", pensò, "deve esserci un modo per scoprire chi lo sta osservando". Sapeva che, se davvero lo avesse voluto, c'erano dei modi per scoprirlo. Dubitava che l'uomo avrebbe tentato qualcosa sull'aereo. Forse si aspettavano che li conducesse dritti dal professore. Beh, quando arrivarono a Hong Kong, aveva in serbo qualche sorpresa per tutti. In quel momento, aveva bisogno di un po' di riposo.
  
  Killmaster voleva spiegare i suoi strani sentimenti nei confronti della signora Lu e del ragazzo. Se gli avessero detto la verità, il professor Lu era nei guai. Ciò significava che in realtà aveva disertato solo per il suo lavoro. E in qualche modo, non gli sembrava giusto, soprattutto considerando il passato del professore in dermatologia. Le sue scoperte, i suoi esperimenti, non indicavano un uomo insoddisfatto del proprio lavoro. E l'accoglienza tutt'altro che calorosa che Nick aveva ricevuto dalla signora Lu lo aveva portato a considerare il matrimonio come una delle ragioni. Di sicuro il professore aveva raccontato alla moglie di Chris Wilson. E se Nick aveva scoperto la sua identità durante una conversazione con lei, non c'era motivo per cui lei fosse ostile nei suoi confronti. Per qualche ragione, la signora Lu stava mentendo. Aveva la sensazione che "qualcosa non andasse" in casa.
  
  Ma in quel momento Nick aveva bisogno di riposo, e lo avrebbe ottenuto. Se il Signor Cosa voleva guardarlo dormire, ben venga. Quando riferiva a chiunque gli avesse ordinato di sorvegliare Nick, era un esperto nel sorvegliare gli uomini mentre dormivano.
  
  Killmaster si rilassò completamente. La sua mente si svuotò, fatta eccezione per una parte che rimaneva sempre cosciente di ciò che lo circondava. Quella parte del suo cervello era la sua assicurazione sulla vita. Non si riposava mai, non si spegneva mai. Gli aveva salvato la vita molte volte. Chiuse gli occhi e si addormentò all'istante.
  
  Nick Carter si svegliò all'istante, un secondo prima che la mano gli toccasse la spalla. Lasciò che la mano lo toccasse prima di aprire gli occhi. Poi posò la sua grande mano sul palmo sottile della donna. Guardò negli occhi luminosi dell'assistente di volo inglese.
  
  "Allacciatevi la cintura, signor Wilson. Stiamo per atterrare." Cercò debolmente di ritrarre la mano, ma Nick gliela bloccò sulla spalla.
  
  "Non il signor Wilson", disse. "Chris."
  
  Smise di cercare di ritrarre la mano. "Chris", ripeté.
  
  "E tu..." Lasciò che la frase rimanesse sospesa.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Quanto tempo rimarrai a Hong Kong, Sharon?"
  
  Una traccia di delusione apparve di nuovo nei suoi occhi. "Solo un'ora
  
  
  
  
  
  
  "Ho paura. Devo prendere il prossimo volo."
  
  Nick le fece scorrere le dita lungo la mano. "Un'ora non è abbastanza, vero?"
  
  "Dipende."
  
  Nick voleva passare più di un'ora con lei, molto di più. "Quello che ho in mente richiederà almeno una settimana", disse.
  
  "Una settimana!" Ora era curiosa, si leggeva nei suoi occhi. C'era qualcos'altro. Gioia.
  
  "Dove sarai la prossima settimana, Sharon?"
  
  Il suo viso si illuminò. "Inizio le mie vacanze la prossima settimana."
  
  "E dove sarà?"
  
  "Spagna. Barcellona, poi Madrid."
  
  Nick sorrise. "Mi aspetti a Barcellona? Possiamo giocare insieme a Madrid."
  
  "Sarebbe meraviglioso." Gli mise un pezzo di carta nel palmo della mano. "È qui che alloggerò a Barcellona."
  
  Nick dovette reprimere una risatina. Se l'aspettava. "Allora ci vediamo la prossima settimana", disse.
  
  "Ci vediamo la prossima settimana." Gli strinse la mano e si rivolse agli altri passeggeri.
  
  E quando atterrarono, e Nick stava scendendo dall'aereo, lei gli strinse di nuovo la mano, dicendo dolcemente: "Ole."
  
  Dall'aeroporto, Killmaster prese un taxi diretto al porto. Nel taxi, con la valigia sul pavimento tra le gambe, Nick controllò il fuso orario e regolò l'orologio. Erano le 22:35 di martedì.
  
  Fuori, le strade di Victoria erano immutate dall'ultima visita di Killmaster. Il suo autista guidava spietatamente la Mercedes nel traffico, affidandosi principalmente al clacson. Un freddo gelido aleggiava nell'aria. Le strade e le auto luccicavano per il recente temporale. Dai marciapiedi agli edifici, la gente si mescolava senza meta, coprendo ogni centimetro quadrato del marciapiede. Si curvavano, con la testa bassa, le mani incrociate sullo stomaco, e avanzavano lentamente. Alcuni sedevano sui marciapiedi, usando le bacchette per passare il cibo dalle ciotole di legno alla bocca. Mentre mangiavano, i loro occhi guizzavano sospettosamente da una parte all'altra, come se si vergognassero di mangiare quando tanti altri non lo facevano.
  
  Nick si appoggiò allo schienale della sedia e sorrise. Questa era Victoria. Dall'altra parte del porto si trovava Kowloon, altrettanto affollata ed esotica. Questa era Hong Kong, misteriosa, bellissima e a volte mortale. Innumerevoli mercati neri fiorivano. Se avevi i contatti giusti e la giusta quantità di denaro, niente era inestimabile. Oro, argento, giada, sigarette, ragazze; tutto era disponibile, tutto era in vendita, se il prezzo era giusto.
  
  Nick era affascinato dalle strade di qualsiasi città; le strade di Hong Kong lo affascinavano. Osservando i marciapiedi affollati dal suo taxi, notò i marinai muoversi rapidamente tra la folla. A volte si muovevano in gruppo, a volte in coppia, ma mai da soli. E Nick sapeva verso cosa stavano correndo: una ragazza, una bottiglia, un pezzo di coda. I marinai erano marinai ovunque. Quella sera, le strade di Hong Kong sarebbero state brulicanti di attività. La flotta americana era arrivata. Nick pensò che l'osservatore fosse ancora con lui.
  
  Mentre il taxi si avvicinava al porto, Nick vide dei sampan ammassati come sardine sul molo. Centinaia di loro erano legati insieme, formando una colonia galleggiante in miniatura. Il freddo faceva sì che un orribile fumo blu si levasse dai rozzi camini ricavati nelle cabine. La gente aveva vissuto tutta la vita su quelle minuscole imbarcazioni; ci aveva mangiato, dormito e morto, e sembrava che ce ne fossero state centinaia di altre dall'ultima volta che Nick le aveva viste. Giunche più grandi erano sparse qua e là. E oltre, le enormi, quasi mostruose navi della flotta americana erano all'ancora. "Che contrasto", pensò Nick. I sampan erano piccoli, angusti e sempre affollati. Le lanterne conferivano loro un aspetto inquietante e ondeggiante, mentre le gigantesche navi americane, illuminate a giorno dai loro generatori, le facevano sembrare quasi deserte. Sedevano immobili, come massi, nel porto.
  
  Fuori dall'hotel, Nick pagò il tassista e, senza voltarsi indietro, entrò rapidamente nell'edificio. Una volta dentro, chiese all'impiegato una camera con una splendida vista.
  
  Ne trovò una con vista sul porto. Proprio sotto, ondate di teste zigzagavano come formiche, senza fretta. Nick si fermò un po' a lato della finestra, osservando la luce della luna che scintillava sull'acqua. Dopo aver dato la mancia e congedato il fattorino, spense tutte le luci della stanza e tornò alla finestra. L'aria salmastra gli arrivò alle narici, mescolandosi all'odore di pesce cotto. Sentì centinaia di voci provenire dal marciapiede. Studiò attentamente i volti e, non vedendo ciò che cercava, attraversò rapidamente la finestra per rendersi un bersaglio il più sgradevole possibile. La vista dall'altro lato si rivelò più rivelatrice.
  
  Un uomo non si mosse tra la folla. E non si fece strada. Rimase fermo sotto un lampione con un giornale in mano.
  
  "Dio!" pensò Nick. "Ma il giornale! Di notte, in mezzo alla folla, sotto un lampione mal illuminato... stai leggendo un giornale?"
  
  Troppe domande rimanevano senza risposta. Killmaster sapeva che avrebbe potuto perdere quell'evidente dilettante quando e se avesse voluto. Ma voleva delle risposte. E il signor Watsit che lo seguiva era il primo passo che aveva fatto dall'inizio della missione. Mentre Nick osservava, un secondo uomo, un uomo robusto vestito come un coolie, gli si avvicinò.
  
  
  
  
  
  
  La sua mano sinistra stringeva un pacco avvolto in una carta marrone. Ci fu uno scambio di parole. Il primo uomo indicò il pacco, scuotendo la testa. Ci furono altre parole scambiate, sempre più accese. Il secondo uomo porse il pacco al primo. Questi iniziò a rifiutare, ma lo prese con riluttanza. Voltò le spalle al secondo uomo e scomparve tra la folla. Il secondo uomo ora teneva d'occhio l'hotel.
  
  Nick pensò che il signor Watsit stesse per indossare una tuta da coolie. Probabilmente era quello che c'era nel kit. Un piano si stava formando nella testa di Killmaster. Le buone idee venivano elaborate, elaborate, messe a punto e inserite al loro posto per diventare parte del piano. Ma era ancora abbozzato. Qualsiasi piano preso dalla mente era abbozzato. Nick lo sapeva. La rifinitura sarebbe avvenuta gradualmente, man mano che il piano veniva implementato. Almeno ora avrebbe iniziato a ottenere delle risposte.
  
  Nick si allontanò dalla finestra. Disfece la valigia e, quando fu vuota, aprì un cassetto nascosto. Da questo cassetto estrasse un piccolo pacchetto, non dissimile da quello che aveva portato il secondo uomo. Lo spiegò e lo riavvolse per il lungo. Ancora al buio, si spogliò completamente, estrasse l'arma e la posò sul letto. Una volta nudo, si staccò con cura la gelatina, il morbido rivestimento color carne, dalla vita. Si aggrappò tenacemente a un po' di peli dalla pancia mentre li strappava. Ci lavorò per mezz'ora e si ritrovò a sudare copiosamente per il dolore dei peli strappati. Finalmente, li tolse. Li lasciò cadere a terra ai suoi piedi e si concesse il lusso di strofinarsi e grattarsi la pancia. Quando fu soddisfatto, portò Hugo, il suo stiletto e l'imbottitura in bagno. Tagliò la membrana che teneva ferma la gelatina e lasciò cadere la massa appiccicosa nel water. Ci vollero quattro lavaggi per eliminarla tutta. Poi passò alla membrana vera e propria. Poi Nick tornò alla finestra.
  
  Il signor Wotsit tornò dal secondo uomo. Ora anche lui sembrava un coolie. Guardandoli, Nick si sentì sporco per il sudore che si asciugava. Ma sorrise. Erano solo l'inizio. Quando fosse entrato nella luce delle risposte alle sue domande, sapeva che avrebbe avuto due ombre.
  
  CAPITOLO QUATTRO
  
  Nick Carter tirò le tende e accese la luce nella stanza. Andò in bagno, fece una doccia con calma, poi si rase a fondo. Sapeva che la prova più dura per i due uomini che aspettavano fuori sarebbe stata il tempo. Era dura aspettare che facesse qualcosa. Lo sapeva perché c'era stato una o due volte. E più li faceva aspettare, più diventavano negligenti.
  
  Dopo aver finito in bagno, Nick andò a piedi nudi al letto. Prese il telo piegato e se lo legò intorno alla vita. Quando fu soddisfatto, appese la sua piccola bomba a gas tra le gambe, poi si tirò su i pantaloncini e infilò la cintura sopra il cuscinetto. Si guardò di profilo nello specchio del bagno. Il telo piegato non sembrava vero come la gelatina, ma era il meglio che potesse fare. Tornato a letto, Nick finì di vestirsi, assicurando Hugo al braccio e Wilhelmina, Luger, alla vita dei pantaloni. Era ora di mangiare qualcosa.
  
  Killmaster aveva lasciato tutte le luci accese nella sua stanza. Pensava che uno dei due uomini avrebbe voluto perquisirlo.
  
  Non aveva senso complicare ulteriormente le cose. Dovevano essere pronti prima che lui finisse di mangiare.
  
  Nick mangiò uno spuntino nella sala da pranzo dell'hotel. Si aspettava guai, e quando arrivarono, non voleva sentirsi sazio. Quando l'ultima portata fu sparecchiata, si fumò una sigaretta con calma. Erano passati quarantacinque minuti da quando aveva lasciato la stanza. Dopo aver finito la sigaretta, pagò il conto e uscì di nuovo nell'aria fredda della notte.
  
  I suoi due seguaci non erano più sotto il lampione. Ci volle qualche minuto per abituarsi al freddo, poi si diresse rapidamente verso il porto. L'ora tarda aveva diradato la folla sui marciapiedi. Nick si fece largo tra loro senza voltarsi indietro. Ma quando raggiunse il traghetto, iniziò a preoccuparsi. I due uomini erano chiaramente dei dilettanti. Era possibile che li avesse già persi?
  
  Un piccolo gruppo attendeva sul posto. Sei auto erano allineate quasi in riva al mare. Avvicinandosi al gruppo, Nick vide le luci di un traghetto diretto al molo. Si unì agli altri, infilò le mani in tasca e si curvò per ripararsi dal freddo.
  
  Le luci si avvicinarono, dando forma all'enorme nave. Il basso rombo del motore cambiò tono. L'acqua intorno all'approdo ribollì bianca mentre le eliche invertivano la direzione. Le persone intorno a Nick si mossero lentamente verso il mostro in avvicinamento. Nick si mosse con loro. Salì a bordo e salì rapidamente la passerella fino al secondo ponte. Al parapetto, i suoi occhi acuti scrutarono il molo. Due veicoli erano già a bordo. Ma non riusciva a vedere le sue due ombre. Killmaster accese una sigaretta, con lo sguardo fisso sul ponte sottostante.
  
  Quando è l'ultima?
  
  
  
  
  
  L'auto era carica, Nick decise di scendere dal traghetto e cercare i suoi due compagni. Forse si erano persi. Allontanandosi dalla ringhiera verso le scale, intravide due coolie che correvano lungo il molo verso la piattaforma. L'uomo più piccolo saltò a bordo facilmente, ma quello più pesante e lento no. Probabilmente non aveva fatto nulla per un po'. Mentre si avvicinava alla banchina, inciampò e quasi cadde. L'uomo più piccolo lo aiutò a fatica.
  
  Nick sorrise. "Benvenuti a bordo, signori", pensò. Ora, se solo questa vecchia vasca da bagno potesse trasportarlo attraverso il porto senza affondare, li avrebbe condotti in un allegro inseguimento finché non avessero deciso di fare la loro mossa.
  
  L'enorme traghetto si allontanò sbuffando dal molo, rollando leggermente mentre emergeva in mare aperto. Nick rimase sul secondo ponte, vicino alla ringhiera. Non riusciva più a vedere i due coolie, ma sentiva i loro occhi che lo osservavano. Il vento pungente era umido. Un altro acquazzone si stava avvicinando. Nick osservò gli altri passeggeri stringersi l'uno all'altro per proteggersi dal freddo. Teneva la schiena al vento. Il traghetto scricchiolava e ondeggiava, ma non affondava.
  
  Killmaster aspettò seduto sul secondo ponte che l'ultimo vagone si dirigesse verso il porto da Kowloon. Scendendo dal traghetto, studiò attentamente i volti delle persone intorno a lui. Le sue due ombre non erano tra loro.
  
  Sul pianerottolo, Nick chiamò un risciò e diede al ragazzo l'indirizzo del "Beautiful Bar", un piccolo locale che aveva frequentato in precedenza. Non aveva alcuna intenzione di andare direttamente dal professore. Forse i suoi due seguaci non sapevano dove si trovasse e speravano che li conducesse lì. Non aveva senso, ma doveva considerare tutte le possibilità. Probabilmente lo stavano seguendo per vedere se sapeva dove si trovasse il professore. Il fatto che fosse andato direttamente a Kowloon avrebbe potuto dire loro tutto ciò che volevano sapere. In tal caso, Nick doveva essere eliminato in fretta e in silenzio. I guai stavano arrivando. Nick li sentiva. Doveva essere preparato.
  
  Il ragazzo che tirava il risciò sfrecciava senza sforzo per le strade di Kowloon, le sue gambe sottili e muscolose dimostravano la forza necessaria per il lavoro. A chiunque lo osservasse, sembrava un tipico turista americano. Si appoggiò allo schienale del sedile e fumò una sigaretta con il filtro dorato, con gli occhiali spessi che guardavano prima in una direzione e poi nell'altra.
  
  Le strade erano leggermente più calde del porto. Antichi edifici e case dall'aspetto fragile bloccavano gran parte del vento. Ma l'umidità aleggiava ancora bassa in spesse nuvole, in attesa di essere rilasciata. Dato che il traffico era scarso, il risciò si fermò rapidamente davanti a una porta buia con una grande insegna al neon che lampeggiava sopra. Nick pagò al ragazzo cinque dollari di Hong Kong e gli fece cenno di aspettare. Entrò nel bar.
  
  Nove gradini scendevano dalla porta al bar vero e proprio. Il locale era piccolo. Oltre al bancone, c'erano quattro tavoli, tutti occupati. I tavoli circondavano un piccolo spazio aperto dove una ragazza dolce cantava con una voce bassa e sensuale. Una ruota di carro colorata girava lentamente davanti a un riflettore, illuminando dolcemente la ragazza di blu, poi di rosso, poi di giallo, poi di verde. Sembrava cambiare a seconda del tipo di canzone che cantava. Le stava meglio in rosso.
  
  Il resto della stanza era buio, a parte qualche lampada sporca che si accendeva di tanto in tanto. Il bar era affollato e, a prima vista, Nick si rese conto di essere l'unico non orientale. Si posizionò in fondo al bancone, da dove poteva vedere chiunque entrasse o uscisse. C'erano tre ragazze al bancone, due delle quali avevano già ricevuto i voti, e la terza si stava abituando al ritmo, sedendosi prima in grembo a una ragazza, poi sull'altra, lasciandosi accarezzare. Nick stava per attirare l'attenzione del barista quando notò la sua seguace dal fisico possente.
  
  Un uomo emerse da una tenda di perline da un piccolo tavolo privato. Indossava un abito da lavoro invece di un completo da coolie. Ma si era cambiato in fretta. La cravatta era storta e parte dello sparato della camicia gli pendeva dai pantaloni. Sudava. Continuava ad asciugarsi la fronte e la bocca con un fazzoletto bianco. Lanciò un'occhiata distratta alla stanza, poi i suoi occhi si posarono su Nick. Le sue guance flaccide si aprirono in un sorriso cortese e si diresse dritto verso Killmaster.
  
  Hugo cadde tra le braccia di Nick. Lui perlustrò rapidamente il bancone, cercando l'uomo più piccolo. La ragazza finì la sua canzone e si inchinò tra un applauso sporadico. Iniziò a parlare al pubblico in cinese. Una luce blu la inondò mentre il barista si avvicinava a Nick. Davanti a lui, un uomo corpulento era a quattro passi di distanza. Il barista chiese in cinese cosa stesse bevendo. Nick esitò a rispondere, con gli occhi fissi sull'uomo che gli si avvicinava. Il gruppo iniziò a suonare e la ragazza cantò una canzone diversa. Questa era più vivace. La ruota girava più velocemente, i colori lampeggiavano sopra di lei, fondendosi in un punto luminoso. Nick era pronto a tutto. Il barista scrollò le spalle e si voltò. L'uomo più piccolo se n'era andato. Un altro uomo fece l'ultimo passo, portandosi faccia a faccia con Nick. Un sorriso cortese.
  
  
  
  
  
  
  rimase a faccia in giù. Tese la sua paffuta mano destra in un gesto amichevole.
  
  "Signor Wilson, ho ragione", disse. "Mi permetta di presentarmi. Sono Chin Ossa. Posso parlarle?"
  
  "Sì, puoi", rispose Nick dolcemente, sostituendo rapidamente Hugo e prendendo la mano tesa.
  
  Chin Ossa indicò la tenda di perline. "È più riservata."
  
  "Dopo di te", disse Nick, inchinandosi leggermente.
  
  Ossa attraversò la tenda e si diresse verso un tavolo con due sedie. Un uomo magro e muscoloso era appoggiato alla parete in fondo.
  
  Non era più l'ometto che aveva seguito Nick. Quando vide Killmaster, si allontanò dal muro.
  
  Ossa disse: "Per favore, signor Wilson, lasci che il mio amico la perquisisca."
  
  L'uomo si avvicinò a Nick e si fermò, come se non riuscisse a decidersi. Allungò una mano verso il petto di Nick. Nick ritrasse cautamente la sua mano.
  
  "Per favore, signor Wilson", si lamentò Ossa. "Dobbiamo perquisirla."
  
  "Non oggi", rispose Nick, sorridendo leggermente.
  
  L'uomo cercò di nuovo di raggiungere il petto di Nick.
  
  Nick, sempre sorridendo, disse: "Di' al tuo amico che se mi tocca, sarò costretto a rompergli i polsi".
  
  "Oh no!" esclamò Ossa. "Non vogliamo violenza." Si asciugò il sudore dal viso con un fazzoletto. In cantonese, ordinò all'uomo di andarsene.
  
  Lampi di luce colorata riempivano la stanza. Una candela ardeva in un vaso viola pieno di cera al centro del tavolo. L'uomo lasciò silenziosamente la stanza mentre la ragazza iniziava la sua canzone.
  
  Chin Ossa si sedette pesantemente su una delle sedie di legno scricchiolanti. Si asciugò di nuovo il viso con il fazzoletto e indicò a Nick un'altra sedia.
  
  Killmaster non apprezzò questa disposizione. La sedia offerta aveva la schiena rivolta verso la tenda di perline. La sua schiena sarebbe stata un buon bersaglio. Invece, spostò la sedia lontano dal tavolo e verso la parete laterale, da dove poteva vedere sia la tenda che Chin Ossa; poi si sedette.
  
  Ossa gli rivolse un sorriso nervoso e cortese. "Voi americani siete sempre pieni di prudenza e violenza."
  
  Nick si tolse gli occhiali e cominciò a pulirli. "Hai detto che volevi parlarmi."
  
  Ossa si appoggiò al tavolo. La sua voce suonava come una cospirazione. "Signor Wilson, non c'è bisogno che corriamo tra i cespugli, vero?
  
  "Giusto", rispose Nick. Si mise gli occhiali e accese una sigaretta. Non ne aveva offerta una a Ossa. Non era certo una conversazione amichevole.
  
  "Sappiamo entrambi", continuò Ossa, "che sei a Hong Kong per incontrare il tuo amico, il professor Lu."
  
  "Forse."
  
  Il sudore colava lungo il naso di Ossa e sul tavolo. Si asciugò di nuovo il viso. "Non può essere. Ti abbiamo osservato, sappiamo chi sei."
  
  Nick alzò le sopracciglia. "Tu?"
  
  "Certo." Ossa si appoggiò allo schienale della sedia, con aria compiaciuta. "Stai lavorando per i capitalisti allo stesso progetto del professor Lu."
  
  "Certamente", disse Nick.
  
  Ossa deglutì a fatica. "Il mio triste dovere è informarla che il professor Lu non è più a Hong Kong."
  
  "Davvero?" Nick finse un leggero shock. Non credeva a nulla di ciò che quell'uomo aveva detto.
  
  "Sì. Il professor Lu era in viaggio per la Cina ieri sera." Ossa attese che questa affermazione gli entrasse in testa. Poi disse: "È un peccato che abbia sprecato il suo viaggio qui, ma non è più obbligato a rimanere a Hong Kong. Le rimborseremo sicuramente tutte le spese sostenute durante la sua visita."
  
  "Sarebbe fantastico", disse Nick. Lasciò cadere la sigaretta sul pavimento e la schiacciò.
  
  Ossa aggrottò la fronte. Socchiuse gli occhi e guardò Nick con sospetto. "Non è una cosa su cui scherzare. Devo pensare che non mi credi?"
  
  Nick si alzò. "Certo che ti credo. Guardandoti vedo che sei una brava persona onesta. Ma se è lo stesso per te, credo che resterò a Hong Kong e farò qualche ricerca da solo.
  
  Il viso di Ossa si fece rosso. Le sue labbra si strinsero. Sbatté il pugno sul tavolo. "Non si scherza!"
  
  Nick si voltò per uscire dalla stanza.
  
  "Aspetta!" esclamò Ossa.
  
  Giunto alla tenda, Killmaster si fermò e si voltò.
  
  L'uomo corpulento sorrise debolmente e si strofinò furiosamente il fazzoletto sul viso e sul collo. "Perdonate il mio sfogo, non mi sento bene. Si accomodi, si accomodi, prego." La sua mano paffuta indicò una sedia contro il muro.
  
  "Me ne vado", disse Nick.
  
  "Per favore," si lamentò Ossa. "Ho una proposta da farti."
  
  "Qual è l'offerta?" Nick non si mosse verso la sedia. Invece, si spostò di lato e premette la schiena contro il muro.
  
  Ossa si rifiutò di rimettere Nick al suo posto. "Stavi aiutando il professor Lu a lavorare nel cortile, vero?"
  
  Nick si interessò improvvisamente alla conversazione. "Cosa stai suggerendo?" chiese.
  
  Ossa socchiuse di nuovo gli occhi. "Non hai famiglia?"
  
  "No." Nick lo sapeva dal fascicolo conservato al quartier generale.
  
  "E poi i soldi?" chiese Ossa.
  
  "Per cosa?" avrebbe voluto che rispondesse Killmaster.
  
  "Per lavorare di nuovo con il professor Lu."
  
  "In altre parole, unitevi a lui."
  
  "Esattamente."
  
  "In altre parole, svendere la Patria."
  
  Ossa sorrise. Non stava sudando più così tanto. "Francamente parlando, sì."
  
  Nick si sedette
  
  
  
  
  
  al tavolo, appoggiando entrambi i palmi delle mani su di esso. "Non hai capito il messaggio, vero? Sono qui per convincere John a tornare a casa, non per raggiungerlo." Era stato un errore stare al tavolo con le spalle alla tenda. Nick se ne rese conto non appena sentì il fruscio delle perline.
  
  Un uomo magro gli si avvicinò da dietro. Nick si voltò e gli puntò le dita della mano destra alla gola. L'uomo lasciò cadere il pugnale e barcollò all'indietro contro il muro, stringendosi la gola. Aprì la bocca più volte, scivolando lungo il muro fino al pavimento.
  
  "Fuori!" urlò Ossa, con il viso gonfio e rosso di rabbia.
  
  "Siamo noi americani", disse Nick a bassa voce. "Solo pieni di cautela e violenza."
  
  Ossa socchiuse gli occhi, le mani paffute chiuse a pugno. In cantonese, disse: "Vi mostrerò la violenza. Vi mostrerò una violenza come non l'avete mai conosciuta".
  
  Nick si sentiva stanco. Si voltò e uscì da dietro il tavolo, spezzando due fili di perline mentre attraversava la tenda. Al bar, la ragazza era immersa in un bagno di rosso proprio mentre stava finendo la sua canzone. Nick si diresse verso i gradini, salendoli due alla volta, quasi aspettandosi di sentire uno sparo o un coltello lanciato contro di lui. Raggiunse il gradino più alto proprio mentre la ragazza terminava la sua canzone. Il pubblico lo applaudì mentre usciva.
  
  Mentre usciva, un vento gelido gli soffiò sul viso. Il vento oscurò la nebbia, e i marciapiedi e le strade luccicarono di umidità. Nick aspettò vicino alla porta, lasciando che la tensione si dissolvesse lentamente. L'insegna sopra di lui brillò luminosa. La brezza umida gli rinfrescò il viso dopo il caldo fumoso del bar.
  
  Un risciò isolato era parcheggiato sul marciapiede, con un ragazzo accovacciato davanti. Ma mentre Nick osservava la figura accovacciata, si rese conto che non era affatto un ragazzo. Era il compagno di Ossa, il più piccolo dei due uomini che lo seguivano.
  
  Killmaster fece un respiro profondo. Ora ci sarebbe stata violenza.
  
  CAPITOLO CINQUE
  
  Killmaster si allontanò dalla porta. Per un attimo, pensò di camminare lungo il marciapiede invece di avvicinarsi al risciò. Ma stava solo rimandando. Prima o poi avrebbe dovuto affrontare le difficoltà.
  
  L'uomo lo vide avvicinarsi e balzò in piedi, indossando ancora la sua tuta da coolie.
  
  "Risciò, signore?" chiese.
  
  Nick chiese: "Dov'è il ragazzo che ti avevo detto di aspettare?"
  
  "Se n'è andato. Sono un bravo conducente di risciò. Vedi."
  
  Nick salì sul sedile. "Sai dov'è il Dragon Club?"
  
  "Lo so che ci puoi scommettere. Bel posto. Lo prendo." Iniziò a camminare lungo la strada.
  
  A Killmaster non importava. I suoi seguaci non erano più insieme. Ora ne aveva uno davanti e uno dietro, il che lo metteva proprio nel mezzo. A quanto pare, c'era un altro modo per entrare e uscire dal bar oltre alla porta principale. Quindi Ossa si era cambiato d'abito prima dell'arrivo di Nick. Ossa avrebbe dovuto già andarsene e aspettare che il suo amico gli consegnasse Nick. Ora non avevano scelta. Non potevano costringere Chris Wilson a disertare; non potevano stanarlo da Hong Kong. E sapevano che era lì per convincere il Professor Lu a tornare a casa. Non c'era altro modo. Avrebbero dovuto ucciderlo.
  
  La nebbia si fece più fitta e cominciò a inzuppare il cappotto di Nick. I suoi occhiali si macchiarono di umidità. Nick se li tolse e li infilò nella tasca interna del vestito. I suoi occhi scrutarono entrambi i lati della strada. Ogni muscolo del suo corpo si rilassò. Valutò rapidamente la distanza tra il sedile su cui era seduto e la strada, cercando di capire il modo migliore per atterrare in piedi.
  
  Come avrebbero potuto provarci? Sapeva che Ossa lo stava aspettando da qualche parte più avanti. Una pistola sarebbe stata troppo rumorosa. Dopotutto, Hong Kong aveva le sue forze di polizia. I coltelli sarebbero stati meglio. Probabilmente lo avrebbero ucciso, gli avrebbero preso tutto quello che aveva e lo avrebbero scaricato da qualche parte. Rapido, pulito ed efficiente. Per la polizia, sarebbe stato solo l'ennesimo turista derubato e assassinato. Succedeva spesso a Hong Kong. Certo, Nick non glielo avrebbe permesso. Ma immaginava che sarebbero stati bravi a combattere per strada quanto i dilettanti.
  
  L'ometto corse nel quartiere buio e desolato di Kowloon. Per quanto Nick potesse capire, l'uomo si stava ancora dirigendo verso il Dragon Club. Ma Nick sapeva che non ci sarebbero mai riusciti.
  
  Il risciò entrò in uno stretto vicolo, fiancheggiato su entrambi i lati da edifici bui di quattro piani. Oltre al rumore costante dei piedi dell'uomo sull'asfalto bagnato, l'unico altro suono era il rumore spasmodico dell'acqua piovana che cadeva dai tetti.
  
  Sebbene Killmaster se lo aspettasse, il movimento arrivò inaspettato, facendogli perdere leggermente l'equilibrio. L'uomo sollevò la parte anteriore del risciò. Nick si voltò e saltò oltre la ruota. Il suo piede sinistro toccò per primo la strada, facendogli perdere ulteriormente l'equilibrio. Cadde e rotolò. Sulla schiena, vide un uomo più piccolo correre verso di lui, con un orribile pugnale sollevato in aria. L'uomo balzò con un grido. Nick tirò le ginocchia al petto e gli avampiedi colpirono lo stomaco dell'uomo. Afferrato il pugnale per il polso, Killmaster tirò l'uomo verso di sé, poi si bloccò.
  
  
  
  
  
  Sollevò le gambe, lanciando l'uomo oltre la sua testa. Atterrò con un forte ringhio.
  
  Mentre Nick si rialzava, Ossa gli diede un calcio, e la forza lo scagliò all'indietro. Nello stesso istante, Ossa roteò il suo pugnale. Killmaster sentì la lama affilata conficcarsi nella fronte. Rotolò e continuò a rotolare finché la sua schiena non colpì la ruota di un risciò rovesciato. Era troppo buio per vedere. Il sangue cominciò a colargli dalla fronte negli occhi. Nick sollevò le ginocchia e cominciò a sollevarsi. Il piede pesante di Ossa gli scivolò sulla guancia, lacerandogli la pelle. La forza fu sufficiente a sbalzarlo di lato. Fu scagliato sulla schiena; poi il ginocchio di Ossa, con tutto il suo peso, affondò nello stomaco di Nick. Ossa mirò all'inguine, ma Nick sollevò le ginocchia, bloccando il colpo. Eppure, la forza fu sufficiente a togliergli il fiato.
  
  Poi vide il pugnale avvicinarsi alla sua gola. Nick afferrò il polso robusto con la mano sinistra. Con il pugno destro, colpì Ossa all'inguine. Ossa grugnì. Nick colpì di nuovo, un po' più in basso. Questa volta Ossa urlò di dolore. Cadde. Nick rimase senza fiato e usò il risciò come leva per rialzarsi. Si asciugò il sangue dagli occhi. Poi un uomo più piccolo apparve alla sua sinistra. Nick lo intravide un attimo prima di sentire la lama penetrare nel muscolo del braccio sinistro. Colpì l'uomo in faccia, facendolo rotolare sul risciò.
  
  Hugo era ora alla destra del maestro assassino. Si ritirò in uno degli edifici, osservando le due ombre avvicinarsi. "Bene, signori", pensò, "ora venite a prendermi". Erano bravi, più bravi di quanto pensasse. Combattevano con cattiveria e non lasciavano dubbi sul fatto che il loro intento fosse ucciderlo. Con le spalle all'edificio, Nick li aspettava. Il taglio sulla fronte non sembrava grave. L'emorragia si era calmata. Il braccio sinistro gli doleva, ma aveva riportato ferite più gravi. I due uomini allargarono le posizioni in modo da attaccarlo da lati opposti. Si accovacciarono, con la determinazione dipinta sul volto, i pugnali puntati verso l'alto, verso il petto di Nick. Sapeva che avrebbero cercato di conficcargli le lame sotto la cassa toracica, abbastanza in alto da trafiggergli il cuore. Non c'era freddo nel vicolo. Tutti e tre erano sudati e leggermente senza fiato. Il silenzio era rotto solo dalle gocce di pioggia che cadevano dai tetti. Era la notte più buia che Nick avesse mai visto. I due uomini erano solo ombre, solo i loro pugnali balenavano di tanto in tanto.
  
  L'uomo più piccolo si lanciò per primo. Si avvicinò basso alla destra di Nick, muovendosi rapidamente a causa della sua stazza. Ci fu un clangore metallico quando Hugo deviò il pugnale. Prima che l'uomo più piccolo potesse indietreggiare, Ossa si mosse da sinistra, solo un po' più lentamente. Di nuovo, Hugo deviò la lama. Entrambi gli uomini si ritirarono. Proprio mentre Nick iniziava a rilassarsi un po', l'uomo più piccolo si lanciò di nuovo, più in basso. Nick si ritirò, facendo schioccare la lama di lato. Ma Ossa colpì alto, mirando alla gola. Nick girò la testa, sentendo la lama tagliargli il lobo dell'orecchio. Entrambi gli uomini si ritirarono di nuovo, respirando più affannosamente.
  
  Killmaster sapeva che sarebbe uscito terzo da uno scontro del genere. I due avrebbero potuto scambiarsi colpi fino a sfinirlo. Quando si fosse stancato, avrebbe commesso un errore, e allora lo avrebbero preso. Doveva ribaltare la situazione, e il modo migliore per farlo era diventare l'attaccante. L'uomo più piccolo sarebbe stato più facile da gestire. Questo lo avrebbe messo al primo posto.
  
  Nick finse un affondo su Ossa, costringendolo a indietreggiare leggermente. L'uomo più piccolo ne approfittò e avanzò. Nick indietreggiò quando la lama gli sfiorò lo stomaco. Con la mano sinistra, afferrò l'uomo per il polso e lo scagliò contro Ossa con tutta la sua forza. Sperava di scagliarlo contro la lama di Ossa. Ma Ossa lo vide arrivare e si voltò di lato. I due uomini si scontrarono, barcollarono e caddero. Nick li aggirò. L'uomo più piccolo roteò il pugnale dietro di sé prima di rialzarsi, probabilmente pensando che Nick fosse lì. Ma Nick era proprio accanto a lui. La mano si fermò davanti a lui.
  
  Con un movimento quasi più veloce di quanto l'occhio possa vedere, Nick tagliò il polso di Hugo. Gridò, lasciò cadere il pugnale e glielo afferrò. Ossa era in ginocchio. Fece roteare il pugnale in un lungo arco. Nick dovette balzare indietro per evitare che la punta gli lacerasse lo stomaco. Ma per un istante, un fuggevole secondo, Ossa ebbe tutta la parte anteriore esposta. La sua mano sinistra era appoggiata sulla strada, sostenendolo, la destra quasi dietro di lui, per completare il colpo. Non c'era tempo per mirare a una parte del corpo; un'altra l'avrebbe seguito presto. Come un serpente a sonagli luminoso, Nick si fece avanti e colpì Hugo, conficcando la lama quasi fino all'elsa nel petto dell'uomo, poi si allontanò rapidamente. Ossa emise un breve grido. Cercò invano di scagliare indietro il pugnale, ma riuscì solo a colpirlo al fianco. Il braccio sinistro, che lo sosteneva, cedette e Ossa cadde sul gomito. Nick alzò lo sguardo.
  
  
  
  
  
  alzarsi e vedere un ometto uscire di corsa dal vicolo, tenendosi ancora il polso.
  
  Nick strappò con cautela il pugnale dalla mano di Ossa e lo lanciò a diversi metri di distanza. Il gomito di Ossa cedette. La sua testa gli cadde nell'incavo del braccio. Nick tastò il polso dell'uomo. Il suo polso era lento, instabile. Stava morendo. Il suo respiro era diventato affannoso, scintillante. Il sangue gli macchiava le labbra e colava liberamente dalla ferita. Hugo aveva reciso un'arteria, la punta aveva perforato un polmone.
  
  "Ossa," chiamò Nick a bassa voce. "Mi dici chi ti ha assunto?" Sapeva che i due uomini non lo avevano aggredito di loro spontanea volontà. Stavano lavorando su ordini. "Ossa," ripeté.
  
  Ma Chin Ossa non lo disse a nessuno. Il suo respiro affannoso si fermò. Era morto.
  
  Nick pulì la lama scarlatta di Hugo sulla gamba dei pantaloni di Ossa. Si pentì di aver dovuto uccidere quell'uomo corpulento. Ma non c'era tempo per mirare. Si alzò e si esaminò le ferite. Il taglio sulla fronte aveva smesso di sanguinare. Tenendo il fazzoletto sotto la pioggia finché non fu inzuppato, si asciugò il sangue dagli occhi. Il braccio sinistro gli doleva, ma il taglio sulla guancia e quello sullo stomaco non erano gravi. Ne era uscito meglio di Ossa, forse anche meglio di chiunque altro. La pioggia si fece più forte. La sua giacca era già fradicia.
  
  Appoggiato a uno degli edifici, Nick sostituì Hugo. Estrasse Wilhelmina, controllò il caricatore e la Luger. Senza voltarsi indietro a guardare la scena della battaglia o il cadavere che un tempo era stato Chin Ossa, Killmaster uscì dal vicolo. Non c'era motivo per cui non potesse vedere il professore ora.
  
  Nick percorse quattro isolati dal vicolo prima di trovare un taxi. Diede all'autista l'indirizzo che aveva memorizzato a Washington. Dato che la fuga del professore non era un segreto, non c'era alcuna indicazione su dove avesse alloggiato. Nick si appoggiò allo schienale, tirò fuori gli occhiali spessi dalla tasca del cappotto, li pulì e li indossò.
  
  Il taxi si fermò in una zona di Kowloon che era degradata quanto il vicolo. Nick pagò l'autista e scese di nuovo nell'aria fredda della notte. Solo dopo che il taxi si fu allontanato si rese conto di quanto fosse buia la strada. Le case erano vecchie e fatiscenti; sembravano essersi piegate sotto la pioggia. Ma Nick conosceva la filosofia costruttiva orientale. Queste case possedevano una fragile resistenza, non come un masso in riva al mare che resiste al costante martellare delle onde, ma più come una ragnatela durante un uragano. Non una sola luce illuminava le finestre e nessuno camminava per strada. La zona sembrava deserta.
  
  Nick non aveva dubbi che il professore sarebbe stato ben sorvegliato, anche solo per la sua stessa protezione. I Chi Corn si aspettavano che qualcuno avrebbe probabilmente cercato di contattarlo. Non sapevano se convincere Mm a non disertare o ucciderlo. Killmaster non pensava che si sarebbero presi la briga di scoprirlo.
  
  La finestra della porta era proprio sopra il centro. Era drappeggiata con una tenda nera, ma non così tanto da bloccare tutta la luce. Guardandola dalla strada, la casa sembrava deserta e buia come tutte le altre. Ma quando Nick si mise di traverso rispetto alla porta, distinse a malapena un raggio di luce gialla. Bussò alla porta e attese. Non c'era alcun movimento all'interno. Nick bussò. Sentì il cigolio di una sedia, poi dei passi pesanti si fecero più forti. La porta si spalancò e Nick si trovò di fronte un uomo enorme. Le sue spalle massicce toccavano entrambi i lati della soglia. La canottiera che indossava rivelava braccia enormi e pelose, spesse come tronchi d'albero, pendenti come scimmie, quasi fino alle ginocchia. Il suo viso largo e piatto era orribile, e il suo naso era deformato da ripetute fratture. I suoi occhi erano schegge affilate come rasoi in due strati di polpa di marshmallow. I corti capelli neri al centro della fronte erano pettinati e spuntati. Non aveva collo; Il suo mento sembrava appoggiato al petto. "Un Neanderthal", pensò Nick. Quest'uomo aveva saltato diversi passaggi evolutivi.
  
  L'uomo borbottò qualcosa che suonava come: "Cosa vuoi?"
  
  "Chris Wilson, per vedere il professor Lu", disse Nick seccamente.
  
  "Non è qui. Vai via", borbottò il mostro e sbatté la porta davanti a Nick.
  
  Killmaster resistette all'impulso di aprire la porta, o almeno di rompere il vetro. Rimase lì per qualche secondo, lasciando che la rabbia lo abbandonasse. Avrebbe dovuto aspettarselo. Essere invitato a entrare sarebbe stato troppo facile. Il respiro pesante del Neanderthal proveniva da dietro la porta. Probabilmente sarebbe stato felice se Nick avesse tentato qualcosa di carino. Killmaster ricordò la battuta di Jack e il fagiolo magico: "Macinerò le tue ossa per farne il pane". "Non oggi, amico", pensò Nick. Doveva vedere il professore, e l'avrebbe fatto. Ma se non c'era altro modo, preferiva non attraversare quella montagna.
  
  Le gocce di pioggia cadevano sul marciapiede come proiettili d'acqua mentre Nick girava intorno al lato dell'edificio. Tra i due edifici c'era uno spazio lungo e stretto, largo circa un metro e venti, disseminato di lattine e bottiglie. Nick si arrampicò facilmente sul cancello di legno chiuso a chiave.
  
  
  
  
  
  e si diresse verso il retro dell'edificio. A metà strada, trovò un'altra porta. Girò con cautela la maniglia "Chiusa". Proseguì, scegliendo il percorso il più silenziosamente possibile. In fondo al corridoio c'era un altro cancello non chiuso a chiave. Nick lo aprì e si ritrovò su un patio piastrellato.
  
  Un'unica lampadina gialla illuminava l'edificio, riflettendosi sulle piastrelle bagnate. Al centro c'era un piccolo cortile, con la fontana traboccante. Alberi di mango erano sparsi lungo i bordi. Uno era piantato accanto all'edificio, in alto, proprio sotto l'unica finestra su quel lato.
  
  C'era un'altra porta sotto la lampadina gialla. Sarebbe stato facile, ma la porta era chiusa a chiave. Fece un passo indietro, con le mani sui fianchi, guardando l'albero dall'aspetto debole. Aveva i vestiti fradici, un taglio sulla fronte, il braccio sinistro gli faceva male. E ora stava per arrampicarsi su un albero che probabilmente non lo avrebbe retto, per raggiungere una finestra che probabilmente era chiusa a chiave. E pioveva ancora di notte. In momenti come questi, gli veniva in mente fugacemente di guadagnarsi da vivere riparando scarpe.
  
  C'era solo una cosa rimasta da fare. L'albero era giovane. Dato che gli alberi di mango a volte raggiungevano i 27 metri, i suoi rami dovevano essere più flessibili che fragili. Non sembrava abbastanza forte da sostenerlo. Nick iniziò a salire. I rami più bassi erano robusti e reggevano facilmente il suo peso. Raggiunse rapidamente circa metà strada. Poi i rami si assottigliarono e si curvarono pericolosamente sotto i suoi passi. Tenendo le gambe vicine al busto, minimizzò la curvatura. Ma quando raggiunse la finestra, anche il tronco si assottigliò. Ed era a un buon paio di metri dall'edificio. Anche quando Nick era alla finestra, i rami bloccavano tutta la luce della lampadina gialla. Era immerso nell'oscurità . L'unico modo in cui poteva vedere la finestra era un quadrato scuro sul lato dell'edificio. Non poteva raggiungerla dall'albero.
  
  Iniziò a dondolare avanti e indietro. Mango gemette in segno di protesta, ma si mosse con riluttanza. Nick si lanciò di nuovo. Se la finestra era chiusa a chiave, l'avrebbe abbattuta. Se il rumore aveva portato l'uomo di Neanderthal, avrebbe sistemato anche lui. L'albero iniziò davvero a ondeggiare. Doveva essere un'occasione unica. Se non ci fosse stato niente a cui aggrapparsi, sarebbe scivolato a testa in giù lungo il lato dell'edificio. Sarebbe stato un po' disordinato. L'albero si inclinava verso un quadrato buio. Nick scalciò bruscamente, le mani che cercavano aria. Proprio mentre l'albero volava via dall'edificio, lasciandolo appeso al nulla, le sue dita toccarono qualcosa di solido. Facendo scivolare le dita di entrambe le mani, riuscì ad afferrare saldamente qualunque cosa fosse proprio mentre l'albero lo abbandonava completamente. Le ginocchia di Nick colpirono il lato dell'edificio. Era appeso al bordo di una specie di scatola. Spostò la gamba e si tirò su. Le ginocchia affondarono nella terra. Una fioriera! Era attaccata al davanzale della finestra.
  
  L'albero ondeggiò all'indietro, i rami che gli sfioravano il viso. Killmaster allungò la mano verso la finestra e ringraziò immediatamente per tutte le cose buone della terra. Non solo la finestra era aperta, ma era anche socchiusa! La spalancò completamente e poi strisciò dentro. Le sue mani toccarono il tappeto. Tirò fuori le gambe e rimase accovacciato sotto la finestra. Di fronte a Nick, alla sua destra, sentì il suono di un respiro profondo. La casa era stretta, alta e squadrata. Nick decise che la stanza principale e la cucina sarebbero state al piano di sotto. Rimanevano il bagno e la camera da letto al piano di sopra. Si tolse gli occhiali spessi e macchiati di pioggia. Sì, quella sarebbe stata la camera da letto. La casa era silenziosa. Oltre al respiro proveniente dal letto, l'unico altro suono era lo sciabordio della pioggia fuori dalla finestra aperta.
  
  Gli occhi di Nick si erano ormai abituati alla stanza buia. Riusciva a distinguere la sagoma del letto e la sporgenza. Con Hugo in mano, si diresse verso il letto. Le gocce dei suoi vestiti bagnati non facevano rumore sul tappeto, ma i suoi stivali stridevano a ogni passo. Girò intorno ai piedi del letto verso destra. L'uomo giaceva su un fianco, dando le spalle a Nick. Una lampada era sul comodino accanto al letto. Nick sfiorò la gola dell'uomo con la lama affilata di Hugo e contemporaneamente accese la lampada. La stanza esplose di luce. Killmaster tenne la schiena rivolta alla lampada finché i suoi occhi non si abituarono alla luce intensa. L'uomo girò la testa, i suoi occhi si riempirono di lacrime e sbatterono le palpebre. Sollevò una mano per ripararsi gli occhi. Non appena Nick vide il volto, allontanò Hugo un po' di più dalla gola dell'uomo.
  
  "Che diavolo..." l'uomo concentrò lo sguardo sullo stiletto a pochi centimetri dal suo mento.
  
  Nick disse: "Immagino il professor Lou."
  
  CAPITOLO SEI
  
  Il professor John Lu esaminò la lama affilata che gli pendeva dalla gola, poi guardò Nick.
  
  "Se mi porti via questa cosa, mi alzo dal letto", disse dolcemente.
  
  Nick allontanò Hugo, ma lo tenne per mano. "Lei è il professor Lou?" chiese.
  
  "John. Nessuno mi chiama Professore, tranne i nostri simpatici amici di sotto." Fece penzolare le gambe oltre il bordo.
  
  
  
  
  
  
  e prese la vestaglia. "Che ne dici di un caffè?"
  
  Nick aggrottò la fronte, un po' confuso dall'atteggiamento dell'uomo. Indietreggiò mentre l'uomo gli passava davanti e attraversò la stanza per dirigersi verso il lavandino e la caffettiera.
  
  Il professor John Lu era un uomo basso e robusto, con i capelli neri divisi da una riga laterale. Mentre preparava il caffè, le sue mani sembravano quasi delicate. I suoi movimenti erano fluidi e precisi. Era ovviamente in ottime condizioni fisiche. I suoi occhi scuri, con una leggera inclinazione orientale, sembravano penetrare tutto ciò che guardava. Il suo viso era largo, con zigomi alti e un bel naso. Era un viso estremamente intelligente. Nick immaginò che avesse circa trent'anni. Sembrava un uomo che conosceva sia i suoi punti di forza che le sue debolezze. In quel momento, mentre accendeva i fornelli, i suoi occhi scuri lanciavano un'occhiata nervosa alla porta della camera da letto.
  
  "Continua", pensò Nick. "Professor Lou, vorrei..." Fu fermato dal professore, che alzò una mano e inclinò la testa di lato, ascoltando. Nick sentì dei passi pesanti salire le scale. Entrambi gli uomini si bloccarono quando i passi raggiunsero la porta della camera da letto. Nick si passò Hugo nella mano sinistra. La sua mano destra infilò sotto il cappotto di lei e cadde sul sedere di Wilhelmina.
  
  La chiave scattò nella serratura. La porta si spalancò e un Neanderthal entrò di corsa nella stanza, seguito da un uomo più piccolo vestito con abiti leggeri. L'enorme mostro indicò Nick e ridacchiò. Si mosse in avanti. L'uomo più piccolo posò una mano su quello più grande, fermandolo. Poi sorrise educatamente al professore.
  
  "Chi è il tuo amico, professore?"
  
  "Nick disse rapidamente. "Chris Wilson. Sono un amico di John." Nick iniziò a tirare fuori Wilhelmina da sotto la cintura. Sapeva che se il professore glielo avesse rivelato, avrebbe avuto difficoltà a uscire dalla stanza.
  
  John Lou guardò Nick con sospetto. Poi ricambiò il sorriso dell'ometto. "Esatto", disse. "Parlerò con quell'uomo. Da solo!"
  
  "Certo, certo", disse l'ometto, inchinandosi leggermente. "Come desidera." Fece un gesto al mostro per allontanarlo e poi, un attimo prima di chiudere la porta alle sue spalle, disse: "Starà molto attento a quello che dice, vero, professore?"
  
  "Fuori!" urlò il professor Lu.
  
  L'uomo chiuse lentamente la porta e la chiuse a chiave.
  
  John Lou si rivolse a Nick, con la fronte aggrottata dalla preoccupazione. "Quei bastardi sanno di avermi ingannato.
  
  Possono permettersi di essere generosi." Studiò Nick come se lo vedesse per la prima volta. "Che diavolo ti è successo?"
  
  Nick allentò la presa su Wilhelmina. Riportò Hugo nella sua mano destra. La situazione stava diventando ancora più confusa. Il Professor Lu non sembrava certo il tipo da scappare. Sapeva che Nick non era Chris Wilson, ma lo stava proteggendo. E questo calore amichevole suggeriva che si aspettasse Nick. Ma l'unico modo per ottenere risposte era fare domande.
  
  "Parliamo", disse Killmaster.
  
  "Non ancora." Il professore posò due tazze. "Cosa metti nel caffè?"
  
  "Niente. Nero."
  
  John Lu versò il caffè. "Questo è uno dei miei tanti lussi: un lavandino e un fornello. Annunci sulle attrazioni vicine. Ecco cosa mi guadagno lavorando per i cinesi."
  
  "Perché farlo allora?" chiese Nick.
  
  Il professor Lu gli lanciò un'occhiata quasi ostile. "Certo", disse, senza emozioni. Poi lanciò un'occhiata alla porta chiusa a chiave della camera da letto e di nuovo a Nick. "A proposito, come diavolo hai fatto a entrare qui?"
  
  Nick indicò la finestra aperta. "Sono salito su un albero", disse.
  
  Il professore rise fragorosamente. "Bellissimo. Semplicemente bellissimo. Scommetto che abbatteranno quell'albero domani." Indicò Hugo. "Hai intenzione di colpirmi con quella cosa o di rimuoverla?"
  
  "Non ho ancora deciso."
  
  "Bene, bevi il tuo caffè mentre ti decidi." Porse una tazza a Nick, poi si diresse verso il comodino, che conteneva, insieme a una lampada, una piccola radiolina a transistor e un paio di occhiali. Accese la radio, compose il numero della stazione britannica che trasmetteva tutta la notte e alzò il volume. Quando indossò gli occhiali, aveva un'aria piuttosto erudita. Indicò i fornelli con l'indice.
  
  Nick lo seguì, pensando che probabilmente avrebbe potuto affrontare l'uomo senza Hugo, se necessario. Ripose il suo stiletto.
  
  Ai fornelli il professore disse: "Stai attento, vero?"
  
  "La stanza è sotto controllo, vero?" chiese Nick.
  
  Il professore alzò le sopracciglia. "E anche intelligente. Spero solo che tu sia intelligente quanto sembri. Ma hai ragione. Il microfono è nella lampada. Ci ho messo due ore per trovarlo."
  
  "Ma perché, se sei qui da solo?"
  
  Scrollò le spalle. "Forse sto parlando nel sonno."
  
  Nick sorseggiò il caffè e infilò la mano nel cappotto fradicio per prendere una sigaretta. Erano umide, ma ne accese una comunque. Il professore declinò l'offerta.
  
  "Professore," disse Nick, "tutta questa faccenda mi lascia un po' perplesso."
  
  "Per favore! Chiamami John."
  
  "Va bene, John. So che vuoi andartene. Tuttavia, da quello che ho visto e sentito in questa stanza, ho l'impressione che tu sia costretto a farlo."
  
  John gettò il caffè rimasto nel lavandino, poi vi si appoggiò, chinando la testa.
  
  
  
  
  
  "Devo stare attento", disse. "Una cautela moderata. So che non sei Chris. Questo significa che potresti essere del nostro governo. Ho ragione?"
  
  Nick bevve un sorso di caffè. "Forse."
  
  "Ho riflettuto a lungo in questa stanza. E ho deciso che se l'agente cerca di contattarmi, gli dirò il vero motivo per cui sto disertando e cercherò di convincerlo ad aiutarmi. Non posso farcela da solo." Si raddrizzò e guardò dritto Nick. Aveva le lacrime agli occhi. "Dio solo sa se non voglio andare." La sua voce tremò.
  
  "Allora perché proprio tu?" chiese Nick.
  
  John fece un respiro profondo. "Perché hanno mia moglie e mio figlio in Cina."
  
  Nick mise su il caffè. Diede un ultimo tiro alla sigaretta e la gettò nel lavandino. Ma nonostante i suoi movimenti fossero lenti e ponderati, la sua mente lavorava, digeriva, scartava, immagazzinava, e le domande si stagliavano come insegne al neon. Non poteva essere vero. Ma se fosse vero, spiegherebbe molte cose. John Louie era stato costretto a fuggire? O stava facendo a Nick un bel lavoro di neve? Gli eventi cominciarono a prendere forma nella sua testa. Avevano una forma e, come un gigantesco puzzle, iniziarono a fondersi, formando uno schema definito.
  
  John Lou studiò il volto di Nick, i suoi occhi scuri turbati, mentre poneva domande inespresse. Si torse le mani nervosamente. Poi disse: "Se non sei chi penso che tu sia, allora ho appena ucciso la mia famiglia".
  
  "Come mai?" chiese Nick. Guardò l'uomo negli occhi. Gli occhi sapevano sempre dire più delle parole.
  
  John cominciò a camminare avanti e indietro davanti a Nick. "Mi è stato detto che se l'avessi detto a qualcuno, mia moglie e mio figlio sarebbero stati uccisi. Se sei chi penso che tu sia, forse posso convincerti ad aiutarmi. Altrimenti, li ho appena uccisi.
  
  Nick prese il suo caffè, sorseggiandolo, con un'espressione di lieve interesse sul viso. "Ho appena parlato con tua moglie e tuo figlio", disse all'improvviso.
  
  John Lou si fermò e si rivolse a Nick. "Dove hai parlato con loro?"
  
  "Orlando".
  
  Il professore infilò la mano nella tasca della toga e tirò fuori una fotografia. "Con chi stavi parlando?"
  
  Nick guardò la foto. Era una foto di sua moglie e suo figlio, che aveva conosciuto in Florida. "Sì", disse. Fece per restituirgliela, ma si fermò. C'era qualcosa di speciale in quella foto.
  
  "Guarda attentamente", disse John.
  
  Nick esaminò la fotografia più attentamente. Certo! Era fantastica! C'era una vera differenza. La donna nella foto sembrava leggermente più snella. Aveva pochissimo trucco sugli occhi, se non addirittura niente. Il naso e la bocca avevano una forma diversa, il che la rendeva più carina. E gli occhi del ragazzo erano più vicini, con la stessa penetranza di quelli di John. Aveva una bocca femminile. Sì, c'era una differenza, certo. La donna e il ragazzo nella foto erano diversi dai due con cui aveva parlato a Orlando. Più studiava la foto, più differenze riusciva a distinguere. Innanzitutto, il sorriso e persino la forma delle orecchie.
  
  "Tutto bene?" chiese John ansioso.
  
  "Un attimo." Nick si avvicinò alla finestra aperta. Sotto, nel cortile, un uomo di Neanderthal camminava avanti e indietro. La pioggia si era placata. Probabilmente sarebbe finita entro mattina. Nick chiuse la finestra e si tolse il cappotto bagnato. Il professore vide Wilhelmina infilata nella cintura, ma ormai non aveva più importanza. Tutto, in quel compito, era cambiato. Le risposte alle sue domande gli arrivavano una dopo l'altra.
  
  Doveva prima avvisare Hawk. Dato che la donna e il ragazzo di Orlando erano falsi, lavoravano per Chi Corn. Hawk sapeva come comportarsi con loro. L'enigma si ricompose nella sua mente, rendendo il quadro più chiaro. Il fatto che John Lu fosse stato costretto a fuggire spiegava quasi tutto. Spiegava perché lo stessero seguendo fin dall'inizio. E l'ostilità della falsa signora Lu. I Chi Corn volevano assicurarsi che non raggiungesse mai il professore. Come Chris Wilson, avrebbe potuto persino convincere il suo amico John a sacrificare la sua famiglia. Nick ne dubitava, ma ai Rossi sarebbe sembrato ragionevole. Non lo era per loro.
  
  Nick sentì parlare di incidenti che sembravano insignificanti quando accadevano. Come quando Ossa cercò di comprarlo. Gli chiesero se Nick avesse una famiglia. Killmaster non lo aveva legato a nulla all'epoca. Ma ora, avrebbero rapito la sua famiglia se ne avesse avuta una? Certo che sì. Non si sarebbero fermati davanti a nulla per catturare il Professor Lu. Quel composto su cui John stava lavorando doveva significare molto per loro. Un altro incidente gli accadde ieri, quando incontrò per la prima volta, come pensò, la signora Lu. Le chiese di parlarle. E lei dubitò della parola. Chiacchiere, antiquate, abusate, quasi mai usate, ma una parola familiare a tutti gli americani. Non sapeva cosa significasse. Naturalmente, non lo sapeva, perché era una cinese rossa, non un'americana. Era bello, professionale e, per usare le parole di John Lu, semplicemente bello.
  
  Il professore era in piedi davanti al lavandino, con le mani giunte davanti a sé. I suoi occhi scuri fissavano la testa di Nick, pieni di aspettativa, quasi spaventati.
  
  Nick disse: "Okay, John. Sono quello che pensi che io sia. Non posso
  
  
  
  
  
  Ti dirò tutto subito, tranne che sono un agente di uno dei servizi segreti del nostro governo."
  
  L'uomo sembrò accasciarsi. Le sue braccia gli ricaddero lungo i fianchi, il mento appoggiato al petto. Fece un lungo, profondo, tremante respiro. "Grazie a Dio", disse. Era poco più di un sussurro.
  
  Nick gli si avvicinò e gli restituì la foto. "Ora dovrai fidarti completamente di me. Ti aiuterò, ma dovrai dirmi tutto.
  
  Il professore annuì.
  
  "Cominciamo con il modo in cui hanno rapito tua moglie e tuo figlio."
  
  John sembrò rianimarsi un po'. "Non hai idea di quanto sono contento di poterne parlare con qualcuno. È da così tanto tempo che lo porto dentro." Si strofinò le mani. "Ancora caffè?"
  
  "No, grazie", disse Nick.
  
  John Lu si grattò il mento pensieroso. "Tutto è iniziato circa sei mesi fa. Quando sono tornato a casa dal lavoro, c'era un furgone parcheggiato davanti a casa mia. Tutti i miei mobili erano in possesso di due uomini. Katie e Mike erano spariti. Quando ho chiesto ai due uomini cosa diavolo stessero facendo, uno di loro mi ha dato istruzioni. Ha detto che mia moglie e mio figlio sarebbero andati in Cina. Se avessi voluto rivederli vivi, avrei fatto meglio a fare come dicevano.
  
  "All'inizio ho pensato fosse uno scherzo. Mi hanno dato un indirizzo di Orlando e mi hanno detto di andare lì. L'ho seguito finché non sono arrivato a casa di Orlando. Eccola lì. E anche il ragazzo. Non mi ha mai detto il suo vero nome, l'ho chiamata solo Kathy e il ragazzo Mike. Dopo che i mobili sono stati spostati e i due ragazzi se ne sono andati, ha messo il ragazzo a letto e poi si è spogliata proprio davanti a me. Ha detto che sarebbe stata mia moglie per un po', e che tanto valeva essere convincenti. Quando mi sono rifiutato di andare a letto con lei, mi ha detto che era meglio collaborare o Kathy e Mike sarebbero morti di una morte orribile."
  
  Nick chiese: "Avete vissuto insieme come marito e moglie per sei mesi?"
  
  John alzò le spalle. "Cos'altro potevo fare?"
  
  "Non ti ha dato istruzioni o detto cosa sarebbe successo dopo?"
  
  "Sì, la mattina dopo. Mi disse che insieme avremmo fatto nuove amicizie. Usai il lavoro come scusa per evitare i vecchi amici. Mentre formulavo il composto, lo portavo in Cina, lo consegnavo ai Rossi e poi rivedevo mia moglie e mio figlio. Francamente, ero terrorizzato per Kathy e Mike. Vidi che lei faceva rapporto ai Rossi, quindi dovevo fare tutto quello che diceva. E non riuscivo a capire quanto somigliasse a Kathy.
  
  "Quindi ora hai completato la formula", disse Nick. "Ce l'hanno?"
  
  "Ecco fatto. Non avevo finito. Non l'ho ancora fatto, non riuscivo a concentrarmi sul lavoro. E dopo sei mesi, le cose si sono fatte un po' più difficili. I miei amici insistevano e io non trovavo più scuse. Doveva aver ricevuto notizie dall'alto, perché all'improvviso mi ha detto che avrei lavorato in un territorio in Cina. Mi ha detto di annunciare la mia defezione. Sarebbe rimasta per una settimana o due, poi sarebbe scomparsa. Tutti avrebbero pensato che si fosse unita a me."
  
  "E Chris Wilson? Non sapeva che quella donna era una falsa?
  
  John sorrise. "Oh, Chris. Sai, è scapolo. Fuori dal lavoro, non ci siamo mai visti per via della sicurezza della NASA, ma soprattutto perché io e Chris non frequentavamo gli stessi circoli sociali. Chris è un cacciatore di ragazze. Oh, sono sicuro che gli piaccia il suo lavoro, ma di solito la sua attenzione principale sono le ragazze.
  
  "Capisco." Nick si versò un'altra tazza di caffè. "Questo composto su cui stai lavorando dev'essere importante per il Chi Corn. Puoi dirmi di cosa si tratta senza entrare troppo nei dettagli?"
  
  "Certo. Ma la formula non è ancora pronta. Quando e se la finirò, sarà sotto forma di un unguento sottile, qualcosa come una crema per le mani. La si spalma sulla pelle e, se ho ragione, dovrebbe renderla impermeabile alla luce solare, al calore e alle radiazioni. Avrà una sorta di effetto rinfrescante sulla pelle che proteggerà gli astronauti dai raggi nocivi. Chissà? Se ci lavoro abbastanza a lungo, potrei persino perfezionarla al punto che non avranno più bisogno delle tute spaziali. I Rossi la vogliono per la sua protezione contro le ustioni nucleari e le radiazioni. Se ce l'avessero, ci sarebbe ben poco che impedirebbe loro di dichiarare guerra nucleare al mondo."
  
  Nick sorseggiò il caffè. "Ha qualcosa a che fare con la scoperta che hai fatto nel 1966?"
  
  Il professore si passò una mano tra i capelli. "No, quella era tutta un'altra storia. Mentre armeggiavo con un microscopio elettronico, ho avuto la fortuna di trovare un modo per isolare alcuni tipi di patologie della pelle che di per sé non erano gravi, ma che una volta caratterizzate, offrivano un piccolo aiuto nella diagnosi di patologie più gravi come ulcere, tumori e forse anche il cancro."
  
  Nick ridacchiò. "Sei troppo modesto. Per quanto mi riguarda, è stato più di un piccolo aiuto. È stata una svolta importante."
  
  John scrollò le spalle. "È quello che dicono. Forse stanno un po' esagerando."
  
  Nick non aveva dubbi di parlare con un uomo brillante. John Lou era prezioso non solo per la NASA, ma anche per il suo Paese. Killmaster sapeva di dover impedire ai Rossi di catturarlo. Finì il suo caffè.
  
  
  
  
  
  e chiese: "Hai idea di come i Rossi abbiano scoperto il complesso?"
  
  John scosse la testa. "No."
  
  "Da quanto tempo ci lavori?"
  
  "In realtà, questa idea mi è venuta quando ero all'università. L'avevo in testa da un po', prendendo anche qualche appunto. Ma solo circa un anno fa ho iniziato a metterla in pratica."
  
  "Ne hai parlato a qualcuno?"
  
  "Oh, al college potrei averne parlato con qualche amico. Ma quando ero alla NASA, non l'ho detto a nessuno, nemmeno a Kathy."
  
  Nick si avvicinò di nuovo alla finestra. Una piccola radio a transistor trasmetteva una marcia britannica. Fuori, l'uomo enorme era ancora in agguato nel cortile. Killmaster accese una sigaretta umida con il filtro dorato. La sua pelle era fredda a causa dei vestiti bagnati che indossava. "Tutto si riduce a questo", disse più a se stesso che a John, "spezzare il potere dei Rossi Cinesi".
  
  John rimase rispettosamente in silenzio.
  
  Nick disse: "Devo portare tua moglie e tuo figlio fuori dalla Cina". Dirlo era facile, ma Nick sapeva che l'esecuzione sarebbe stata tutt'altra cosa. Si rivolse al professore. "Hai idea di dove potrebbero essere in Cina?"
  
  John alzò le spalle. "No."
  
  "Qualcuno di loro ha detto qualcosa che potrebbe darti un indizio?"
  
  Il professore rifletté per un attimo, massaggiandosi il mento. Poi scosse la testa, sorridendo debolmente. "Temo di non poterti essere di grande aiuto, vero?"
  
  "Va tutto bene." Nick prese il cappotto bagnato dal letto e se lo avvolse intorno alle ampie spalle. "Hai idea di quando ti porteranno in Cina?" chiese.
  
  Il volto di John sembrò illuminarsi un po'. "Credo di poterti aiutare. Ho sentito due atleti al piano di sotto parlare di quello che credo fosse un accordo per la mezzanotte di martedì prossimo."
  
  Nick guardò l'orologio. Erano le tre e dieci del mattino di mercoledì. Aveva meno di una settimana per trovare, raggiungere e portare via sua moglie e suo figlio dalla Cina. Non si preannunciava un bel guaio. Ma andiamo con ordine. Doveva fare tre cose. Primo, doveva fingere una dichiarazione al microfono con John, in modo che i due al piano di sotto non si arrabbiassero. Secondo, doveva uscire da quella casa illeso. E terzo, doveva salire sul camion e dire a Hawk della finta moglie e del figlio a Orlando. Dopodiché, avrebbe dovuto giocare d'azzardo.
  
  Nick fece cenno a John di avvicinarsi alla lampada. "Riesci a far suonare questa radio come se ci fosse elettricità statica?" sussurrò.
  
  John sembrò perplesso. "Certo. Ma perché?" La comprensione gli si accese negli occhi. Senza dire una parola, armeggiò con la radio. Questa stridette e poi tacque.
  
  Nick disse: "John, sei sicuro che non posso convincerti a tornare con me?"
  
  "No, Chris. Voglio che sia così."
  
  Nick pensò che fosse un po' banale, ma sperò che i due al piano di sotto ci credessero.
  
  "Va bene", disse Nick. "Non gli piacerà, ma glielo dirò. Come faccio a uscire da questo posto?"
  
  John premette un piccolo pulsante incorporato nel comodino.
  
  I due uomini si strinsero la mano in silenzio. Nick si avvicinò alla finestra. L'uomo di Neanderthal non era più nel cortile. Si udirono dei passi sulle scale.
  
  "Prima che tu vada", sussurrò John, "vorrei sapere il vero nome dell'uomo che mi sta aiutando".
  
  "Nick Carter. Sono l'agente AX."
  
  La chiave scattò nella serratura. Un uomo più piccolo aprì lentamente la porta. Il mostro non era con lui.
  
  "Il mio amico se ne va", disse John.
  
  L'uomo elegantemente vestito sorrise educatamente. "Certo, professore." Portò nella stanza una zaffata di colonia economica.
  
  "Addio, John", disse Nick.
  
  "Addio, Chris."
  
  Quando Nick uscì dalla stanza, l'uomo chiuse la porta a chiave. Estrasse dalla cintura un fucile automatico calibro .45 d'ordinanza e lo puntò allo stomaco di Nick.
  
  "Cos'è questo?" chiese Nick.
  
  L'uomo intelligente aveva ancora un sorriso cortese. "Assicurati che lascerai Nastikho."
  
  Nick annuì e iniziò a scendere le scale con l'uomo dietro di lui. Se avesse tentato qualcosa, avrebbe potuto mettere in pericolo il professore. L'altro uomo non si vedeva ancora da nessuna parte.
  
  Sulla porta d'ingresso, un uomo astuto disse: "Non so chi siate veramente. Ma non siamo così sciocchi da pensare che voi e il professore ascoltaste musica britannica mentre eravate lì. Qualunque cosa stiate facendo, non provateci. Ora conosciamo la vostra faccia. E sarete sorvegliati attentamente. Avete già messo quelle persone in grave pericolo". Aprì la porta. "Arrivederci, signor Wilson, se questo è il suo vero nome".
  
  Nick sapeva che l'uomo si riferiva a sua moglie e a suo figlio quando aveva detto "persone di interesse". Sapevano che era un agente? Uscì nell'aria notturna. La pioggia si era trasformata di nuovo in nebbia. La porta era chiusa a chiave alle sue spalle.
  
  Nick inspirò profondamente l'aria frizzante della notte. Si mise in cammino. A quell'ora, aveva poche possibilità di trovare un taxi in quella zona. Il tempo era il suo peggior nemico in quel momento. Tra due o tre ore sarebbe spuntata l'alba. E non sapeva nemmeno dove cercare sua moglie e suo figlio. Doveva contattare Hawk.
  
  Killmaster stava per attraversare la strada quando un enorme uomo-scimmia uscì dalla porta, bloccandogli il cammino. A Nick si rizzarono i capelli sulla nuca. Quindi avrebbe dovuto vedersela con...
  
  
  
  
  Eppure, con quella creatura. Senza dire una parola, il mostro si avvicinò a Nick e gli cercò la gola. Nick si abbassò e schivò il mostro. Le dimensioni dell'uomo erano impressionanti, ma questo lo faceva muovere lentamente. Nick lo colpì sull'orecchio con il palmo aperto. Non gli diede fastidio. L'uomo-scimmia afferrò Nick per un braccio e lo scagliò come una bambola di pezza contro l'edificio. La testa di Killmaster colpì la solida struttura. Si sentì stordito.
  
  Quando si tirò fuori, il mostro aveva afferrato la gola di Nick con le sue enormi mani pelose. Lo sollevò da terra. Nick sentì il sangue affluirgli alla testa. Gli tagliò le orecchie, ma i suoi movimenti sembravano di una lentezza straziante. Gli diede un calcio all'inguine, sapendo che i suoi colpi stavano andando a segno. Ma l'uomo non sembrò nemmeno accorgersene. Le sue mani strinsero la presa sulla gola di Nick. Ogni colpo che Nick avrebbe sferrato avrebbe ucciso un uomo normale. Ma questo Neanderthal non batté ciglio. Rimase semplicemente lì, a gambe divaricate, tenendo Nick per la gola con tutta la forza di quelle mani enormi. Nick iniziò a vedere lampi di colore. Le sue forze erano svanite; non sentiva più forza nei suoi colpi. Il panico per la morte imminente gli attanagliò il cuore. Stava perdendo conoscenza. Doveva fare qualcosa in fretta! Hugo avrebbe agito troppo lentamente. Probabilmente avrebbe potuto colpire l'uomo venti volte prima di ucciderlo. A quel punto sarebbe stato troppo tardi per lui.
  
  Wilhelmina! Sembrava muoversi lentamente. La sua mano era sempre tesa verso la Luger. Avrebbe avuto la forza di premere il grilletto? Wilhelmina gli era arrivata oltre la vita. Spinse la canna nella gola dell'uomo e premette il grilletto con tutta la sua forza. Il rinculo quasi gli fece cadere la Luger di mano. Il mento e il naso dell'uomo gli furono strappati all'istante dalla testa. L'esplosione echeggiò per le strade deserte. Gli occhi dell'uomo sbattevano in modo incontrollabile. Le ginocchia iniziarono a tremare. Eppure, la forza nelle sue braccia era rimasta. Nick affondò la canna nell'occhio sinistro carnoso del mostro e premette di nuovo il grilletto. Il colpo gli strappò la fronte. Le gambe iniziarono a cedere. Le dita di Nick toccarono la strada. Sentì le mani allentare la presa sulla sua gola. Ma la vita lo stava abbandonando. Poté trattenere il respiro per quattro minuti, ma era già finita. L'uomo non mollava la presa abbastanza in fretta. Nick sparò altre due volte, tagliando completamente la testa dell'uomo-scimmia. Le mani gli caddero dalla gola. Il mostro barcollò all'indietro, decapitato. Le sue mani si sollevarono dove avrebbe dovuto esserci il viso. Cadde in ginocchio, poi rotolò come un albero appena abbattuto.
  
  Nick tossì e cadde in ginocchio. Respirò profondamente, inalando l'odore acre del fumo delle armi da fuoco. Le luci si accesero alle finestre di tutto il quartiere. Il quartiere si stava animando. La polizia sarebbe arrivata, e Nick non aveva tempo per la polizia. Si costrinse a muoversi. Ancora senza fiato, corse fino alla fine dell'isolato e uscì rapidamente dal quartiere. In lontananza, sentì l'insolito suono di una sirena della polizia britannica. Poi si rese conto di avere ancora Wilhelmina in mano. Infilò rapidamente la Luger nella cintura. Aveva rischiato la morte molte volte nella sua carriera di killer master per AXE. Ma mai così vicino.
  
  Non appena i Rossi avessero scoperto il disastro che aveva appena combinato, l'avrebbero immediatamente collegato alla morte di Ossa. Se l'uomo più piccolo che era stato con Ossa fosse stato ancora vivo, li avrebbe già contattati. Avevano collegato le due morti alla sua visita al Professor Lu e sapevano che era un agente. Poteva quasi supporre che la sua copertura fosse saltata. Doveva contattare Hawk. Il professore e la sua famiglia erano in grave pericolo. Nick scosse la testa. Quella missione stava andando terribilmente male.
  
  CAPITOLO SETTE
  
  La voce inconfondibile di Hawk raggiunse Nick attraverso lo scrambler. "Bene, Carter. Da quello che mi hai detto, sembra che la tua missione sia cambiata."
  
  "Sì, signore", disse Nick. Aveva appena avvisato Hawk. Si trovava nella sua stanza d'albergo nel quartiere Victoria di Hong Kong. Fuori dalla finestra, la notte stava iniziando a calare un po'.
  
  Hawk disse: "Conosci la situazione meglio di me. Mi occuperò io della donna e del ragazzo. Sai cosa bisogna fare."
  
  "Sì", disse Nick. "Devo trovare un modo per trovare la moglie e il figlio del professore e portarli fuori dalla Cina."
  
  "Fai tutto il possibile per risolvere la situazione. Arriverò a Hong Kong martedì pomeriggio."
  
  "Sì, signore." Come sempre, pensò Nick, a Hawk interessavano i risultati, non i metodi. Killmaster poteva usare qualsiasi metodo volesse, purché producesse risultati.
  
  "Buona fortuna", disse Hawk, concludendo la conversazione.
  
  Killmaster indossò un abito da lavoro asciutto. Dato che la fodera intorno alla vita non era bagnata, lo lasciò lì. Gli sembrava un po' strano indossarlo ancora, soprattutto perché era quasi certo che la sua copertura fosse saltata. Ma aveva intenzione di cambiarsi non appena avesse saputo dove sarebbe andato in Cina. E gli stava comodo intorno alla vita. Sapeva come vestirsi.
  
  
  
  
  
  Quando stava per indossarli, era un po' malconcio per i tagli da pugnale sullo stomaco. Se non avesse avuto l'imbottitura, il suo stomaco sarebbe stato squarciato come un pesce appena pescato.
  
  Nick dubitava che Hawk avrebbe imparato qualcosa dalla donna di Orlando. Se fosse stata addestrata bene come pensava, avrebbe ucciso sia se stessa che il ragazzo prima di dire qualcosa.
  
  Killmaster si strofinò il livido sulla gola. Stava già iniziando a scomparire. Da dove avrebbe dovuto cominciare a cercare la moglie e il figlio del professore? Avrebbe potuto tornare a casa e costringere l'uomo ben vestito a parlare. Ma aveva già messo John Lou in pericolo a sufficienza. Se non la casa, allora dove? Aveva bisogno di un punto da cui iniziare. Nick era in piedi vicino alla finestra, guardando la strada. C'erano poche persone sul marciapiede ormai.
  
  Improvvisamente sentì fame. Non mangiava da quando si era registrato in hotel. La melodia lo ossessionava, come certe canzoni. Era uno dei pezzi che la ragazza aveva cantato. Nick smise di strofinarsi la gola. Era una cannuccia, probabilmente senza senso. Ma almeno era un inizio. Avrebbe mangiato qualcosa e poi sarebbe tornato al "Beautiful Bar".
  
  Ossa si era cambiato lì, il che poteva significare che conosceva qualcuno. Anche così, non c'era alcuna garanzia che qualcuno lo avrebbe aiutato. Ma d'altronde, era un buon punto di partenza.
  
  Nella sala da pranzo dell'hotel, Nick bevve un bicchiere di succo d'arancia, seguito da un piatto di uova strapazzate con pancetta croccante, pane tostato e tre tazze di caffè nero. Si soffermò sull'ultima tazza di caffè, dando al cibo il tempo di assestarsi, poi si appoggiò allo schienale della sedia e accese una sigaretta da un pacchetto nuovo. Fu allora che notò l'uomo che lo stava osservando.
  
  Era fuori, a lato di una delle finestre dell'hotel. Ogni tanto, sbirciava fuori per assicurarsi che Nick fosse ancora lì. Killmaster lo riconobbe come l'uomo nervoso che era stato con Ossa al Wonderful Bar. Di certo non avevano perso tempo.
  
  Nick pagò il conto e uscì. La notte era diventata di un grigio cupo. Gli edifici non erano più enormi sagome scure. Avevano forme, visibili attraverso porte e finestre. La maggior parte delle auto in strada erano taxi, che dovevano ancora avere i fari accesi. I marciapiedi e le strade bagnate erano ora più facili da individuare. Nubi pesanti incombevano ancora basse, ma la pioggia era cessata.
  
  Killmaster si diresse verso l'approdo del traghetto. Ora che sapeva di essere di nuovo seguito, non c'era motivo per lui di andare al Fine Bar. Almeno non ancora. L'uomo nervoso aveva molto da dirgli, se solo fosse riuscito a convincerlo a parlare. Prima di tutto, dovevano cambiare posizione. Doveva liberarsi momentaneamente dell'uomo per poterlo seguire. Era un azzardo. Nick aveva la sensazione che l'uomo nervoso non fosse un ammiratore dilettante come gli altri due.
  
  Prima di raggiungere il traghetto, Nick imboccò un vicolo. Corse fino in fondo e aspettò. Un uomo magro svoltò l'angolo correndo. Nick camminò velocemente, sentendo l'uomo che si avvicinava. All'altro angolo, Nick fece lo stesso: svoltò, corse velocemente fino alla fine dell'isolato e poi rallentò fino a un passo svelto. L'uomo rimase con lui.
  
  Presto Nick arrivò nella zona di Victoria che amava chiamare Sailors' Row. Era un tratto di stradine strette con bar illuminati su entrambi i lati. La zona era solitamente affollata, con musica proveniente dai jukebox e prostitute a ogni angolo. Ma la notte stava volgendo al termine. Le luci brillavano ancora, ma i jukebox suonavano a basso volume. Le prostitute avevano già ottenuto i loro obiettivi o si erano arrese. Nick cercò un bar, non uno che conosceva, ma uno che si adattasse ai suoi scopi. Queste zone erano le stesse in ogni grande città del mondo. Gli edifici erano sempre a due piani. Il piano terra ospitava un bar, un jukebox e una pista da ballo. Le ragazze si aggiravano lì, lasciandosi vedere. Quando un marinaio mostrava interesse, le chiedeva di ballare, le offriva da bere e iniziava a contrattare sul prezzo. Una volta fissato e pagato il prezzo, la ragazza accompagnava il marinaio al piano di sopra. Il secondo piano sembrava la hall di un hotel, con le stanze distribuite uniformemente lungo i lati. Di solito la ragazza aveva una stanza tutta per sé, dove viveva e lavorava. Conteneva poco: un letto, ovviamente, un armadio e una cassettiera per i suoi pochi ninnoli e oggetti personali. La disposizione di ogni edificio era la stessa. Nick li conosceva bene.
  
  Se il suo piano voleva funzionare, aveva bisogno di allargare la distanza tra sé e il suo seguace. La sezione occupava circa quattro isolati quadrati, il che non gli lasciava molto spazio per lavorare. Era ora di iniziare.
  
  Nick girò l'angolo e corse a tutta velocità. A metà dell'isolato, raggiunse un breve vicolo bloccato da una staccionata di legno all'altra estremità. I cassonetti della spazzatura erano allineati su entrambi i lati del vicolo. Killmaster sapeva di non avere più la copertura dell'oscurità. Doveva usare la sua velocità. Corse velocemente verso la staccionata, giudicandola alta circa tre metri. Tirò fuori uno dei cassonetti, ci salì sopra e scavalcò la staccionata. Dall'altro lato, si diresse verso la fine dell'isolato, girò l'angolo e
  
  
  
  
  Trovò l'edificio che stava cercando. Era seduto sulla punta di un isolato triangolare. Dall'altra parte della strada, poteva vedere facilmente la gente che andava e veniva. Una tettoia era attaccata al muro, con il tetto proprio sotto una delle finestre del secondo piano. Nick prese mentalmente nota di dove si sarebbe trovata la stanza mentre correva verso il bar.
  
  L'insegna al neon sopra la porta d'ingresso recitava "Club Delight". Era luminosa, ma non tremolante. La porta era aperta. Nick entrò. La stanza era buia. Alla sua sinistra, un bancone con sgabelli piegati a varie angolazioni si estendeva per metà della stanza. Un marinaio sedeva a uno degli sgabelli, appoggiando la testa al bancone. Alla destra di Nick, un jukebox era silenzioso, immerso in una luce blu brillante. Lo spazio tra il bancone e il jukebox veniva utilizzato per ballare. Inoltre, i separé erano vuoti, tranne l'ultimo.
  
  C'era una donna grassa china sui documenti. Occhiali sottili e senza montatura le poggiavano sulla punta del naso a patata. Fumava una lunga sigaretta infilata in un bocchino. Quando Nick entrò, lei gli lanciò un'occhiata senza voltare la testa, limitandosi a roteare gli occhi verso la sommità degli occhiali e a scrutarlo da sopra di essi. Tutto questo fu visibile nel tempo che Nick impiegò per raggiungere le scale alla sua sinistra, in fondo al bar, dall'ingresso principale. Nick non esitò. La donna aprì la bocca per parlare, ma quando le parole uscirono, Nick era già al quarto gradino. Continuò a salire, facendo due gradini alla volta. Quando arrivò in cima, si trovò in un corridoio. Era stretto, con una lanterna a metà, ricoperto di moquette, e odorava di sonno, sesso e profumo scadente. Le stanze non erano esattamente stanze, ma erano divise su entrambi i lati. Le pareti erano alte circa due metri e mezzo e il soffitto dell'edificio si estendeva per più di tre metri. Nick decise che la finestra che voleva sarebbe stata la terza stanza alla sua destra. Mentre cominciava a farlo, notò che le porte che separavano le stanze dal corridoio erano di compensato economico, dipinte con colori vivaci, con stelle di latta incollate. Le stelle avevano nomi femminili, ognuno diverso. Passò davanti alle porte di Margo e Lila. Voleva Vicky. Killmaster aveva intenzione di essere il più cortese possibile, ma non poteva ritardare la spiegazione. Quando provò ad aprire la porta di Vicky e la trovò chiusa a chiave, fece un passo indietro e ruppe la serratura con un colpo potente. La porta si spalancò, sbatté contro il muro con un forte rumore e cadde di traverso, con il cardine superiore rotto.
  
  Vicky era impegnata. Giaceva sul lettino, con le gambe lisce e paffute ben divaricate, a seguire le spinte dell'uomo corpulento dai capelli rossi sopra di lei. Le sue braccia erano strette intorno al suo collo. I muscoli delle sue natiche nude si tendevano e la sua schiena luccicava di sudore. Le sue grandi mani le coprivano completamente il seno prosperoso. La gonna e le mutandine di Vicky giacevano in un mucchio spiegazzato accanto al letto. La sua uniforme da marinaio era ordinatamente drappeggiata sul comò.
  
  Nick era già andato alla finestra, cercando di aprirla, quando il marinaio se ne accorse.
  
  Alzò lo sguardo. "Ciao!" urlò. "Chi diavolo sei?"
  
  Era muscoloso, grosso e bello. Ora si reggeva sui gomiti. I peli sul petto erano folti e di un rosso acceso.
  
  La finestra sembrava bloccata. Nick non riusciva ad aprirla.
  
  Gli occhi azzurri del marinaio lampeggiarono di rabbia. "Ti ho fatto una domanda, Sport", disse. Le sue ginocchia si sollevarono. Stava per lasciare Vicky.
  
  Vicky urlò: "Mac! Mac!"
  
  "Mac dev'essere il buttafuori", pensò Nick. Finalmente, liberò la finestra. Si voltò verso la coppia, rivolgendo loro il suo più grande sorriso da ragazzino. "Siamo solo di passaggio, ragazzi", disse.
  
  La rabbia abbandonò gli occhi del marinaio. Iniziò a sorridere, poi ridacchiò e infine scoppiò a ridere forte. Fu una risata sonora e fragorosa. "È piuttosto divertente, a pensarci bene", disse.
  
  Nick infilò il piede destro attraverso il finestrino aperto. Si fermò, frugò in tasca e tirò fuori dieci dollari di Hong Kong. Li accartocciò e li lanciò con cura al marinaio. "Divertiti", disse. Poi: "È bello?"
  
  Il marinaio lanciò un'occhiata a Vicky con un sorriso, poi a Nick. "Ho avuto di peggio."
  
  Nick salutò con la mano, poi si lasciò cadere per un metro e venti sul tetto del fienile. Alla fine, cadde in ginocchio e rotolò oltre il bordo. La strada era due metri e mezzo più in basso. Girò l'angolo dell'edificio e scomparve dalla finestra, poi attraversò di corsa la strada e tornò indietro. Rimase nell'ombra, tenendosi vicino al bar, finché non tornò alla finestra. Ora si trovava proprio di fronte al bar, da dove poteva vedere tre lati dell'edificio. Tenendo gli occhi fissi sulla finestra, si nascose nell'ombra, appoggiò la schiena alla recinzione di fronte e si fermò.
  
  C'era abbastanza luce per vedere chiaramente la finestra. Nick vide la testa e le spalle di un uomo muscoloso che spuntavano da lì. Nella mano destra stringeva una calibro 45 militare. "Questo gruppo aveva sicuramente una passione per le calibro 45 militari", pensò Nick. L'uomo se la prese comoda, scrutando la strada.
  
  Poi Nick sentì la voce del marinaio. "Ora va tutto bene.
  
  
  
  
  
  Questo è troppo. Il divertimento è divertimento: uno va bene, ma due sono un'eternità." Nick vide il braccio del marinaio avvolgere il petto dell'uomo e trascinarlo di nuovo nella stanza. "Dannazione, pagliaccio. Guardami quando ti parlo.
  
  "Mac! Mac!" urlò Vicki.
  
  Allora il marinaio disse: "Non puntarmi quella pistola contro, amico. Te la infilo in gola e te la faccio mangiare.
  
  Ci fu una colluttazione, il rumore di legno che si scheggiava, lo schiocco di un pugno chiuso in faccia. Vetri in frantumi, oggetti pesanti che cadevano a terra. E Vicky urlò: "Mac! Mac!"
  
  Nick sorrise e si appoggiò alla recinzione. Scosse la testa, infilò la mano nella tasca del cappotto e accese una delle sue sigarette con il filtro dorato. Il rumore proveniente dalla finestra continuava. Nick fumava con calma la sigaretta. Una terza voce proveniva dalla finestra, bassa e imperiosa. Una calibro .45 militare sfondò la parte superiore della finestra e atterrò sul tetto del fienile. "Probabilmente Mac", pensò Nick. Soffiò anelli di fumo nell'aria. Non appena l'uomo magro uscì dall'edificio, lo seguì. Ma sembrava che ci sarebbe voluto un bel po'.
  
  CAPITOLO OTTO
  
  L'alba spuntò senza il sole, che rimase nascosto dietro nuvole scure. L'aria era ancora fredda. Di buon mattino, la gente cominciò ad apparire per le strade di Hong Kong.
  
  Nick Carter si appoggiò alla recinzione e ascoltò. Hong Kong aprì gli occhi e si stiracchiò, preparandosi al nuovo giorno. Ogni città era in fermento, ma il rumore notturno era in qualche modo diverso da quello del mattino presto. Il fumo si levava dai tetti, mescolandosi alle nuvole basse. L'odore di cucina aleggiava nell'aria.
  
  Nick calpestò il mozzicone della sua settima sigaretta. Non si sentiva alcun rumore dalla finestra da più di un'ora. Nick sperava che il marinaio e Mac avessero lasciato dietro di sé un uomo abbastanza nervoso da seguirlo. Quest'uomo era la pagliuzza a cui Nick si era aggrappato. Se non avesse pagato, avrebbe perso un sacco di tempo. E il tempo era qualcosa che Nick non aveva.
  
  Dove sarebbe andato quest'uomo? Nick sperava che, non appena si fosse reso conto di aver perso la persona che avrebbe dovuto seguire, lo avrebbe segnalato ai suoi superiori. Questo gli avrebbe dato due pagliuzze su cui contare.
  
  All'improvviso, apparve un uomo. Sembrava uscito di corsa dalla porta principale e non aveva un bell'aspetto. I suoi passi si fermarono e barcollarono. Il suo cappotto era strappato sulla spalla. Il suo viso era pallido per i lividi e entrambi gli occhi cominciavano a gonfiarsi. Vagò senza meta per un po', incerto su dove andare. Poi si mosse lentamente verso il porto.
  
  Nick aspettò che l'uomo fosse quasi scomparso dalla vista e poi lo seguì. L'uomo si muoveva lentamente, dolorosamente. Sembrava che ogni passo richiedesse uno sforzo tremendo. Killmaster voleva che quell'uomo fosse trattenuto, non picchiato a sangue. Tuttavia, poteva comprendere i sentimenti del marinaio. A nessuno piace essere interrotto. Soprattutto due volte. E immaginò che quell'uomo nervoso fosse completamente privo di umorismo. Probabilmente era diventato aggressivo, brandendo quella calibro 45. Eppure, Nick simpatizzava per quell'uomo, ma capiva perché il marinaio avesse fatto quello che aveva fatto.
  
  Mentre emergeva dal parco giochi dei marinai, l'uomo sembrò rianimarsi un po'. I suoi passi divennero prima più lenti, poi più veloci. Sembrava che avesse appena deciso dove andare. Nick era a due isolati di distanza. Finora, l'uomo non si era voltato indietro nemmeno una volta.
  
  Solo quando raggiunsero i moli lungo il porto Nick capì dove fosse diretto l'uomo. Al traghetto. Stava tornando a Kowloon. O forse veniva da lì? L'uomo si avvicinò alla folla mattutina sul pontile e si fermò sul bordo. Nick si tenne vicino agli edifici, cercando di non farsi vedere. L'uomo sembrava incerto su cosa fare. Si ritirò due volte dal pontile e poi tornò indietro. Sembrava che il pestaggio gli avesse rovinato la mente. Lanciò un'occhiata alle persone intorno a lui, poi al porto, dove era diretto il traghetto. Tornò indietro lungo il molo, si fermò e si allontanò deliberatamente dal molo. Nick aggrottò la fronte confuso, aspettò che l'uomo fosse quasi scomparso dalla vista, poi lo seguì.
  
  L'uomo corpulento accompagnò Nick direttamente al suo hotel. Fuori, sotto lo stesso lampione dove Ossa e l'uomo si erano incontrati, si fermò e guardò la finestra di Nick.
  
  Quel tizio non voleva proprio arrendersi. Poi Nick capì le azioni dell'uomo sul traghetto. Avrebbe dovuto comportarsi in quel modo. Se avesse riferito ai suoi superiori cosa era realmente accaduto, probabilmente lo avrebbero ucciso. Stava davvero per attraversare Kowloon? O si stava dirigendo verso un molo da qualche parte? Guardò oltre il porto e si mosse lungo il molo. Forse sapeva che Nick lo aveva raggiunto e pensò di provare a depistarli un po'.
  
  Nick era sicuro di una cosa: l'uomo aveva smesso di muoversi. E non puoi seguire un uomo che non ti porta da nessuna parte. Era ora di parlare.
  
  L'uomo corpulento non si mosse dal lampione. Guardò verso la stanza di Nick come se pregasse che Killmaster fosse lì.
  
  I marciapiedi si affollarono. La gente si muoveva velocemente, schivandosi a vicenda. Nick sapeva di dover stare attento. Non voleva una folla intorno a sé mentre affrontava il nemico.
  
  
  
  
  
  Sulla soglia di un edificio di fronte all'hotel, Nick spostò Wilhelmina dalla cintura alla tasca destra del cappotto. Tenne la mano in tasca, il dito sul grilletto, come nei vecchi film di gangster. Poi attraversò la strada.
  
  L'uomo nervoso era così immerso nei suoi pensieri, a fissare la finestra dell'hotel, che non si accorse nemmeno di Nika che si stava avvicinando. Nika gli si avvicinò da dietro, gli posò la mano sinistra sulla spalla e gli conficcò la canna della Wilhelmina nella parte bassa della schiena.
  
  "Invece di guardare la stanza, torniamoci dentro", ha detto.
  
  L'uomo si irrigidì. Il suo sguardo si spostò sulla punta degli stivali. Nick vide i muscoli del suo collo contrarsi.
  
  "Muoviti", disse Nick a bassa voce, premendo più forte la Luger contro la schiena.
  
  L'uomo obbedì in silenzio. Entrarono nell'hotel e salirono le scale come vecchi amici, con Killmaster che sorrideva amabilmente a tutti quelli che incontravano. Quando arrivarono alla porta, Nick teneva già la chiave nella mano sinistra.
  
  "Metti le mani dietro la schiena e appoggiati al muro", ordinò Nick.
  
  L'uomo obbedì, osservando attentamente i movimenti di Killmaster.
  
  Nick aprì la porta e fece un passo indietro. "Okay. Dentro.
  
  L'uomo si staccò dal muro ed entrò nella stanza. Nick lo seguì, chiudendo la porta a chiave alle sue spalle. Tirò fuori Wilhelmina dalla tasca e gli puntò la pistola allo stomaco.
  
  "Metti le mani dietro la nuca e girati", ordinò.
  
  E di nuovo l'uomo obbedì in silenzio.
  
  Nick gli diede una pacca sul petto, sulle tasche dei pantaloni, sull'interno di entrambe le gambe. Sapeva che l'uomo non aveva più la calibro 45, ma forse aveva qualcos'altro. Non trovò nulla. "Capisce l'inglese", disse quando ebbe finito. "Lo parla?"
  
  L'uomo rimase in silenzio.
  
  "Okay", disse Nick. "Abbassa le mani e girati." Il marinaio e Mac avevano fatto un ottimo lavoro con lui. Sembrava triste.
  
  Lo sguardo dell'uomo fece rilassare leggermente Nick. Mentre l'uomo si girava verso di lui, il suo piede destro sbatté tra le gambe di Nick. Un dolore lo trafisse come un cespuglio. Si piegò in due, barcollando all'indietro. L'uomo fece un passo avanti e con il piede sinistro gli strappò Wilhelmina dalla mano. Il rumore metallico che schioccava mentre il suo piede colpiva la Luger. Un dolore gli salì all'inguine mentre Nick inciampava contro il muro. Si maledisse silenziosamente per non aver notato la punta d'acciaio delle scarpe dell'uomo. L'uomo stava seguendo Wilhelmina. Nick fece due respiri profondi, poi si allontanò dal muro, stringendo i denti per la rabbia. La rabbia era rivolta a se stesso, nel tentativo di farlo rilassare, anche se non avrebbe dovuto. A quanto pare, l'uomo non era messo così male come sembrava.
  
  L'uomo si chinò, sfiorando con le dita la Luger. Nick gli diede un calcio e lui cadde. Rotolò su un fianco e si lanciò verso quegli orribili stivali con la punta d'acciaio. Il colpo colpì Nick allo stomaco, facendolo sbattere contro il letto. L'uomo scelse di nuovo la Luger. Nick si allontanò rapidamente dal letto, spingendo Wilhelmina in un angolo, fuori dalla sua portata. L'uomo corpulento era inginocchiato. Nick gli diede uno schiaffo sul collo con entrambi i lati del palmo aperto, poi lo colpì rapidamente sul naso con il palmo aperto, recidendogli le narici. L'uomo urlò di dolore, poi crollò in due, coprendosi il viso con entrambe le mani. Nick attraversò la stanza e sollevò Wilhelmina.
  
  Disse tra i denti: "Ora mi dirai perché mi stavi seguendo e per chi lavori".
  
  Il movimento fu troppo rapido perché Nick se ne accorgesse. L'uomo portò la mano alla tasca della camicia, estrasse una piccola pillola rotonda e se la mise in bocca.
  
  "Cianuro", pensò Nick. Infilò Wilhelmina nella tasca del cappotto e si avvicinò rapidamente all'uomo. Con le dita di entrambe le mani, cercò di aprirgli la mascella per impedire ai suoi denti di frantumare la pillola. Ma era troppo tardi. Il liquido mortale aveva già attraversato il corpo dell'uomo. Nel giro di sei secondi, era morto.
  
  Nick rimase in piedi, guardando il corpo. Indietreggiò e si lasciò cadere sul letto. Sentiva un dolore tra le gambe che non se ne sarebbe mai andato. Le sue mani erano coperte di sangue, proveniente dal volto dell'uomo. Si sdraiò di nuovo sul letto e si coprì gli occhi con la mano destra. Quella era la sua pagliuzza, la sua unica possibilità, e l'aveva persa. Ovunque andasse, c'era un muro bianco. Non aveva avuto una sola pausa degna di questo nome da quando aveva iniziato quella missione. Nick chiuse gli occhi. Si sentiva stanco ed esausto.
  
  Nick non sapeva per quanto tempo fosse rimasto lì sdraiato. Non potevano essere stati più di pochi minuti. All'improvviso, si alzò di scatto. "Che ti prende, Carter?" pensò. "Non c'è tempo per crogiolarsi nell'autocommiserazione. Quindi, hai avuto qualche brutta esperienza. Faceva parte del lavoro. Le opportunità erano ancora aperte. Avevi incarichi più impegnativi. Andare d'accordo con lei.
  
  Iniziò con una doccia e una rasatura, mentre la sua mente correva tra le opzioni rimanenti. Se non gli veniva in mente altro, c'era il Wonderful Bar.
  
  Quando uscì dal bagno
  
  
  
  
  
  Si sentì molto meglio. Strinse l'imbottitura intorno alla vita. Invece di mettere Pierre, la piccola bomba a gas, tra le gambe, la fissò con del nastro adesivo alla piccola rientranza appena dietro la caviglia sinistra. Quando infilò il calzino, si vide un piccolo nodulo, ma sembrava una caviglia gonfia. Finì di indossare lo stesso abito da lavoro. Tolse il caricatore da Wilhelmina e rimise a posto le quattro cartucce mancanti. Fermò Wilhelmina per la cintura, dove era stata prima. Poi Nick Carter tornò al lavoro.
  
  Iniziò dal morto. Frugò attentamente nelle tasche dell'uomo. Il portafoglio sembrava acquistato di recente. Molto probabilmente da un marinaio. Nick trovò due fotografie di donne cinesi, uno scontrino della lavanderia, novanta dollari di Hong Kong in contanti e un biglietto da visita del Wonderful Bar. Quel posto continuava a comparire ovunque si girasse. Guardò il retro del biglietto. Scritte a matita c'erano le parole Victoria-Kwangchow.
  
  Nick lasciò il suo corpo e si avvicinò lentamente alla finestra. Guardò fuori, ma non vide nulla. Guangzhou era Canton, in Cina, la capitale della provincia del Guangdong. Canton era a poco più di cento miglia da Hong Kong, nella Cina Rossa. Sua moglie e suo figlio erano lì? Era una grande città. Si trovava sulla riva nord del Fiume delle Perle, che scorreva a sud nel porto di Hong Kong. Forse sua moglie e suo figlio erano lì.
  
  Ma Nick dubitava che fosse questo il messaggio sul biglietto da visita. Era il biglietto da visita del bar. Sentiva che tutto ciò che il Victoria-Guangzhou aveva in mente era proprio lì, a Hong Kong. Ma cosa? Un luogo? Una cosa? Una persona? E perché quest'uomo aveva un biglietto da visita del genere? Nick ricordò tutti gli eventi accaduti da quando aveva visto l'uomo sbirciare fuori dalla finestra della sala da pranzo. Una cosa gli era rimasta impressa: le strane azioni dell'uomo al molo del traghetto. O stava per imbarcarsi sul traghetto ma aveva paura di raccontare ai suoi superiori del suo fallimento, oppure sapeva che Nick era lì e non voleva rivelare dove stava andando. E così si incamminò lungo il molo.
  
  Killmaster poteva vedere il porto dalla finestra, ma non l'approdo del traghetto. Immaginò la scena con gli occhi della mente. L'approdo del traghetto era circondato su entrambi i lati da una comunità galleggiante di sampan e giunche. Erano allineati uno accanto all'altro quasi fino all'approdo. Per portare Katie Lou e Mike a Canton, dovevano portarli dagli Stati Uniti a Hong Kong, e poi...
  
  Ma certo! Era così ovvio! Da Hong Kong, li avevano trasportati lungo il Fiume delle Perle fino a Canton in barca! Era lì che l'uomo si stava dirigendo, lasciando il molo, verso una barca da qualche parte in quella comunità di barche. Ma ce n'erano così tante nella zona. Doveva essere abbastanza grande da percorrere le cento miglia circa fino a Canton. Un sampan avrebbe probabilmente potuto reggerlo, ma era improbabile. No, doveva essere più grande di un sampan. Questo di per sé restringeva il campo, dato che il novanta percento delle barche nel porto erano sampan. Era un altro rischio, una pagliuzza, una scommessa, chissà cosa. Ma era pur sempre qualcosa.
  
  Nick tirò la tenda della finestra. Infilò i vestiti di ricambio in una valigia, spense la luce e uscì dalla stanza, chiudendo la porta a chiave. Avrebbe dovuto trovare un altro posto dove stare. Se avesse fatto il check-out, qualcuno avrebbe pulito subito la stanza. Immaginava che il corpo sarebbe stato scoperto più tardi quella sera. Forse gli sarebbe bastato. Nel corridoio, Nick lasciò cadere la valigia in uno scivolo della lavanderia. Si arrampicò dalla finestra in fondo al corridoio e scese dalla scala antincendio. In fondo, cadde per due metri dalla scala e si ritrovò in un vicolo. Si spolverò e uscì velocemente in strada, ora piena di gente e con un traffico intenso. Alla prima cassetta della posta che incontrò, Nick lasciò cadere la chiave dell'hotel. Hawk avrebbe sistemato la situazione con la polizia e l'hotel al suo arrivo a Hong Kong. Nick si confuse tra la folla sul marciapiede.
  
  L'aria era ancora frizzante. Ma le nuvole pesanti si erano disperse e il sole splendeva luminoso attraverso le crepe. Le strade e i marciapiedi cominciavano ad asciugarsi. La gente si accalcava intorno e oltrepassava Nick mentre camminava. Ogni tanto, marinai ubriachi, con le uniformi sgualcite, emergevano dai moli. Nick pensò al marinaio dai capelli rossi e si chiese cosa stesse facendo a quell'ora; probabilmente stava ancora litigando con Vicky. Sorrise, ricordando la scena in cui era entrato nella stanza.
  
  Nick raggiunse il molo e si diresse dritto verso l'approdo del traghetto, scrutando con occhi esperti la moltitudine di sampan e giunche legate insieme come maglie di catena nel porto. La barca non sarebbe stata in quella baia, ma dall'altra parte del molo. Se mai ce ne fosse stata una. Non era nemmeno sicuro di come avrebbe scelto quella.
  
  L'enorme traghetto si allontanò sbuffando dal molo mentre Nick si avvicinava. Attraversò il molo per raggiungere i moli dall'altra parte. Nick sapeva di dover stare attento. Se i Rossi lo avessero sorpreso a armeggiare con la loro barca, lo avrebbero ucciso prima e poi avrebbero scoperto chi era.
  
  Killmaster è rimasto nelle vicinanze
  
  
  
  
  
  L'edificio, i suoi occhi che studiavano attentamente ogni barca che sembrava più grande di un sampan. Trascorse l'intera mattinata e parte del pomeriggio inutilmente. Camminò lungo i moli quasi fino alle barche. Ma quando raggiunse la zona dove grandi navi provenienti da tutto il mondo stavano caricando o scaricando merci, tornò indietro. Aveva percorso quasi un miglio. La cosa frustrante era che c'erano troppe barche. Anche dopo aver rimosso i sampan, ne rimaneva un gran numero. Forse era già passato; non aveva nulla con cui identificarle. E ancora una volta, un biglietto da visita poteva non significare affatto una barca.
  
  Nick riesaminò ogni barca più grande di un sampan mentre tornava al molo dei traghetti. Le nuvole si erano diradate; erano sospese alte nel cielo, come popcorn sparsi su una tovaglia blu navy. E il sole pomeridiano riscaldava i moli, facendo evaporare l'umidità dall'asfalto. Alcune barche erano ormeggiate ai sampan; altre erano ancorate un po' più al largo. Nick notò che i taxi d'acqua facevano regolarmente la spola tra le enormi navi della marina americana. La marea pomeridiana aveva fatto girare le grandi navi sulle catene dell'ancora, così si trovavano di traverso nel porto. I sampan si radunavano intorno alle navi come sanguisughe, i passeggeri si tuffavano per raccogliere le monete da cinque centesimi lasciate dai marinai.
  
  Nick individuò la chiatta poco prima di raggiungere l'approdo. Non l'aveva vista prima perché la prua era rivolta verso il molo. Era ancorata vicino a una fila di sampan e la marea pomeridiana l'aveva fatta ormeggiare di traverso. Da dove si trovava Nick, poteva vedere il lato sinistro e la poppa. Sulla poppa c'era scritto in grassetto, a lettere gialle: Kwangchow!
  
  Nick si ritirò nell'ombra del magazzino. L'uomo era in piedi sul ponte della chiatta, scrutando il molo con un binocolo. Il suo polso destro era fasciato da una benda bianca.
  
  All'ombra del magazzino, Nick sorrise ampiamente. Si concesse un profondo sospiro soddisfatto. L'uomo sulla chiatta era, ovviamente, l'amico del cuore di Ossa. Nick si appoggiò al magazzino e si sedette. Sempre sorridendo, tirò fuori una sigaretta e l'accese. Poi ridacchiò. Inclinò la bella testa di lato e scoppiò a ridere. Aveva appena avuto la sua prima occasione.
  
  Killmaster si concesse questo strano lusso per un minuto esatto. Non gli importava dell'uomo con il binocolo; il sole gli splendeva in faccia. Finché Nick fosse rimasto nell'ombra, sarebbe stato quasi impossibile vederlo da lì. No, Nick aveva ben altro di cui preoccuparsi. La polizia aveva senza dubbio trovato il corpo nella sua stanza e probabilmente lo stava cercando ora. Stavano cercando Chris Wilson, il turista americano. Era ora che Nick diventasse qualcun altro.
  
  Si alzò, spense la sigaretta e si diresse verso la piattaforma, restando nell'ombra. Non avrebbe avuto la possibilità di avvicinarsi ai detriti alla luce del giorno, almeno non finché il binocolo era sul ponte. In quel momento, aveva bisogno di un posto dove cambiarsi.
  
  Quando Nick arrivò al traghetto, era affollato. Camminò con cautela tra la gente, tenendo d'occhio la polizia.
  
  Mentre lo attraversava, mise piede sul primo braccio del molo, indicando il porto. Camminò lentamente oltre le file di sampan, osservandole attentamente. Si estendevano in file come il mais, e Nick continuò finché non trovò quello che cercava.
  
  Si fermò accanto al molo, in seconda fila rispetto al porto. Nick, senza pensarci, vi salì sopra e si infilò sotto il tetto di una piccola capanna. Notò subito i segni dell'abbandono: la mancanza di vestiti, il tetto su cui la pioggia si era riversata, inzuppando la cuccetta e il piccolo fornello, e le lattine con tracce di ruggine sul bordo. Chissà perché e quando gli occupanti se ne erano andati? Forse avevano trovato un posto dove stare sulla terraferma finché la tempesta non fosse passata. Forse erano morti. Il sampan puzzava di muffa. Era abbandonato da tempo. Nick frugò negli angoli e nelle fessure e trovò una manciata di riso e una lattina di fagiolini ancora chiusa.
  
  Non riusciva a vedere la chiatta dal sampan. Mancavano circa due ore di luce. Era un rischio, ma doveva assicurarsi che fosse la chiatta giusta. Si spogliò e si tolse l'imbottitura dalla vita. Calcolò di poter nuotare sotto la prima fila di sampan e raggiungere il porto in quattro minuti prima di dover respirare. Se il suo binocolo fosse stato ancora sul ponte, avrebbe dovuto avvicinarsi al relitto da prua o da dritta.
  
  Nudo, fatta eccezione per Hugo, Nick scivolò oltre il bordo del sampan nell'acqua gelida. Aspettò qualche secondo che il freddo iniziale si placasse, poi si immerse e iniziò a nuotare. Passò sotto la prima fila di sampan e girò a destra verso la riva del traghetto. Poi riemerse per prendere solo due profondi respiri d'aria fresca. Mentre si immergeva di nuovo, intravide la chiatta. La prua era puntata verso di lui. Nuotò verso di essa, mantenendosi a circa due metri di profondità.
  
  
  
  
  
  r. Dovette prendere un altro respiro prima che la sua mano toccasse il fondo spesso della chiatta.
  
  Muovendosi lungo la chiglia, si lasciò trasportare lentamente lungo il lato di dritta, quasi a poppa. Era all'ombra della chiatta, ma non c'era alcun appoggio, nulla a cui aggrapparsi. La catena dell'ancora giaceva a prua. Nick appoggiò i piedi sulla chiglia, sperando che lo aiutasse a rimanere a galla. Ma la distanza tra la chiglia e la superficie era troppo grande. Non riusciva a tenere la testa nell'acqua. Si spostò verso prua, lungo il lato di dritta del timone intrecciato. Tenendo il timone, riuscì a rimanere fermo nella stessa posizione. Era ancora all'ombra della chiatta.
  
  Poi vide una barca che veniva calata sul lato sinistro.
  
  Un uomo con un polso fasciato salì a bordo e si trascinò goffamente verso il molo. Teneva il polso fasciato e non riusciva a remare in modo uniforme.
  
  Nick aspettò, tremando, per circa venti minuti. La barca tornò. Questa volta, c'era una donna con l'uomo. Il suo viso era di una bellezza austera, come quello di una prostituta professionista. Le sue labbra erano carnose e di un rosso acceso. Le sue guance erano arrossate dove la pelle aderiva all'osso. I suoi capelli erano neri come il corvo, raccolti in uno chignon sulla nuca. I suoi occhi erano color smeraldo e altrettanto intensi. Indossava un abito color lavanda aderente con una fantasia floreale, spaccato su entrambi i lati, che le arrivava alle cosce. Sedeva sulla barca, con le ginocchia unite e le mani giunte. Dal punto di vista di Nick, vide che non indossava mutandine. Anzi, dubitava che indossasse qualcosa sotto quella seta luminosa.
  
  Quando raggiunsero il bordo della giunca, l'uomo saltò a bordo e le tese la mano per aiutarla.
  
  In cantonese, la donna chiese: "Hai già sentito Yong?"
  
  "No", rispose l'uomo nello stesso dialetto. "Forse completerà la sua missione domani."
  
  "Forse niente", scattò la donna. "Forse ha seguito le orme di Ossa."
  
  "Ossa..." iniziò l'uomo.
  
  "Ossa era uno sciocco. Tu, Ling, sei uno sciocco. Avrei dovuto saperlo prima di guidare un'operazione circondato da sciocchi."
  
  "Ma noi siamo impegnati!" esclamò Ling.
  
  La donna disse: "Alza la voce, così a Victoria non ti sentono. Sei un idiota. Un neonato si dedica a nutrirsi da solo, ma non può fare nulla. Tu sei un neonato, e per giunta zoppo.
  
  "Se mai dovessi vedere questo..."
  
  "O scappi o muori. È solo un uomo. Un uomo solo! E voi siete tutti come conigli spaventati. In questo momento, potrebbe essere in viaggio verso la donna e il ragazzo. Non può aspettare ancora a lungo."
  
  "Lui..."
  
  "Probabilmente ha ucciso Yong. Pensavo che tra tutti voi, almeno Yong avrebbe avuto successo."
  
  "Sheila, io..."
  
  "Quindi vuoi mettermi le mani addosso? Aspettiamo Yonggu fino a domani. Se non torna entro domani sera, caricheremo le nostre cose e ce ne andremo. Vorrei incontrare quest'uomo che vi ha spaventati tutti. Ling! Mi stai palpeggiando come un cucciolo. Bene. Entra nella cabina e ti renderò almeno per metà umano.
  
  Nick aveva già sentito molte volte cosa sarebbe successo dopo. Non aveva bisogno di congelarsi nell'acqua gelida per sentirlo di nuovo. Si immerse e si mosse lungo il fondo della chiatta fino a raggiungere la prua. Poi riempì i polmoni d'aria e tornò al sampan.
  
  Il sole era quasi tramontato quando emerse per prendere un'altra boccata d'aria. Quattro minuti dopo, passò di nuovo sotto la prima fila di sampan e tornò al suo. Salì a bordo e si asciugò con il suo abito da lavoro, strofinandosi energicamente la pelle. Anche dopo essersi asciugato, gli ci volle un po' per smettere di tremare. Tirò la barca quasi fino alla sua massima lunghezza e chiuse gli occhi. Aveva bisogno di dormire. Con Yong morto nella stanza di Nick, era improbabile che si sarebbe fatto vivo l'indomani. Questo dava a Nick almeno fino a domani sera. Doveva capire come salire a bordo di quella chiatta. Ma ora era stanco. Quell'acqua fredda gli aveva prosciugato le forze. Si ritirò da se stesso, lasciandosi trasportare dal sampan ondeggiante. Domani sarebbe partito. Sarebbe stato ben riposato e pronto a tutto. Domani. Domani era giovedì. Aveva tempo fino a martedì. Il tempo volò.
  
  Nick si svegliò di soprassalto. Per un attimo, non capì dove si trovasse. Sentì il leggero sciabordio dell'acqua contro la fiancata del sampan. La chiatta! La chiatta era ancora in porto? Forse la donna, Sheila, aveva cambiato idea. Ora la polizia sapeva di Yuna. Forse l'avevano scoperto.
  
  Si alzò rigidamente dal suo duro letto e guardò oltre il molo dei traghetti. Le grandi navi della Marina avevano di nuovo cambiato posizione nel porto. Sedevano una accanto all'altra, con la prua rivolta verso Victoria. Il sole era alto, scintillante sull'acqua. Nick individuò una chiatta, con la poppa rivolta verso il porto. Non c'era alcun segno di vita a bordo.
  
  Nick cucinò una manciata di riso. Mangiò il riso e una lattina di fagiolini con le dita. Quando ebbe finito, mise i novanta dollari di Hong Kong che aveva preso dal suo abito nella lattina vuota e poi rimise la lattina dove l'aveva trovata. Molto probabilmente, i passeggeri...
  
  
  
  
  
  Se il sampan non fosse tornato, ma se fosse tornato, avrebbe almeno pagato vitto e alloggio.
  
  Nick si appoggiò allo schienale del sampan e accese una sigaretta. La giornata era quasi finita. Non gli restava che aspettare il tramonto.
  
  CAPITOLO NOVE
  
  Nick aspettò nel sampan finché non calò il buio. Le luci brillavano lungo il porto e, più in là, si vedevano le luci di Kowloon. La giunca era ormai fuori dalla sua vista. Non aveva visto alcun movimento per tutto il giorno. Ma ovviamente, aspettò fino a ben oltre la mezzanotte.
  
  Avvolse Wilhelmina e Hugo in abiti da coolie, che legò intorno alla vita. Non avendo un sacchetto di plastica, dovette tenere gli abiti fuori dall'acqua. Pierre, una minuscola bomba a gas, era attaccato con del nastro adesivo appena dietro l'ascella sinistra.
  
  I sampan intorno a lui erano bui e silenziosi. Nick si immerse di nuovo nell'acqua gelida. Si mosse con una lenta bracciata laterale, tenendo il fagotto sopra la testa. Passò tra due sampan in prima fila, poi si diresse verso il mare aperto. Si mosse lentamente e si assicurò che non ci fossero spruzzi. Una volta fuori dal traghetto, svoltò a destra. Ora poteva vedere la sagoma scura della chiatta. Non c'erano luci. Superato il molo del traghetto, si diresse dritto verso la prua della chiatta. Una volta lì, si aggrappò alla catena dell'ancora e si riposò. Ora avrebbe dovuto stare molto attento.
  
  Nick si arrampicò sulla catena finché i suoi piedi non furono fuori dall'acqua. Poi, usando il fagotto come asciugamano, si asciugò piedi e gambe. Non poteva lasciare impronte bagnate sul ponte. Scavalcò la battagliola di prua e si lasciò cadere silenziosamente sul ponte. Chinò la testa, ascoltando. Non sentendo nulla, si vestì in silenzio, infilò Wilhelmina nella cintura dei pantaloni e tenne Hugo in mano. Accovacciato, si mosse lungo la passerella sul lato sinistro della cabina. Notò che la barca era sparita. Quando raggiunse il ponte di poppa, vide tre corpi addormentati. "Se Sheila e Ling fossero a bordo", pensò Nick, "molto probabilmente sarebbero in cabina". Quei tre dovevano essere i membri dell'equipaggio. Nick si infilò agilmente tra loro. Non c'era una porta che chiudesse la parte anteriore della cabina, solo un piccolo spazio ad arco. Nick infilò la testa, ascoltando e guardando. Non sentì alcun respiro tranne quello dei tre dietro di lui; non vide nulla. Entrò.
  
  Alla sua sinistra c'erano tre cuccette, una sopra l'altra. Alla sua destra c'erano un lavandino e un fornello. Dietro c'era un lungo tavolo con panche su entrambi i lati. L'albero maestro passava attraverso il centro del tavolo. Due oblò fiancheggiavano i lati della cabina. Dietro il tavolo c'era una porta, probabilmente la testata. Non c'era nessun posto dove nascondersi in cabina. I gavoni erano troppo piccoli. Tutti gli spazi aperti lungo la paratia erano chiaramente visibili dalla cabina. Nick guardò in basso. Ci sarebbe stato spazio sotto il ponte principale. Probabilmente l'avrebbero usato per lo stivaggio. Nick immaginò che il portello fosse da qualche parte vicino alla testata del letto. Si mosse con cautela lungo il tavolo e aprì la porta della testata.
  
  Il water era a filo coperta, in stile orientale, e troppo piccolo per il portello sottostante. Nick si ritirò nella cabina principale, scrutando il ponte con lo sguardo.
  
  C'era abbastanza luce lunare da distinguere delle sagome. Si sporse mentre si ritirava, le dita che scivolavano leggere sul ponte. Trovò la fessura tra le cuccette e il lavandino. Fece scorrere le mani sulla superficie, trovò il meccanismo di sollevamento e si alzò lentamente. Il portello era incernierato e molto usato. Quando lo aprì, emise solo un leggero cigolio. L'apertura era di circa un metro quadrato. L'oscurità più totale lo attendeva sotto. Nick sapeva che il fondo della giunca non poteva essere più profondo di un metro e venti. Fece scivolare le gambe oltre il bordo e si abbassò. Affondò solo all'altezza del petto prima che i suoi piedi toccassero il fondo. Nick si accovacciò, chiudendo il portello sopra di lui. Tutto ciò che riusciva a sentire ora era il dolce sciabordio dell'acqua contro i lati della giunca. Sapeva che quando fossero stati pronti a partire, avrebbero caricato le provviste a bordo. E probabilmente le avevano conservate lì.
  
  Guidandosi con le mani, Nick si spostò a poppa. L'oscurità era assoluta; doveva navigare rigorosamente a tentoni. Trovò solo la vela di rispetto ammainata. Tornò indietro. Se non ci fosse stato niente davanti al portello, forse sarebbe riuscito a salire sulla vela. Ma probabilmente avrebbero voluto spostarla in magazzino. Doveva trovare qualcosa di meglio.
  
  Davanti al portello, trovò cinque casse legate. Lavorando il più silenziosamente possibile, Nick slegò le casse e le sistemò in modo che ci fosse spazio dietro di esse e abbastanza spazio dall'alto al soffitto per poterci strisciare dentro. Poi le legò di nuovo strettamente. Le casse non erano molto pesanti e, a causa dell'oscurità, non riusciva a leggere cosa contenessero. Probabilmente cibo. Nick le scavalcò strisciando nel suo piccolo spazio. Dovette sedersi con le ginocchia al petto. Mise Hugo in una delle casse a portata di mano e mise Wilhelmina tra le sue gambe. Si appoggiò allo schienale, sforzandosi di sentire le orecchie.
  
  
  
  
  
  Catturò ogni suono. Tutto ciò che riusciva a sentire era l'acqua che sbatteva contro il fianco della giunca. Poi udì qualcos'altro. Era un leggero raschiamento. Un brivido lo percorse.
  
  Topi!
  
  Malati, sporchi, più grandi, erano noti per attaccare gli uomini. Nick non aveva idea di quanti ce ne fossero. I graffi sembravano circondarlo. Ed era intrappolato nell'oscurità. Se solo avesse potuto vedere! Poi capì cosa stavano facendo. Stavano graffiando le scatole intorno a lui, cercando di raggiungere la cima. Probabilmente stavano morendo di fame, inseguendolo. Nick aveva Hugo in mano. Sapeva di correre un rischio, ma si sentiva in trappola. Tirò fuori un accendino e accese una fiamma. Per un attimo fu accecato dalla luce, poi ne vide due sopra la scatola.
  
  Erano grossi, come gatti randagi. I baffi sui loro lunghi nasi appuntiti si muovevano avanti e indietro. Lo guardavano dall'alto in basso con occhi neri a mandorla che luccicavano alla fiamma dell'accendino. L'accendino era troppo caldo. Cadde sul ponte e si spense. Nick sentì qualcosa di peloso cadergli in grembo. Cercò di colpirlo con Hugo, sentendo lo schiocco dei denti sulla lama. Poi gli fu tra le gambe. Continuò a colpire Hugo mentre con la mano libera cercava l'accendino. Qualcosa gli tirò la gamba dei pantaloni. Nick trovò l'accendino e lo accese rapidamente. I denti seghettati del topo gli si conficcarono nella gamba dei pantaloni. Scosse la testa avanti e indietro, schioccando le mascelle. Nick lo colpì al fianco con lo stiletto. Lo colpì di nuovo. E di nuovo. I denti si liberarono e il topo spezzò la lama. Nick gli conficcò lo stiletto nella pancia, poi lo spinse in faccia a un altro topo che stava per saltare. Entrambi i topi attraversarono la scatola e scesero dall'altro lato. Il grattare cessò. Nick sentì gli altri correre verso il topo morto, poi litigare per averlo. Nick trasalì. Uno o due altri avrebbero potuto essere uccisi durante la lotta, ma non abbastanza da resistere a lungo. Sarebbero tornati.
  
  Chiuse l'accendino e si pulì il sangue dalla lama di Hugo sui pantaloni. Poteva vedere la luce del mattino attraverso la fessura del portello.
  
  Passarono due ore prima che Nick sentisse un movimento sul ponte. Le sue gambe erano addormentate; non le sentiva più. Si udirono dei passi sopra di lui e l'odore di cibo cotto si dissipò. Cercò di cambiare posizione, ma sembrava incapace di muoversi.
  
  Trascorse gran parte della mattinata sonnecchiando. Il dolore alla spina dorsale si alleviò grazie alla sua incredibile capacità di concentrazione. Non riusciva ad addormentarsi perché, sebbene fossero silenziosi, i topi erano ancora con lui. Ogni tanto, ne sentiva uno scorrazzare davanti a una delle casse. Detestava il pensiero di passare un'altra notte da solo con loro.
  
  Nick pensò che fosse circa mezzogiorno quando sentì una barca urtare la fiancata della giunca. Altre due paia di piedi passarono sul ponte sopra di lui. C'erano voci attutite, ma non riusciva a capire cosa stessero dicendo. Poi sentì un motore diesel accelerare lentamente, muovendosi accanto alla giunca. Le eliche erano rovesciate e udì un tonfo sordo sul ponte. Un'altra barca si affiancò. Dei piedi frusciarono sul ponte sopra di lui. Ci fu un forte clangore, come di una tavola che cade. Poi, ogni tanto, si udirono dei tonfi. Nick capì di cosa si trattava. Stavano caricando le provviste. La giunca si stava preparando a partire. Lui e i topi avrebbero presto avuto compagnia.
  
  Ci volle circa un'ora per caricare tutto a bordo. Poi il motore diesel si riavviò, accelerò e il rumore si affievolì lentamente. Improvvisamente, il portello si aprì e il rifugio di Nick fu inondato di luce intensa. Poteva sentire i topi che correvano in cerca di riparo. L'aria era fresca e rinfrescante mentre entrava. Sentì una donna parlare cinese.
  
  "Sbrigati", disse. "Voglio che ce ne andiamo prima che faccia buio."
  
  "Potrebbe essere della polizia." Sembrava proprio che fosse Ling.
  
  "Calmati, stupido. La polizia non lo ha. Sta andando dalla donna e dal bambino. Dobbiamo arrivare prima di lui."
  
  Uno dei membri dell'equipaggio era a pochi metri da Nick. Un altro era fuori dal portello, a raccogliere casse da un terzo e a passargliele. E che casse! Ce n'erano di più piccole, disposte intorno al portello, dove sarebbero state facili da raggiungere. Contenevano cibo e simili. Ma ce n'erano solo poche. La maggior parte delle casse era etichettata in cinese, e Nick leggeva abbastanza cinese da capire cosa contenessero. Alcune erano cariche di granate, ma la maggior parte conteneva munizioni. Dovevano avere un esercito a guardia di Katie Lou e del ragazzo, pensò Nick. Sheila e Ling dovevano essere uscite dalla capanna; le loro voci si erano di nuovo attutite.
  
  Quando l'equipaggio ebbe scaricato tutte le scatole, la luce era quasi spenta. Tutto era ammucchiato dietro il portello. Non si avvicinarono nemmeno al rifugio di Nick. Finalmente, tutto fu fatto. L'ultimo membro dell'equipaggio scese e sbatté il portello. Nick si ritrovò di nuovo nella completa oscurità.
  
  L'aria buia odorava intensamente di casse nuove. Nick sentì il rumore di passi che rimbombavano sul ponte. Una carrucola scricchiolò.
  
  
  
  
  "Devono aver issato la vela", pensò. Poi udì il clangore della catena dell'ancora. Le paratie di legno scricchiolarono. La chiatta sembrava galleggiare sull'acqua. Si stavano muovendo.
  
  Molto probabilmente si sarebbero diretti a Guangzhou. Lì, o da qualche parte sulle rive del fiume Canton, si trovavano la moglie e il figlio del professore. Nick cercò di immaginare la zona lungo il fiume Canton. Era pianeggiante, ricoperta di foresta tropicale. Questo non significava nulla per lui. Come ricordava, Guangzhou si trovava nel delta nord-orientale del fiume Si Chiang. In questa zona, un labirinto di ruscelli e canali scorreva tra piccole risaie. Ognuna era punteggiata di villaggi.
  
  La chiatta avanzava silenziosamente nel porto. Nick la riconobbe mentre risalivano il fiume Canton. Il movimento in avanti sembrava rallentare, ma l'acqua sembrava scorrere veloce oltre i lati della chiatta. Il rollio si fece un po' più violento.
  
  Nick sapeva che non sarebbe potuto rimanere lì ancora a lungo. Era seduto in una pozza del suo stesso sudore. Aveva sete e il suo stomaco brontolava per la fame. Anche i topi avevano fame e non si erano dimenticati di lui.
  
  Aveva sentito i loro graffi per più di un'ora. Prima, doveva ispezionare e masticare le nuove scatole. Ma raggiungere il cibo all'interno era troppo difficile. Era lì, sempre lì, caldo per l'odore di sangue sui pantaloni. Così vennero a prenderlo.
  
  Nick ascoltava i graffi sulle scatole diventare sempre più alti. Sapeva esattamente quanto in alto stavano arrivando. E non voleva sprecare liquido per accendini. Sapeva che ne avrebbe avuto bisogno. Poi li sentì sulle scatole, prima una, poi un'altra. Tenendo Hugo in mano, diresse la fiamma verso l'accendino. Sollevò l'accendino e vide i loro nasi aguzzi e barbuti davanti ai loro occhi neri e scintillanti. Contò cinque, poi sette, e altre scatole raggiunsero la cima. Il suo cuore iniziò a battere più forte. Una sarebbe stata più audace delle altre, avrebbe fatto la prima mossa. L'avrebbe tenuta d'occhio. L'attesa fu breve.
  
  Uno si mosse in avanti, piantando i piedi sul bordo della scatola. Nick avvicinò la fiamma dell'accendino al naso villoso e puntò la punta contro Hugo. Lo stiletto strappò l'occhio destro al topo, che cadde. Gli altri gli saltarono addosso quasi prima che potesse raggiungere l'altro lato della scatola. Poteva sentirli lottare. La fiamma dell'accendino di Nick si spense. Niente più liquido.
  
  Killmaster fu costretto ad abbandonare la sua posizione. Ora che aveva finito il liquido infiammabile, era intrappolato senza protezione. Non aveva più sensibilità nelle gambe; non riusciva ad alzarsi. Quando i topi avessero finito il loro amico, sarebbe stato il prossimo. Aveva una sola possibilità. Rimise Wilhelmina nella cintura e strinse i denti attorno a Hugo. Voleva lo stiletto a portata di mano. Infilando le dita nella scatola superiore, tirò con tutta la sua forza. Sollevò i gomiti dall'alto, poi il petto. Provò a scalciare con le gambe per migliorare la circolazione, ma non si muovevano. Usando braccia e gomiti, strisciò sopra la parte superiore delle scatole e scese dall'altro lato. Sentiva i topi rosicchiare e graffiare intorno a lui. Ora, lungo il fondo del recinto, Nick strisciò verso una delle casse di cibo.
  
  Usando Hugo come piede di porco, ruppe una delle casse e si arrampicò dentro. Frutta. Pesche e banane. Nick tirò fuori un casco di banane e tre pesche. Iniziò a lanciare e lanciare la frutta rimanente attraverso il portello tra e intorno alle casse di granate e munizioni. Poteva sentire i topi correre dietro di lui. Mangiò avidamente ma lentamente; non aveva senso vomitare. Quando ebbe finito, iniziò a massaggiarsi le gambe. All'inizio formicolarono, poi gli fecero male. La sensibilità tornò lentamente. Le tese e le fletté, e presto furono abbastanza forti da sostenere il suo peso.
  
  Poi sentì il potente motore di un'altra imbarcazione; sembrava il rumore di un vecchio motoscafo. Il suono si avvicinò finché non gli fu proprio accanto. Nick andò al portello. Avvicinò l'orecchio, cercando di sentire. Ma le voci erano attutite e il motore al minimo le copriva. Pensò di sollevare un po' il portello, ma qualcuno dell'equipaggio poteva essere in cabina di pilotaggio. "Probabilmente è una motovedetta", pensò.
  
  Doveva ricordarselo, perché aveva intenzione di tornare da quella parte. La motovedetta era ormeggiata da oltre un'ora. Nick si chiese se avrebbero perquisito la chiatta. Certo che sì. Dei passi pesanti risuonarono sul ponte sopra di lui. Nick ora aveva il pieno uso delle gambe. Temeva il pensiero di tornare in quello spazio ristretto, ma sembrava che fosse costretto a farlo. Dei passi pesanti risuonavano sul ponte di poppa. Nick si liberò su una delle scatole di munizioni, poi le scavalcò per raggiungere il suo piccolo riparo. Sistemò Hugo nella scatola di fronte a lui. Wilhelmina era di nuovo tra le sue gambe. Aveva bisogno di radersi e il suo corpo puzzava, ma si sentiva molto meglio.
  
  Ci fu un gran parlare durante la ricerca, ma Nick non riusciva a sentire le parole. Udì quella che sembrava una risata. Forse la donna, Sheila, stava cercando di ingannarlo.
  
  
  
  
  
  agenti della dogana per non vedere le granate e le munizioni. La chiatta fu ancorata e i motori della motovedetta furono spenti.
  
  All'improvviso, il nascondiglio di Nick fu inondato dalla luce del mattino quando il portello si aprì e il fascio di luce di una torcia lo illuminò.
  
  "Cosa c'è quaggiù?" chiese una voce maschile in cinese.
  
  "Solo provviste", rispose Sheila.
  
  Un paio di gambe caddero attraverso il portello. Indossavano l'uniforme dell'esercito regolare cinese. Poi entrò un fucile, seguito dal resto dei soldati. Puntò la torcia su Nick e gli voltò le spalle. Il raggio cadde su una cassa di cibo aperta. Tre topi volarono fuori dalla gabbia quando la luce li colpì.
  
  "Avete dei topi", disse il soldato. Poi il raggio colpì granate e bossoli. "Aha! Cosa abbiamo qui?" chiese.
  
  Da sopra il portello aperto, Sheila disse: "Questi sono per i soldati del villaggio. Te ne ho parlato..."
  
  Il soldato si mosse sulle zampe posteriori. "Ma perché così tanti?" chiese. "Non ci sono poi così tanti soldati lì."
  
  "Ci aspettiamo guai", rispose Sheila.
  
  "Dovrò fare rapporto." Strisciò di nuovo attraverso il portello aperto. "I topi hanno aperto una delle tue scatole di cibo", disse poco prima che il portello si richiudesse di colpo.
  
  Nick non riusciva più a sentire le voci. I suoi piedi cominciavano di nuovo a scivolare. Ci furono ancora alcuni minuti di conversazione soffocata, poi la puleggia cigolò e la catena dell'ancora ricominciò a sferragliare. Il relitto sembrò sforzarsi contro l'albero maestro. Potenti motori si accesero e la motovedetta si liberò. L'acqua sgorgò dai lati e dal fondo del relitto. Erano di nuovo in viaggio.
  
  Quindi lo stavano aspettando in qualche villaggio. Aveva la sensazione che gli venissero lanciate addosso piccole informazioni. Aveva già imparato molto da quando era salito sulla chiatta. Ma l'importantissimo "dove" gli sfuggiva ancora. Nick si premette contro le scatole per tenere le gambe dritte. Lavorò con esse finché la sensazione non gli tornò. Poi si risedette. Se fosse riuscito a farlo ogni tanto, forse avrebbe impedito alle sue gambe di addormentarsi. Per ora, i topi sembravano contenti della cassa di cibo aperta.
  
  Sentì dei passi avvicinarsi al portello. La porta si aprì e la luce del giorno inondò l'ambiente. Nick tenne Hugo tra le braccia. Uno dei membri dell'equipaggio salì. Teneva un machete in una mano e una torcia nell'altra. Accovacciato, strisciò verso la cassa di cibo aperta. La sua torcia colpì due topi. Quando cercarono di scappare, l'uomo li tagliò a metà con due rapidi colpi. Si guardò intorno in cerca di topi. Non vedendone nessuno, iniziò a rimettere la frutta nella cassa. Quando ebbe liberato l'area intorno a sé, allungò la mano verso l'asse scheggiata che Nick aveva strappato dalla cassa. Iniziò a rimetterla a posto, poi si fermò.
  
  Fece scorrere il raggio di luce lungo il bordo della tavola. Un'espressione corrucciata gli attraversò il viso. Passò il pollice lungo il bordo, poi guardò i due topi morti. Sapeva che i topi non avevano aperto la cassa. Il raggio di luce lampeggiò ovunque. Si fermò sulle casse di munizioni, il che calmò Nick. L'uomo iniziò a controllare le casse. Per prima cosa, guardò in quelle di granate e munizioni. Non trovando nulla, slegò le casse di cibo, le avvicinò e le legò di nuovo. Poi si rivolse alle casse di Nick. Lavorando velocemente, le sue dita sciolsero i nodi che tenevano le casse. Nick aveva pronto Hugo. L'uomo tirò le corde dalle casse, poi tirò giù la cassa superiore. Quando vide Nick, le sue sopracciglia si alzarono per la sorpresa.
  
  "Sì!" urlò e fece roteare di nuovo il machete.
  
  Nick si lanciò in avanti, conficcando la punta del suo stiletto nella gola dell'uomo. L'uomo gorgogliò, lasciò cadere la torcia e il machete e barcollò all'indietro, con il sangue che sgorgava dalla ferita aperta.
  
  Nick iniziò con gli scatoloni. Il materiale rotolò di lato, facendoli cadere, e lui fu scaraventato contro la paratia. Alzò lo sguardo e vide la mano di una donna, che impugnava una mitragliatrice di piccolo calibro, puntata contro di lui attraverso il portello.
  
  In perfetto americano, Sheila disse: "Benvenuta a bordo, cara. Ti stavamo aspettando.
  
  CAPITOLO DIECI
  
  Nick impiegò un attimo per riprendere il pieno controllo delle gambe. Camminò avanti e indietro sul ponte di poppa, respirando profondamente, mentre Sheila osservava ogni suo movimento con la sua piccola mitragliatrice. Ling era in piedi accanto alla donna. Anche lui portava una vecchia calibro 45 dell'esercito. Nick stimò che fosse circa mezzogiorno. Osservò due altri membri dell'equipaggio tirare fuori il loro compagno dal portello e gettare il corpo in mare. Sorrise. I topi avevano mangiato bene.
  
  Nick si rivolse quindi alla donna. "Vorrei rinfrescarmi e radermi", disse.
  
  Lei lo guardò con un luccichio nei suoi freddi occhi color smeraldo. "Certo", rispose al suo sorriso. "Vorresti qualcosa da mangiare?"
  
  Nick annuì.
  
  Ling disse: "Uccidiamo", in un inglese tutt'altro che perfetto. C'era odio nei suoi occhi.
  
  Nick pensò che a Ling non piacesse molto. Entrò nella cabina e versò dell'acqua nel lavandino. La coppia era in piedi dietro di lui.
  
  
  
  
  
  Entrambe le pistole erano puntate alla sua schiena. Hugo e Wilhelmina erano sul tavolo. La chiatta rimbalzava su e giù per il fiume.
  
  Mentre Nick iniziava a radersi, Sheila disse: "Immagino che dovremmo terminare le formalità. Io sono Sheila Kwan. Il nome del mio stupido amico è Ling. Tu, ovviamente, sei il famigerato signor Wilson. Come ti chiami?"
  
  "Chris," disse Nick, dando loro le spalle mentre si radeva.
  
  "Oh, sì. Un amico del professor Loo. Ma sappiamo entrambi che non è il tuo vero nome, vero?
  
  "E tu?"
  
  "Non importa. Dovremo ucciderti comunque. Vedi, Chris, sei stato un monello. Prima Ossa, poi Big e poi Yong. E il povero Ling non avrà mai più il pieno uso del suo braccio. Sei un uomo pericoloso, lo sai?"
  
  "Noi uccidiamo", disse Ling con sentimento.
  
  "A dopo, tesoro. A dopo."
  
  Nick chiese: "Dove hai imparato a parlare americano in quel modo?"
  
  "Hai notato", disse Sheila. "Che dolce. Sì, ho studiato negli Stati Uniti. Ma sono stata via così a lungo che pensavo di aver dimenticato alcune frasi. Si usano ancora parole come "favoloso", "figo" e "scavare"?"
  
  Nick finì di lavorare sul lavandino. Si voltò verso la coppia e annuì. "Costa occidentale, giusto?" chiese. "California?"
  
  Sorrise allegramente con i suoi occhi verdi. "Molto bene!" disse.
  
  Nick la incalzò. "Non è Berkeley?" chiese.
  
  Il suo sorriso si trasformò in un sorrisetto. "Eccellente!" disse. "Capisco perché ti hanno mandato. Sei intelligente." I suoi occhi lo scrutarono con approvazione. "Ed è molto bello da vedere. Era da molto tempo che non vedevo un americano di corporatura robusta."
  
  Ling disse: "Uccidiamo, uccidiamo!"
  
  Nick annuì all'uomo. "Non sa niente?"
  
  In cinese, Sheila disse a Ling di lasciare la capanna. Lui discusse brevemente con lei, ma quando lei gli disse che era un ordine, se ne andò a malincuore. Uno dei marinai mise una ciotola di riso caldo sul tavolo. Sheila chiamò Hugo e Wilhelmina e li porse a Ling fuori dalla capanna. Poi fece cenno a Nick di sedersi e mangiare.
  
  Mentre Nick mangiava, sapeva che un'altra domanda avrebbe presto trovato risposta. Sheila si sedette sulla panchina di fronte a lui.
  
  "Cosa è successo tra te e John?" chiese Nick.
  
  Scrollò le spalle, con la pistola ancora puntata contro di lui. "Direi che non ero il suo tipo. Amavo l'università, adoravo gli uomini americani. Sono andata a letto con troppi di loro per lui. Lui voleva una relazione più duratura. Credo che abbia ottenuto ciò che voleva."
  
  "Intendi Katie?"
  
  Lei annuì. "È più il suo tipo: tranquilla, riservata. Scommetto che era vergine quando si sono sposati. Dovrò chiederglielo."
  
  Nick chiese: "Per quanto tempo sei stata con lui?"
  
  "Non lo so, probabilmente un mese o due."
  
  "Abbastanza a lungo da capire che stava prendendo in considerazione l'idea del complesso."
  
  Sorrise di nuovo. "Beh, mi hanno mandato lì per studiare."
  
  Nick finì il riso e spinse via la ciotola. Accese una delle sue sigarette con il filtro dorato. Sheila prese quella che le porse e, mentre stava per accenderle la sigaretta, le fece cadere di mano la piccola mitragliatrice. Scivolò dal tavolo e rimbalzò sul pavimento. Nick allungò la mano per raccoglierla, ma si fermò prima di toccarla. Ling era in piedi sulla soglia della cabina, con una calibro .45 in mano.
  
  "Io uccido", disse, premendo il grilletto.
  
  "No!" gridò Sheila. "Non ancora." Si mise rapidamente tra Nick e Ling. A Nick disse: "Non sei stato molto furbo, tesoro. Non ci costringerai a legarti, vero?" Lanciò a Ling la sua piccola mitragliatrice e gli disse in cinese di aspettare proprio fuori dalla capanna. Gli promise che molto presto gli sarebbe stato permesso di uccidere Nick.
  
  Ling ridacchiò e scomparve dalla vista.
  
  Sheila era in piedi davanti a Nick, sistemandosi il suo aderente abito color lavanda. Aveva le gambe leggermente divaricate e la seta le aderiva al corpo come se fosse bagnata. Nick ora sapeva che non indossava niente sotto. Disse con voce roca: "Non voglio che ti prenda finché non avrò finito con te". Si mise le mani a coppa sotto il seno. "Devo essere piuttosto brava."
  
  "Ne sono sicuro", disse Nick. "E il tuo ragazzo? Lui vuole già vedermi morta.
  
  Nick era in piedi accanto a uno dei letti. Sheila si avvicinò a lui, premendo il suo corpo contro il suo. Sentì un fuoco accendersi dentro di sé.
  
  "Posso gestirlo io", disse con un sussurro rauco. Gli infilò le mani sotto la camicia, verso il petto. "È da tanto tempo che non vengo baciata da un americano."
  
  Nick premette le labbra sulle sue. Premette le labbra sulle sue. La sua mano le posò sulla schiena, poi scivolò lentamente verso il basso. Lei gli si avvicinò.
  
  "Quanti altri agenti lavorano con te?" gli sussurrò all'orecchio.
  
  Nick le baciò il collo, la gola. Le sue mani si mossero verso il suo seno. "Non ho sentito la domanda", rispose con un sussurro altrettanto sommesso.
  
  Si irrigidì e cercò debolmente di allontanarsi. Il suo respiro era affannoso. "Io... devo sapere", disse.
  
  Nick la strinse a sé. La sua mano scivolò sotto la sua camicia, toccandole la pelle nuda. Lentamente, iniziò a sollevarle la sottoveste.
  
  "Più tardi," disse con voce roca. "Tu io
  
  
  
  
  
  Te lo dirò più tardi, quando saprai quanto sono bravo."
  
  "Vedremo." Nick la adagiò con cura sul letto e finì di toglierle la maglietta.
  
  Era brava, brava. Il suo corpo era impeccabile e dalle ossa fini. Si strinse a lui e gli gemette nell'orecchio. Si contorse con lui e premette i suoi seni sodi e bellissimi contro il suo petto. E quando raggiunse l'apice della soddisfazione, gli grattò la schiena con le sue lunghe unghie, quasi sollevandosi dalla cuccetta, mordicchiandogli il lobo dell'orecchio. Poi cadde inerte sotto di lui, con gli occhi chiusi e le braccia lungo i fianchi. Mentre Nick stava per scendere dalla cuccetta, Ling entrò nella cabina, con il viso rosso di rabbia.
  
  Non disse una parola, ma si mise subito al lavoro. La .45 era puntata allo stomaco di Nick. Imprecò Nick in cinese.
  
  Sheila gli ordinò di uscire dal salone anche in cinese. Tornò in sé e si tirò la maglietta sopra la testa.
  
  "Chi pensi che io sia?" replicò Ling nel suo cantonese.
  
  "Sei ciò che dico di essere. Non mi possiedi né mi controlli. Vattene."
  
  "Ma con questa... spia, questo agente straniero."
  
  "Fuori!" ordinò. "Fuori! Ti dirò quando potrai ucciderlo.
  
  Ling strinse i denti e uscì dalla cabina a grandi passi.
  
  Sheila guardò Nick, sorridendo leggermente. Aveva le guance arrossate. I suoi occhi color smeraldo brillavano ancora di soddisfazione. Si lisciò la camicia di seta e si sistemò i capelli.
  
  Nick si sedette al tavolo e accese una sigaretta. Sheila si avvicinò e si sedette di fronte a lui.
  
  "Mi è piaciuto", disse. "È un peccato che dobbiamo ucciderti. Potrei abituarmi facilmente a te. Tuttavia, non posso più giocare con te. D'altronde, quanti agenti lavorano con te?"
  
  "No", rispose Nick. "Sono solo."
  
  Sheila sorrise, scuotendo la testa. "È difficile credere che una sola persona abbia fatto tutto quello che hai fatto tu. Ma diciamo che stai dicendo la verità. Cosa speravi di ottenere intrufolandoti a bordo?"
  
  La chiatta smise di dondolare. Navigava su acque tranquille. Nick non riusciva a vedere fuori dalla capanna, ma immaginò che stessero per entrare nel piccolo porto di Whampoa o Huangpu. Grandi navi sarebbero passate di lì. Era il punto più a monte possibile per le grandi navi. Stimò che fossero a circa dodici miglia da Guangzhou.
  
  "Sto aspettando", disse Sheila.
  
  Nick disse: "Sai perché mi sono intrufolato a bordo. Ti ho detto che stavo lavorando da solo. Se non mi credi, allora non credermi.
  
  "Certo, non puoi aspettarti che io creda che il tuo governo manderà un solo uomo a salvare la moglie e il figlio di John."
  
  "Puoi credere quello che vuoi." Nick voleva uscire sul ponte. Voleva vedere dove fossero diretti da Whampoa. "Pensi che il tuo ragazzo mi sparerà se provo a sgranchirmi le gambe?"
  
  Sheila si picchiettò l'unghia contro i denti anteriori. Lo studiò. "Credo di sì", disse. "Ma vengo con te." Mentre lui si alzava, disse: "Sai, tesoro, sarebbe molto più carino se rispondessi alle mie domande qui. Quando arriveremo a destinazione, non sarà bello."
  
  Il sole del tardo pomeriggio si tuffava tra le scure nuvole di pioggia quando Nick salì sul ponte. Due membri dell'equipaggio si avvicinarono, controllando la profondità del fiume. L'occhio sgradevole della pistola calibro .45 di Ling osservava attentamente Nick. Era al timone.
  
  Nick si spostò sulla riva sinistra, gettò la sigaretta nel fiume e guardò la riva che scorreva.
  
  Si stavano allontanando da Whampoa e dalle navi più grandi. Incrociarono piccoli sampan con a bordo intere famiglie, uomini sudati che lottavano controcorrente. Nick pensò che a quel ritmo ci sarebbe voluto un altro giorno intero per raggiungere Kwangzhou, se era lì che erano diretti. Sarebbe stato domani. E cosa sarebbe stato domani? Domenica! Aveva poco più di quarantotto ore per trovare Katie Lou e Mike e riportarli a Hong Kong. Ciò significava che avrebbe dovuto dimezzare il tempo di viaggio.
  
  Sentì Sheila in piedi accanto a lui, che gli accarezzava delicatamente il braccio. Aveva altri progetti per lui. Lanciò un'occhiata a Ling. Anche Ling aveva altri progetti per lui. Le cose non si mettevano bene.
  
  Sheila gli avvolse il braccio, premendogli contro il petto. "Mi annoio", disse a bassa voce. "Intrattienimi."
  
  La pistola calibro .45 di Ling seguì Nick mentre camminava con Sheila verso la baita. Una volta dentro, Nick disse: "Ti piace torturare questo tizio?"
  
  "Linga?" Iniziò a sbottonargli la camicia. "Lui sa qual è il suo posto." Gli passò le mani tra i peli del petto.
  
  Nick disse: "Non ci vorrà molto prima che inizi a sparare con la sua pistola".
  
  Lei lo guardò, sorrise e si passò la lingua umida sulle labbra. "Allora faresti meglio a fare come ti dico."
  
  Nick pensò che avrebbe potuto portare Ling con sé, se necessario. Due membri dell'equipaggio non sarebbero stati un problema. Ma non sapeva ancora dove fossero diretti. Sarebbe stato più facile se avesse accompagnato la donna fino a destinazione.
  
  "Cosa vuoi che faccia?" chiese.
  
  Sheila si allontanò da lui finché non si tolse la maglietta. Sciolse lo chignon dietro la testa e i capelli le caddero sulle spalle. Arrivarono quasi...
  
  
  
  
  
  la sua vita. Poi gli sbottonò i pantaloni e glieli lasciò cadere fino alle caviglie.
  
  "Ling!" chiamò.
  
  Ling apparve subito all'ingresso della capanna.
  
  In cinese, Sheila disse: "Osservalo. Forse imparerai qualcosa. Ma se non fa come dico, sparagli".
  
  Nick pensò di aver visto la traccia di un sorriso agli angoli della bocca di Ling.
  
  Sheila si avvicinò al letto e si sedette sul bordo, allargando le gambe. "In ginocchio, americano", ordinò.
  
  Nick sentì i capelli rizzarsi sulla nuca. Strinse i denti e cadde in ginocchio.
  
  "Ora vieni da me, tesoro", disse Sheila.
  
  Se avesse girato a sinistra, avrebbe potuto far cadere la pistola dalla mano di Ling. Ma poi? Dubitava che qualcuno di loro gli avrebbe detto dove stavano andando, anche se avesse cercato di costringerli a dirglielo. Doveva dare ragione a quella donna.
  
  "Ling!" disse Sheila in tono minaccioso.
  
  Ling fece un passo avanti e puntò la pistola alla testa di Nick.
  
  Nick cominciò a strisciare verso la donna. Le si avvicinò e, mentre eseguiva i suoi ordini, udì la risatina sommessa di Lin.
  
  Il respiro di Sheila si fece affannoso. In cinese, disse: "Vedi, Ling, cara? Vedi cosa sta facendo? Mi sta preparando per te". Poi si sdraiò sulla cuccetta. "Presto, Ling", sussurrò. "Legalo all'albero maestro".
  
  Ling, impugnando la pistola, indicò il tavolo. Nick obbedì con gratitudine. Si sedette sul tavolo, appoggiando i piedi sulla panca. Avvolse le braccia intorno all'albero maestro. Ling posò la pistola calibro .45 e legò rapidamente e saldamente le mani di Nick.
  
  "Sbrigati, tesoro", gridò Sheila. "Sono vicina."
  
  Ling mise la pistola sotto la cuccetta e si spogliò velocemente. Poi raggiunse Sheila sulla cuccetta.
  
  Nick li guardava con un sapore amaro in bocca. Ling si era dato da fare con la cupa determinazione di un boscaiolo che abbatte un albero. Se gli piaceva, non lo dava a vedere. Sheila lo teneva stretto, sussurrandogli all'orecchio. La baita si era oscurata con il tramonto. Nick sentiva l'odore dell'aria umida. Faceva freddo. Avrebbe voluto indossare i pantaloni.
  
  Una volta finito, si addormentarono. Nick rimase sveglio finché non sentì uno dei membri dell'equipaggio russare a poppa. L'altro era al timone, a manovrare il timone. Nick riusciva a malapena a vederlo attraverso la porta della cabina. Persino lui annuì nel sonno.
  
  Nick sonnecchiò per circa un'ora. Poi sentì Sheila svegliare Ling per un altro tentativo. Ling gemette in segno di protesta, ma acconsentì ai desideri della donna. Ci mise più tempo della prima volta e, quando ebbe finito, svenne letteralmente. La capanna era ormai immersa nell'oscurità. Nick poteva solo sentirli. La chiatta ondeggiava controcorrente.
  
  Quando Nick si svegliò di nuovo, l'alba era nebbiosa. Sentì qualcosa di indistinto sfiorargli la guancia. Non sentiva più le mani. La corda stretta intorno ai polsi gli aveva bloccato la circolazione, ma sentiva ancora la sensazione in altre parti del corpo. E sentì la mano di Sheila su di lui. I suoi lunghi capelli corvini gli scivolavano avanti e indietro sul viso.
  
  "Avevo paura di dover svegliare uno della squadra", sussurrò mentre lui apriva gli occhi.
  
  Nick rimase in silenzio. Sembrava una bambina, con i lunghi capelli che le ricadevano sul viso fragile. Il suo corpo nudo era sodo e ben costruito. Ma i suoi duri occhi verdi la tradivano sempre. Era una donna severa.
  
  Si alzò sul tavolo e gli sfiorò delicatamente il viso con i seni. "Hai bisogno di raderti", disse. "Vorrei poterti slegare, ma non credo che Ling abbia la forza di puntarti una pistola contro."
  
  Con la mano di lei su di lui e il seno che gli sfiorava leggermente la guancia, Nick non riusciva a controllare il fuoco dentro di lui.
  
  "Meglio così", disse sorridendo. "Potrebbe essere un po' imbarazzante con le mani legate, ma ce la faremo, vero, cara?"
  
  E nonostante lui e la sua antipatia per lei, gli piaceva. La donna era insaziabile, ma conosceva gli uomini. Sapeva cosa piaceva loro e glielo forniva.
  
  Quando ebbe finito con lui, fece un passo indietro e lasciò che i suoi occhi lo abbracciassero interamente. Il suo piccolo ventre si muoveva avanti e indietro con il respiro affannoso. Si scostò i capelli dagli occhi e disse: "Credo che piangerò quando dovremo ucciderti". Poi prese la calibro 45 e svegliò Ling. Lui rotolò fuori dalla cuccetta e la seguì barcollando fuori dalla cabina, sul ponte di poppa.
  
  Trascorsero lì l'intera mattinata, lasciando Nick legato all'albero maestro. Da quello che Nick poteva vedere attraverso la porta della cabina, erano entrati nel delta a sud di Guangzhou. La zona era punteggiata di risaie e canali che si diramavano dal fiume. Sheila e Ling avevano una carta nautica. Alternavano lo studio di quella e della riva destra. Superarono molte giunche e ancora più sampan. Il sole era velato e non riscaldava molto l'aria fredda.
  
  Funk attraversò il delta e lanciò uno dei canali. Sheila sembrò soddisfatta della rotta e arrotolò la carta.
  
  Nick fu slegato e gli fu permesso di abbottonarsi la camicia e indossare i pantaloni. Gli fu data una ciotola di riso e due banane. Ling tenne con sé una pistola calibro .45 per tutto il tempo. Quando ebbe finito, uscì.
  
  
  
  
  
  Ponte di poppa. Ling rimase a mezzo metro dietro di lui. Nick trascorse la giornata sul lato di dritta, fumando sigarette e osservando la scena. Ogni tanto, un soldato cinese incrociava la sua attenzione. Sapeva che si stavano avvicinando. Dopo pranzo, Sheila dormì nella capanna. A quanto pare, aveva fatto tutto il sesso di cui aveva bisogno in un giorno.
  
  La chiatta superò due villaggi pieni di fragili capanne di bambù. Gli abitanti del villaggio passarono oltre, senza prestare attenzione. Era il crepuscolo quando Nick iniziò a notare sempre più soldati sulla riva. Guardarono la chiatta con interesse, come se se l'aspettassero.
  
  Al calare dell'oscurità, Nick notò una luce accendersi più avanti. Sheila li raggiunse sul ponte. Mentre si avvicinavano, Nick notò delle luci che illuminavano il molo. C'erano soldati ovunque. Questo era un altro villaggio, diverso dagli altri che avevano visto perché era dotato di illuminazione elettrica. Per quanto Nick potesse vedere mentre si avvicinavano al molo, le capanne di bambù erano illuminate da lanterne. Due lampadine elettriche si trovavano su entrambi i lati del molo e il sentiero tra le capanne era illuminato da linee di luci.
  
  Mani avide afferrarono la cima abbandonata mentre la chiatta si avvicinava al molo. La vela cadde, l'ancora fu calata. Sheila tenne Nick sotto tiro con la sua piccola mitragliatrice mentre ordinava a Ling di legargli le mani dietro la schiena. Fu installata una tavola che collegava la chiatta al molo. I soldati si accalcarono nelle capanne, alcuni rimasero in piedi intorno al molo a guardare. Tutti erano pesantemente armati. Mentre Nick scendeva dalla chiatta, due soldati lo seguirono. Sheila parlò con uno dei soldati. Mentre Ling faceva strada, i soldati dietro Nick gli diedero una leggera spinta, esortandolo a muoversi. Lui seguì Ling.
  
  Mentre attraversava la fila di luci, vide cinque capanne: tre a sinistra e due a destra. Una fila di luci che correva al centro sembrava collegata a una specie di generatore in fondo alle capanne. Poteva sentirlo ronzare. Le tre capanne alla sua sinistra erano piene di soldati. Le due alla sua destra erano buie e sembravano vuote. Tre soldati erano di guardia alla porta della seconda. Poteva essere lì che si trovavano Katie Lou e il ragazzo? Nick se lo ricordava. Certo, poteva anche essere un'esca. Lo stavano aspettando. Fu condotto oltre tutte le capanne. Nick se ne accorse solo quando raggiunsero effettivamente la struttura. Si trovava dietro le capanne ed era un basso edificio rettangolare di cemento. Sarebbe stato difficile vederlo al buio. Ling lo condusse su per sette gradini di cemento fino a quella che sembrava una porta d'acciaio. Nick sentì il generatore quasi direttamente dietro di lui. Ling tirò fuori un mazzo di chiavi dalla tasca e aprì la porta. La porta si aprì cigolando e il gruppo entrò nell'edificio. Nick sentì l'odore ammuffito e umido della carne in putrefazione. Fu condotto lungo uno stretto corridoio buio. Due porte d'acciaio si ergevano su entrambi i lati. Ling si fermò davanti a una di esse. Usò l'altra chiave per aprire la porta. Nick fu slegato e spinto dentro la cella. La porta si chiuse con un clangore alle sue spalle, lasciandolo nella più completa oscurità.
  
  CAPITOLO UNDICI
  
  Nick camminava intorno al suo stand, toccando le pareti.
  
  Nessuna crepa, nessuna fessura, solo cemento solido. E il pavimento era uguale alle pareti. I cardini della porta d'acciaio erano all'esterno, sigillati con cemento. Non c'era via di fuga dalla cella. Il silenzio era così assoluto che riusciva a sentire il proprio respiro. Si sedette in un angolo e accese una sigaretta. Dato che l'accendino era scarico, aveva preso in prestito una scatola di fiammiferi dalla chiatta. Rimanevano solo due sigarette.
  
  Fumava, guardando la brace della sigaretta tremolare a ogni tiro. "Domenica sera", pensò, "e solo fino a mezzanotte di martedì". Non aveva ancora trovato Katie Lou e il ragazzo, Mike.
  
  Poi udì la voce dolce di Sheila Kwan, come se provenisse dall'interno delle mura.
  
  "Nick Carter", disse. "Non stai lavorando da solo. Quanti altri lavorano con te? Quando saranno qui?"
  
  Silenzio. Nick spense il resto della sigaretta. Improvvisamente, la cella fu inondata di luce. Nick sbatté le palpebre, gli occhi gli si riempirono di lacrime. Al centro del soffitto c'era una lampadina accesa, protetta da una piccola rete metallica. Mentre gli occhi di Nick si abituavano alla luce intensa, la luce si spense. Calcolò che durò circa venti secondi. Ora era di nuovo al buio. Si strofinò gli occhi. Il suono proveniva di nuovo dalle pareti. Sembrava il fischio di un treno. Gradualmente, aumentò di volume, come se un treno si stesse avvicinando alla cella. Il suono divenne sempre più forte fino a trasformarsi in uno stridio. Proprio quando Nick pensava che sarebbe passato, il suono si interruppe. Calcolò che durassero circa trenta secondi. Poi Sheila gli parlò di nuovo.
  
  "Il professor Lu vuole unirsi a noi", disse. "Non c'è niente che tu possa fare per impedirglielo." Ci fu un clic. Poi: "Nick Carter. Non stai lavorando da solo. Quanti altri lavorano con te? Quando saranno qui?"
  
  Era una registrazione. Nick aspettò che si accendessero le luci. Ma invece, sentì il fischio di un treno.
  
  
  
  
  
  E amplificazione. Questa volta era ancora più forte. E lo stridio cominciò a fargli male alle orecchie. Quando posò le mani su di loro, il suono cessò. Sudava. Sapeva cosa stavano cercando di fare. Era un vecchio trucco di tortura cinese. Ne usavano delle varianti sui soldati in Corea. Era un processo di crollo mentale. Rendere il cervello come una poltiglia e poi modellarlo come si vuole. Avrebbe potuto dire loro che era solo, prima della raccolta del riso, ma non gli credevano. L'ironia era che non c'era praticamente alcuna difesa contro questo tipo di tortura. La capacità di sopportare il dolore era inutile. Aggiravano il corpo e puntavano dritti al cervello.
  
  La luce si riaccese. Gli occhi di Nick lacrimarono per la luminosità. Questa volta la luce durò solo dieci secondi. Poi si spense. La camicia di Nick era inzuppata di sudore. Doveva trovare una qualche forma di protezione. Aspettò, aspettò, aspettò. Sarebbe stata la luce?
  
  Un fischio? O la voce di Sheila? Era impossibile dire cosa stesse per succedere o quanto sarebbe durato. Ma sapeva che doveva fare qualcosa.
  
  Il fischio non era più lontano. Improvvisamente divenne acuto e forte. Nick si mise al lavoro. Il suo cervello non si era ancora trasformato in poltiglia. Si strappò una grossa striscia dalla camicia. La luce si accese e lui chiuse gli occhi con forza. Quando la luce si spense di nuovo, prese la parte strappata della camicia e la strappò di nuovo in cinque strisce più piccole. Ne strappò di nuovo due a metà e le accartocciò in piccole palline strette. Se ne infilò quattro nelle orecchie, due in ciascuna.
  
  Quando il fischio suonò, lo sentì a malapena. Delle tre strisce rimaste, ne piegò due in cuscinetti e se le mise sugli occhi. Si legò la terza striscia intorno alla testa per tenere i cuscinetti fermi. Era cieco e sordo. Si appoggiò allo schienale del suo angolo di cemento, sorridendo. Accese un'altra sigaretta a tentoni. Sapeva che avrebbero potuto spogliarlo di tutti i suoi vestiti, ma al momento stava temporeggiando.
  
  Alzarono il volume del fischietto, ma il suono era così ovattato che non lo infastidì. Se la voce di Sheila era lì, non la sentì. Aveva quasi finito la sigaretta quando vennero a prenderlo.
  
  Non sentì la porta aprirsi, ma sentiva l'odore dell'aria fresca. E percepì la presenza di altri nella cella con lui. La benda gli era stata strappata dalla testa. Sbatté le palpebre, strofinandosi gli occhi. La luce era accesa. Due soldati erano in piedi sopra di lui, un altro vicino alla porta. Entrambi i fucili erano puntati su Nick. Il soldato in piedi sopra Nick indicò il suo orecchio, poi quello di Nick. Killmaster sapeva cosa voleva. Si tolse i tappi per le orecchie. Il soldato sollevò lui e il suo fucile. Nick si alzò e, spingendo con la canna del fucile, uscì dalla cella.
  
  Sentì il generatore in funzione non appena uscì dall'edificio. Due soldati erano in piedi dietro di lui, con i fucili premuti contro la schiena. Camminarono sotto le lampadine nude tra le baracche e dritti fino all'estremità della baracca più vicina all'edificio di cemento. Entrando, Nick notò che era divisa in tre sezioni. La prima era una specie di atrio. Alla sua destra, una porta conduceva a un'altra stanza. Sebbene Nick non potesse vederla, poteva sentire il lamento acuto e lo stridio di una radio a onde corte. Proprio davanti a lui, una porta chiusa conduceva a un'altra stanza. Non aveva modo di sapere cosa ci fosse dentro. Sopra di lui, due lanterne fumose pendevano da travi di bambù. La sala radio brillava di nuove lanterne. Poi Nick si rese conto che la maggior parte dell'energia del generatore veniva utilizzata per alimentare la radio, le luci tra le baracche e tutte le apparecchiature nell'edificio di cemento. Le baracche stesse erano illuminate da lanterne. Mentre i due soldati aspettavano con lui nell'atrio, si appoggiò al muro della baracca. Scricchiolò sotto il suo peso. Passò le dita sulla superficie ruvida. Sfregando, si staccarono schegge di bambù. Nick sorrise debolmente. Le capanne erano come acciarini, in attesa di bruciare.
  
  Due soldati erano in piedi ai lati di Nick. Accanto alla porta che conduceva alla terza stanza, altri due soldati sedevano su una panca, con i fucili tra le gambe e la testa che annuiva, cercando di combattere il sonno. In fondo alla panca, quattro casse erano impilate una sull'altra. Nick le ricordava dalla stiva dei rottami. I simboli cinesi su di esse indicavano che si trattava di granate. La cassa in cima era aperta. Metà delle granate erano sparite.
  
  Una voce giunse alla radio. Parlava cinese, un dialetto che Nick non capiva. L'operatore rispose nello stesso dialetto. Fu pronunciata una parola, che lui capì. Era il nome Lou. "La voce alla radio deve provenire dalla casa dove era rinchiuso il professor Lou", pensò Nick. La sua mente fu consumata, digerita, scartata. E come un computer che sputa fuori una scheda, gli venne in mente un piano. Era rozzo, ma come tutti i suoi piani, flessibile.
  
  Poi la porta della terza stanza si aprì e Ling apparve con la sua fidata calibro .45. Fece un cenno ai due soldati, poi fece cenno a Nick di entrare nella stanza. Sheila lo stava aspettando. Come Ling.
  
  
  
  
  
  Seguì Nick, chiudendosi la porta alle spalle. Sheila corse verso Nick, gli abbracciò il collo e lo baciò appassionatamente sulle labbra.
  
  "Oh, tesoro", sussurrò con voce roca. "Avevo solo bisogno di averti un'ultima volta." Indossava ancora la stessa camicia da notte di seta che aveva indossato sulla chiatta.
  
  La stanza era più piccola delle altre due. Questa aveva una finestra. C'erano una culla, un tavolo e una sedia di vimini. C'erano tre lanterne: due appese alle travi e una sul tavolo. Hugo e Wilhelmina giacevano sul pavimento accanto alla sedia. Avevano con sé due mitragliatrici. Il tavolo era accanto alla culla, la sedia contro il muro a destra della porta. Nick era pronto in qualsiasi momento.
  
  "Io uccido", disse Ling. Si sedette sulla sedia, con la brutta faccia della calibro 45 puntata contro Nick.
  
  "Sì, tesoro", tubò Sheila. "Tra un po'." Sbottonò la camicia di Nick. "Sei sorpreso che abbiamo scoperto la tua vera identità?" chiese.
  
  "Non esattamente", rispose Nick. "L'hai preso da John, vero?"
  
  Sorrise. "Ci è voluto un po' di convinzione, ma abbiamo i nostri metodi."
  
  "L'hai ucciso?"
  
  "Certo che no. Abbiamo bisogno di lui."
  
  "Io uccido", ripeté Ling.
  
  Sheila si tirò la maglietta sopra la testa. Prese la mano di Nick e se la posò sul petto nudo. "Dobbiamo sbrigarci", disse. "Ling è preoccupata." Gli abbassò i pantaloni. Poi indietreggiò verso la cuccetta, trascinandolo con sé.
  
  Un fuoco familiare ardeva già dentro Nick. Era iniziato quando la sua mano aveva toccato la carne calda del suo seno. Lui le aveva sciolto lo chignon sulla nuca, lasciandole cadere i lunghi capelli neri sulle spalle. Poi l'aveva spinta delicatamente sul letto.
  
  "Oh, tesoro", esclamò mentre il suo viso si avvicinava al suo. "Non mi piacerebbe davvero se morissi."
  
  Il corpo di Nick premette contro il suo. Le sue gambe lo circondarono. Sentì la sua passione crescere mentre la lavorava. Non gli procurava grande piacere. Lo rattristava un po' usare quell'atto, che lei amava così tanto, contro di lei. Il suo braccio destro era avvolto intorno al suo collo. Le infilò una mano sotto il braccio e tirò il nastro che teneva Pierre. Sapeva che una volta rilasciato il gas mortale, avrebbe dovuto trattenere il respiro finché non fosse riuscito a lasciare la stanza. Questo gli diede poco più di quattro minuti. Teneva Pierre in mano. Gli occhi di Sheila erano chiusi. Ma gli strattoni che fece, rilasciando il gas mortale, glieli aprirono. Aggrottò la fronte e vide una piccola pallina. Con la mano sinistra, Nick fece rotolare la bomba a gas sotto la brandina verso Ling.
  
  "Cosa hai fatto?" gridò Sheila. Poi i suoi occhi si spalancarono. "Ling!" urlò. "Uccidilo, Ling!"
  
  Ling balzò in piedi.
  
  Nick si girò su un fianco, trascinando Sheila con sé, usando il suo corpo come scudo. Se Ling avesse sparato a Sheila alla schiena, avrebbe colpito Nick. Ma stava spostando la calibro 45 da una parte all'altra, cercando di mirare. E quel ritardo lo uccise. Nick trattenne il respiro. Sapeva che ci sarebbero voluti solo pochi secondi perché il gas inodore riempisse la stanza. La mano di Ling gli toccò la gola. La calibro 45 cadde rumorosamente a terra. Le ginocchia di Ling cedettero e cadde. Poi cadde a faccia in giù.
  
  Sheila lottò contro Nick, ma lui la teneva stretta. I suoi occhi si spalancarono per la paura. Le lacrime le salirono alle labbra e scosse la testa come se non riuscisse a credere a ciò che stava accadendo. Nick premette le labbra sulle sue. Il respiro le si bloccò nei pantaloni, poi improvvisamente si fermò. Si accasciò tra le sue braccia.
  
  Nick doveva muoversi in fretta. La sua testa era già incandescente per la mancanza di ossigeno. Rotolò giù dalla cuccetta, raccolse rapidamente Hugo, Wilhelmina, una delle mitragliatrici di Tommy e i suoi pantaloni, poi si precipitò fuori dalla finestra aperta. Barcollò per dieci passi lontano dalla capanna, con i polmoni doloranti e la testa una macchia nera. Poi si lasciò cadere in ginocchio e inspirò l'aria di benvenuto. Rimase lì per un attimo, respirando profondamente. Quando la testa gli si schiarì, infilò le gambe nei pantaloni, infilò Wilhelmina e Hugo nella cintura, afferrò la pistola di Tommy e, accovacciato, tornò alla capanna.
  
  Si riempì i polmoni d'aria appena prima di raggiungere la finestra aperta. I soldati non erano ancora entrati nella stanza. In piedi appena fuori dalla finestra, Nick estrasse Wilhelmina dalla cintura, mirò con attenzione a una delle lanterne appese alle travi e sparò. La lanterna schizzò, riversando cherosene fiammeggiante sul muro. Nick sparò a un'altra, poi a quella sul tavolo. Le fiamme lambirono il pavimento e scavalcarono due pareti. La porta si aprì. Nick si abbassò e si accovacciò, camminando intorno alla capanna. C'era troppa luce davanti alle capanne. Posò il mitra e si tolse la camicia. Abbottonò tre bottoni, poi si legò le maniche intorno alla vita. Modellandola e armeggiando, si era creato un grazioso piccolo marsupio al fianco.
  
  Afferrò il suo mitra e si diresse verso la porta d'ingresso. Il retro della capanna era in fiamme. Nick sapeva di avere solo pochi secondi prima che gli altri soldati corressero verso il fuoco. Si avvicinò alla porta e si fermò. Attraverso la fila di lampadine nude, vide gruppi di soldati marciare verso la capanna in fiamme.
  
  
  
  
  
  Lentamente all'inizio, poi più velocemente, i loro fucili si sollevarono. Passarono i secondi. Nick aprì la porta con un calcio del piede destro; sparò una raffica con il suo mitra, prima a destra, poi a sinistra. Due soldati erano in piedi accanto alla panca, con gli occhi appesantiti dal sonno. Mentre la pioggia di proiettili si abbatteva su di loro, mostrarono i denti, sbattendo due volte la testa contro il muro alle loro spalle. I loro corpi sembrarono spostarsi, poi le loro teste si scontrarono l'una contro l'altra, i loro fucili caddero a terra con un clangore e, come due blocchi stretti nelle loro mani, caddero sui loro fucili.
  
  La porta della terza stanza era aperta. Le fiamme erano già ovunque sui muri, le travi erano già nere. La stanza crepitava mentre bruciava. Altri due soldati erano con Sheila e Ling, uccisi dal gas velenoso. Nick vide la pelle di Sheila arricciarsi per il calore. I suoi capelli erano già bruciati. E i secondi diventarono un minuto e passarono. Nick andò alle scatole di granate. Iniziò a riempire una borsa improvvisata di granate. Poi si ricordò di qualcosa, quasi troppo tardi. Si voltò mentre un proiettile gli accartocciava il colletto. L'operatore radio stava per sparare di nuovo quando Nick lo colpì dall'inguine alla testa con una raffica del suo mitra. Le braccia dell'uomo si stendevano dritte, sbattendo contro entrambi i lati della porta. Rimasero dritte mentre barcollava e cadeva.
  
  Nick imprecò tra sé e sé. Avrebbe dovuto occuparsi prima della radio. Dato che l'uomo era ancora alla radio, probabilmente aveva già contattato la motovedetta e la casa dove si trovava il professore. Passarono due minuti. Nick aveva dieci granate. Sarebbero bastate. Da un momento all'altro, la prima ondata di soldati avrebbe sfondato la porta. C'erano poche possibilità che il gas velenoso funzionasse, ma non aveva intenzione di tirare un sospiro di sollievo. La porta d'ingresso era dietro quella. Forse la sala radio. Corse oltre.
  
  La fortuna era dalla sua parte. C'era una finestra nella sala radio. Un rumore di passi pesanti rimbombava fuori dalla capanna, sempre più forte man mano che i soldati si avvicinavano alla porta d'ingresso. Nick uscì dalla finestra. Appena sotto, si accovacciò ed estrasse una delle granate dalla sua borsa. I soldati si accalcavano nell'atrio, nessuno dava ordini. Nick estrasse la sicura e iniziò a contare lentamente. Quando arrivò a otto, lanciò la granata attraverso la finestra aperta e si accovacciò, scappando dalla capanna. Non aveva fatto più di dieci passi quando la forza dell'esplosione lo fece cadere in ginocchio. Si voltò e vide il tetto della capanna sollevarsi leggermente, poi il lato apparentemente intatto si rigonfiò.
  
  Quando il rumore dell'esplosione lo raggiunse, le pareti della capanna si spaccarono a metà. Luce arancione e fiamme filtravano dalle finestre aperte e dalle crepe. Il tetto cedette, inclinandosi leggermente. Nick si alzò e continuò a correre. Ora sentiva degli spari. I proiettili corrodevano il fango ancora umido intorno a lui. Corse a tutta velocità verso l'edificio di cemento e gli girò intorno. Poi si fermò. Aveva ragione. Il generatore si accese sbuffando all'interno della piccola capanna di bambù a forma di scatola. Il soldato in piedi vicino alla porta stava già prendendo il fucile. Nick gli sparò con il suo mitra. Poi estrasse una seconda granata dalla borsa. Senza pensarci, tirò la sicura e iniziò a contare. Lanciò la granata nella porta aperta che dava sul generatore. L'esplosione oscurò immediatamente tutto. Per sicurezza, estrasse un'altra granata e la lanciò dentro.
  
  Senza aspettare l'esplosione, volò nel sottobosco che cresceva proprio dietro le capanne. Oltrepassò la prima capanna in fiamme e andò alla seconda. Respirava affannosamente, accovacciato sul bordo di un cespuglio. C'era un piccolo spazio aperto vicino alla finestra aperta sul retro della seconda capanna. Poteva ancora sentire gli spari. Si stavano uccidendo a vicenda? Si sentivano delle grida; qualcuno stava cercando di dare ordini. Nick sapeva che una volta che qualcuno avesse preso il comando, il disordine non sarebbe più stato un suo vantaggio. Non si stava muovendo abbastanza velocemente! Aveva la quarta granata in mano, con la sicura tirata. Corse, si accovacciò e, passando davanti alla finestra aperta, lanciò la granata. Continuò a correre verso la terza capanna, accanto al canale. L'unica luce ora proveniva dalle lanterne tremolanti che filtravano attraverso le finestre e le porte delle altre tre capanne.
  
  Aveva già la quinta granata in mano. Un soldato incombeva davanti a lui. Nick, senza fermarsi, sparò proiettili dal suo mitragliatore in cerchio. Il soldato si mosse avanti e indietro, fino a cadere a terra. Nick passò tra la seconda capanna che esplodeva e la terza. Sembrava che ci fosse fuoco ovunque. Voci di uomini gridavano, imprecando a vicenda, alcuni cercavano di dare ordini. Gli spari echeggiavano nella notte, mescolati al crepitio del bambù che bruciava. La sicura fu estratta. Passando davanti alla finestra laterale aperta della terza capanna, Nick lanciò la granata all'interno. Colpì uno dei soldati alla testa. Il soldato si chinò per raccoglierla. Fu l'ultimo movimento della sua vita. Nick era già sotto la ghirlanda di una lampadina spenta.
  
  
  
  
  
  Mentre ci dirigevamo verso le altre due capanne, la capanna prese fuoco. Il tetto scivolò via davanti a noi.
  
  Ora Nick si imbatteva in soldati. Sembravano essere ovunque, correvano senza meta, incerti sul da farsi, sparando nell'ombra. Le due capanne dall'altra parte non potevano essere trattate come le ultime tre. Forse Katie Lou e Mike erano in una di esse. Non c'erano lanterne in quelle capanne. Nick raggiunse la prima e diede un'occhiata alla seconda prima di entrare. Tre soldati erano ancora in piedi vicino alla porta. Non erano confusi. Un proiettile vagante sollevò la terra ai suoi piedi. Nick entrò nella capanna. Le fiamme delle altre tre capanne gli fornivano appena la luce sufficiente per vederne il contenuto. Questa veniva usata per riporre armi e munizioni. Diverse casse erano già aperte. Nick le frugò finché non trovò un nuovo caricatore per il suo mitra.
  
  Aveva ancora cinque granate nella sua borsa improvvisata. Gliene sarebbe servita solo una per quella capanna. Una cosa era certa: doveva essere lontano quando questa sarebbe decollata. Decise di tenerla per dopo. Tornò in strada. I soldati stavano iniziando a radunarsi. Qualcuno aveva preso il controllo. Una pompa era stata installata vicino al canale e gli idranti spruzzavano acqua sulle ultime due capanne che aveva colpito. La prima era bruciata quasi fino al suolo. Nick sapeva che doveva superare quei tre soldati. E non c'era momento migliore del presente per iniziare.
  
  Si tenne basso a terra, muovendosi rapidamente. Spostò il mitra nella mano sinistra e tirò fuori Wilhelmina dalla cintura. All'angolo della terza capanna, si fermò. Tre soldati erano in piedi con i fucili pronti, a gambe leggermente divaricate. La Luger sobbalzò nella mano di Nick mentre sparava. Il primo soldato si voltò, lasciò cadere il fucile, si portò le mani allo stomaco e cadde. Gli spari continuavano a risuonare dall'altra estremità delle capanne. Ma la confusione stava abbandonando i soldati. Cominciarono ad ascoltare. E Nick sembrava essere l'unico a usare un mitra. Era quello che stavano aspettando. Gli altri due soldati si voltarono verso di lui. Nick sparò due volte rapidamente. I soldati sussultarono, si scontrarono e caddero. Nick sentì il sibilo dell'acqua che spegneva le fiamme. Il tempo stava per scadere. Girò l'angolo verso la parte anteriore della capanna e spalancò la porta, con il mitra pronto. Una volta dentro, strinse i denti e imprecò. Era un diversivo: la capanna era vuota.
  
  Non udiva più spari di fucile. I soldati cominciarono a radunarsi. I pensieri di Nick correvano. Dove potevano essere? Li avevano portati da qualche parte? Era stato tutto inutile? Poi capì. Era un'occasione, ma una buona occasione. Lasciò la capanna e si diresse dritto verso la prima che incontrò. Le fiamme si spensero e luci tremolanti iniziarono ad apparire qua e là. Tutto ciò che rimaneva della capanna era uno scheletro carbonizzato. Poiché il fuoco era così intenso, i soldati non provarono nemmeno a spegnerlo. Nick andò dritto dove pensava fosse caduto Ling. C'erano cinque corpi carbonizzati, come mummie in una tomba. Il fumo continuava a spirare dal pavimento, contribuendo a nascondere Nick ai soldati.
  
  La sua ricerca fu di breve durata. Tutti i vestiti, ovviamente, erano stati bruciati dal corpo di Ling. Un fucile calibro .45 giaceva accanto al cadavere di Ling. Nick diede un colpetto al corpo con la punta del piede. Si sbriciolò ai suoi piedi. Ma mentre lo spostava, trovò quello che cercava: un portachiavi color cenere. Quando lo raccolse, era ancora caldo al tatto. Alcune chiavi si erano sciolte. Altri soldati si erano radunati sul molo. Uno di loro stava abbaiando ordini, chiamando gli altri a unirsi al gruppo. Nick si allontanò lentamente dalla capanna. Corse lungo una fila di lanterne spente finché non si spensero. Poi svoltò a destra e rallentò quando raggiunse un basso edificio di cemento.
  
  Scese i gradini di cemento. La quarta chiave aprì la porta d'acciaio. Questa si aprì scricchiolando. Un attimo prima di entrare, Nick lanciò un'occhiata al molo. I soldati si erano sparpagliati. Avevano iniziato a cercarlo. Nick entrò in un corridoio buio. Alla prima porta, armeggiò con le chiavi finché non trovò quella che apriva la porta. La aprì con la sua mitragliatrice pronta. Sentì l'odore di carne morta. Un corpo giaceva nell'angolo, la pelle aderente allo scheletro. Doveva essere passato parecchio tempo prima. Le tre celle successive erano vuote. Passò davanti a quella in cui si trovava, poi notò che una delle porte del corridoio era aperta. Si avvicinò e si fermò. Controllò la sua mitragliatrice per assicurarsi che fosse pronta, poi entrò. Un soldato giaceva appena dentro la porta, con la gola tagliata. Gli occhi di Nick scrutarono il resto della cella. All'inizio, quasi non le vide; poi due forme gli divennero chiare.
  
  Si rannicchiarono in un angolo. Nick fece due passi verso di loro e si fermò. La donna puntò un pugnale alla gola del ragazzo, la punta gli trafisse la pelle. Gli occhi del ragazzo riflettevano la paura della donna, il suo orrore. Indossava una camicia non molto diversa da quella di Sheila. Ma era strappata davanti e sul petto. Nick guardò il soldato morto. Doveva averci provato.
  
  
  
  
  per violentarla, e ora pensava che Nick fosse lì per fare lo stesso. Poi Nick si rese conto che nell'oscurità della cella sembrava cinese, come un soldato. Era a torso nudo, la spalla sanguinava leggermente, un mitra in mano, una Luger e uno stiletto appesi alla cintura dei pantaloni, e un sacchetto di granate a mano appeso al fianco. No, non sembrava che l'esercito degli Stati Uniti fosse venuto a salvarla. Doveva stare molto attento. Se avesse fatto la mossa sbagliata, detto la cosa sbagliata, sapeva che lei avrebbe tagliato la gola al ragazzo e poi se l'avrebbe conficcata nel cuore. Era a circa un metro e mezzo di distanza. Si inginocchiò con cautela e posò il mitra sul pavimento. La donna scosse la testa e premette più forte la punta del pugnale contro la gola del ragazzo.
  
  "Katie," disse Nick dolcemente. "Katie, lascia che ti aiuti."
  
  Lei non si mosse. I suoi occhi lo guardavano, ancora pieni di paura.
  
  Nick scelse le parole con cura. "Katie", ripeté, ancora più dolcemente. "John ti sta aspettando. Te ne vai?"
  
  "Chi... chi sei?" chiese. La traccia di paura scomparve dai suoi occhi. Premette il pugnale con meno forza.
  
  "Sono qui per aiutarti", disse Nick. "John mi ha mandato a prendere te e Mike per accompagnarlo. Vi sta aspettando."
  
  "Dove?"
  
  "A Hong Kong. Ora ascoltate attentamente. Stanno arrivando dei soldati. Se ci trovano, ci uccideranno tutti e tre. Dobbiamo agire in fretta. Mi permettete di aiutarvi?"
  
  Ancora più paura abbandonò i suoi occhi. Estrasse il pugnale dalla gola del ragazzo. "Io... io non lo so", disse.
  
  Nick disse: "Mi dispiace pressarti in questo modo, ma se ci metti ancora un po', non sarai tu a decidere".
  
  "Come faccio a sapere che posso fidarmi di te?"
  
  "Hai solo la mia parola. Ora, per favore." Le tese la mano.
  
  Katie esitò ancora per qualche prezioso secondo. Poi sembrò prendere una decisione. Gli porse il pugnale.
  
  "Okay", disse Nick. Si rivolse al ragazzo. "Mike, sai nuotare?"
  
  "Sì, signore", rispose il ragazzo.
  
  "Ottimo, ecco cosa voglio che facciate. Seguitemi fuori dall'edificio. Una volta usciti, andate entrambi dritti sul retro. Quando arrivate sul retro, entrate nella boscaglia. Sapete dove si trova il canale da qui?"
  
  Katie annuì.
  
  "Allora resta tra i cespugli. Non farti vedere. Muoviti in diagonale rispetto al canale, così da poterlo raggiungere a valle da qui. Nasconditi e aspetta di vedere la spazzatura che scende lungo il canale. Poi nuota dietro la spazzatura. Ci sarà una corda sul lato a cui puoi aggrapparti. Te lo ricordi, Mike?
  
  "Sì, signore."
  
  - Ora prenditi cura di tua madre. Assicurati che lo faccia anche lei.
  
  "Sì, signore, lo farò", rispose Mike, con un leggero sorriso che gli tirava gli angoli della bocca.
  
  "Bravo ragazzo", disse Nick. "Okay, andiamo."
  
  Li condusse fuori dalla cella, lungo un corridoio buio. Quando raggiunse la porta che conduceva all'uscita, tese loro la mano per intimargli di fermarsi. Rimasto solo, uscì. I soldati erano schierati in fila indiana tra le baracche. Stavano camminando verso l'edificio di cemento, che ora era a meno di venti metri di distanza. Nick fece un cenno a Katie e Mike.
  
  "Dovete sbrigarvi", sussurrò loro. "Ricordate, rimanete nel folto della foresta finché non raggiungete il canale. Sentirete qualche esplosione, ma non fermatevi davanti a nulla."
  
  Katie annuì, poi seguì Mike lungo il muro e sul retro.
  
  Nick diede loro trenta secondi. Sentì i soldati avvicinarsi. I fuochi nelle ultime due capanne si stavano spegnendo e le nuvole oscuravano la luna. L'oscurità era dalla sua parte. Estrasse un'altra granata dallo zaino e fece una breve corsa attraverso la radura. A metà strada, estrasse la sicura e la lanciò sopra la testa contro i soldati.
  
  Aveva già estratto un'altra granata quando la prima esplose. Il lampo disse a Nick che i soldati erano più vicini di quanto pensasse. L'esplosione ne uccise tre, lasciando un varco al centro della linea. Nick raggiunse lo scheletro della prima baracca. Sfilò la sicura della seconda granata e la lanciò dove aveva lasciato cadere la prima. I soldati urlarono e spararono di nuovo nell'ombra. La seconda granata esplose vicino alla fine della linea, distruggendone altri due. I soldati rimasti corsero al riparo.
  
  Nick girò intorno alla baracca bruciata dal lato opposto, poi attraversò la radura fino al deposito delle munizioni. Aveva un'altra granata in mano. Questa sarebbe stata grossa. Sulla porta della baracca, Nick tirò la sicura e la lanciò dentro. Poi sentì un movimento alla sua sinistra. Un soldato svoltò l'angolo della baracca e sparò senza mirare. Il proiettile gli spaccò il lobo dell'orecchio destro. Il soldato imprecò e puntò il calcio del fucile verso la testa di Nick. Nick si girò di lato e colpì il soldato allo stomaco con il piede sinistro. Concluse il colpo premendo il pugno semichiuso sulla clavicola del soldato. L'impatto la incrinò.
  
  Passarono i secondi. Nick cominciò a sentirsi instabile. Corse indietro attraverso la radura. Un soldato gli bloccò il cammino,
  
  
  
  
  
  Il fucile era puntato dritto contro di lui. Nick cadde a terra e rotolò. Quando sentì il suo corpo colpire le caviglie del soldato, cercò di colpirlo all'inguine. Tre cose accaddero quasi simultaneamente. Il soldato grugnì e si gettò su Nick, il fucile sparò in aria e una granata nel bunker esplose. La prima esplosione scatenò una cascata di esplosioni più grandi. I lati della baracca esplosero. Le fiamme rotolarono come un'enorme palla da spiaggia arancione che rimbalzava, illuminando l'intera area. Pezzi di metallo e legno volarono come da centinaia di colpi d'arma da fuoco. E le esplosioni continuarono, una dopo l'altra. I soldati urlavano di dolore quando i detriti li colpirono. Il cielo era di un arancione brillante, scintille cadevano ovunque, appiccando incendi.
  
  Il soldato cadde pesantemente addosso a Nick. Assorbì gran parte dell'esplosione, e pezzi di bambù e metallo gli trafissero il collo e la schiena. Le esplosioni erano ora meno frequenti e Nick udì i gemiti dei soldati feriti. Spinse via il soldato e raccolse il suo mitra. Sembrava che non ci fosse nessuno a fermarlo mentre si dirigeva verso il molo. Quando raggiunse la chiatta, notò una cassa di granate accanto a una tavola. La raccolse e la portò a bordo. Poi lasciò cadere la tavola e sciolse tutte le cime.
  
  Una volta a bordo, issò la vela. La giunca scricchiolò e si staccò lentamente dal molo. Dietro di lui, un piccolo villaggio era circondato da piccoli fuochi. Ogni tanto si vedevano proiettili in fiamme. Le isole di capanne quasi tremolavano alla luce arancione delle fiamme, rendendo il villaggio spettrale. Nick provava pietà per i soldati; loro avevano il loro lavoro, ma anche lui aveva il suo.
  
  Nick ora teneva la giunca al timone al centro del canale. Immaginava di essere a poco più di cento miglia da Hong Kong. Discendere il fiume sarebbe stato più veloce di prima, ma sapeva che i suoi problemi non erano ancora finiti. Legò il timone e gettò la cima in mare. La chiatta scomparve dalla vista del villaggio; udì solo il rumore occasionale di altre munizioni che esplodevano. Il terreno a dritta della giunca era basso e pianeggiante, per lo più risaie.
  
  Nick scrutò l'oscurità lungo la riva sinistra, alla ricerca di Katie e Mike. Poi li vide, un po' più avanti di lui, che nuotavano dietro la giunca. Mike raggiunse la cima per primo e, quando fu abbastanza in alto, Nick lo aiutò a salire a bordo. Katie era subito dietro di lui. Mentre scavalcava la ringhiera, inciampò e si aggrappò a Nick per sostenersi. Lui le afferrò la vita con un braccio e lei gli cadde addosso. Si strinse a lui, affondando il viso nel suo petto. Il suo corpo era scivoloso per l'umidità. Un profumo femminile emanava da lei, indisturbato da trucco o profumo. Si strinse a lui, come se fosse disperata. Nick le accarezzò la schiena. Rispetto al suo, il suo corpo era magro e fragile. Capì che doveva aver passato l'inferno.
  
  Non singhiozzò né pianse, si aggrappò semplicemente a lui. Mike rimase in piedi, imbarazzato, accanto a loro. Dopo circa due minuti, lei lo liberò lentamente dalle braccia. Lo guardò in viso e Nick vide che era davvero una bella donna.
  
  "Grazie", disse. La sua voce era dolce e quasi troppo bassa per una donna.
  
  "Non ringraziarmi ancora", disse Nick. "Abbiamo ancora molta strada da fare. Potrebbero esserci vestiti e riso nella cabina.
  
  Katie annuì e, mettendo un braccio intorno alle spalle di Mike, entrò nella cabina.
  
  Tornato al volante, Nick rifletté su ciò che lo attendeva. Prima c'era il delta. Sheila Kwan aveva bisogno di una mappa per attraversarlo alla luce del giorno. Lui non aveva un programma e doveva farlo di notte. Poi venne la motovedetta e infine il confine stesso. Come armi, aveva una pistola Tommy, una Luger, uno stiletto e una scatola di granate. Il suo esercito era composto da una bella donna e da un ragazzo di dodici anni. E ora gli restavano meno di 24 ore.
  
  Il canale cominciò ad allargarsi. Nick sapeva che presto sarebbero entrati nel delta. Davanti a sé, sulla destra, vedeva minuscoli punti luminosi. Quel giorno aveva seguito attentamente le indicazioni di Sheila; la sua mente registrava ogni svolta, ogni cambio di rotta. Ma quella sera i suoi movimenti sarebbero stati generici, non precisi. Aveva una sola cosa in mente: la corrente del fiume. Se fosse riuscito a trovarla da qualche parte in quel delta, dove tutti i canali convergevano, lo avrebbe condotto nella giusta direzione. Poi le sponde destra e sinistra si abbassarono, e lui si ritrovò circondato dall'acqua. Era entrato nel delta. Nick legò il timone e attraversò la cabina verso prua. Studiò l'acqua scura sotto di lui. Sampan e giunche erano all'ancora in tutto il delta. Alcune avevano luci, ma la maggior parte erano buie. La chiatta scricchiolava attraverso il delta.
  
  Nick saltò sul ponte principale e sganciò il timone. Katie emerse dalla cabina con una ciotola di riso fumante. Indossava un abito rosso acceso che le fasciava la figura. Aveva i capelli appena pettinati.
  
  "Ti senti meglio?" chiese Nick. Iniziò a mangiare riso.
  
  "Molto. Mike si è addormentato subito. Non è riuscito nemmeno a finire il riso.
  
  Nick non riusciva a dimenticare la sua bellezza. La fotografia che John Lou gli aveva mostrato non le rendeva giustizia.
  
  Katie guardò
  
  
  
  
  
  a torso nudo. "È successo qualcosa?"
  
  "Sto aspettando la corrente." Le porse la ciotola vuota. "Cosa ne sai di tutto questo?"
  
  Si bloccò e per un attimo la paura che aveva provato in cella le si levò negli occhi. "Niente", disse dolcemente. "Sono venuti a casa mia. Poi hanno afferrato Mike. Mi hanno tenuta ferma mentre uno di loro mi faceva un'iniezione. La cosa successiva che ricordo è che mi sono risvegliata in quella cella. È stato allora che è iniziato il vero orrore. I soldati..." Abbassò la testa, incapace di parlare.
  
  "Non parlarne", disse Nick.
  
  Alzò lo sguardo. "Mi hanno detto che John sarebbe arrivato presto. Sta bene?"
  
  "Per quanto ne so." Poi Nick le raccontò tutto, omettendo solo i suoi incontri con loro. Le raccontò del complesso, della sua conversazione con John e infine disse: "Allora, abbiamo solo fino a mezzanotte per riportare te e Mike a Hong Kong. E tra un paio d'ore sarà giorno..."
  
  Katie rimase in silenzio per un lungo momento. Poi disse: "Temo di averti causato un sacco di guai. E non so nemmeno il tuo nome.
  
  "Ne è valsa la pena trovarti sano e salvo. Mi chiamo Nick Carter. Sono un agente governativo."
  
  La chiatta si muoveva più velocemente. La corrente la sospinse in avanti, aiutata da una leggera brezza. Nick si appoggiò al timone. Katie si appoggiò alla battagliola di dritta, immersa nei suoi pensieri. "Finora ha retto bene", pensò Nick. "Ma la parte più difficile doveva ancora venire."
  
  Il Delta era lontano alle nostre spalle. Davanti a noi, Nick poteva vedere le luci di Whampoa. Grandi navi erano all'ancora su entrambe le sponde del fiume, lasciando uno stretto canale tra loro. Gran parte della città era al buio, in attesa dell'alba che non era lontana. Katie si ritirò nella cabina per un breve riposo. Nick rimase al timone, osservando tutto con gli occhi.
  
  La chiatta proseguì, lasciandosi trasportare dalla corrente e dal vento verso Hong Kong. Nick sonnecchiava al timone, tormentato da una preoccupazione assillante. Tutto stava andando troppo liscio, troppo facilmente. Certo, non tutti i soldati del villaggio erano stati uccisi. Alcuni di loro dovevano essere sfuggiti agli incendi abbastanza a lungo da dare l'allarme. E l'operatore radio doveva aver contattato qualcuno prima di sparare a Nick. Dov'era quella motovedetta?
  
  Nick si svegliò di colpo e si trovò davanti Katie, con una tazza di caffè caldo in mano. L'oscurità della notte si era diradata a tal punto che riusciva a vedere la fitta foresta tropicale su entrambe le rive del fiume. Il sole sarebbe sorto presto.
  
  "Prendi questo", disse Katie. "Sembra che tu ne abbia bisogno."
  
  Nick prese il caffè. Il suo corpo era teso. Un dolore sordo gli riempiva il collo e le orecchie. Era sporco e non rasato, e gli restavano circa 90 chilometri da percorrere.
  
  "Dov'è Mike?" Sorseggiò il suo caffè, sentendone il calore fino alla fine.
  
  "Sta lì a guardare."
  
  All'improvviso sentì Mike urlare.
  
  "Nick! Nick! La barca sta arrivando!"
  
  "Prendi il timone", disse Nick a Katie. Mike era in ginocchio e indicava il lato di dritta della prua.
  
  "Ecco," disse, "vedi, stiamo camminando lungo il fiume."
  
  La motovedetta si mosse rapidamente, addentrandosi in acque profonde. Nick riuscì a malapena a distinguere due soldati in piedi accanto a un fucile sul ponte di prua. Il tempo stringeva. A giudicare dalla rotta della barca in avvicinamento, sapevano che Katie e Mike erano con lui. L'operatore radio li chiamò.
  
  "Bravo ragazzo", disse Nick. "Ora facciamo qualche piano." Insieme saltarono dalla cabina di pilotaggio al ponte principale. Nick aprì la cassa di granate.
  
  "Cos'è questo?" chiese Katie.
  
  Nick aprì il coperchio della valigetta. "Pattuglia. Sono sicuro che sanno di te e Mike. Il nostro viaggio in barca è finito; ora dobbiamo spostarci sulla terraferma." La sua borsa era di nuovo piena di granate. "Voglio che tu e Mike nuotiate fino a riva subito."
  
  "Ma..."
  
  "Adesso! Non c'è tempo per discutere.
  
  Mike toccò la spalla di Nick e si tuffò in acqua. Katie aspettò, guardando Nick negli occhi.
  
  "Verrai ucciso", disse.
  
  "Non se tutto va come voglio. Ora muoviti! Ci vediamo da qualche parte lungo il fiume.
  
  Katie lo baciò sulla guancia e si abbassò di lato.
  
  Ora Nick poteva sentire i potenti motori della motovedetta. Salì in cabina e ammainò la vela. Poi saltò sul timone e lo tirò bruscamente a sinistra. La giunca si sbandò e iniziò a sbandare di traverso sul fiume. La motovedetta era ora più vicina. Nick vide una fiamma arancione eruttare dalla volata. Un proiettile sibilò nell'aria ed esplose proprio davanti alla prua della giunca. La chiatta sembrò tremare per lo shock. Il lato di babordo era rivolto verso la motovedetta. Nick si posizionò dietro il lato di dritta della cabina, con il suo mitragliatore Tommy appoggiato sopra. La motovedetta era ancora troppo lontana per aprire il fuoco.
  
  Il cannone sparò di nuovo. E di nuovo un proiettile sibilò nell'aria, solo che questa volta l'esplosione ruppe una cavità sulla linea di galleggiamento appena dietro la prua. La chiatta sobbalzò bruscamente, quasi facendo cadere Nick, e iniziò immediatamente ad affondare. Nick stava ancora aspettando. La motovedetta era già piuttosto vicina. Altri tre soldati aprirono il fuoco con le mitragliatrici. La cabina intorno a Nick era crivellata di proiettili. Stava ancora aspettando.
  
  
  
  
  
  Un buco sul lato di dritta. Non sarebbe rimasto a galla a lungo. La motovedetta era abbastanza vicina da permettergli di vedere le espressioni dei soldati. Attese un certo suono. I soldati smisero di sparare. La barca iniziò a rallentare. Poi Nick sentì un rumore. La motovedetta si stava avvicinando. I motori erano spenti, Nick alzò la testa abbastanza in alto da vedere. Poi aprì il fuoco. La sua prima raffica uccise due soldati che sparavano con il cannone di prua. Sparò a raffica, senza fermarsi. Gli altri tre soldati correvano avanti e indietro, scontrandosi. Operai e soldati corsero sul ponte, cercando riparo.
  
  Nick posò il mitra ed estrasse la prima granata. Tirò fuori la sicura e la lanciò, poi ne tirò fuori un'altra, tirò fuori la sicura e la lanciò, poi ne tirò fuori una terza, tirò fuori la sicura e la lanciò. Raccolse il mitra e si immerse di nuovo nel fiume. La prima granata esplose quando colpì l' acqua, che era ghiacciata. Calciò con le sue gambe possenti sotto il peso del mitra e delle granate rimanenti. Si sollevò e riemerse accanto alla barca. La sua seconda granata fece a pezzi la cabina della motovedetta. Nick si aggrappò al bordo della chiatta, estraendo un'altra granata dal suo sacco. Tirò fuori la sicura con i denti e la scagliò oltre il parapetto della chiatta verso la cassa aperta delle granate. Poi lasciò la presa e lasciò che il peso dell'arma lo portasse dritto sul fondo del fiume.
  
  I suoi piedi toccarono il fango quasi immediatamente; il fondale era a soli due o tre metri di profondità. Mentre iniziava a muoversi verso la riva, udì vagamente una serie di piccole esplosioni, seguite da una violenta che lo fece cadere a terra e lo fece rotolare più e più volte. Gli sembrò che le sue orecchie stessero per esplodere. Ma la scossa lo fece precipitare verso la riva. Ancora un po' e sarebbe riuscito a sollevare la testa dall'acqua. Aveva il cervello a pezzi, i polmoni gli dolevano, un dolore alla nuca; eppure, le sue gambe stanche continuavano a muoversi.
  
  Dapprima avvertì una sensazione di fresco sulla sommità della testa, poi sollevò il naso e il mento dall'acqua e inspirò l'aria dolce. Altri tre passi gli sollevarono la testa. Si voltò a guardare la scena che aveva appena lasciato. La chiatta era già affondata, e la motovedetta stava già affondando. Il fuoco aveva avvolto gran parte di ciò che era visibile, e ora la linea di galleggiamento correva lungo il ponte principale. Mentre guardava, la poppa iniziò ad affondare. Quando l'acqua raggiunse l'incendio, si udì un forte sibilo. La barca si adagiò lentamente, l'acqua che la attraversava, riempiendo ogni compartimento e cavità, sibilando insieme al fuoco, che si attenuò man mano che la barca affondava. Nick le voltò le spalle e sbatté le palpebre al sole del mattino. Annuì con cupa comprensione. Era l'alba del settimo giorno.
  
  CAPITOLO DODICI
  
  Katie e Mike aspettarono tra gli alberi che Nick emergesse sulla riva. Una volta sulla terraferma, Nick fece diversi respiri profondi, cercando di liberarsi dal ronzio nella testa.
  
  "Posso aiutarti a portare qualcosa?" chiese Mike.
  
  Katie gli prese la mano. "Sono contenta che tu stia bene."
  
  I loro sguardi si incontrarono per un attimo e Nick quasi disse qualcosa di cui sapeva che si sarebbe pentito. La sua bellezza era quasi insopportabile. Per distrarsi da lei, controllò il suo piccolo arsenale. Aveva perso tutte le granate tranne quattro nel fiume; la pistola di Tommy aveva circa un quarto del caricatore rimasto e a Wilhelmina restavano cinque colpi. Non andava bene, ma andava bene.
  
  "Cosa sta succedendo?" chiese Katie.
  
  Nick si strofinò la barba sul mento. "Ci sono dei binari del treno da qualche parte qui vicino. Ci vorrebbe troppo tempo per comprare un'altra barca. Inoltre, il fiume sarebbe troppo lento. Penso che proveremo a trovare quei binari. Andiamo in quella direzione."
  
  Li guidò attraverso la foresta e la boscaglia. Avanzavano lentamente a causa del fitto sottobosco e dovettero fermarsi più volte per far riposare Katie e Mike. Il sole era caldo e gli insetti li infastidivano. Camminarono per tutta la mattina, allontanandosi sempre di più dal fiume, scendendo per piccole valli e superando basse cime, finché finalmente, poco dopo mezzogiorno, giunsero ai binari della ferrovia. I binari stessi sembravano aver tracciato un ampio sentiero attraverso il sottobosco. Il terreno era sgombro per almeno tre metri su entrambi i lati. Luccicavano al sole di mezzogiorno, quindi Nick sapeva che erano molto usati.
  
  Katie e Mike si lasciarono cadere ai margini del boschetto. Si stiracchiarono, respirando affannosamente. Nick percorse un breve tratto lungo i binari, studiando la zona. Era fradicio di sudore. Era impossibile dire quando sarebbe arrivato il prossimo treno. Poteva essere da un momento all'altro, o tra ore. E non gli restavano molte ore. Si voltò per raggiungere Katie e Mike.
  
  Katie sedeva con le gambe ripiegate sotto di sé. Guardò Nick, riparandosi gli occhi dal sole con la mano. "Va bene?" disse.
  
  Nick si inginocchiò e raccolse alcuni sassolini sparsi ai lati dei binari. "Bene", disse. "Se riusciamo a fermare il treno."
  
  "Perché dovrebbe essere così?
  
  
  
  
  Superiore?"
  
  Nick guardò i binari. "Qui è tutto piuttosto liscio. Quando e se passerà un treno, andrà molto veloce."
  
  Katie si alzò, scrollandosi di dosso la maglietta aderente e si mise le mani sui fianchi. "Okay, come possiamo fermare tutto questo?"
  
  Nick dovette sorridere. "Sei sicuro di essere pronto?"
  
  Katie mise un piede leggermente davanti all'altro, assumendo una posa molto attraente. "Non sono un piccolo fiorellino da tenere in una teiera. E nemmeno Mike lo è. Veniamo entrambi da buone famiglie. Mi hai dimostrato di essere un uomo intraprendente e crudele. Beh, io stesso non sono un uomo cattivo. Per come la vedo io, abbiamo lo stesso obiettivo: arrivare a Hong Kong prima di mezzanotte. Penso che ci abbiate portati in braccio abbastanza a lungo. Non so come facciate a stare ancora in piedi, a giudicare dal vostro aspetto. È ora che iniziamo a portare la nostra parte di carico. Non sei d'accordo, Mike?"
  
  Mike balzò in piedi. "Diglielo, mamma."
  
  Katie fece l'occhiolino a Mike, poi guardò Nick, coprendosi di nuovo gli occhi. "Allora, ho solo una domanda per lei, signor Nick Carter. Come possiamo fermare questo treno?"
  
  Nick ridacchiò tra sé e sé. "Duro come l'acciaio, eh? A me sembra un ammutinamento."
  
  Catby gli si avvicinò, con le mani lungo i fianchi. Un'espressione seria e supplichevole le attraversò il bel viso. Disse dolcemente: "Non un ammutinamento, signore. Un'offerta di aiuto per rispetto, ammirazione e lealtà al nostro capo. Distruggete villaggi e fate saltare in aria navi. Ora mostrateci come fermare i treni".
  
  Nick sentì un dolore al petto che non riusciva a comprendere appieno. E dentro di lui, un sentimento, un sentimento profondo per lei, stava crescendo.
  
  Ma era impossibile, lo sapeva. Era una donna sposata con famiglia. No, voleva solo dormire, mangiare e bere. La sua bellezza lo aveva sopraffatto in un momento in cui non poteva.
  
  "Okay", disse, incrociando il suo sguardo. Tirò fuori Hugo dalla cintura. "Mentre io taglio i rami e la vegetazione, voglio che tu li accatasti sui binari della ferrovia. Ci servirà un mucchio grande così potranno vederli da lontano." Tornò nel boschetto, seguito da Katie e Mike. "Non possono fermarsi", disse, iniziando a tagliare. "Ma forse saranno abbastanza lenti da permetterci di saltare."
  
  Ci vollero quasi due ore prima che Nick fosse soddisfatto dell'altezza. Sembrava un cumulo verde e lussureggiante, di circa un metro e venti di diametro e quasi due metri di altezza. Da lontano, sembrava che avrebbe bloccato completamente qualsiasi treno.
  
  Katie si alzò, posò l'ultimo ramo sul mucchio e si asciugò la fronte con il dorso della mano. "Cosa succede adesso?" chiese.
  
  Nick alzò le spalle. "Ora aspettiamo."
  
  Mike cominciò a raccogliere sassolini e a lanciarli contro gli alberi.
  
  Nick si avvicinò al ragazzo. "Hai una buona mano, Mike. Giochi nella Little League?"
  
  Mike smise di pompare e iniziò a scuotere le pietre che aveva in mano. "L'anno scorso ho fatto quattro shutout."
  
  "Quattro? Ottimo. Come sei entrato nel campionato?"
  
  Mike lanciò i sassolini a terra con disgusto. "Abbiamo perso i playoff. Siamo finiti al secondo posto."
  
  Nick sorrise. Riusciva a vedere suo padre nel ragazzo, nel modo in cui i suoi capelli neri e lisci gli cadevano su un lato della fronte, nei penetranti occhi neri. "Okay", disse. "C'è sempre l'anno prossimo." Fece per andarsene. Mike gli prese la mano e lo guardò negli occhi.
  
  "Nick, sono preoccupato per la mamma."
  
  Nick lanciò un'occhiata a Katie. Era seduta con i piedi sotto il corpo, intenta a strappare le erbacce tra i ciottoli, come se fosse nel suo giardino. "Perché sei preoccupata?" le chiese.
  
  "Dimmi francamente", disse Mike. "Non lo faremo, vero?"
  
  "Certo che lo faremo. Abbiamo qualche ora di luce più mezza notte. Se non siamo a Hong Kong, il momento di preoccuparsi è mezzanotte meno dieci. Ci mancano solo 90 chilometri. Se non ci arriviamo, mi preoccuperò io per te. Ma fino ad allora, continua a dire che possiamo farcela."
  
  "E la mamma? Non è come te e me, voglio dire, non è una donna e tutto il resto.
  
  "Siamo con te, Mike", disse Nick con enfasi. "Ci prenderemo cura di lei."
  
  Il ragazzo sorrise. Nick si avvicinò a Katie.
  
  Lei lo guardò e scosse la testa. "Voglio che tu provi a dormire un po'."
  
  "Non voglio perdere il treno", disse Nick.
  
  Poi Mike urlò: "Ascolta, Nick!"
  
  Nick si voltò. In effetti, i binari ronzavano. Afferrò la mano di Katie e la tirò in piedi. "Dai."
  
  Katie stava già correndo al suo fianco. Mike si unì a loro e tutti e tre corsero lungo i binari. Corsero finché la catasta che avevano costruito non scomparve dietro di loro. Poi Nick trascinò Katie e Mike per circa un metro e mezzo nel bosco. Poi si fermarono.
  
  Rimasero senza fiato per un attimo, finché non riuscirono a respirare normalmente. "Dovrebbe essere abbastanza lontano", disse Nick. "Non farlo finché non te lo dico io."
  
  Udirono un debole clic che si fece più forte. Poi udirono il rombo di un treno in corsa. Nick teneva il braccio destro intorno a Katie, il sinistro intorno a Mike. La guancia di Katie era premuta contro il suo petto. Mike teneva un mitra nella mano sinistra. Il rumore si fece più forte; poi videro un'enorme locomotiva a vapore nera passare davanti a loro.
  
  
  
  
  Un secondo dopo li superò e i vagoni merci si dissolsero. "Ha rallentato", pensò Nick. "Facile."
  
  Si udì un forte stridio, che si fece più forte man mano che le auto diventavano più visibili. Nick notò che un'auto su quattro aveva la portiera aperta. Lo stridio continuò, rallentando l'enorme massa serpeggiante di auto. Si udì un forte tonfo, che Nick pensò fosse causato dai motori che urtavano un mucchio di cespugli. Poi lo stridio cessò. Le auto ora si muovevano lentamente. Poi iniziarono ad accelerare.
  
  "Non si fermeranno", disse Nick. "Dai. Adesso o mai più."
  
  Incrociò Katie e Mike. I vagoni stavano rapidamente prendendo velocità. Mise tutta la forza nelle gambe stanche e corse verso la porta aperta del vagone merci. Appoggiò la mano sul pavimento del vagone, saltò e si voltò, atterrando seduto sulla porta. Katie era proprio dietro di lui. La prese, ma lei iniziò a indietreggiare. Rimase senza fiato e rallentò. Nick si inginocchiò. Tenendosi allo stipite della porta per sostenersi, si sporse, le avvolse il braccio sinistro intorno alla vita sottile e la sollevò per farla entrare nella carrozza dietro di lui. Poi allungò la mano verso Mike. Ma Mike si alzò rapidamente. Afferrò la mano di Nick e saltò in macchina. Il mitragliatore Tommy risuonò accanto a lui. Si appoggiarono allo schienale, respirando affannosamente, sentendo la carrozza oscillare da una parte all'altra, ascoltando il rumore delle ruote sui cingoli. La macchina odorava di paglia stantia e letame vecchio, ma Nick non poté fare a meno di sorridere. Stavano guidando a circa 100 chilometri all'ora.
  
  Il viaggio in treno durò poco più di mezz'ora. Katie e Mike dormivano. Anche Nick sonnecchiava. Asciugò tutti i proiettili della Wilhelmina e del mitragliatore Tommy e si dondolò con la locomotiva, annuendo. La prima cosa che notò fu l'intervallo più lungo tra il rumore delle ruote. Quando aprì gli occhi, vide che il paesaggio si muoveva molto più lentamente. Si alzò rapidamente e si diresse verso la porta aperta. Il treno stava entrando in un villaggio. Più di quindici soldati bloccavano i binari davanti alla locomotiva. Era il crepuscolo; il sole era quasi tramontato. Nick contò dieci vagoni tra il suo e la locomotiva. La locomotiva sibilò e stridette mentre si fermava.
  
  "Mike," chiamò Nick.
  
  Mike si svegliò all'istante. Si sedette e si strofinò gli occhi. "Cos'è quello?"
  
  "Soldati. Hanno fermato il treno. Fate alzare la mamma. Dobbiamo andare."
  
  Mike scosse la spalla di Katie. La sua camicia era strappata quasi fino alla vita per la corsa verso il treno. Si sedette senza dire una parola, poi lei e Mike si alzarono in piedi.
  
  Nick disse: "Credo che ci sia un'autostrada qui vicino che porta alla città di confine di Shench One. Dovremo rubare una macchina."
  
  "Quanto dista questa città?" chiese Katie.
  
  "Probabilmente venti o trenta miglia. Possiamo ancora sopravvivere se prendiamo una macchina."
  
  "Guardate", disse Mike. "Soldati intorno alla locomotiva."
  
  Nick disse: "Ora inizieranno a perquisire i vagoni merci. Ci sono ombre da questa parte. Penso che possiamo arrivare a quella baracca. Vado per primo io. Terrò d'occhio i soldati e poi ti mostrerò come seguirli uno per uno."
  
  Nick prese la pistola di Tommy. Saltò fuori dal vagone, poi aspettò, accovacciato, guardando verso la parte anteriore del treno. I soldati stavano parlando con il macchinista. Accovacciato, corse per circa quattro metri e mezzo fino a una vecchia baracca alla stazione di posta. Svoltò l'angolo e si fermò. Osservando attentamente i soldati, fece un gesto verso Mike e Katie. Katie cadde per prima e, mentre attraversava di corsa la radura, Mike scese dal vagone. Katie si diresse verso Nick e Mike la seguì.
  
  Si spostarono dietro gli edifici, verso la parte anteriore del treno. Quando furono abbastanza avanti rispetto ai soldati, attraversarono i binari.
  
  Era già buio quando Nick trovò l'autostrada. Si fermò sul ciglio, con Katie e Mike dietro di lui.
  
  Alla sua sinistra c'era il villaggio da cui erano appena arrivati, alla sua destra c'era la strada per Shench'Uan.
  
  "Stiamo facendo l'autostop?" chiese Katie.
  
  Nick si strofinò il mento folto e barbuto. "Ci sono troppi soldati in movimento lungo questa strada. Non vogliamo certo fermarne un gruppo. Le guardie di frontiera probabilmente trascorrono qualche sera in questo villaggio e poi se ne vanno. Naturalmente, non un solo soldato si fermerebbe per me."
  
  "Saranno per me", disse Katie. "I soldati sono uguali ovunque. A loro piacciono le ragazze. E diciamocelo, io sono così."
  
  Nick disse: "Non devi vendermi." Si voltò a guardare il burrone che costeggiava l'autostrada, poi di nuovo lei. "Sei sicura di potercela fare?"
  
  Lei sorrise e assunse di nuovo quella posa attraente. "Cosa ne pensi?"
  
  Nick ricambiò il sorriso. "Benissimo. Ecco come risolveremo la situazione. Mike, accosta qui lungo l'autostrada." Indicò Katie. "La tua storia... la tua auto si è schiantata in un burrone. Tuo figlio è ferito. Hai bisogno di aiuto. È una storia stupida, ma è il meglio che posso fare con così poco preavviso."
  
  Katie stava ancora sorridendo. "Se sono soldati, non credo che saranno molto interessati alla storia che sto raccontando loro."
  
  Nick le puntò contro un dito ammonitore. "Stai attenta."
  
  
  
  
  
  
  "Sì, signore."
  
  "Strisciamo nel burrone finché non vediamo una possibile prospettiva."
  
  Mentre saltavano nel burrone, un paio di fari apparvero dal villaggio.
  
  Nick disse: "Troppo alto per un'auto. Sembra un camion. Resta dove sei."
  
  Era un camion militare. I soldati cantavano mentre passava. Continuò a procedere lungo l'autostrada. Poi apparve un secondo paio di fari.
  
  "È una macchina", disse Nick. "Scendi, Mike."
  
  Mike saltò fuori dal burrone e si stirò. Katie era proprio dietro di lui. Si sistemò la maglietta e si lisciò i capelli. Poi riprese la sua posa. Mentre l'auto si avvicinava, iniziò ad agitare le braccia, cercando di mantenere la posa. Le gomme stridettero sull'asfalto e l'auto si fermò di colpo. Tuttavia, passò solo a circa due metri da Katie prima di fermarsi completamente.
  
  C'erano tre soldati a bordo. Erano ubriachi. Due scesero subito e tornarono verso Katie. L'autista scese, andò sul retro e si fermò a guardare gli altri due. Ridevano. Katie iniziò a raccontare la sua storia, ma aveva ragione. Volevano solo lei. Uno le prese la mano e disse qualcosa sul suo aspetto. L'altro iniziò ad accarezzarle il petto, lanciandole un'occhiata di approvazione. Nick si mosse rapidamente lungo il burrone verso la parte anteriore dell'auto. Davanti a lui, uscì dal burrone e si diresse verso l'autista. Hugo era nella sua mano destra. Si mosse lungo l'auto e si avvicinò al soldato da dietro. Con la mano sinistra si coprì la bocca e, con un movimento rapido, gli tagliò la gola. Mentre il soldato cadeva a terra, sentì il sangue caldo sulla mano.
  
  Katie implorò gli altri due. Erano alti fino ai fianchi, e mentre uno la palpeggiava e la massaggiava, l'altro la trascinò verso l'auto. Nick inseguì quello che la trascinava. Gli arrivò alle spalle, lo afferrò per i capelli, gli strappò la testa e colpì Hugo alla gola. L'ultimo soldato lo vide. Spinse via Katie ed estrasse un pugnale sinistro. Nick non aveva tempo per una lunga lotta all'arma bianca. Gli occhi vispi del soldato erano offuscati dall'alcol. Nick fece quattro passi indietro, spostò Hugo sul suo braccio sinistro, sfilò Wilhelmina dalla cintura e sparò all'uomo in faccia. Katie urlò. Si piegò in due, tenendosi lo stomaco, e barcollò verso l'auto. Mike balzò in piedi. Rimase immobile, a fissare la scena. Nick non voleva che nessuno di loro vedesse una cosa del genere, ma sapeva che doveva succedere. Erano nel suo mondo, non nel loro, e sebbene a Nick non piacesse quell'aspetto del suo lavoro, lo accettò. Sperava che lo facessero. Senza pensarci due volte, Nick fece rotolare i tre corpi nel burrone.
  
  "Sali in macchina, Mike", ordinò.
  
  Mike non si mosse. Fissava il terreno con gli occhi spalancati.
  
  Nick gli si avvicinò, gli diede due pugni in faccia e lo spinse verso l'auto. Mike inizialmente si mosse con riluttanza, poi sembrò liberarsi e salire sul sedile posteriore. Katie era ancora china, aggrappandosi all'auto per sostenersi. Nick le mise un braccio intorno alle spalle e l'aiutò a salire sul sedile anteriore. Corse fino alla parte anteriore dell'auto e si mise al volante. Accese il motore e partì lungo l'autostrada.
  
  Era una Austin del 1950 malconcia e stanca. L'indicatore del carburante segnava mezzo serbatoio. Il silenzio in macchina era quasi assordante. Sentiva gli occhi di Katie che lo fissavano. L'auto odorava di vino stantio. Nick avrebbe voluto fumare una delle sue sigarette. Finalmente, Katie parlò. "Questo è solo un lavoro per te, vero? Non ti importa di me o di Mike. Portaci a Hong Kong entro mezzanotte, costi quel che costi. E uccidi chiunque ti ostacoli."
  
  "Mamma," disse Mike. "Lo fa anche per papà." Mise una mano sulla spalla di Nick. "Ora capisco."
  
  Katie abbassò lo sguardo sulle sue dita intrecciate in grembo. "Mi dispiace, Nick", disse.
  
  Nick tenne gli occhi fissi sulla strada. "È stato duro per tutti noi. Per ora state bene entrambi. Non lasciatemi ora. Dobbiamo ancora superare quel limite."
  
  Toccò il volante con la sua mano. "Il tuo equipaggio non si ammutinerà", disse.
  
  All'improvviso, Nick sentì il rombo del motore di un aereo. All'inizio sembrò debole, poi gradualmente si fece più forte. Proveniva da dietro di loro. Improvvisamente, l'autostrada intorno all'Austin esplose in fiamme. Nick girò il volante prima a destra, poi a sinistra, zigzagando con l'auto. Mentre l'aereo passava sopra di loro, si udì un sibilo, poi svoltò a sinistra, guadagnando quota per un altro sorvolo. Nick viaggiava a 80 chilometri orari. Davanti a lui, riusciva a distinguere debolmente i fanali posteriori di un camion militare.
  
  "Come hanno fatto a scoprirlo così in fretta?" chiese Katie.
  
  Nick disse: "Un altro camion deve aver trovato i corpi e averli contattati via radio. Dato che sembra un vecchio aereo a elica, probabilmente hanno preso tutto ciò che era pilotabile. Proverò qualcosa. Ho il sospetto che il pilota stia volando rigorosamente con i fari accesi".
  
  L'aereo non era ancora sorvolato. Nick spense le luci dell'Austin, poi spense il motore.
  
  
  
  
  
  e si fermò. Poteva sentire il respiro affannoso di Mike dal sedile posteriore. Non c'erano alberi o altro sotto cui parcheggiare. Se si fosse sbagliato, sarebbero stati bersagli facili. Poi udì debolmente il motore dell'aereo. Il rumore del motore si fece più forte. Nick sentì iniziare a sudare. L'aereo era basso. Si avvicinò a loro e continuò a scendere. Poi Nick vide delle fiamme che uscivano dalle sue ali. Da quella distanza, non riusciva a vedere il camion. Ma vide una palla di fuoco arancione rotolare nell'aria e udì il rombo profondo di un'esplosione. L'aereo si alzò per un altro passaggio.
  
  "È meglio che ci sediamo un attimo", disse Nick.
  
  Katie si coprì il viso con le mani. Tutti videro il camion in fiamme appena oltre l'orizzonte.
  
  L'aereo era più alto, stava compiendo il suo ultimo sorvolo. Superò l'Austin, poi il camion in fiamme, e proseguì. Nick fece avanzare lentamente l'Austin. Rimase sulla banchina dell'autostrada, percorrendo meno di trenta chilometri. Tenne i fari accesi. Si mossero con una lentezza straziante finché non si avvicinarono al camion in fiamme. I corpi erano sparsi sull'autostrada e lungo le banchine. Alcuni erano già neri come il carbone, altri ancora bruciavano. Katie si coprì il viso con le mani per non vedere. Mike si appoggiò al sedile anteriore, guardando fuori dal parabrezza insieme a Nick. Nick attraversò l'Austin avanti e indietro lungo l'autostrada, cercando di destreggiarsi sul terreno senza investire i corpi. Lo superò, poi accelerò, tenendo i fari accesi. Più avanti, vide i lampeggianti della Shench'One.
  
  Avvicinandosi alla città, Nick cercò di immaginare come sarebbe stato il confine. Sarebbe stato inutile cercare di ingannarli. Probabilmente tutti i soldati in Cina li stavano cercando. Avrebbero dovuto sfondare. Se ricordava bene, quel confine era semplicemente un grande cancello nella recinzione. Certo, ci sarebbe stata una barriera, ma dall'altra parte del cancello non ci sarebbe stato nulla, almeno finché non avessero raggiunto Fan Ling, sul lato di Hong Kong. Sarebbero stati a sei o sette miglia dal cancello.
  
  Ora si stavano avvicinando a Shench'Uan. C'era una strada principale, e in fondo a essa Nick vide una recinzione. Accostò e si fermò. Una decina di soldati, con i fucili a tracolla, si affrettarono intorno al cancello. Una mitragliatrice era posizionata davanti alla guardiola. A causa dell'ora tarda, la strada che attraversava la città era buia e deserta, ma la zona intorno al cancello era ben illuminata.
  
  Nick si strofinò gli occhi stanchi. "Basta", disse. "Non abbiamo così tante armi."
  
  "Nick." Era Mike. "Ci sono tre fucili sul sedile posteriore."
  
  Nick si voltò sul sedile. "Bravo Mike. Ti aiuteranno." Guardò Katie. Lei stava ancora fissando la ringhiera. "Stai bene?" le chiese.
  
  Si voltò verso di lui, con il labbro inferiore stretto tra i denti e gli occhi pieni di lacrime. Scuotendo la testa da una parte all'altra, disse: "Nick, io... non credo di potercela fare."
  
  Killmaster le prese la mano. "Senti, Katie, questa è la fine. Una volta varcati quei cancelli, sarà tutto finito. Sarai di nuovo con John. Puoi tornare a casa."
  
  Chiuse gli occhi e annuì.
  
  "Sai guidare?" chiese.
  
  Lei annuì di nuovo.
  
  Nick salì sul sedile posteriore. Controllò le tre pistole. Erano di fabbricazione russa, ma sembravano in buone condizioni. Si rivolse a Mike. "Abbassa i finestrini sul lato sinistro." Mike obbedì. Nel frattempo, Katie si mise al volante. Nick disse: "Voglio che tu ti sieda sul pavimento, Mike, con la schiena rivolta alla portiera." Mike fece come gli era stato detto. "Tieni la testa sotto quel finestrino." Killmaster si slacciò la camicia intorno alla vita. Mise quattro granate una accanto all'altra tra le gambe di Mike. "Ecco cosa devi fare, Mike", disse. "Quando te lo dico, togli la sicura della prima granata, conti fino a cinque, poi la lanci oltre la spalla e fuori dal finestrino, conti fino a dieci, prendi la seconda granata e ripeti il gesto finché non sono sparite. Capito?"
  
  "Sì, signore."
  
  Killmaster si rivolse a Katie. Le posò delicatamente una mano sulla spalla. "Vedi", disse, "da qui al cancello c'è una linea retta. Voglio che tu parta in marcia bassa, poi metta la seconda. Quando la macchina sta andando dritta verso il cancello, te lo dirò. Poi voglio che tu tenga saldamente il volante, prema l'acceleratore a fondo e appoggi la testa sul sedile. Ricordatevi, entrambi, di prendervi il vostro tempo!"
  
  Katie annuì.
  
  Nick si fermò alla finestra di fronte a Mike con un mitra. Si assicurò che le tre pistole fossero a portata di mano. "Tutti pronti?" chiese.
  
  Ricevette cenni di assenso da entrambi.
  
  "Okay, allora andiamo!"
  
  Katie sussultò leggermente mentre si avviava. Si spostò in mezzo alla strada e si diresse verso il cancello. Poi ingranò la seconda marcia.
  
  "Hai un bell'aspetto", disse Nick. "Ora colpisci!"
  
  L'Austin sembrò ondeggiare quando Katie premette l'acceleratore, poi iniziò rapidamente ad accelerare. La testa di Katie scomparve dalla vista.
  
  
  
  
  
  Le guardie al cancello osservarono incuriosite l'auto avvicinarsi. Nick non voleva aprire il fuoco subito. Quando le guardie videro l'Austin accelerare, capirono cosa stava succedendo. I fucili caddero dalle loro spalle. Due di loro corsero rapidamente verso la mitragliatrice. Uno sparò con il suo fucile, e il proiettile incise una stella sul parabrezza. Nick si sporse dal finestrino e, con una breve raffica del suo mitra, colpì una delle guardie alla mitragliatrice. Risuonarono altri colpi, che mandarono in frantumi il parabrezza. Nick sparò altre due brevi raffiche, e i proiettili trovarono il bersaglio. Poi la pistola di Tommy finì le munizioni. "Ora, Mike!" urlò.
  
  Mike armeggiò con le granate per qualche secondo, poi si mise al lavoro. Erano a pochi metri dalla traversa. La prima granata esplose, uccidendo una guardia. La mitragliatrice risuonò, i suoi proiettili piovvero sull'auto. Il finestrino anteriore si spezzò a metà e cadde. Nick tirò fuori Wilhelmina. Sparò, mancò il bersaglio e sparò di nuovo, uccidendo una guardia. La seconda granata esplose accanto alla mitragliatrice, ma non abbastanza da ferire chi la manovrava. Nick sbuffò, masticando l'auto. Il parabrezza si frantumò, poi si aprì mentre l'ultimo vetro volò via. Nick continuò a sparare, a volte colpendo, a volte mancando il bersaglio, finché alla fine non ottenne altro che un clic mentre premeva il grilletto. La terza granata esplose vicino alla cabina della guardia, livellandola. Uno dei mitraglieri fu colpito da qualcosa e cadde. La gomma esplose mentre la mitragliatrice, con il suo fragore, la masticava. L'Austin iniziò a virare a sinistra. "Tira il volante a destra!" urlò Nick a Katie. Tirò, l'auto si raddrizzò, sfondò la recinzione, sussultò e continuò a procedere. La quarta granata distrusse gran parte della recinzione. Nick stava sparando con uno dei fucili russi. La sua precisione lasciava molto a desiderare. Le guardie si avvicinarono all'auto. I fucili erano alzati alla spalla; sparavano verso il retro dell'auto. Il lunotto posteriore era coperto di stelle lasciate dai proiettili. Continuarono a sparare anche dopo che i proiettili avevano smesso di colpire l'auto.
  
  "Abbiamo finito?" chiese Katie.
  
  Killmaster gettò il fucile russo fuori dal finestrino. "Puoi sederti, ma tieni l'acceleratore a tavoletta."
  
  Katie si mise a sedere. L'Austin iniziò a perdere colpi, poi a tossire. Alla fine, il motore si spense e l'auto si fermò.
  
  Mike aveva il viso verdastro. "Fammi uscire", urlò. "Credo che mi sentirò male!" Scese dall'auto e scomparve tra i cespugli lungo la strada.
  
  C'erano vetri ovunque. Nick si infilò sul sedile anteriore. Katie guardò fuori dal finestrino che non c'era. Le sue spalle tremarono; poi iniziò a piangere. Non cercò di nascondere le lacrime; le lasciò sgorgare da qualche parte dentro di lei. Le rigarono le guance e le caddero dal mento. Tutto il suo corpo tremava. Nick la abbracciò e la strinse a sé.
  
  Il suo viso era premuto contro il suo petto. Con voce soffocata, singhiozzò: "Posso... posso andare via adesso?"
  
  Nick le accarezzò i capelli. "Lasciali venire, Katie", disse dolcemente. Sapeva che non era la fame, la sete o la mancanza di sonno. Il suo sentimento per lei lo trafisse profondamente, più profondamente di quanto volesse. Le sue grida si trasformarono in singhiozzi. La sua testa si staccò leggermente dal suo petto e si appoggiò all'incavo del suo braccio. Singhiozzò, guardandolo, con le ciglia umide, le labbra leggermente dischiuse. Nick le scostò delicatamente una ciocca di capelli dalla fronte. Le sfiorò dolcemente le labbra. Lei ricambiò il bacio, poi staccò la testa dalla sua.
  
  "Non avresti dovuto farlo", sussurrò.
  
  "Lo so", disse Nick. "Mi dispiace."
  
  Lei gli sorrise debolmente. "Non lo sono."
  
  Nick la aiutò a scendere dall'auto. Mike si unì a loro.
  
  "Sentiti meglio", gli chiese Nick.
  
  Lui annuì, poi fece un gesto con la mano verso la macchina. "Cosa facciamo adesso?"
  
  Nick cominciò a muoversi. "Stiamo andando a Fan Ling."
  
  Non erano andati lontano quando Nick sentì il battito delle pale di un elicottero. Alzò lo sguardo e vide l'elicottero avvicinarsi. "Tra i cespugli!" urlò.
  
  Si accovacciarono tra i cespugli. Un elicottero volteggiava sopra di loro. Si immerse leggermente, come per sicurezza, poi volò via nella direzione da cui era arrivato.
  
  "Ci hanno visti?" chiese Katie.
  
  "Probabilmente." Nick strinse forte i denti.
  
  Katie sospirò. "Pensavo che ora saremmo stati al sicuro."
  
  "Sei al sicuro", disse Nick a denti stretti. "Ti ho tirato fuori e appartieni a me." Si pentì di averlo detto subito dopo. La sua mente era come farina d'avena. Era stanco di pianificare, di pensare; non riusciva nemmeno a ricordare l'ultima volta che aveva dormito. Notò che Katie lo guardava in modo strano. Era uno sguardo femminile segreto che aveva visto solo due volte in vita sua. Raccontava una moltitudine di parole non dette, sempre ridotte a una sola parola: "se". Se lui non fosse stato chi era, se lei non fosse stata chi era, se non fossero venuti da mondi così completamente diversi, se lui non fosse stato devoto al suo lavoro e lei alla sua famiglia... se, se. Cose del genere erano sempre state impossibili.
  
  
  
  
  
  Forse lo sapevano entrambi.
  
  Due coppie di fari apparvero sull'autostrada. Wilhelmina era vuota; Nick aveva solo Hugo. Si tolse la spilla dalla cintura. Le auto si avvicinarono e lui si alzò. Erano berline Jaguar e il conducente della vettura davanti era Hawk. Le auto si fermarono. Il portellone posteriore della seconda auto si aprì e John Lou emerse con il braccio destro al collo.
  
  "Papà!" urlò Mike e corse verso di lui.
  
  "John," sussurrò Katie. "John!" Anche lei corse verso di lui.
  
  Si abbracciarono, piangendo tutti e tre. Nick portò via Hugo. Hawk scese dall'auto di testa, con un mozzicone di sigaro nero stretto tra i denti. Nick gli si avvicinò. Poteva vedere il suo abito largo, il suo viso rugoso e coriaceo.
  
  "Hai un aspetto terribile, Carter", disse Hawk.
  
  Nick annuì. "Hai portato un pacchetto di sigarette?"
  
  Hawk infilò la mano nella tasca del cappotto e lanciò un pacchetto a Nick. "Hai ottenuto il permesso dalla polizia", disse.
  
  Nick accese una sigaretta. John Lou si avvicinò a loro, affiancato da Katie e Mike. Gli tese la mano sinistra. "Grazie, Nick", disse. I suoi occhi si riempirono di lacrime.
  
  Nick le prese la mano. "Prenditi cura di loro."
  
  Mike si staccò dal padre e abbracciò Nick intorno alla vita. Anche lui stava piangendo.
  
  Killmaster passò una mano tra i capelli del ragazzo. "È quasi ora dell'allenamento primaverile, vero?"
  
  Mike annuì e si unì al padre. Katie abbracciò il professore; ignorò Nick. Tornarono alla seconda carrozza. La portiera era aperta per loro. Mike salì, poi John. Katie fece per salire, ma si fermò, con la gamba quasi dentro. Disse qualcosa a John e tornò da Nick. Aveva un maglione bianco lavorato a maglia sulle spalle. Ora, per qualche motivo, sembrava più una casalinga. Si fermò davanti a Nick, guardandolo. "Non credo che ci rivedremo mai più."
  
  "È un tempo terribilmente lungo", ha detto.
  
  Si alzò in punta di piedi e lo baciò sulla guancia. "Vorrei..."
  
  "La tua famiglia ti sta aspettando."
  
  Si morse il labbro inferiore e corse verso la macchina. La portiera si chiuse, la macchina si mise in moto e la famiglia Loo scomparve alla vista.
  
  Nick era solo con Hawk. "Che fine ha fatto la mano del professore?" chiese.
  
  Hawk disse: "È così che gli hanno strappato il tuo nome. Gli hanno strappato qualche chiodo e gli hanno rotto un paio di ossa. Non è stato facile."
  
  Nick stava ancora guardando i fanali posteriori dell'auto di Loo.
  
  Hawk aprì la porta. "Hai un paio di settimane. Credo che tu stia pensando di tornare ad Acapulco.
  
  Killmaster si rivolse a Hawk. "In questo momento, tutto ciò di cui ho bisogno sono ore di sonno ininterrotto." Pensò a Laura Best e a come erano andate le cose ad Acapulco, poi a Sharon Russell, la graziosa hostess della compagnia aerea. "Penso che questa volta proverò a Barcellona", disse.
  
  "Più tardi", gli disse Hawk. "Vai a letto. Poi ti offro una bella bistecca per cena e, mentre ci ubriachiamo, puoi raccontarmi cos'è successo. Barcellona arriverà più tardi."
  
  Nick alzò le sopracciglia sorpreso, ma non ne era sicuro, ma gli sembrò di sentire Hawk dargli una pacca sulla schiena mentre saliva in macchina.
  
  FINE
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Carnevale degli omicidi
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  tradotto da Lev Shklovsky
  
  
  
  Carnevale degli omicidi
  
  
  
  
  
  Capitolo 1
  
  
  
  
  
  
  Una notte di febbraio del 1976, tre persone completamente diverse, in tre luoghi completamente diversi, dissero la stessa cosa senza nemmeno rendersene conto. La prima parlò di morte, la seconda di aiuto e la terza di passione. Nessuno di loro poteva immaginare che le loro parole, come una trappola fantastica e invisibile, li avrebbero uniti tutti e tre. Sulle montagne brasiliane, a circa 250 chilometri da Rio de Janeiro, proprio ai margini del Cerro do Mar, l'uomo che aveva menzionato la morte si rigirava lentamente tra le dita un sigaro masticato. Guardò il fumo che si levava e, riflettendo, quasi chiuse gli occhi. Si appoggiò allo schienale della sedia e guardò l'uomo che lo stava aspettando dall'altra parte del tavolo. Strinse le labbra e annuì lentamente.
  
  
  "Ora," disse con tono freddo, "bisogna farlo subito."
  
  
  L'altro uomo si voltò e scomparve nella notte.
  
  
  
  
  
  
  Il giovane biondo entrò in città percorrendo la strada a pedaggio il più velocemente possibile. Pensò a tutte quelle lettere, ai dubbi ansiosi e alle notti insonni, e anche alla lettera che aveva ricevuto oggi. Forse aveva aspettato troppo a lungo. Non voleva farsi prendere dal panico, ma ora se ne pentiva. In verità, pensò, non aveva mai saputo esattamente cosa fare, ma dopo l'ultima lettera, era sicuro che qualcosa andava fatto; non importava cosa pensassero gli altri. "Ora", disse ad alta voce. "Deve essere fatto ora." Senza rallentare, attraversò il tunnel ed entrò in città.
  
  
  
  
  
  
  Nell'oscurità della stanza, un uomo alto e dalle spalle larghe era in piedi davanti a una ragazza che lo guardava dalla sua sedia. Nick Carter la conosceva da tempo. Bevevano Martini insieme quando erano alle feste, come quella sera. Lei era una bella mora con un naso all'insù e labbra carnose su un viso splendido. Tuttavia, non andavano mai oltre una conversazione superficiale perché lei trovava sempre una scusa per non andare oltre. Ma prima, quella sera, alla festa di Holden, lui era riuscito a convincerla ad andare con lui. La baciò lentamente e deliberatamente, risvegliando il suo desiderio con la lingua. E di nuovo, notò il conflitto nelle sue emozioni. Tremante di desiderio, lei lottava ancora con la sua passione. Tenendole una mano sul collo, le slacciò la camicetta con l'altra e la lasciò scivolare sulle sue morbide spalle. Le tolse il reggiseno e le guardò con gratitudine i seni giovani e sodi. Poi le abbassò la gonna e le mutandine, verdi con i bordi viola.
  
  
  Paula Rawlins lo guardò con gli occhi socchiusi e lasciò che le mani esperte di Nick facessero il loro lavoro. Nick notò che non faceva alcun tentativo di aiutarlo. Solo le sue mani tremanti sulle sue spalle tradivano la sua confusione interiore. La spinse delicatamente sul divano, poi si tolse la maglietta per sentire il suo corpo nudo contro il suo petto.
  
  
  "Ora", disse, "bisogna farlo subito."
  
  
  "Sì", ansimò dolcemente la ragazza. "Oh, no. Ecco fatto." Nick la baciò dappertutto, mentre Paula spingeva in avanti il bacino e improvvisamente cominciò a leccarlo ovunque. Tutto ciò che desiderava ora era fare l'amore con Nick. Mentre lui si stringeva a lei, lo implorò di andare più veloce, ma Nick se la prese comoda. Paula premette le labbra sulla sua bocca, le mani scivolarono lungo il suo corpo fino ai glutei, stringendolo contro di sé il più forte possibile. La ragazza che non sapeva cosa desiderare si trasformò in un animale femmina desideroso.
  
  
  "Nick, Nick," sussurrò Paula, raggiungendo rapidamente l'orgasmo. Le sembrò di esplodere, come se fosse momentaneamente sospesa tra due mondi. Gettò la testa all'indietro, premendo il petto e lo stomaco contro di lui. Gli occhi le rotearono all'indietro.
  
  
  Tremante e singhiozzante, cadde sul divano, abbracciando forte Nick perché non potesse scappare. Alla fine, lo lasciò andare e lui si sdraiò accanto a lei, i suoi capezzoli rosa che gli sfioravano il petto.
  
  
  "Ne è valsa la pena?" chiese Nick a bassa voce. "Oh, Dio, sì", rispose Paula Rawlins. "Ne è valsa decisamente la pena."
  
  
  "Allora perché ci è voluto così tanto tempo?"
  
  
  "Cosa intendi?" chiese innocentemente. "Sai benissimo cosa intendo, tesoro", disse Nick. "Abbiamo avuto un sacco di occasioni, ma tu hai sempre trovato una scusa trasparente. Ora so cosa volevi. Allora perché tutto questo trambusto?"
  
  
  Mi chiese: "Mi prometti che non riderai?" "Avevo paura di deluderti. Ti conosco, Nick Carter. Non sei uno sposo qualunque. Sei un esperto di donne."
  
  
  "Stai esagerando", protestò Nick. "Ti comporti come se avessi dovuto sostenere un esame di ammissione." Nick rise.
  
  
  dal mio confronto.
  
  
  "Non è affatto una cattiva descrizione", osservò Paula. "A nessuno piace perdere."
  
  
  "Beh, non hai perso, cara. Sei la migliore della classe, o dovrei dire a letto?
  
  
  "Davvero domani ti prendi una vacanza così noiosa?" chiese, appoggiandogli la testa sul petto. "Certamente", rispose Nick, allungando le lunghe gambe. La sua domanda gli fece venire in mente la prospettiva di un lungo periodo di tranquillità. Aveva bisogno di rilassarsi, ricaricare le batterie e, alla fine, Hawk acconsentì.
  
  
  "Lasciami andare", disse Paula Rawlins. "Posso prendermi un giorno libero dall'ufficio."
  
  
  Nick guardò il suo corpo morbido, paffuto e bianco. Una donna era un modo per rimettersi in forma, lo sapeva bene, ma c'erano momenti in cui nemmeno quello bastava. C'erano momenti in cui un uomo aveva bisogno di allontanarsi e stare da solo. Di non fare niente. Questo era uno di quei momenti. O, si corresse, sarebbe stato da domani. Ma quella notte era quella notte, e quella ragazza meravigliosa era ancora tra le sue braccia; un piacere modesto, pieno di contraddizioni interiori.
  
  
  Nick prese il seno pieno e morbido tra le mani e giocherellò con il capezzolo rosa con il pollice. Paula iniziò subito a respirare affannosamente e tirò Nick a sé. Mentre lei gli stringeva una gamba, Nick sentì squillare il telefono. Non era il piccolo telefono blu nel cassetto della scrivania, ma il telefono normale sulla scrivania. Ne fu contento. Per fortuna, non era Hawk a essere venuto a informarlo dell'ultimo disastro. Chiunque fosse, l'avrebbero fatta franca. Non c'erano chiamate in quel momento.
  
  
  In effetti, non avrebbe risposto al telefono se non avesse ricevuto un segnale dal suo sesto senso: quell'inspiegabile sistema di allarme subconscio che gli aveva salvato la vita molte volte.
  
  
  Paula lo strinse forte. "Non rispondere", sussurrò. "Lascia perdere." Lui avrebbe voluto, ma non poteva. Non rispondeva al telefono molto spesso. Ma sapeva che ora l'avrebbe fatto. Quel maledetto subconscio. Era persino peggio di Hawk, pretendeva di più e durava più a lungo.
  
  
  "Mi dispiace tanto, cara", disse, balzando in piedi. "Se sbaglio, torno prima ancora che tu possa voltarti."
  
  
  Nick attraversò la stanza, consapevole che gli occhi di Paula stavano seguendo il suo corpo muscoloso e agile, come una statua di gladiatore romano resuscitata. La voce al telefono gli era sconosciuta.
  
  
  "Signor Carter?" chiese la voce. "Sta parlando con Bill Dennison. Mi dispiace disturbarla così tardi, ma ho bisogno di parlarle.
  
  
  Nick aggrottò la fronte e all'improvviso sorrise. "Bill Dennison", disse. Il figlio di Todd Dennison:
  
  
  
  
  "Sì, signore."
  
  
  "Oh mio Dio, l'ultima volta che ti ho visto eri in pannolino. Dove sei?"
  
  
  "Sono al telefono pubblico di fronte a casa tua. Il portiere mi ha detto di non disturbarti affatto, ma dovevo provarci. Sono venuto da Rochester per vederti. Si tratta di mio padre.
  
  
  "Todd?" chiese Nick. "Cosa c'è che non va? Problemi?"
  
  
  "Non lo so", disse il giovane. "È per questo che sono venuto da te."
  
  
  - Allora entra. Dirò al portiere di farti entrare.
  
  
  Nick riattaccò, avvertì il portiere e si diresse verso Paula, che si stava vestendo.
  
  
  "L'ho già sentito dire", disse, tirandosi su la gonna. "Capisco. Almeno, suppongo che non mi avresti lasciata andare se non fosse stato così importante."
  
  
  "Hai ragione. Grazie", ridacchiò Nick.
  
  Sei una ragazza simpatica per più di un motivo. Conta sul fatto che ti chiamerò quando torno.
  
  
  "Ci conto sicuramente", disse Paula. Il campanello suonò mentre Nick faceva uscire Paula dalla porta sul retro. Bill Dennison era alto quanto suo padre, ma più snello, senza la corporatura massiccia di Todd. A parte questo, i suoi capelli biondi, gli occhi azzurri e il sorriso timido erano identici a quelli di Todd. Non perse tempo e andò dritto al punto.
  
  
  "Sono contento che voglia vedermi, signor Carter", disse. "Papà mi ha raccontato storie su di lei. Sono preoccupato per lui. Probabilmente sa che sta aprendo una nuova piantagione in Brasile, a circa 250 chilometri da Rio de Janeiro. Papà ha l'abitudine di scrivermi sempre lettere complesse e dettagliate. Mi ha scritto di un paio di strani incidenti accaduti al lavoro. Non credo che potessero essere incidenti . Sospettavo che si trattasse di qualcosa di più. Poi ha ricevuto vaghe minacce, che non ha preso sul serio. Gli ho scritto che sarei andato a trovarlo. Ma è il mio ultimo anno di scuola. Studio alla TH, e lui non voleva. Mi ha chiamato da Rio, mi ha rimproverato severamente e ha detto che se fossi venuto ora, mi avrebbe rimesso sulla barca con una camicia di forza."
  
  
  "È certamente insolito per tuo padre", disse Nick. Pensò al passato. Aveva incontrato Todd Dennison per la prima volta molti anni prima, quando era ancora un novellino nel mondo dello spionaggio. All'epoca, Todd lavorava come ingegnere a Teheran e aveva salvato la vita a Nick diverse volte. Diventarono buoni amici. Todd aveva seguito la sua strada ed era ora un uomo ricco, uno dei più grandi industriali del paese, che supervisionava sempre personalmente la costruzione di ciascuna delle sue piantagioni.
  
  
  "Quindi sei preoccupato per tuo padre", rifletté Nick ad alta voce. "Pensi che possa essere in pericolo. Che tipo di piantagione sta costruendo lì?"
  
  
  "Non ne so molto, è solo che si trova in una zona montuosa e il piano di mio padre è quello di aiutare la gente del posto. Vader crede che questo progetto proteggerà al meglio il Paese da agitatori e dittatori. Tutte le sue nuove piantagioni si basano su questa filosofia e vengono quindi costruite in regioni dove c'è disoccupazione e bisogno di cibo."
  
  
  "Sono completamente d'accordo", disse Nick. "È solo lì o c'è qualcun altro con lui oltre allo staff?"
  
  
  "Beh, come sai, la mamma è morta l'anno scorso e papà si è risposato poco dopo. Vivian è con lui. Non la conosco bene. Ero a scuola quando si sono conosciuti e sono tornato solo per il matrimonio."
  
  
  "Ero in Europa quando si sono sposati", ha ricordato Nick. "Ho trovato l'invito al mio ritorno. Quindi, Bill, vuoi che vada lì a vedere cosa succede?"
  
  
  Bill Dennison arrossì e diventò timido.
  
  
  "Non posso chiederle di farlo, signor Carter."
  
  
  "Per favore chiamami Nick."
  
  
  "Non so davvero cosa aspettarmi da te", disse il giovane. "Avevo solo bisogno di qualcuno con cui parlarne, e ho pensato che avresti potuto avere un'idea." Nick rifletté su ciò che il ragazzo aveva detto. Bill Dennison era chiaramente sinceramente preoccupato se fosse giusto o meno. Un lampo di ricordi di debiti passati e vecchie amicizie gli attraversò la mente. Aveva programmato una battuta di pesca nei boschi canadesi per una vacanza. Beh, quei pesci non sarebbero scappati, e sarebbe stato il momento di rilassarsi. Rio era una città bellissima ed era la vigilia del famoso Carnevale. Tra l'altro, una gita da Todd era già una vacanza.
  
  
  "Bill, hai scelto il momento giusto", disse Nick. "Parto per le vacanze domani. Prendo un volo per Rio. Tu torna a scuola e appena vedo come stanno le cose ti chiamo. È l'unico modo per scoprire cosa sta succedendo."
  
  
  "Non posso dirti quanto ti sono grato", iniziò Bill Dennison, ma Nick gli chiese di fermarsi.
  
  
  "Lascia perdere. Non hai nulla di cui preoccuparti. Ma hai fatto bene ad avvertirmi. Tuo padre è troppo testardo per fare ciò di cui ha bisogno."
  
  
  Nick accompagnò il ragazzo all'ascensore e tornò al suo appartamento. Spense le luci e andò a letto. Riuscì a dormire ancora qualche ora prima di dover contattare Hawk. Il capo era in città per una visita all'ufficio AXE. Voleva poter contattare Nick in qualsiasi momento della giornata per qualche ora.
  
  
  "È la chioccia che è in me che parla", disse un giorno. "Intendi la madre drago", lo corresse Nick.
  
  
  Quando Nick arrivò nell'anonimo ufficio di AXE a New York, Hawk era già lì: la sua figura esile sembrava appartenere a qualcuno di diverso dalle persone sedute alla scrivania; lo si poteva immaginare in campagna o impegnato in ricerche archeologiche, per esempio. I suoi occhi azzurri e penetranti erano solitamente amichevoli quel giorno, ma Nick ora sapeva che era solo una maschera per un interesse tutt'altro che amichevole.
  
  
  "Todd Dennison Industries", disse Nick. "Ho sentito dire che hanno una sede a Rio."
  
  
  "Sono contento che tu abbia cambiato programma", disse Hawk gentilmente. "In realtà, stavo per suggerirti di andare a Rio, ma non volevo che pensassi che stessi interferendo con i tuoi piani." Il sorriso di Hawk era così amichevole e piacevole che Nick iniziò a dubitare dei suoi sospetti.
  
  
  "Perché mi hai chiesto di andare a Rio?" chiese Nick.
  
  
  "Beh, perché ti piace di più Rio, N3", rispose Hawk allegramente. "Ti piacerà molto di più di qualche posto sperduto come quello per pescare. Rio ha un clima meraviglioso, spiagge bellissime, donne bellissime, ed è praticamente un carnevale. Anzi, ti sentirai molto meglio lì."
  
  
  "Non devi vendermi niente", disse Nick. "Cosa c'è dietro?"
  
  
  "Nient'altro che una bella vacanza", ha detto Hawk.
  
  
  Fece una pausa, aggrottò la fronte, poi porse a Nick un foglio di carta. "Ecco un rapporto che abbiamo appena ricevuto da uno dei nostri. Se vai lì, forse puoi dare un'occhiata, anche solo per puro interesse, è ovvio, no?"
  
  
  Nick lesse rapidamente il messaggio decifrato, scritto nello stile di un telegramma.
  
  
  Grandi problemi in vista. Molte incognite. Probabilmente influenze straniere. Non del tutto verificabili. Ogni aiuto è benvenuto.
  
  
  Nick restituì il foglio a Hawk, che continuò a recitare.
  
  
  "Senti," disse Killmaster, "questa è la mia vacanza. Vado a trovare un vecchio amico che potrebbe aver bisogno di aiuto. Ma è una vacanza, capisci? UNA VACANZA. Ho un disperato bisogno di una vacanza, e tu lo sai.
  
  
  Certo, ragazzo mio. Hai ragione.'
  
  
  "E non mi daresti un lavoro durante le vacanze, vero?"
  
  
  "Non ci penserei."
  
  
  "No, certo che no", rispose Nick cupamente. "E non c'è molto che io possa fare al riguardo? O forse è così?"
  
  
  Hawk sorrise in modo accogliente. "Lo dico sempre: non c'è niente di meglio che unire un po' di lavoro al piacere, ma è proprio in questo che mi diverto rispetto alla maggior parte delle persone. Tanto divertimento."
  
  
  "Qualcosa mi dice che non ho nemmeno bisogno di ringraziarti", disse Nick alzandosi.
  
  
  "Sii sempre educato, N3", scherzò Hawk.
  
  
  Nick scosse la testa e uscì all'aria aperta.
  
  
  Si sentiva in trappola. Mandò un telegramma a Todd: "Sorpresa, vecchio brontolone. Presentati al volo 47, ore 10:00, 10 febbraio". Il telegrafo gli ordinò di cancellare la parola "brontolone", ma il resto rimase invariato. Todd sapeva che quella parola doveva essere lì.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 2
  
  
  
  
  
  
  Una volta sotto le nuvole, videro Rio de Janeiro da sotto l'ala destra dell'aereo. Poco dopo, Nick individuò una gigantesca scogliera di granito chiamata Pan di Zucchero, di fronte all'ancora più alto Corcovado, una gobba sormontata dal Cristo Redentore. Mentre l'aereo sorvolava la città, Nick intravedeva di tanto in tanto le spiagge tortuose che la circondavano. Luoghi noti per il sole, la sabbia e le belle donne: Copacabana, Ipanema, Botafogo e Flamengo. Avrebbe potuto essere un luogo di vacanza molto piacevole. Forse i problemi di Todd erano solo un'innocente irritazione. Ma se non lo fossero stati?
  
  
  Poi c'era ancora Hawk, che era incredibilmente astuto. No, non gli aveva dato un nuovo lavoro, ma Nick sapeva che ci si aspettava che si affrettasse. E se era necessario agire, doveva farlo. Anni di esperienza lavorativa con Hawk gli avevano insegnato che menzionare casualmente un problema insignificante equivaleva a ricevere un incarico. Per qualche ragione, aveva la sensazione che la parola "vacanza" stesse diventando sempre più vaga. Eppure, avrebbe cercato di farla diventare una vacanza.
  
  
  Per abitudine, Nick controllò Hugo, con il suo sottile stiletto nel fodero di pelle sulla manica destra, consapevole della rassicurante presenza di Wilhelmina, la sua Luger 9 mm. Erano quasi parte del suo corpo.
  
  
  Si appoggiò allo schienale, allacciò la cintura di sicurezza e guardò l'aeroporto Santos Dumont in avvicinamento. Era costruito nel mezzo di una zona residenziale, in una posizione quasi centrale. Nick scese dall'aereo nella calda luce del sole e raccolse i bagagli. Aveva portato solo una valigia. Viaggiare con una sola valigia era molto più veloce.
  
  
  Aveva appena preso la valigia quando l'altoparlante interruppe la musica per il notiziario. I passanti videro l'uomo dalle spalle larghe bloccarsi improvvisamente, con la valigia in mano. I suoi occhi si fecero gelidi.
  
  
  "Attenzione", annunciò il portavoce. "È appena stato annunciato che il noto industriale americano, il signor Dennison, è stato trovato morto questa mattina nella sua auto sulla strada di montagna della Serra do Mar. Jorge Pilatto, sceriffo della cittadina di Los Reyes, ha commentato che l'industriale è stato vittima di una rapina. Si ritiene che il signor Dennison si sia fermato per dare un passaggio all'assassino o per assisterlo."
  
  
  
  
  
  
  Pochi minuti dopo, Nick, stringendo i denti, stava guidando attraverso la città a bordo di una Chevrolet color crema a noleggio. Aveva memorizzato bene le indicazioni e scelse il percorso più veloce, passando per Avenido Rio Branco e Rua Almirante Alexandrino. Da lì, seguì le strade fino all'autostrada, che attraversava montagne verde scuro e offriva viste sulla città. L'autostrada Redentor lo condusse gradualmente su per le montagne ricoperte di macchia intorno a Morro Queimado e fino alla catena montuosa del Cerro do Mar. Guidava a velocità elevatissima e non rallentò.
  
  
  La luce del sole splendente era ancora lì, ma tutto ciò che Nick riusciva a sentire era oscurità e un nodo alla gola. Il notiziario avrebbe potuto essere giusto. Todd avrebbe potuto essere stato ucciso da uno di quei banditi sulle montagne. Poteva essere andata così. Ma la rabbia gelida di Nick gli diceva che non era così. Si costrinse a non pensarci. Tutto ciò che sapeva era la notizia e il fatto che il figlio di Todd era preoccupato per suo padre. I due fatti non erano necessariamente collegati.
  
  
  Ma se fosse vero, pensò cupamente, avrebbe messo a soqquadro la città per scoprire la verità. Era così assorto nei suoi pensieri che notò solo le curve pericolose dell'Estrada, la strada che diventava sempre più ripida.
  
  
  Ma all'improvviso la sua attenzione fu catturata da una nuvola di polvere nello specchietto retrovisore, troppo lontano dai suoi pneumatici. Un'altra auto sfrecciava lungo la Estrada alla stessa pericolosa velocità di Nick. Ancora più veloce! L'auto si stava avvicinando. Nick stava andando più veloce che poteva. Ancora più veloce e sarebbe uscito di strada. Riusciva sempre a mantenere l'auto in equilibrio. La Estrada raggiunse il punto più alto e improvvisamente imboccò una strada ripida e tortuosa. Mentre Nick rallentava per evitare di uscire di curva, vide l'auto in avvicinamento nello specchietto retrovisore. Capì immediatamente perché l'auto lo stava sorpassando. Era una grossa Cadillac del '57, e quest'auto pesava il doppio di lui. Con quel peso, poteva affrontare le curve senza rallentare, e ora sulla lunga, piuttosto dritta e ripida discesa, Nick perse rapidamente terreno. Vide che c'era una sola persona in macchina. Stava guidando il più a destra possibile della strada. Quasi raschiò la roccia frastagliata. Sarebbe stato difficile, ma un guidatore esperto avrebbe avuto abbastanza spazio per guidare lungo il fianco del canyon.
  
  
  Poiché il conducente della Cadillac era evidentemente esperto, Nick aspettò che l'uomo sterzasse. Invece, vide la Cadillac sfrecciare verso di lui a una velocità incredibile, come un ariete. L'auto si schiantò rumorosamente contro il paraurti posteriore di Nick, minacciando di farlo cadere dal volante. Solo i suoi squisiti riflessi felini impedirono all'auto di precipitare nel burrone. Poco prima di una curva stretta, l'auto lo urtò di nuovo. Nick sentì l'auto scivolare in avanti e dovette di nuovo sforzarsi con tutte le sue forze per non cadere nel burrone. In curva, non osò frenare, perché la Cadillac più pesante lo avrebbe sicuramente speronato di nuovo. Un pazzo lo stava inseguendo.
  
  
  Nick fu il primo a imboccare la nuova curva e sterzò largo mentre l'altra auto lo attaccava di nuovo. Recitando una rapida preghiera, calcolò il momento giusto e Nick sterzò bruscamente a destra. Questo fece girare la Chevrolet così bruscamente da spingere la Cadillac. Nick osservò l'uomo mentre cercava disperatamente di frenare. Ma l'auto sbandò e sbandava in un burrone. Seguì un forte schianto e il fragore dei vetri rotti, ma il serbatoio della benzina non esplose. L'autista fu vigile e abbastanza veloce da spegnere il motore. Nick corse a lato della strada e vide la Cadillac distrutta riversa su un fianco. Fece appena in tempo per vedere l'uomo scendere dall'auto e inciampare nella fitta vegetazione.
  
  
  Nick scivolò giù per il fianco frastagliato della montagna. Raggiunto il sottobosco, si lanciò. La sua preda non poteva essere lontana. Ora tutto era cambiato, e lui era l'inseguitore. Ascoltò il rumore dell'aggressore, ma c'era un silenzio di tomba. Nick si rese conto che, per essere un maniaco, era un tipo molto intelligente e astuto. Continuò a camminare e vide una macchia rossa bagnata sulle foglie. Una scia di sangue correva verso destra, e la seguì rapidamente. Improvvisamente, udì un leggero gemito. Si mosse con cautela, ma quasi inciampò in un corpo disteso a faccia in giù. Quando Nick cadde in ginocchio e l'uomo si voltò, il volto improvvisamente riprese vita. Un gomito gli toccò la gola. Cadde, ansimando. Vide l'uomo rialzarsi, con il viso graffiato e coperto di sangue.
  
  
  L'uomo cercò di avventarsi su Nick, ma lui riuscì a colpirlo allo stomaco. Nick si rialzò e gli diede un altro pugno alla mascella.
  
  
  L'uomo cadde in avanti e non si mosse. Per assicurarsi che il suo aggressore fosse morto, Nick lo girò con un calcio. Il colpo finale si rivelò fatale.
  
  
  Nick guardò l'uomo. Aveva i capelli scuri e la pelle chiara. Assomigliava a un tipo slavo. Il suo corpo era squadrato e massiccio. "Non è brasiliano", pensò Nick, anche se non ne era sicuro. Come l'America, anche il Brasile era un crogiolo di nazionalità. Nick si inginocchiò e iniziò a frugare nelle tasche dell'uomo. Non c'era niente dentro: nessun portafoglio, nessuna carta, nessun documento personale, niente che potesse identificarlo. Nick trovò solo un piccolo pezzo di carta con la scritta "Volo 47", ore 10 del mattino, 10 febbraio. L'uomo di fronte a lui non era un maniaco.
  
  
  Voleva uccidere Nick deliberatamente e di proposito. A quanto pare, gli avevano dato il numero di volo e l'orario di arrivo, e lo stava monitorando dall'aeroporto. Nick era sicuro che quell'uomo non fosse un sicario locale. Era troppo bravo per quello, troppo professionale. I suoi movimenti davano a Nick l'impressione di essere ben addestrato. Lo dimostrava la mancanza di documenti d'identità. L'uomo sapeva che Nick era un avversario pericoloso e prese precauzioni. Non c'erano tracce di lui; tutto sembrava molto professionale. Emergendo dal sottobosco, Nick rifletté sul messaggio decifrato nell'ufficio dell'AXE. Qualcuno era uscito per metterlo a tacere; e il più velocemente possibile, prima che avesse la possibilità di ristabilire l'ordine.
  
  
  Tutto questo poteva essere collegato alla morte di Todd? Sembrava improbabile, eppure Todd era l'unico a conoscere il suo volo e l'orario di arrivo. Ma aveva inviato un telegramma normale; chiunque avrebbe potuto leggerlo. Forse c'era un traditore nell'agenzia di viaggi. O forse avevano controllato attentamente tutti i voli dall'America, dando per scontato che AXE avrebbe mandato qualcuno. Eppure, si chiedeva se ci fosse un collegamento tra i due eventi. L'unico modo per scoprirlo era indagare sulla morte di Todd.
  
  
  Nick tornò alla sua auto e guidò verso Los Reyes. La strada era diventata pianeggiante, sbucando ora su una meseta, un altopiano. Vide piccole fattorie e persone grigie lungo la strada. Un gruppo di case in stucco viola e bianco si stagliava davanti a lui, e vide un cartello di legno invecchiato con la scritta "Los Reyes". Si fermò accanto a una donna e un bambino che portavano un grosso carico di biancheria.
  
  
  "Bom dia," disse. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  La donna indicò una piazza in fondo alla strada, dove sorgeva una casa in pietra dipinta di fresco con un cartello con la scritta "Policia" sopra l'ingresso. Lui la ringraziò, ringraziò che il suo portoghese fosse ancora comprensibile, e si diresse verso la stazione di polizia. Dentro era silenzioso e le poche celle che riusciva a vedere dalla sala d'attesa erano vuote. Un uomo emerse da una piccola stanza laterale. Indossava pantaloni blu e una camicia azzurra con la scritta " Policia" sul taschino. L'uomo, più basso di Nick, aveva folti capelli neri, occhi neri e un mento olivastro. Il suo volto determinato e fiero guardava Nick imperturbabile.
  
  
  "Sono venuto a prendere il signor Dennison", disse Nick. "È lei lo sceriffo qui?"
  
  
  "Sono il capo della polizia", corresse Nika. "Sei di nuovo uno di quei giornalisti? Ho già raccontato la mia storia."
  
  
  "No, sono un amico del signor Dennison", rispose Nick. "Sono venuto a trovarlo oggi. Mi chiamo Carter, Nick Carter." Porse i suoi documenti all'uomo. L'uomo li esaminò e guardò Nick con aria interrogativa.
  
  
  Mi chiese: "Sei tu il Nick Carter di cui ho sentito parlare?"
  
  
  "Dipende da cosa hai sentito", disse Nick con un sorriso.
  
  
  "Credo di sì", disse il capo della polizia, esaminando di nuovo il corpo possente. "Sono Jorge Pilatto. È una visita ufficiale?"
  
  
  "No", disse Nick. "Almeno non sono venuto in Brasile in veste ufficiale. Ero venuto a trovare un vecchio amico, ma è andata diversamente. Vorrei vedere il corpo di Todd."
  
  
  "Perché, signor Carter?" chiese Jorge Pilatto. "Ecco il mio rapporto ufficiale. Può leggerlo."
  
  
  "Voglio vedere il corpo", ripeté Nick.
  
  
  Disse: "Pensi che non capisca il mio lavoro?". Nick vide che l'uomo era agitato. Jorge Pilatto si agitò subito, troppo in fretta. "Non sto dicendo questo. Ho detto che volevo vedere il corpo. Se insisti, chiederò prima il permesso alla vedova del signor Dennison."
  
  
  Gli occhi di Jorge Pilatto brillarono. Poi il suo viso si rilassò e scosse la testa con aria rassegnata. "Da questa parte", disse.
  
  
  "Quando avrai finito, sarò felice di ricevere le scuse dell'illustre americano che ci ha onorato della sua visita."
  
  
  Ignorando il palese sarcasmo, Nick seguì Jorge Pilatto in una piccola stanza sul retro della prigione. Nick si preparò. Questo tipo di confronto era sempre terrificante. Non importava quante volte lo si fosse sperimentato, e soprattutto quando coinvolgeva un caro amico. Jorge sollevò il lenzuolo grigio e Nick si avvicinò alla figura morta. Si costrinse a considerare il cadavere semplicemente come un corpo, un organismo da studiare. Studiò il rapporto appuntato sul bordo della scrivania. "Proiettile dietro l'orecchio sinistro, di nuovo nella tempia destra." Era un linguaggio semplice. Girò la testa da una parte all'altra, tastando il corpo con le mani.
  
  
  Nick tornò a guardare il rapporto, con le labbra serrate, e si rivolse a Jorge Pilatto, che sapeva lo stava osservando attentamente.
  
  
  "Stai dicendo che è stato ucciso circa quattro ore fa?" chiese Nick. "Come hai fatto ad arrivare qui così in fretta?"
  
  
  "Io e il mio assistente lo abbiamo trovato in macchina mentre andavamo dalla sua piantagione alla città. Ero di pattuglia lì mezz'ora fa, sono tornato in città e ho preso il mio assistente per un ultimo controllo. Doveva succedere entro mezz'ora."
  
  
  "Se questo non fosse successo allora."
  
  
  Nick vide gli occhi di Jorge Pilatto spalancarsi. "Mi stai dando del bugiardo?" sibilò.
  
  
  "No", disse Nick. "Sto solo dicendo che è successo in un momento diverso."
  
  
  Nick si voltò e se ne andò. Aveva rivelato qualcos'altro. Jorge Pilatto aveva un asso nella manica. Era insicuro e sentiva di non sapere ciò che gli serviva sapere. Ecco perché si irritava e si arrabbiava così facilmente. Nick sapeva di dover superare questo atteggiamento. Doveva fargli vedere i suoi difetti se voleva lavorare con lui. E lo fece. Il capo della polizia aveva influenza in queste questioni. Conosceva persone, situazioni, nemici personali e molte altre informazioni utili. Nick uscì dall'edificio alla luce del sole. Sapeva che Jorge Pilatto era in piedi dietro di lui.
  
  
  Si fermò davanti alla portiera dell'auto e si voltò. "Grazie per il tuo impegno", disse Nick.
  
  
  "Aspetti", disse l'uomo. "Perché è così sicuro delle sue parole, signore?"
  
  
  Nick aspettava quella domanda. Significava che l'irritazione dell'uomo si era placata, almeno in parte. Era comunque un inizio. Nick non rispose, ma tornò nella stanza.
  
  
  "Muovi la testa, per favore", disse.
  
  
  Quando Jorge fece questo, Nick disse: "Duro, eh? È il rigor mortis. È in tutti gli arti, e non ci sarebbe stato se Todd fosse stato ucciso solo quattro ore prima. È stato ucciso prima, da qualche altra parte, ed è finito dove l'hai trovato. Hai pensato che fosse una rapina perché gli mancava il portafoglio. L'assassino l'ha fatto solo per dare questa impressione."
  
  
  Nick sperava che Jorge Pilatto potesse riflettere un po' e agire con intelligenza. Non voleva umiliarlo. Voleva solo che capisse di aver commesso un errore. Voleva che capisse che dovevano lavorare insieme per scoprire i fatti esatti.
  
  
  "Penso che dovrei essere io a scusarmi", disse Jorge, e Nick tirò un sospiro di sollievo.
  
  
  "Non necessariamente", rispose. "C'è solo un modo per imparare, ed è attraverso l'esperienza. Ma penso che dovremmo essere onesti gli uni con gli altri."
  
  
  Jorge Pilatto increspò le labbra per un attimo, poi sorrise. "Ha ragione, signor Carter", ammise. "Sono capo della polizia qui solo da sei mesi. Sono stato eletto qui dalla gente di montagna dopo le nostre prime elezioni libere. Per la prima volta, hanno avuto una scelta, invece di essere costretti alla schiavitù."
  
  
  "Cosa hai fatto per questo?"
  
  
  "Ho studiato per un po' e poi ho lavorato nelle piantagioni di cacao. La strada mi ha sempre interessato, ed ero una di quelle persone che incoraggiavano gli elettori a organizzarsi in gruppi. La gente qui è povera. Non sono altro che bestiame umano che lavora nelle piantagioni di caffè e cacao. Schiavi a basso costo. Un gruppo di persone, con il supporto di una persona influente, ha organizzato la gente in modo che potesse influenzare il governo. Volevamo mostrare loro come potevano migliorare le loro condizioni votando autonomamente. I pochi funzionari in questa zona sono controllati da ricchi proprietari terrieri e ricchi contadini.
  
  
  Ignorano i bisogni della gente e così diventano ricchi. Quando lo sceriffo è morto, ho proposto di indire delle elezioni in modo che la gente potesse eleggere per la prima volta il proprio capo della polizia. Voglio essere un buon servitore dello Stato. Voglio fare la cosa giusta per le persone che mi hanno eletto."
  
  
  "In tal caso", disse Nick, "dobbiamo scoprire chi ha ucciso Dennison. Immagino che la sua macchina sia fuori. Andiamo a dare un'occhiata.
  
  
  L'auto di Dennison era parcheggiata in un piccolo cortile accanto all'edificio. Nick trovò del sangue sul sedile anteriore, ormai secco e duro. Nick ne raccolse un po' nel fazzoletto con il temperino di Jorge.
  
  
  "Lo manderò al nostro laboratorio", disse. "Vorrei aiutare, Señor Carter", disse Jorge. "Farò tutto il possibile."
  
  
  "La prima cosa che puoi fare è chiamarmi Nick", disse N3. "La seconda cosa che puoi fare è dirmi chi voleva Todd Dennison morto."
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto preparò un caffè brasiliano caldo e forte su un piccolo fornello. Nick lo sorseggiò, ascoltando il capo della polizia parlare di persone, terra e vita in montagna. Aveva intenzione di raccontare a Jorge dell'aggressore sul palco, ma mentre ascoltava, decise di non farlo. Il brasiliano era così prevenuto che Nick dubitò che le sue emozioni gli avrebbero permesso di valutare la situazione in modo obiettivo. Quando Nick gli raccontò degli incidenti durante la costruzione della piantagione, Jorge reagì in modo piuttosto ingenuo.
  
  
  "Lavoratori scontenti?" ripeté. "Assolutamente no. Solo un gruppo di persone trarrà beneficio dalla morte del signor Todd. I ricchi piantatori e i ricchi proprietari terrieri. Ce ne sono una decina al potere. Hanno in mano quello che voi chiamate il Patto da diversi anni ormai. Il Patto controlla tutto ciò che può.
  
  
  I loro salari sono bassi e la maggior parte dei montanari ha preso in prestito dal Patto per sopravvivere. Di conseguenza, sono costantemente indebitati. Il Patto è importante se una persona lavora o meno e quanto guadagna mentre lavora. Il Señor Dennison cambierebbe tutto questo. Di conseguenza, i membri del Patto dovranno lavorare di più per ottenere manodopera, aumentando così i salari e migliorando il trattamento della gente. Questa piantagione è stata la prima minaccia al loro controllo sulla gente e sulla terra. Pertanto, avrebbero beneficiato se la piantagione non fosse stata completata. Devono aver deciso che era ora di agire. Dopo il loro primo tentativo di impedire al Señor Dennison di ottenere la terra, hanno assoldato un sicario.
  
  
  Nick si appoggiò allo schienale della sedia e raccontò tutto quello che Jorge aveva detto. Sapeva che il brasiliano stava aspettando la sua approvazione. Non importava quanto Jorge fosse veloce e impaziente, sembrava che avrebbe dovuto aspettare per ore.
  
  
  "Riesce a immaginarselo adesso, signor Nick?" chiese.
  
  
  "È tutto chiaro come un sasso, non è vero?"
  
  
  "Certo che sì", disse Nick. "Troppo ovvio. Ho sempre imparato a diffidare dell'ovvio. Potresti avere ragione, ma è meglio che ci pensi. Chi era quell'uomo che ti ha sostenuto prima delle elezioni per il capo della polizia?"
  
  
  Il volto di Jorge assunse un'espressione riverente, come se stesse parlando di un santo.
  
  
  "Questo è Rojadas", disse.
  
  
  "Rojadas", si disse Nick, controllando l'archivio di nomi e persone immagazzinato in una sezione speciale del suo cervello. Quel nome non gli diceva nulla.
  
  
  "Sì, Rojadas", continuò Jorge. "Era portoghese, dove lavorava come editore per diversi piccoli giornali. Lì imparò a gestire il denaro e a essere un buon leader tra la gente. Fondò un nuovo partito politico, un partito che l'Alleanza odia e teme. È un partito di lavoratori, di poveri, e lui ha radunato attorno a sé un gruppo di organizzatori. Spiegano ai contadini perché dovrebbero votare e si assicurano che ciò avvenga davvero. Rojadas ha fornito tutto questo: leadership, conoscenza e denaro. C'è chi dice che Rojadas sia un estremista, un piantagrane, ma sono loro quelli che l'Alleanza ha plagiato."
  
  
  "E che Rojadas e il suo gruppo sono responsabili delle persone che vi eleggono."
  
  
  "Sì", ammise il capo della polizia. "Ma non sono uno degli uomini di Rojadas, amico. Sono il capo di me stesso. Non prendo ordini da nessuno, e me lo aspetto."
  
  
  Nick sorrise. L'uomo si alzò rapidamente. Insisteva certamente sulla sua indipendenza, ma si poteva facilmente usare il suo orgoglio personale per influenzarlo. Nick l'aveva già fatto lui stesso. Eppure, Nick credeva ancora di potersi fidare di lui.
  
  
  "Come si chiama questa nuova band, Jorge?" chiese Nick. "O non hanno un nome?"
  
  
  "Sì. Rojadas lo chiama Novo Dia, il gruppo del Nuovo Giorno. Rojadas, Senor Nick, è un uomo devoto.
  
  
  Nick pensava che Hitler, Stalin e Gengis Khan fossero tutti persone devote. Dipende solo da cosa ti dedichi.
  
  
  "Mi piacerebbe incontrare Rojadas un giorno", ha detto.
  
  
  "Sarò felice di organizzare tutto", rispose il capo della polizia. "Vive non lontano da qui, in una missione abbandonata vicino a Barra do Piraí. Lui e i suoi uomini hanno stabilito lì il loro quartier generale."
  
  
  "Molto gradito", disse Nick, alzandosi. "Torno a Rio per vedere la signora Dennison. Ma c'è un'altra cosa importante che puoi fare per me. Sappiamo entrambi che la morte di Todd Dennison non è stata una rapina qualunque. Voglio che tu me lo faccia sapere, proprio come prima. Voglio anche che tu mi dica che, in quanto amico personale di Todd, sto conducendo le mie indagini."
  
  
  Jorge alzò lo sguardo in modo strano. "Mi scusi, signor Nick", disse. "Ma non è così che li avverte che li sta cercando?"
  
  
  "Credo di sì", ridacchiò Nick. "Ma è il modo più veloce per contattarli. Puoi contattarmi nell'ufficio di Todd o a casa della signora Dennison."
  
  
  Il viaggio di ritorno a Rio fu rapido e agevole. Si fermò brevemente nel punto in cui la Cadillac era precipitata nel burrone. L'auto era nascosta nella fitta vegetazione ai piedi delle scogliere. Potevano passare giorni, settimane, persino mesi prima che venisse ritrovata. Poi sarebbe stata registrata come un semplice incidente. Chiunque l'avesse spedita sapeva ormai cosa era successo.
  
  
  Pensò ai proprietari terrieri della Covenant e a ciò che aveva detto Jorge.
  
  
  Arrivato a Rio, trovò l'appartamento di Dennison nel quartiere di Copacabana, in Rua Constante Ramos, con vista sulla Praia de Copacabana, una splendida spiaggia che costeggia quasi tutta la città. Prima della sua visita, si fermò all'ufficio postale e inviò due telegrammi. Uno fu inviato a Bill Dennison, intimandogli di rimanere a scuola fino a nuovo avviso. L'altro telegramma fu inviato a Hawk, e Nick usò un semplice codice per comunicarlo. Non gli importava se qualcuno lo avrebbe decifrato. Poi si recò al 445 di Rua Constante Ramos, l'appartamento di Dennison.
  
  
  Dopo aver suonato il campanello, la porta si aprì e Nick guardò un paio di occhi grigio chiaro che ardevano sotto una ciocca di corti capelli biondi. Osservò gli occhi scivolare rapidamente sul suo torso possente. Chiese: "Signora Dennison?" "Sono Nick Carter."
  
  
  Il viso della ragazza si illuminò. "Oh mio Dio, sono così felice che tu sia qui", disse. "Ti aspettavo da stamattina. Avrai sentito...?"
  
  
  C'era una rabbia impotente nei suoi occhi. Nick la vide stringere i pugni.
  
  
  "Sì, l'ho sentito", disse. "Sono già stato a Los Reyes e ho visto il capo della polizia. Ecco perché sono arrivato tardi."
  
  
  Vivian indossava un pigiama arancione con una scollatura profonda che metteva in risalto il suo seno piccolo e appuntito. "Non male", pensò, cercando di toglierselo subito dalla testa. Sembrava diversa da come si aspettava. Ora non aveva idea di che aspetto avrebbe avuto, ma almeno non sapeva che Todd avesse gusti così sensuali.
  
  
  "Non hai idea di quanto sono felice che tu sia qui", disse, prendendogli la mano e conducendolo nell'appartamento. "Non ne posso più."
  
  
  Il suo corpo era morbido e caldo contro il suo braccio, il suo viso calmo, il suo tono ragionevole. Lo condusse in un enorme soggiorno, arredato in moderno stile svedese, con una finestra a tutta altezza che si affacciava sull'oceano. Mentre entravano, un'altra ragazza si alzò dal divano a L. Era più alta di Vivian Dennison e completamente diversa. Indossava un semplice abito bianco che le calzava a pennello. Grandi occhi neri guardavano Nick. La sua bocca era ampia e sensibile, e i suoi lunghi capelli neri e lucenti le ricadevano sulle spalle. Aveva seni rotondi e pieni e l'aspetto alto e snello delle ragazze brasiliane, completamente diverso dalle pallide studentesse inglesi. Era una strana combinazione, loro due, e Nick si ritrovò a fissarla per troppo tempo.
  
  
  "Questa è Maria Hawes", disse Vivian Dennison. "Mary... o dovrei dire che era... la segretaria di Todd."
  
  
  Nick vide lo sguardo furioso di Maria Hawes su Vivian Dennison. Notò anche che Maria Hawes aveva delle occhiaie rosse intorno ai suoi bellissimi occhi neri. Quando iniziò a parlare, fu sicuro che avesse pianto. La sua voce, dolce e vellutata, sembrava incerta e incontrollata.
  
  
  "È... un piacere, signore", disse dolcemente. "Stavo per andarmene."
  
  
  Si rivolse a Vivian Dennison. "Sono in ufficio se hai bisogno di me." Le due donne si guardarono senza dire nulla, ma i loro occhi dicevano tutto. Nick le guardò per un attimo. Erano così opposte. Anche se non poteva basarsi su nulla, sapeva che si odiavano. Lanciò un'occhiata a Maria Hawes che usciva dalla porta, con i suoi fianchi snelli e il sedere sodo.
  
  
  "Ha un grande fascino, vero?" ha detto Vivian. "Aveva una madre brasiliana e un padre inglese."
  
  
  Nick guardò Vivian, che aveva preparato la valigia e l'aveva sistemata nella stanza laterale. "Resta qui, Nick", disse. "Todd voleva così. È un appartamento grande con una camera per gli ospiti insonorizzata. Avrai tutta la libertà di cui hai bisogno."
  
  
  Aprì le persiane, lasciando entrare la luce del sole. Camminava con il pieno controllo della situazione. Stranamente, Maria Hawes sembrava molto più turbata. Ma si rese conto che alcune persone sono più brave di altre a reprimere i propri sentimenti. Vivian si allontanò per un attimo e tornò, vestita con un abito blu scuro, calze e tacchi alti. Si sedette su una lunga panchina, e solo ora sembrava una vedova triste. Nick decise di dirle cosa pensava dell'incidente. Quando ebbe finito, Vivian scosse la testa.
  
  
  "Non ci posso credere", disse. "È troppo orribile anche solo pensarci. Dev'essere stata una rapina. È semplicemente necessario. Non riesco a immaginarlo. Oddio. Ci sono così tante cose di cui non sai che vorrei parlarti. Oddio, ho bisogno di qualcuno con cui parlare.
  
  
  Il telefono interruppe la loro conversazione. Era la prima reazione alla morte di Todd. Colleghi d'affari, colleghi e amici di Rio chiamavano. Nick vide come Vivian gestisse tutti con la sua fredda efficienza. Eccola di nuovo, la sensazione che fosse completamente diversa dalla donna che si aspettava di trovare lì. In qualche modo, pensò, si era aspettato da lei un carattere più dolce e familiare. Questa ragazza aveva il controllo della situazione ed era perfettamente equilibrata, fin troppo equilibrata. Diceva le cose giuste nel modo giusto a tutti, ma qualcosa non andava come avrebbe dovuto. Forse era lo sguardo in quegli occhi grigio chiaro che aveva incontrato mentre parlava al telefono. Nick si chiese se fosse diventato troppo critico o sospettoso. Forse era il tipo di persona che reprimeva tutto ciò che provava e lo lasciava uscire solo quando era sola.
  
  
  Alla fine sollevò il ricevitore e lo mise accanto al telefono.
  
  
  "Non sono più al telefono", disse Vivian, guardando l'orologio. "Devo andare in banca. Hanno già chiamato tre volte. Devo firmare dei documenti. Ma voglio comunque parlarti, Nick. Facciamolo stasera, quando la situazione si sarà calmata e potremo stare soli."
  
  
  "Va bene", disse. "Ho ancora delle cose da fare. Torno dopo pranzo."
  
  
  Lei gli afferrò la mano e si fermò proprio di fronte a lui, premendo il petto contro la sua giacca.
  
  
  "Sono contenta che tu sia qui, Nick", disse. "Non puoi immaginare quanto sia bello avere con me il mio caro amico Todd ora. Mi ha parlato così tanto di te."
  
  
  "Sono contento di averti potuto aiutare", disse Nick, chiedendosi perché i suoi occhi dicessero sempre qualcosa di diverso dalle sue labbra.
  
  
  Scesero insieme le scale e, quando lei se ne andò, Nick vide un altro conoscente apparire da dietro una pianta verde.
  
  
  "Jorge!" esclamò Nick. "Cosa ci fai qui?"
  
  
  "Il messaggio che ho inviato", disse il capo della polizia, "non ha colto nel segno. È stato inviato all'una di notte, quando la Covenant mi ha chiamato. Vogliono incontrarti. Ti stanno aspettando nel cocktail lounge dell'Hotel Delmonido, dall'altra parte della strada." Il capo della polizia si mise il berretto in testa. "Non pensavo che il tuo piano avrebbe funzionato così in fretta, signor Nick", disse.
  
  
  "Entrate e chiedete del signor Digrano. È il presidente del Patto."
  
  
  "Okay", rispose Nick. "Vediamo cosa dicono."
  
  
  "Aspetterò qui", disse Jorge. "Non tornerai con le prove, ma vedrai che ho ragione."
  
  
  Il bar dell'hotel era ben illuminato per essere un cocktail lounge. Nick fu condotto a un tavolo basso e rotondo in un angolo della stanza. Cinque persone erano sedute a quel tavolo. Il signor Digrano si alzò. Era un uomo alto e severo che parlava bene l'inglese e parlava chiaramente a nome degli altri. Erano tutti ben curati, riservati e formali. Guardavano Nick con sguardi altezzosi e imperturbabili.
  
  
  "Una civetta, signor Carter?" chiese Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor", rispose Nick, sedendosi sulla sedia vuota che evidentemente era destinata a lui. Il cognac che ricevette era un cognac portoghese di ottima qualità.
  
  
  "Innanzitutto, signor Carter", iniziò DiGrano, "le nostre condoglianze per la morte del suo amico signor Dennison. Forse si chiederà perché abbiamo voluto vederla così presto."
  
  
  "Fammi indovinare", disse Nick. "Vuoi il mio autografo."
  
  
  Digrano sorrise educatamente. "Non insulteremo la nostra intelligenza con i giochi,
  
  
  "Signor Carter", continuò. "Non siamo bambini o diplomatici. Siamo uomini che sanno quello che vogliono. La tragica morte del suo amico, il signor Dennison, lascerà senza dubbio la sua piantagione incompiuta. Col tempo, tutto questo, la piantagione e il suo omicidio, saranno dimenticati a meno che non se ne crei un problema. Quando diventerà un problema, ci sarà un'indagine e altri arriveranno a finire la piantagione. Crediamo che meno attenzione gli si presti, meglio è per tutti. Lo capisce?"
  
  
  "Quindi," Nick sorrise dolcemente, "pensi che dovrei farmi gli affari miei."
  
  
  Digrano annuì e sorrise a Nick.
  
  
  "È esattamente così", ha affermato.
  
  
  "Bene, amigos", disse Nick. "Allora posso dirvi questo: non me ne andrò finché non scoprirò chi ha ucciso Todd Dennison e perché."
  
  
  Il signor Digrano scambiò qualche parola con gli altri, si sforzò di sorridere e guardò di nuovo Nick.
  
  
  "Le suggeriamo di godersi Rio e il Carnevale, e poi tornare a casa, Señor Carter", disse. "Sarebbe saggio farlo. Francamente, il più delle volte siamo abituati a fare a modo nostro."
  
  
  "Anch'io, signori", disse Nick, alzandosi. "Propongo di porre fine a questa inutile conversazione. Grazie ancora per il brandy."
  
  
  Sentì i loro occhi trafiggergli la schiena mentre usciva dall'hotel. Non stavano perdendo tempo con sciocchezze. Lo stavano minacciando apertamente, e senza dubbio lo pensavano davvero. Volevano che la piantagione rimanesse incompiuta. Non c'erano dubbi. Quanto lontano si sarebbero spinti per convincerlo a fermarsi? Probabilmente molto lontano. Ma erano davvero responsabili dell'omicidio di Todd Dennison, o stavano semplicemente correndo il rischio di lasciare la piantagione incompiuta? Erano chiaramente dei duri, freddi e spietati che non si tiravano indietro di fronte alla violenza. Pensavano di poter raggiungere il loro obiettivo con minacce palesi. Eppure, la semplicità di tutto ciò lo irritava ancora. Forse la risposta di Hawk al suo telegramma avrebbe fatto un po' di luce sulla questione. In qualche modo, aveva la sensazione che ci fosse in gioco molto di più di questo piccolo gruppo di persone. Sperava di sbagliarsi, perché se fosse stato così semplice, almeno si sarebbe preso una vacanza. Per un attimo, l'immagine di Maria Hawes gli balenò nella mente.
  
  
  Jorge lo stava aspettando alla curva. Chiunque si sarebbe indignato per l'atteggiamento di Jorge, tipo "Te l'avevo detto". Ma Nick capiva quell'uomo orgoglioso, irascibile e insicuro; provava persino simpatia per lui.
  
  
  Inizialmente Nick pensò di raccontargli dell'incidente della Cadillac e del telegramma a Hawk, ma poi decise di non farlo. Se anni di esperienza gli avevano insegnato qualcosa, era la cautela. Il tipo di cautela che gli diceva di non fidarsi di nessuno finché non fosse stato completamente sicuro di sé. Poteva sempre esserci dell'altro nello strano atteggiamento di Jorge. Non la pensava così, ma non ne era sicuro, quindi gli raccontò semplicemente delle minacce contro di lui. Quando disse di non essere giunto a nessuna conclusione, Jorge sembrò perplesso.
  
  
  Si infuriò. "Sono stati gli unici a trarre vantaggio dalla morte del signor Todd. Ti minacciano e ancora non ne sei sicuro?" "È incredibile. È chiaro come il sole."
  
  
  "Se ho ragione", disse Nick lentamente, "pensavi che Todd fosse vittima di una rapina. Era chiaro come il sole."
  
  
  Vide Jorge stringere la mascella e sbiancare il viso per la rabbia. Sapeva di averlo trattato male, ma era l'unico modo per liberarsi da quell'influenza.
  
  
  "Torno a Los Reyes", disse Jorge allegramente. "Puoi contattarmi in ufficio se hai bisogno di me."
  
  
  Nick guardò Jorge allontanarsi furiosamente in macchina, poi si diresse verso Praia. La spiaggia era quasi deserta a causa dell'oscurità che si stava facendo sempre più fitta. Tuttavia, il viale era pieno di ragazze con bellissime gambe lunghe, fianchi stretti e seni rotondi e pieni. Ogni volta che le guardava, pensava a Maria House e alla sua intrigante bellezza. I suoi capelli neri e gli occhi scuri lo ossessionavano. Si chiedeva come sarebbe stato conoscerla meglio. Più che interessante, ne era certo. I segni dell'imminente Carnevale erano ovunque. Era il momento in cui l'intera città si trasformava in un'enorme folla in festa. L'intera città era decorata con ghirlande e luci colorate. Nick si fermò un attimo mentre un gruppo provava le samba composte appositamente per il Carnevale. Avrebbero partecipato alle innumerevoli gare di ballo che si sarebbero tenute durante il Carnevale. Nick continuò a camminare e, quando raggiunse la fine di Praia de Copacabana, era già buio, così decise di tornare indietro. Gli edifici ordinati e ben tenuti terminavano in una rete di stretti vicoli fiancheggiati da negozi. Mentre si voltava, tre uomini grassi con nove ombrelloni gli bloccarono il cammino. Tenevano gli ombrelloni sottobraccio, ma quelli in cima continuavano a cadere. Mentre Nick camminava intorno a loro, uno degli uomini tirò fuori un pezzo di corda dalla tasca e cercò di legare insieme gli ombrelloni.
  
  
  "Aiuto, signore", gridò a Nick. "Potresti darmi una mano?"
  
  
  Nick sorrise e si avvicinò a loro. "Ecco a voi", disse l'uomo, indicando il punto in cui voleva fare il nodo. Nick posò la mano lì e vide l'ombrello, come un grosso ariete, avanzare verso di lui e colpirlo alla tempia. Nick si voltò e vide le stelle. Cadde in ginocchio e poi a terra, lottando per rimanere cosciente. Gli uomini lo afferrarono bruscamente e lo gettarono di nuovo a terra. Rimase immobile, usando la sua immensa forza di volontà per rimanere cosciente.
  
  
  "Possiamo ucciderlo qui", sentì dire a uno degli uomini. "Facciamolo e andiamocene."
  
  
  "No", sentì dire un altro. "Sarebbe troppo sospetto se anche il primo amico dell'americano venisse trovato morto e derubato. Sai che non dobbiamo destare ulteriori sospetti. Il nostro compito è gettarlo in mare. Tu caricalo sulla macchina."
  
  
  Nick giaceva immobile, ma la sua mente era di nuovo lucida. Stava pensando. Dannazione! Il trucco più vecchio del mondo, e ci era cascato come un novellino. Vide tre paia di gambe davanti a sé. Era sdraiato su un fianco, con il braccio sinistro piegato sotto di sé. Appoggiando la mano alle piastrelle, raccolse tutta la forza dei suoi possenti muscoli delle cosce e colpì le caviglie dei suoi aggressori con un calcio. Gli caddero addosso, ma lui si rialzò rapido come un gatto. Appoggiarono pesanti ombrelli contro il muro della casa. Nick ne afferrò rapidamente uno e pugnalò uno degli uomini allo stomaco. L'uomo crollò a terra, sputando sangue.
  
  
  Uno degli altri due si lanciò contro di lui con le braccia tese. Nick lo schivò facilmente, gli afferrò il braccio e lo sbatté contro il muro. Sentì il rumore di ossa che si rompevano e l'uomo cadde a terra. Il terzo estrasse improvvisamente un coltello. Lo stiletto di Nick, Hugo, era ancora saldamente allacciato sotto la manica destra, e decise di lasciarlo lì. Era sicuro che quegli uomini fossero dei dilettanti. Erano goffi. Nick si abbassò quando il terzo uomo cercò di pugnalarlo. Lasciò che l'uomo si avvicinasse, poi finse di saltare. L'uomo reagì immediatamente colpendolo con il suo stesso coltello. Mentre l'uomo lo faceva, Nick gli afferrò il braccio e glielo torse. L'uomo urlò di dolore. Per essere assolutamente sicuro, gli assestò un altro colpo di karate al collo e l'uomo cadde.
  
  
  Fu tutto veloce e facile. L'unico ricordo della battaglia fu un livido sulla tempia. "Rispetto all'uomo della Cadillac", pensò Nick. Frugò rapidamente nelle loro tasche. Uno aveva un portafoglio con un documento d'identità. Era un funzionario governativo. L'altro, insieme ad alcuni documenti di scarsa importanza, aveva un documento d'identità. Conosceva i loro nomi, potevano essere rintracciati, ma per farlo avrebbe dovuto coinvolgere la polizia, e Nick non voleva. Almeno non ancora. Avrebbe solo complicato le cose. Ma tutti e tre avevano una cosa: un piccolo, pulito cartoncino bianco. Erano completamente vuoti, tranne per un piccolo punto rosso al centro. Probabilmente una specie di cartello. Mise i tre cartoncini in tasca e continuò per la sua strada.
  
  
  Mentre si avvicinava lentamente all'appartamento di Vivian Dennison, riusciva a pensare solo a una cosa: qualcuno voleva chiaramente sbarazzarsi di lui. Se quei tre furfanti fossero stati mandati dalla Covenant, non avrebbero perso tempo. Tuttavia, sospettava che la Covenant volesse solo spaventarlo, non ucciderlo, e che quei tre intendessero ucciderlo. Forse Vivian Dennison avrebbe potuto far luce su questo strano groviglio.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 4
  
  
  
  
  
  Vivian stava aspettando Nick a casa. Notò subito il livido quando lui andò in bagno per rinfrescarsi. Attraverso la porta, vide Nick togliersi la giacca e sbottonarsi la camicia. Nello specchio, la vide scrutare il suo corpo possente e muscoloso. Gli chiese cosa non andasse e, quando lui glielo disse, la paura le attraversò il viso. Si voltò ed entrò in soggiorno. Nick bevve un paio di drink quando uscì dal bagno.
  
  
  "Ho pensato che questo potesse esserti utile", disse. "Certo che sì." Ora indossava un lungo abito nero, abbottonato fino a terra. Una fila di piccoli bottoni formava piccoli passanti anziché asole. Nick bevve un sorso e si sedette sulla lunga panca. Vivian si sedette accanto a lui, appoggiando il bicchiere in grembo.
  
  
  "Cosa significa una carta bianca con un punto rosso al centro?" chiese.
  
  
  Vivian rifletté per un attimo. "Non ho mai visto una mappa come questa", disse. "Ma è il simbolo del Partito Novo Dia, un gruppo di estremisti delle montagne. Lo usano su tutti i loro striscioni e manifesti. Com'è possibile?"
  
  
  "L'ho visto l'ultima volta da qualche parte", rispose Nick concisamente. Quindi, Rojadas. Un uomo del popolo, un grande benefattore, un grande leader, Jorge. Perché tre dei suoi sostenitori hanno cercato di ucciderlo? Tutti sono entrati in azione.
  
  
  Vivian posò il bicchiere e, seduta lì, sembrò lottare per non piangere. Solo quegli occhi rotondi, pieni e freddi che lo fissavano non gli tornavano in mente. Per quanto si sforzasse, non riusciva a trovare la minima traccia di tristezza.
  
  
  "È stata una giornata terribile, sai?" disse. "Sembra che il mondo stia per finire e non ci sia nessuno che possa fermarlo. Ci sono così tante cose che vorrei dire, ma non ci riesco. Non ho amici qui, nessun vero amico. Non siamo qui da abbastanza tempo per fare delle vere amicizie, e non riesco a entrare in sintonia con le persone così facilmente. Ecco perché non hai idea di quanto sono felice che tu sia qui, Nick." Gli prese la mano per un attimo. "Ma devo parlare di una cosa. Una cosa molto importante per me, Nick. Una cosa mi è diventata chiara nel corso della giornata. So dell'omicidio di Todd e apprezzo il fatto che tu stia cercando di capirlo. Ma voglio che tu faccia qualcosa per me, anche se pensi che sia inutile. Voglio che tu dimentichi tutto, Nick. Sì, penso che alla fine sia la cosa migliore. Lascia andare tutto. Quello che è successo è successo. Todd è morto e questo non si può cambiare. Non mi interessa chi l'ha fatto, perché o come. Se n'è andato, ed è tutto ciò che conta per me."
  
  
  Davvero? Nick stava per chiedere, ma non si mosse. "Dimenticatevelo e basta". Era la domanda numero uno nella lista locale. Sembrava che tutti la volessero. Quel tizio della Cadillac, Covenant, i tre furfanti di Rojadas e ora Vivian Dennison. Tutti volevano che la smettesse.
  
  
  "Sei sotto shock, vero?" chiese Vivian. "Capisci cosa ho detto.
  
  
  "È difficile sorprendermi", ha detto Nick.
  
  
  "Non so se riesco a spiegarlo, Nick", disse Vivian. "Riguarda un sacco di cose. Una volta sistemato tutto, voglio andarmene. Non voglio assolutamente restare qui più del necessario. Ci sono troppi ricordi dolorosi. Non voglio aspettare che venga aperta un'indagine sulla morte di Todd. E Nick, se Todd è stato ucciso per qualche motivo, non voglio saperlo. Forse aveva debiti di gioco. Potrebbe essere stato coinvolto in una relazione sospetta. Forse era un'altra... donna.
  
  
  Nick ammise che erano tutte possibilità perfettamente logiche, se non fosse stato per il fatto che Todd Dennison non le avrebbe nemmeno prese in considerazione. Ed era quasi certo che anche lei lo sapesse, anche se, d'altronde, non si rendeva conto che lo sapesse nemmeno lui. La lasciò continuare. La cosa stava diventando sempre più interessante.
  
  
  "Capisci, Nick?" disse, con la voce tremante, i seni piccoli e appuntiti che tremavano. "Voglio solo ricordare Todd com'era. Molte lacrime non lo riporteranno indietro. Trovare l'assassino non lo riporterà indietro. Causerà solo un sacco di guai. Forse è sbagliato pensarla così, ma non mi interessa. Tutto ciò che voglio è scappare da questo con i miei ricordi. Oh, Nick, io... sono così sconvolta.
  
  
  Lei sedeva singhiozzando sulla sua spalla, la testa premuta contro la sua, il corpo tremante. Gli posò una mano sulla camicia, sui suoi enormi pettorali. Improvvisamente, alzò la testa ed emise un suono schioccante di passione. Poteva benissimo essere completamente sincera e semplicemente confusa. Era possibile, ma lui non la pensava così. Sapeva di doverlo scoprire. Se avesse giocato con lui, si sarebbe presto accorta che era lui ad avere la meglio. Se avesse avuto ragione, sapeva che avrebbe capito il suo gioco. Se avesse avuto torto, si sarebbe esaurito nel tentativo di scusarsi con il suo vecchio amico. Ma doveva scoprirlo.
  
  
  Nick si sporse in avanti e le accarezzò le labbra con la lingua. Lei gemette mentre lui premeva le sue labbra sulle sue ed esplorava la sua bocca con la lingua. Gli afferrò il collo con le mani come in una morsa. Lui le sbottonò il vestito e sentì il calore dei suoi seni sodi. Non indossava niente sotto, e lui prese un seno tra le mani. Era morbido ed eccitante, e il capezzolo era già duro. Lo succhiò, e quando Vivian iniziò a resistere con tanta forza, il vestito le cadde di dosso, rivelando il suo ventre morbido, i fianchi snelli e il triangolo nero. Vivian si infuriò e si abbassò i pantaloni.
  
  
  "Oh, Dio, oh Dio," sussurrò, gli occhi chiusi e gli accarezzò il corpo con entrambe le mani. Gli avvolse le braccia intorno al collo e alle gambe, i capezzoli che gli solleticavano il petto. Lui la scopava più velocemente che poteva, e lei ansimò di piacere. Quando venne, urlò, lo lasciò andare e cadde all'indietro. Nick la guardò. Ora sapeva molto di più. I suoi occhi grigi lo studiarono intensamente. Si voltò e si coprì il viso con le mani.
  
  
  "Oh mio Dio", singhiozzò. "Cosa ho fatto? Cosa devi pensare di me?"
  
  
  Dannazione! Si maledisse. Lei vide l'espressione nei suoi occhi e capì che trovava il suo ruolo di vedova in lutto poco plausibile. Si rimise il vestito, ma lo lasciò sbottonato, e si appoggiò al suo petto.
  
  
  "Mi vergogno così tanto", singhiozzò. "Mi vergogno così tanto. Non vorrei davvero parlarne, ma devo farlo."
  
  
  Nick notò che lei si era ritirata rapidamente.
  
  
  "Todd era così impegnato in quella piantagione", singhiozzò. "Non mi toccava da mesi, non che lo biasimi. Aveva troppi problemi, era esausto e confuso in modo anomalo. Ma io avevo fame, Nick, e stasera, con te accanto, non ho potuto trattenermi . Lo capisci, vero, Nick? È importante per me che tu lo capisca."
  
  
  "Certo che capisco, cara", disse Nick in tono rassicurante. "Queste cose succedono e basta, a volte." Si disse che lei non era più una vedova triste di quanto lui fosse una Regina del Carnevale, ma doveva continuare a pensare di essere più intelligente di lui. Nick la strinse di nuovo al petto.
  
  
  "Questi sostenitori di Rojadas", chiese Nick con cautela, giocando con il suo capezzolo, "Todd lo conosceva personalmente?"
  
  
  "Non saprei, Nick", sospirò soddisfatta. "Todd mi ha sempre tenuta lontana dai fatti suoi. Non ne voglio più parlare, Nick. Ne parleremo domani. Quando tornerò negli Stati Uniti, voglio che restiamo insieme. Le cose saranno diverse allora, e so che ci divertiremo molto di più."
  
  
  Stava chiaramente evitando ulteriori domande. Non era del tutto sicuro di cosa avesse a che fare con questo caso, ma il nome di Vivian Dennison doveva essere sulla lista, e la lista si stava allungando.
  
  
  "È tardi", disse Nick, preparandola. "È già ora di andare a letto."
  
  
  "Okay, anch'io sono stanca", ammise. "Certo che non verrò a letto con te, Nick. Spero che tu lo capisca. Quello che è successo poco fa, beh... è successo, ma non sarebbe bello se andassimo a letto insieme adesso."
  
  
  Aveva di nuovo giocato il suo gioco. I suoi occhi lo confermarono. Beh, lui sapeva gestire il suo ruolo tanto bene quanto lei. Non gli importava.
  
  
  "Certo, cara", disse. "Hai assolutamente ragione."
  
  
  Lui si alzò e la strinse a sé, stringendola a sé. Lentamente, le infilò il ginocchio muscoloso tra le gambe. Il suo respiro si fece più rapido, i suoi muscoli si irrigidirono per il desiderio. Lui le sollevò il mento per guardarla negli occhi. Lei si sforzò di continuare a recitare la sua parte.
  
  
  "Vai a dormire, tesoro", disse. Lei lottò per controllare il suo corpo. Le sue labbra gli augurarono la buonanotte, ma i suoi occhi lo chiamarono stronzo. Si voltò ed entrò in camera da letto. Sulla porta, si voltò di nuovo.
  
  
  "Farai quello che ti ho chiesto, Nick?" chiese implorante, come una bambina. "Stai rinunciando a questo compito spiacevole, vero?"
  
  
  Non era intelligente come pensava, ma lui doveva ammettere che giocava bene il suo gioco.
  
  
  "Certo, cara", rispose Nick, osservando i suoi occhi scrutare i suoi per assicurarsi che stesse dicendo la verità. "Non posso mentirti, Vivian", aggiunse. Questo sembrò soddisfarla, e se ne andò. Non stava mentendo. Avrebbe smesso. Lo aveva capito una volta. Mentre si sdraiava per dormire, gli venne in mente che non aveva mai dormito con una donna prima, e che non gli era piaciuto particolarmente.
  
  
  La mattina dopo, la cameriera servì la colazione. Vivian indossava un sobrio abito nero con colletto bianco. Telegrammi e lettere arrivavano da tutto il mondo, e lei parlava al telefono ininterrottamente durante la colazione. Nick ricevette due telegrammi, entrambi da Hawk, consegnati tramite corriere speciale dall'ufficio di Todd, dove erano stati inviati. Era contento che anche Hawk usasse un codice semplice. Poteva tradurlo man mano che lo leggeva. Fu molto soddisfatto del primo telegramma, poiché confermava i suoi sospetti.
  
  
  Ho controllato tutte le mie fonti in Portogallo. Nessun Rodjadas è noto ai giornali o agli uffici. Non c'è nessun dossier con quel nome nemmeno qui. Anche i servizi segreti britannici e francesi hanno indagato. Non si sa nulla. Stai trascorrendo una buona vacanza?
  
  
  "Molto bene", ringhiò Nick.
  
  
  "Cosa hai detto?" chiese Vivian, interrompendo la telefonata.
  
  
  "Niente", disse Nick. "Solo un telegramma di qualche burlone di terza categoria."
  
  
  Il fatto che la pista del giornalista portoghese fosse giunta a un punto morto non significava nulla, ma AXE non aveva un fascicolo sull'uomo, il che era significativo. Jorge aveva detto di non essere originario di questo Paese, il che lo rendeva uno straniero. Nick dubitava che Jorge gli stesse raccontando favole. Jorge e gli altri, ovviamente, presero la storia in buona fede. Nick aprì il secondo telegramma.
  
  
  "Due milioni e mezzo di monete d'oro, spedite illegalmente a bordo di una nave diretta a Rio, sono state intercettate. Questo aiuta? Bel tempo per le vacanze?
  
  
  Nick accartocciò i telegrammi e li diede alle fiamme. No, non gli fu d'aiuto, ma doveva esserci un collegamento, questo era certo. Rojadas e i soldi, c'era una linea diretta tra loro. Non ci volevano tutti quei soldi per corrompere il capo della polizia di una cittadina di montagna, ma Rojadas li aveva spesi e ricevuti da qualcuno. Due milioni e mezzo in oro: con quelli si potevano comprare un sacco di persone o un sacco di cose. Armi, per esempio. Se Rojadas era finanziato dall'esterno, la domanda era: da chi e perché? E cosa c'entrava la morte di Todd?
  
  
  Salutò Vivian e lasciò l'appartamento. Doveva incontrare Rojadas, ma prima sarebbe andato a trovare Maria House. Una segretaria spesso sapeva più di sua moglie. Ricordava il rossore intorno a quei grandi occhi neri.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 5
  
  
  
  
  
  Le occhiaie rosse intorno a quegli splendidi occhi erano scomparse, ma conservavano ancora un'espressione triste. Maria Hawes indossava un abito rosso. Il suo seno prosperoso e rotondo premeva contro il tessuto.
  
  
  L'ufficio di Todd si rivelò essere un piccolo spazio nel centro della città. Maria era sola. Lui voleva poterle parlare a bassa voce e temeva l'ufficio rumoroso e disordinato. Lei lo accolse con un sorriso stanco, ma fu comunque amichevole. Nick aveva già un'idea di cosa voleva fare. Sarebbe stato duro e spietato, ma ora era il momento di ottenere risultati. Sarebbero arrivati, e presto.
  
  
  "Signor Carter", disse Maria Hawes. "Come sta? Ha scoperto qualcos'altro?"
  
  
  "Molto poco", rispose Nick. "Ma non sono venuto per questo. Sono venuto per te."
  
  
  "Sono lusingata, signore", disse la ragazza.
  
  
  "Chiamami Nick", disse. "Non vorrei che fosse formale."
  
  
  "Va bene, Señor... Nick," si corresse. "Cosa vuole?"
  
  
  "Un po' o molto", disse. "Dipende da come la si guarda." Girò intorno al tavolo e si fermò accanto alla sua sedia.
  
  
  "Sono qui in vacanza, Maria", disse. "Voglio divertirmi, vedere cose nuove, avere una mia guida e divertirmi con qualcuno al luna park."
  
  
  Una piccola ruga le apparve sulla fronte. Era incerta e Nick l'aveva messa un po' in imbarazzo. Finalmente, cominciò a capire.
  
  
  "Voglio dire, resterai con me per un po'", disse. "Non te ne pentirai, tesoro. Ho sentito dire che le ragazze brasiliane sono molto diverse dalle altre donne. Voglio sperimentarlo in prima persona."
  
  
  I suoi occhi si oscurarono e lei strinse le labbra. Lui capì che ci sarebbe voluto solo un attimo prima che esplodesse di rabbia.
  
  
  Si chinò rapidamente e le baciò le labbra morbide e carnose. Non poteva girarsi perché la teneva stretta. Maria si liberò e balzò in piedi. Quegli occhi gentili ora erano neri come la pece, e lanciavano fuoco verso Nick. Il suo seno si alzava e si abbassava a ritmo del suo respiro affannoso.
  
  
  "Come osi?" gli urlò. "Pensavo fossi il migliore amico del signor Todd, e in questo momento non riesci a pensare ad altro. Non hai alcun rispetto per lui, nessun onore, nessun autocontrollo? Io... sono scioccata. Per favore, lasci immediatamente questo ufficio."
  
  
  "Calmati", continuò Nick. "Sei solo un po' confuso. Posso farti dimenticare tutto."
  
  
  "Tu... tu...", borbottò, incapace di trovare le parole giuste per esprimere la sua rabbia. "Non so cosa dirti. Il signor Todd mi ha raccontato cose incredibili su di te quando ha saputo del tuo arrivo. Meno male che non sapeva chi fossi veramente. Ha detto che eri il miglior agente segreto, che eri leale, onesto e un vero amico. E ora vieni qui e mi chiedi di divertirmi un po' con te, quando il signor Todd è morto solo ieri. Bastardo, mi hai sentito? Stai indietro!"
  
  
  Nick rise tra sé e sé. La sua prima domanda aveva trovato risposta. Non era un trucco o un gioco. Solo rabbia genuina e incontaminata. Eppure, non era del tutto soddisfatto.
  
  
  "Okay", disse con nonchalance. "Avevo intenzione di interrompere comunque le indagini."
  
  
  Spalancò gli occhi per la rabbia. Batté le mani per la sorpresa. "Io... non credo di averti sentito", disse. "Come puoi dire una cosa del genere? Non è giusto. Non vuoi sapere chi ha ucciso il signor Todd? Non ti importa di niente se non di divertirti?"
  
  
  Rimase in silenzio, cercando di trattenersi, incrociando le braccia davanti a quei seni meravigliosi e pieni. Le sue parole furono fredde e brusche. "Senti," iniziò, "da quello che ho sentito dal signor Todd, sei l'unico che può arrivare in fondo a questa storia. Okay, vuoi passare il Carnevale con me? Vuoi conoscere qualche ragazza brasiliana? Lo farò, farò qualsiasi cosa, se prometti di trovare l'assassino del signor Todd. Faremo un patto, okay?"
  
  
  Nick sorrise ampiamente. I sentimenti della ragazza erano profondi. Era disposta a pagare un prezzo alto per ciò che riteneva giusto. Non era stata la prima a chiedergli di smettere. Questo gli diede coraggio. Decise che era ora di informarla.
  
  
  "Okay, Maria Hawes", disse. "Calmati, non devi avere a che fare con me. Avevo solo bisogno di scoprirlo, e questo era il modo più veloce."
  
  
  "Avevi bisogno di scoprire qualcosa?" chiese, guardandolo confusa. "Riguardo a me?"
  
  
  "Sì, riguardo a te", rispose. "C'era una cosa che dovevo sapere. Prima ho messo alla prova la tua lealtà verso Todd.
  
  
  "Mi stavi mettendo alla prova", disse un po' indignata.
  
  
  "Ti ho messo alla prova", disse Nick. "E ci sei riuscita. Non smetterò di indagare, Maria, finché non scoprirò la verità. Ma ho bisogno di aiuto e di informazioni affidabili. Mi credi, Mary?"
  
  
  "Voglio crederle, signor Carter?" disse. I suoi occhi tornarono amichevoli e lo guardò con franchezza.
  
  
  "Sì", disse. "Amavi Todd, Maria?" La ragazza si voltò e guardò fuori dalla piccola finestra dell'ufficio. Quando rispose, parlò lentamente. Scelse le parole con cura mentre guardava fuori dalla finestra.
  
  
  "Amore?" disse tristemente. "Vorrei sapere cosa significasse veramente. Non so se amavo il signor Todd. So che era l'uomo più gentile e piacevole che abbia mai incontrato. Provavo per lui un grande rispetto e una profonda ammirazione. Forse provavo una sorta di amore per lui. A proposito, se lo amavo, questo è il mio segreto. Non abbiamo mai avuto avventure. Aveva un profondo senso della giustizia. Ecco perché ha costruito questa piantagione. Nessuno di noi due farebbe mai qualcosa che ci facesse perdere la dignità l'uno verso l'altro. Non sono una puritana, ma i miei sentimenti per il signor Todd erano troppo forti per approfittarmi di lui."
  
  
  Girò la testa verso Nick. I suoi occhi erano tristi e orgogliosi, il che la rendeva irresistibilmente bella. Una bellezza di anima e corpo.
  
  
  "Forse non ho detto esattamente quello che volevo dire, signor Carter", disse. "Ma è una cosa molto personale. Lei è l'unica persona con cui ne ho mai parlato."
  
  
  "E sei stata molto chiara, Maria", disse Nick. "Capisco perfettamente. Sai anche che non tutti la pensavano allo stesso modo per Todd. C'è chi pensa che dovrei semplicemente dimenticare tutto, come Vivian Dennison. Lei dice che quello che è successo è successo, e trovare l'assassino non cambierà le cose."
  
  
  "Te l'ha detto lei?" chiese Maria con un'espressione furiosa. "Forse perché non le importa. Ci hai mai pensato?"
  
  
  "Ci ho pensato", disse Nick, cercando di non ridere. "Perché ci stai pensando?"
  
  
  "Perché non ha mai mostrato alcun interesse per il signor Todd, il suo lavoro o i suoi problemi", rispose Maria Howes con rabbia. "Non le interessavano le cose che contavano per lui. Tutto quello che faceva era discutere con lui riguardo a quella piantagione. Voleva che smettesse di costruirla."
  
  
  "Sei sicura, Maria?"
  
  
  "L'ho sentita dire lei stessa. Li ho sentiti discutere", ha detto. "Sapeva che la piantagione sarebbe costata soldi, un sacco di soldi. Soldi che avrebbe preferito spendere per sé. Voleva che il signor Todd spendesse i suoi soldi in grandi ville e yacht in Europa."
  
  
  Quando Mary parlò, i suoi occhi brillarono di un misto di rabbia e disgusto. Era un'insolita gelosia femminile in questa ragazza onesta e sincera. Disprezzava davvero Vivian, e Nick era d'accordo.
  
  
  "Voglio che tu mi dica tutto quello che sai", disse Nick. "Quel Rodhadas..." - lui e Todd si conoscevano?
  
  
  Gli occhi di Maria si oscurarono. "Rojadas ha contattato il signor Todd qualche giorno fa, ma era top secret. Come lo sapeva?"
  
  
  "Stavo leggendo le foglie di tè", disse Nick. "Continua."
  
  
  "Rojadas offrì al signor Todd una grossa somma di denaro per la piantagione, che era a metà completata. Il signor Todd rifiutò.
  
  
  "Rojadas ha chiesto perché aveva bisogno di questa piantagione incompiuta?"
  
  
  "Rojadas disse che lo voleva perché il suo gruppo potesse completarla. Disse che erano persone oneste che volevano aiutare la gente, e che questo avrebbe portato loro molti nuovi seguaci. Ma il signor Todd pensò che ci fosse qualcosa di sospetto. Mi disse che non si fidava di Rojadas, che non aveva le conoscenze, gli artigiani o l'attrezzatura per completare e mantenere la piantagione. Rojadas voleva che il signor Todd se ne andasse."
  
  
  "Sì", rifletté Nick ad alta voce. "Avrebbe avuto più senso se avesse chiesto a Todd di restare e finire la piantagione. E così non l'ha fatto. Cosa ha detto Rojadas quando Todd ha rifiutato?"
  
  
  Sembrava furioso e il signor Todd era preoccupato. Disse che avrebbe potuto affrontare apertamente l'ostilità dei grandi proprietari terrieri. Ma Rojadas era terribile."
  
  
  "Hai detto che Rojadas ha offerto molti argomenti. Quanti?"
  
  
  "Più di due milioni di dollari."
  
  
  Nick fischiò piano tra i denti. Ora anche lui riusciva a capire il telegramma di Hawk. Quei due milioni e mezzo di monete d'oro che avevano intercettato erano destinati a Rojadas per comprare la piantagione di Todd. In fin dei conti, la coincidenza non contava poi così tanto. Ma le vere risposte, come chi avesse dato così tanti soldi e perché, rimanevano ancora senza risposta.
  
  
  "Ci vuole molto tempo per un povero contadino", disse Nick a Maria. "Come avrebbe fatto Rojadas a dare tutti questi soldi a Todd? Ha parlato di un conto in banca?
  
  
  "No, il signor Todd avrebbe dovuto incontrare un mediatore che gli avrebbe consegnato i soldi."
  
  
  Nick sentì il sangue scorrere veloce, cosa che gli capitava sempre quando era sulla strada giusta. L'intermediario significava solo una cosa. Chiunque fornisse i soldi non voleva rischiare che Rojadas scappasse con essi. Era tutto ben orchestrato da qualcuno dietro le quinte. La piantagione di Todd e la sua morte potevano essere solo una piccola parte di qualcosa di molto più grande. Si voltò di nuovo verso la ragazza.
  
  
  "Il tuo nome, Maria", disse. "Mi serve un nome. Todd ti ha detto il nome di questo intermediario?"
  
  
  "Sì, l'ho scritto. L'ho trovato qui", disse, frugando in una scatola di documenti. "Ecco qui, Albert Sollimage. È un importatore e la sua attività si trova nella zona di Pierre Mau.
  
  
  Nick si alzò e, con un gesto familiare, ripose la Luger nella fondina ascellare. Sollevò il mento di Maria con un dito.
  
  
  "Basta con i test, Maria. Basta con gli accordi", disse. "Forse quando tutto questo sarà finito, potremo lavorare insieme in modo diverso. Sei una ragazza bellissima."
  
  
  Gli occhi neri e luminosi di Maria erano amichevoli e lei sorrise. "Piacere mio, Nick", disse in tono promettente. Nick la baciò sulla guancia prima di andarsene.
  
  
  
  
  Il quartiere Pierre Mauá si trovava nella parte settentrionale di Rio. Era un piccolo negozio con una semplice insegna: "Articoli d'importazione - Albert Sollimage". La vetrina era dipinta di nero per non essere visibile dall'esterno. Era una strada piuttosto caotica, piena di magazzini ed edifici fatiscenti. Nick parcheggiò l'auto all'angolo e continuò a camminare. Era una pista che non voleva perdere. Il broker da 2 milioni di dollari era più di un semplice importatore. Avrebbe avuto molte informazioni utili e Nick intendeva ottenerle in un modo o nell'altro. La faccenda si stava rapidamente trasformando in un grosso affare. Aveva ancora intenzione di trovare l'assassino di Todd, ma era sempre più convinto di aver visto solo la punta dell'iceberg. Se avesse catturato l'assassino di Todd, avrebbe scoperto molto di più. Stava iniziando a indovinare chi si nascondeva dietro tutto questo. I russi? I cinesi? Erano attivi ovunque, ormai. Quando entrò nel negozio, era ancora immerso nei suoi pensieri. Era una piccola stanza con uno stretto bancone a un'estremità, su cui erano esposti alcuni vasi e statue di legno. Balle di polvere giacevano a terra e in scatole. Due piccole finestre ai lati erano chiuse da persiane d'acciaio. Una porticina conduceva al retro del negozio. Nick suonò il campanello accanto al bancone. Suonò amichevolmente e lui attese. Non apparve nessuno, quindi lo premette di nuovo. Chiamò e ascoltò eventuali rumori provenienti dal retro del negozio. Non sentì nulla. Improvvisamente, un brivido lo pervase: un sesto senso di disagio che non ignorava mai. Girò intorno al bancone e infilò la testa attraverso lo stretto stipite della porta. Il retrobottega era stipato fino al soffitto di file di casse di legno. Tra di esse si snodavano stretti corridoi.
  
  
  "Signor Sollimage?" chiamò di nuovo Nick. Entrò nella stanza e sbirciò attraverso il primo stretto passaggio. I suoi muscoli si irrigidirono involontariamente quando vide il corpo disteso sul pavimento. Un rivolo di liquido rosso sgorgò sui cassetti, emergendo da un foro nella tempia dell'uomo. Aveva gli occhi aperti. Nick si inginocchiò accanto al cadavere ed estrasse il portafoglio dalla tasca interna.
  
  
  All'improvviso, sentì i peli rizzarsi sulla nuca: un istinto primordiale, parte del suo cervello. Questo istinto gli diceva che la morte era vicina. L'esperienza gli diceva che non c'era tempo per voltarsi. Inginocchiato accanto al morto, poté fare una sola mossa, e la fece. Si lanciò sul corpo. Mentre balzava, sentì un dolore acuto e penetrante quando un oggetto gli sfiorò la tempia. Il colpo fatale fallì, ma un rivolo di sangue apparve sulla sua tempia. Quando si rialzò, vide il suo aggressore scavalcare il corpo e avvicinarsi. L'uomo era alto, vestito di nero, e aveva la stessa conformazione del viso dell'uomo della Cadillac. Nella mano destra stringeva un bastone; Nick vide un chiodo di cinque centimetri nel manico. Silenzioso, sporco e molto efficace. Ora Nick capiva cosa era successo a Sollimage. L'uomo si stava ancora avvicinando, e Nick si ritirò. Ben presto si schiantò contro il muro e rimase intrappolato. Nick lasciò che Hugo infilasse la spada dal fodero nella manica e sentì la rassicurante affilatura del freddo stiletto d'acciaio nella sua mano.
  
  
  All'improvviso, disarcionò Hugo. L'aggressore, tuttavia, se ne accorse appena in tempo e si allontanò dalle scatole. Lo stiletto gli trapassò il petto. Nick seguì il coltello con un balzo e fu colpito con un bastone. L'uomo si avvicinò di nuovo a Nick. Roteò il bastone in aria come una falce. Nick non aveva quasi più spazio. Non voleva fare rumore, ma il rumore era comunque meglio che essere uccisi. Estrasse la Luger dalla fondina ascellare. L'aggressore, tuttavia, fu vigile e veloce, e quando vide Nick estrarre la Luger, gli conficcò un chiodo nella mano. La Luger cadde a terra. Quando l'uomo conficcò il chiodo nella mano di Nick, gettò via l'arma. "Non era uno dei furfanti di Rojadas, ma un killer professionista ben addestrato", pensò Nick. Ma dopo aver conficcato il chiodo nella mano di Nick, l'uomo era a portata di mano.
  
  
  Stringendo i denti, colpì l'uomo alla mascella da sinistra. Fu sufficiente a far guadagnare tempo a Nick. L'uomo si voltò di scatto mentre Nick gli liberava la mano e si tuffava nello stretto corridoio. L'uomo calciò la Luger da qualche parte tra le scatole. Nick sapeva che senza una pistola doveva fare qualcos'altro, e in fretta. L'uomo alto era troppo pericoloso con il suo bastone mortale. Nick imboccò un altro corridoio. Sentì il suono sommesso delle suole di gomma dietro di lui. Troppo tardi; il corridoio era un vicolo cieco. Si voltò e vide il suo avversario bloccare l'unica uscita. L'uomo non aveva ancora detto una parola: il segno distintivo di un killer professionista.
  
  
  I lati conici delle casse e delle scatole erano la trappola perfetta, offrendo all'uomo e alla sua arma il massimo vantaggio. L'assassino si avvicinò lentamente. Il bastardo non aveva fretta; sapeva che la sua vittima non poteva scappare. Nick continuava a camminare all'indietro, prendendosi tempo e spazio. Improvvisamente, balzò in piedi e tirò la cima di un'alta pila di casse. Per un attimo, la cassa rimase in equilibrio sul bordo, poi cadde a terra. Nick strappò il coperchio della cassa e lo usò come scudo. Tenendolo davanti a sé, corse in avanti il più velocemente possibile. Vide l'uomo che conficcava disperatamente un bastone nel bordo del coperchio, ma Nick lo abbatté come un bulldozer. Abbassò il pesante coperchio sull'uomo. Nick lo sollevò di nuovo e vide un volto insanguinato. L'uomo alto rotolò su un fianco e si rialzò. Era duro come una roccia. Si lanciò di nuovo.
  
  
  Nick lo afferrò per un ginocchio e gli diede un pugno alla mascella. L'uomo cadde a terra con un gorgoglio e Nick lo vide infilare la mano nella tasca del cappotto.
  
  
  Estrasse una piccola pistola, non più grande di una Derringer. Il piede di Nick, perfettamente mirato, colpì la pistola proprio mentre l'uomo sparava. Il risultato fu una detonazione forte, non molto più forte di uno sparo di pistola, e una ferita aperta sopra l'occhio destro dell'uomo. Dannazione, imprecò Nick. Non era quella la sua intenzione. Quell'uomo avrebbe potuto dargli delle informazioni.
  
  
  Nick frugò nelle tasche dell'uomo. Come l'autista della Cadillac, non aveva documenti. Tuttavia, qualcosa era ormai chiaro. Non si trattava di un'operazione locale. Gli ordini venivano impartiti da professionisti. Diversi milioni di dollari erano stati stanziati per Rojadas per l'acquisto della piantagione di Todd. Il denaro era stato intercettato, costringendoli ad agire in fretta. La chiave era il silenzio dell'intermediario, Sollimage. Nick lo percepiva. Era seduto su una polveriera e non sapeva dove o quando sarebbe esplosa. La loro decisione di ucciderli piuttosto che rischiare era un chiaro segno che l'esplosione stava arrivando. Non sapeva cosa fare con le donne. Anche questo non aveva importanza ora. Aveva bisogno di un'altra pista per scoprire qualcosa di più su Sollimage. Forse Jorge poteva aiutarlo. Nick decise di raccontargli tutto.
  
  
  Raccolse il bastone e lo esaminò attentamente. Scoprì che, ruotandone la testa, il chiodo poteva essere fatto sparire. Osservò con ammirazione quell'oggetto artigianale e ingegnosamente progettato. "Deve essere stato qualcosa per gli effetti speciali, per inventare una cosa del genere", pensò. Di certo non qualcosa che i rivoluzionari contadini avrebbero potuto inventare. Nick lasciò cadere il bastone accanto al corpo di Albert Sollimage. Senza un'arma del delitto, quel piccolo foro rotondo nella sua tempia sarebbe stato un vero mistero.
  
  
  Nick rinfoderò Hugo, raccolse la Luger e uscì dal negozio. C'erano alcune persone per strada e lui camminò lentamente verso la sua auto. Partì, svoltò in Avenida Presidente Vargas e si diresse verso Los Reyes. Una volta sul palco, diede gas e sfrecciò attraverso le montagne.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 6
  
  
  
  
  
  Quando Nick arrivò a Los Reyes, Jorge se n'era andato. Un agente in uniforme, evidentemente un assistente, gli disse che il capo sarebbe tornato entro un'ora circa. Nick decise di aspettare fuori, al caldo sole. Osservando il ritmo lento della città, anche lui desiderava vivere a quel ritmo. Eppure, era un mondo circondato da una grande fretta: persone che volevano uccidersi a vicenda il più velocemente possibile, spinte da individui ambiziosi. Questa città ne aveva già sofferto. C'erano forze sotterranee, odi nascosti e vendette represse che potevano divampare alla minima occasione. Queste persone innocenti e pacifiche venivano astutamente sfruttate da individui astuti e spietati. Il silenzio della città non fece che aumentare l'impazienza di Nick, che fu felice quando finalmente apparve Jorge.
  
  
  In ufficio, Nick raccontò dei tre uomini che avevano cercato di ucciderlo. Quando ebbe finito, posò sul tavolo tre cartoncini bianchi con un puntino rosso. Jorge strinse i denti. Non disse nulla mentre Nick continuava. Quando Nick ebbe finito, Jorge si appoggiò allo schienale della sedia girevole e guardò Nick a lungo e pensieroso.
  
  
  "Hai detto molto, Señor Nick", disse Jorge. "Hai imparato molto in così poco tempo. Non posso darti una risposta a nient'altro che una, ovvero ai tre che ti hanno attaccato. Sono certo che siano stati mandati dal Patto. Il fatto che avessero tutte e tre le carte di Novo Dia non significa nulla."
  
  
  "Penso che significhi moltissimo", ribatté Nick.
  
  
  "No, amico", disse il brasiliano. "Potrebbero benissimo essere membri del partito Novo Dia e tuttavia essere stati assunti dall'Associazione. Il mio amico Rojadas ha radunato un sacco di persone attorno a sé. Non sono tutti angeli. La maggior parte di loro non ha quasi nessuna istruzione, perché quasi tutti sono poveri. Hanno fatto quasi tutto nella loro vita. Se avesse promesso una ricompensa elevata, cosa che sono sicuro abbia fatto, non sarebbe stato difficile trovare tre uomini per questo." "E i soldi che Rojadas ha offerto al signor Todd?" chiese Nick. "Dove li ha presi?
  
  
  "Forse Rojadas ha preso in prestito i soldi", rispose Jorge ostinatamente. "È sbagliato? Ha bisogno di soldi. Credo che tu abbia un complesso. Tutto quello che è successo è collegato a Rojadas. Vuoi infangarlo, e questo mi rende molto sospettoso."
  
  
  "Se c'è qualcuno qui che ha un complesso, compagno, direi che sei tu. Ti rifiuti di affrontare la verità. Ci sono così tante cose che non si possono risolvere."
  
  
  Vide Jorge che si girava sulla sedia, furioso. "Vedo i fatti", disse con rabbia. "La cosa più importante è che Rojadas è un uomo del popolo. Vuole aiutare il popolo. Perché un uomo simile vorrebbe impedire al signor Todd di finire la sua piantagione? Ora rispondi!"
  
  
  "Un uomo così non avrebbe fermato la piantagione", ammise Nick.
  
  
  "Finalmente", esclamò Jorge trionfante. "Non potrebbe essere più chiaro, vero?"
  
  
  "Beh, ricomincia con la tua chiarezza", rispose Nick. "Ho detto che un uomo del genere non lo farebbe. E se Rojadas non fosse un uomo del genere?"
  
  
  Jorge indietreggiò come se avesse ricevuto uno schiaffo in faccia. Aggrottò le sopracciglia. "Cosa stai cercando di dire?" ringhiò.
  
  
  "E se Rhoadas fosse un estremista che vuole esercitare il potere attraverso qualcuno all'estero?" chiese Nick, rendendosi conto che Jorge avrebbe potuto esplodere di rabbia. "Di cosa avrebbe più bisogno un uomo del genere? Ha bisogno di un gruppo di persone scontente. Persone senza speranza o buone prospettive. Ha bisogno di persone che gli obbediscano. In questo modo, può usarle. La piantagione del signor Todd cambierebbe le cose. Come hai detto tu stesso, porterebbe buoni salari, lavoro e nuove opportunità alla gente. Migliorerebbe le loro vite, direttamente o indirettamente. Un uomo così non può permetterselo. Per il suo stesso bene, la gente deve rimanere arretrata, irrequieta e senza un soldo. Chi ha ricevuto speranza e progresso materiale non può essere manipolato e usato con la stessa facilità di chi ha perso la speranza. La piantagione, anche se fosse quasi finita, gli farebbe perdere il controllo sulla gente."
  
  
  "Non voglio più sentire queste sciocchezze", urlò Jorge, alzandosi in piedi. "Che diritto hai di dire queste sciocchezze qui? Perché stai cercando di ricattare quest'uomo, l'unico che ha cercato di aiutare questa povera gente? Sei stato aggredito da tre uomini e stai distorcendo i fatti per dare la colpa a Rojadas. Perché?"
  
  
  "I Covenant non hanno cercato di acquistare la piantagione del signor Todd", ha detto Nick. "Hanno ammesso di essere contenti che i lavori di costruzione si fossero fermati e che Todd fosse morto.
  
  E devo dirti un'altra cosa. Ho fatto delle ricerche su Rojadas. Nessuno in Portogallo lo conosce."
  
  
  "Non ti credo", urlò Jorge di rimando. "Sei solo un emissario dei ricchi. Non sei qui per risolvere questo caso di omicidio, sei qui per distruggere Rojadas. È quello che stai cercando di fare. Siete tutti grassi e ricchi in America. Non sopportate di essere accusati di aver ucciso uno della vostra specie."
  
  
  Il brasiliano giocherellava con le mani. Riusciva a malapena a controllarsi. Stava dritto, con la testa alta e un'espressione di sfida.
  
  
  "Voglio che te ne vada immediatamente", disse Jorge. "Posso farti uscire di qui dicendo che ho informazioni che ti ritengono un piantagrane. Voglio che tu lasci il Brasile."
  
  
  Nick capì che non aveva senso continuare. Solo lui poteva cambiare la posizione di Jorge Pilatto. Nick doveva fare affidamento sul buon senso e sull'orgoglio di Jorge. Decise di dare un'ultima spinta a quell'orgoglio. "Okay", disse Nick, in piedi sulla porta. "Ora lo so. Questo è l'unico villaggio al mondo con un capo della polizia cieco."
  
  
  Se ne andò e quando Jorge esplose, fu contento di non capire molto bene il portoghese.
  
  
  Era già sera quando arrivò a Rio. Andò all'appartamento di Vivian Dennison. Nick era preoccupato per una ferita alla mano. Era senza dubbio infetta. Dovette versarci sopra della tintura di iodio. Teneva sempre un piccolo kit di pronto soccorso in valigia.
  
  
  Nick continuava a pensare che si stesse avvicinando il momento in cui sarebbe successo qualcosa. Lo sapeva non per esperienza, ma per istinto. Vivian Dennison stava giocando al suo gioco e lui si sarebbe preso cura di lei quella sera. Se avesse scoperto qualcosa di importante, lui l'avrebbe saputo prima che la serata finisse.
  
  
  In pigiama, aprì la porta, lo tirò dentro e premette le labbra sulle sue. Fece un altro passo indietro, abbassando lo sguardo.
  
  
  "Mi dispiace, Nick", disse. "Ma dato che non ti avevo sentito per tutto il giorno, ero preoccupata. Dovevo farlo e basta."
  
  
  "Dovevi proprio lasciarmi provare, tesoro", disse Nick. Si scusò e andò in camera sua per medicarsi la mano. Quando ebbe finito, tornò da lei. Lei lo stava aspettando sul divano.
  
  
  Lei chiese: "Mi prepari qualcosa da bere?" "Il bar è laggiù, Nick. Metti davvero troppa acqua nel tuo drink?"
  
  
  Nick si avvicinò al bancone e sollevò il coperchio. Il retro del coperchio era di alluminio, come uno specchio. Vide Vivian che sbirciava fuori. C'era uno strano odore nella stanza, notò Nick. Un odore che non c'era stato né il giorno prima né la sera prima. Riconobbe l'odore, ma non riuscì a collocarlo immediatamente.
  
  
  "Che ne dici di un Manhattan?" chiese, prendendo una bottiglia di vermouth.
  
  
  "Ottimo", rispose Vivian. "Sono sicura che i tuoi cocktail sono davvero buoni."
  
  
  "Abbastanza forte", disse Nick, ancora cercando di identificare l'odore. Si sporse verso un piccolo bidone della spazzatura con i pedali dorati e ci lasciò cadere dentro un tappo di bottiglia. Mentre lo faceva, vide un sigaro mezzo fumato sul fondo. Certo, ora lo sapeva. Era il profumo di un buon Avana.
  
  
  "Cosa avete fatto oggi?" chiese gentilmente, mescolando i drink. "Avete avuto visite?"
  
  
  "Nessuno tranne la cameriera", rispose Vivian. "Ho passato gran parte della mattinata al telefono e questo pomeriggio ho iniziato a fare i bagagli. Non volevo uscire. Volevo stare da sola."
  
  
  Nick posò i drink sul tavolino e sapeva cosa stava per fare. Il suo inganno era durato abbastanza. Cosa ci facesse esattamente, non lo sapeva ancora, ma era pur sempre una prostituta di prima classe. Finì il suo Manhattan in un sorso e vide l'espressione sorpresa di Vivian. Nick si sedette accanto a lei sul divano e sorrise.
  
  
  "Okay, Vivian", disse allegramente. "Game over. Confessa."
  
  
  Sembrava confusa e aggrottò la fronte. Chiese: "Cosa?" "Non ti capisco, Nick."
  
  
  "Capisci meglio di chiunque altro", sorrise. Era il suo sorriso letale, e sfortunatamente lei non lo sapeva. "Inizia a parlare. Se non sai da dove cominciare, dimmi prima chi è stato il tuo visitatore questo pomeriggio."
  
  
  "Nick," rise dolcemente. "Non ti capisco davvero. Cosa sta succedendo?"
  
  
  La colpì forte in faccia con il palmo della mano. Il suo Manhattan volò attraverso la stanza e la forza del colpo la fece cadere a terra. La sollevò e la colpì di nuovo, solo che questa volta con meno forza. Lei cadde sul divano. Ora c'era vera paura nei suoi occhi.
  
  
  "Non mi piace farlo", le disse Nick. "Non è il mio modo di fare, ma mia madre diceva sempre che avrei dovuto fare più cose che non mi piacevano. Quindi, tesoro, ti consiglio di iniziare a parlare ora, altrimenti te la prenderò con me. So che qualcuno è stato qui questo pomeriggio. C'è un sigaro nel cestino e tutta la casa puzza di fumo di sigaro. Se fossi venuta da fuori, come me, te ne saresti accorta subito. Non ci avevi pensato, vero? Beh, chi era?"
  
  
  Lei lo guardò con rabbia e girò la testa di lato. Lui le afferrò i corti capelli biondi e li trascinò con sé. Mentre cadeva a terra, lei urlò di dolore. Sempre tenendole i capelli, lui le sollevò la testa e alzò una mano in segno di minaccia. "Ancora! Oh no, ti prego!" implorò lei, con l'orrore negli occhi.
  
  
  "Sarei felice di colpirti ancora un paio di volte solo per Todd", disse Nick. "Ma non sono qui per esprimere i miei sentimenti personali. Sono qui per sentire la verità. Beh, devi parlare o ti prenderanno a schiaffi?"
  
  
  "Te lo dirò", singhiozzò. "Per favore, lasciami andare... Mi stai facendo male!"
  
  
  Nick la afferrò per i capelli e lei urlò di nuovo. La gettò sul divano. Lei si sedette e lo guardò con un misto di rispetto e odio.
  
  
  "Prima dammi un altro drink", disse. "Per favore, io... ho bisogno di riprendermi un po'."
  
  
  "Okay", disse. "Non sono un incosciente." Andò al bar e iniziò a preparare un altro Manhattan. Un buon drink avrebbe potuto scioglierle un po' la lingua. Mentre agitava i drink, sbirciò attraverso il retro in alluminio del bancone. Vivian Dennison non era più sul divano, e all'improvviso vide la sua testa riapparire. Si alzò e camminò lentamente verso di lui. In una mano teneva un tagliacarte molto affilato con un'impugnatura in ottone a forma di drago.
  
  
  Nick non si mosse, si limitò a versare il Manhattan dal mixer nel bicchiere. Vivian era quasi ai suoi piedi, e lui vide la sua mano alzarsi per colpirlo. Con un movimento fulmineo, le gettò il bicchiere di Manhattan sopra la spalla, in faccia. Lei sbatté le palpebre involontariamente. Lui afferrò un tagliacarte e le torse il braccio. Vivian urlò, ma Nick le tenne la mano dietro la schiena.
  
  
  "Ora parlerai, piccola bugiarda", disse. "Hai ucciso Todd?"
  
  
  All'inizio non ci aveva pensato, ma ora che lei voleva ucciderlo, pensava che ne fosse perfettamente capace.
  
  
  "No," sussurrò. "No, lo giuro!"
  
  
  "Cosa c'entra questo con te?" chiese, torcendole ancora di più il braccio.
  
  
  "Per favore," urlò. "Per favore, fermati, mi stai uccidendo... fermati!"
  
  
  "Non ancora", disse Nick. "Ma lo farò sicuramente se non parli. Qual è il tuo legame con l'omicidio di Todd?"
  
  
  "Gliel'ho detto... gliel'ho detto quando tornerà dalla piantagione, quando sarà solo."
  
  
  "Hai tradito Todd", disse Nick. "Hai tradito tuo marito." La gettò sul bordo del divano e la afferrò per i capelli. Dovette trattenersi dal colpirla.
  
  
  "Non sapevo che lo avrebbero ucciso", sussurrò. "Devi credermi, non lo sapevo. Io... pensavo che volessero solo spaventarlo.
  
  
  "Non ti crederei nemmeno se mi dicessi che sono Nick Carter", le urlò. "Chi sono?"
  
  
  "Non posso dirtelo", disse. "Mi uccideranno."
  
  
  La colpì di nuovo e sentì il battito dei denti. "Chi c'era questo pomeriggio?"
  
  
  "Un uomo nuovo. Non posso dirlo", singhiozzò. "Mi uccideranno. Me l'hanno detto loro stessi."
  
  
  "Sei nei guai", le ringhiò Nick. "Perché ti ucciderò se non me lo dici."
  
  
  "Non lo farai", disse con uno sguardo che non riusciva più a nascondere la paura. "Non lo farai", ripeté, "ma loro sì."
  
  
  Nick imprecò tra sé e sé. Sapeva di avere ragione. Non l'avrebbe uccisa, non in circostanze normali. La afferrò per il pigiama e la scosse come una bambola di pezza.
  
  
  "Potrei non ucciderti, ma ti farò implorare di farlo", le abbaiò. "Perché sono venuti qui questo pomeriggio? Perché erano qui?
  
  
  "Volevano soldi", disse senza fiato.
  
  
  "Quali soldi?" chiese lui, stringendole il tessuto intorno al collo.
  
  
  "I soldi che Todd ha messo da parte per mandare avanti la piantagione per il primo anno", urlò. "Tu... tu mi stai strangolando."
  
  
  "Dove sono?"
  
  
  "Non lo so", rispose. "Era un fondo per le spese operative. Todd pensava che la piantagione sarebbe stata redditizia alla fine del primo anno."
  
  
  "Chi sono?" chiese di nuovo, ma lei non era d'accordo. Divenne ostinata.
  
  
  "Non te lo dirò", disse.
  
  
  Nick ci riprovò. "Cosa hai detto loro questo pomeriggio?" "Probabilmente non se ne sono andati con niente."
  
  
  Notò il leggero cambiamento nei suoi occhi e capì subito che stava per mentire di nuovo. La tirò su in modo che si alzasse in piedi. "Un'altra bugia e non ti ucciderò, ma tu mi implorerai di ucciderti", disse con voce furiosa. "Cosa hai detto loro questo pomeriggio?"
  
  
  "Ho detto loro chi sa dove sono i soldi, l'unica persona che lo sa: Maria."
  
  
  Nick sentì le sue dita stringersi attorno alla gola di Vivian e vide di nuovo lo sguardo spaventato nei suoi occhi.
  
  
  "Dovrei davvero ucciderti", disse. "Ma ho piani migliori per te. Verrai con me. Prima prenderemo Maria, poi andremo da un certo capo della polizia, al quale ti consegnerò.
  
  
  La spinse fuori nel corridoio, tenendole la mano. "Lasciami cambiare", obiettò lei.
  
  
  "Non c'è tempo", rispose. Nick la spinse nel corridoio. "Ovunque andrai, ti daranno un vestito nuovo e una scopa nuova."
  
  
  Pensò a Maria Hawes. Quella strega falsa ed egoista aveva tradito anche lei. Ma non avrebbero ucciso Maria, almeno non ancora. Almeno non finché avesse tenuto la bocca chiusa. Eppure, voleva andare da lei e portarla in salvo. Il trasferimento di denaro intercettato era cruciale. Ciò significava che era destinato ad altri scopi. Pensò di lasciare Vivian lì nel suo appartamento e farla parlare. Non gli sembrava una buona idea, ma poteva farlo se necessario. No, decise, prima Maria Hawes. Vivian gli disse dove abitava Maria. Erano dieci minuti di macchina. Quando raggiunsero la porta girevole nell'atrio, Nick si sedette accanto a lei. Non l'avrebbe lasciata scappare. Avevano appena attraversato la porta girevole quando si sentirono degli spari. Rapidamente, si lasciò cadere a terra, trascinando Vivian con sé. Ma la sua morte fu rapida. Sentì il rumore degli spari che le laceravano il corpo.
  
  
  La ragazza cadde in avanti. Lui la rigirò, con la Luger in mano. Era morta, tre proiettili nel petto. Anche se sapeva che non avrebbe visto nulla, continuò a guardare. Gli assassini se n'erano andati. L'avevano aspettata e l'avevano uccisa alla prima occasione. Ora altri stavano correndo. "Resta con lei", disse Nick al primo arrivato. "Vado dal dottore."
  
  
  Svoltò l'angolo di corsa e saltò in macchina. Ciò di cui non aveva più bisogno era la polizia di Rio. Si sentiva stupido per non aver fatto parlare Vivian. Tutto ciò che sapeva l'avrebbe accompagnata nella tomba.
  
  
  Stava guidando attraverso la città a una velocità pericolosa. La casa in cui viveva Maria Howes si rivelò essere un piccolo edificio anonimo. Lei abitava nell'edificio 2A.
  
  
  Suonò il campanello e corse su per le scale. La porta dell'appartamento era socchiusa. Un profondo sospetto gli sorse all'improvviso, e fu confermato quando spinse la porta. Non dovette urlare, perché lei non c'era più. L'appartamento era in disordine: cassetti rovesciati, sedie e un tavolo rovesciati, armadi rovesciati. L'avevano già presa. Ma il disordine che vedeva davanti a sé gli diceva una cosa: Maria non aveva ancora parlato. Se l'avessero fatto, non avrebbero dovuto perquisire la sua stanza centimetro per centimetro. Be', l'avrebbero fatta parlare, ne era sicuro. Ma finché avesse tenuto la bocca chiusa, sarebbe stata al sicuro. Forse ci sarebbe stato ancora tempo per liberarla, se solo avesse saputo dove si trovava.
  
  
  I suoi occhi, allenati a individuare piccoli dettagli che altri avrebbero potuto trascurare, vagarono. C'era qualcosa vicino alla porta, sul tappeto del corridoio. Fango denso e rossastro. Ne raccolse un po' e lo fece rotolare tra le dita. Era fango fine e pesante, e l'aveva già visto in montagna. La scarpa o lo stivale che doveva averlo trasportato proveniva direttamente dalle montagne. Ma dove? Forse da una delle grandi fattorie dei Covenant? O dal quartier generale di Rojadas in montagna. Nick decise di portare Rojadas con sé.
  
  
  Corse giù per le scale e guidò il più velocemente possibile verso il palco. Jorge gli raccontò che la vecchia missione aveva avuto luogo in montagna, vicino a Barra do Piraí.
  
  
  Voleva portare Vivian da Jorge per convincerlo, ma ora aveva poche prove come prima. Mentre guidava lungo la strada per Urde, Nick ricostruì i fatti. Se aveva dedotto correttamente, Rojadas lavorava per diversi pezzi grossi. Impiegava anarchici disonesti, ma aveva anche alcuni professionisti, senza dubbio le stesse persone, che erano a caccia dei suoi soldi. Era certo che i pezzi grossi volessero molto di più che fermare la costruzione della piantagione di Todd. E il Patto non era altro che un fastidioso effetto collaterale. A meno che non unissero le forze per un obiettivo comune. Era già successo, ovunque e molto spesso. Era possibile, ma Nick lo riteneva improbabile. Se Rojadas e il Patto avessero deciso di collaborare, la quota del Patto sarebbe stata quasi certamente il denaro. I membri avrebbero potuto ricevere i soldi per la richiesta di Todd, individualmente o collettivamente. Ma non era successo. Il denaro proveniva dall'estero, e Nick si chiese di nuovo da dove venisse. Aveva la sensazione che presto avrebbe scoperto tutto.
  
  
  L'uscita per Los Reyes era già alle sue spalle. Perché Jorge doveva odiarla così tanto? Si avvicinò a un bivio con un cartello. Una freccia puntava a sinistra, l'altra a destra. Il cartello diceva: "Barra do Mança - sinistra" e "Barra do Piraí - destra".
  
  
  Nick svoltò a destra e pochi istanti dopo vide la diga a nord. Lungo la strada, incontrò un gruppo di case. Erano tutte buie tranne una. Vide un'insegna di legno sporca con la scritta "Bar". Si fermò ed entrò. Pareti intonacate e qualche tavolo rotondo: eccolo lì. Un uomo in piedi dietro il rubinetto lo salutò. Il bar era di pietra e aveva un aspetto primitivo.
  
  
  "Dimmi," chiese Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  L'uomo sorrise. "La vecchia missione", disse. "Il quartier generale di Rojadas? Prendi la prima vecchia strada di montagna a sinistra. Prosegui dritto. Quando sarai in cima, vedrai il vecchio avamposto della missione dall'altra parte."
  
  
  "Muito obrigado", disse Nick, correndo fuori. La parte facile era finita, lo sapeva. Trovò una vecchia strada di montagna e guidò l'auto lungo sentieri ripidi e stretti. Più avanti, c'era una radura, e decise di parcheggiare lì. Proseguì a piedi.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 7
  
  
  
  
  
  Un uomo corpulento, vestito con una camicia bianca e pantaloni bianchi, si asciugò un rivolo di sudore dalla fronte e soffiò una nuvola di fumo nella stanza silenziosa. Tamburellò nervosamente con la mano sinistra sul tavolo. L'odore di sigaro Avana riempì la modesta stanza, che era sia un ufficio che un soggiorno. L'uomo tese i potenti muscoli delle spalle e fece diversi respiri profondi. Sapeva che avrebbe dovuto andare a letto e prepararsi per... per l'indomani. Tutto ciò che cercava sempre di fare era dormire bene la notte. Sapeva di non riuscire ancora a dormire. L'indomani sarebbe stato un giorno importante. Da domani, il nome Rojadas sarebbe entrato nei libri di storia insieme a Lenin, Mao e Castro. Non riusciva ancora a dormire a causa del nervosismo. Invece di fiducia ed entusiasmo, negli ultimi giorni si era sentito a disagio e persino un po' spaventato. Gran parte di lui era scomparsa, ma ci stava mettendo più tempo di quanto pensasse. Le difficoltà e i problemi erano ancora troppo freschi nella sua memoria. Alcuni problemi non erano ancora stati completamente risolti.
  
  
  Forse la rabbia delle ultime settimane era ancora lì. Era un uomo cauto, un uomo che lavorava con attenzione e si assicurava che tutte le precauzioni necessarie fossero prese. Doveva semplicemente farlo. Era l'uomo peggiore se avesse dovuto apportare cambiamenti improvvisi e necessari ai suoi piani. Ecco perché era stato di così cattivo umore e nervoso negli ultimi giorni. Camminava avanti e indietro per la stanza a passi lunghi e pesanti. Ogni tanto si fermava per dare una boccata al sigaro. Pensò a quello che era successo e sentì la rabbia ribollire di nuovo. Perché la vita doveva essere così dannatamente imprevedibile? Tutto era iniziato con il primo Americano, quel Dennison con la sua piantagione marcia. Prima che quell'Americano presentasse i suoi "grandi" piani, aveva sempre controllato la gente sulle montagne. Poteva persuaderli o disfarli. E poi, all'improvviso, da un giorno all'altro, l'atmosfera cambiò completamente. Persino Jorge Pilatto, il pazzo ingenuo, si schierò con Dennison e i suoi piani. Non che importasse. La gente era il grosso problema.
  
  
  All'inizio, cercò di ritardare la costruzione della piantagione al punto che Americano abbandonò i suoi piani. Ma questi si rifiutò di cedere e iniziò a frequentare la piantagione in numero sempre crescente. Allo stesso tempo, la gente cominciò a vedere una crescente speranza per un futuro migliore e prospettive migliori. Li vide pregare di notte davanti all'edificio principale incompiuto della piantagione. L'idea non gli piaceva, ma sapeva di dover agire. La popolazione aveva un atteggiamento sbagliato e fu costretto a manipolare di nuovo. Fortunatamente per lui, la seconda parte del piano era molto meglio strutturata. Il suo esercito, composto da soldati ben addestrati, era pronto. Per la prima parte del piano, aveva a disposizione armi in abbondanza e persino un esercito di riserva. Con la piantagione quasi ultimata, Rojadas non dovette far altro che decidere di portare a termine i suoi piani più rapidamente.
  
  
  Il primo passo fu trovare un altro modo per catturare Americano. Fece in modo che una domestica lavorasse per i Dennison a Rio. Fu facile far sparire la vera domestica e sostituirla. Le informazioni fornite dalla ragazza si rivelarono preziose per Rojadas e gli portarono fortuna. La Señora Dennison era interessata a fermare la piantagione tanto quanto lui. Aveva le sue ragioni. Si incontrarono e fecero dei piani. Era una di quelle donne sicure di sé, avide, miopi e in realtà stupide. Gli piaceva usarla. Rojadas rise. Sembrava tutto così semplice.
  
  
  Quando Todd fu ucciso, pensò che sarebbe stata la fine e rimise in moto il suo piano. Poco dopo, apparve un secondo Americano. Il messaggio che ricevette direttamente dal quartier generale fu al tempo stesso allarmante e sorprendente. Doveva essere estremamente cauto e colpire immediatamente. La presenza di quest'uomo, un certo Nick Carter, causò un certo scalpore. All'inizio, pensò che al quartier generale stessero esagerando di grosso. Dicevano che era uno specialista di spionaggio. Persino il migliore al mondo. Non potevano correre rischi con lui. Rojadas arricciò le labbra. Il quartier generale non era eccessivamente preoccupato. Si asciugò un rivolo di sudore dalla fronte. Se non avessero mandato agenti speciali, avrebbero potuto causare a Nick Carter ancora più problemi. Era contento di essere arrivato a Sollimage in tempo.
  
  
  Sapeva che era troppo tardi per fermare il piano, ma accidenti, tutte quelle piccole cose che erano andate storte. Se avesse rimandato la resa dei conti con questo Dennison, tutto sarebbe potuto andare molto più facilmente. Ma come diavolo avrebbe fatto a sapere che N3 sarebbe andato a Rio e che era amico di Dennison? Ah, era sempre una coincidenza così stupida! E poi c'era quella nave d'oro intercettata in America. Anche Nick Carter lo sapeva. Era come un missile teleguidato, così incrollabile e spietato. Sarebbe stato bello se fosse riuscito a liberarsene.
  
  
  E poi questa ragazza. La teneva tra le braccia, ma era testarda. Non che non riuscisse a risolvere tutto, ma era qualcosa di speciale. Non voleva gettarla in pasto ai cani. Era troppo bella. Avrebbe potuto farla sua moglie, e si stava già leccando le labbra carnose e pesanti. Dopotutto, non sarebbe più stato il leader oscuro di un piccolo gruppo estremista, ma un uomo di fama mondiale. Una donna come lei gli sarebbe piaciuta. Rojadas gettò via il sigaro e bevve un lungo sorso d'acqua dal bicchiere sul comodino. La maggior parte delle donne capisce sempre in fretta cosa è meglio per loro. Forse se fosse andato da lei da solo e avesse attaccato bottone con lei in modo amichevole e pacato, avrebbe potuto ottenere qualcosa.
  
  
  Era rimasta in una delle celle più piccole al piano di sotto per oltre quattro ore. Questo le dava il tempo di pensare. Lui guardò l'orologio. Gli sarebbe costato una notte di sonno, ma poteva sempre provare. Se fosse riuscito a convincerla a dirgli dov'erano i soldi, tutto sarebbe andato molto meglio. Significava anche che lei voleva fare affari con lui. Sentì un brivido crescergli dentro. Eppure, doveva stare attento. Sarebbe stato difficile anche tenere le mani a posto. Avrebbe voluto accarezzarla e coccolarla, ma ora non ne aveva il tempo.
  
  
  Rojadas si scostò i folti capelli unti e aprì la porta. Scese rapidamente i gradini di pietra, più veloce di quanto ci si sarebbe aspettato da un uomo così corpulento. La porta della piccola stanza, che un tempo era stata la cripta di un vecchio monaco, era chiusa a chiave. Attraverso la piccola fessura, vide Maria seduta in un angolo. Aprì gli occhi mentre lui chiudeva il catenaccio e si alzava. Riuscì a malapena a intravedere il suo inguine. Accanto a lei, su un piatto, c'era un'empada intatta, un pasticcio di carne. Entrò, chiuse la porta alle sue spalle e sorrise alla ragazza.
  
  
  "Maria, cara", disse dolcemente. Aveva una voce gentile e amichevole che, nonostante la calma, era comunque convincente. "È stupido non mangiare. Non si può fare così."
  
  
  Sospirò e scosse la testa tristemente. "Dobbiamo parlare, io e te", le disse. "Sei troppo intelligente per essere sciocca. Potresti essermi di grande aiuto nel mio lavoro, Maria. Il mondo potrebbe essere ai tuoi piedi, tesoro. Pensaci, potresti avere un futuro che ogni ragazza invidierebbe. Non hai motivo di non lavorare con me. Non devi niente a questi americani. Non voglio farti del male, Maria. Sei troppo carina per questo. Ti ho portata qui per convincerti, per mostrarti cosa è giusto."
  
  
  Rohadas deglutì, guardando i seni rotondi e pieni della ragazza.
  
  
  "Devi essere leale al tuo popolo", disse. Il suo sguardo cadde sulle sue labbra di raso rosso. "Devi essere dalla nostra parte, non contro di noi, mia cara."
  
  
  Lui le guardò le gambe lunghe e snelle. "Pensa al tuo futuro. Dimentica il passato. Mi interessa il tuo benessere, Maria.
  
  
  Lui si accarezzò nervosamente le mani. Voleva davvero prenderle i seni e sentire il suo corpo contro il suo, ma avrebbe rovinato tutto. Doveva gestirlo con molta abilità. Ne valeva la pena. Si trattenne e parlò con calma, tenerezza, con tono paterno. "Di' qualcosa, tesoro", disse. "Non devi avere paura."
  
  
  "Vai sulla luna", rispose Maria. Rojadas si morse il labbro e cercò di trattenersi, ma non ci riuscì.
  
  
  Esplose. "Che ti prende?" "Non essere sciocca! Chi ti credi di essere, Giovanna d'Arco? Non sei abbastanza grande, non sei abbastanza importante, per fare la martire."
  
  
  Lui la vide lanciargli un'occhiata fulminante e interruppe il suo discorso tonante. Sorrise di nuovo.
  
  
  "Siamo entrambi stanchi morti, mia cara", disse. "Voglio solo il meglio per te. Ma sì, ne parleremo domani. Pensaci un'altra sera. Scoprirai che Rojadas è comprensivo e indulgente, Maria.
  
  
  Uscì dalla cella, sprangò la porta e andò in camera sua. Lei era come una tigre, e lui aveva solo sprecato il suo tempo. Ma se le cose non andavano bene, tanto peggio. Alcune donne valgono la pena solo quando hanno paura. Per lei, quella sarebbe dovuta arrivare il giorno dopo. Per fortuna, si era liberato di quell'agente americano. Era almeno un mal di testa in meno. Si spogliò e si addormentò subito. Un buon sonno arriva sempre in fretta a chi ha la coscienza pulita... e a chi non ce l'ha affatto.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 8
  
  
  
  
  
  L'ombra strisciò fino alla sporgenza e osservò lo stato dell'altopiano inferiore, chiaramente visibile alla luce della luna. L'avamposto della missione era costruito in una radura e circondato da un giardino. Era costituito da un edificio principale e due annessi, che formavano una struttura a croce. Gli edifici erano collegati da corridoi aperti. Lampade a cherosene illuminavano le pareti esterne e i corridoi, creando un'atmosfera medievale. Nick si aspettava quasi di vedere una struttura imponente. Anche nell'oscurità, poteva vedere che l'edificio principale era in buone condizioni. All'incrocio tra l'edificio principale e gli annessi si ergeva una torre piuttosto alta con un grande orologio. C'erano pochi annessi, entrambi in cattive condizioni. L'edificio sulla sinistra sembrava un guscio vuoto e alle finestre mancavano i vetri. Il tetto era parzialmente crollato e il pavimento era disseminato di detriti.
  
  
  Nick controllò di nuovo tutto. A parte la tenue luce del cherosene, la missione sembrava deserta. Non c'erano guardie, né pattuglie: la casa sembrava completamente deserta. Rojadas si sentiva perfettamente al sicuro lì, si chiese Nick, o forse Maria House era da qualche altra parte. C'era sempre la possibilità che Jorge avesse ragione, dopotutto, e che fosse stato tutto un incidente. Rojadas era già scappato? In caso contrario, perché non aveva delle sentinelle? Era chiaro, ovviamente, che sarebbe venuto a prendere la ragazza. C'era un solo modo per ottenere risposte, quindi si diresse verso la missione attraverso il sottobosco e gli alberi alti. Lo spazio davanti a sé era troppo vuoto, quindi svoltò a destra.
  
  
  La distanza dal retro dell'edificio principale non superava i 15-20 metri. Quando arrivò, vide tre scuolabus dall'aspetto piuttosto strano. Controllò l'orologio. Era ancora presto quella sera, ma sapeva che se voleva entrare, doveva farlo ora, al riparo dell'oscurità. Si fermò al limitare del bosco, si guardò di nuovo intorno e corse verso il retro dell'edificio principale. Dopo un'altra occhiata, scivolò dentro. L'edificio era buio, ma alla luce delle lampade a cherosene, vide di trovarsi in un'ex cappella. Quattro corridoi conducevano a quella stanza.
  
  
  Nick sentì delle risate, le risate di un uomo e di una donna. Decise di provare un altro corridoio e semplicemente scivolò dentro quando sentì squillare il telefono. Stava salendo al piano superiore, accessibile tramite una scala di pietra in fondo al corridoio. Qualcuno rispose al telefono e sentì una voce soffocata. Si fermò di colpo e ci fu un attimo di silenzio. Poi giunse un rumore infernale. Prima il suono di una sirena, seguito da brevi urla, imprecazioni e il rumore di passi. Mentre la sirena continuava a suonare, Nick decise di rifugiarsi nella cappella.
  
  
  In alto nel muro c'era una piccola finestra con un divano sotto. Nick ci salì sopra e guardò fuori. Ora c'erano circa trenta persone nel cortile, la maggior parte delle quali indossava solo pantaloncini corti. A quanto pare, la sirena aveva interrotto il loro sonno, perché vide anche una dozzina di donne, alcune a torso nudo o con indosso delle canottiere sottili. Nick vide un uomo emergere e prendere il comando. Era un uomo alto e robusto, con i capelli neri, labbra carnose su una testa grande e una voce calma e chiara.
  
  
  "Attenzione!" ordinò. "Presto! Fate un giro nella foresta e prendetelo. Se si è intrufolato qui, lo prenderemo."
  
  
  Mentre gli altri cercavano, l'uomo corpulento si voltò e ordinò alla donna di entrare con lui. La maggior parte di loro aveva fucili o pistole a tracolla e munizioni nelle cinture. Nick tornò al piano. Era chiaro che lo stessero cercando.
  
  
  Si intrufolò dentro senza farsi notare e apparentemente inaspettatamente, e dopo la telefonata si scatenò l'inferno. Quella telefonata fu il fattore scatenante, ma chi stava chiamando e chi lo stava aspettando lì? Nick sussurrò a bassa voce un nome... Jorge. Doveva essere Jorge. Il capo della polizia, ovviamente, scoprendo che Nick non aveva lasciato il Paese, pensò immediatamente a Rojadas e diede subito l'allarme. Sentì un'ondata di delusione travolgerlo. Jorge aveva qualcosa a che fare con Rojadas, o era un'altra mossa stupida da parte sua? Ma ora non aveva tempo di pensarci. Doveva nascondersi, e in fretta. Le persone fuori si stavano già avvicinando e poteva sentirle chiamarsi a vicenda. Alla sua destra c'era un'altra scala in pietra che conduceva a un balcone a L. "Una volta", pensò, "qui ci doveva essere un coro". Attraversò con cautela il balcone ed entrò nel corridoio. In fondo al corridoio, vide una porta socchiusa.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-questo era il testo sul cartello sulla porta. Era una stanza grande. Contro una parete c'era un letto e una piccola stanza laterale con un water e un lavandino. Contro la parete opposta c'era un grande tavolo di quercia, pieno di riviste e una mappa di Rio de Janeiro. Ma la sua attenzione era principalmente attratta dai poster di Fidel Castro e Che Guevara appesi sopra il tavolo. I pensieri di Nick furono interrotti dal rumore di passi in fondo alle scale. Tornarono all'edificio.
  
  
  "Perquisisci ogni stanza", sentì una voce calma. "Presto!"
  
  
  Nick corse alla porta e sbirciò nell'atrio. Dall'altro lato c'era una scala a chiocciola in pietra. Corse verso di essa il più silenziosamente possibile. Più saliva, più la scala diventava stretta. Ora sapeva quasi certamente dove stava andando... la torre dell'orologio! Avrebbe potuto nascondersi lì finché tutto non si fosse calmato, e poi andare a cercare Maria. Una cosa era certa: i buoni preti non sarebbero andati a suonare le campane. Improvvisamente, si ritrovò di nuovo fuori, a vedere i contorni delle pesanti campane. La scala conduceva a una piccola piattaforma di legno del campanile. Nick pensò che se fosse rimasto basso, avrebbe avuto una vista sull'intero cortile dalla piattaforma. Gli venne un'idea. Se fosse riuscito a procurarsi qualche carabina, avrebbe potuto colpire tutto il cortile da quella posizione. Sarebbe stato in grado di tenere a bada un discreto gruppo di persone. Non era una cattiva idea.
  
  
  Si sporse per guardare meglio, e poi accadde. Prima udì un forte schianto di legno marcio. Sentì di cadere a testa in giù nel pozzo nero del campanile. Un istinto automatico di salvezza lo spinse a cercare disperatamente qualcosa a cui aggrapparsi. Sentì le mani stringersi alle corde della campana. Le vecchie corde ruvide gli irritavano le mani, ma lui si tenne stretto. Seguì immediatamente un forte rintocco. Dannazione, si maledisse, non era il momento di rendere pubblica la sua presenza lì, letteralmente o figurativamente.
  
  
  Sentì il suono di voci e passi che si avvicinavano, e un attimo dopo, molte mani lo tirarono giù dalle corde. La strettezza della scala li costrinse a muoversi uno dopo l'altro, ma Nick era osservato attentamente. "Camminate silenziosamente dietro di noi", ordinò il primo uomo, puntando il fucile allo stomaco di Nick. Nick si guardò alle spalle e stimò che ce ne fossero circa sei. Vide il fucile del primo uomo oscillare leggermente a sinistra mentre barcollava all'indietro per un attimo. Nick premette rapidamente il fucile contro il muro. Allo stesso tempo, colpì l'uomo allo stomaco con tutta la sua forza. Cadde all'indietro e atterrò sopra gli altri due. Le gambe di Nick furono afferrate da un paio di mani, spinte via, ma afferrate di nuovo. Afferrò rapidamente Wilhelmina e colpì l'uomo alla testa con il calcio della sua Luger. Nick continuò ad attaccare, ma non fece ulteriori progressi. L'elemento sorpresa era svanito.
  
  
  All'improvviso, fu afferrato di nuovo per le gambe da dietro e cadde in avanti. Diversi uomini gli saltarono addosso contemporaneamente e gli strapparono la Luger. Poiché il corridoio era così stretto, non poteva girarsi. Lo trascinarono giù per le scale, lo sollevarono e gli puntarono la carabina proprio davanti al viso.
  
  
  "Una mossa e sei morto, Americano", disse l'uomo. Nick rimase calmo e iniziarono a cercare un'altra arma.
  
  
  "Niente di più", sentì dire un uomo, e un altro fece segno a Nick con un clic del fucile, intimandogli di andarsene. Nick rise tra sé e sé. Hugo si sistemò comodamente nella sua manica.
  
  
  Un uomo panciuto con una bandoliera in spalla lo stava aspettando nell'ufficio. Era l'uomo che Nick aveva visto come il comandante. Un sorriso ironico apparve sul suo viso paffuto.
  
  
  "Allora, signor Carter," disse, "finalmente ci siamo incontrati. Non mi aspettavo un ingresso così spettacolare.
  
  
  "Mi piace arrivare in gran pompa", disse Nick con innocenza. "È solo una mia abitudine. E poi, è assurdo che ti aspettassi che venissi. Non sapevi che sarei venuto finché non ti ho chiamato."
  
  
  "È vero", rise di nuovo Rojadas. "Mi hanno detto che sei stato ucciso insieme alla vedova Dennison. Beh, vedi, ho solo un sacco di dilettanti.
  
  
  "È vero", pensò Nick, sentendo Hugo contro il suo braccio. Ecco perché non era del tutto sicuro. I teppisti fuori dall'appartamento di Vivian Dennison li videro entrambi cadere e scapparono.
  
  
  "Tu sei Rojadas", disse Nick.
  
  
  "Sim, io sono Rojadas", disse. "E tu sei venuto a salvare la ragazza, non è vero?"
  
  
  "Sì, l'avevo pianificato", disse Nick.
  
  
  "Ci vediamo domattina", disse Rojadas. "Sarai al sicuro per il resto della notte. Ho molto sonno. Si potrebbe dire che è una delle mie stranezze. E poi, comunque, non avrò molto tempo per dormire nei prossimi giorni."
  
  
  "Non dovresti nemmeno prendere in mano il telefono nel cuore della notte. Interrompe il sonno", ha detto Nick.
  
  
  "Non ha senso chiedere indicazioni nei piccoli bar", ribatté Rojadas. "Qui i contadini mi raccontano tutto."
  
  
  Ecco fatto. L'uomo del piccolo bar dove si era fermato. Dopotutto, non era Jorge. In qualche modo, ne era felice.
  
  
  "Prendetelo e chiudetelo in una cella. Cambiate la guardia ogni due ore."
  
  
  Rohadas si voltò e Nick fu sistemato in una delle celle precedentemente riservate ai monaci. Un uomo era di guardia alla porta. Nick si sdraiò sul pavimento. Si stiracchiò più volte, tendendo e rilassando i muscoli. Era una tecnica fachira indiana che permette un completo rilassamento mentale e fisico. Nel giro di pochi minuti, cadde in un sonno profondo.
  
  
  
  
  Proprio mentre la luce del sole che filtrava dalla piccola finestra alta lo svegliava, la porta si aprì. Due guardie gli ordinarono di alzarsi e lo condussero nell'ufficio di Rojadas. Stava semplicemente riponendo il rasoio e pulendosi il sapone dal viso.
  
  
  "Mi chiedevo una cosa", disse Rojadas a Nick, guardandolo pensieroso. "Potresti aiutare la ragazza a parlare? Le ho fatto qualche proposta ieri sera e lei è stata disponibile a valutarle. Ma lo scopriremo tra un minuto. Altrimenti, forse io e te possiamo trovare un accordo."
  
  
  "Cosa potrei mai guadagnarci?" chiese Nick. "La tua vita, ovviamente", rispose Rojadas allegramente.
  
  
  - Cosa succederà allora alla ragazza?
  
  
  "Certo che sopravviverà se ci dirà quello che vogliamo sapere", rispose Rojadas. "È per questo che l'ho portata qui. Chiamo la mia gente "dilettanti" perché è quello che sono. Non volevo che commettessero altri errori. Non poteva essere uccisa finché non avessi saputo tutto. Ma ora che l'ho vista, non voglio più che venga uccisa."
  
  
  Nick aveva ancora qualche domanda, anche se probabilmente conosceva già le risposte. Tuttavia, voleva sentirle direttamente da Rojadas. Decise di stuzzicarlo un po'.
  
  
  "Sembra che i tuoi amici ti considerino allo stesso modo... un dilettante e uno sciocco", disse. "Almeno, non sembrano fidarsi molto di te."
  
  
  Vide il volto dell'uomo rabbuiarsi. "Perché hai detto questo?" chiese Rojadas con rabbia.
  
  
  "Avevano i loro collaboratori per i lavori importanti", rispose Nick con nonchalance. "E milioni venivano trasferiti tramite un intermediario". "Basta così", pensai.
  
  
  "Due agenti russi erano al servizio di Castro.
  
  
  ", urlò Rojadas. "Mi sono stati prestati per questa operazione. Il denaro è passato attraverso un intermediario per evitare il contatto diretto con me. Il presidente Castro me l'ha dato appositamente per questo piano."
  
  
  Ecco come stavano le cose. Dietro c'era Fidel. Quindi era di nuovo nei guai. Finalmente, a Nick fu tutto chiaro. I due specialisti erano stati assunti. I dilettanti, ovviamente, appartenevano a Rojadas. Ora gli era persino chiaro cosa fosse successo all'oro. Se dietro ci fossero stati russi o cinesi, si sarebbero preoccupati anche per i soldi. A nessuno piace perdere così tanti soldi. Semplicemente non avrebbero reagito in modo così fanatico. Non avrebbero avuto una voglia così disperata di altri soldi.
  
  
  Sentiva che le possibilità di sopravvivenza di Maria erano scarse se non avesse parlato. Ora Rojadas era disperato. Certo, Nick non pensava di negoziare con lui. Avrebbe infranto la promessa non appena avesse ottenuto le informazioni. Ma almeno gli avrebbe fatto guadagnare un po' di tempo.
  
  
  "Stavi parlando di trattative", disse Nick all'uomo. "Stavi trattando anche con Todd Dennison? È così che si sono conclusi i vostri accordi?"
  
  
  "No, non era altro che un ostacolo ostinato", rispose Rojadas. "Non era qualcuno con cui avere a che fare."
  
  
  "Perché la sua piantagione si è rivelata l'opposto della vostra propaganda di disperazione e miseria", concluse Nick.
  
  
  "Esatto", ammise Rojadas, soffiando il fumo dal suo sigaro. "Ora le persone stanno reagendo come vorremmo."
  
  
  "Qual è il tuo compito?" chiese Nick. Questa era la chiave per la soluzione. Avrebbe reso tutto perfettamente chiaro.
  
  
  "Massacri", ha detto Rojadas. "Il carnevale inizia oggi. Rio sarà un mare di festaioli. Saranno presenti anche tutti i principali funzionari governativi per aprire la festa. Siamo stati informati che il presidente, i governatori degli stati, i membri del governo e i sindaci delle principali città brasiliane saranno presenti all'inaugurazione. E tra i festaioli ci saremo io e la mia gente. Verso mezzogiorno, quando tutti i funzionari governativi si riuniranno per aprire la festa, ci ribelleremo. Un'occasione perfetta con la copertura perfetta, no?"
  
  
  Nick non rispose. Non ce n'era bisogno, perché entrambi conoscevano la risposta fin troppo bene. Il luna park sarebbe stato davvero la copertura perfetta. Avrebbe dato a Rojadas l'opportunità di colpire e fuggire. Per un attimo, pensò di pugnalare Hugo in quel petto massiccio. Senza un massacro, non ci sarebbe stato nessun colpo di stato, su cui chiaramente contavano. Ma uccidere Rojadas probabilmente non l'avrebbe fermato. Forse aveva considerato la possibilità e nominato un vice. No, giocare ora gli sarebbe probabilmente costato la vita e non avrebbe interferito con il piano. Doveva giocare il più a lungo possibile, almeno per poter scegliere il momento più opportuno per qualsiasi cosa fosse. "Suppongo che costringerai la gente a rispondere", iniziò.
  
  
  "Certo", disse Rojadas con un sorriso. "Non ci saranno solo caos e confusione, ma anche un posto per un leader. Abbiamo incitato la gente il più possibile, seminando i semi della rivoluzione, per così dire. Abbiamo armi sufficienti per la prima fase. Ognuno dei miei uomini guiderà una rivolta in città dopo l'assassinio. Abbiamo anche corrotto alcuni militari perché prendano il controllo. Ci saranno i soliti annunci e annunci: è allora che prenderemo il potere. È solo questione di tempo."
  
  
  "E questo nuovo governo è guidato da un tizio di nome Rojadas", ha detto Nick.
  
  
  "Indovinato."
  
  
  "Avevi bisogno del denaro intercettato per acquistare più armi e munizioni, e anche per alimentare grandi speranze."
  
  
  "Stai iniziando a capire, amico. I trafficanti d'armi internazionali sono capitalisti nel vero senso della parola. Sono liberi imprenditori, vendono a chiunque e chiedono più della metà in anticipo. Ecco perché i soldi del signor Dennison sono così importanti. Abbiamo sentito dire che il denaro è costituito da normali dollari americani. È questo che cercano i commercianti."
  
  
  Rojadas si rivolse a una delle guardie. "Porta qui la ragazza", ordinò. "Se la signorina si rifiuta di collaborare, dovrò ricorrere a metodi più violenti se non ti ascolta, amigo."
  
  
  Nick si appoggiò al muro e rifletté rapidamente. Le dodici erano un momento mortale. Entro quattro ore, qualsiasi governo moderno razionale sarebbe stato distrutto. Entro quattro ore, un importante membro delle Nazioni Unite, apparentemente per il bene del popolo, sarebbe stato trasformato in una terra di oppressione e schiavitù. Entro quattro ore, il carnevale più grande e popolare del mondo sarebbe diventato nient'altro che una maschera per l'omicidio, un carnevale di omicidi invece che di risate. La morte avrebbe dominato la giornata invece della felicità. Fidel Castro lo guardò fulminante dal muro. "Non ancora, amico", borbottò Nick tra sé e sé. "Troverò qualcosa da dire al riguardo. Non so ancora come, ma funzionerà, deve funzionare."
  
  
  Lanciò un'occhiata allo stipite della porta mentre Maria entrava. Indossava una camicetta di seta bianca e una semplice gonna pesante. I suoi occhi guardavano Nick con pietà, ma lui le fece l'occhiolino. Era spaventata, lui lo vedeva, ma il suo viso aveva un'espressione determinata.
  
  
  "Hai pensato a quello che ho detto ieri sera, mia cara?" chiese Rojadas con dolcezza. Maria lo guardò con disprezzo e si voltò. Rojadas scrollò le spalle e le si avvicinò. "Allora ti daremo una lezione", disse tristemente. "Speravo che non fosse necessario, ma me lo stai rendendo impossibile. Scoprirò dove sono quei soldi e ti prenderò in moglie. Sono sicuro che vorrai collaborare dopo il mio piccolo spettacolo."
  
  
  Le sbottonò lentamente la camicetta e la scostò. Le strappò il reggiseno con la mano grande, rivelando il seno pieno e morbido. Maria sembrava guardare dritto davanti a sé.
  
  
  "Sono così belli, vero?" disse. "Sarebbe un peccato se gli succedesse qualcosa, non è vero, tesoro?"
  
  
  Lui fece un passo indietro e la guardò mentre lei si riabbottonava la camicetta. I cerchi rossi intorno agli occhi erano l'unico segno che provasse qualcosa. Continuò a guardare dritto davanti a sé, con le labbra serrate.
  
  
  Si rivolse a Nick. "Vorrei comunque risparmiarla, hai capito?" disse. "Quindi sacrificherò una delle ragazze. Sono tutte prostitute che ho portato qui così i miei uomini possono rilassarsi un po' dopo l'allenamento."
  
  
  Si rivolse alla guardia. "Prendi quella piccola e magra, con il seno prosperoso e i capelli rossi. Sai cosa fare. Poi porta questi due al vecchio edificio, alle scale di pietra dietro di esso. Arrivo subito."
  
  
  Mentre Nick camminava accanto a Maria, sentì la sua mano afferrare la sua. Il suo corpo tremava.
  
  
  "Puoi salvarti, Maria", disse dolcemente. Lei chiese: "Perché?" "Certo, per permettere a quel maiale di prendermi in giro. Preferirei morire. Il signor Todd è morto perché voleva fare qualcosa per il popolo brasiliano. Se può morire lui, posso morire anch'io. Rojadas non aiuterà il popolo. Lo opprimerà e lo userà come schiavo. Non gli dirò niente."
  
  
  Si avvicinarono all'edificio più antico e furono condotti attraverso l'ingresso posteriore. Sul retro c'erano otto gradini di pietra. Doveva esserci un altare lì. Una guardia ordinò loro di posizionarsi in cima alle scale, e gli uomini si misero dietro di loro. Nick vide due guardie trascinare una ragazza nuda, che si dimenava e imprecava attraverso l'ingresso laterale. La picchiarono e la gettarono a terra. Poi conficcarono dei pali di legno nel terreno e la legarono, allargandole braccia e gambe.
  
  
  La ragazza continuava a urlare e Nick la sentì implorare pietà. Era magra, con seni lunghi e cadenti e un ventre piccolo e piatto. Improvvisamente, Nick notò Rojadas in piedi accanto a Maria. Fece un segnale e i due uomini uscirono di corsa dall'edificio. La ragazza rimase lì a piangere e imprecare. "Ascolta e guarda, mia cara", disse Rojadas a Maria. "Le hanno spalmato del miele tra i seni e le gambe. Faremo lo stesso con te, mia cara, se non collabori. Ora dobbiamo aspettare in silenzio."
  
  
  Nick osservò la ragazza lottare per liberarsi, con il petto che si sollevava. Ma era saldamente legata. Poi, all'improvviso, la sua attenzione fu attirata da un movimento vicino alla parete di fronte a lui. Anche Maria lo notò e gli strinse la mano per la paura. Il movimento si trasformò in un'ombra, l'ombra di un grosso ratto, che si mosse cautamente nella stanza. Poi Nick ne vide un altro, e un altro ancora, e ne apparvero sempre di più. Il pavimento era disseminato di enormi ratti, che continuavano a emergere da ogni dove: da vecchie tane, dalle colonne e dalle fosse negli angoli della sala. Si avvicinarono tutti esitanti alla ragazza, si fermarono un attimo ad annusare l'odore del miele, poi proseguirono. La ragazza alzò la testa e vide i ratti avvicinarsi. Girò la testa il più possibile per vedere Rojadas e iniziò a urlare disperatamente.
  
  
  "Lasciami andare, Rojadas", implorò. "Cosa ho fatto? Oh Dio, no... Ti prego, Rojadas! Non l'ho fatto, qualunque cosa fosse, non l'ho fatto!"
  
  
  "È per una buona causa", rispose Rojadas. "Al diavolo la tua buona causa!" urlò. "Oh, per l'amor di Dio, lasciami andare. Ecco qua!" I topi aspettavano a poca distanza, e altri continuavano ad arrivare. Maria strinse ancora più forte la mano di Nick. Il primo topo, una grossa bestia grigia e sporca, le si avvicinò e inciampò nello stomaco della ragazza. Lei iniziò a urlare terribilmente mentre un altro topo le saltava addosso. Nick vide gli altri due arrampicarsi sulle sue gambe. Il primo topo trovò del miele sul suo seno sinistro e affondò i denti impazientemente nella carne. La ragazza urlò più terribilmente di quanto Nick avesse mai sentito. Maria cercò di girare la testa, ma Rojadas la trattenne per i capelli.
  
  
  "No, no, cara", disse. "Non voglio che ti perda nulla."
  
  
  La ragazza ora urlava incessantemente. Il suono riecheggiava contro le pareti, rendendo tutto ancora più terrificante.
  
  
  Nick vide uno sciame di topi ai suoi piedi, e il sangue le colava dal petto. Le sue urla si trasformarono in gemiti. Infine, Rojadas diede l'ordine a due guardie, che spararono diversi colpi in aria. I topi si dispersero in tutte le direzioni, tornando al sicuro nelle loro tane.
  
  
  Nick premette la testa di Maria contro la sua spalla e all'improvviso lei crollò. Non svenne, si aggrappò alle sue gambe e tremò come una pagliuzza. La ragazza sotto di lei giaceva immobile, gemendo solo leggermente. Poverina, non era ancora morta.
  
  
  "Portateli fuori", ordinò Rojadas mentre usciva. Nick sostenne Maria e la strinse forte. Scoraggiati, uscirono.
  
  
  "Allora, mia cara?" disse Rojadas, sollevandole il mento con un dito grosso. "Parli adesso? Non vorrei offrirti una seconda cena a quelle schifose creature." Maria colpì Rojadas in pieno viso, e il suono echeggiò per tutto il cortile.
  
  
  "Preferirei avere dei topi tra le gambe piuttosto che te", disse furiosa. Rojadas fu allarmato dallo sguardo arrabbiato di Maria.
  
  
  "Portatela e preparatela", ordinò alle guardie. "Mettetele sopra un sacco di miele. Mettetene un po' anche sulle sue labbra amare."
  
  
  Nick sentì i muscoli irrigidirsi mentre si preparava a far cadere Hugo nel suo palmo. Doveva agire subito, e sperava che se Rojadas aveva un sostituto, avrebbe potuto prendere anche lei. Non poteva guardare Maria sacrificarsi. Mentre stava per mettergli Hugo in mano, udì degli spari. Il primo colpo colpì la guardia sulla destra. Il secondo colpì un'altra guardia paralizzata. Rojadas si rifugiò dietro una canna per proteggersi dai proiettili mentre il cortile era sotto un fuoco intenso. Nick afferrò la mano di Maria. Il tiratore giaceva sul bordo della sporgenza, continuando a sparare alla velocità della luce.
  
  
  "Andiamo!" urlò Nick. "Siamo al riparo!" Nick trascinò la ragazza con sé e corse più veloce che poté verso i cespugli di fronte. Il tiratore continuò a sparare alle finestre e alle porte, costringendo tutti a mettersi al riparo. Diversi uomini di Rojadas risposero al fuoco, ma i loro colpi furono inefficaci. Nick e Maria avevano avuto abbastanza tempo per raggiungere i cespugli, e ora stavano scalando la scogliera. Spine e spine li ferirono tutti, e Nick vide la camicetta di Maria strapparsi, rivelando gran parte di quei seni deliziosi. Gli spari cessarono e Nick aspettò. Gli unici suoni che riusciva a sentire erano deboli rumori e urla. Gli alberi gli bloccavano la vista. Maria appoggiò la testa sulla sua spalla e si strinse forte a lui.
  
  
  "Grazie, Nick, grazie", singhiozzò.
  
  
  "Non c'è bisogno che tu mi ringrazi, cara", disse. "Ringrazia quell'uomo con i suoi fucili." Sapeva che lo sconosciuto doveva avere più di un fucile. L'uomo sparava troppo velocemente e regolarmente perché lui potesse ricaricare. A meno che non fosse solo.
  
  
  "Ma sei venuto qui a cercarmi", disse, abbracciandolo forte. "Hai rischiato la vita per salvarmi. Ben fatto, Nick. Nessuno che conosco l'ha mai fatto. Ti ringrazierò molto più tardi, Nick. Questo è certo." Pensò di dirle che non aveva tempo per quello perché aveva così tanto lavoro da fare. Decise di no. Ora era felice. Allora perché avrebbe dovuto rovinarle il divertimento? Un po' di gratitudine faceva bene a una ragazza, soprattutto a una carina.
  
  
  "Dai", disse. "Dobbiamo tornare a Rio. Forse posso impedire il disastro, dopotutto."
  
  
  Stava aiutando Mary ad alzarsi quando sentì una voce che lo chiamava.
  
  
  "Signor Nick, eccomi qui, proprio qui!"
  
  
  "Jorge!" urlò Nick quando vide l'uomo emergere. Teneva due pistole in una mano e una nell'altra. "Pensavo... speravo."
  
  
  L'uomo abbracciò calorosamente Nick. "Amigo", disse il brasiliano. "Devo scusarmi di nuovo. Devo essere stato davvero stupido, vero?"
  
  
  "No", rispose Nick. "Non stupido, solo un po' testardo. Sei qui adesso? Questo lo dimostra."
  
  
  "Non riuscivo a togliermi dalla testa quello che hai detto", disse Jorge, un po' tristemente. "Ho iniziato a pensare, e molte cose che prima avevo represso nella mente sono venute alla luce. Tutto mi è diventato chiaro. Forse è stato il tuo accenno a un capo della polizia cieco a Los Reyes a infastidirmi. In ogni caso, non potevo più evitarlo. Ho messo da parte i miei sentimenti e ho guardato le cose come avrebbe fatto un capo della polizia. Quando ho sentito alla radio che Vivian Dennison era stata uccisa, ho capito che qualcosa non andava. Sapevo che non avresti lasciato il Paese su mio ordine. Non è quella la tua strada, Señor Nick. Così mi sono chiesto: dove andresti allora? La risposta è stata abbastanza semplice. Sono venuto qui, ho aspettato e ho guardato bene. Ho visto abbastanza."
  
  
  All'improvviso Nick sentì il rombo di motori pesanti. "Scuolabus", disse. "Ho visto tre autobus parcheggiati dietro la missione. Stanno arrivando. Probabilmente ci stanno cercando."
  
  
  "Da questa parte", disse Jorge. "C'è una vecchia grotta che attraversa la montagna. Ci giocavo da bambino. Lì non ci troveranno mai."
  
  
  Con Jorge davanti e Maria al centro, si avviarono sul terreno roccioso. Avevano percorso solo un centinaio di metri quando Nick chiamò. "Aspetta un attimo", disse. "Ascolta. Dove stanno andando?"
  
  
  "I motori si stanno spegnendo", disse Jorge, accigliato. "Stanno andando avanti. Non ci cercheranno!"
  
  
  "Certo che no", urlò Nick con rabbia. "Che stupido che sono. Stanno andando a Rio. È tutto ciò che Rojadas può fare ora. Non c'è tempo per inseguirci. Porterà i suoi uomini lì, e poi si mescoleranno tra la folla, pronti a colpire."
  
  
  Fece una pausa e vide le espressioni confuse sui volti di Jorge e Maria. Si era completamente dimenticato che non lo sapessero. Quando Nick finì di parlare, sembravano un po' pallidi. Stava cercando ogni modo possibile per sventare il piano. Non c'era tempo per contattare il presidente o altri funzionari governativi. Erano senza dubbio in viaggio o stavano partecipando ai festeggiamenti. Anche se fosse riuscito a contattarli, probabilmente non gli avrebbero creduto comunque. "Il Carnevale di Rio è pieno di gente che ama divertirsi, e quando hanno controllato la chiamata, ammesso che l'abbiano fatto, era troppo tardi."
  
  
  "Senti, la mia macchina della polizia è proprio qui dietro l'angolo", disse Jorge. "Torniamo in città e vediamo se possiamo fare qualcosa."
  
  
  Nick e Maria li seguirono e, nel giro di pochi minuti, a sirene spiegate, stavano attraversando le montagne in direzione di Los Reyes.
  
  
  "Non sappiamo nemmeno che aspetto avranno a Carnevale", disse Nick con rabbia, sbattendo i pugni sulla porta. Non si era mai sentito così impotente. "Puoi scommetterci che si stanno mascherando. Come diverse centinaia di migliaia di altre persone." Nick si rivolse a Maria. "Li hai sentiti parlare di qualcosa?" chiese alla ragazza. "Li hai sentiti parlare di Carnevale, di qualcosa che potrebbe aiutarci?"
  
  
  "Fuori dalle telecamere, sentivo le donne prendere in giro gli uomini", ha ricordato. "Continuavano a chiamarli Chuck e a dire: 'Muito prazer, Chuck... piacere di conoscerti, Chuck'. Si divertivano un mondo."
  
  
  "Chuck?" ripeté Nick. "Cosa significa?"
  
  
  Jorge aggrottò di nuovo la fronte e sterzò verso l'autostrada. "Quel nome significa qualcosa", disse. "Ha a che fare con la storia o con la leggenda. Lasciami pensarci un attimo. Storia... leggenda... aspetta, ho capito! Chuck era un dio Maya. Dio della pioggia e del tuono. I suoi seguaci erano conosciuti con lo stesso nome... Chuck, erano chiamati i Rossi.
  
  
  "Ecco fatto", urlò Nick. "Si vestiranno da divinità Maya per potersi riconoscere e collaborare. Probabilmente seguiranno un piano prestabilito."
  
  
  L'auto della polizia si fermò davanti alla stazione e Jorge guardò Nick. "Conosco alcuni uomini in montagna che fanno quello che dico. Si fidano di me. Mi crederanno. Li radunerò e li porterò a Rio. Quanti uomini ha con sé Rojadas, signor Nick?"
  
  
  "Circa venticinque."
  
  
  "Non posso portarne più di dieci. Ma forse basteranno se arriviamo prima che Rojadas attacchi."
  
  
  "Quanto tempo ci vorrà prima che tu riunisca la tua gente?"
  
  
  Jorge sorrise. "Questa è la parte peggiore. La maggior parte di loro non ha il telefono. Dovremo recuperarli uno per uno. Ci vorrà molto tempo."
  
  
  "E il tempo è ciò di cui abbiamo disperatamente bisogno", disse Nick. "Rojadas è già in arrivo, e ora posizionerà i suoi uomini tra la folla, pronti a colpire al suo segnale. Voglio guadagnare un po' di tempo, Jorge. Vado da solo.
  
  
  Il capo della polizia era sbalordito. "Solo lei, signor Nick. Solo contro Rojadas e i suoi uomini? Temo che nemmeno lei possa farcela."
  
  
  "Non se gli uomini del governo sono già lì. Ma posso essere a Rio entro mezzogiorno. Terrò occupati gli uomini di Rojadas così non potranno iniziare a uccidere. Almeno, spero che funzioni. E se ci riesci, avrai giusto il tempo di trovare i tuoi uomini. Tutto ciò che devono sapere è di catturare chiunque sia vestito da dio Maya."
  
  
  "Buona fortuna, amico", disse il brasiliano. "Prendi la mia macchina. Ne ho altre qui.
  
  
  "Pensi davvero di riuscire a tenerli occupati abbastanza a lungo?" chiese Maria, salendo in macchina accanto a lui. "Sei solo, Nick."
  
  
  Accese la sirena e partì.
  
  
  "Tesoro, ci proverò sicuramente", disse cupamente. "Non sono solo Rojadas e il suo movimento, o il disastro, che questo significherà per il Brasile. C'è molto di più. I pezzi grossi dietro le quinte ora vogliono vedere se un piccolo dittatore stupido come Fidel può riuscirci. Se ci riesce, significherà una nuova ondata di sconvolgimenti simili in tutto il mondo in futuro. Non possiamo permettere che ciò accada. Il Brasile non può permetterlo. Io non posso permetterlo. Se conoscessi il mio capo, capiresti cosa intendo."
  
  
  Nick le rivolse un sorriso pieno di audacia, sicurezza, coraggio e nervi d'acciaio. "Sarà solo", si ripeté Maria, guardando l' uomo bello e forte seduto accanto a lei. Non aveva mai conosciuto nessuno come lui. Sapeva che se c'era qualcuno che poteva farcela, quello era lui. Pregò in silenzio per la sua sicurezza.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 9
  
  
  
  
  
  "Posso unirmi a voi?" chiese Maria dalla porta del suo appartamento. Completarono il viaggio in tempo record. "Forse posso aiutarvi in qualcosa."
  
  
  "No", disse Nick. "Sono già preoccupato per la mia sicurezza."
  
  
  Lui voleva scappare, ma lei lo abbracciò e lo baciò rapidamente con le sue labbra morbide, umide e seducenti. Lo lasciò andare e corse dentro l'edificio. "Pregherò per te", disse, quasi singhiozzando.
  
  
  Nick andò in Piazza Floriano. Jorge disse che probabilmente l'inaugurazione si sarebbe tenuta lì. Le strade erano già piene di sfilate di carnevale, rendendo impossibile guidare. Le uniche cose che si muovevano tra la folla erano auto addobbate, ognuna con un tema diverso e solitamente piene di ragazze seminude. Non importava quanto importante e letale fosse il suo obiettivo, non poteva ignorare la bellezza delle ragazze intorno a lui. Alcune erano bianche, altre castane, altre quasi nere, ma tutte erano di buon umore e si divertivano. Nick cercò di evitarne tre, ma era troppo tardi. Lo afferrarono e lo costrinsero a ballare. Bikini. Erano vestiti come se i loro bikini fossero stati presi in prestito da bambini di cinque anni in età prescolare. "Resta con noi, dolce ragazzo", disse una di loro, ridendo e premendogli il seno contro. "Ti divertirai, te lo prometto."
  
  
  "Ti credo, tesoro", rispose Nick ridendo. "Ma ho un appuntamento con Dio."
  
  
  Si liberò dalle loro mani, le diede una pacca sulla schiena e continuò. La piazza era un evento colorato. Il palco era vuoto, fatta eccezione per pochi, probabilmente ufficiali di grado inferiore. Sospirò di sollievo. Il palco stesso era quadrato e consisteva in una struttura d'acciaio mobile. Schivò diversi altri festaioli e iniziò a cercare tra la folla un costume da dio Maya. Era difficile. C'era una folla di persone e i costumi erano vari. Si guardò di nuovo intorno e improvvisamente vide una piattaforma a una ventina di metri dal palco. La piattaforma era un piccolo tempio Maya ed era fatta di cartapesta. Su di essa c'erano una decina di persone vestite con corti mantelli, pantaloni lunghi, sandali, maschere ed elmi con piume. Nick sorrise cupamente. Riusciva già a vedere Rojadas. Era l'unico con una piuma arancione sull'elmo, ed era in prima fila sulla piattaforma.
  
  
  Nick si guardò rapidamente intorno, individuando gli uomini rimasti tra la folla. Poi la sua attenzione fu attirata dai piccoli oggetti quadrati che gli uomini portavano ai polsi, legati alla cintura. Avevano delle radio. Imprecò contro ogni cosa. Almeno Rojadas aveva pensato bene a questa parte del piano. Sapeva che le radio gli avrebbero reso il lavoro più difficile. Proprio come la piattaforma. Da lì Rojadas poteva vedere tutto. Si sarebbe precipitato a dare ordini non appena avesse visto Nick attaccare uno dei suoi uomini.
  
  
  Nick continuò lungo la fila di case sul lato della piazza perché c'era meno gente. Non poté fare altro che precipitarsi tra la folla. Stava semplicemente osservando tutto quando sentì un oggetto freddo e duro colpirlo alle costole. Si voltò e vide un uomo in piedi accanto a lui. L'uomo indossava un abito da lavoro, aveva gli zigomi alti e i capelli corti.
  
  
  "Torna indietro", disse. "Lentamente. Un passo falso e sarà tutto finito.
  
  
  Nick tornò all'edificio. Stava per dire qualcosa all'uomo quando ricevette un forte colpo all'orecchio. Vide stelle rosse e gialle, si sentì trascinare lungo il corridoio e perse conoscenza...
  
  
  La testa gli pulsava e vide una luce fioca negli occhi semiaperti. Li aprì completamente e cercò di fermare il vortice che gli girava davanti. Individuò vagamente un muro e due figure in giacca e cravatta ai lati della finestra. Nick cercò di mettersi a sedere, ma aveva mani e piedi legati. Il primo uomo gli si avvicinò e lo trascinò su una sedia vicino alla finestra. Era chiaramente una stanza d'albergo a basso costo. Attraverso la finestra, poteva vedere tutto ciò che accadeva nella piazza. I due uomini rimasero in silenzio e Nick vide che uno di loro impugnava una pistola e la puntava fuori dalla finestra.
  
  
  "Da qui, puoi vedere come sta succedendo", disse a Nick con un distinto accento russo. Quelli non erano gli uomini di Rojadas, e Nick si morse il labbro. Era colpa sua. Aveva prestato troppa attenzione a Rojadas e ai suoi uomini. Tra l'altro, il capo dei ribelli in persona gli aveva detto di lavorare solo con due professionisti.
  
  
  "Rojadas ti ha detto che lo avrei inseguito?" chiese Nick.
  
  
  "Rojadas?" disse l'uomo con la pistola, con un sorrisetto sprezzante. "Non sa nemmeno che siamo qui. Siamo stati mandati qui immediatamente per scoprire perché i nostri non ci avevano detto nulla. Quando siamo arrivati ieri e abbiamo saputo che eravate qui, abbiamo capito subito cosa stava succedendo. Abbiamo avvisato i nostri e abbiamo dovuto fermarvi il prima possibile."
  
  
  "Quindi stai aiutando Rohadas nella sua ribellione", concluse Nick.
  
  
  "Vero", ammise il russo. "Ma per noi è solo un obiettivo secondario. Certo, la nostra gente vuole avere successo, ma non vuole interferire direttamente. Non ci aspettavamo di potervi fermare. È stato inaspettatamente facile."
  
  
  "Inaspettato", pensò Nick. "Dillo e basta. Una di quelle svolte inaspettate che cambiano il corso della storia." Si appostarono nella piazza, lo videro avvicinarsi e intervennero. Quando guardò fuori dalla finestra, si sentì lontano da un lato e vicino al suo obiettivo dall'altro.
  
  
  "Potremmo spararti e poi tornare a casa", ripeté uno dei russi. "Ma siamo professionisti, come te. Corriamo il minor rischio possibile. C'è molto rumore laggiù, e uno sparo probabilmente passerebbe inosservato. Ma non rischiamo nulla. Aspetteremo che Rojadas e i suoi uomini inizino a sparare. Sarebbe la fine della carriera del famoso N3. È un peccato che sia dovuto andare così, in una piccola stanza d'albergo disordinata, non è vero?"
  
  
  "Sono completamente d'accordo", ha detto Nick.
  
  
  "Perché non mi liberi e ti dimentichi di tutto?"
  
  
  Un sorriso freddo apparve sul volto del russo. Guardò l'orologio. "Non ci vorrà molto", disse. "Poi ti libereremo per sempre."
  
  
  Il secondo uomo si avvicinò alla finestra e iniziò a osservare la scena sottostante. Nick lo vide seduto su una sedia con una pistola e i piedi puntati contro la cornice. L'uomo continuò a puntare la pistola contro Nick. Rimasero in silenzio, tranne quando commentarono il bikini o il costume. Nick cercò di slegare le corde dai polsi, ma invano. I polsi gli dolevano e sentì un'ondata di sangue. Iniziò a cercare disperatamente una via d'uscita. Non poteva assistere impotente alla carneficina. Avrebbe fatto molto più male che essere colpito come un cane. Il tempo stava per scadere. Ma il gatto intrappolato stava facendo strani salti. Nick aveva un piano audace e disperato.
  
  
  Muoveva le gambe in modo eccessivo, mettendo alla prova le corde. Il russo se ne accorse. Sorrise freddamente e guardò di nuovo fuori dalla finestra. Era sicuro che Nick fosse indifeso, ed era esattamente ciò che Nick sperava. Gli occhi di Killmaster guizzavano avanti e indietro, valutando le distanze. Aveva una sola possibilità, e se voleva avere successo, tutto doveva andare nel giusto ordine.
  
  
  L'uomo con la pistola stava ancora dondolando le gambe sul davanzale della finestra, appoggiate alle gambe posteriori della sedia. La pistola nella sua mano era puntata esattamente all'angolazione giusta . Nick spostò con cautela il peso sulla sedia, tendendo i muscoli come molle sul punto di rilassarsi. Guardò di nuovo tutto, fece un respiro profondo e scalciò con tutta la sua forza.
  
  
  I suoi piedi toccarono le gambe posteriori della sedia su cui sedeva il russo. La sedia scivolò via da sotto l'uomo. Il russo premette istintivamente il grilletto e sparò all'altro uomo dritto in faccia. Quello con la pistola cadde a terra. Nick saltò addosso all'uomo e atterrò con le ginocchia sul collo. Sentì tutta l'aria uscire dal suo corpo e udì uno schianto. Cadde pesantemente a terra e il russo si afferrò disperatamente la gola. Una smorfia orribile gli attraversò il viso. Lottò per respirare, le sue mani si muovevano convulsamente. Il suo viso diventò rosso vivo. Il suo corpo tremò violentemente, si irrigidì spasmodicamente e improvvisamente si bloccò. Nick lanciò una rapida occhiata all'altro uomo, che era appeso a metà fuori dalla finestra.
  
  
  Funzionò, ma perse un sacco di tempo prezioso, ed era ancora legato. Centimetro dopo centimetro, si mosse verso la vecchia struttura metallica del letto. Alcune parti erano irregolari e leggermente taglienti. Strofinò le corde attorno ai polsi contro di esse. Finalmente, sentì la tensione allentarsi e, con una torsione delle mani, riuscì a liberarle. Si liberò le caviglie, afferrò la pistola del russo e corse fuori.
  
  
  Contava su Hugo e sulle sue braccia forti per affrontare gli uomini di Rojadas. C'erano troppe persone, troppi bambini e troppi innocenti per rischiare una sparatoria. Eppure, forse era necessario. Infilò la pistola in tasca e corse tra la folla. Evitò un gruppo di festaioli e si fece strada tra la folla. Gli uomini di Rojadas erano facili da individuare grazie ai loro abiti. Erano ancora fermi negli stessi posti. Mentre Nick dava gomitate con forza, notò un movimento tra la folla. Avevano formato un gruppo di festaioli che avrebbero ballato tutto il giorno, facendo entrare e uscire la gente. Il capo del blocco era in piedi accanto a due assassini mascherati. Nick si unì al gruppo alla fine e iniziarono a ballare una polonaise tra la gente. Nick fu trascinato senza tante cerimonie. Mentre passavano accanto a due divinità Maya, Nick saltò rapidamente fuori dalla fila e colpì con il suo stiletto il silenzioso e invisibile messaggero di morte. Non era esattamente lo stile di Nick: uccidere la gente senza preavviso e senza rimorso. Eppure, non risparmiò quei due. Erano vipere, pronte ad attaccare gli innocenti, vipere vestite da festaioli.
  
  
  Quando un uomo vide improvvisamente il suo compagno cadere, si voltò e vide Nick. Cercò di estrarre la pistola, ma lo stiletto colpì di nuovo. Nick afferrò l'uomo e lo stese a terra come se fosse ubriaco fradicio.
  
  
  Ma Rojadas se ne accorse e capì benissimo cosa stava succedendo. Nick guardò la piattaforma e vide il capo dei ribelli parlare alla radio. Il leggero vantaggio che aveva avuto, l'elemento sorpresa, svanì, si rese conto, quando vide le tre divinità Maya avvicinarsi. Si nascose dietro tre ragazze con grandi cesti di frutta di cartapesta in testa e si diresse verso la fila di edifici. Gli venne un'idea. Un uomo in costume da pirata stava davanti alla porta. Nick si avvicinò con cautela all'uomo e all'improvviso lo afferrò. Premette deliberatamente alcuni punti nevralgici e l'uomo perse conoscenza. Nick indossò il costume e si applicò una benda sull'occhio.
  
  
  "Scusa, amico", disse al partecipante alla festa steso a terra.
  
  
  Proseguendo, vide due assassini a pochi metri di distanza, che guardavano la folla con stupore. Si avvicinò a loro, si mise tra loro e prese Hugo con la mano sinistra. Entrambe le sue mani toccarono gli uomini. Li sentì soffocare e li vide crollare.
  
  
  "Prendere due piccioni con una fava", disse Nick. Notò la sorpresa dei passanti e sorrise amabilmente.
  
  
  "Calmati, amico", lo chiamò allegramente. "Ti avevo detto di non bere troppo." I passanti si voltarono e Nick tirò in piedi l'uomo. L'uomo barcollò e Nick lo scaraventò contro l'edificio. Si voltò giusto in tempo per vedere il terzo dio Maya correre verso di lui con un grosso coltello da caccia.
  
  
  Nick balzò di nuovo in casa. Il coltello squarciò la tuta del pirata. La velocità dell'uomo lo fece sbattere contro Nick, facendoli cadere entrambi a terra. La testa di Nick colpì il bordo duro del suo casco. Il dolore lo fece infuriare. Afferrò la testa del suo aggressore e la sbatté con forza a terra. L'uomo era in preda alle convulsioni. Nick afferrò la radio e corse fuori, tenendola all'orecchio. Sentì l'urlo rabbioso di Rojadas attraverso la radio.
  
  
  "Eccolo lì", urlò il capo. "L'hanno lasciato andare, quegli idioti. C'è quel pirata con la stoffa rossa e la benda sull'occhio... vicino al grande edificio. Prendetelo! Presto!"
  
  
  Nick lasciò cadere la radio e corse lungo uno stretto sentiero ai margini della folla. Vide altri due assassini piumati staccarsi dalla folla per seguirlo. In quel momento, un partecipante alla festa vestito con una camicia rossa, un mantello e una maschera da diavolo superò Nick e corse lungo uno stretto vicolo. Nick seguì il diavolo e, quando raggiunsero il centro del vicolo, lo afferrò. Lo fece il più delicatamente possibile. Nick appoggiò l'uomo contro il muro e indossò il costume da diavolo.
  
  
  "Ho iniziato come pirata, e ora sono stato promosso a diavolo", borbottò. "Questa è la vita, amico."
  
  
  Stava appena uscendo dal vicolo quando gli aggressori si sono dispersi e hanno iniziato a cercarlo ai margini della folla.
  
  
  "Sorpresa!" urlò al primo uomo, colpendolo con un forte pugno allo stomaco. Quando l'uomo si piegò in due, Nick gli diede un'altra rapida pacca sul collo e lo lasciò cadere in avanti. Corse dietro agli altri.
  
  
  "Testa o croce!" Nick sorrise allegramente, afferrando il secondo uomo per un braccio e sbattendolo contro il lampione. Gli prese la pistola e tornò dall'altro per fare lo stesso. Quei due avrebbero potuto ancora avere problemi con le loro armi. Si fermò a guardare la folla sul binario. Rojadas aveva visto tutto e puntava il dito contro Nick con rabbia. Nick se la stava cavando bene finora, ma iniziò a cercare Jorge e i suoi uomini per strada. Non c'era nulla in vista, e quando tornò a guardare il binario, vide che Rojadas, evidentemente molto preoccupato, aveva mandato tutti i suoi uomini a cercarlo. Formarono due file e si fecero strada tra la folla, avvicinandosi a lui come tenaglie. Improvvisamente, Nick vide la folla dividersi in due. Si fermò davanti al gruppo e vide passare un altro binario.
  
  
  Il carro era ricoperto di fiori e una corona era appesa a un trono di fiori. Una ragazza dai capelli biondi e ricci sedeva sul trono, circondata da altre ragazze con caschetti alti e abiti lunghi. Mentre la folla si precipitava verso la piattaforma, Nick guardò di nuovo. Tutte le ragazze erano pesantemente truccate e i loro movimenti erano esagerati mentre lanciavano fiori tra la folla. "Dannazione", ringhiò Nick. "Sarei un idiota se non fossero travestiti."
  
  
  Alcuni corsero dietro la piattaforma, afferrando i fiori che le "ragazze" avevano lanciato via con la massima eleganza. La prima fila di costumi piumati raggiunse il lato opposto della folla. Il Diavolo si assicurò di mantenere la piattaforma tra sé e i suoi avversari. Sapeva di nascondersi da loro e accelerò il passo mentre il carro raggiungeva il limite della folla. Il goffo carro si bloccò in fondo alla strada, in una leggera curva. Nick e alcuni altri continuavano a correre accanto. Mentre l'auto svoltava, chiese alla "bionda" una rosa. La figura si sporse in avanti per porgergli il fiore. Nick gli afferrò il polso e tirò. Un uomo con un vestito rosso, lunghi guanti neri e una parrucca bionda gli cadde tra le braccia. Si caricò il ragazzo in spalla e corse lungo il vicolo. La folla iniziò a ridere fragorosamente.
  
  
  Nick ridacchiò perché sapeva perché ridevano. Stavano pensando alla delusione che lo attendeva. Stese l'uomo per terra e gli tolse il costume da diavolo. "Indossa questo costume, cara", disse.
  
  
  Decise di lasciare il reggiseno. Forse non era particolarmente attraente, ma una ragazza doveva accontentarsi di quello che aveva. Quando tornò, vide due file di assassini in giacca e cravatta allineati a semicerchio. Il suono delle sirene in avvicinamento lo fece sussultare.
  
  
  Erano gli uomini di Jorge! Lanciò una rapida occhiata alla piattaforma di Rojadas. Stava impartendo ordini via radio, e Nick vide gli uomini di Rojadas mescolarsi di nuovo alla folla. Improvvisamente, vide una camicia blu e un berretto emergere da un vicolo. Diversi uomini in abiti da lavoro, armati di picconi e pale, gli corsero dietro. Jorge individuò gli uomini di Rojadas e diede i suoi ordini. Nick fece qualche passo avanti finché l'assassino piumato non lo investì.
  
  
  "Desculpe, senhorita," disse l'uomo. "Mi dispiace."
  
  
  "Huplak!" urlò Nick, girando l'uomo a sinistra. La testa dell'uomo colpì il selciato. Nick gli prese la pistola, svuotò il caricatore e gettò via l'arma. L'altro dio riuscì a malapena a vedere qualcuno con un vestito rosso chinarsi sul suo amico.
  
  
  "Ehi," urlò Nick con voce stridula. "Penso che il tuo amico sia malato."
  
  
  L'uomo corse veloce. Nick aspettò che si avvicinasse, poi gli sferrò un calcio con il tacco a spillo. L'assassino si sporse automaticamente in avanti e gridò di dolore. Nick gli sferrò un rapido montante con il ginocchio e l'uomo cadde in avanti. Si guardò intorno e vide gli uomini di Jorge che si occupavano degli altri assassini. Tuttavia, non avrebbe funzionato. Avrebbero fallito in entrambi i casi. Rojadas era ancora sulla piattaforma, continuando a impartire ordini via radio. Jorge e i suoi uomini avevano già catturato diversi assassini, ma Nick capì che non era abbastanza. Rojadas aveva circa altri sei uomini tra la folla. Nick si tolse rapidamente l'abito, la parrucca e i tacchi alti. Sapeva che Rojadas continuava a esortare i suoi uomini a seguire il loro piano. Continuava a insistere sul fatto che poteva ancora funzionare.
  
  
  La cosa peggiore era che aveva ragione.
  
  
  Uomini alti salirono sul podio. La nave galleggiante di Rojadas era troppo lontana per raggiungerla in tempo. Nick si era fatto strada. Non poteva più contattare Rojadas, ma forse ci riusciva ancora. All'inizio, cercò di farsi strada, ma quando non ci riuscì, iniziò a strisciare. Aveva guardato il palco prima. Era completamente indistinguibile.
  
  
  Finalmente, lunghi supporti d'acciaio apparvero davanti a lui, fissati con lunghi bulloni di ferro. Esaminò la struttura e trovò tre punti d'appoggio. Si sporse e si appoggiò a uno dei pioli. I suoi piedi affondarono nella ghiaia. Spostò il peso e riprovò. Il piolo gli conficcò nella spalla e sentì la camicia strapparsi mentre tendeva i muscoli della schiena. Il bullone cedette leggermente, ma fu sufficiente. Estrasse il supporto, cadde in ginocchio e iniziò a respirare nervosamente.
  
  
  Ascoltò, aspettandosi di sentire le prime salve. Sapeva che erano secondi. Il secondo palo era molto più facile. Alzò lo sguardo e vide che il posto stava sprofondando. Il terzo palo era il più difficile. Doveva prima tirarlo fuori e poi tuffarsi da sotto il podio, altrimenti sarebbe rimasto schiacciato. Il terzo palo era il più vicino al bordo del palco e il più vicino al suolo. Mise la schiena sotto la sbarra e la sollevò. Gli si conficcò nella pelle e i muscoli della schiena gli dolevano. Tirò la maniglia con tutta la sua forza, ma inutilmente. Inarcò di nuovo la schiena e tirò la maniglia. Questa volta funzionò e si tuffò da sotto.
  
  
  Il palco crollò e si levarono forti urla. Il giorno dopo ci sarebbero stati molti funzionari con lividi e graffi. Ma almeno il Brasile aveva ancora un governo, e le Nazioni Unite avrebbero mantenuto un membro. Subito dopo il crollo del palco, udì degli spari e scoppiò in una risata cupa. Era troppo tardi. Si alzò, salì sulle travi e si guardò intorno. La folla aveva eliminato gli assassini rimasti. Jorge e i suoi uomini avevano isolato la piazza. Ma il palco era vuoto e Rojadas era fuggito. Nick riusciva a malapena a vedere un lampo di luce arancione muoversi verso l'angolo più lontano della piazza.
  
  
  Quel bastardo era ancora in libertà. Nick balzò in piedi e corse attraverso il caos sul palco. Mentre si faceva strada tra i vicoli adiacenti alla piazza, sentì il lamento delle sirene. Sapeva che tutte le grandi piazze e i viali erano pieni di gente, e lo sapeva anche Rojadas. Sarebbe sicuramente andato nei vicoli. Nick si maledisse per non conoscere Rio abbastanza bene da riuscire a fermare quel bastardo. Vide un cappello arancione volare dietro l'angolo giusto in tempo. L'incrocio doveva portare al viale successivo, e Nick, come Rojadas, imboccò il primo vicolo. L'uomo si voltò e Nick lo vide estrarre la pistola. Sparò una volta, e Nick fu costretto a fermarsi e mettersi al riparo. Pensò brevemente di estrarre la pistola, ma poi cambiò idea. Sarebbe stato meglio se avesse catturato Rojadas vivo.
  
  
  Nick sentì i muscoli della schiena dolergli. Qualsiasi persona normale si sarebbe fermata, ma Nick strinse i denti e accelerò. Guardò il capo dei ribelli gettare via il casco. Nick ridacchiò tra sé e sé. Sapeva che Rojadas ora era sudato e senza fiato. Nick raggiunse la cima della collina e vide Rojadas attraversare una piccola piazza.
  
  
  Un filobus scoperto era appena arrivato. C'era gente dappertutto. A parte il fatto che ora indossavano abiti eleganti, era una cosa normale. Rojadas saltò a bordo e Nick lo inseguì. Altri che stavano per salire si fermarono quando videro un uomo in giacca e cravatta che minacciava l'autista con una pistola. Rojadas ebbe un passaggio gratuito e un filobus pieno di ostaggi in un colpo solo.
  
  
  Non è stata solo fortuna. Quest'uomo è venuto qui apposta. Ha preparato tutto bene.
  
  
  "Bonds, signore", chiamò Nick a uno degli uomini. "Dove sta andando questo autobus?"
  
  
  "Scendi dalla collina e poi vai a nord", rispose il ragazzo.
  
  
  "Dove si fermerà?" chiese di nuovo Nick. "L'ultima fermata?"
  
  
  "Nella zona del molo di Maua."
  
  
  Nick strinse le labbra. La zona del molo di Mauá! L'intermediario, Alberto Sollimage, era lì. Ecco perché Rojadas era andato lì. Nick si voltò di nuovo verso l'uomo accanto a lui.
  
  
  "Devo andare alla zona del molo di Mau'a", disse. "Come ci arrivo, magari in taxi? È molto importante."
  
  
  "A parte qualche taxi, non funziona nient'altro", ha detto un ragazzo. "Quell'uomo era un bandito, non è vero?"
  
  
  "Molto male", disse Nick. "Ha appena cercato di uccidere il tuo presidente."
  
  
  Il gruppo di persone sembrava sorpreso.
  
  
  "Se arrivo in tempo alla zona del molo di Mau'a, posso catturarlo", continuò Nick. "Qual è il modo più veloce? Forse conosci una scorciatoia."
  
  
  Uno dei ragazzi indicò un camion parcheggiato: "Sa guidare, signore?"
  
  
  "So guidare io", disse Nick. "Hai le chiavi di accensione?"
  
  
  "Spingeremo", disse il ragazzo. "La porta è aperta. Tu vai. In ogni caso, è quasi tutta una discesa, almeno la prima parte del percorso."
  
  
  I partecipanti alla festa si prepararono con entusiasmo a spingere il camion. Nick sorrise e si mise al volante. Forse non era il mezzo di trasporto migliore, ma era il migliore. Ed era più veloce che correre. Non ci aveva ancora pensato. Voleva afferrare Rožadas e non guardare il suo viso esausto. I suoi assistenti saltarono sul sedile posteriore e lui vide i ragazzi in piedi vicino ai finestrini laterali.
  
  
  "Segua i binari del filobus, signore", urlò uno di loro.
  
  
  Non batterono il record mondiale, ma continuarono a spingere. Ogni volta che la strada saliva di nuovo o diventava pianeggiante, i suoi nuovi aiutanti spingevano il camion più lontano. Erano quasi tutti ragazzi, e si divertivano molto. Nick era quasi certo che Rojadas avesse già raggiunto il magazzino e avrebbe creduto che avesse lasciato Nick in piazza. Finalmente, raggiunsero il confine del quartiere di Pier Mau'a, e Nick fermò l'auto.
  
  
  "Muito abrigado, amigos", gridò Nick.
  
  
  "Veniamo con voi, signore", gridò di rimando il ragazzo.
  
  
  "No", rispose Nick rapidamente. "Grazie, ma quest'uomo è armato e molto pericoloso. Preferisco andare da solo."
  
  
  Era sincero. Tra l'altro, un simile gruppo di ragazzi sarebbe stato troppo vistoso. Nick voleva che Rojadas continuasse a pensare di non trovarsi in una situazione difficile.
  
  
  Salutò con la mano e corse lungo la strada. Dopo aver superato un vicolo tortuoso e una stradina stretta, raggiunse finalmente le vetrine dipinte di nero di un negozio. La porta d'ingresso era aperta, la serratura rotta. Nick entrò furtivamente. I ricordi della sua precedente visita erano ancora freschi nella sua mente. Dentro c'era un silenzio mortale. Una luce era accesa sul retro della scatola. Estrasse la pistola ed entrò nel negozio. Una scatola aperta giaceva sul pavimento. Dai pezzi di legno sparsi sul pavimento, capì che era stata scassinata in fretta. Si inginocchiò accanto ad essa. Era una scatola piuttosto piatta con un piccolo puntino rosso sopra. L'interno era pieno di paglia e Nick vi infilò dentro le mani con cautela. Tutto ciò che trovò fu un piccolo pezzo di carta.
  
  
  Queste erano le istruzioni di fabbrica: gonfiare con cautela, lentamente.
  
  
  Nick era immerso nei suoi pensieri. "Gonfia lentamente", ripeté più volte, alzandosi. Guardò di nuovo la scatola vuota. Era... un canotto! La zona del molo di Mauá confina con la baia di Guanabara. Rojadas voleva fuggire in barca. Naturalmente, c'era un luogo concordato, probabilmente una delle piccole isole al largo. Nick corse più veloce che poté verso la baia. Rojadas avrebbe perso un sacco di tempo a gonfiare il canotto. Nick tirò fuori i piedi da sotto il buco e presto vide le acque blu della baia davanti a sé. Rojadas non poteva ancora salpare. Una lunga fila di moli si estendeva lungo la spiaggia. Tutto era completamente deserto, perché tutti erano andati a una festa in centro. Poi vide una figura inginocchiata sul bordo del molo. La barca era appoggiata sulle assi di legno del molo.
  
  
  Dopo aver controllato la sua barca, Rojadas la spinse in acqua. Nick alzò di nuovo la pistola e prese la mira con attenzione. Voleva ancora prenderlo vivo. Sparò un colpo nella barca. Vide Rojadas fissare il buco con sorpresa. L'uomo si alzò lentamente e vide Nick avvicinarsi con la pistola puntata contro. Obbediente, alzò le mani.
  
  
  "Togli la pistola dalla fondina e gettala via. Ma lentamente", ordinò Nick.
  
  
  Rojadas obbedì e Nick gettò via la pistola. Cadde in acqua.
  
  
  "Nemmeno lei si arrende mai, vero, signore?" sospirò Rojadas. "Sembra che abbia vinto."
  
  
  "Davvero", disse Nick laconico. "Prendi la barca. Vorranno sapere da dove viene. Vorranno conoscere ogni dettaglio del tuo piano."
  
  
  Rojadas sospirò e afferrò la barca da un lato. Senza aria, non era altro che un pezzo di gomma allungato e informe. La trascinò con sé mentre iniziava a camminare. L'uomo sembrava completamente sconfitto, apparentemente svuotato di tutta la sua virilità. Così Nick si rilassò un po', e poi accadde!
  
  
  Mentre Rojadas gli passava accanto, improvvisamente lanciò in aria un pezzo di gomma e colpì Nick in faccia. Poi, con la velocità della luce, Rojadas balzò ai piedi di Nick. Nick cadde e lasciò cadere la pistola. Girandosi, cercò di evitare la tromba delle scale, ma fu colpito alla tempia. Cercò disperatamente di aggrapparsi a qualcosa, ma invano. Cadde in acqua.
  
  
  Non appena riemerse, vide Rojadas afferrare una pistola e prendere la mira. Si abbassò rapidamente e il proiettile gli mancò la testa. Nuotò rapidamente sotto il molo e riemerse tra i pilastri scivolosi. Sentì Rojadas camminare lentamente avanti e indietro. Improvvisamente, si fermò. Nick cercò di fare il minor rumore possibile. L'uomo era in piedi sul lato di dritta del molo. Nick si voltò e guardò. Si aspettava di vedere la testa tozza dell'uomo sporgersi dal bordo. Nick scomparve immediatamente quando Rojadas sparò di nuovo. Due colpi da Rojadas e uno da Nick stesso: tre in totale. Nick calcolò che nella pistola fossero rimasti solo tre proiettili. Nuotò fuori da sotto il molo e riemerse con un forte rumore. Rojadas si voltò rapidamente e sparò. Altri due, si disse Nick. Si immerse di nuovo, nuotò sotto il molo e riemerse dall'altra parte. Silenziosamente, si issò fino al bordo del molo e vide Rohadas in piedi, con le spalle rivolte a lui.
  
  
  "Rojadas," urlò. "Guardatevi intorno!"
  
  
  L'uomo si voltò e sparò di nuovo. Nick cadde rapidamente in acqua. Contò due colpi. Questa volta riemerse davanti al molo, dove c'era una scaletta. Vi salì, con l'aspetto di un mostro marino. Rojadas lo vide, premette il grilletto, ma non sentì altro che il clic del percussore che colpiva il caricatore vuoto.
  
  
  "Dovresti imparare a contare", disse Nick. Si fece avanti. L'uomo voleva aggredirlo, con le mani protese davanti a sé come due arieti.
  
  orecchio. Nick lo fermò con un gancio sinistro. Di nuovo lo colpì all'occhio, e il sangue schizzò. Improvvisamente pensò al sangue della povera ragazza in missione. Nick ora lo colpiva costantemente. Rojadas barcollò da una parte all'altra per i colpi. Cadde sul molo di legno. Nick lo sollevò e quasi gli fece cadere la testa dalle spalle. L'uomo si rialzò, con gli occhi selvaggi e spaventati. Quando Nick gli si avvicinò di nuovo, indietreggiò. Rojadas si voltò e corse verso il bordo del molo. Senza aspettare, si tuffò sott'acqua.
  
  
  "Fermati!" urlò Nick. "È troppo basso." Un attimo dopo, Nick sentì un forte schianto. Corse verso il bordo del molo e vide delle rocce frastagliate che sporgevano dall'acqua. Rojadas era sospesa lì come una grande farfalla, e l'acqua diventò rossa. Nick guardò il corpo che veniva strappato dalle rocce dalle onde e affondava. Fece un respiro profondo e si allontanò.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolo 10
  
  
  
  
  
  Nick suonò il campanello e aspettò. Aveva passato l'intera mattinata con Jorge, e ora si sentiva un po' triste perché doveva andarsene.
  
  
  "Grazie, amico", disse il capo della polizia. "Ma soprattutto grazie a me. Mi hai aperto gli occhi su tante cose. Spero che tornerai a trovarmi."
  
  
  "Se sei il commissario di Rio", rispose Nick ridendo.
  
  
  "Spero proprio di sì, signor Nick", disse Jorge, abbracciandolo.
  
  
  "Ci vediamo dopo", disse Nick.
  
  
  Dopo aver salutato Jorge, inviò un telegramma a Bill Dennison per informarlo che lo aspettava una piantagione.
  
  
  Maria gli aprì la porta, lo abbracciò e premette le sue morbide labbra sulle sue.
  
  
  "Nick, Nick", mormorò. "È stata una lunga attesa. Vorrei poter venire con te."
  
  
  Indossava una tuta rossa da judo. Quando Nick le mise una mano sulla schiena, notò che non indossava il reggiseno.
  
  
  "Ho preparato una cena deliziosa", ha detto. "Pato con abacaxi e riso."
  
  
  "Anatra con ananas e riso", ripeté Nick. "Sembra buono."
  
  
  "Vuoi mangiare prima... o dopo, Nick?" chiese con gli occhi che le brillavano.
  
  
  "Dopo cosa?" chiese con noncuranza. Un sorriso sensuale le apparve sulle labbra. Si alzò in punta di piedi e lo baciò, giocando con la lingua nella sua bocca. Con una mano, si slacciò la cintura e il tailleur le scivolò dalle spalle. Nick sentì quei seni meravigliosi, morbidi e pieni.
  
  
  Mary gemette piano. "Oh, Nick, Nick", disse. "Oggi pranziamo tardi, ok?"
  
  
  "Più tardi è, meglio è", ha detto.
  
  
  Maria fece l'amore come un bolero. Iniziò con una lentezza straziante. La sua pelle era cremosa e le sue mani accarezzavano il suo corpo.
  
  
  Quando lui la prese, lei si trasformò semplicemente in un animale selvaggio. Tra i singhiozzi e le risate, gridò di desiderio e di eccitazione. Raggiungendo rapidamente l'apice, i suoi brevi, affannosi lamenti si trasformarono in un unico lungo gemito, quasi un lamento. Poi, all'improvviso, si bloccò. Ritornata in sé, si strinse tra le sue braccia.
  
  
  "Come può una donna essere soddisfatta di un altro uomo?" chiese Maria, guardandolo seriamente.
  
  
  "Posso farlo", le disse con un sorriso. "Ti piace una persona così com'è."
  
  
  "Tornerai mai?" chiese dubbiosa.
  
  
  "Tornerò un giorno", disse Nick. "Se c'è una ragione per tornare da qualcosa, sei tu." Rimasero a letto fino al tramonto. Lo fecero altre due volte prima di cena, come due persone costrette a convivere con i ricordi. Il sole stava per sorgere quando lui se ne andò, triste e riluttante. Aveva conosciuto molte ragazze, ma nessuna irradiava calore e sincerità come Maria. Una vocina dentro di lui gli diceva che era giusto che se ne andasse. Avresti potuto amare questa ragazza e amare in un modo che nessuno in questo settore avrebbe potuto permettersi. Affetto, passione, grazia, onore... ma non amore.
  
  
  Si diresse dritto all'aeroporto, verso l'aereo in attesa. Osservò per un po' il profilo sfocato del Pan di Zucchero, poi si addormentò. "Dormire è una cosa meravigliosa", sospirò.
  
  
  
  
  La porta dell'ufficio di Hawk presso la sede centrale dell'AXE era aperta e Nick entrò. I suoi occhi azzurri dietro gli occhiali lo guardavano con allegria e accoglienza.
  
  
  "È bello rivederti, N3", disse Hawk con un sorriso. "Sembri ben riposato."
  
  
  "Giusto?" chiese Nick.
  
  
  "Beh, perché no, ragazzo mio? Sei appena tornato dalle vacanze nella splendida Rio de Janeiro. Com'è stato il carnevale?
  
  
  "Semplicemente micidiale."
  
  
  Per un attimo pensò di aver visto uno strano sguardo negli occhi di Hawk, ma non ne era sicuro.
  
  
  "Allora, ti sei divertito?"
  
  
  "Non me lo perderei per niente al mondo."
  
  
  "Ricordi quelle difficoltà di cui ti ho parlato?" chiese Hawk con noncuranza. "Sembra che le abbiano risolte da sole."
  
  
  "Sono felice di sentirlo."
  
  
  "Bene, allora immagino che tu sappia cosa mi aspetto", disse Hawk allegramente.
  
  
  "E allora?"
  
  
  "Certo, troverò un buon lavoro."
  
  
  "Sai cosa aspetto con ansia?" chiese Nick.
  
  
  "Cosa sarà allora?"
  
  
  "Prossima vacanza."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Informazioni sul libro:
  
  
  
  
  
  Incapace di ignorare la richiesta di aiuto del figlio del suo vecchio amico, Todd Dennison, Carter abbandona una vacanza programmata in Canada e, guidato dall'istinto e da Wilhelmina, vola a Rio de Janeiro.
  
  
  Una volta arrivato, scopre che Dennison è stato ucciso meno di quattro ore prima, rischia di uscire di strada e incontra una ragazza dagli occhi grigio fumo. Poi, "Killmaster" inizia a dare la caccia agli assassini con letale precisione.
  
  Una mischia che trasforma il carnevale annuale di Rio in uno spettacolo terrificante; i proiettili sostituiscono i coriandoli e gli spari sostituiscono la musica travolgente; per Nick, diventa un carnevale di omicidi.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  tradotto da Lev Shklovsky
  
  
  Dedicato al personale dei servizi segreti degli Stati Uniti d'America
  
  Capitolo uno
  
  Dal mezzanino dell'aeroporto di East Side di New York, Nick guardò in basso, seguendo le vaghe indicazioni di Hawk. "A sinistra della seconda colonna. Quella con la diligenza. Un uomo elegante in tweed grigio con quattro ragazze."
  "Li vedo."
  "Sono Gus Boyd. Teneteli d'occhio per un po'. Potremmo vedere qualcosa di interessante." Si accomodarono di nuovo nella berlina verde a due posti, con il viso rivolto verso la ringhiera.
  Una bionda molto attraente, in un elegante tailleur giallo di maglia, parlò con Boyd. Nick esaminò le fotografie e i nomi che aveva studiato. Si trattava di Bootie DeLong, che viveva fuori dal Texas da tre mesi e, secondo il compiaciuto CIF (Consolidated Intelligence File), era incline a sostenere idee radicali. Nick non si fidava di tali informazioni. La rete di spionaggio era così estesa e acritica che i fascicoli di metà degli studenti universitari del paese contenevano disinformazione: grezza, fuorviante e inutile. Il padre di Bootie era H.F. DeLong, che da autista di autocarri con cassone ribaltabile era arrivato a guadagnare milioni nell'edilizia, nel petrolio e nella finanza. Un giorno, persone come H.F. avrebbero sentito parlare di queste storie, e l'esplosione sarebbe stata indimenticabile.
  
  Il falco disse: "Il tuo sguardo è catturato, Nicholas. Quale?"
  
  "Sembrano tutti dei bravi giovani americani."
  "Sono sicuro che le altre otto persone che ti raggiungeranno a Francoforte saranno altrettanto affascinanti. Sei un uomo fortunato. Trenta giorni per conoscerci meglio, per conoscerci meglio."
  "Avevo altri piani", rispose Nick. "Non posso fingere che questa sia una vacanza." Una nota di brontolio gli sfuggì dalla voce. Gli succedeva sempre quando era in azione. I suoi sensi si acuirono, i suoi riflessi si fecero più attenti, come uno schermidore di guardia, si sentì obbligato e tradito.
  Ieri, David Hawk ha giocato le sue carte con intelligenza, chiedendo invece di imporre. "Se ti lamenti di essere troppo stanco o di non sentirti bene, N3, lo accetterò. Non sei l'unico uomo che ho. Sei il migliore."
  Le proteste inflessibili che Nick aveva formulato nella sua testa mentre si recava alle Bard Art Galleries - un'operazione di facciata dell'AXE - si dissolsero. Ascoltò, e Hawk continuò, con gli occhi saggi e gentili sotto le sopracciglia grigie, cupamente fermi. "Questa è la Rhodesia. Uno dei pochi posti in cui non sei mai stato. Sai cosa sono le sanzioni. Non funzionano. I rhodesiani spediscono rame, cromite, amianto e altri materiali a carico da Beira, in Portogallo, con strane fatture. Quattro carichi di rame sono arrivati in Giappone il mese scorso. Abbiamo protestato. I giapponesi hanno detto: 'Le polizze di carico dicono che questo è il Sudafrica. Questo è il Sudafrica'. Parte di quel rame ora si trova nella Cina continentale.
  "I rhodesiani sono intelligenti. Sono coraggiosi. Ci sono passato. Sono in inferiorità numerica di venti a uno rispetto ai neri, ma affermano di aver fatto di più per i nativi di quanto avrebbero mai potuto fare per se stessi. Questo ha portato alla rottura con la Gran Bretagna e alle sanzioni. Lascerò la questione della correttezza o meno morale agli economisti e ai sociologi. Ma ora passiamo all'oro e a una Cina più grande."
  Lui aveva Nick, e lo sapeva. Continuò: "Il paese estrae oro praticamente da quando Cecil Rhodes lo scoprì. Ora sentiamo parlare di nuovi vasti giacimenti che si estendono sotto alcune delle sue famose barriere coralline. Miniere, forse derivanti dall'antico sfruttamento dello Zimbabwe o da nuove scoperte, non lo so. Lo scoprirete."
  Affascinato e affascinato, Nick commentò: "Le miniere di Re Salomone? Mi ricordo... era Rider Haggard? Città e miniere perdute..."
  "Il tesoro della regina di Saba? Forse." Poi Hawke rivelò la vera profondità della sua conoscenza. "Cosa dice la Bibbia? 1 Re 9:26, 28. 'E il re Salomone costruì una flotta di navi... e giunsero a Ofir e presero oro da lì e lo portarono al re Salomone.'" I termini africani Sabi e Aufur potrebbero riferirsi alle antiche Saba e Ofir. Lasciamo questo agli archeologi. Sappiamo che l'oro è emerso di recente da questa regione, e improvvisamente sentiamo che ce n'è molto di più. Cosa significa questo nell'attuale situazione globale? Soprattutto se la grande Cina riuscirà ad accumularne una quantità considerevole."
  Nick aggrottò la fronte. "Ma il mondo libero lo comprerà non appena verrà estratto. Noi abbiamo la borsa. L'economia manifatturiera ha una leva finanziaria."
  "Di solito sì." Hawk porse a Nick una cartella spessa e capì cosa aveva attirato la sua attenzione. "Ma non dovremmo sottovalutare, prima di tutto, la ricchezza manifatturiera di ottocento milioni di cinesi. O la possibilità che, dopo l'accumulo di scorte, il prezzo salirà da trentacinque dollari l'oncia. O il modo in cui l'influenza cinese circonda la Rhodesia, come i viticci di un gigantesco albero di baniano. O... Giuda."
  "Giuda! È lì?"
  "Forse. Si è parlato di una strana organizzazione di assassini guidata da un uomo con artigli al posto delle mani. Leggi il fascicolo quando hai tempo, Nicholas. E non avrai molto. Come ho detto, i Rhodesiani sono astuti. Hanno scovato la maggior parte degli agenti britannici. Avevano letto James Bond e tutto il resto. Quattro dei nostri sono stati scovati senza ulteriori indugi, e due no.
  
  
  
  La nostra grande azienda è chiaramente sotto osservazione. Quindi, se dietro al problema c'è Giuda, siamo nei guai. Soprattutto perché il suo alleato sembra essere Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" esclamò Nick. "Pensavo fosse morto quando ero coinvolto in quei rapimenti indonesiani." 1
  "Pensiamo che Xi sia con Giuda, e probabilmente anche Heinrich Müller, se è ancora vivo dopo la sparatoria nel Mar di Giava. La Cina avrebbe di nuovo sostenuto Giuda, e lui sta tessendo la sua ragnatela in Rhodesia. Le sue società di copertura e i suoi prestanome sono, come al solito, ben organizzati. Deve aver fornito finanziamenti a Odessa. Qualcuno - molti dei vecchi nazisti che stiamo osservando - è tornato a crescere economicamente. Tra l'altro, diversi bravi ramai del loro club sono scomparsi dai radar in Cile. Potrebbero essersi uniti a Giuda. Le loro storie e le loro foto sono archiviate, ma trovarle non è compito tuo. Guarda e ascolta. Raccogli prove, se puoi, che Giuda stia stringendo la presa sul flusso di esportazioni della Rhodesia, ma se non riesci a procurartele, la tua parola è sufficiente. Certo, Nick, se ne hai la possibilità, l'ordine è sempre lo stesso per quanto riguarda Giuda. Usa il tuo giudizio..."
  
  La voce di Hawk si spense. Nick sapeva che stava pensando a Giuda, sfregiato e malconcio, che aveva vissuto dieci vite in una ed era sfuggito alla morte. Si diceva che un tempo si chiamasse Martin Bormann, ed era possibile. Se così fosse, allora l'Olocausto che aveva combattuto nel 1944-1945 aveva trasformato il suo duro ferro in acciaio, affinato la sua astuzia e gli aveva fatto dimenticare il dolore e la morte in grandi quantità. Nick non gli avrebbe negato il coraggio. L'esperienza gli aveva insegnato che i più coraggiosi sono di solito i più gentili. I crudeli e gli spietati sono feccia. La brillante leadership militare di Giuda, la sua fulminea abilità tattica e la sua rapida abilità in combattimento erano fuori dubbio.
  Nick disse: "Leggerò il fascicolo. Qual è la mia copertura?"
  La bocca decisa e sottile di Hawk si addolcì per un attimo. Le rughe agli angoli dei suoi occhi penetranti si distendevano, diventando meno profonde fessure. "Grazie, Nicholas. Non lo dimenticherò. Organizzeremo una vacanza per te al tuo ritorno. Viaggerai come Andrew Grant, un assistente accompagnatore turistico dell'Edman Educational Tour. Aiuterai ad accompagnare dodici giovani donne in tutto il paese. Non è la copertura più interessante che tu abbia mai visto? Il capo accompagnatore dell'accompagnatore è un uomo esperto di nome Gus Boyd. Lui e le ragazze pensano che tu sia un funzionario dell'Edman, in visita al nuovo tour. Manning Edman ha parlato loro di te."
  "Cosa ne sa?"
  "Lui pensa che tu sia della CIA, ma in realtà non gli hai detto nulla. Li ha già aiutati."
  "Boyd riuscirà ad acquisire popolarità?"
  "Non farà molta differenza. Spesso ci sono persone sconosciute che viaggiano come accompagnatrici. I tour organizzati fanno parte dell'industria del turismo. Viaggi gratuiti a basso costo."
  "Ho bisogno di informazioni sul paese..."
  "Whitney ti aspetterà all'American Express questa sera alle sette. Ti mostrerà un paio d'ore di filmati a colori e ti darà alcune informazioni."
  I film sulla Rhodesia erano impressionanti. Così belli che Nick non si prese la briga di guardarli. Nessun altro Paese avrebbe potuto combinare la flora rigogliosa della Florida con le caratteristiche della California e del Grand Canyon del Colorado, disseminate nel paesaggio del Painted Desert, il tutto ritoccato. Whitney gli diede una pila di fotografie a colori e consigli verbali dettagliati.
  Ora, curvo e con gli occhi bassi sotto la ringhiera, studiò la bionda con il completo giallo. Forse avrebbe funzionato. Era vigile, la ragazza più bella della stanza. Boyd cercò di attirare la loro attenzione su tutti loro. Di cosa diavolo potevano parlare in quel posto? Era meno interessante che alla stazione ferroviaria. La mora con il basco da marinaio era sorprendente. Quella doveva essere Teddy Northway di Philadelphia. L'altra ragazza dai capelli neri doveva essere Ruth Crossman, molto carina a modo suo; ma forse erano gli occhiali con la montatura nera. La seconda bionda era qualcosa di speciale: alta, con i capelli lunghi, non attraente come Booty, eppure... doveva essere Janet Olson.
  La mano di Hawk gli cadde delicatamente sulla spalla, interrompendo la sua cortese valutazione. "Ecco. Sta entrando dal cancello più lontano, un uomo di colore di media statura, elegantemente vestito."
  "Lo vedo."
  "Questo è John J. Johnson. Sa suonare il folk blues con uno strumento così dolce da farti piangere. È un artista con lo stesso talento di Armstrong. Ma è più interessato alla politica. Non è Fratello X, è più un fan non allineato di Malcolm X e un socialista. Non un sostenitore del Black Power. È amico di tutti loro, il che potrebbe renderlo più pericoloso di quelli che litigano tra loro."
  "Quanto è pericoloso?" chiese Nick, osservando l'uomo di colore magro farsi strada tra la folla.
  "È intelligente", borbottò Hawk con voce piatta. "La nostra società, dal basso verso l'alto, è quella che lo teme più di tutte. Un uomo intelligente che vede attraverso ogni cosa."
  
  Nick annuì in modo distaccato.
  
  
  
  Era una tipica affermazione di Hawk. Ti interrogavi sull'uomo e sulla filosofia che c'era dietro, e poi ti rendevi conto che in realtà non aveva rivelato nulla. Era il suo modo di dipingere un quadro accurato di una persona in relazione al mondo in un dato momento. Osservò Johnson fermarsi quando vide Boyd e le quattro ragazze. Sapeva esattamente dove trovarle. Usò il palo come barriera tra sé e Boyd.
  Bootie DeLonge lo vide e si allontanò dal gruppo, fingendo di leggere il pannello degli arrivi e delle partenze. Incrociò Johnson e si voltò. Per un attimo, il suo bianco e il suo nero contrastarono come il punto focale di un dipinto di Bruegel. Johnson le porse qualcosa e si voltò immediatamente, dirigendosi verso l'ingresso della 38esima Strada. Bootie infilò qualcosa nella grande borsa di pelle che portava a tracolla e tornò tra il piccolo gruppo.
  "Cos'era quello?" chiese Nick.
  "Non lo so", rispose Hawk. "Abbiamo un tizio nel gruppo per i diritti civili a cui appartengono entrambi. È al college. Hai visto il suo nome sul fascicolo. Sapeva che Johnson sarebbe venuto qui, ma non sapeva perché." Fece una pausa, poi aggiunse ironicamente: "Johnson è davvero intelligente. Non si fida del nostro uomo."
  "Propaganda per fratelli e sorelle in Rhodesia?"
  "Forse. Penso che dovresti provare a scoprirlo, Nicholas."
  Nick guardò l'orologio. Mancavano due minuti al suo arrivo previsto. "Succederà qualcos'altro?"
  "È tutto, Nick. Mi dispiace, niente di più. Se dovessimo scoprire qualcosa di vitale che devi sapere, manderò un corriere. Parola in codice 'biltong' ripetuta tre volte."
  Si alzarono, voltando immediatamente le spalle alla stanza. La mano di Hawk afferrò quella di Nick, stringendogli il braccio forte appena sotto il bicipite. Poi l'uomo più anziano scomparve dietro l'angolo, nel corridoio dell'ufficio. Nick scese dalla scala mobile.
  Nick si presentò a Boyd e alle ragazze. Gli offrì una leggera stretta di mano e un timido sorriso. Da vicino, Gus Boyd sembrava in ottima forma. La sua abbronzatura non era intensa come quella di Nick, ma non era eccessivamente grasso, ed era attraente. "Benvenuti a bordo", disse mentre Nick liberava la snella Janet Olson dalle sue braccia nervose. "Bagagli?"
  "Testato al Kennedy."
  "Okay. Ragazze, scusateci se facciamo il giro due volte, passiamo solo due volte allo sportello Lufthansa. Le limousine ci aspettano fuori."
  Mentre l'impiegato esaminava i loro biglietti, Boyd chiese: "Hai già lavorato con dei tour?"
  "Con American Express. C'era una volta. Molti anni fa."
  "Non è cambiato nulla. Non dovrebbero esserci problemi con queste bambole. Ne abbiamo altre otto a Francoforte. Hanno lavorato anche in Europa. Te ne hanno parlato?"
  "SÌ."
  "Conosci Manny da molto tempo?"
  "No. Mi sono appena unito alla squadra."
  "Okay, segui semplicemente le mie istruzioni."
  Il cassiere gli restituì la pila di biglietti. "Va bene. Non c'era bisogno che si presentasse qui..."
  "Lo so", disse Boyd. "Stai solo attento."
  Bootie Delong e Teddy Northway si allontanarono di qualche passo dalle altre due ragazze, aspettandole. Teddy borbottò: "Wow. Che diavolo, Grant! Hai visto quelle spalle? Dove hanno scovato quel bel giovanotto?"
  Booty osservò le ampie schiene di "Andrew Grant" e Boyd dirigersi verso il bancone. "Forse stavano scavando in profondità." I suoi occhi verdi erano leggermente chiusi, pensierosi e riflessivi. La morbida curva delle sue labbra rosse si fece per un attimo decisa, quasi dura. "Questi due mi sembrano dei ragazzi validi. Spero di no. Questo Andy Grant è troppo bravo per essere un semplice impiegato. Boyd sembra più un agente della CIA. Un tipo leggero a cui piace la vita facile. Ma Grant è un agente governativo, se non erro."
  Teddy ridacchiò. "Si assomigliano tutti, vero? Come quelli dell'FBI in fila alla Parata della Pace, ricordi? Ma... non lo so, Bootie. Grant sembra diverso, in qualche modo."
  "Va bene, lo scopriremo", promise Buti.
  * * *
  La prima classe del Lufthansa 707 era piena solo a metà. L'alta stagione era finita. Nick si ricordò che, mentre l'inverno si avvicinava negli Stati Uniti e in Europa, in Rhodesia stava finendo. Stava chiacchierando con Buti quando il gruppo si disperse, e fu naturale seguirla e sedersi sul sedile corridoio accanto a lei. Sembrava gradire la sua compagnia. Boyd si assicurò gentilmente che tutti fossero a loro agio, come un assistente di volo, e poi si unì a Janet Olson. Teddy Northway e Ruth Crossman sedettero vicini.
  Prima classe. Quattrocentosettantotto dollari solo per questa tratta del viaggio. I loro padri dovevano essere ricchi. Con la coda dell'occhio, ammirò la curva arrotondata delle guance di Bootie e il naso dritto e impertinente. Non c'era ciccia da bambina sulla sua mascella. Era così bello essere così belle.
  Mentre bevevano una birra, gli chiese: "Andy, sei mai stato in Rhodesia?"
  "No, Gus è l'esperto." "Che ragazza strana", pensò. Aveva puntato dritto alla questione dell'inganno. Perché mandare un assistente che non conosceva il Paese? Continuò: "Dovrei portare le borse e dare manforte a Gus. E imparare. Stiamo programmando altre escursioni nella zona e probabilmente ne guiderò alcune. In un certo senso, è un bonus per il vostro gruppo. Se ricordate, il tour richiedeva una sola guida."
  La mano di Bootie, che reggeva il bicchiere, si fermò sulla sua gamba mentre lei si chinava verso di lui. "Nessun problema, due bei ragazzi sono meglio di uno.
  
  Da quanto tempo lavori con Edman?
  Al diavolo quella ragazza! "No. Vengo dall'American Express." Doveva essere sincero. Si chiese se Janet stesse facendo sesso con Boyd per potersi confrontare più tardi.
  "Adoro viaggiare. Anche se provo uno strano senso di colpa..."
  "Perché?"
  "Guardaci. Qui, nel lusso più sfrenato. Ci saranno cinquanta persone in questo momento, che vegliano sul nostro comfort e sulla nostra sicurezza. Laggiù..." Sospirò, bevve un sorso, la mano appoggiata di nuovo sulla sua gamba. "Sai: bombe, omicidi, fame, povertà. Non ti sei mai sentito così? Voi escort vivete la bella vita. Ottimo cibo. Belle donne.
  Lui le sorrise negli occhi verdi. Aveva un buon profumo, era bella, si sentiva bene. Con una cosina così dolce si poteva andare ben oltre i sentieri battuti e godersi il viaggio fino all'arrivo delle bollette: "Vai ora", "Paga dopo", "Piangi quando vuoi". Era ingenua come un procuratore distrettuale di Chicago a una festa informale con il fratello consigliere.
  "È un lavoro difficile", disse educatamente. Sarebbe stato divertente togliere l'ago dalla sua graziosa mano e infilarlo nel suo bel sederino.
  "Per uomini difficili? Scommetto che tu e Boyd spezzate cuori mese dopo mese, ti vedo al chiaro di luna sulla Riviera con signore anziane e sole. Vedove di Los Angeles con un milione di dollari si sono suicidate per conquistarti. Quelle in prima fila alle riunioni di Birch che sventolano brochure."
  "Erano tutti assorti ai tavoli da gioco."
  "Non con te e Gus. Sono una donna. Lo so.
  "Non so cosa mi ricordi, Bootie. Ma ci sono alcune cose che non sai di un escort. È un vagabondo sottopagato, oberato di lavoro e febbricitante. È soggetto a frequenti dissenteria da cibi strani, perché non si possono evitare tutte le infezioni. Ha paura di bere acqua, mangiare verdure fresche o mangiare gelato, persino negli Stati Uniti. Evitarli è diventato un riflesso condizionato. Il suo bagaglio è solitamente pieno di camicie sporche e abiti eleganti. Il suo orologio è in un'officina di riparazioni a San Francisco, il suo vestito nuovo è di un sarto di Hong Kong e cerca di sopravvivere con due paia di scarpe con i buchi nelle suole finché non arriva a Roma, dove ne ha due paia nuove fatte sei mesi fa."
  Rimasero in silenzio per un po'. Poi Buti disse dubbioso: "Mi stai ingannando".
  "Ascolta: la sua pelle prude da quando ha scoperto qualcosa di misterioso a Calcutta. I medici gli hanno prescritto sette diversi antistaminici e gli hanno raccomandato un ciclo di test allergici di un anno, il che significa che sono sconcertati. Compra qualche azione, vivendo come un povero quando è negli Stati Uniti perché non riesce a resistere ai consigli infallibili dei viaggiatori facoltosi. Ma è all'estero così spesso che non riesce a stare al passo con l'andamento del mercato e con tutti i suoi acquisti. Ha perso i contatti con tutti gli amici che gli piacciono. Gli piacerebbe avere un cane, ma puoi capire quanto sia impossibile. Per quanto riguarda hobby e interessi, può dimenticarsene, a meno che non si metta a collezionare scatole di fiammiferi da hotel che spera di non rivedere mai più o da ristoranti che lo hanno fatto ammalare."
  "Urgh." ringhiò Bootie, e Nick si fermò. "So che mi stai prendendo in giro, ma molto di tutto questo sembra vero. Se tu e Gus mostrate segni di quel tipo di vita durante il viaggio di questo mese, fonderò una società per prevenire questa crudeltà."
  "Guarda..."
  La Lufthansa servì la solita magnifica cena. Tra brandy e caffè, i suoi occhi verdi si posarono di nuovo su Nick. Lui sentì i capelli sulla nuca profumare di piacere. "È profumo", si disse, "ma è sempre stato suscettibile alle bionde diffidenti". Lei disse: "Hai commesso un errore".
  "Come?"
  "Mi hai raccontato tutto sulla vita di una escort in terza persona. Non hai mai detto 'io' o 'noi'. Hai indovinato molto e ne hai inventato qualcuna."
  Nick sospirò, mantenendo l'espressione impassibile di un procuratore distrettuale di Chicago. "Lo vedrai tu stesso."
  La hostess portò via le tazze e riccioli di capelli biondi gli solleticarono la guancia. Bootie disse: "Se è vero, poverino, mi dispiacerà tanto per te. Devo solo tirarti su il morale e cercare di renderti felice. Voglio dire, puoi chiedermi qualsiasi cosa. Penso che sia terribile di questi tempi che dei giovani così in gamba come te e Gus siano costretti a vivere come schiavi sulle galere".
  Vide il luccichio di sfere color smeraldo, sentì una mano - non più di vetro - sulla gamba. Alcune luci nella cabina erano spente e il corridoio era momentaneamente vuoto... Voltò la testa e premette le labbra su quelle rosse e morbide. Era sicuro che lei si stesse preparando a questo, un po' per deridere, un po' per formare un'arma femminile, ma la sua testa sussultò leggermente quando le loro labbra si incontrarono, ma non si ritrasse. Era una formazione di carne bellissima, ben aderente, profumata e flessibile. Aveva pensato che fosse una cosa da cinque secondi. Era come calpestare sabbie mobili dolci e morbide con una minaccia velata, o mangiare una nocciolina. La prima mossa era una trappola. Chiuse gli occhi per un attimo per assaporare le morbide sensazioni di formicolio che gli percorsero labbra, denti e lingua...
  
  
  
  
  
  Aprì un occhio, vide che le sue palpebre erano abbassate e chiuse di nuovo il mondo per pochi secondi.
  Una mano gli diede una pacca sulla spalla, e lui si fece cauto e si allontanò. "Janet non si sente bene", disse dolcemente Gus Boyd. "Niente di grave. Solo un po' di mal d'aria. Dice di essere soggetta a questo. Le ho dato un paio di pillole. Ma vorrebbe vederti per un minuto, per favore."
  Bootie si alzò dal suo posto e Gus si unì a Nick. Il giovane sembrava più rilassato, il suo atteggiamento più amichevole, come se ciò che aveva appena visto avesse garantito a Nick uno status professionale. "Quella è Curie", disse. "Janet è una bambola, ma non riesco a staccare gli occhi da Teddy. Ha un'aria giocosa. Sono contento che tu stia facendo la conoscenza. Questa Prey sembra una ragazza di classe."
  "In più, cervello. Ha iniziato il terzo grado. Le ho raccontato una triste storia sulla dura vita di una escort e sul bisogno di gentilezza."
  Gus rise. "È un approccio nuovo. E potrebbe funzionare. La maggior parte dei ragazzi si sta sfinendo e, cavolo, chiunque abbia un briciolo di buon senso sa che sono solo dei controllori della Gray Line senza megafoni. Anche Janet mi ha fatto venire la pelle d'oca. Per le meraviglie che si possono vedere in Rhodesia."
  "Questo non è un tour economico. Ci si prende cura di tutte le loro famiglie?"
  "Credo di sì, tranne Ruth. Ha una specie di borsa di studio o una donazione finanziata dall'università. Washburn, della contabilità, mi tiene informato, così avrò un'idea di chi contattare per le mance. A questo gruppo non importa molto. Ragazze giovani e svergognate. Troie egoiste."
  Nick inarcò le sopracciglia nella penombra. "Prima preferivo le ragazze più grandi", rispose. "Alcune mi erano molto grate."
  "Certo. Chuck Aforzio ha avuto un grande successo l'anno scorso. Ha sposato una vecchia signora dell'Arizona. Ha case in altri cinque o sei posti. Si dice che valga quaranta o cinquanta milioni. È un bravo ragazzo. Lo conoscevi?"
  "NO."
  "Da quanto tempo lavori per American Express, Andy?"
  "A intermittenza per quattro o cinque anni. Ho fatto molti tour speciali FIT. Ma non ho mai avuto la possibilità di toccare la Rhodesia, anche se sono stato in gran parte del resto dell'Africa. Quindi ricorda, tu sei la scorta senior, Gus, e non ti disturberò. Puoi darmi ordini ovunque tu abbia bisogno di tappare un buco nella linea. So che Manning probabilmente ti ha detto che ho carta bianca e sono disposto a viaggiare e lasciarti per qualche giorno. Ma se lo farò, cercherò di dirtelo in anticipo. Nel frattempo, il capo sei tu."
  Boyd annuì. "Grazie. Ho capito che eri etero fin dal primo momento che ti ho visto. Se prendi Edman, penso che sarai un bravo ragazzo per cui lavorare. Avevo paura di trovare un altro gay. Non mi danno fastidio gli amanti, ma possono essere una vera seccatura quando c'è da lavorare seriamente o la situazione si fa difficile. Sai dei problemi in Rhodesia? Un gruppo di neri ha cacciato il gruppo di Triggs e suo figlio dal mercato. Un paio di turisti sono stati graffiati. Non credo che succederà di nuovo. I rhodesiani sono metodici e duri. Probabilmente ci metteranno alle calcagna un poliziotto. Comunque, conosco un appaltatore. Ci darà una o due guardie, insieme alle auto, se sembrerà che ce ne sia bisogno."
  Nick ringraziò Boyd per il briefing e poi chiese con nonchalance: "Che ne dite di qualche soldo in più? Con tutte le sanzioni e tutto il resto, ci sono delle angolazioni davvero buone? Stanno estraendo un sacco di oro.
  Sebbene nessuno fosse abbastanza vicino da sentirli e parlassero a voce molto bassa, Gus abbassò ulteriormente la voce. "Hai mai avuto a che fare con questo, Andy?"
  "Sì. In un certo senso. Tutto ciò che chiederei nella vita è la possibilità di acquistare a un prezzo ragionevole negli Stati Uniti o in Europa e di avere un canale affidabile per l'India. Avevo sentito dire che c'erano buoni canali dalla Rhodesia all'India, quindi ero interessato..."
  "Ho ragione. Ho bisogno di conoscerti meglio."
  "Hai appena detto che hai capito subito che ero un cliente abituale. Cosa c'è che non va?"
  Gus sbuffò impaziente. "Se sei un cliente abituale, capisci cosa intendo. Non mi interessa questo lavoro con Edman. Ma l'operazione oro è tutta un'altra storia. Un sacco di ragazzi si sono arricchiti. Intendo escort, piloti, steward, rappresentanti delle compagnie aeree. Ma molti di loro sono finiti in stanze con i bar. E in alcuni dei paesi in cui sono stati arrestati, il trattamento che hanno ricevuto è stato davvero pessimo." Gus fece una pausa e trasalì leggermente. "Non è bello: cinque anni con i pidocchi. Ho lavorato duramente su quel gioco di parole, ma ti dice cosa intendo. Se hai un uomo che lavora con te, dici: 'Il doganiere ne vuole una', te ne vai a casa se è un agente attraente. Ma se ti precipiti, rischi molto. Puoi comprare la maggior parte di questi ragazzi asiatici per un botto, ma hanno costantemente bisogno di vittime che dimostrino di fare il loro lavoro e insabbiano gli affari in cui sono coinvolti. Quindi se ti costringono, potresti fallire miseramente."
  "Ho un amico a Calcutta", ha detto Nick. "Ha abbastanza peso per aiutarci, ma il cerchio deve essere montato prima."
  "Forse avremo una possibilità", rispose Gus. "Resta in contatto con lui se puoi. È un azzardo se non hai freni. Ragazzi che muovono le cose
  Calcola automaticamente il dieci percento di perdita per far sembrare che i funzionari del governo stiano facendo il loro lavoro, e un altro dieci percento per il grasso. È inappropriato. A volte entri, soprattutto con un badge Amex o Edman Tours o qualcosa del genere, e passi senza pensarci. Non ti guardano nemmeno sotto la camicia di ricambio. Altre volte, ti fanno un'ispezione completa, ed è la morte improvvisa."
  "Una volta ho suonato con le barre da un quarto. Siamo stati molto fortunati."
  Gus era incuriosito. "Nessun problema, eh? Quanto guadagnavi al bar?"
  Nick sorrise brevemente. Il suo nuovo socio usò la confessione per mettere alla prova le sue conoscenze e, quindi, la sua credibilità. "Immaginate. Avevamo cinque barrette. 100 once ciascuna. Il profitto era di trentuno dollari l'oncia e i costi di lubrificazione erano del quindici percento. Eravamo in due. Ci siamo divisi circa 11.000 dollari in tre giorni di lavoro e due ore di preoccupazione."
  "Macao?"
  "Ora, Gus, ho già parlato di Calcutta, e non mi hai detto molto. Come dici tu, facciamo conoscenza e vediamo cosa ne pensiamo. Direi che il punto fondamentale è questo: se puoi aiutarmi a trovare una fonte in Rhodesia, ho una porta d'accesso per l'India. Uno di noi, o entrambi, potremmo percorrere la stessa strada in un tour immaginario, o mentre ci dirigiamo a una festa a Delhi o qualcosa del genere. I nostri bei distintivi e le mie conoscenze ci aiuteranno ad arrivarci."
  "Pensiamoci attentamente."
  Nick gli disse che ci avrebbe pensato. Ci avrebbe pensato ogni secondo, perché l'oleodotto che portava all'oro illegale proveniente dalle miniere della Rhodesia doveva, da qualche parte lungo i suoi raccordi e le sue connessioni, portare al mondo di Giuda e Si Kalgan.
  Bootie tornò al posto accanto a lui e Gus raggiunse Janet. L'assistente di volo diede loro cuscini e coperte mentre reclinavano i sedili fino a raggiungere un livello quasi orizzontale. Nick prese una delle coperte e spense la luce di lettura.
  Entrarono nello strano silenzio della capsula asciutta. Il rombo monotono del corpo che li conteneva, il loro leggero polmone d'acciaio. Booty non protestò quando lui prese solo una coperta, così eseguì una piccola cerimonia, rimboccandola su entrambe. Se si riusciva a ignorare le proiezioni, ci si poteva immaginare in un accogliente letto matrimoniale.
  Nick guardò il soffitto e si ricordò di Trixie Skidmore, l'assistente di volo della Pan Am con cui una volta aveva trascorso qualche giorno di cultura a Londra. Trixie aveva detto: "Sono cresciuta a Ocala, in Florida, e facevo avanti e indietro da Jax con Greyhound, e credimi, pensavo di aver visto di tutto nel mondo del sesso fatto su quei sedili posteriori. Sai, quelli lunghi che attraversano l'autobus. Beh, tesoro, non ho mai avuto un'istruzione finché non sono salita in aria. Ho visto fornicazione, seghe, pompini, scambi di posizione, freccette con cucchiaio, Y in giù e fruste".
  Nick rise di cuore. "Cosa fai quando li prendi?"
  "Auguro loro buona fortuna, cara. Se hanno bisogno di un'altra coperta o di un altro cuscino, o se scegli un'altra lampada o due, ti aiuterò." Ricordava Trixie che gli premeva le labbra carnose e carnose sul petto nudo e mormorava: "Amo gli amanti, cara, perché amo l'amore e ne ho bisogno in abbondanza."
  Sentì il respiro leggero di Booty sulla mascella. "Andy, hai molto sonno?"
  "No, non particolarmente. Ho solo sonno, Bootie. Sono ben nutrito, ed è stata una giornata impegnativa. Sono felice."
  "Soddisfatto? Come?"
  "Sto uscendo con te. So che sarai una buona compagnia. Non hai idea di quanto possa essere pericoloso viaggiare con persone noiose e altezzose. Sei una ragazza intelligente. Hai idee e pensieri che tieni nascosti."
  Nick era contento che lei non potesse vedere la sua espressione nella penombra. Era sincero, ma aveva omesso molto. Lei aveva idee e pensieri che nascondeva, e potevano essere interessanti e preziosi, oppure distorti e letali. Voleva sapere esattamente quale fosse il suo legame con John J. Johnson e cosa le aveva dato l'uomo di colore.
  "Sei un uomo strano, Andy. Hai mai lavorato in altri settori oltre ai viaggi? Potrei immaginarti a capo di qualche dirigente. Non nel settore assicurativo o finanziario, ma in un'attività che implica azione."
  "Ho fatto altre cose. Come tutti. Ma mi piace il settore dei viaggi. Io e il mio socio potremmo acquistare alcune delle opere di Edman." Non riusciva a capire se lei lo stesse prendendo in giro o fosse solo curiosa del suo passato. "Quali sono le tue speranze, ora che l'università è finita?"
  "Lavora su qualcosa. Crea. Vivi." Sospirò, si stiracchiò, si contorse e si premette contro di lui, riallineando le sue morbide curve che si estendevano sul suo corpo, toccandolo in molti punti. Gli baciò il mento.
  Le infilò una mano tra il braccio e il corpo. Non ci fu resistenza; mentre la sollevava e la sollevava, sentì il suo seno morbido spingere contro di lui. La accarezzò delicatamente, leggendo lentamente il Braille sulla pelle liscia. Quando le sue dita tattili notarono i suoi capezzoli indurirsi, si concentrò, leggendo l'eccitante frase più e più volte. Lei emise un leggero ronzio, e lui sentì dita leggere e sottili esplorare la sua molletta da cravatta, sbottonarle la camicia, tirarle su la canottiera.
  
  
  
  
  Pensò che i polpastrelli delle sue mani potessero essere freschi, ma erano come piume calde sopra il suo ombelico. Infilò il maglione giallo e la sua pelle sembrava seta calda.
  Premette le labbra sulle sue, e fu una sensazione migliore di prima, la loro carne che si fondeva come una morbida caramella al burro in un'unica dolce massa. Lui risolse il breve enigma del suo reggiseno, e il Braille divenne vivido e reale, i suoi sensi gioivano di quell'antico contatto, ricordi inconsci di benessere e nutrimento, risvegliati dalla calda spinta del suo seno sodo.
  Le sue manipolazioni gli facevano rivivere ricordi e aspettative lungo la schiena. Era abile, creativa, paziente. Non appena trovò la cerniera laterale della sua gonna, lei sussurrò: "Dimmi cos'è questo..."
  "È la cosa migliore che mi sia capitata da molto, molto tempo", rispose dolcemente.
  "Bene. Ma intendo qualcos'altro."
  La sua mano era una calamita, un vibratore senza fili, l'insistente lusinga di una lattaia, la carezza di un gigante gentile che avvolgeva tutto il suo corpo, la stretta di una farfalla su una foglia pulsante. Cosa voleva che dicesse? Sapeva cosa stava facendo. "È delizioso", disse lui. "Fare il bagno nello zucchero filato. Poter volare al chiaro di luna. Andare sulle montagne russe in un bel sogno. Come lo descriveresti quando..."
  "Intendo dire cosa hai sotto il braccio sinistro", borbottò distintamente. "Me lo hai nascosto da quando ci siamo seduti. Perché porti una pistola?"
  
  Capitolo due.
  
  Fu strappato da una piacevole nuvola rosa. Oh, Wilhelmina, perché devi essere così grossa e pesante per essere così precisa e affidabile? Stewart, l'ingegnere capo degli armamenti di AXE, aveva modificato le Luger con canne accorciate e impugnature in plastica sottile, ma erano comunque armi di grandi dimensioni che potevano essere nascoste anche in fondine ascellari perfettamente aderenti. Camminando o sedendosi, erano ben nascoste, senza la minima sporgenza, ma quando si lottava con una gattina come Bootie, prima o poi si sarebbe scontrata con il metallo.
  "Andiamo in Africa", le ricordò Nick, "dove i nostri clienti sono esposti a molti pericoli. Inoltre, sono la tua guardia giurata. Non abbiamo mai avuto problemi lì; è un posto davvero civile, ma..."
  "E ci proteggerai dai leoni, dalle tigri e dagli indigeni con le lance?"
  "Che pensiero maleducato." Si sentì stupido. Booty aveva un modo fastidioso di salvare le cose ordinarie, che ti faceva ridere. Le sue deliziose dita gli diedero un ultimo colpo, facendolo sussultare involontariamente, e poi si ritirarono. Si sentì sia deluso che stupido.
  "Penso che tu stia dicendo sciocchezze", sussurrò Bootie. "Sei dell'FBI?"
  "Ovviamente no."
  "Se fossi il loro agente, suppongo che mentiresti."
  "Odio le bugie." Era vero. Sperava che lei non tornasse al suo lavoro di procuratore distrettuale e non lo interrogasse su altre agenzie governative. La maggior parte delle persone non sapeva nulla dell'AXE, ma Booty non era la maggior parte delle persone.
  "Sei un investigatore privato? Uno dei nostri padri ti ha assunto per tenere d'occhio uno o tutti noi? Se l'ha fatto, io..."
  "Hai una grande immaginazione per essere così giovane." Questo la fermò di colpo. "Hai vissuto nel tuo mondo confortevole e protetto per così tanto tempo che pensi che sia tutto. Sei mai stata in una baracca messicana? Hai mai visto le baraccopoli di El Paso? Ricordi le baracche indiane sulle strade secondarie della Terra dei Navajo?"
  "Sì", rispose lei esitante.
  La sua voce rimase bassa, ma ferma e decisa. Poteva funzionare: in caso di dubbio e di pressione, attaccare. "Ovunque andassimo, queste persone si qualificherebbero come abitanti di periferia ad alto reddito. Nella stessa Rhodesia, i bianchi sono in inferiorità numerica di venti a uno. Tengono il labbro superiore teso e sorridono, perché se non lo fanno, battono i denti. Contate i rivoluzionari che guardano oltre confine e, in alcuni posti, le probabilità sono settantacinque a uno. Quando l'opposizione otterrà le armi - e lo farà - sarà peggio che Israele contro le legioni arabe."
  "Ma di solito i turisti non ci fanno caso, giusto?"
  "Ci sono stati molti incidenti, come li chiamano. Potrebbe esserci un pericolo, e il mio compito è eliminarlo. Se hai intenzione di prendermi in giro, cambio posto e facciamo il resto. Andiamo in viaggio d'affari. Ti divertirai. Io lavorerò e basta."
  "Non arrabbiarti, Andy. Cosa pensi della situazione in Africa, dove stiamo andando? Voglio dire, gli europei hanno portato via le parti migliori del paese ai nativi, non è vero? E le materie prime..."
  "Non mi interessa la politica", mentì Nick. "Immagino che gli indigeni abbiano qualche vantaggio. Conosci le ragazze che si uniscono a noi a Francoforte?"
  Lei non rispose. Si addormentò e si rannicchiò contro di lui.
  Gli otto nuovi arrivati nel gruppo attirarono l'attenzione, ognuno a modo suo. Nick si chiese se fosse la ricchezza a contribuire alla bellezza o se fossero il buon cibo, le vitamine extra, le risorse educative e gli abiti costosi. Cambiarono compagnia aerea a Johannesburg e videro per la prima volta le montagne africane, le giungle e le infinite pianure di bundu, veld e bush.
  Salisbury ricordava a Nick Tucson, in Arizona, con in più Atlanta, Georgia, i sobborghi e il verde. Grazie al contratto con il brillante Tora di Austin, fecero un giro della città.
  
  
  
  Nick ha fatto notare che un appaltatore di servizi locali di autonoleggio, guida e tour ha portato con sé quattro uomini robusti, oltre a sette autisti e veicoli. Sicurezza?
  Videro una città moderna con ampie strade fiancheggiate da alberi in fiore colorati, numerosi parchi e moderna architettura britannica. Nick guidava con Ian Masters, un appaltatore, Booty e Ruth Crossman, e Masters indicava loro i luoghi che avrebbero voluto visitare con calma. Masters era un uomo robusto con una voce tonante che si intonava ai suoi baffi neri e ricurvi da lanciere. Tutti si aspettavano che gridasse da un momento all'altro: "Struppaa ...
  "Okay, organizzate visite speciali per le persone", disse. "Stasera a cena distribuirò delle checklist. Non dovreste perdervi il museo e la Galleria Nazionale della Rhodesia. Le gallerie degli Archivi Nazionali sono molto utili, e il Parco Nazionale Robert McIlwaine con la sua riserva naturale vi spingerà a visitare Wankie. Vi consigliamo di vedere le aloe e le cicadee all'Ewanrigg Park, a Mazou e a Balancing Rocks."
  Bootie e Ruth gli stavano facendo delle domande. Nick pensò che avessero chiesto agli altri di ascoltare la sua voce baritonale e di guardare i suoi baffi che ondeggiavano su e giù.
  La cena nella sala da pranzo privata del loro hotel, il Meikles, fu un grande successo. Masters portò con sé tre giovani uomini robusti, splendenti nei loro smoking, e i racconti, le bevute e i balli continuarono fino a mezzanotte. Gus Boyd divise opportunamente le sue attenzioni tra le ragazze, ma ballò più spesso con Janet Olson. Nick interpretò il ruolo di accompagnatore, conversando principalmente con le otto ragazze che li avevano raggiunti in Germania, e provò un insolito risentimento per il modo in cui Masters e Booty andavano d'accordo. Ballò con Ruth Crossman quando si salutarono e se ne andarono.
  Non poté fare a meno di chiederselo: tutte le ragazze avevano stanze separate. Sedeva imbronciato con Ruth sul divano, mandando giù il bicchierino della buonanotte con whisky e soda. Solo la bruna, Teddy Northway, era ancora con loro, a ballare tranquillamente con uno degli uomini dei Masters, Bruce Todd, un giovane abbronzato e stella del football locale.
  "Si prenderà cura di sé. Le piaci."
  Nick sbatté le palpebre e guardò Ruth. La ragazza dai capelli scuri parlava così raramente che ti dimenticavi che era con te. La guardò. Senza gli occhiali dalla montatura scura, i suoi occhi avevano la tenerezza sfocata e sfocata di un miope, e persino i suoi lineamenti erano piuttosto belli. La pensavi tranquilla e dolce, che non disturbava mai nessuno?
  "Cosa?" chiese Nick.
  "Una preda, ovviamente. Non fingere. È nella tua mente."
  "Sto pensando a una ragazza."
  "Va bene, Andy."
  La condusse nella sua stanza nell'ala est e si fermò sulla soglia. "Spero che tu abbia passato una buona serata, Ruth. Balli molto bene."
  "Entra e chiudi la porta."
  Sbatté di nuovo le palpebre e obbedì. Lei spense una delle due lampade che la cameriera aveva lasciato accese, scostò le tende per rivelare le luci della città, versò due bicchieri Cutty Sark e aggiunse acqua gassata senza chiedergli se ne volesse una. Lui rimase lì ad ammirare i due letti matrimoniali, uno dei quali aveva le coperte ripiegate con cura.
  Gli porse un bicchiere. "Siediti, Andy. Togliti la giacca se hai caldo."
  Lui si tolse lentamente lo smoking grigio perla, lei lo appese con nonchalance nell'armadio e tornò a fermarsi davanti a lui. "Hai intenzione di restare lì impalato tutta la notte?"
  La abbracciò lentamente, guardandola negli occhi castani e lucidi. "Credo che avrei dovuto dirtelo prima", disse, "sei bellissima quando spalanchi gli occhi."
  "Grazie. Molte persone dimenticano di guardare questo."
  La baciò e trovò le sue labbra apparentemente sode sorprendentemente morbide e flessibili, la sua lingua audace e sorprendente contro le delicate folate del respiro femminile e alcolico. Lei premette il suo corpo snello contro di lui e, in un istante, un femore e un ginocchio morbidamente imbottito si adattarono a lui come un pezzo di puzzle che si incastrava perfettamente.
  Più tardi, mentre le toglieva il reggiseno e ammirava il suo magnifico corpo disteso sul liscio lenzuolo bianco, disse: "Sono un dannato idiota, Ruth. E ti prego di perdonarmi".
  Gli baciò l'interno dell'orecchio e bevve un piccolo sorso prima di chiedere con voce roca: "Non avrebbe dovuto?"
  "Non dimenticare di guardare."
  Lei sbuffò piano, come una risatina. "Ti perdono." Gli passò la punta della lingua lungo la mascella, intorno all'orecchio, gli solleticò la guancia e lui sentì di nuovo la sonda calda, umida e tremante. Si era completamente dimenticato di Booty.
  * * *
  Quando Nick uscì dall'ascensore e si diresse verso l'ampia hall la mattina dopo, Gus Boyd lo stava aspettando. L'assistente capo disse: "Andy, buongiorno. Solo un attimo prima di andare a fare colazione. Ci sono già cinque ragazze. Sono forti, vero? Come ti senti dall'apertura?"
  "Ottimo, Gus. Ti farebbe bene dormire ancora un paio d'ore."
  Passarono davanti al tavolo. "Anch'io. Janet è una bambola piuttosto esigente. L'hai fatto con Booty o Masters ha finito la sua partitura?"
  "Sono finito con Ruth. Molto carino."
  
  
  
  
  Nick avrebbe voluto perdersi quelle chiacchiere tra i ragazzi. Doveva essere sincero; aveva bisogno della completa fiducia di Boyd. Poi si sentì in colpa: il ragazzo stava solo cercando di essere amichevole. La scorta aveva senza dubbio scambiato questo rapporto di fiducia per una cosa naturale. Lui stesso, agendo sempre da solo dietro barriere invisibili, stava perdendo il contatto con gli altri. Avrebbe dovuto vedere.
  "Ho deciso che oggi saremo liberi", annunciò Gus allegramente. "Masters e i suoi allegri compagni porteranno le ragazze a Evanrigg Park. Pranzeranno con loro e mostreranno loro qualche altra attrazione. Non dovremo andare a prenderle prima dell'ora dell'aperitivo. Vuoi entrare nel mondo dell'oro?"
  "Ci penso da quando abbiamo parlato."
  Cambiarono direzione, uscirono e passeggiarono lungo il marciapiede sotto i portici che ricordarono a Nick Flagler Street a Miami. Due giovani circospetti inspiravano l'aria del mattino. "Vorrei conoscerti meglio, Andy, ma presumo che tu sia eterosessuale. Ti presenterò al mio contatto. Hai contanti con te? Voglio dire, soldi veri."
  Sedicimila dollari americani
  "È quasi il doppio di quello che ho in mano, ma penso che la mia reputazione sia buona. E se convinciamo questo tizio, possiamo davvero sostenere la causa.
  Nick chiese con nonchalance: "Ti puoi fidare di lui? Cosa sai del suo passato? C'è qualche possibilità che sia una trappola?"
  Gus ridacchiò. "Sei cauto, Andy. Credo che mi piaccia. Questo tizio si chiama Alan Wilson. Suo padre era un geologo che scoprì dei giacimenti d'oro - in Africa si chiamano "pegs". Alan è un tipo tosto. Quindi ha prestato servizio come mercenario in Congo, e ho sentito dire che era molto sbrigativo con piombo e acciaio. Per non parlare del fatto che, ti avevo detto, il padre di Wilson è in pensione, probabilmente carico d'oro, credo. Alan è nel settore delle esportazioni. Oro, amianto, cromo. Spedizioni davvero consistenti. È un vero professionista. L'ho contattato a New York."
  Nick fece una smorfia. Se Gus avesse descritto Wilson in modo accurato, il ragazzo si sarebbe esposto al confronto con un uomo che sapeva maneggiare un'ascia. Non c'è da stupirsi che contrabbandieri e malversatori dilettanti, che spesso finivano per morire subito dopo incidenti mortali, chiedessero: "Come l'hai messo alla prova?"
  "Il mio amico banchiere ha inviato una richiesta alla First Rhodesian Commercial Bank. Alan è valutato a metà delle sette cifre."
  "Sembra troppo grande e schietto per interessarsi ai nostri piccoli affari."
  "Non è quadrato. Vedrai. Pensi che la tua unità indiana potrebbe gestire un'operazione davvero grande?"
  "Ne sono sicuro."
  "Quello è il nostro ingresso!" Gus chiuse allegramente la porta e abbassò subito la voce. "L'ultima volta che l'ho visto mi ha detto che voleva avviare un'attività davvero grande. Proviamo con un piccolo lotto. Se riusciamo a far partire una grande linea di produzione, e sono sicuro che ci riusciremo, una volta che avremo il materiale per farla funzionare, faremo una fortuna."
  "La maggior parte della produzione mondiale di oro viene venduta legalmente, Gus. Cosa ti fa pensare che Wilson possa fornirne in grandi quantità? Ha aperto nuove miniere?"
  "Da come ha parlato, ne sono sicuro."
  * * *
  A bordo di uno Zodiac Executive quasi nuovo, sapientemente fornito da Ian Masters, Gus accompagnò Nick fuori dalla Goromonzi Road. Il paesaggio ricordò di nuovo a Nick l'Arizona al suo apice, sebbene notasse che la vegetazione sembrava secca, tranne nei punti in cui era irrigata artificialmente. Ricordò i suoi resoconti informativi: in Rhodesia si profilava una siccità. La popolazione bianca appariva sana e vigile; molti uomini, compresi gli agenti di polizia, indossavano pantaloncini inamidati. Gli indigeni neri svolgevano le loro attività con insolita attenzione.
  C'era qualcosa di strano in tutto questo. Osservò pensieroso la gente che percorreva il viale e decise che era la tensione. Sotto l'atteggiamento teso e tagliente dei bianchi, si percepivano ansia e dubbio. Si poteva intuire che dietro l'amichevole laboriosità dei neri si nascondesse una vigile impazienza, un risentimento mascherato.
  Il cartello diceva "WILSON". Si trovava di fronte a un complesso di edifici simili a magazzini, di fronte al quale sorgeva un lungo edificio per uffici di tre piani che avrebbe potuto appartenere a una delle aziende più controllate degli Stati Uniti.
  L'installazione era ordinata e ben dipinta, con il fogliame rigoglioso che creava motivi colorati sul prato marrone-verde. Mentre percorrevano il vialetto d'accesso verso l'ampio parcheggio, Nick vide dei camion parcheggiati alle rampe di carico dietro di loro, tutti di grandi dimensioni, il più vicino dei quali era un gigantesco International nuovo che faceva impallidire il Leyland Octopus a otto ruote che gli stava dietro.
  Alan Wilson era un uomo corpulento nell'ampio ufficio. Nick immaginò che fosse alto un metro e ottanta e pesasse 113 chili, il che lo rendeva tutt'altro che obeso. Era abbronzato, si muoveva con disinvoltura e il modo in cui sbatté la porta e tornò alla scrivania dopo che Boyd lo aveva brevemente presentato lasciava intendere che non era contento di vederli. L'ostilità era dipinta su ogni lato del suo viso.
  Gus capì il messaggio e le sue parole divennero confuse. "Alan... signor Wilson... io... siamo venuti per continuare... la conversazione sull'oro..."
  "Chi diavolo te l'ha detto?"
  "L'ultima volta che hai detto... eravamo d'accordo... che avrei..."
  
  
  "Ho detto che ti venderò l'oro se lo vuoi. Se lo vuoi, mostra i tuoi documenti al signor Trizzle alla reception e fai l'ordine. C'è altro?"
  
  
  
  
  Nick provava pena per Boyd. Gus aveva spina dorsale, ma ci sarebbero voluti ancora alcuni anni per rafforzarla in situazioni come questa. Quando passavi il tempo a sbraitare ordini a viaggiatori irrequieti che ti ignoravano perché volevano credere che sapessi il fatto tuo, non eri preparato al fatto che il tizio grosso che pensavi amichevole si voltasse e ti colpisse in faccia con un pesce bagnato. Forte. Ed è quello che ha fatto Wilson.
  "Il signor Grant ha buoni contatti in India", disse Gus a voce troppo alta.
  "Anche io."
  "Il signor Grant... e... Andy è esperto. Ha trasportato oro..."
  "Chiudi quella stupida bocca. Non voglio sentirne parlare. E di certo non ti ho detto di portare qui una persona così."
  "Ma hai detto..."
  "Chi... l'hai detto tu. Lo dici tu stesso, Boyd. Troppo per troppe persone. Sei come la maggior parte degli Yankees che ho incontrato. Hai una malattia. Diarrea costante dalla bocca."
  Nick fece una smorfia di compassione per Boyd. Schianto. Essere colpiti in faccia da un pesce dopo l'altro poteva essere terrificante se non si conosceva la cura. Bisognava afferrare il primo e cuocerlo o colpire quello successivo con il doppio della forza. Gus arrossì di un rosa acceso. La faccia pesante di Wilson sembrava qualcosa di ricavato da manzo stagionato, congelato. Gus aprì la bocca sotto lo sguardo arrabbiato di Wilson, ma non uscì nulla. Lanciò un'occhiata a Nick.
  "Ora vattene da qui", ringhiò Wilson. "E non tornare più. Se ti sento dire qualcosa di me che non mi piace, ti troverò e ti spaccherò la testa."
  Gus guardò di nuovo Nick e chiese: "Cosa diavolo è andato storto?". Cosa ho fatto? Quest'uomo è pazzo.
  Nick tossì educatamente. Lo sguardo pesante di Wilson cadde su di lui. Nick disse con tono pacato: "Non credo che Gus volesse fare del male. Non quanto tu fingi. Ti stava facendo un favore. Ho mercati per fino a dieci milioni di libbre d'oro al mese. Ai prezzi più alti. In qualsiasi valuta. E se potessi garantire di più, cosa che ovviamente non puoi fare, ho la possibilità di rivolgermi al FMI per ottenere fondi aggiuntivi".
  "Ah!" Wilson raddrizzò le spalle da bue e fece una tenda con le sue grandi mani. Nick pensò che assomigliassero a guanti da hockey animati. "Un chiacchierone mi ha portato un bugiardo. E come fai a sapere quanto oro posso consegnare?"
  "Tutto il tuo Paese produce questa cifra all'anno. Diciamo, circa trenta milioni di dollari? Allora esci dalle tue nuvole, Wilson, e parla d'affari con i contadini."
  "Che Dio mi benedica! Esperto di oro scintillante! Dove hai preso le tue statuette, Yankee?"
  Nick fu lieto di notare l'interesse di Wilson. Non era uno sciocco; credeva nell'ascolto e nell'apprendimento, anche se fingeva impetuosità.
  "Quando sono nel mondo degli affari, mi piace sapere tutto", ha detto Nick. "Quando si tratta di oro, sei un gioco da ragazzi, Wilson. Il solo Sudafrica ne produce cinquantacinque volte di più della Rhodesia. A trentacinque dollari l'oncia troy di oro puro, il mondo produce circa due miliardi di dollari all'anno. Direi."
  "Stai esagerando molto", dissentì Wilson.
  "No, le cifre ufficiali sono sottostimate. Non includono gli Stati Uniti, la Grande Cina, la Corea del Nord, l'Europa orientale, né le quantità rubate o non denunciate."
  Wilson studiò Nick in silenzio. Gus non riusciva a tenere la bocca chiusa. Rovinò la conversazione dicendo: "Vedi, Alan? Andy se ne intende davvero. Ha operato..."
  Una mano a forma di guanto lo zittì con un gesto esitante. "Da quanto tempo conosci Grant?"
  "Eh? Beh, non per molto. Ma nel nostro lavoro impariamo..."
  "Imparerai a rubare i portafogli della nonna. Stai zitto. Grant, parlami dei tuoi canali con l'India. Quanto sono affidabili? Quali sono gli accordi..."
  Nick lo interruppe. "Non ti dico niente, Wilson. Ho solo deciso che non sei d'accordo con le mie politiche."
  "Quale politica?"
  "Non faccio affari con chiacchieroni, spacconi, bulli o mercenari. Preferisco sempre un gentiluomo di colore a uno stronzo bianco. Forza, Gus, ce ne andiamo."
  Wilson si alzò lentamente in tutta la sua altezza. Sembrava un gigante, come se il demomaker avesse preso un sottile abito di lino e lo avesse imbottito di muscoli: una taglia 52. A Nick non piaceva. Quando si muovevano rapidamente dopo l'ago o i loro volti si arrossavano, capiva che le loro menti stavano impazzendo. Wilson si muoveva lentamente, la rabbia che traspariva principalmente dagli occhi infuocati e dalla severa durezza della sua bocca. "Sei un uomo grande e grosso, Grant", disse dolcemente.
  "Non alto quanto te."
  "Senso dell'umorismo. Peccato che tu non sia più grande e che tu abbia la pancia piccola. Mi piace fare un po' di esercizio."
  Nick sorrise e sembrò stiracchiarsi comodamente sulla sedia, ma in realtà si stava appoggiando sulla gamba. "Non lasciarti fermare da questo. Ti chiami Windy Wilson?"
  L'uomo corpulento doveva aver premuto il pulsante con il piede: le sue mani erano visibili per tutto il tempo. Un uomo robusto, alto ma non largo, fece capolino nell'ampio ufficio. "Sì, signor Wilson?"
  "Entra e chiudi la porta, Maurice. Dopo che avrò buttato fuori questa grossa scimmia, farai in modo che Boyd se ne vada in un modo o nell'altro."
  Maurice si appoggiò al muro. Con la coda dell'occhio, Nick notò che aveva incrociato le braccia, come se non si aspettasse di essere chiamato via tanto presto.
  
  
  
  Come uno spettatore sportivo, Wilson girò intorno al grande tavolo e afferrò rapidamente l'avambraccio di Nick. Il braccio si staccò, insieme a Nick, che saltò di lato dalla poltrona di pelle e si contorse sotto le mani palpeggianti di Wilson. Nick sfrecciò oltre Maurice verso la parete più lontana. Disse: "Gus, vieni qui".
  Boyd dimostrò di sapersi muovere. Attraversò la stanza così velocemente che Wilson si fermò sorpreso.
  Nick spinse il giovane in una nicchia tra due librerie alte fino al soffitto e gli mise in mano Wilhelmina, togliendo la sicura. "È pronta a sparare. Fai attenzione."
  Osservò Maurice, esitante ma cauto, estrarre la sua piccola mitragliatrice, tenendola puntata verso il pavimento. Wilson era in piedi al centro dell'ufficio, un colosso in lino. "Non sparare, yankee. Ti impiccherai se sparerai a qualcuno in questo paese."
  Nick fece quattro passi indietro rispetto a Gus. "Decidi tu, Bucko. Cosa ha in mano Maurice? Una pistola a spruzzo?"
  "Non sparate, ragazzi", ripeté Wilson e si avventò su Nick.
  C'era un sacco di spazio. Nick rilassò il piede sull'acceleratore e schivò, osservando Wilson che lo seguiva con efficienza e compostezza, per poi colpire il gigante sul naso con un fulmine sinistro, puramente sperimentale.
  Il pugno sinistro che ricevette in risposta fu veloce, preciso e, se non fosse scivolato, gli avrebbe slogato i denti. Gli strappò la pelle dall'orecchio sinistro mentre l'altro sinistro colpiva le costole del gigante e balzava via. Si sentì come se avesse colpito un cavallo coriaceo e in corsa, ma gli parve di vedere Wilson sussultare. Vide effettivamente il gigante trasalimento, poi il pugno andò a segno mentre l'altro uomo decideva di mantenere l'equilibrio e continuare l'attacco. Wilson era vicino. Nick si voltò e disse: "Queensberry Rules?"
  "Certo, Yankee. A meno che tu non stia barando. Meglio di no. Conosco tutte le partite."
  Wilson lo dimostrò passando al pugilato, sferrando jab e pugni sinistri: alcuni rimbalzavano sulle braccia e sui pugni di Nick, altri tiravano mentre Nick parava o bloccava. Giravano in cerchio come galli. I sinistri che andavano a segno facevano smorfie sul volto stupito di Gus Boyd. I lineamenti scuri di Maurice erano inespressivi, ma la sua mano sinistra - quella che non impugnava la pistola - si stringeva in segno di solidarietà a ogni colpo.
  Nick pensò di avere una possibilità quando un jab sinistro gli rimbalzò basso sull'ascella. Sfogò il calore del tallone destro con una solida posizione di destro, mirando dritto alla mascella del gigante, e perse l'equilibrio quando Wilson lo colpì all'interno, sul lato destro della testa. Destra e sinistra colpirono le costole di Nick come schiaffi. Non osava indietreggiare e non riusciva a infilare le mani per proteggersi dai colpi brutali. Afferrò, lottò, si contorse e si girò, spingendo contro l'avversario fino a legargli quelle mani punitive. Guadagnò forza, spinse e si staccò rapidamente.
  Sapeva di aver sbagliato ancora prima che il sinistro andasse a segno. La sua vista superiore colse il destro mentre incrociava il pugno in uscita e lo colpiva in faccia come un ariete. Scattò a sinistra e cercò di liberarsi, ma il pugno fu molto più rapido della ritirata del suo viso. Barcollò all'indietro, inciampò con il tallone sul tappeto, inciampò su un'altra gamba e si schiantò contro una libreria con un tonfo che fece tremare la stanza. Atterrò su una pila di scaffali rotti e libri che cadevano. Anche mentre si girava e rimbalzava in avanti e verso l'alto, riprendendosi come un lottatore, i volumi continuavano a cadere a terra.
  "Subito!" ordinò Nick alle braccia doloranti. Fece un passo avanti, tirò un lungo sinistro vicino agli occhi, un corto destro alle costole, e provò un brivido di trionfo quando il suo mezzo gancio destro sorprese Wilson, che gli scivolò sulla spalla e lo colpì duramente alla guancia. Wilson non riuscì a tirare fuori il piede destro in tempo per riprendersi. Barcollò di lato come una statua abbattuta, fece un passo barcollante e crollò sul tavolo tra due finestre. Le gambe del tavolo si spezzarono e un grande e tozzo vaso di splendidi fiori volò per tre metri e si frantumò sul tavolo principale. Riviste, posacenere, un vassoio e una caraffa d'acqua sferragliarono sotto il corpo contorto dell'uomo corpulento.
  Si girò, tirò le mani sotto di sé e saltò.
  Poi è iniziata una rissa.
  Capitolo tre
  Se non avete mai visto due uomini robusti e robusti combattere "lealmente", avete molti pregiudizi sulla scazzottata. La messa in scena in televisione è fuorviante. Quei pugni senza parare potrebbero rompere la mascella a un uomo, ma nella realtà raramente vanno a segno. I combattimenti in TV sono un balletto di pugni scadenti.
  I vecchietti a mani nude hanno fatto cinquanta round, combattendo per quattro ore, perché prima impari a prenderti cura di te stesso. Diventa automatico. E se riesci a sopravvivere per qualche minuto, il tuo avversario sarà stordito e vi ritroverete entrambi a sbracciarvi selvaggiamente. Diventa come due arieti che si abbattono l'uno sull'altro. Il record non ufficiale è detenuto da due sconosciuti, un inglese e un marinaio americano, che hanno combattuto in un caffè cinese a St. John's, Terranova, per sette ore. Nessun timeout. Pareggio.
  Nick ci pensò brevemente per i successivi venti minuti, mentre lui e Wilson litigavano da un capo all'altro dell'ufficio.
  
  
  
  Si colpirono a pugni. Si separarono e si scambiarono colpi a lunga distanza. Si azzuffarono, lottarono e tirarono. Ognuno di loro perse una dozzina di occasioni per usare un mobile come arma. Una volta, Wilson colpì Nick sotto la cintura, colpendolo al femore, e disse subito, seppur a bassa voce: "Scusa, sono scivolato".
  Hanno distrutto un tavolo vicino alla finestra, quattro poltrone, una credenza di valore inestimabile, due tavolini, un registratore, un computer fisso e un piccolo bar. La scrivania di Wilson è stata spazzata via e inchiodata al banco da lavoro dietro di essa. Le giacche di entrambi gli uomini erano strappate. Wilson sanguinava da un taglio sopra l'occhio sinistro e gocce di sangue gli colava lungo la guancia, schizzando sui detriti.
  Nick si occupò di quell'occhio, aprendo la ferita con colpi di striscio e artigli che di per sé gli procurarono ulteriore danno. La sua mano destra era rosso sangue. Il cuore gli doleva e le orecchie gli fischiavano in modo sgradevole per i colpi al cranio. Vide la testa di Wilson oscillare da una parte all'altra, ma quei pugni enormi continuavano a colpire - lentamente, a quanto pareva, ma arrivarono. Ne parò uno e lo colpì con un pugno. Di nuovo, agli occhi. Punto.
  Scivolarono entrambi nel sangue di Wilson e si strinsero l'uno contro l'altro, occhi contro occhi, ansimando così forte che quasi praticarono la respirazione bocca a bocca. Wilson continuava a sbattere le palpebre per liberarsi dal sangue. Nick raccolse disperatamente le forze nelle sue braccia doloranti e pesanti. Si afferrarono i bicipiti, guardandosi di nuovo. Nick sentì Wilson raccogliere le sue forze rimanenti con la stessa stanca speranza che tendeva i suoi muscoli intorpiditi.
  I loro occhi sembravano dire: "Che diavolo ci facciamo qui?"
  Nick disse tra un respiro e l'altro: "È un... brutto... taglio."
  Wilson annuì, come se ci pensasse per la prima volta. Il fiato gli sibilò e si spense. Espirò: "Sì... credo... che sia meglio... sistemare... quello."
  "Se... tu... non... hai... una brutta... cicatrice."
  "Sì... disgustoso... chiamare... disegnare?"
  "Oppure... Round... One."
  La stretta possente di Nick si allentò. Si rilassò, barcollò all'indietro e fu il primo ad alzarsi in piedi. Pensava di non riuscire mai a raggiungere il tavolo, così ne fece uno e ci si sedette sopra, a testa bassa. Wilson crollò contro il muro.
  Gus e Maurice si scambiarono occhiate come due scolaretti timidi. L'ufficio rimase in silenzio per oltre un minuto, a parte i sospiri strazianti degli uomini malconci.
  Nick si passò la lingua sui denti. Erano tutti lì. L'interno della bocca era gravemente tagliato, le labbra erano imbronciate. Probabilmente avevano entrambi gli occhi neri.
  Wilson si alzò in piedi e rimase lì, barcollando, a guardare il caos. "Maurice, mostra il bagno al signor Grant."
  Nick fu condotto fuori dalla stanza e fecero qualche passo lungo il corridoio. Riempì una bacinella d'acqua fredda e vi immerse il viso dolorante. Bussarono alla porta e Gus entrò, portando con sé Wilhelmina e Hugo, un coltello sottile che era stato sguainato e tenuto al braccio di Nick. "Stai bene?"
  "Certamente."
  "G. Andy, non lo sapevo. È cambiato."
  "Non credo. Le cose sono cambiate. Ha un punto di vendita principale per tutto il suo oro - se ne ha molto, come pensiamo - quindi non ha più bisogno di noi."
  Nick riempì il bicchiere con altra acqua, immerse di nuovo la testa e si asciugò con spessi asciugamani bianchi. Gus gli porse l'arma. "Non ti conoscevo... ho portato questa."
  Nick infilò Wilhelmina nella camicia e vi inserì Hugo. "Sembra che ne avrò bisogno. Questo è un paese difficile."
  "Ma... la dogana..."
  "Finora tutto bene. Come sta Wilson?"
  "Maurice lo portò in un altro bagno."
  "Andiamocene da qui."
  "Okay." Ma Gus non poté trattenersi. "Andy, devo dirtelo. Wilson ha un sacco di oro. Ho già comprato da lui."
  "Quindi hai una via d'uscita?"
  "Era solo un quarto di bar. L'ho venduto a Beirut."
  "Ma lì non pagano molto."
  "Me l'ha venduta a trenta dollari l'oncia."
  "Oh." A Nick girava la testa. Wilson aveva effettivamente così tanto oro all'epoca che era disposto a venderlo a un buon prezzo, ma ora o ne aveva perso la fonte o aveva trovato un modo soddisfacente per immetterlo sul mercato.
  Uscirono e percorsero il corridoio verso l'atrio e l'ingresso. Mentre passavano davanti a una porta aperta con la scritta "Signore", Wilson chiamò: "Ehi, Grant".
  Nick si fermò e scrutò con cautela. "Sì? Come un occhio?"
  "Okay." Il sangue continuava a fuoriuscire da sotto la benda. "Ti senti bene?"
  "No. Mi sento come se fossi stato investito da un bulldozer."
  Wilson si diresse verso la porta e sorrise con le labbra gonfie. "Amico, mi avresti fatto comodo in Congo. Come è nata la Luger?"
  "Mi dicono che l'Africa è pericolosa."
  "Potrebbe essere."
  Nick osservò attentamente l'uomo. C'erano molto ego e insicurezza, oltre a quel pizzico di solitudine che le persone forti creano attorno a sé quando non riescono ad abbassare la testa e ad ascoltare le persone inferiori. Costruiscono le proprie isole separate da quella principale e sono sorpresi dal loro isolamento.
  Nick scelse le parole con cura. "Senza offesa. Stavo solo cercando di fare soldi. Non sarei dovuto venire. Non mi conosci e non ti biasimo per essere stato cauto. Gus ha detto che era tutto vero..."
  
  
  
  
  Non sopportava di dare a Boyd un'impressione sciocca, ma ormai ogni impressione contava.
  "Hai davvero una linea?"
  "Calcutta."
  "Sahib Sanya?"
  "I suoi amici sono Goahan e Fried." Nick ha nominato due importanti operatori del mercato nero dell'oro in India.
  "Capisco. Cogli l'attimo. Dimenticalo per un po'. Tutto cambia."
  "Sì. I prezzi sono in continuo aumento. Forse posso contattare la Taylor-Hill-Boreman Mining. Ho sentito che sono molto occupati. Puoi contattarmi o presentarmi?"
  L'occhio sano di Wilson si spalancò. "Grant, ascoltami. Non sei una spia dell'Interpol. Non hanno Luger e non sanno combattere, credo di avere il tuo numero. Lascia perdere l'oro. Almeno non in Rhodesia. E stai lontano da THB."
  "Perché? Vuoi procurarti tutti i loro prodotti?"
  Wilson rise, con una smorfia mentre le guance sbucciate gli sfioravano i denti. Nick sapeva che quella risposta confermava la sua valutazione di "Andy Grant". Wilson aveva vissuto tutta la vita in un mondo diverso, bianco e nero, con noi o contro di noi. Era egoista, lo considerava normale e nobile, e non giudicava nessuno per questo.
  La risata dell'uomo corpulento riempì la soglia. "Immagino che tu abbia sentito parlare delle Zanne d'Oro e che tu riesca a sentirle. O non riesci proprio a vederle? Attraversano il Bunda. Così grandi che ci vogliono sei uomini neri per trasportarne una? Perdio, se ci pensi un attimo, riesci quasi a sentirne il sapore, non è vero?"
  "Non ho mai sentito parlare delle Zanne d'Oro", rispose Nick, "ma hai dipinto un quadro bellissimo. Dove posso trovarle?"
  "Non puoi. È una favola. L'oro suda, e quello che è, è quello che dicono. Almeno per ora", il viso di Wilson si imbronciò, le labbra gonfie. Tuttavia, riuscì comunque a sorridere, e Nick si rese conto che era la prima volta che lo vedeva sorridere.
  "Ti assomiglio?" chiese Nick.
  "Credo di sì. Capiranno che hai scoperto qualcosa. Peccato che tu stia facendo quella cosa delle mutandine in vita, Grant. Se torni qui in cerca di qualcosa, vieni a trovarmi."
  "Per un secondo round? Non credo che potrò farcela prima."
  Wilson apprezzò il complimento implicito. "No, dove usiamo gli strumenti. Strumenti che fanno bu-du-du-du-du brrr-r...
  "Soldi? Non sono un romantico."
  "Certo, anche se nel mio caso..." Fece una pausa, studiando Nick. "Beh, tu sei un uomo bianco. Capirai quando vedrai un po' più di questo paese."
  "Chissà se lo farò?" rispose Nick. "Grazie di tutto."
  
  * * *
  
  Guidando verso Salisbury attraverso il paesaggio illuminato, Gus si scusò. "Avevo paura, Andy. Avrei dovuto andare da solo o controllare al telefono. L'ultima volta è stato collaborativo e pieno di promesse per il futuro. Cavolo, che schifezza. Eri un professionista?"
  Nick sapeva che il complimento era un po' troppo mellifluo, ma le sue intenzioni erano buone. "Nessun danno, Gus. Se i suoi canali attuali si intasano, tornerà da noi abbastanza in fretta, ma è improbabile. È molto felice nelle sue attuali circostanze. No, non ero un professionista al college."
  "Ancora un po'! E mi avrebbe ucciso."
  "Non ti metteresti mai contro di lui. Wilson è un ragazzone con dei principi. Combatte lealmente. Uccide solo quando il principio è giusto, come lo vede lui."
  "Io... io non capisco..."
  "Era un mercenario, vero? Sai come si comportano quei ragazzi quando mettono le mani sugli indigeni."
  Gus strinse le mani sul volante e disse pensieroso: "Ho sentito. Non penserai mica che un tipo come Alan li stia falciando."
  "Lo sai bene. È una vecchia, vecchia storia. Vai a trovare la mamma il sabato, vai in chiesa la domenica e il lunedì ti fai un giro. Quando cerchi di capirci qualcosa, ti vengono i nodi. Nella testa. I collegamenti e i relè lì iniziano a fumare e a bruciarsi. E che mi dici di queste Zanne d'Oro? Ne hai mai sentito parlare?"
  Gus scrollò le spalle. "L'ultima volta che sono stato qui, c'era una storia su una spedizione di zanne d'oro spedite via ferrovia e via Beirut per aggirare le sanzioni. C'era un articolo sul Rhodesia Herald che ipotizzava se fossero state fuse in quel modo e dipinte di bianco, o se fossero state trovate in antiche rovine in Zimbabwe e poi scomparse. È il vecchio mito di Salomone e della regina di Saba."
  "Pensi che la storia sia vera?"
  "No. Quando ero in India, ne ho parlato con alcune persone che avrebbero dovuto saperlo. Mi hanno detto che c'era molto oro proveniente dalla Rhodesia, ma era tutto in buoni lingotti da 400 once."
  Quando raggiunsero il Meikles Hotel, Nick sgattaiolò attraverso l'ingresso laterale e salì in camera sua. Fece bagni caldi e freddi, si strofinò leggermente con l'alcol e fece un pisolino. Le costole gli dolevano, ma non avvertiva alcun dolore acuto che indicasse una frattura. Alle sei, si vestì con cura e, quando Gus lo chiamò, si mise l'eyeliner che aveva comprato. Gli fu d'aiuto, ma lo specchio a figura intera gli disse che sembrava un pirata molto elegante dopo una dura battaglia. Scrollò le spalle, spense la luce e seguì Gus al cocktail bar.
  Dopo che i visitatori se ne furono andati, Alan Wilson si recò nello studio di Maurice mentre una mezza dozzina di membri del suo staff lavoravano alla sua cura.
  
  
  
  
  Esaminò tre fotografie di Nick scattate con una macchina fotografica nascosta.
  "Non male. Mostrano il suo volto da diverse angolazioni. Per Dio, è potente. Un giorno potremo usarlo." Infilò le stampe in una busta. "Di' a Herman di consegnarle a Mike Bohr."
  Maurice prese la busta, attraversò il complesso di uffici e magazzini fino alla sala controllo sul retro della raffineria e trasmise l'ordine di Wilson. Mentre tornava lentamente verso gli uffici principali, il suo volto magro e scuro aveva un'espressione soddisfatta. Wilson doveva eseguire l'ordine: fotografare immediatamente chiunque fosse interessato ad acquistare oro e inoltrarlo a Boreman. Mike Boreman era il presidente della Taylor-Hill-Boreman, e un breve momento di disagio lo costrinse a seguire Alan Wilson. Maurice faceva parte della catena di comando. Riceveva mille dollari al mese per monitorare Wilson, e intendeva continuare a farlo.
  * * *
  Mentre Nick si stava truccando per camuffare l'occhio scuro, Herman Doosen iniziò un avvicinamento molto cauto all'aeroporto della Taylor-Hill-Boreman Mining Company. La gigantesca installazione era classificata come no-fly zone per la ricerca militare, con quaranta miglia quadrate di spazio aereo protetto al di sopra. Prima di partire da Salisbury, volando a vista (VFR) sotto il sole cocente, Herman chiamò il Centro di Controllo dell'Aeronautica Militare della Rhodesia e la Polizia Aerea della Rhodesia. Avvicinandosi all'area vietata, comunicò via radio la sua posizione e direzione e ricevette ulteriore autorizzazione dal controllore di stazione.
  Herman svolgeva i suoi compiti con assoluta precisione. Era pagato più della maggior parte dei piloti di linea e nutriva un vago sentimento di simpatia per la Rhodesia e il THB. Era come se il mondo intero fosse contro di loro, proprio come un tempo lo era stato contro la Germania. Era strano che quando lavoravi sodo e facevi il tuo dovere, sembrasse che la gente ti detestasse senza una ragione apparente. Era ovvio che il THB avesse scoperto un gigantesco giacimento d'oro. Bene! Bene per loro, bene per la Rhodesia, bene per Herman.
  Iniziò il suo primo atterraggio sorvolando le squallide capanne degli indigeni, stipate come marmo marrone in scatole all'interno delle loro mura protettive. Lunghi pali di filo spinato, simili a serpenti, costeggiavano la strada da una delle miniere al territorio degli indigeni, sorvegliati da uomini a cavallo e in jeep.
  Herman effettuò la sua prima virata di novanta gradi, in linea con l'obiettivo, alla velocità relativa, al regime di giri, alla velocità di discesa, con precisione al grado di rotta. Forse Kramkin, il pilota senior, stava guardando, o forse no. Non è questo il punto; hai fatto il tuo lavoro alla perfezione per dedizione, e... a quale scopo? Herman si interrogava spesso sul fatto che un tempo questo fosse stato suo padre, severo e giusto. Poi l'Aeronautica Militare - era ancora nella Riserva Repubblicana - poi la Bemex Oil Exploration Company; fu davvero distrutto quando la giovane azienda fallì. Incolpava gli inglesi e gli americani per il fallimento dei loro soldi e delle loro conoscenze.
  Eseguì l'ultima virata, lieto di vedere che sarebbe atterrato esattamente sulla terza barra gialla della pista e sarebbe atterrato come una piuma. Sperava in un pilota cinese. Si Kalgan aveva un aspetto eccellente. Sarebbe stato bello conoscerlo meglio, un diavolo così bello con un vero cervello. Se non avesse avuto l'aspetto cinese, lo avresti pensato tedesco: così silenzioso, attento e metodico. Naturalmente, la sua razza non contava: se c'era una cosa di cui Hermann andava veramente fiero, era la sua imparzialità. Era lì che Hitler, con tutta la sua sottigliezza, aveva sbagliato. Hermann se ne rese conto lui stesso ed era orgoglioso della sua intuizione.
  Un membro dell'equipaggio gli agitò un bastone giallo, indicandogli il cavo. Herman si fermò e fu lieto di vedere Si Kalgan e il vecchio storpio in attesa sotto la tenda dell'ufficio sul campo. Lo considerava un vecchio storpio, dato che di solito viaggiava sul carrello elettrico su cui era seduto in quel momento, ma non c'era molto che non andasse nel suo corpo, e certamente non c'era nulla di lento nella sua mente o nel suo linguaggio. Aveva un braccio artificiale e una grande benda sull'occhio, ma anche quando camminava - zoppicando - si muoveva con la stessa decisione con cui parlava. Il suo nome era Mike Bohr, ma Herman era sicuro che un tempo avesse avuto un nome diverso, forse in Germania, ma era meglio non pensarci.
  Herman si fermò davanti ai due uomini e porse la busta al carrello. "Buonasera, signor Kalgan, signor Bor. Il signor Wilson gliel'ha mandata."
  Si sorrise a Herman. "Bel atterraggio, è stato un piacere guardarlo. Fai rapporto al signor Kramkin. Credo che voglia che tu torni domattina con alcuni membri dello staff."
  Herman decise di non salutare, ma prestò attenzione, s'inchinò ed entrò nell'ufficio. Bor picchiettò pensieroso le fotografie sul bracciolo di alluminio. "Andrew Grant", disse a bassa voce. "Un uomo dai molti nomi."
  "È lui quello che tu e Heinrich avete incontrato prima?"
  "Sì." Bor gli porse le fotografie. "Non dimenticare mai quella faccia, finché non lo elimineremo. Chiama Wilson e avvertilo. Ordinagli chiaramente di non fare nulla. Risolveremo la questione. Non devono esserci errori. Forza, dobbiamo parlare con Heinrich."
  
  
  
  
  
  Seduti in una stanza lussuosamente arredata, con una parete che si apriva per collegarsi a un ampio cortile, Bor e Heinrich parlavano a bassa voce mentre Kalgan faceva una telefonata. "Non c'è dubbio. Sei d'accordo?" chiese Bor.
  Heinrich, un uomo sulla cinquantina con i capelli grigi che sembrava stare sull'attenti persino sulla poltrona imbottita di schiuma, annuì. "Quello è AXman. Credo che abbia finalmente colpito il bersaglio sbagliato. Abbiamo informazioni in anticipo, quindi pianifichiamo e poi colpiamo." Giunse le mani con un piccolo schiaffo. "Ci sorprendi."
  "Non commetteremo errori", disse Bor, con il tono misurato di un capo di stato maggiore che delinea una strategia. "Presumiamo che accompagnerà il gruppo a Vanki. Deve farlo per mantenere quella che considera la sua copertura. Questo è il nostro punto d'attacco ideale, come dicono gli italiani. Nel profondo della boscaglia. Avremo un camion blindato. L'elicottero è di riserva. Usate Hermann, è zelante, e Krol come osservatore, è un tiratore eccellente, per essere un polacco. Posti di blocco. Elaborate un piano tattico completo e una mappa, Heinrich. Alcuni diranno che usiamo un martello per colpire un insetto, ma non conoscono l'insetto come noi, eh?"
  "È uno scarabeo con una puntura di vespa e una pelle come quella di un camaleonte. Non sottovalutarlo." Il volto di Müller esprimeva la rabbia sgradevole dei ricordi amari.
  "Vogliamo più informazioni se possiamo ottenerle, ma il nostro obiettivo principale è eliminare Andrew Grant una volta per tutte. Chiamatela Operazione Kill the Bug. Sì, bel nome, ci aiuterà a preservare il nostro obiettivo principale.
  "Uccidi lo Scarabeo", ripeté Müller, assaporando le parole. "Mi piace."
  "Allora," continuò l'uomo di nome Bor, segnando punti sulle sporgenze metalliche del suo braccio artificiale, "perché si trova in Rhodesia? Per una valutazione politica? Ci sta di nuovo cercando? Sono interessati al crescente flusso di oro che siamo così felici di fornire? Forse hanno sentito parlare del successo dei nostri armaioli ben organizzati? O forse niente di tutto ciò? Ti suggerisco di informare Foster e di mandarlo con Herman a Salisbury domattina. Fallo parlare con Wilson. Dagli ordini chiari e scoprilo. Deve solo raccogliere informazioni, non disturbare la nostra preda."
  "Esegue gli ordini", disse Heinrich Müller con tono di approvazione. "Il tuo piano tattico è, come sempre, eccellente."
  "Grazie." Un occhio buono balenò verso Müller, ma nonostante la gratitudine per il complimento, aveva uno sguardo freddo e spietato, come quello di un cobra che fissa un bersaglio, e un'occhiata gelida e smorzata, come quella di un rettile egoista.
  * * *
  Nick scoprì qualcosa che non sapeva: come agenti di viaggio, tour operator e consulenti di viaggio intelligenti riescano a rendere felici i loro clienti più importanti. Dopo un cocktail in hotel, Ian Masters e quattro dei suoi uomini, belli e allegri, portarono le ragazze a una festa al South African Club, uno splendido edificio in stile tropicale immerso nel verde, illuminato da luci colorate e rinfrescato da fontane scintillanti.
  Al club, le ragazze, splendenti nei loro abiti sgargianti, furono presentate a una dozzina di uomini. Erano tutti giovani e la maggior parte di bell'aspetto; due indossavano l'uniforme e, per un tocco di classe, due cittadini più anziani, uno dei quali sfoggiava uno smoking impreziosito da numerosi gioielli.
  Un lungo tavolo nell'angolo della sala da pranzo principale, adiacente alla pista da ballo, con il suo bar e la sua area di servizio, era riservato alla festa. Dopo le presentazioni e una piacevole conversazione, scoprirono dei segnaposto, sui quali ogni ragazza era sapientemente seduta tra due uomini. Nick e Gus si ritrovarono uno accanto all'altro all'estremità opposta del tavolo.
  L'esperto di scorta borbottò: "Ian è un bravo operatore. È popolare tra le donne. Ne hanno viste abbastanza di te e me."
  "Guarda dove ha messo il bottino. Accanto al vecchio Sir Humphrey Condon. Ian sa che è una VIP. Non gliel'ho detto."
  "Forse Manny ha inviato il punteggio di credito del suo vecchio come consiglio confidenziale."
  "Con quel corpo, può gestirlo senza problemi. È bellissima, forse l'ha capito." Gus ridacchiò. "Non preoccuparti, avrai un sacco di tempo da trascorrere con lei."
  "Ultimamente non ho passato molto tempo con lei. Ma Ruth è una buona compagnia. Comunque, sono preoccupata per Booty..."
  "Cosa! Non così presto. Sono passati solo tre giorni, non potresti..."
  "Non è quello che pensi. È una persona simpatica. C'è qualcosa che non va. Se vogliamo entrare nel business dell'oro, ti consiglio di tenerla d'occhio."
  "Preda! È pericolosa... sta spiando..."
  "Sai quanto questi ragazzi amano l'avventura. La CIA si è cacciata in un sacco di guai usando spie dell'asilo. Di solito lo fanno per soldi, ma una ragazza come Bootie potrebbe puntare sul glamour. La piccola Jane Bond."
  Gus bevve un lungo sorso di vino. "Wow, ora che ci pensi, coincide con quello che è successo mentre mi vestivo. Mi ha chiamato e ha detto che non sarebbe andata con il gruppo domani mattina. Comunque, nel pomeriggio c'è tempo libero per lo shopping. Ha noleggiato un'auto e sarebbe andata da sola. Ho cercato di farle pressione, ma lei si è comportata in modo subdolo. Ha detto che voleva andare a trovare qualcuno nella zona di Motoroshang. Ho cercato di dissuaderla, ma diavolo , se hanno i mezzi, possono fare quello che vogliono. Prenderà un'auto da Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Avrebbe potuto facilmente ottenerlo da Masters, non è vero?"
  "Sì." Gus si spense con un sibilo, socchiudendo gli occhi e assumendo un'espressione pensierosa. "Forse hai ragione su di lei. Pensavo che volesse solo essere indipendente, come alcuni di loro. Dimostrarti che potevano agire da soli..."
  "Potresti contattare Selfridge's per avere informazioni sull'auto e sui tempi di consegna?"
  "Hanno una stanza per la notte. Dammi un minuto." Tornò cinque minuti dopo, con un'espressione leggermente cupa. "Macchina della Singer. In hotel alle otto. Sembra che tu abbia ragione. Ha organizzato il prestito e l'autorizzazione via telegrafo. Perché non ce l'ha mai detto?"
  "Fa parte del complotto, vecchio mio. Quando ne avrai l'occasione, chiedi a Masters di organizzare un viaggio in auto fino all'hotel alle sette. Assicurati che sia veloce come quel Singer."
  Più tardi quella sera, tra arrosti e dolci, Gus disse a Nick: "Okay. BMW 1800 per te alle sette. Ian promette che sarà in perfette condizioni."
  Poco dopo le undici, Nick salutò e lasciò il club. Nessuno avrebbe notato la sua mancanza. Tutti sembravano divertirsi. Il cibo era eccellente, il vino abbondante, la musica piacevole. Ruth Crossman era in compagnia di un ragazzo affascinante che sembrava emanare divertimento, cordialità e coraggio.
  Nick tornò da Meikles, immerse di nuovo il suo corpo malconcio nei bagni caldi e freddi e controllò la sua attrezzatura. Si sentiva sempre meglio quando ogni oggetto era al suo posto, oliato, pulito, insaponato o lucidato a seconda delle necessità. La mente sembrava funzionare più velocemente quando non si era tormentati da dubbi o preoccupazioni insignificanti.
  Rimosse le mazzette di banconote dalla sua cintura color cachi e le sostituì con quattro blocchi di plastica esplosiva, modellati e avvolti come barrette di cioccolato Cadbury. Installò otto micce, del tipo che di solito trovava nei suoi scovolini, e identificate solo da minuscole gocce di saldatura a un'estremità del filo. Accese il piccolo segnale acustico del trasmettitore, che in condizioni normali emetteva un segnale a otto o dieci miglia di distanza, e notò la risposta direzionale della sua radio a transistor grande quanto un portafoglio. Avvicinandosi al trasmettitore, segnale forte. Avvicinandosi al segnale acustico, segnale più debole.
  Si voltò e fu grato che nessuno lo avesse disturbato finché non ricevette la chiamata alle sei. La sveglia da viaggio suonò con un botto mentre riattaccava.
  A sette anni, incontrò uno dei giovani muscolosi che erano stati alla festa la sera prima, John Patton. Patton gli porse un mazzo di chiavi e gli indicò una BMW blu, scintillante nell'aria frizzante del mattino. "Ho sussultato e ho controllato, signor Grant. Il signor Masters ha detto che ci teneva particolarmente che fosse in perfette condizioni."
  "Grazie, John. È stata una bella festa ieri sera. Hai riposato bene?"
  "Fantastico. Che gruppo meraviglioso avete portato. Buon viaggio."
  Patton si allontanò in fretta. Nick ridacchiò leggermente. Patton non batté nemmeno ciglio per far capire cosa intendesse con "meraviglioso", ma era rannicchiato accanto a Janet Olson e Nick lo vide bere una buona quantità di Stout.
  Nick parcheggiò di nuovo la BMW, controllò i comandi, ispezionò il bagagliaio e il motore. Controllò il telaio ausiliario come meglio poté, poi usò la radio per verificare eventuali emissioni rivelatrici. Fece il giro completo dell'auto, scansionando ogni frequenza che il suo apparecchio speciale riusciva a captare, prima di decidere che l'auto era pulita. Salì nella stanza di Gus e trovò l'assistente capo che si stava radendo di corsa, con gli occhi annebbiati e iniettati di sangue alla luce delle luci del bagno. "Buonasera", disse Gus. "Hai fatto bene a rifiutare. Uffa! Me ne sono andato alle cinque."
  "Dovresti vivere una vita sana. Io me ne sono andato presto."
  Gus studiò il viso di Nick. "Quell'occhio diventa nero anche sotto il trucco. Stai quasi male quanto me."
  "Invidia. Ti sentirai meglio dopo colazione. Avrò bisogno di un piccolo aiuto. Accompagna Bootie alla sua macchina quando arriva, poi riportala in hotel con un pretesto. Che ne dici se ci mettono dentro una scatola di pranzo e poi la riportano indietro a prenderla? Non dirle cos'è: troverà una scusa per non prenderla, o probabilmente ne ha già ordinata una."
  La maggior parte delle ragazze era in ritardo per la colazione. Nick entrò nella hall, guardò fuori sulla strada e alle otto in punto vide un furgone Singer color crema in uno degli angoli. Un giovane in giacca bianca entrò nell'hotel e l'impianto audio chiamò la signorina DeLong. Dalla finestra, Nick vide Bootie e Gus incontrare il fattorino alla reception e dirigersi verso il furgone Singer. Parlarono. L'uomo in giacca bianca lasciò Bootie e Gus tornò in hotel. Nick sgattaiolò fuori dalla porta vicino alla galleria.
  Si diresse rapidamente dietro le auto parcheggiate e finse di aver lasciato cadere qualcosa dietro la Rover parcheggiata accanto alla Singer. Scomparve alla vista. Quando riemerse, il trasmettitore del segnale acustico era fissato sotto il telaio posteriore della Singer.
  Dall'angolo, vide Bootie e Gus uscire dall'hotel con una piccola scatola e la grande borsa di Bootie. Si fermarono sotto il portico.
  
  
  
  
  Nick osservò Bootie salire sulla Singer e accendere il motore, poi tornò di corsa alla BMW. Quando arrivò al bivio, la Singer era a metà isolato. Gus la vide e le fece un cenno di assenso. "Buona fortuna", disse, come un segnale.
  Bootie si diresse verso nord. La giornata era splendida, il sole splendente illuminava un paesaggio che ricordava la California meridionale in condizioni climatiche aride: non desertico, ma quasi montuoso, con una fitta vegetazione e strane formazioni rocciose. Nick lo seguì, rimanendo ben indietro, confermando il contatto con il segnale acustico della radio appoggiata allo schienale del sedile accanto a lui.
  Più vedeva il paese, più gli piaceva: il clima, il paesaggio e la gente. I neri sembravano calmi e spesso prosperi, guidando ogni sorta di auto e camion. Si ricordò che stava visitando la parte sviluppata e commerciale del paese e che avrebbe dovuto sospendere il giudizio.
  Vide un elefante pascolare vicino a una pompa d'irrigazione e, osservando gli sguardi stupiti dei passanti, concluse che anche loro erano sorpresi quanto lui. Probabilmente l'animale era arrivato nella civiltà a causa della siccità.
  Il simbolo dell'Inghilterra era ovunque, e gli si addiceva perfettamente, come se la campagna soleggiata e la robusta vegetazione tropicale fossero uno sfondo tanto perfetto quanto il paesaggio nuvoloso e moderatamente umido delle Isole Britanniche. I baobab catturarono la sua attenzione. Estendevano strane braccia nel vuoto, come baniani o fichi della Florida. Ne superò uno che doveva essere largo una decina di metri e raggiunse un incrocio. I cartelli indicavano Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick si fermò, prese la radio e la accese. Il segnale più forte proveniva dritto davanti a sé. Camminò dritto e controllò di nuovo il ba-hip. Dritto davanti a sé, forte e chiaro.
  Girò la curva e vide la Singer di Booty parcheggiata a un cancello sul ciglio della strada; frenò bruscamente la BMW e la nascose abilmente in un parcheggio apparentemente usato dai camion. Saltò fuori e sbirciò oltre i cespugli ben potati che nascondevano un gruppo di bidoni della spazzatura. Non c'erano auto sulla strada. Il clacson di Booty suonò quattro volte. Dopo una lunga attesa, un uomo di colore in pantaloncini cachi, camicia e berretto corse lungo la strada laterale e aprì il cancello. L'auto si fermò e l'uomo chiuse il cancello, salì a bordo, scese lungo il pendio e scomparve alla vista. Nick aspettò un attimo, poi guidò la BMW verso il cancello.
  Era una barriera interessante: discreta e impenetrabile, sebbene sembrasse fragile. Un'asta d'acciaio di tre pollici oscillava su un contrappeso girevole. Dipinta di rosso e bianco, avrebbe potuto essere scambiata per legno. L'estremità libera era assicurata con una robusta catena e un lucchetto inglese grande quanto un pugno.
  Nick sapeva di potercela fare o di poterla rompere, ma era una questione di strategia. Al centro del palo era appeso un lungo cartello oblungo con ordinate lettere gialle: "FATTORIA SPARTACUS", "PETER VAN PRES", STRADA PRIVATA.
  Non c'era alcuna recinzione su entrambi i lati del cancello, ma il fossato che si apriva sulla strada principale formava un fossato impraticabile persino per una jeep. Nick pensò che fosse stato scavato abilmente da un escavatore.
  Tornò alla BMW, la guidò più in profondità nella boscaglia e la chiuse a chiave. Portando con sé una piccola radio, camminò lungo il terrapieno, seguendo un percorso parallelo alla strada sterrata. Attraversò diversi ruscelli asciutti che gli ricordavano il New Mexico durante la stagione secca. Gran parte della vegetazione sembrava avere le caratteristiche di un deserto, capace di trattenere l'umidità durante i periodi di siccità. Sentì uno strano brontolio provenire da un cespuglio e gli girò intorno, chiedendosi se Wilhelmina avrebbe potuto fermare un rinoceronte o qualsiasi altra cosa si potesse incontrare lì.
  Tenendo d'occhio la strada, individuò il tetto di una piccola casa e si avvicinò finché non riuscì a osservare la zona. La casa era di cemento o stucco, con un grande recinto per il bestiame e campi ordinati che si estendevano lungo la valle a ovest, nascosti alla vista. La strada costeggiava la casa, addentrandosi tra i cespugli, verso nord. Tirò fuori il suo piccolo telescopio d'ottone e ne esaminò i dettagli. Due piccoli cavalli pascolavano sotto il tetto ombroso, come in una ramada messicana; il piccolo edificio senza finestre sembrava un garage. Due grossi cani erano seduti e guardavano nella sua direzione, le loro mascelle gravemente pensierose mentre passavano attraverso la sua lente.
  Nick tornò indietro strisciando e continuò parallelamente alla strada finché non ebbe percorso un miglio dalla casa. I cespugli si fecero più fitti e folti. Raggiunse la strada e la seguì, aprendo e chiudendo il cancello per il bestiame. La sua pipa indicava che il Cantore era davanti a lui. Avanzò, con cautela, ma mantenendo il terreno coperto.
  La strada asciutta era ghiaiosa e sembrava ben drenata, ma con quel tempo non importava. Vide decine di bovini sotto gli alberi, alcuni molto lontani. Un piccolo serpente saltò giù dalla ghiaia mentre passava di corsa, e una volta vide una creatura simile a una lucertola su un tronco che avrebbe vinto qualsiasi premio per la bruttezza: lunga quindici centimetri, aveva vari colori, squame, corna e denti luccicanti e feroci.
  
  
  Lui si fermò e si asciugò la testa, e lei lo guardò seria, senza muoversi.
  Nick guardò l'orologio: l'1:06. Camminava da due ore; la distanza stimata era di sette miglia. Si era fatto un cappello da pirata con una sciarpa per proteggersi dal sole cocente. Si avvicinò alla stazione di pompaggio, dove il motore diesel ronzava dolcemente e i tubi scomparivano nel bacino. C'era un rubinetto alla stazione di pompaggio e bevve dopo aver annusato ed esaminato l'acqua. Doveva provenire dalle profondità del sottosuolo ed era probabilmente buona; ne aveva davvero bisogno. Salì sul pendio e guardò avanti con cautela. Tirò fuori il cannocchiale e lo allungò.
  Un potente teleobiettivo rivelò una grande casa colonica in stile ranch californiano circondata da alberi e vegetazione ben curata. C'erano diverse dependance e kraal. Il cantante sfrecciò accanto a una Land Rover, una MG sportiva e un'auto d'epoca che non riconobbe: una roadster dal cofano lungo che doveva avere trent'anni, ma ne dimostrava tre.
  Nell'ampio cortile con una tettoia su un lato della casa, vide diverse persone sedute su sedie dai colori vivaci. Si concentrò intensamente: Booty, un uomo anziano con la pelle segnata dal tempo che dava l'impressione di essere il padrone e il capo anche da quella distanza; altri tre uomini bianchi in pantaloncini; due uomini di colore...
  Lui osservava. Uno di loro era John J. Johnson, visto l'ultima volta all'aeroporto East Side di New York, descritto da Hawk come un uomo raro con la pipa calda. Poi diede una busta a Booty. Nick pensò che fosse venuto a ritirarla. Molto intelligente. Il gruppo turistico, con le sue credenziali, superò facilmente la dogana, aprendo a malapena i bagagli.
  Nick scese lentamente dalla collina, si voltò di 180 gradi e osservò le sue tracce. Si sentiva a disagio. Non riusciva a vedere nulla dietro di sé, ma gli parve di sentire un breve richiamo che non corrispondeva ai suoni degli animali. "Intuizione", pensò. O semplicemente eccessiva cautela in quella terra sconosciuta. Studiò la strada e il terrapieno: niente.
  Gli ci volle un'ora per girare intorno, nascondendosi alla vista dal cortile, e avvicinarsi alla casa. Strisciò per venti metri dal gruppo dietro le zanzariera e si nascose dietro un albero grosso e nodoso; gli altri cespugli ben curati e le piante colorate erano troppo piccoli per nascondere il nano. Puntò il telescopio attraverso un varco tra i rami. A quell'angolazione, non ci sarebbe stato alcun riverbero solare visibile dalla lente.
  Riusciva a sentire solo frammenti di conversazione. Sembrava che stessero avendo un incontro piacevole. Bicchieri, tazze e bottiglie erano sui tavoli. Ovviamente, Booty era venuto lì per una buona cena. Ne era molto ansioso. Il patriarca, che assomigliava al proprietario, parlava molto, così come John Johnson e un altro uomo di colore basso e nervoso con una camicia marrone scuro, pantaloni e stivali pesanti. Dopo aver osservato per almeno mezz'ora, vide Johnson prendere un pacco dal tavolo che riconobbe come quello che Booty aveva ricevuto a New York, o il suo gemello. Nick non era mai uno che saltava alle conclusioni. Sentì Johnson dire: "... un po'... dodicimila... vitale per noi... ci piace pagare... niente per niente..."
  L'uomo più anziano disse: "...le donazioni erano migliori prima... delle sanzioni... della buona volontà..." Parlò con voce calma e pacata, ma Nick pensò di aver sentito le parole "zanne d'oro".
  Johnson aprì un foglio di carta dal pacco e Nick sentì: "Filo e aghi... un codice ridicolo, ma comprensibile..."
  La sua ricca voce baritonale suonava meglio delle altre. Continuò: "...è una buona pistola e le munizioni sono affidabili. Gli esplosivi funzionano sempre, almeno per ora. Meglio di un A16..." Nick perse il resto delle parole in una risata.
  Un motore rombò lungo la strada dietro Nick. Una Volkswagen impolverata apparve, parcheggiata nel vialetto. Una donna sulla quarantina entrò in casa, accolta da un uomo anziano che la presentò a Booty come Martha Ryerson. La donna si muoveva come se trascorresse la maggior parte del tempo all'aperto; la sua andatura era rapida, la sua coordinazione eccellente. Nick decise che era quasi bellissima, con lineamenti espressivi e aperti e capelli castani corti e ordinati che rimanevano al loro posto quando si toglieva il cappello a tesa larga. Chi avrebbe...
  Una voce pesante alle spalle di Nick disse: "Non muoverti troppo velocemente".
  Molto velocemente, Nick non si mosse. Si capisce quando dicono sul serio, e probabilmente si ha qualcosa per dimostrarlo. Una voce profonda con un accento britannico musicale disse a qualcuno che Nick non riusciva a vedere: "Zanga, dillo al signor Prez". Poi, più forte: "Puoi girarti ora".
  Nick si voltò. Un uomo di colore di media statura, in pantaloncini bianchi e una camicia sportiva azzurra, era in piedi con un fucile a doppia canna sottobraccio, puntato appena a sinistra delle ginocchia di Nick. L'arma era costosa, con incisioni nitide e profonde sul metallo, ed era un calibro 10, un'arma portatile a corto raggio.
  Questi pensieri gli attraversarono la mente mentre osservava con calma il suo rapitore. All'inizio non aveva intenzione di muoversi o parlare, il che rendeva nervose alcune persone.
  
  
  
  
  Un movimento laterale attirò la sua attenzione. I due cani che aveva visto nella piccola casa all'inizio della strada si avvicinarono all'uomo di colore e guardarono Nick, come per dirgli: "La nostra cena?"
  Erano Rhodesian Ridgeback, a volte chiamati cani leone, e pesavano circa quaranta chili l'uno. Potevano spezzare la zampa di un cervo con uno schiocco e una torsione, abbattere una grossa preda con il loro ariete e tre di loro potevano tenere a bada un leone. Il negro disse: "Fermati, Gimba. Fermati, Jane".
  Si sedettero accanto a lui e aprirono bocca a Nick. L'altro uomo li guardò. Nick si voltò e fece un salto indietro, cercando di tenere l'albero tra sé e il fucile.
  Contava su diverse cose. Ai cani era appena stato detto di "restare". Questo avrebbe potuto rallentarli per un attimo. Probabilmente l'uomo di colore non era il capo lì - non nella Rhodesia "bianca" - e forse gli era stato detto di non sparare.
  Bang! Sembrava che entrambe le canne stessero sparando. Nick sentì l'ululato e lo stridio della luce che fendeva l'aria dove si trovava un attimo prima. Si schiantò contro il garage a cui si stava avvicinando, creando un cerchio frastagliato alla sua destra. Lo vide mentre balzava in piedi, agganciava la mano al tetto e si lanciava con il corpo verso l'alto e oltre la cima in un unico balzo e rotolamento.
  Mentre spariva alla vista, udì il rumore delle zampe dei cani e il rumore più pesante di un uomo che correva. Ogni cane emise un forte, rauco abbaio che echeggiò lungo la fila, come a dire: "Eccolo!"
  Nick li immaginava mentre spingevano le zampe anteriori contro il muro del garage, quelle enormi bocche con denti lunghi un pollice che gli ricordavano i coccodrilli, nella speranza di mordere. Due mani nere afferrarono il bordo del tetto. Apparve un volto nero e arrabbiato. Nick afferrò Wilhelmina e si accovacciò, avvicinando la pistola a un pollice dal naso dell'uomo. Entrambi rimasero immobili per un attimo, fissandosi negli occhi. Nick scosse la testa e disse: "No".
  Il volto nero non cambiò espressione. Le sue braccia forti si aprirono e lui scomparve dalla vista. Sulla 125esima Strada, pensò Nick, lo avrebbero definito un vero figo.
  Esaminò il tetto. Era ricoperto da un composto chiaro, simile a un intonaco liscio e duro, e non presentava ostacoli. Se non fosse stato per la leggera pendenza, si sarebbe potuta montare una rete e usarla come campo da ping-pong. Un posto pessimo per la difesa. Alzò lo sguardo. Avrebbero potuto arrampicarsi su una dozzina di alberi e sparargli, se fosse stato necessario.
  Tirò fuori Hugo e tirò fuori la modanatura. Forse avrebbe potuto fare un buco nella plastica e rubare l'auto, se fosse stata dentro i box. Hugo, con l'acciaio che martellava con tutta la sua forza, emise trucioli più piccoli di un'unghia. Gli ci sarebbe voluta un'ora per preparare una ciotola per l'esplosivo. Rimise Hugo nel fodero.
  Sentì delle voci. Un uomo gridò: "Tembo, chi è lassù?"
  Tembo lo descrisse. Booty esclamò: "Andy Grant!"
  La voce del primo uomo, inglese con un accenno di mento scozzese, chiese chi fosse Andy Grant. Booty spiegò, aggiungendo che aveva una pistola.
  Il tono profondo di Tembo lo confermò. "Ce l'ha con sé. Una Luger."
  Nick sospirò. Tembo era lì vicino. Immaginò che l'accento scozzese appartenesse all'uomo anziano che aveva visto nel cortile. Trasmetteva autorità. Ora diceva: "Giù le armi, ragazzi. Non avreste dovuto sparare, Tembo".
  "Non ho provato a sparargli", rispose la voce di Tembo.
  Nick decise di crederci, ma il colpo era andato molto vicino.
  La voce con l'unghia incarnita si fece più forte. "Ciao, Andy Grant?"
  "Sì", rispose Nick. Lo sapevano comunque.
  "Hai un bellissimo nome delle Highlands. Sei scozzese?"
  "È passato così tanto tempo dall'ultima volta che ho saputo in quale estremità del kilt infilarmi."
  "Dovresti imparare, amico. Sono più comodi dei pantaloncini." L'altro uomo ridacchiò. "Vuoi scendere?"
  "NO."
  "Beh, guardaci. Non ti faremo del male."
  Nick decise di rischiare. Dubitava che lo avrebbero ucciso per sbaglio, davanti a Booty. E non aveva alcuna intenzione di vincere nulla da quel tetto: era una delle peggiori posizioni in cui si fosse mai trovato. La cosa più semplice poteva rivelarsi la più pericolosa. Era contento che nessuno dei suoi feroci avversari lo avesse mai attirato in una simile trappola. Giuda gli avrebbe lanciato qualche granata e poi lo avrebbe crivellato di colpi di fucile dagli alberi, per sicurezza. Inclinò la testa e aggiunse un sorriso: "Ciao a tutti".
  Stranamente, in quel momento l'impianto di amplificazione riempì l'area con un rullo di tamburi. Tutti si bloccarono. Poi una splendida orchestra - che sembrava la banda delle Guardie Scozzesi o i Granatieri - tuonò e tuonò nelle prime note di "The Garb of Auld Gaul". Al centro del gruppo, sotto di lui, un vecchio dalla pelle segnata dal tempo, alto più di un metro e ottanta, magro e dritto come un filo a piombo, urlò: "Harry! Per favore, vieni ad abbassare un po' il volume".
  L'uomo bianco che Kick aveva visto nel gruppo sul patio si voltò e corse verso casa. L'uomo più anziano si voltò a guardare Nick. "Scusa, non ci aspettavamo una conversazione con la musica. È una melodia bellissima. La riconosci?"
  Nick annuì e le diede un nome.
  
  
  
  Il vecchio lo guardò. Aveva un viso gentile e pensieroso, e se ne stava in silenzio. Nick si sentì a disagio. Prima ancora di conoscerli, erano diventati il tipo più pericoloso del mondo. Erano leali e schietti, o puro veleno. Erano loro a guidare le truppe con la frusta. Marciavano su e giù per le trincee, cantando "Highland Laddie", finché non venivano abbattuti e sostituiti. Se ne stavano in sella come i Lancieri del Sedicesimo Re quando si imbatterono in quarantamila Sikh con sessantasette pezzi di artiglieria ad Aliwal. Quei maledetti idioti, ovviamente, attaccarono.
  Nick abbassò lo sguardo. La storia era molto utile; ti dava una possibilità contro gli uomini e limitava gli errori. Dobie era in piedi a sei metri di distanza dall'alto vecchio. Con lei c'erano altri due uomini bianchi che aveva notato sulla veranda e una donna presentata come Martha Ryerson. Indossava un cappello a tesa larga e sembrava una dolce matrona che sorseggiava un tè all'inglese.
  Il vecchio disse: "Signor Grant, sono Peter van Preez. Conosce la signorina DeLong. Le presento la signora Martha Ryerson. E il signor Tommy Howe alla sua sinistra, e il signor Fred Maxwell alla sua destra."
  Nick annuì a tutti e disse di essere molto contento. Il sole, come un ferro rovente, gli si posava sul collo, dove il suo berretto da pirata non arrivava. Si rese conto di come avrebbe dovuto apparire, lo prese nella mano sinistra, si asciugò la fronte e lo ripose.
  Van Prez disse: "Fa caldo là fuori. Ti dispiacerebbe posare la pistola e unirti a noi per qualcosa di un po' più fresco?"
  "Vorrei qualcosa di figo, ma preferirei tenere la pistola. Sono sicuro che possiamo discuterne."
  "Signore, possiamo. La signorina Delong dice che pensa che lei sia un agente americano dell'FBI. Se è così, non sta discutendo con noi."
  "Certo, non mi preoccupa solo la sicurezza della signorina Delong. Ecco perché l'ho seguita."
  Buti non riuscì a tacere. Disse: "Come hai fatto a sapere che ero qui? Mi guardavo allo specchio per tutto il tempo. Non eri dietro di me."
  "Sì, è vero", disse Nick. "Non hai guardato abbastanza attentamente. Avresti dovuto percorrere il vialetto. E poi tornare indietro. Allora mi avresti beccato."
  Booty lo fulminò con lo sguardo. Se solo un'occhiata potesse provocarle un'eruzione cutanea! La "Vesti della Vecchia Gallia", ora più morbida, terminò. Il gruppo passò a "Strada per le Isole". L'uomo bianco stava lentamente tornando dalla casa. Nick lanciò un'occhiata sotto il braccio che lo sosteneva. Qualcosa si mosse nell'angolo del tetto, dietro di lui.
  "Posso scendere..."
  "Getta la pistola, amico." Il tono non era molto gentile.
  Nick scosse la testa, fingendo di riflettere. Qualcosa stridette sopra la musica di battaglia, e lui fu avvolto in una rete e scaraventato giù dal tetto. Stava cercando Wilhelmina quando atterrò con un tonfo improvviso ai piedi di Peter van Prez.
  L'uomo più anziano balzò in piedi, afferrando con entrambe le mani la mano di Nick che impugnava la pistola, mentre Wilhelmina rimaneva impigliata tra le corde della rete. Un attimo dopo, Tommy e Fred rimasero intrappolati nel mucchio. La Luger gli si sfilò di scatto. Un'altra piega del paletto lo coprì mentre i bianchi rimbalzavano indietro, e i due neri lanciavano le estremità della rete con esperta precisione.
  
  Capitolo quattro
  
  Nick atterrò parzialmente sulla testa. Pensava che i suoi riflessi fossero normali, ma rallentarono per qualche secondo, pur comprendendo tutto quello che stava succedendo. Si sentì come uno spettatore televisivo rimasto seduto lì per così tanto tempo da essersi intorpidito, con i muscoli che si rifiutavano di attivarsi, anche se la sua mente continuava ad assorbire il contenuto dello schermo.
  Fu dannatamente umiliante. Due uomini di colore afferrarono le estremità delle reti e si ritirarono. Somigliavano a Tembo. Immaginò che uno di loro potesse essere Zanga, venuto ad avvertire Peter. Vide John J. Johnson emergere da dietro l'angolo del garage. Era lì per aiutarli con la rete.
  La banda attaccò "Dumbarton's Drums" e Nick aggrottò la fronte. La musica trascinante era stata suonata deliberatamente per coprire il rumore delle persone in movimento e della rete. E Peter van Prees organizzò il movimento in pochi secondi con la tattica fluida di uno stratega esperto. Si presentò come un simpatico ed eccentrico vecchio che suona la cornamusa per gli amici e si lamenta della perdita di cavalli per la cavalleria perché interferisce con la caccia alla volpe mentre è in servizio attivo. Basta con le premesse storiche: il vecchio probabilmente se la cavava con l'analisi computerizzata a scelta casuale.
  Nick fece un paio di respiri profondi. La sua testa si schiarì, ma non si sentì meno stupidamente trattenuto di un animale appena catturato. Avrebbe potuto raggiungere Hugo e liberarsi all'istante, ma Tommy Howe maneggiava la Luger con tale abilità, e si poteva scommettere che c'era altra potenza di fuoco nascosta qua e là.
  Bootie ridacchiò. "Se J. Edgar potesse vederti ora..."
  Nick sentì un calore salirgli al collo. Perché non aveva insistito per quella vacanza o non era andato in pensione? Disse a Peter: "Prendo subito una bibita fresca, se mi tiri fuori da questo pasticcio".
  "Non credo che abbiate un'altra arma", disse Peter, poi dimostrò la sua abilità diplomatica evitando di far perquisire Nick, dopo avergli fatto sapere di aver considerato la possibilità. "Apritela, ragazzi. Perdonatemi per il trattamento rude, signor Grant. Ma avete oltrepassato i vostri limiti, lo sapete. Sono tempi duri. Non si sa mai. Non credo che sia vero."
  
  
  
  
  Che abbiamo delle divergenze a meno che gli Stati Uniti non siano disposti a farci pressioni, e questo non ha senso. O forse sì?
  Tembo srotolò la rete. Nick si alzò e si massaggiò il gomito. "Francamente, non credo che abbiamo disaccordi. La signorina Delong è una mia preoccupazione."
  Peter non ci credeva, ma non rifiutò. "Andiamo in un posto fresco. Un bicchiere è una bella giornata."
  Tutti, tranne Tembo e Zangi, uscirono tranquillamente nel cortile. Peter preparò personalmente il whisky e lo porse a Nick. Un altro sottile gesto di pacificazione. "Chiunque si chiami Grant prende un whisky e acqua. Sapevate che vi stavano inseguendo fuori dall'autostrada?"
  "Ci ho pensato un paio di volte, ma non ho visto niente. Come facevi a sapere che sarei arrivato?"
  "Cani in una piccola casa. Li hai visti?"
  "SÌ."
  Tembo era dentro. Mi ha chiamato e poi ti ha seguito. I cani osservano in silenzio. Potresti averlo sentito ordinare loro di stare indietro e di non allertarti. Sembra il ringhio di un animale, ma le tue orecchie potrebbero non crederci.
  Nick annuì in segno di assenso e bevve un sorso di whisky. Ahhh. Notò che a volte Van Pree perdeva un po' di scioltezza nel suo modo di parlare e parlava come un inglese colto. Indicò il cortile splendidamente arredato. "Una casa molto bella, signor Van Pree."
  "Grazie. Dimostra cosa possono fare il duro lavoro, la parsimonia e una solida eredità. Ti starai chiedendo perché il mio nome è afrikaans, ma i miei gesti e il mio accento sono scozzesi. Mia madre, Duncan, sposò un van Preez. Fu lui a inventare i primi trekking fuori dal Sudafrica e gran parte di questo." Indicò con la mano le vaste distese di terra. "Bestiame, tabacco, minerali. Aveva un occhio attento."
  Gli altri si accomodarono sulle sedie di gommapiuma e sulle sdraio. Il patio avrebbe potuto essere un piccolo rifugio per famiglie. Bootie era accanto a John Johnson, Howe, Maxwell e Zanga. La signora Ryerson portò a Nick un vassoio di antipasti: carne e formaggio su triangoli di pane, noci e pretzel. Nick ne prese una manciata. Si sedette con loro. "Ha fatto una lunga e calda passeggiata, signor Grant. Potrei accompagnarla. È la sua BMW quella parcheggiata vicino all'autostrada?"
  "Sì", disse Nick. "Il cancello robusto mi ha fermato. Non sapevo che fossi così lontano."
  La signora Ryerson gli spinse il vassoio verso il gomito. "Provi il biltong. Ecco..." Indicò quello che sembrava manzo essiccato arrotolato sul pane con gocce di salsa. "Il biltong è solo carne salata, ma è delizioso se cucinato correttamente. È un po' di salsa al pepe sul biltong."
  Nick le sorrise e assaggiò uno dei canapé, con la mente che scattava. Biltong-biltong-biltong. Per un attimo, ricordò l'ultimo sguardo astuto e gentile di Hawk e la sua cautela. Gli faceva male il gomito e se lo strofinò. Sì, il gentile papà Hawk, che spingeva Junior fuori dal portellone dell'aereo per un lancio con il paracadute. Bisogna farlo, figliolo. Sarò lì quando toccherai terra. Non preoccuparti, il tuo volo è garantito.
  "Cosa ne pensa della Rhodesia, signor Grant?" chiese van Preez.
  "Affascinante. Avvincente."
  Martha Ryerson ridacchiò. Van Prez le lanciò un'occhiata tagliente e lei ricambiò il suo sguardo con allegria. "Ha incontrato molti dei nostri cittadini?"
  "Masters, appaltatore turistico. Alan Wilson, uomo d'affari."
  "Ah sì, Wilson. Uno dei nostri più entusiasti sostenitori dell'indipendenza. E di sane condizioni aziendali."
  "Ha accennato qualcosa a riguardo."
  "È anche un uomo coraggioso. A modo suo. I legionari romani sono coraggiosi a modo loro. Una specie di patriottismo di parte."
  "Pensavo che sarebbe stato un ottimo cavaliere confederato", disse Nick, imitandolo. "Si ottiene filosofia quando si combinano coraggio, ideali e avidità nel mix di Waring."
  "Ware frullatore?" chiese van Preez.
  "È una macchina che li mette tutti insieme", ha spiegato la signora Ryerson. "Mescola tutto e lo trasforma in zuppa."
  Van Prez annuì, immaginando il processo. "Si adatta. E non potranno mai più essere separati. Ne abbiamo in abbondanza."
  "Ma non tu", disse Nick con cautela. "Penso che il tuo punto di vista sia più ragionevole." Lanciò un'occhiata a John Johnson.
  "Ragionevole? Alcuni lo chiamano tradimento. Per la cronaca, non so decidermi."
  Nick dubitava che la mente dietro quegli occhi penetranti avesse mai subito danni permanenti. "Capisco che questa è una situazione molto difficile."
  Van Prez versò loro del whisky. "Esatto. Chi ha la priorità sull'indipendenza? Avete avuto un problema simile con gli indiani. Dovremmo risolverlo a modo vostro?"
  Nick si rifiutò di intervenire. Quando tacque, la signora Ryerson intervenne: "Sta solo facendo un giro, signor Grant? O ha altri interessi?"
  "Ho spesso pensato di entrare nel business dell'oro. Wilson mi ha rifiutato quando ho provato ad acquistarlo. Ho sentito che la Taylor-Hill-Boreman Mining Company aveva aperto nuove miniere.
  "Se fossi in te, starei lontano da loro", disse rapidamente van Preez.
  "Perché?"
  "Hanno mercati per tutto ciò che producono. E sono un gruppo duro con forti legami politici... Si vocifera che dietro la facciata dorata accadano altre cose: strane voci di assassini a pagamento.
  
  Se ti prendono come abbiamo fatto noi, non sarà facile prenderti. Non sopravviverai." "E cosa ti rimane come patriota rhodesiano?" Van Prez scrollò le spalle. "In bilancio." "Sapevi che la gente dice anche di finanziare nuovi nazisti? Contribuiscono al Fondo Odessa, sostengono una mezza dozzina di dittatori con armi e oro." "L'ho sentito. Non ci credo necessariamente." "È incredibile?" "Perché dovrebbero vendersi ai comunisti e finanziare i fascisti?" "Quale barzelletta è migliore? Prima si scaricano i socialisti, usando i loro soldi per finanziare i loro scioperi, e poi si fanno a pezzi le democrazie a proprio piacimento. Quando sarà tutto finito, costruiranno statue di Hitler in ogni capitale del mondo. Alte cento metri. L'avrebbe fatto lui. Solo un po' tardi, tutto qui. Van Prez e la signora Ryerson si guardarono interrogativamente. Nick pensò che l'idea fosse già venuta in mente. Gli unici suoni erano i trilli e i richiami degli uccelli. Alla fine, van Prez disse: "Devo pensare a quell'ora del tè". Si alzò. "E poi io e Bootie possiamo andarcene?" "Vai a lavarti. La signora Ryerson ti mostrerà la strada. Per quanto riguarda la tua partenza, dovremo fare un indaba qui nel parcheggio a riguardo". Fece un gesto con la mano, abbracciando tutti gli altri. Nick scrollò le spalle e seguì la signora Ryerson attraverso le porte scorrevoli in vetro, entrando in casa. Lei lo condusse lungo un lungo corridoio e indicò una porta. "Ecco", sussurrò Nick, "Biltong va bene. Robert Morris avrebbe dovuto mandarne di più a Valley Forge". Il nome del patriota americano e i quartieri invernali di Washington erano le parole chiave di AXE. La signora Ryerson diede la risposta corretta. "Israel Putnam, un generale del Connecticut. Sei arrivato in un brutto momento, Grant. Johnson è stato introdotto clandestinamente attraverso la Tanzania. Tembo e Zanga sono appena tornati dallo Zambia. Hanno un gruppo di guerriglieri nella giungla lungo il fiume. Ora stanno combattendo l'esercito rhodesiano. E stanno facendo un lavoro così buono che i rhodesiani hanno dovuto far arrivare truppe sudafricane." "Dobie ha portato i soldi?" "Sì. È solo una corriere. Ma van Preez potrebbe pensare che tu abbia visto troppo per lasciarla andare. Se la polizia rhodesiana ti mostra le foto di Tembo e Zanga, potresti essere in grado di identificarli." "Cosa mi consigli?" "Non lo so. Vivo qui da sei anni. Mi trovo nella posizione AX P21. Probabilmente posso farti rilasciare prima o poi se ti trattengono." "Non lo faranno", promise Nick. "Non far saltare la tua copertura, è troppo preziosa." "Grazie. "E tu..." "N3." Martha Ryerson deglutì e si calmò. Nick decise che era una bella ragazza. Era ancora molto attraente. E ovviamente sapeva che N3 stava per Killmaster. Sussurrò: "Buona fortuna" e se ne andò. Il bagno era all'avanguardia e ben arredato. Nick si lavò velocemente, provò la lozione e l'acqua di colonia da uomo e si pettinò i capelli castano scuro. Quando tornò attraverso il lungo corridoio, van Pree e i suoi ospiti erano riuniti nell'ampia sala da pranzo. Il buffet - un vero e proprio buffet - era su un tavolino lungo almeno sette metri, coperto da una tela candida e adornato con posate scintillanti. Peter porse gentilmente i primi piatti grandi alla signora Ryerson e a Booty e li invitò a iniziare a mangiare. Nick riempì il suo piatto di carne e insalata. Howe stava monopolizzando Booty, il che a Nick andava bene finché non ebbe mangiato qualche boccone. Un uomo di colore e una donna in uniforme bianca versarono il tè. Nick notò le porte girevoli e decise che la cucina era oltre la dispensa del maggiordomo. Quando si sentì un po' meno vuoto, Nick disse gentilmente a van Prez: "Questa è una cena eccellente. Mi ricorda l'Inghilterra." "Grazie." "Hai deciso il mio destino?" "Non essere così melodrammatico. Sì, dobbiamo chiederti di rimanere almeno fino a domani. Chiameremo i tuoi amici e diremo che hai problemi al motore." Nick aggrottò la fronte. Per la prima volta, provò un pizzico di ostilità nei confronti del suo ospite. Il vecchio aveva messo radici in un paese che era improvvisamente fiorito di problemi come un'invasione di locuste. Poteva simpatizzare con lui. Ma era troppo arbitrario. "Posso chiederti perché siamo trattenuti?" chiese Nick. "In realtà, sei solo tu ad essere trattenuto. Booty è felice di accettare la mia ospitalità. Non credo che andrai dalle autorità. Non sono affari tuoi, e sembri una persona ragionevole, ma non possiamo correre rischi. Anche quando te ne andrai, ti chiederò, da gentiluomo, di dimenticare tutto quello che hai visto qui." "Immagino tu intenda... chiunque", lo corresse Nick. "Sì." Nick notò lo sguardo freddo e pieno di odio che John Johnson gli lanciò. Doveva esserci un motivo per cui avevano bisogno di un favore di un giorno. Probabilmente avevano una colonna o una task force tra il ranch di Van Pree e la valle nella giungla. Disse. "Supponiamo che prometta, da gentiluomo, di non parlare se ci lasci tornare indietro ora." Lo sguardo serio di Van Pree si spostò su Johnson, Howe, Tembo. Nick lesse un'espressione di diniego sui loro volti. "Mi dispiace tanto", rispose van Preez. "Anch'io", borbottò Nick. Finì di mangiare e tirò fuori una sigaretta, frugando nella tasca dei pantaloni in cerca di un accendino. Non che non gliene avessero chiesto uno. Provò una fitta di soddisfazione per essere passato all'attacco, poi si rimproverò.
  
  
  Killmaster deve controllare le sue emozioni, soprattutto il suo ego. Non deve perdere la calma per quello schiaffo inaspettato dal tetto del garage, o per essere stato legato come un animale catturato.
  Riponendo l'accendino, estrasse dalla tasca dei pantaloncini due contenitori ovali a forma di uovo. Fece attenzione a non scambiarli per i pallini sulla sinistra, che contenevano esplosivo.
  Studiò la stanza. C'era l'aria condizionata; le porte del patio e dell'ingresso erano chiuse. I domestici erano appena entrati dalla porta a battente in cucina. Era una stanza grande, ma Stuart aveva sviluppato una notevole espansione del gas di espulsione, compresso ad altissima pressione. Cercò a tentoni i piccoli interruttori e fece scattare l'interruttore di sicurezza. Disse ad alta voce: "Beh, se dobbiamo restare, suppongo che ne approfitteremo. Possiamo..."
  La sua voce non si alzò sopra il forte sbuffo e il sibilo mentre le due bombe a gas rilasciavano le loro cariche.
  "Cos'era quello?" ruggì van Prez, fermandosi a metà tavolo.
  Nick trattenne il respiro e cominciò a contare.
  "Non lo so", rispose Maxwell dall'altra parte del tavolo e spinse indietro la sedia. "Sembra una piccola esplosione. Da qualche parte sul pavimento?"
  Van Prez si chinò, ansimò e crollò lentamente come una quercia trafitta da una motosega.
  "Peter! Cos'è successo?" Maxwell girò intorno al tavolo, barcollò e cadde. La signora Ryerson gettò indietro la testa come se stesse sonnecchiando.
  La testa di Booty cadde sui resti della sua insalata. Howe si sentì soffocare, imprecò, infilò una mano sotto la giacca e poi si accasciò contro la sedia, con l'aria di un Napoleone privo di sensi. Tembo, tre posti più in là, riuscì a raggiungere Peter. Quella era la direzione peggiore che potesse prendere. Si addormentò come un bambino stanco.
  John Johnson era un problema. Non sapeva cosa fosse successo, ma si alzò e si allontanò dal tavolo, annusando con sospetto. I due cani rimasti fuori capirono istintivamente che qualcosa non andava nel loro padrone. Colpirono la parete di vetro con un doppio tonfo, abbaiando, le loro fauci gigantesche piccole cavità rosse incorniciate da denti bianchi. Il vetro era resistente, resistette.
  Johnson si premette una mano sul fianco. Nick sollevò il piatto e lo conficcò con cautela nella gola dell'uomo.
  Johnson indietreggiò, il suo volto calmo e privo di odio, una serenità in nero. La mano che teneva sul fianco improvvisamente ciondolò in avanti, l'estremità di un braccio inerte e plumbeo. Sospirò profondamente, cercando di ricomporsi, la determinazione evidente nei suoi occhi impotenti. Nick raccolse il piatto di Van Prez e lo soppesò come un disco. L'uomo non si arrese facilmente. Gli occhi di Johnson si chiusero e crollò.
  Nick rimise a posto con cura il piatto di Van Prez. Stava ancora contando: centoventuno, centoventidue. Non sentiva il bisogno di respirare. Trattenere il respiro era una delle sue abilità migliori; avrebbe quasi potuto raggiungere il record non ufficiale.
  Estrasse una piccola pistola spagnola blu dalla tasca di Johnson, prese diverse pistole da Van Prez, Howe, Maxwell e Tembo, entrambi privi di sensi. Estrasse Wilhelmina dalla cintura di Maxwell e, per assicurarsi che tutto fosse in ordine, perquisì le borse di Booty e della signora Ryerson. Nessuno aveva armi.
  Corse verso le doppie porte della dispensa del maggiordomo e le spalancò. La spaziosa stanza, con il suo numero impressionante di pensili e tre lavandini a incasso, era vuota. Attraversò di corsa la stanza delle cravatte e andò in cucina. All'altra estremità della stanza, la porta a zanzariera si chiuse di colpo. L'uomo e la donna che li servivano fuggirono attraverso il cortile. Nick chiuse la porta a chiave per tenere fuori i cani.
  Un'aria fresca con uno strano profumo fluiva dolcemente attraverso la zanzariera. Nick espirò, svuotò e riempì i polmoni. Si chiese se avessero un giardino di spezie vicino alla cucina. Gli uomini neri che correvano scomparvero alla vista.
  La grande casa divenne improvvisamente silenziosa. Gli unici suoni erano gli uccelli lontani e il mormorio sommesso dell'acqua nel bollitore sul fornello.
  Nella dispensa accanto alla cucina, Nick trovò un rotolo di filo di nylon lungo quindici metri. Tornò in sala da pranzo. Gli uomini e le donne giacevano dov'erano caduti, con un'aria tristemente indifesa. Solo Johnson e Tembo mostravano segni di ripresa di conoscenza. Johnson mormorava parole incomprensibili. Tembo scuoteva la testa molto lentamente da una parte all'altra.
  Nick li legò per primo, fissando loro polsi e caviglie con chiodi e fissandoli con nodi quadrati. Lo fece senza assomigliare troppo al vecchio nostromo.
  
  Capitolo cinque
  
  Ci vollero solo pochi minuti per neutralizzare il resto. Legò le caviglie di Howe e Maxwell - erano dei duri, e non sarebbe sopravvissuto a un calcio con le mani legate - ma legò solo le mani di van Prez, lasciando liberi Booty e la signora Ryerson. Raccolse le pistole sul tavolo del buffet e le svuotò tutte, gettando le cartucce in una ciotola unta con i resti di un'insalata verde.
  Immerse pensierosamente le cartucce nella melma, poi vi versò dentro un po' di insalata da un'altra.
  
  
  
  
  
  Poi prese un piatto pulito, scelse due fette spesse di roast beef e un cucchiaio di fagioli conditi e si sedette al posto che occupava per cena.
  Johnson e Tembo furono i primi a svegliarsi. I cani erano seduti dietro una vetrata, a osservare con circospezione, con il pelo ritto. Johnson gracchiò: "Accidenti... a te... Grant. Ti... pentirai... di non essere mai venuto... nella... nostra terra."
  "La tua terra?" Nick si fermò con una forchettata di manzo.
  "La terra del mio popolo. Ce la riprenderemo e impiccheremo bastardi come te. Perché ti intrometti? Pensi di poter governare il mondo! Te lo dimostreremo! Lo stiamo facendo ora e lo stiamo facendo bene. Di più..."
  Il suo tono si fece sempre più acuto. Nick disse bruscamente: "Stai zitto e torna alla tua sedia, se puoi. Sto mangiando".
  Johnson si voltò, si alzò a fatica e tornò a sedersi. Tembo, vedendo la dimostrazione, non disse nulla, ma fece lo stesso. Nick si ricordò di non permettere a Tembo di avvicinarsi a lui con un'arma.
  Quando Nick ebbe lavato il piatto e si versò un'altra tazza di tè dalla teiera sul tavolo del buffet, piacevolmente caldo nel suo caldo maglione di lana, gli altri avevano seguito l'esempio di Johnson e Tembo. Non dissero nulla, si limitarono a guardarlo. Voleva sentirsi vittorioso e vendicarsi, ma invece si sentiva come uno scheletro a un banchetto.
  Lo sguardo di Van Prez era un misto di rabbia e delusione, e quasi gli fece rimpiangere di aver prevalso, come se avesse fatto la cosa sbagliata. Fu costretto a rompere lui stesso il silenzio. "La signorina Delong e io torneremo a Salisbury ora. A meno che non vogliate raccontarmi di più sul vostro... ehm... programma. E apprezzerei qualsiasi informazione vogliate aggiungere sulla Taylor-Hill-Boreman."
  "Non vengo da nessuna parte con te, bestia!" urlò Booty.
  "Ora, Booty", disse van Prez con voce sorprendentemente gentile. "Il signor Grant ha il controllo. Sarebbe peggio se tornasse senza di te. Hai intenzione di denunciarci, Grant?"
  "Denunciarvi? A chi? Perché? Ci siamo divertiti un po'. Ho imparato un paio di cose, ma non lo dirò a nessuno. Anzi, ho dimenticato tutti i vostri nomi. Sembra assurdo. Di solito ho un'ottima memoria. No, sono passato dal vostro ranch, non ho trovato altro che la signorina Delong e siamo tornati in città. Che ne dite?"
  "Parli come un montanaro", disse van Preez pensieroso. "A proposito di Taylor Hill. Hanno costruito una miniera. Forse la migliore miniera d'oro del paese. Si sta vendendo in fretta, ma lo sai. Tutti. E il mio consiglio è sempre valido. Stai lontano da loro. Hanno contatti politici e potere. Ti uccideranno se ti metti contro di loro."
  "Che ne dici se andiamo contro di loro insieme?"
  "Non abbiamo motivo per questo."
  "Credi che i tuoi problemi non li riguardino?"
  "Non ancora. Quando arriverà il giorno..." Van Prez guardò i suoi amici. "Ho dovuto chiedervi se eravate d'accordo con me."
  Heads annuì affermativamente. Johnson disse: "Non fidatevi di lui. Honky è un funzionario governativo. Lui..."
  "Non ti fidi di me?" chiese dolcemente van Prez. "Sono un traditore."
  Johnson abbassò lo sguardo. "Mi dispiace."
  "Capiamo. C'è stato un tempo in cui i miei uomini uccidevano gli inglesi a vista. Ora alcuni di noi si definiscono inglesi senza pensarci troppo. Dopotutto, John, siamo tutti... persone. Parti di un tutto."
  Nick si alzò, estrasse Hugo dal fodero e liberò van Prez. "Signora Ryerson, per favore, prenda il coltello da tavola e liberi tutti gli altri. Signorina Delong, andiamo?"
  Con un gesto silenzioso ed espressivo del volano, Bootie prese la borsa e aprì la portafinestra. Due cani irruppero nella stanza, con gli occhietti perlati fissi su Nick, ma lo sguardo fisso su van Prez. Il vecchio disse: "Resta... Jane... Gimba... resta".
  I cani si fermarono, scodinzolarono e afferrarono i pezzi di carne che Van Prez aveva lanciato loro a mezz'aria. Nick seguì Booty fuori.
  Seduto al Singer, Nick guardò van Prez. "Scusa se ho rovinato il tè a tutti."
  Gli parve di vedere un barlume di gioia nei suoi occhi penetranti. "Nessun danno." Questo sembrò schiarire la situazione. "Forse ora sappiamo tutti meglio a che punto siamo. Non credo che i ragazzi ti crederanno finché non capiranno che volevi stare zitto." Improvvisamente, van Preez si raddrizzò, alzò la mano e urlò: "No! Vallo. Va tutto bene."
  Nick si accovacciò, tastando Wilhelmina con le dita. Ai piedi di un basso albero verdastro-marrone, a duecento metri di distanza, vide l'inconfondibile sagoma di un uomo in posizione prona, pronto a sparare. Socchiuse gli occhi straordinariamente perspicaci e decise che Vallo era il membro del personale di cucina dalla pelle scura che li aveva serviti ed era fuggito quando Nick aveva invaso la cucina.
  Nick strizzò gli occhi, la sua vista da 20/15 era nitida. Il fucile aveva un mirino. Disse: "Bene, Peter, la situazione è cambiata di nuovo. I tuoi uomini sono determinati.
  "A volte saltiamo tutti alle conclusioni", rispose van Preez. "Soprattutto quando abbiamo delle premesse. Nessuno dei miei uomini ha mai corso molto lontano. Uno di loro ha dato la vita per me anni fa nella giungla. Forse sento di dovergli qualcosa per questo. È difficile distinguere le nostre motivazioni personali dalle azioni sociali."
  
  
  
  
  
  "Qual è la tua conclusione su di me?" chiese Nick, con curiosità e perché sarebbe stato un appunto prezioso per il futuro.
  "Ti stai chiedendo se posso spararti in autostrada?"
  "Certo che no. Avresti potuto lasciare che Vallo mi prendesse un attimo fa. Sono sicuro che stesse cacciando una preda abbastanza grande da colpirmi."
  Van Prez annuì. "Hai ragione. Credo che la tua parola valga quanto la mia. Hai un coraggio autentico, e questo di solito significa onestà. È il codardo che si ritrae dalla paura senza alcuna colpa, a volte due volte: pugnalando alle spalle o sparando selvaggiamente ai nemici. O... bombardando donne e bambini."
  Nick scosse la testa senza sorridere. "Mi stai trascinando di nuovo in politica. Non è roba mia. Voglio solo che questo gruppo di turisti se ne vada sano e salvo..."
  Il campanello suonò, bruscamente, con forza. "Aspetta", disse van Preez. "È il cancello che hai oltrepassato. Non vorrai incontrare un carro bestiame su questa strada." Salì di corsa gli ampi gradini - la sua andatura era leggera ed elastica, come quella di un giovane - ed estrasse un telefono dalla sua scatola di metallo grigio. "Peter..." Ascoltò. "Bene", abbaiò, cambiando completamente atteggiamento. "Stai fuori dalla vista."
  Riattaccò e gridò in casa: "Maxwell!"
  Ci fu un grido di risposta. "Sì?"
  "Pattuglia dell'esercito in arrivo. Passatemi il ricevitore M5. Fatelo breve. Codice quattro."
  "Codice quattro." La testa di Maxwell apparve brevemente alla finestra della veranda, poi scomparve. Van Prez corse verso l'auto.
  "L'esercito e la polizia. Probabilmente stanno solo controllando."
  "Come fanno a passare attraverso i vostri cancelli?" chiese Nick. "A romperli?"
  "No. Stanno chiedendo a tutti noi un duplicato delle chiavi." Van Prez sembrava preoccupato, e per la prima volta da quando Nick lo aveva incontrato, la tensione gli disegnava rughe più marcate sul viso segnato dal tempo.
  "Credo che ogni minuto conti ora", disse Nick a bassa voce. "Il tuo codice quattro deve essere tra qui e la valle della giungla, e chiunque sia, non può muoversi velocemente. Ti do ancora qualche minuto. Dobie, andiamo."
  Bootie guardò van Prez. "Fai come dice lui", abbaiò il vecchio. Infilò la mano nel finestrino. "Grazie, Grant. Devi essere un Highlander."
  Bootie parcheggiò la macchina sul vialetto. Raggiunsero la prima cima e il ranch scomparve alle loro spalle. "Press!" esclamò Nick.
  "Che cosa hai intenzione di fare?"
  "Date un po' di tempo a Peter e agli altri."
  "Perché lo faresti?" Dobie aumentò la velocità, facendo oscillare l'auto attraverso le buche nella ghiaia.
  "Devo loro una giornata meravigliosa." La stazione di pompaggio apparve alla vista. Tutto era esattamente come Nick lo ricordava: tubi che passavano sotto la strada e spuntavano da entrambi i lati; c'era spazio solo per una macchina. "Fermati proprio in mezzo a quei tubi, alla stazione di pompaggio."
  Bootie volò per diverse centinaia di metri, fermandosi in una pioggia di polvere e terra secca. Nick saltò fuori, svitò la valvola della ruota posteriore destra e l'aria uscì a fiotti. Sostituì lo stelo della valvola.
  Si avvicinò alla ruota di scorta, ne smontò la valvola e la girò tra le dita finché il nucleo non si piegò. Si appoggiò al finestrino di Booty. "Ecco la nostra storia quando arriverà l'esercito. Abbiamo perso aria nella ruota. La ruota di scorta era vuota. Credo che fosse la valvola intasata. Ora ci serve solo una pompa."
  "Eccoli che arrivano."
  Contro il cielo senza nuvole, si alzava la polvere, così limpida e blu da sembrare luminosa, ritoccata con inchiostro brillante. La polvere formava un pannello sporco, che si sollevava e si allargava. La sua base era una strada, un taglio nel terrapieno. Una jeep sfrecciava attraverso il taglio, con un piccolo stendardo rosso e giallo che sventolava dall'antenna, come se un antico lanciere avesse perso lancia e bandiera nell'era delle macchine. Dietro la jeep arrivavano tre veicoli trasporto truppe blindati, armadilli giganti con mitragliatrici pesanti al posto della testa. Dietro di loro arrivavano due camion di sei per sei, quest'ultimo trainava una piccola cisterna che danzava sulla strada dissestata, come a dire: "Potrei essere il più piccolo e l'ultimo, ma non per importanza: sono l'acqua di cui avrai bisogno quando avrai sete..."
  Gunga Din con pneumatici in gomma.
  La jeep si fermò a tre metri dalla Singer. L'ufficiale sul sedile di destra scese con nonchalance e si avvicinò a Nick. Indossava una mimetica tropicale in stile britannico con pantaloncini corti, e conservava il berretto da guarnigione al posto del cappello da sole. Non poteva avere più di trent'anni e aveva l'espressione tesa di un uomo che prende sul serio il suo lavoro ed è insoddisfatto perché non è sicuro di farlo bene. La maledizione del servizio militare moderno lo stava divorando; ti dicono che è tuo dovere, ma commettono l'errore di insegnarti a ragionare per poter maneggiare le attrezzature moderne. Ti fai un'idea della storia dei Processi di Norimberga e delle Conferenze di Ginevra e ti rendi conto che tutti sono confusi, il che significa che qualcuno ti sta mentendo. Prendi un libro di Marx per capire di cosa stanno discutendo, e all'improvviso ti senti come se fossi seduto su una staccionata traballante, ad ascoltare cattivi consigli che ti vengono urlati addosso.
  "Problemi?" chiese l'ufficiale, osservando attentamente i cespugli circostanti.
  Nick notò che il mirino della mitragliatrice del primo veicolo trasporto truppe era rimasto puntato su di lui e che l'ufficiale non era mai riuscito a entrare nella linea di fuoco.
  
  
  
  Le bocche d'acciaio dei due veicoli blindati successivi spuntarono, uno a sinistra, uno a destra. Il soldato scese dal primo camion e ispezionò rapidamente la piccola stazione di pompaggio.
  "Gomma a terra", disse Nick. Gli porse la valvola. "Valvola difettosa. L'ho sostituita, ma non abbiamo una pompa."
  "Potremmo averne uno", rispose l'agente, senza guardare Nick. Continuò a scrutare con calma la strada davanti a sé, il terrapieno, gli alberi vicini con l'interesse avido di un tipico turista, desideroso di vedere tutto ma senza preoccuparsi di ciò che si sarebbe perso. Nick sapeva di non essersi perso nulla. Infine, guardò Nick e la macchina. "Strano posto in cui vi siete fermati."
  "Perché?"
  "Blocca completamente la strada."
  "Stiamo parlando del punto in cui è uscita l'aria dallo pneumatico. Credo che ci siamo fermati qui perché la stazione di pompaggio è l'unica parte visibile della civiltà."
  "Hmm. Oh, sì. Sei americano?"
  "SÌ."
  "Posso vedere i tuoi documenti? Di solito non lo facciamo, ma questi sono momenti insoliti. Sarà più facile se non dovrò interrogarti."
  "E se non avessi i documenti? Non ci avevano detto che questo Paese era come l'Europa o un posto oltre la cortina di ferro, dove bisognava indossare un distintivo al collo."
  "Allora, per favore, dimmi chi sei e dove sei stato." L'ufficiale controllò con noncuranza tutti gli pneumatici, colpendone persino uno con il piede.
  Nick gli porse il passaporto. Lui fu ricompensato con un'occhiata che diceva: "Avresti potuto farlo subito".
  L'ufficiale lesse attentamente, prendendo appunti sul suo taccuino. Era come se si stesse dicendo: "Avresti potuto montare una ruota di scorta".
  "Non era possibile", mentì Nick. "Ho usato uno stelo della valvola. Sai, quelle auto a noleggio."
  "Lo so." Porse il passaporto e il documento d'identità di Nick Edman Toor. "Sono il tenente Sandeman, signor Grant. Ha incontrato qualcuno a Salisbury?"
  "Ian Masters è il nostro tour contractor."
  "Non ho mai sentito parlare dei tour didattici di Edman. Sono come l'American Express?"
  "Sì. Ci sono decine di piccole agenzie turistiche specializzate in questo. Si potrebbe dire che non tutti hanno bisogno di una Chevrolet. Il nostro gruppo è composto da giovani donne provenienti da famiglie benestanti. È un'escursione costosa."
  "Ottimo lavoro che state facendo." Sandeman si voltò e chiamò la jeep. "Caporale, per favore, portate una pompa per pneumatici."
  Sandeman chiacchierò con Booty e diede un'occhiata ai suoi documenti mentre un soldato basso e burbero gonfiava una gomma a terra. Poi l'ufficiale si rivolse di nuovo a Nick. "Cosa ci facevi qui?"
  "Eravamo in visita dal signor van Prez", intervenne Bootie con tono pacato. "È il mio amico di penna."
  "Che carino da parte sua", rispose Sandeman con gentilezza. "Vi siete incontrati?"
  "Sai che non l'abbiamo fatto", disse Nick. "Hai visto la mia BMW parcheggiata vicino all'autostrada. La signorina Delong è partita presto, io l'ho seguita più tardi. Si è dimenticata che non avevo la chiave del cancello e non volevo danneggiarla. Così sono entrato. Non mi ero reso conto di quanto fosse lontano. Questa parte del vostro paese è come il nostro Ovest."
  Il volto teso e giovanile di Sandeman rimase impassibile. "La sua gomma è sgonfia. La prego, si fermi e ci lasci passare."
  Li salutò e salì su una jeep di passaggio. La colonna scomparve nella sua polvere.
  Bootie guidò l'auto verso la strada principale. Dopo che Nick aprì la sbarra con la chiave che gli aveva dato e la richiuse alle loro spalle, disse: "Prima che tu salga in macchina, voglio dirti, Andy, che sei stato gentile. Non so perché l'hai fatto, ma so che ogni minuto di ritardo ha aiutato van Prez".
  "E anche altri. Mi piace. E il resto di queste persone, penso, sono brave persone quando sono a casa e vivono lì in pace."
  Fermò la macchina accanto alla BMW e rifletté per un attimo. "Non capisco. Anche a te piacevano Johnson e Tembo?"
  "Certo. E Vallo. Anche se l'ho visto pochissimo, mi piace un uomo che fa bene il suo lavoro."
  Bootie sospirò e scosse la testa. Nick pensò che fosse davvero bella nella penombra. I suoi capelli biondo platino erano spettinati, i lineamenti stanchi, ma il mento slanciato era sollevato e la mascella aggraziata era decisa. Provò una forte attrazione per lei: perché una ragazza così bella, che probabilmente avrebbe potuto avere tutto al mondo, avrebbe dovuto impegnarsi nella politica internazionale? Era più di un semplice modo per alleviare la noia o sentirsi importante. Quando questa ragazza si concedeva a lui, era un impegno serio.
  "Sembri stanca, Booty", disse dolcemente. "Forse dovremmo fermarci da qualche parte per tirarci su, come si dice da queste parti?"
  Gettò la testa all'indietro, mise i piedi in avanti e sospirò. "Sì. Credo che tutte queste sorprese mi stiano stancando. Sì, fermiamoci da qualche parte."
  "Faremo di meglio." Scese e girò intorno all'auto. "Muoviti."
  "E la tua macchina?" chiese lei, obbedendo.
  "Lo ritirerò più tardi. Credo di poterlo usare sul mio account come servizio personalizzato per un cliente speciale."
  Proseguì lentamente verso Salisbury. Booty gli lanciò un'occhiata, poi appoggiò la testa sul sedile e studiò quell'uomo, che stava diventando sempre più misterioso per lei e sempre più attraente. Decise che era bello, e un passo avanti.
  
  
  
  
  La sua prima impressione fu che fosse bello e vuoto, come tanti altri che aveva incontrato. I suoi lineamenti avevano la flessibilità di un attore. Li aveva visti severi come il granito, ma aveva deciso che nei suoi occhi c'era sempre una gentilezza che non cambiava mai.
  Non c'erano dubbi sulla sua forza e determinazione, ma erano temperate da... pietà? Non era del tutto esatto, ma doveva esserlo. Probabilmente era una specie di agente governativo, anche se avrebbe potuto essere un investigatore privato, assunto da... Edman Tours... suo padre? Ricordava come van Prez non fosse riuscito a strappargli la precisa alleanza. Sospirò, appoggiò la testa sulla sua spalla e gli posò una mano sulla gamba, non un tocco sensuale, semplicemente perché quella era la posizione naturale in cui si era abbandonata. Lui le diede una pacca sulla mano e lei sentì calore nel petto e nel ventre. Il gesto gentile evocò in lei più di una semplice carezza erotica. Molti uomini. Probabilmente gli piaceva a letto, anche se non era necessariamente quello che sarebbe seguito. Era quasi certa che avesse dormito con Ruth, e la mattina dopo Ruth sembrava soddisfatta e con gli occhi sognanti, quindi forse...
  Stava dormendo.
  Nick trovò il suo peso piacevole; aveva un buon profumo e si sentiva bene. La abbracciò. Lei fece le fusa e si rilassò ancora di più contro di lui. Guidava in automatico e costruiva diverse fantasie in cui Buti si ritrovava in varie situazioni interessanti. Mentre si fermava al Meikles Hotel, borbottò: "Bum..."
  "Hmph...?" Gli piaceva vederla svegliarsi. "Grazie per avermi lasciato dormire." Divenne completamente vigile, non semi-incosciente come molte donne, come se odiassero affrontare di nuovo il mondo.
  Si fermò sulla porta della sua stanza finché lei non disse: "Oh, beviamo qualcosa. Non so dove siano gli altri adesso, e tu?"
  "NO" '
  "Vuoi vestirti e andare a pranzo?"
  "NO."
  "Odio mangiare da solo..."
  "Anch'io." Di solito non lo faceva, ma fu sorpreso di scoprire che quella sera era vero. Non voleva lasciarla e affrontare la solitudine della sua stanza o dell'unico tavolo della sala da pranzo. "Un ordine sbagliato del servizio in camera."
  "Per favore, porta prima del ghiaccio e un paio di bottiglie di soda."
  Ordinò le impostazioni e il menu, poi chiamò Selfridge per farsi consegnare la Singer e Masters per farsi portare la BMW. La ragazza al telefono di Masters disse: "È un po' insolito, signor Grant. Ci sarà un costo aggiuntivo".
  "Consulta Ian Masters", disse. "Guido il tour."
  "Oh, allora potrebbe non esserci alcun costo aggiuntivo."
  "Grazie." Riattaccò. Avevano imparato in fretta i trucchi del mestiere del turista. Si chiese se Gus Boyd avesse ricevuto qualche pagamento in contanti da Masters. Non erano affari suoi e non gli importava; voleva solo sapere esattamente dove si trovavano tutti e quanto erano alti.
  Si godettero due drink, una cena superba con una buona bottiglia di rosé e tirarono fuori il divano per ammirare le luci della città sorseggiando caffè e brandy. Booty spense le luci, tranne quella della lampada su cui appese un asciugamano. "È rilassante", spiegò.
  "Intimo", rispose Nick.
  "Pericoloso".
  "Sensuale."
  Lei rise. "Qualche anno fa, una ragazza virtuosa non si sarebbe mai cacciata in una situazione del genere. Sola nella sua camera da letto. La porta è chiusa."
  "L'ho chiusa a chiave", disse Nick allegramente. "È stato allora che la virtù si è trasformata in una ricompensa: la noia. O mi stai ricordando che sei virtuoso?"
  "Io... non lo so." Si stese in soggiorno, regalandogli una visione ispiratrice delle sue lunghe gambe avvolte nel nylon, nella penombra. Erano bellissime alla luce del giorno; nel morbido mistero della semioscurità, diventavano due motivi di curve accattivanti. Sapeva che lui le stava fissando sognante da sopra il suo bicchiere di brandy. Certo, sapeva che erano belle. Anzi, sapeva che erano eccellenti: spesso le paragonava a quelle presumibilmente perfette nelle pubblicità domenicali della rivista The York Times. Le modelle eleganti erano diventate lo standard di perfezione in Texas, anche se la maggior parte delle donne benestanti nascondeva il Times e fingeva di leggere fedelmente solo i giornali locali.
  Lo guardò di traverso. Le dava una sensazione terribilmente calda. Confortevole, decise. Era molto confortevole. Ricordava i loro contatti sull'aereo quella prima notte. Ugh! Tutti uomini. Era stata così sicura che non fosse bravo, che lo aveva trattato male: era per questo che se n'era andato con Ruth dopo quella prima cena. Lei lo aveva respinto, ora era tornato, e ne valeva la pena. Lo vedeva come diversi uomini in uno: amico, consigliere, confidente. Scivolò sopra il padre, l'amante. Sapevi di poter contare su di lui. Peter van Preez lo aveva chiarito. Provò un'ondata di orgoglio per l'impressione che le aveva fatto. Un bagliore le si diffuse lungo il collo e giù fino alla base della spina dorsale.
  Sentì la sua mano sul seno, e all'improvviso lui stava tirando nel punto giusto, e lei dovette riprendere fiato per non sobbalzare. Era così delicato. Significava forse che aveva fatto un sacco di pratica? No, era naturalmente dotato di tocchi delicati, a volte si muoveva come un ballerino provetto. Sospirò e gli sfiorò le labbra. Mmm.
  
  
  
  
  Si librava nello spazio, ma poteva volare quando voleva, semplicemente estendendo il braccio come un'ala. Chiuse gli occhi con forza ed eseguì un lento giro della morte che le risvegliò il calore nel ventre, come la macchina avvolgitrice del parco divertimenti Santone. La sua bocca era così flessibile: si poteva dire che quell'uomo avesse delle labbra incredibilmente belle?
  La camicetta era tolta e la gonna sbottonata. Sollevò i fianchi per facilitargli il compito e finì di sbottonargli la camicia. Gli sollevò la canottiera e le sue dita trovarono la morbida peluria sul petto, lisciandola avanti e indietro come se stessero spazzolando la virilità di un cane. Aveva un odore allettante di uomo. I suoi capezzoli risposero alla sua lingua e lei ridacchiò tra sé e sé, compiaciuta di non essere l'unica eccitata dal tocco giusto. Non appena la sua spina dorsale si inarcò, emise un mormorio di soddisfazione. Lei succhiò lentamente i coni di carne indurita, catturandoli di nuovo all'istante mentre le sfuggivano dalle labbra, deliziata dal modo in cui le sue spalle si raddrizzavano, con un piacere riflesso a ogni perdita e ritorno. Il suo reggiseno era sparito. Che scoprisse che era più robusta di Ruth.
  Sentì una sensazione di bruciore, di piacere, non di dolore. No, non di bruciore, ma di vibrazione. Una calda vibrazione, come se uno di quei massaggiatori a pulsazione le avesse improvvisamente avvolto tutto il corpo.
  Sentì le sue labbra scendere sui suoi seni, baciandoli in cerchi sempre più stretti di calore umido. Oh! Un brav'uomo. Lo sentì allentarle il reggicalze e slacciare le asole di una calza. Poi rotolarono giù, sparirono. Distese le lunghe gambe, sentendo la tensione abbandonare i muscoli e lasciare il posto a un calore delizioso e rilassato. "Oh sì", pensò, "un penny nella sterlina" - è così che si dice in Rhodesia?
  Il dorso della sua mano sfiorò la fibbia della sua cintura e, quasi senza pensarci, girò la mano e la slacciò. Ci fu un leggero tonfo - pensò fossero i suoi pantaloni e pantaloncini - mentre cadevano a terra. Aprì gli occhi alla luce fioca. Davvero. Ah... Deglutì e si sentì deliziosamente soffocare mentre lui la baciava e le accarezzava la schiena e il sedere.
  Si strinse a lui e cercò di allungare il respiro, che era così corto e affannoso da risultare imbarazzante. Lui avrebbe capito che stava davvero respirando affannosamente per lui. Le sue dita le accarezzarono i fianchi e lei ansimò, mentre l'autocritica svaniva. La sua spina dorsale era una colonna di olio caldo e dolce, la sua mente un calderone di consenso. Dopotutto, quando due persone si amano e si prendono cura l'una dell'altra...
  Baciò il suo corpo, rispondendo alla spinta in avanti e alla spinta della sua libido che spezzò le ultime corde della sua restrizione condizionata. Va bene, ne ho bisogno, è così... bello. Il contatto perfetto la irrigidì. Si bloccò per un attimo, poi si rilassò come un fiore che sboccia in un film naturalistico al rallentatore. Oh. Una colonna di olio caldo quasi le ribolliva nel ventre, ribollindo e pulsando deliziosamente intorno al cuore, scorrendo attraverso i polmoni tesi fino a farli diventare caldi. Deglutì di nuovo. Verghe tremanti, come sfere luminose al neon, le scendevano dalla parte bassa della schiena fino al cranio. Immaginò i suoi capelli dorati che si rizzavano sempre più, immersi nell'elettricità statica. Certo, non era così, era solo una sensazione.
  La lasciò per un attimo e la girò. Lei rimase completamente arrendevole, solo il rapido alzarsi e abbassarsi dei suoi seni generosi e il respiro affannoso indicavano che era viva. "Mi prenderà", pensò, "come si deve". A una ragazza, alla fine, piaceva essere presa. Oh-oh. Un sospiro e un sospiro. Un lungo respiro e un sussurro: "Oh sì".
  Si sentì accolta deliziosamente, non una volta sola, ma più e più volte. Strati di calda profondità si stendevano e accoglievano, poi si ritiravano, lasciando spazio al successivo avanzamento. Si sentiva come se fosse costruita come un carciofo, ogni delicata foglia al suo interno, ciascuna posseduta e presa. Si contorse e si sforzò di lavorare con lui, per accelerare il raccolto. Aveva la guancia bagnata e pensò di versare lacrime di gioia sconvolta, ma non importava. Non si rese conto che le sue unghie si stavano conficcando nella sua carne come gli artigli flettenti di un gatto estatico. Lui spinse in avanti la parte bassa della schiena finché le ossa pelviche non si strinsero l'una contro l'altra con la stessa forza di un pugno chiuso, sentendo il suo corpo tendersi impazientemente per la sua spinta costante.
  "Tesoro," mormorò, "sei così dannatamente bella che mi fai paura. Volevo dirtelo prima..."
  "Dimmi... adesso", sussurrò.
  
  * * *
  Judas, prima di farsi chiamare Mike Bohr, trovò Stash Foster a Bombay, dove Foster era un venditore ambulante dei molti mali dell'umanità che nascono quando masse innumerevoli, indesiderate e immense di essa si manifestano. Judas fu reclutato da Bohr per reclutare tre piccoli grossisti. Mentre era a bordo del motoveliero portoghese di Judas, Foster si ritrovò nel bel mezzo di uno dei piccoli problemi di Judas. Judas voleva che avessero cocaina di alta qualità e non voleva pagarla, soprattutto perché voleva togliersi di mezzo i due uomini e la donna, poiché le loro attività si incastravano perfettamente nella sua organizzazione in crescita.
  
  
  
  
  Furono ormeggiati non appena la nave scomparve alla vista, solcando il torrido Mar Arabico e dirigendosi a sud verso Colombo. Nella sua cabina lussuosamente arredata, Judas meditò con Heinrich Müller, mentre Foster ascoltava: "Il posto migliore per loro è in mare".
  "Sì", concordò Müller.
  Foster decise che lo avrebbero messo alla prova. Superò la prova perché Bombay era un posto pessimo per un polacco che voleva guadagnarsi da vivere, anche se era sempre sei salti avanti ai gangster locali. Il problema della lingua era troppo grande, e tu eri dannatamente vistoso. Questo Giuda stava costruendo una grande attività e aveva soldi veri.
  Lui chiese: "Vuoi che li butti via?"
  "Per favore", sussurrò Giuda.
  Foster li trascinò sul ponte, con le mani legate, uno per uno, la donna per prima. Sgozzò loro, decapitò completamente e massacrò i cadaveri prima di gettarli nel mare sporco. Fece un fagotto appesantito con i vestiti e lo gettò. Quando ebbe finito, sul ponte rimase una pozza di sangue, larga solo un metro, che formava una pozza rossa e liquida.
  Foster gettò rapidamente giù le teste una dopo l'altra.
  Giuda, che era in piedi con Müller al timone, annuì in segno di approvazione. "Lavalo con la pompa", ordinò a Müller. "Foster, parliamone."
  Era l'uomo che Giuda aveva ordinato di sorvegliare Nick, e commise un errore, anche se avrebbe potuto rivelarsi una buona cosa. Foster aveva l'avidità di un maiale, il temperamento di una donnola e la prudenza di un babbuino. Un babbuino adulto è più intelligente della maggior parte dei cani, fatta eccezione per una femmina di Rhodesian Ridgeback, ma i babbuini ragionano in strani circoli, e lui fu superato dagli uomini che avevano il tempo di fabbricarsi armi con i bastoni e le pietre che avevano a disposizione.
  Giuda disse a Foster: "Guarda, Andrew Grant è pericoloso, stai lontano da lui. Ci prenderemo cura di lui".
  Il cervello del babbuino Foster concluse immediatamente che avrebbe ottenuto il riconoscimento "prendendosi cura" di Grant. Se ci fosse riuscito, avrebbe probabilmente ottenuto il riconoscimento; Judas si considerava un opportunista. Ci andò molto vicino.
  Era l'uomo che aveva visto Nick lasciare Meikles quella mattina. Un uomo piccolo, vestito in modo impeccabile, con spalle possenti e muscolose. Era così discreto tra la gente sul marciapiede che Nick non l'aveva notato.
  
  Capitolo sei
  
  Nick si svegliò prima dell'alba e ordinò un caffè non appena iniziò il servizio in camera. Baciò Bootie al risveglio, lieto di vedere il suo umore in sintonia con il suo; l'amore era stato magnifico, ora era il momento di un nuovo giorno. Rendi il tuo addio impeccabile e l'attesa del prossimo bacio allevierà molti momenti difficili. Lei bevve il suo caffè dopo un lungo abbraccio d'addio e si allontanò di soppiatto dopo che lui controllò il corridoio, trovandolo sgombro.
  Mentre Nick si stava pulendo la giacca sportiva, Gus Boyd apparve, allegro e raggiante. Annusò l'aria nella stanza. Nick aggrottò la fronte; l'aria condizionata non aveva ancora eliminato del tutto il profumo di Booty. Gus disse: "Ah, l'amicizia. Meravigliosa Varia et mutabilis semper femina".
  Nick non poté fare a meno di sorridere. Il ragazzo era un osservatore attento e aveva una buona padronanza del latino. Come tradurresti questa frase? Una donna è sempre volubile?
  "Preferisco clienti soddisfatti", disse Nick. "Come sta Janet?"
  Gus si versò del caffè. "È una vera delizia. C'è del rossetto su una di queste tazze. Lasci indizi ovunque."
  "No, no," Nick non lanciò un'occhiata alla credenza. "Non si è vestita prima di andarsene. Tutte le altre ragazze sono... ehm, contente degli sforzi di Edman?"
  "Adorano il posto. Non si lamentano nemmeno, il che, sapete, è insolito. L'ultima volta avevano una serata libera, così potevano esplorare i ristoranti se volevano. Ognuno di loro aveva un appuntamento con uno di questi tipi coloniali, e hanno accettato volentieri."
  "È stato Jan Masters a spingere i suoi ragazzi a fare questo?"
  Gus scrollò le spalle. "Forse. Lo incoraggio. E se Masters versa qualche assegno sul conto durante la cena, non mi importa, purché il tour vada bene."
  "Partiremo comunque da Salisbury questo pomeriggio?"
  "Sì. Voleremo a Bulawayo e prenderemo il treno mattutino per la riserva di caccia."
  "Puoi fare a meno di me?" Nick spense la luce e aprì la porta-finestra del balcone. Il sole splendente e l'aria fresca inondarono la stanza. Porse una sigaretta a Gus e ne accese una anche lui. "Ti raggiungo al Wankie. Voglio dare un'occhiata più da vicino alla situazione dell'oro. Li batteremo tutti quei bastardi. Hanno una fonte e non vogliono permetterci di usarla."
  "Certo." Gus scrollò le spalle. "È tutta routine. Masters ha un ufficio a Bulawayo che gestisce i trasferimenti." In effetti, pur apprezzando Nick, era contento di perderlo, per un po'. Preferiva lasciare la mancia senza supervisione: si poteva ottenere una buona percentuale durante un lungo viaggio senza perdere camerieri e facchini, e Bulawayo aveva un negozio meraviglioso dove le donne tendevano a perdere ogni risparmio e a spendere dollari come fossero centesimi. Compravano smeraldi Sandawana, utensili di rame, pelli di antilope e zebra in quantità tali che doveva sempre organizzare la spedizione separata dei bagagli.
  
  
  
  
  Aveva una commissione con il negozio. L'ultima volta, la sua commissione era stata di 240 dollari. Non male per un'ora di scalo. "Stai attento, Nick. Il modo in cui Wilson ha parlato questa volta era molto diverso da quando ho fatto affari con lui la prima volta. Amico, che sciocchezze hai scritto!" Scosse la testa al ricordo. "È diventato... pericoloso, credo."
  "Quindi la pensi allo stesso modo?" Nick fece una smorfia, toccandosi le costole doloranti. Cadere dal tetto del Van Prez non era servito a niente. "Questo tizio potrebbe essere l'Assassino Nero. Vuoi dire che non te ne eri accorto prima? Quando hai comprato l'oro a trenta dollari l'oncia?"
  Gus arrossì. "Ho pensato: 'Oh, merda, non so cosa ho capito'. Questa cosa ha iniziato a traballare. L'avrei abbandonata subito, immagino. Se pensi che saremo nei guai se qualcosa va storto, sono disposto a rischiare, ma mi piace valutare le probabilità."
  "Wilson sembrava sincero quando ci ha detto di lasciar perdere il business dell'oro. Ma sappiamo che deve aver trovato un mercato dannatamente buono da quando sei stato qui l'ultima volta... Quindi non può averlo per nessuna cifra. Ha trovato un oleodotto, o lo hanno fatto i suoi soci. Scopriamo di cosa si tratta, se possibile."
  "Credi ancora che esistano le Zanne d'Oro, Andy?"
  "No." Era una domanda piuttosto semplice, e Nick rispose direttamente. Gus voleva sapere se stava lavorando con un realista. Potevano comprarne un po' e dipingerle d'oro. Zanne cave d'oro, per aggirare le sanzioni e aiutare a contrabbandare la roba in India o da qualche altra parte. Persino a Londra. Ma ora penso che il tuo amico in India abbia ragione. Ci sono un sacco di buoni lingotti da quattrocento once che provengono dalla Rhodesia. Nota che non ha detto chilogrammi, grammi, bende da fantino o nessuno dei termini gergali che usano i contrabbandieri. Bei lingotti grandi, standard. Deliziosi. È così piacevole da tenere sul fondo della valigia, dopo aver superato la dogana."
  Gus sorrise, mentre la sua immaginazione si scatenava. "Sì, e una mezza dozzina di queste cose spedite insieme ai nostri bagagli sarebbe ancora meglio!"
  Nick gli diede una pacca sulla spalla e scesero in corridoio. Lasciò Gus nel corridoio della sala da pranzo e uscì nella strada illuminata dal sole. Foster seguì le sue orme.
  Stash Foster aveva un'eccellente descrizione di Nick e delle fotografie, ma un giorno organizzò una contro-manifestazione a casa dei Shepherds, per poter vedere Nick di persona. Aveva fiducia nel suo uomo. Quello che non sapeva era che Nick aveva un occhio fotografico e una memoria straordinari, soprattutto quando si concentrava. Alla Duke, durante un test controllato, una volta Nick ricordò sessantasette fotografie di sconosciuti e le associò ai loro nomi.
  Stash non poteva saperlo, mentre incrociava Nick in mezzo a un gruppo di acquirenti, che Nick aveva incrociato il suo sguardo e lo aveva catalogato: il babbuino. Le altre persone erano animali, oggetti, emozioni, qualsiasi dettaglio correlato che aiutasse la sua memoria. Stash ricevette una descrizione accurata.
  Nick si godeva le sue passeggiate a passo svelto - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - camminava quando c'era folla, e quando c'era poca gente, camminava due volte. Le sue strane camminate irritavano Stash Foster, che pensava: "Che psicopatico! Non c'è via di scampo, niente da fare: uno stupido culturista. Sarebbe bello dissanguare quel corpo grande e sano; vedere quella spina dorsale dritta e quelle spalle larghe accasciarsi, contorcersi, schiacciarsi". Aggrottò la fronte, le sue labbra larghe toccarono la pelle degli zigomi alti fino a sembrare più scimmiesco che mai.
  Si sbagliava quando diceva che Nick non sarebbe andato da nessuna parte, non avrebbe fatto nulla. La mente di AXman era costantemente impegnata a riflettere, scrivere, studiare. Quando finì la sua lunga passeggiata, non sapeva quasi nulla del quartiere principale di Salisbury, e il sociologo sarebbe stato felice di sentire le sue impressioni.
  Nick era rattristato dalle sue scoperte. Conosceva lo schema. Quando hai visitato la maggior parte dei paesi del mondo, la tua capacità di valutare i gruppi si espande come un obiettivo grandangolare. Una prospettiva più ristretta rivela bianchi laboriosi e sinceri che avevano strappato la civiltà alla natura con coraggio e duro lavoro. I neri erano pigri. Cosa avevano fatto al riguardo? Non stanno forse meglio che mai, grazie all'ingegno e alla generosità europea?
  Questo dipinto si potrebbe vendere facilmente. Fu acquistato e incorniciato molte volte dalla sconfitta Unione del Sud negli Stati Uniti, dai sostenitori di Hitler, dagli americani più tristi da Boston a Los Angeles, e soprattutto da molti impiegati nei dipartimenti di polizia e negli uffici dello sceriffo. Persone come il KKK e i Birchers hanno fatto carriera riutilizzandolo e riadattandolo con nuovi nomi.
  La pelle non doveva essere per forza nera. Le storie si intrecciavano attorno al rosso, al giallo, al marrone e al bianco. Nick sapeva che questa situazione era facile da creare perché tutti gli uomini portano dentro di sé due esplosivi fondamentali: la paura e il senso di colpa. La paura è la più facile da vedere. Hai un lavoro precario, da operaio o da impiegato, le tue bollette, le tue preoccupazioni, le tasse, il superlavoro, la noia o il disprezzo per il futuro.
  
  
  
  
  Sono concorrenti, divoratori di tasse che affollano gli uffici di collocamento, le scuole, vagano per le strade, pronti alla violenza, e ti derubano in un vicolo. Probabilmente non conoscono Dio, proprio come te.
  Il senso di colpa è più insidioso. Ogni uomo, prima o poi, ha pensato mille volte a perversione, masturbazione, stupro, omicidio, furto, incesto, corruzione, crudeltà, frode, dissolutezza, e a bere un terzo Martini, a imbrogliare un po' nella dichiarazione dei redditi o a dire al poliziotto di avere solo cinquantacinque anni quando in realtà ne aveva più di settanta.
  Sai che non puoi farlo. Stai bene. Ma loro! Oh mio Dio! (Nemmeno loro lo amano davvero.) Li amano sempre e... beh, alcuni di loro, comunque, in ogni occasione.
  Nick si fermò all'angolo, osservando la gente. Un paio di ragazze in morbidi abiti di cotone e cappelli da sole gli sorrisero. Lui ricambiò il sorriso e lasciò la TV accesa, così che una ragazza dall'aspetto semplice potesse essere vista camminare dietro di loro. Lei era raggiante e arrossì. Prese un taxi per l'ufficio delle Ferrovie Rhodesian.
  Stash Foster lo seguì, guidando il suo autista, osservando il taxi di Nick. "Vedo appena la città. Per favore, gira a destra... da quella parte, adesso."
  Stranamente, il terzo taxi si trovava in quella strana processione, e il passeggero non fece alcun tentativo di sorprendere l'autista. Gli disse: "Segui il numero 268 e non perderlo". Stava tenendo d'occhio Nick.
  Poiché il tragitto era breve e il taxi di Stash si muoveva in modo irregolare anziché seguire costantemente Nick, l'uomo sul terzo taxi non se ne accorse. All'ufficio ferroviario, Stash congedò il suo taxi. Il terzo uomo scese, pagò l'autista e seguì Nick dritto dentro l'edificio. Raggiunse Nick mentre AXman percorreva un lungo, fresco corridoio coperto. "Signor Grant?"
  Nick si voltò e riconobbe l'uomo di legge. A volte pensava che i criminali professionisti avessero ragione quando dicevano di "sentire l'odore di un uomo in borghese". C'era un'aura, una sottile emanazione. Questo era alto, snello, atletico. Un uomo serio, sulla quarantina.
  "È vero", rispose Nick.
  Gli è stata mostrata una custodia di pelle contenente un tesserino identificativo e un distintivo. "George Barnes. Forze di sicurezza della Rhodesia."
  Nick ridacchiò. "Qualunque cosa fosse, non l'ho fatta io."
  La battuta cadde nel vuoto perché la birra della festa della sera prima era stata lasciata aperta per errore. Barnes disse: "Il tenente Sandeman mi ha chiesto di parlare con lei. Mi ha dato la sua descrizione e l'ho vista in Garden Avenue".
  Nick si chiese da quanto tempo Barnes lo stesse seguendo. "Carino da parte di Sandeman. Pensava che mi sarei perso?"
  Barnes continuava a non sorridere, il suo volto sereno rimaneva serio. Aveva un accento del nord dell'Inghilterra, ma la sua voce era chiara e comprensibile. "Ricorda di aver visto il tenente Sandeman e il suo gruppo?"
  "Sì, certo. Mi ha aiutato quando ho forato una gomma."
  "Oh?" Sandeman evidentemente non aveva avuto il tempo di fornire tutti i dettagli. "Beh, a quanto pare, dopo averti aiutato, si è trovato nei guai. La sua pattuglia era nella boscaglia a circa 16 chilometri dalla fattoria Van Prez quando sono stati colpiti. Quattro dei suoi uomini sono stati uccisi."
  Nick abbandonò il suo mezzo sorriso. "Mi dispiace tanto. Notizie come questa non sono mai buone."
  "Potresti dirmi esattamente chi hai visto da Van Prez?"
  Nick si strofinò l'ampio mento. "Vediamo... c'era Peter van Pree in persona. Un vecchio ben curato, come uno dei nostri allevatori del West. Uno vero, che ha lavorato a questo. Sulla sessantina, direi. Indossava..."
  "Conosciamo van Prez", suggerì Barnes. "Chi altri?"
  "Beh, c'erano un paio di uomini bianchi e una donna bianca, e credo circa quattro o cinque uomini neri. Anche se vedevo sempre gli stessi uomini neri andare e venire, perché si assomigliano un po', sai."
  Nick, osservando pensieroso il punto sopra la testa di Barnes, vide il sospetto attraversare il volto dell'uomo, persistere e poi scomparire, sostituito dalla rassegnazione.
  "Non ricordi nessun nome?"
  "No. Non è stata una cena così formale."
  Nick aspettò che tirasse fuori l'argomento Booty. Non lo fece. Forse Sandeman aveva dimenticato il suo nome, l'aveva liquidata come irrilevante, oppure Barnes si stava trattenendo per motivi personali o la stava interrogando separatamente.
  Barnes cambiò approccio. "Che ne pensi della Rhodesia?"
  "Affascinante. Sono solo sorpreso dall'imboscata alla pattuglia. Banditi?"
  "No, la politica, suppongo, lo sai bene. Ma grazie per aver risparmiato i miei sentimenti. Come facevi a sapere che si trattava di un'imboscata?"
  "Non lo sapevo. È abbastanza ovvio, o forse ho collegato la tua menzione ai cespugli."
  Si diressero verso una fila di telefoni. Nick disse: "Prego? Vorrei fare una chiamata."
  "Certo. Chi vuoi vedere in questi edifici?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Lo conosco bene. Chiamami e ti mostrerò il suo ufficio."
  Nick chiamò Meikles e Dobie fu convocato. Se la polizia rhodesiana fosse riuscita a intercettare la chiamata così rapidamente, avrebbe anticipato AXE, cosa di cui dubitava. Quando lei rispose, lui riferì brevemente le domande di George Barnes e spiegò di aver semplicemente ammesso di aver incontrato van Prees. Booty lo ringraziò, aggiungendo: "Ci vediamo alle Cascate Vittoria, caro".
  "Lo spero, cara. Divertiti e gioca in silenzio."
  Se Barnes sospettava la chiamata, non lo diede a vedere.
  
  
  
  Trovarono Roger Tillborn, direttore operativo delle Ferrovie Rhodesian, in un ufficio dal soffitto alto che sembrava il set di un film di Jay Gould. C'era tanto legno oliato, l'odore di cera, mobili pesanti e tre magnifici modellini di locomotive, ognuno sulla propria scrivania lunga un metro.
  Barnes presentò Nick a Tillborn, un uomo basso, magro e veloce, vestito di nero, che sembrava aver avuto una giornata di lavoro fantastica.
  "Ho preso il tuo nome dalla Railroad Century Library di New York", disse Nick. "Scriverò un articolo per accompagnare le fotografie delle tue ferrovie. In particolare, le tue locomotive a vapore Beyer-Garratt."
  Nick non sfuggì lo sguardo che Barnes e Tillborn si scambiarono. Sembrava dire: "Forse, forse no": ogni cattivo indesiderato sembra pensare di poter nascondere qualsiasi cosa fingendosi un giornalista.
  "Sono lusingato", disse Tillborn, ma non disse: "Cosa posso fare per te?"
  "Oh, non voglio che tu faccia niente, dimmi solo dove posso trovare una foto di una delle locomotive a vapore tedesche Union classe 2-2-2 più 2-6-2 con il serbatoio dell'acqua basculante in avanti. Non abbiamo niente di simile negli Stati Uniti e non credo che le userai a lungo."
  Un'espressione soddisfatta, leggermente vitrea, si diffuse sui lineamenti seri di Tillborn. "Sì. Un motore molto interessante." Aprì un cassetto della sua enorme scrivania e tirò fuori una fotografia. "Ecco la foto che abbiamo scattato. Praticamente una fotografia dell'auto. Niente vita, ma splendidi dettagli."
  Nick la studiò e annuì ammirato. "Una bella bestia. Questa è una foto bellissima..."
  "Puoi averlo. Ne abbiamo fatte diverse copie. Se lo usi, fidati delle Ferrovie Rhodesian. Hai notato il modello su quella prima tabella?"
  "Sì." Nick si voltò e guardò la piccola locomotiva scintillante, con uno sguardo pieno d'amore. "Un altro Garratt. Quattro cilindri classe GM. Il motore più potente del mondo, che funziona su una rampa da 27 kg."
  "Esatto! Cosa diresti se ti dicessi che funziona ancora?"
  "NO!"
  "SÌ!"
  Tillborn sorrise raggiante. Nick sembrava sorpreso e deliziato. Cercava disperatamente di ricordare quante locomotive uniche fossero elencate lì. Non ci riusciva.
  George Barnes sospirò e porse a Nick un biglietto da visita. "Vedo che andrete d'accordo. Signor Grant, se ricorda qualcosa del suo viaggio a Van Prez che potrebbe essere utile a me o al tenente Sandeman, me lo faccia sapere?"
  "Ti chiamerò sicuramente." "Sai, non ricorderò niente," pensò Nick, "speri che mi imbatta in qualcosa e che ti chiami e tu ci lavori da lì." "Piacere di conoscerti."
  Tillborn non si accorse nemmeno della sua partenza. Disse: "Avrai sicuramente migliori opportunità fotografiche nei dintorni di Bulawayo. Hai visto le foto di David Morgan in Trains?"
  "Sì. Ottimo."
  "Come vanno i treni negli Stati Uniti? Mi chiedevo..."
  Nick apprezzò davvero la mezz'ora di conversazione sulle ferrovie, grato per la ricerca dettagliata sulle ferrovie rhodesiane e per la sua straordinaria memoria. Tillborn, un vero appassionato e appassionato del suo lavoro, gli mostrò fotografie relative alla storia dei trasporti del Paese, che sarebbero state di inestimabile valore per un vero giornalista, e gli chiese un tè.
  Quando la conversazione si spostò sulle competizioni aeree e su camion, Nick fece la sua proposta. "I treni singoli e i nuovi tipi di grandi carri merci specializzati ci stanno salvando negli Stati Uniti", disse. "Anche se migliaia di piccoli binari di raccordo merci sono stati abbandonati. Immagino che abbiate lo stesso problema dell'Inghilterra."
  "Oh, sì." Tillborn si avvicinò alla mappa gigante appesa al muro. "Vedi i segni blu? Strade di accesso inutilizzate."
  Nick lo raggiunse, scuotendo la testa. "Mi ricorda le nostre strade occidentali. Per fortuna, diverse nuove strade di accesso sono destinate a nuove attività. Un impianto gigantesco o una nuova miniera che produce grandi quantitativi. Immagino che con le sanzioni, ora non si possano costruire grandi impianti. Il cantiere è stato ritardato."
  Tillborn sospirò. "Hai proprio ragione. Ma arriverà il giorno..."
  Nick annuì in tono confidenziale. "Certo, il mondo è a conoscenza del vostro traffico interlinea. Dalle tratte portoghesi e sudafricane allo Zambia e oltre. Ma se i cinesi costruiscono questa strada, minacciano..."
  Possono farlo. Hanno dei team che lavorano sui sondaggi."
  Nick indicò un segnale rosso sulla linea ferroviaria vicino al confine, sulla strada per Lorenco Marquez. "Scommetto che è un nuovo sito di trasporto di petrolio per uso fuoristrada e cose del genere. Avete abbastanza capacità per quello?"
  Tillborn sembrava soddisfatto. "Hai ragione. Stiamo usando tutta la potenza che abbiamo, quindi i Beyer-Garratt sono ancora in funzione. Semplicemente non abbiamo ancora abbastanza motori diesel."
  "Spero che non ne abbiate mai abbastanza. Anche se immagino che, come funzionario in carica, ne apprezziate l'efficacia..."
  "Non ne sono del tutto sicuro", sospirò Tillborn. "Ma il progresso non si può fermare. I motori diesel sono più leggeri sui binari, ma le locomotive a vapore sono economiche. Abbiamo un ordine per i diesel."
  "Non ti chiederò da quale paese vieni."
  "Per favore, non farlo. Non dovrei dirtelo."
  Nick indicò un altro segno rosso. "Eccone un altro nuovo, non lontano da Shamva. Di discreto tonnellaggio."
  
  
  "
  "Esatto. Qualche auto a settimana, ma aumenteranno."
  Nick seguì le tracce sulla mappa, apparentemente con curiosità superficiale. "Eccone un'altra. Sembra solida."
  "Oh, sì. Cantiere navale Taylor Hill Boreman. Ci stanno dando ordini per diverse auto al giorno. Mi pare che abbiano fatto un lavoro fantastico nel bloccarle. Spero che regga."
  "Fantastico. Diverse carrozze al giorno?"
  "Oh, sì. L'organizzazione lo ha colpito. I contatti con l'estero e tutto il resto, è tutto piuttosto segreto di questi tempi, ma come possiamo essere riservati quando un giorno andremo a ritirare le auto da lì? Volevo dare loro un piccolo corriere, ma non ne abbiamo, quindi ne hanno ordinato uno loro."
  "Immagino provengano dallo stesso Paese da cui hai ordinato i motori diesel." Nick rise e alzò la mano. "Non dirmi dove!"
  Il suo proprietario si unì alla risata. "Non lo farò."
  "Pensi che dovrei scattare qualche foto dei loro nuovi giardini? O sarebbe... ehm, poco diplomatico. Non ne vale la pena."
  "Non lo farei. Ci sono così tante altre scene interessanti. Sono tipi estremamente riservati. Voglio dire, operano in isolamento e tutto il resto. Le guardie stradali. Si arrabbiano persino quando arrivano i nostri treni, ma non possono farci niente finché non hanno i loro. Si è parlato di abusi da parte loro dell'aiuto dei neri. Si dice, suppongo, che nessun operatore sano di mente tratti male i propri lavoratori. Non si può gestire una produzione in questo modo, e il consiglio del lavoro avrà qualcosa da ridire."
  Nick se ne andò con una calorosa stretta di mano e una buona sensazione. Decise di inviare a Roger Tillborn una copia di "Alexander's Iron Horses: American Locomotives". Il funzionario se lo meritava. Diverse carrozze al giorno da Taylor Hill Boreman!
  Nella rotonda del vasto complesso edilizio, Nick si fermò a guardare una fotografia di Cecil Rhodes accanto a un primo treno rhodesiano. I suoi occhi sempre vigili videro un uomo passare nel corridoio che aveva appena lasciato, e rallentò quando vide Nick... o per qualche altro motivo. Era a venticinque metri di distanza. Aveva un aspetto vagamente familiare. Nick lo notò. Decise di non uscire direttamente, ma di passeggiare lungo la lunga galleria, pulita, fresca e in penombra, con il sole che filtrava attraverso gli archi ovali come file di strette lance gialle.
  Nonostante l'entusiasmo di Tillborn, era chiaro che le Ferrovie Rhodesian si trovassero nella stessa situazione del resto del mondo. Meno passeggeri, carichi più grandi e lunghi, meno personale e meno servizi. Metà degli uffici in galleria erano chiusi; alcune porte buie recavano ancora insegne nostalgiche: "Direttore Bagagli di Salisbury". Rifornimenti per vagoni letto. Vice capo biglietteria.
  Dietro Nick, Stash Foster raggiunse la rotonda e scrutò oltre una colonna la schiena di AXman che si allontanava. Mentre Nick svoltava a destra, lungo un altro passaggio che conduceva ai binari e agli scali di smistamento, Stash si mosse rapidamente sui suoi stivali di gomma e si fermò proprio dietro l'angolo per guardare Nick emergere nel cortile pavimentato. Stash era a nove metri da quella schiena larga. Scelse il punto preciso, appena sotto la spalla e a sinistra della colonna vertebrale, dove il suo coltello sarebbe penetrato: duro, profondo, orizzontale, in modo da poter tagliare tra le costole.
  Nick provò una strana inquietudine. Era improbabile che il suo udito acuto avesse percepito il sospetto scivolare dei piedi quasi silenziosi di Stash, o che l'odore umano che aleggiava nella rotonda mentre entrava nell'edificio dietro Nick avesse risvegliato una primitiva ghiandola d'allarme nelle narici di Nick e lo avesse avvertito, per avvertire il suo cervello. Tuttavia, era un fatto che Stash provasse risentimento, e Nick non sapeva che nessun cavallo o cane si sarebbe avvicinato a Stash Foster o gli sarebbe rimasto accanto senza una rivolta, un suono e il desiderio di attaccare o fuggire.
  Un tempo il cortile era un luogo vivace, dove motori e macchinari si fermavano per ricevere ordini e gli equipaggi per conferire con i funzionari o raccogliere rifornimenti. Ora era pulito e deserto. Passò una locomotiva diesel, trainando un lungo carro. Nick alzò la mano verso l'autista e li guardò scomparire alla vista. I macchinari rombavano e sferragliavano.
  Stash strinse le dita attorno al coltello che portava in un fodero attaccato alla cintura. Poteva raggiungerlo inspirando, proprio come faceva ora. Era appeso basso, e la gruccia di cuoio si afflosciò mentre lui sedeva. Amava parlare con la gente, pensando compiaciuto: "Se solo lo sapessi! Ho un coltello in grembo. Potrebbe finirti nello stomaco in un secondo".
  La lama di Stash era a doppio taglio, con un'impugnatura robusta, una versione corta dell'Hugo di Nick. La sua lama da 13 cm non era affilata quanto quella dell'Hugo, ma Stash manteneva il filo su entrambi i lati. Gli piaceva affilarla con una piccola cote che teneva nel taschino dell'orologio. Inseritela nel lato destro, muovetela da un lato all'altro ed estraetela! E potete inserirla di nuovo prima che la vostra vittima si riprenda dallo shock.
  Il sole scintillava sull'acciaio mentre Stash lo teneva basso e fermo, come un assassino, pronto a colpire e squarciare, e balzava in avanti. Fissò intensamente il punto sulla schiena di Nick dove la punta sarebbe entrata.
  I minibus sfrecciavano sulla strada
  
  
  
  
  "Nick non sentì nulla. Tuttavia, raccontano la storia del pilota di caccia francese Castellux, che presumibilmente percepì la presenza di aggressori alle calcagna. Un giorno, tre Fokker gli volarono addosso: uno-due-tre. Castellux li schivò: uno-due-tre."
  Forse era un'eruzione solare che scaturiva dallo spazio e si rifletteva sulla lama di una finestra vicina, o un pezzo di metallo che si rifletteva momentaneamente, catturando l'attenzione di Nick e attivando i suoi sensi. Non lo seppe mai, ma improvvisamente girò la testa per controllare la traccia del ritorno e vide il muso del babbuino che gli sfrecciava incontro da meno di due metri e mezzo di distanza, vide la lama...
  Nick cadde a destra, spingendosi con il piede sinistro e torcendo il corpo. Stash pagò la sua concentrazione e la sua mancanza di flessibilità. Cercò di seguire quel punto sulla schiena di Nick, ma il suo stesso slancio lo portò troppo lontano, troppo velocemente. Sbandò fino a fermarsi, si voltò, rallentò e lasciò cadere la punta del coltello.
  La guida al combattimento corpo a corpo di AXE suggerisce: quando ci si trova di fronte a un uomo che impugna correttamente un coltello, si consiglia innanzitutto di colpire rapidamente i testicoli o di scappare.
  C'è molto di più da dire, sul trovare armi e così via, ma in quel momento Nick si rese conto che le prime due difese non stavano funzionando. Era a terra e troppo contorto per calciare, e per quanto riguarda la corsa...
  La lama lo colpì in pieno petto, con forza e precisione. Trasalì, la schiena tremante di dolore mentre la punta affondava sotto il capezzolo destro, producendo un sordo rumore metallico. Stash si premette contro di lui, spinto in avanti dalla sua stessa potente spinta. Nick afferrò il polso destro mortale con la mano sinistra, con riflessi istantanei e precisi come un maestro di scherma che para l'attacco di un apprendista. Stash piegò le ginocchia e cercò di liberarsi, improvvisamente allarmato dalla forza schiacciante della presa, che sembrava reggere un peso di due tonnellate, e dalla forza sufficiente a spezzargli le ossa della mano.
  Non era un novellino. Girò la mano con il coltello verso il pollice di Nick: una manovra di fuga irresistibile, una tattica che qualsiasi donna attiva avrebbe potuto usare per liberarsi dall'uomo più potente. Nick sentì la presa scivolargli via mentre la mano si torceva; la lama gli impediva di raggiungere Wilhelmina. Si preparò e spinse con tutta la sua forza muscolare, scagliando Stash indietro di un metro e mezzo, appena prima che la presa sulla mano con il coltello si spezzasse.
  Stash riacquistò l'equilibrio, pronto a colpire di nuovo, ma si fermò per un attimo, vedendo qualcosa di sorprendente: Nick si era strappato la manica sinistra della giacca e quella della camicia per estrarre Hugo senza problemi. Stash vide la seconda lama scintillante lampeggiare più e più volte, con la punta a un metro dalla sua.
  Si lanciò in avanti. La lama opposta si abbassò, parando il suo colpo con una piccola rotazione a sinistra e un affondo verso l'alto en quarte. Sentì i muscoli superiori sollevare il coltello e il braccio, e si sentì orribilmente nudo e impotente mentre cercava di riprendere il controllo, ritirare la lama e il braccio e tagliare di nuovo. Si strinse di nuovo la mano al petto mentre quella scheggia d'acciaio terribilmente veloce che aveva incontrato si sollevava, incrociava la lama e lo colpiva alla gola. Ansimò, si scagliò contro l'uomo che si stava rialzando da terra e provò orrore mentre il suo braccio sinistro, come un blocco di granito, si sollevava contro il polso destro. Cercò di ruotare all'indietro, di colpire di lato.
  Quella lama terrificante si spostò verso destra mentre Nick fintava, e Stash mosse stupidamente la mano per parare. Nick sentì la pressione sul polso che bloccava e premette delicatamente e direttamente sulle braccia di Stash.
  Stash sapeva che stava arrivando. Lo sapeva fin da quando quel primo lampo scintillante gli aveva colpito la gola, ma per un attimo pensò di essersi salvato e di aver vinto. Provò terrore e orrore. La vittima, con le mani legate, non stava aspettando...
  Il suo cervello stava ancora urlando comandi ansiosamente al suo corpo sopraffatto quando il panico lo afferrò, contemporaneamente alla lama di Nick, che gli penetrò vicino al pomo d'Adamo e gli attraversò completamente la gola e il midollo spinale, con la punta che sporgeva come un serpente con una lingua metallica sotto l'attaccatura dei capelli. Il giorno si tinse di rosso-nero con lampi dorati. Gli ultimi colori sgargianti che Stash avesse mai visto.
  Quando cadde, Nick tirò via Hugo e se ne andò. Non sempre morivano subito.
  Stash giaceva in una grande pozza di sangue. Motivi rossi si contorcevano intorno a lui in semicerchi. Aveva battuto la testa nella caduta. La gola tagliata trasformò quello che avrebbe potuto essere un urlo in un gemito e uno scricchiolio ultraterreni.
  Nick allontanò il coltello di Stash e perquisì l'uomo caduto, tenendosi lontano dal sangue e frugandogli le tasche come un gabbiano che becca un cadavere. Prese il portafoglio e il portacarte. Asciugò Hugo sulla giacca dell'uomo, in alto sulla spalla, dove avrebbe potuto essere scambiato per sangue umano, evitando la mano che lo stava cercando in agonia.
  Nick tornò all'ingresso dell'edificio e attese, osservando. Le convulsioni di Stash diminuirono, come un giocattolo a molla che gira verso il basso. L'ultimo furgone passò, e Nick fu grato che non ci fosse una piattaforma o una cabina alla sua estremità. Il cortile era silenzioso. Attraversò la galleria, trovò una porta raramente usata sulla strada e se ne andò.
  
  Capitolo sette
  
  Nick tornò da Meikles. Non aveva senso chiamare un taxi o dare un'altra possibilità alla polizia. Barnes avrebbe deciso di interrogarlo sulla morte alla stazione ferroviaria, e una lunga passeggiata era un'unità di tempo flessibile.
  
  
  
  Comprò un giornale mentre attraversava l'atrio. Nella sua stanza, si spogliò, si versò dell'acqua fredda sul taglio di cinque centimetri sul petto ed esaminò il portacarte e il portafoglio che aveva preso all'uomo. Gli dissero poco, a parte il nome di Stash e un indirizzo a Bulawayo. Alan Wilson glielo avrebbe detto? Proteggere milioni di dollari ti rendeva maleducato, ma non riusciva a credere che pugnalare qualcuno alle spalle fosse nello stile di Wilson.
  Rimaneva Giuda, o "Mike Bohr", o qualcun altro alla THB. Senza mai sottovalutare Gus Boyd, Ian Masters e persino Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick sospirò. Mise la mazzetta di banconote dal portafoglio insieme ai suoi soldi, senza contarli, tagliò il portafoglio, bruciò quello che poté in un posacenere e gettò il resto nel water.
  Esaminò attentamente il tessuto del cappotto, della camicia e della canottiera. L'unico sangue era dovuto al graffio del suo coltello. Sciacquò la canottiera e la camicia in acqua fredda e le strappò a brandelli, rimuovendo le etichette dai colletti. Dispiegando la camicia pulita, guardò con tenerezza e rammarico Hugo, legato all'avambraccio nudo. Poi chiamò l'ufficio di Masters e ordinò un'auto.
  Non aveva senso rinunciare alla giacca; Barnes aveva tutto il diritto di chiedere informazioni. Trovò una sartoria lontano dall'hotel e la fece riparare. Guidò per qualche miglio fino a Selous, ammirando la campagna, e poi tornò verso la città. I vasti boschetti di alberi da frutto sembravano proprio zone della California, con lunghe linee di irrigazione e giganteschi irroratori trainati da trattori. Un giorno, vide un carro trainato da cavalli con degli irroratori e si fermò a guardare i neri che lo manovravano. Pensò che il loro mestiere fosse destinato al fallimento, come i raccoglitori di cotone a Dixie. Uno strano albero attirò la sua attenzione e usò la sua guida per identificarlo: un candelabro o un'euforbia gigante.
  Barnes attese nella hall dell'hotel. L'interrogatorio fu approfondito, ma non diede alcun risultato. Conosceva Stash Foster? Come era arrivato dall'ufficio di Tillborn al suo hotel? A che ora era arrivato? Conosceva qualcuno che appartenesse ai partiti politici dello Zimbabwe?
  Nick fu sorpreso, perché l'unica risposta completamente onesta che diede fu all'ultima domanda. "No, non credo. Ora dimmi: perché queste domande?"
  "Un uomo è stato accoltellato a morte oggi alla stazione ferroviaria. Più o meno nello stesso momento in cui eri lì."
  Nick la guardò stupito. "Non... Roger? Oh no..."
  "No, no. L'uomo a cui ho chiesto se conoscevi. Foster."
  "Vorresti descriverlo?"
  Barnes lo fece. Nick scrollò le spalle. Barnes se ne andò. Ma Nick non si lasciò andare alla gioia. Era un uomo intelligente.
  Restituì l'auto a Masters e volò su un DC-3 via Kariba fino al campo principale nel Parco Nazionale di Wankie. Fu felicissimo di trovare un resort completamente moderno al campo principale. Il direttore lo accettò come una delle guide per il tour di Edman, che sarebbe dovuto arrivare quella mattina, e gli fece accomodare in un confortevole chalet con due camere da letto: "Gratis per la prima notte".
  Nick cominciò ad apprezzare il lavoro di escort.
  Sebbene Nick avesse letto del Parco Nazionale Wankie, ne rimase stupito. Sapeva che i suoi 13.000 chilometri quadrati ospitavano settemila elefanti, vaste mandrie di bufali, oltre a rinoceronti, zebre, giraffe, leopardi, antilopi in innumerevoli varietà e decine di altre specie che non si era nemmeno preso la briga di ricordare. Ciononostante, il Campo Principale era il massimo del comfort possibile per la civiltà, con una pista di atterraggio dove i DC-3 della CAA venivano accolti dalle auto più moderne e da innumerevoli minibus a strisce bianche e nere come zebre meccaniche.
  Tornato alla loggia principale, vide Bruce Todd, l'uomo di Ian Masters, la "stella del football", in piedi all'ingresso.
  Salutò Nick: "Ciao, ho sentito che sei arrivato. Ti piace?"
  "Benissimo. Siamo entrambi in anticipo..."
  "Sono una specie di esploratore. Controllo stanze, auto e roba del genere. Hai voglia di tramonto?"
  "Buona idea." Entrarono nel cocktail bar, due giovani abbronzati che attiravano gli sguardi delle donne.
  Tra whisky e soda, il corpo di Nick si rilassò, ma la sua mente era attiva. Era logico che Masters inviasse un "uomo d'avanguardia". Era anche possibile, persino probabile, che l'atleta di Salisbury, Todd, avesse legami con George Barnes e le forze di sicurezza della Rhodesia. Naturalmente, Barnes avrebbe ritenuto opportuno tenere d'occhio "Andrew Grant" per un po'; era lui il principale sospettato della strana morte di Foster.
  Pensò ai vagoni ferroviari che ogni giorno partivano dal complesso minerario THB. Le polizze di carico sarebbero state inutili. Forse minerali di cromo o nichel e oro erano nascosti in qualsiasi vagone ferroviario scegliessero? Sarebbe stato ingegnoso e pratico. Ma i vagoni ferroviari? Dovevano essere pieni di quella roba! Cercò di ricordare il peso dell'amianto trasportato durante la spedizione. Dubitava di averne letto, perché non riusciva a ricordarlo.
  Sanzioni - ah! Non aveva un'opinione chiara su cosa fosse giusto e cosa fosse sbagliato, o sulle questioni politiche in gioco, ma la vecchia, amara verità era valida: dove ci sono abbastanza parti interessate, il resto delle regole non si applica.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd e altri probabilmente sapevano esattamente cosa stava facendo THB e lo approvavano. Potrebbero persino essere stati pagati. Una cosa era certa: in questa situazione, poteva contare solo su se stesso. Tutti gli altri erano sospettati.
  E gli assassini che Giuda avrebbe dovuto inviare, l'efficace forza di assassini che avrebbe potuto inviare in tutta l'Africa? Questo gli andava bene. Significava più soldi in tasca e lo aiutava a sbarazzarsi di molti nemici indesiderati. Un giorno, i suoi mercenari sarebbero stati ancora più utili. Un giorno... Sì, con i nuovi nazisti.
  Poi pensò a Booty, Johnson e van Prez. Non rientravano nello schema. Non si poteva immaginare che fossero motivati solo dal denaro. Nazismo? Non era proprio quello. E la signora Ryerson? Una donna come lei poteva godersi la bella vita a Charlottesville: guidare, partecipare a eventi mondani, essere ammirata, invitata ovunque. Eppure, come molti altri agenti dell'AXE che aveva incontrato, si era isolata lì. In fin dei conti, qual era la sua motivazione? L'AXE le offriva ventimila dollari all'anno per supervisionare le loro operazioni di sicurezza, ma lui girava il mondo per meno. Tutto quello che riuscivi a dirti era che volevi la tua parte di peso sul piatto giusto della bilancia. Okay, ma chi può dire quale lato fosse giusto? Un uomo poteva...
  "...due pozze d'acqua qui vicino: Nyamandhlovu e Guvulala Pans", disse Todd. Nick ascoltò attentamente. "Puoi sederti in alto e guardare gli animali che si avvicinano alle pozze d'acqua la sera. Ci andremo domani. Le bambine adoreranno il raficero campestre. Sembrano Bambi della Disney."
  "Faglieli vedere a Teddy Northway", disse Nick, divertito dalla tonalità rosata del collo abbronzato di Todd. "C'è un'auto di riserva che posso usare?"
  "In realtà no. Abbiamo due berline di nostra proprietà e usiamo minibus con guida per gli ospiti. Sai, non si può guidare qui dopo il tramonto. E non fate scendere gli ospiti dalle auto. Può essere un po' pericoloso con alcuni animali da allevamento. A volte i leoni si presentano in branchi di circa quindici esemplari."
  Nick nascose la delusione. Erano a meno di cento miglia dalla proprietà del THB. La strada da quella parte non la raggiungeva del tutto, ma pensò che potessero esserci sentieri non segnalati dove parcheggiare o, se necessario, percorrere a piedi. Aveva una piccola bussola, una zanzariera e un poncho di plastica così piccolo da stare in tasca. La sua piccola mappa aveva cinque anni, ma andava bene.
  Andarono in sala da pranzo e mangiarono bistecche di canna, che Nick trovò deliziose. Più tardi, ballarono con delle ragazze molto carine, e Nick si scusò poco prima delle undici. Che fosse riuscito o meno a indagare su THB da quel momento in poi, aveva acceso abbastanza micce da far sì che una delle forze esplosive sconosciute si scatenasse presto. Era il momento giusto per tenersi all'erta.
  * * *
  Si unì a Bruce Todd per una colazione anticipata e percorsero insieme le quattordici miglia fino alla stazione di Dett. Il lungo treno scintillante era gremito di gente, tra cui cinque o sei gruppi di turisti oltre ai loro. Due gruppi dovettero aspettare un'auto. Masters saggiamente affidò il comando al suo uomo. Avevano due berline, un minibus e una station wagon Volvo.
  Le ragazze erano allegre e radiose, chiacchieravano delle loro avventure. Nick aiutò Gus con i bagagli. "Viaggio tranquillo?" chiese alla scorta senior.
  "Sono felici. Questo è un treno speciale." Gus ridacchiò, portando una borsa pesante. "Non che quelli normali non siano molto meglio del Penn Central!"
  Dopo un abbondante "tè mattutino", partirono a bordo degli stessi veicoli attraverso il turbolento Bund. Wankie, la guida, guidava un piccolo autobus a righe e, su richiesta del direttore, che non aveva personale, Gus e Bruce guidarono le berline, mentre Nick si mise al volante di un furgone Volvo. Si fermarono a Kaushe Pan, la diga di Mtoa, e fecero diverse soste sulla stretta strada per osservare le mandrie di selvaggina.
  Nick ammise che era incredibile. Una volta lasciato il Campo Principale, si entrava in un altro mondo, duro, primitivo, minaccioso e meraviglioso. Aveva scelto Booty, Ruth Crossman e Janet Olson per la sua auto, e gli piaceva la loro compagnia. Le ragazze usarono centinaia di metri di pellicola su struzzi, babbuini e daini. Gemevano di compassione quando vedevano i leoni sbranare una zebra morta.
  Vicino alla diga di Chompany, un elicottero sorvolò il cielo, con un'aria fuori posto. Doveva essere uno pterodattilo. Poco dopo, la piccola carovana si radunò, condividendo una birra fresca che Bruce aveva preparato da una borsa frigo portatile, e poi, come da tradizione per i gruppi turistici, si divisero. Il minibus si fermò a ispezionare una grande mandria di bufali, i passeggeri della berlina fotografarono gli gnu e, su invito delle ragazze, Nick spinse il carro lungo un lungo e tortuoso anello di strada che avrebbe potuto essere percorso tra le colline dell'Arizona durante uno sprint a secco.
  Più avanti, ai piedi della collina, vide un camion fermo a un incrocio dove, se ricordava la mappa, le strade si diramavano per Wankie, Matetsi e poi di nuovo al Campo Principale attraverso un percorso diverso. Il camion era contrassegnato a caratteri cubitali: Progetto di Ricerca Wankie.
  
  
  
  Mentre si allontanavano, vide il furgone fermarsi a duecento metri lungo la strada a nord-est. Stavano usando la stessa mimetizzazione. Era strano: non aveva notato come l'amministrazione del parco appiccicasse il proprio nome su tutto. A loro piaceva creare un'impressione di naturalezza. Era strano.
  Rallentò. Un uomo robusto scese dal camion e sventolò una bandiera rossa. Nick ricordò i cantieri edili che aveva visto a Salisbury: avevano le bandiere di avvertimento, ma in quel momento non ricordava di averne vista una rossa. Di nuovo, strano.
  Sbuffò, dilatando le narici come quelle degli animali intorno a loro, percependo qualcosa di insolito, qualcosa che poteva segnalare un pericolo. Rallentò, socchiuse gli occhi e guardò il portabandiera, che gli ricordava qualcuno. Cosa? Allevare un babbuino! Non c'era una somiglianza esatta nel viso, a parte gli zigomi alti, ma la sua andatura era scimmiesca, arrogante, eppure con una certa schiettezza portava la bandiera con sé. Gli operai le maneggiano con nonchalance, non come i gagliardetti sulle bandiere svizzere.
  Nick tolse il piede dal freno e premette il pedale dell'acceleratore.
  Booty, che era seduto accanto a lui, gridò: "Ehi, Andy, vedi la bandiera?"
  La strada non era abbastanza larga per l'uomo; un basso dirupo precipitava da un lato e il camion bloccava lo stretto passaggio. Nick prese la mira e suonò il clacson. L'uomo sventolò la bandiera con violenza, poi balzò di lato mentre il carro sfrecciava oltre il punto in cui si trovava. Le ragazze sul sedile posteriore sussultarono. Bootie disse con voce acuta: "Ciao, Andy!"
  Nick lanciò un'occhiata alla cabina del camion mentre passava. L'autista era un tipo tarchiato e scontroso. Se si dovesse scegliere la norma per un rhodesiano, non sarebbe lui. Pelle pallida e bianca, ostilità sul volto. Nick intravide l'uomo seduto accanto a lui, sorpreso che la Volvo accelerasse invece di fermarsi. Un cinese! E sebbene l'unica immagine sfocata negli archivi AX fosse uno scatto di scarsa qualità, avrebbe potuto essere Si Kalgan.
  Mentre passavano davanti alla berlina in consegna, la portiera posteriore si aprì e un uomo iniziò a scendere, trascinando qualcosa che avrebbe potuto essere un'arma. La Volvo passò prima che potesse identificare l'oggetto, ma la mano che emerse dal portellone anteriore impugnava un grosso fucile automatico. Inequivocabilmente.
  Nick sentì un brivido allo stomaco. Davanti a sé c'erano quattrocento metri di strada tortuosa fino alla prima curva e alla salvezza. Ragazze! Stavano sparando?
  "Sdraiatevi, ragazze. Sul pavimento. Subito!"
  Spari! Hanno sparato.
  Spari! Elogiò il carburatore della Volvo: aspirava benzina ed erogava potenza senza esitazione. Pensò che uno di quei colpi avesse colpito l'auto, ma poteva essere stata la sua immaginazione o un dosso sulla strada. Suppose che l'uomo sul piccolo camioncino avesse sparato due volte e poi fosse sceso per prendere la mira. Nick sperò ardentemente che fosse un tiratore sbagliato.
  Colpi sparati!
  C'era una superficie stradale leggermente più larga e Nick la usò per salvare la macchina. Ora stavano davvero correndo.
  Colpi! Più deboli, ma non puoi sfuggire ai proiettili. Colpi!
  Quel bastardo potrebbe aver usato il suo ultimo proiettile. Sparato!
  La Volvo sorvolò il varco come un ragazzo che si lancia nel lago per il suo primo salto in primavera.
  "Strofina-a-due-a-due". Nick ansimò. L'uomo sul sedile posteriore della berlina abbandonata aveva una mitragliatrice. Doveva averla percepita per la sorpresa. Erano oltre la collina.
  Davanti a loro c'era una lunga discesa tortuosa con un cartello di avvertimento in fondo. Accelerò a metà, poi frenò bruscamente. Dovevano andare a centoventi, ma non distolse lo sguardo per guardare il contachilometri. Quanto veloce sarebbe andato quel camion? Se fosse stato buono, o aggiornato, sarebbero stati bersagli facili se li avesse raggiunti. Il grosso camion non era ancora una minaccia.
  Naturalmente, il grosso camion non rappresentava una minaccia, ma Nick non aveva modo di saperlo. Era il progetto di Judas, con una corazzatura alta fino alla vita, un motore da 460 cavalli e mitragliatrici pesanti a prua e a poppa con un campo di fuoco di 180 gradi attraverso oblò solitamente nascosti da pannelli.
  Le sue rastrelliere contenevano mitragliatrici, granate e fucili con mirini di precisione. Ma, come i carri armati che Hitler inviò per primi in Russia, era dannatamente adatto al suo scopo. Era difficile da manovrare e, sulle strade strette, la velocità non poteva superare gli 80 chilometri orari perché le curve lo rallentavano. La Volvo era scomparsa prima ancora che questo "carro armato" si muovesse.
  La velocità della berlina era un'altra questione. Era fresca, e l'autista, che ringhiava con rabbia a Krol seduto accanto a lui mentre procedevano, era un fuoriclasse con i cavalli. Il parabrezza, come indicato nei cataloghi locali dei ricambi, era sapientemente diviso e incernierato, in modo che la metà destra potesse essere ripiegata per una visibilità anteriore ottimale o utilizzata come finestrino di tiro. Krol si accovacciò e lo aprì, tenendo temporaneamente la sua mitragliatrice calibro .44 a tracolla, poi la sollevò fino all'apertura. Sparò qualche colpo con la più pesante Skoda, ma passò alla 7.92 negli spazi ristretti. In ogni caso, era orgoglioso della sua abilità con le armi automatiche.
  Superarono rombando il dosso e si lanciarono sulla strada, scendendo il pendio sulle sospensioni. Tutto ciò che videro della Volvo fu una nuvola di polvere e una sagoma che svaniva. "Andate", abbaiò Krol. "Non farò fuoco finché non li avremo incastrati."
  L'autista era un duro croato di città che si faceva chiamare Bloch dopo essersi arruolato nei tedeschi all'età di sedici anni.
  
  
  
  
  Che fosse giovane o meno, aveva una reputazione così brutale per la sua persecuzione del suo stesso popolo che si ritirò con i suoi commilitoni della Wehrmacht fino a Berlino. Intelligente, sopravvisse. Era un buon guidatore e guidava il veicolo truccato con abilità. Sfrecciarono giù per il pendio, svoltarono dolcemente l'angolo e superarono la Volvo sul lungo rettilineo che conduceva a una fila di colline frastagliate.
  "Li prenderemo", disse Bloch con sicurezza. "Abbiamo la velocità necessaria."
  Nick ebbe lo stesso pensiero: ci avrebbero raggiunti. Osservò a lungo la berlina nello specchietto retrovisore mentre usciva dalla curva, curvava leggermente, si raddrizzava e prendeva velocità come un proiettile. Era un pilota esperto e un motore molto buono contro una Volvo con un pilota esperto e un motore di buona qualità. Il risultato era prevedibile. Usò tutta la sua abilità e il suo coraggio per mantenere ogni centimetro di distanza tra le due auto, che ora ammontava a meno di un quarto di miglio.
  La strada si snodava attraverso un paesaggio di sabbia marrone e verde, costeggiando scogliere, costeggiando ruscelli secchi, attraversando o serpeggiando tra le colline. Non era più una strada moderna, sebbene fosse ben tenuta e in buone condizioni. Per un attimo, Nick ebbe la sensazione di esserci già stato, poi capì il perché. Il terreno e la situazione ricordavano le scene di inseguimento in auto che amava nei programmi TV da bambino. Di solito erano ambientate in California, proprio come questa, in campagna.
  Ora aveva una perfetta padronanza della Volvo. Superò il ponte di pietra e svoltò dolcemente a destra, sfruttando ogni tratto di strada per evitare di perdere più velocità del necessario. Alla curva successiva, superò uno dei minibus. Sperava che la berlina lo raggiungesse sul ponte e lo tenesse a distanza.
  Bootie, notò e apprezzò Nick, aveva fatto tacere le ragazze, ma ora che erano fuori dalla vista dei loro inseguitori, Janet Olson si aprì. "Signor Grant! Cos'è successo? Ci hanno davvero sparato?"
  Per un attimo, Nick pensò di dire loro che faceva tutto parte del divertimento del parco, come le finte rapine alle diligenze e ai treni nelle giostre della "città di frontiera", ma poi ci ripensò. Dovevano sapere che era una cosa seria, così potevano scansarsi o scappare.
  "Banditi", disse, e ci andò abbastanza vicino.
  "Beh, che mi venga un colpo", disse Ruth Crossman, con voce calma e ferma. Solo la parolaccia che normalmente non avrebbe mai usato tradiva la sua agitazione. "Che tosta", pensò Nick.
  "Potrebbe essere questa parte della rivoluzione?" chiese Buti.
  "Certo", disse Nick. "Prima o poi succederà ovunque, ma mi dispiace per noi se succederà prima."
  "Era tutto così... pianificato", ha detto Buti.
  "Ben pianificato, solo qualche buco. Per fortuna ne abbiamo trovato qualcuno."
  "Come hai fatto a sapere che erano falsi?"
  "Quei camion erano super decorati. Cartelli grandi. Una bandiera. Tutto così metodico e logico. E hai notato come quel tizio maneggiava la bandiera? Era come se stesse guidando una parata, non lavorando in una giornata calda."
  Janet disse da dietro: "Sono fuori dalla vista."
  "Quell'autobus potrebbe averli rallentati al ponte", rispose Nick. "Li rivedrai la prossima volta. Abbiamo circa 80 chilometri di strada davanti a noi e non ho bisogno di molto aiuto. Gus e Bruce erano troppo lontani da noi per capire cosa fosse successo."
  Superò a tutta velocità una jeep, avanzando con calma verso di loro, trasportando una coppia di anziani. Avevano superato una stretta gola e si trovavano in un'ampia pianura brulla circondata da colline. Il fondo della piccola valle era disseminato di miniere di carbone abbandonate, che ricordavano le desolate aree minerarie del Colorado prima che ricrescesse il fogliame.
  "Cosa... cosa faremo?" chiese Janet timidamente. "Stai zitto, lascialo guidare e pensare", ordinò Bootie.
  Nick ne fu grato. Aveva Wilhelmina e quattordici colpi. La plastica e la sicura erano già a sua disposizione, ma ci sarebbero voluti tempo e un posto adatto, e non poteva contare su nulla.
  Alcune vecchie strade secondarie offrivano l'opportunità di aggirare il nemico e attaccare, ma con una pistola contro le mitragliatrici e delle ragazze in macchina, non era un'opzione. Il camion non aveva ancora raggiunto la valle; dovevano essere fermi al ponte. Si slacciò la cintura e chiuse la cerniera della patta.
  Booty commentò sarcasticamente, con un leggero tremore nelle parole: "Parliamo di tempo e luogo!"
  Nick ridacchiò. Si infilò la cintura piatta color cachi, la slacciò e la tirò fuori. "Prendi questo, Dobie. Guarda nelle tasche vicino alla fibbia. Trova un oggetto piatto, nero, simile alla plastica."
  "Ne ho uno. Cos'è?"
  "È esplosivo. Potremmo non avere la possibilità di usarlo, ma prepariamoci. Ora vai nella tasca dove non c'è il blocco nero. Troverai degli scovolini. Dammeli."
  Lei obbedì. Lui toccò con le dita il "tubo" senza la manopola di controllo all'estremità, che distingueva i detonatori termoelettrici dalle micce.
  
  
  
  
  Lui scelse una miccia. "Rimetti a posto il resto." Lei obbedì. "Prendi questa e fai scorrere le dita lungo il bordo del blocco per trovare una piccola goccia di cera. Se guardi attentamente, sta coprendo il buco."
  "Inteso"
  "Inserisci l'estremità di questo filo nel foro. Penetra la cera. Fai attenzione a non piegare il filo, altrimenti potresti rovinarlo."
  Non riusciva a guardare; la strada serpeggiava tra i rifiuti di una vecchia miniera. Lei disse: "Capisco. Sono quasi due centimetri e mezzo."
  "Esatto. C'è un coperchio. La cera doveva servire a prevenire le scintille. Vietato fumare, ragazze."
  Tutti gli assicurarono che in quel momento la nicotina era l'ultima cosa a cui pensavano.
  Nick maledisse il fatto che stessero andando troppo veloci per fermarsi mentre sorvolavano edifici fatiscenti adatti al suo scopo. Variavano per dimensioni e forma, avevano finestre ed erano accessibili da diverse strade sterrate. Poi sprofondarono in una piccola depressione con un avvallamento e una serie di sorgenti, superarono una minacciosa pozza d'acqua giallo-verde e si lanciarono in un'altra sezione di vecchie scorie minerarie.
  C'erano altri edifici più avanti. Nick disse: "Dobbiamo rischiare. Mi sto avvicinando a un edificio. Quando ti dico di andare, vai! Capito?"
  Immaginò che quei suoni strozzati e tesi significassero "sì". La velocità spericolata e la consapevolezza avevano raggiunto la loro immaginazione. Tra ottanta chilometri, l'orrore si sarebbe dispiegato. Vide il camion entrare nella valle e il maggiolino schiantarsi contro il paesaggio brullo e arido. Era a circa un chilometro e mezzo di distanza. Frenò, jab-jab-jimp...
  Un'ampia strada laterale, probabilmente un'uscita per camion, conduceva al gruppo di edifici successivo. L'uomo ci andò a sbattere contro e percorse duecento metri in direzione delle strutture. Il camion non avrebbe avuto problemi a seguire la nube di polvere.
  I primi edifici erano magazzini, uffici e negozi.
  Immaginò che un tempo questo villaggio fosse autosufficiente: ce n'erano una ventina. Si fermò di nuovo in quella che sembrava una strada abbandonata di una città fantasma, piena di edifici, e si fermò davanti a quello che avrebbe potuto essere un negozio. Gridò: "Forza!"
  Corse verso l'edificio, trovò una finestra, colpì forte il vetro, liberando il telaio dai frammenti come meglio poté.
  "Dentro!" Sollevò Ruth Crossman attraverso il buco, poi gli altri due. "State lontani dalla loro vista. Nasconditevi se riuscite a trovare un posto."
  Tornò di corsa alla Volvo e attraversò il villaggio, rallentando mentre superava file e file di monotoni cottage, senza dubbio un tempo alloggi di lavoratori bianchi. Gli indigeni dovevano avere un appezzamento di terra nel folto delle capanne con il tetto di paglia. Quando la strada iniziò a curvare, si fermò e si guardò indietro. Un camion aveva svoltato dalla strada principale e stava accelerando nella sua direzione.
  Aspettò, desiderando di avere qualcosa con cui sostenere il sedile posteriore... ed era giunto il momento. Anche qualche balla di cotone o di fieno avrebbe potuto lenire il prurito alla schiena. Dopo essersi accertato che lo avessero notato, seguì la strada lungo il pendio tortuoso verso quella che doveva essere la fabbrica; sembrava una collina artificiale con un piccolo laghetto e un pozzo in cima.
  Una linea spezzata di rotaie arrugginite a scartamento ridotto correva parallela alla strada, attraversandola più volte. Raggiunse la cima della collina artificiale e grugnì. L'unica via di discesa era quella da cui era venuto. Era un bene; li avrebbe resi troppo sicuri di sé. Avrebbero pensato di averlo in pugno, ma lui sarebbe caduto con lo scudo, o sopra di esso. Sorrise, o pensò che la sua smorfia fosse un sorriso. Pensieri come questi ti impedivano di rabbrividire, di immaginare cosa sarebbe potuto succedere, o di provare un brivido allo stomaco.
  Ruggì in semicerchio intorno agli edifici e trovò ciò che cercava: un piccolo, robusto edificio oblungo vicino all'acqua. Sembrava solitario, in rovina, ma solido e robusto: una struttura oblunga, senza finestre, lunga circa nove metri. Sperava che il suo tetto fosse resistente quanto le sue pareti. Era fatto di ferro zincato.
  La Volvo si fermò mentre girava intorno al muro grigio; fuori dalla loro vista, si fermò. Saltò fuori, si arrampicò sul tetto dell'auto e sull'edificio, muovendosi con una sagoma bassa come un serpente. Ora, se solo quei due fossero stati fedeli al loro addestramento! E se solo fossero stati più di due... Forse c'era un altro uomo nascosto dietro di lui, ma ne dubitava.
  Giaceva disteso. In un posto come quello non si rompeva mai l'orizzonte, e non lo si attraversava. Sentì il camion avvicinarsi lentamente all'altopiano. Avrebbero guardato la nuvola di polvere che terminava all'ultima curva stretta della Volvo. Sentì il camion avvicinarsi e rallentare. Tirò fuori un pacchetto di fiammiferi, tenendo quello di plastica pronto, la miccia orizzontale. Si sentì meglio, stringendo Wilhelmina in mano.
  Si fermarono. Pensò che fossero a sessanta metri dalla capanna. Sentì la porta aprirsi. "Giù", disse una voce velata.
  Sì, pensò Nick, segui il tuo esempio.
  Un'altra porta si aprì, ma nessuna delle due si chiuse di colpo. Quei ragazzi erano lavoratori meticolosi. Sentì il rumore dei piedi sulla ghiaia, un ringhio come "Flanken".
  Le micce erano da dodici secondi, si accendevano o si sottraevano due a seconda di quanto attentamente si accendeva l'estremità.
  
  
  
  
  Il rumore del fiammifero fu terribilmente forte. Nick accese la miccia - ora avrebbe bruciato anche durante una tempesta o sott'acqua - e si inginocchiò.
  Il cuore gli sprofondò. Le orecchie lo tradirono; il camion era ad almeno cento metri di distanza. Due uomini stavano scendendo per aggirare l'edificio, ai lati. Erano concentrati sugli angoli più avanti, ma non così tanto da non guardare l'orizzonte. Vide il mitra impugnato dall'uomo alla sua sinistra sollevarsi. Nick cambiò idea, gettò la plastica nel porta-pistola e, con un ringhio, cadde con un tonfo aspro, come un tessuto che si strappa. Sentì un urlo. Nove-dieci-undici-dodici-boom!
  Non si faceva illusioni. La piccola bomba era potente, ma con un po' di fortuna avrebbe funzionato. Attraversò il tetto fino a un punto lontano da dove era appena emerso e sbirciò oltre il bordo.
  L'uomo che portava l'MP-44 cadde, contorcendosi e gemendo, con l'enorme arma a un metro e mezzo da lui. A quanto pareva, aveva cercato di correre verso destra e la bomba era esplosa alle sue spalle. Non sembrava gravemente ferito. Nick sperava di essere stato scosso abbastanza da rimanere stordito per qualche minuto; ora era preoccupato per l'altro uomo. Non lo si vedeva da nessuna parte.
  Nick strisciò in avanti, senza vedere nulla. L'altro doveva aver attraversato l'edificio. Puoi aspettare, oppure puoi muoverti. Nick si mosse il più velocemente e silenziosamente possibile. Si lasciò cadere sul bordo successivo, dalla parte in cui si stava dirigendo il tiratore. Come si aspettava, niente. Corse verso il bordo posteriore del tetto, portando Wilhelmina con sé contemporaneamente alla sua testa. Il terreno nero e segnato era vuoto.
  Pericolo! A questo punto, l'uomo avrebbe dovuto strisciare lungo il muro, forse svoltando nell'angolo più lontano. Si diresse verso l'angolo anteriore e sbirciò fuori. Si sbagliava.
  Quando Bloch vide la sagoma di una testa sul tetto e la granata esplosiva che si dirigeva verso di lui e Krol, si lanciò in avanti. Tattica corretta: allontanarsi, immergersi e atterrare, a meno che non si riesca a calare il casco sulla bomba. L'esplosione fu sorprendentemente potente, anche a 24 metri di altezza. Lo scosse fino alla radice dei denti.
  Invece di camminare lungo il muro, si accovacciò al centro, guardando a sinistra e a destra. A sinistra e a destra e in alto. Alzò lo sguardo quando Nick lo guardò: per un attimo, ogni uomo incontrò un volto che non avrebbe mai dimenticato.
  Bloch teneva in equilibrio una Mauser nella mano destra, brandendola bene, ma era ancora leggermente stordito, e anche se non lo fosse stato, l'esito non poteva essere incerto. Nick sparò con i riflessi istantanei di un atleta e l'abilità di decine di migliaia di colpi, sparando lentamente, rapidamente e da qualsiasi posizione, anche da sopra i tetti. Scelse il punto sul naso rivolto verso l'alto di Bloch, dove sarebbe atterrato il proiettile, e il proiettile da nove millimetri mancò il bersaglio di circa mezzo centimetro. Questo gli espose la nuca.
  Nonostante il colpo, Bloch cadde in avanti, come spesso accade agli uomini, e Nick vide la ferita aperta. Era uno spettacolo orribile. Saltò giù dal tetto e corse dietro l'angolo dell'edificio - con cautela - e trovò Krol sotto shock, che cercava di prendere la sua arma. Nick corse da lui e la raccolse. Krol lo fissò, la bocca che si muoveva, il sangue che gli colava dall'angolo della bocca e da un occhio.
  "Chi sei?" chiese Nick. A volte parlano sotto shock. Krol non lo faceva.
  Nick lo perquisì rapidamente, senza trovare altre armi. Il portafoglio di pelle di alligatore conteneva solo denaro. Tornò rapidamente dal cadavere. Tutto ciò che aveva era una patente di guida intestata a John Blake. Nick disse al cadavere: "Non assomigli a John Blake".
  Con la Mauser in mano, si avvicinò al camion. Sembrava non aver subito danni dall'esplosione. Aprì il cofano, sganciò il tappo dello spinterogeno e lo infilò in tasca. Nel retro trovò un'altra mitragliatrice e una scatola di metallo contenente otto caricatori e almeno duecento colpi di riserva. Prese due caricatori, chiedendosi perché non ci fossero altre armi. Judas era noto per la sua passione per la potenza di fuoco superiore.
  Mise le pistole sul retro della Volvo e scese dalla collina. Dovette bussare due volte prima che le ragazze apparissero alla finestra. "Abbiamo sentito degli spari", disse Booty con voce acuta. Deglutì e abbassò il tono. "Stai bene?"
  "Certo." Li aiutò. "I nostri amici del camioncino non ci daranno più fastidio. Andiamocene da qui prima che arrivi quello grosso."
  Janet Olson aveva un piccolo taglio sulla mano causato da una scheggia di vetro. "Tenetela pulita finché non avremo delle forniture mediche", ordinò Nick. "Qui possiamo prendere qualsiasi cosa."
  Un ronzio nel cielo attirò la sua attenzione. Un elicottero apparve da sud-est, da dove erano venuti, volteggiando lungo la strada come un'ape esploratrice. Nick pensò: "Oh no! Non proprio... e a ottanta chilometri da tutto, con queste ragazze!"
  Il turbine li individuò, sorvolò e continuò a librarsi vicino al camion, che se ne stava silenzioso sull'altopiano. "Andiamo!" disse Nick.
  Mentre raggiungevano la strada principale, un grosso camion emerse dal burrone alla fine della valle.
  
  
  
  Nick riusciva a immaginare la conversazione radio bidirezionale mentre l'elicottero descriveva la scena, fermandosi a scrutare il corpo di "John Blake". Una volta deciso...
  Nick corse verso nord-est a bordo della Volvo. Avevano deciso. Un camion sparava loro da lontano. Sembrava un calibro .50, ma probabilmente era un peso massimo europeo.
  Con un sospiro di sollievo, Nick guidò la Volvo lungo le curve che portavano al pendio. La grande pista non aveva dimostrato velocità, solo potenza di fuoco.
  D'altro canto, l'auto economica forniva loro tutta la velocità di cui avevano bisogno!
  
  Capitolo otto
  
  La Volvo sfrecciò verso la cima della prima montagna come un topo in un labirinto con il cibo alla fine. Lungo il percorso, superarono una carovana di turisti composta da quattro veicoli. Nick sperò che la loro vista avrebbe calmato temporaneamente i nervi dell'elicottero, soprattutto perché trasportavano armi da combattimento. Era un piccolo velivolo biposto di fabbricazione francese, ma le armi moderne di buona qualità non sono poi così comuni.
  In cima al pendio, la strada si snoda lungo il bordo di una rupe con una piattaforma panoramica per parcheggiare. Era vuota. Nick guidò fino al bordo. Il camion continuò a procedere verso le colline, superando di poco il tour in auto. Con sorpresa di Nick, l'elicottero scomparve a est.
  Valutò le possibilità. Avevano bisogno di carburante; avrebbero dovuto recuperare la calotta del distributore per trasportare via il camion e la carrozzeria; gli stavano girando intorno e gli stavano creando un blocco stradale, mettendolo tra sé e il camion più grande. O erano tutte queste ragioni? Una cosa era certa: ora era contro Giuda. Aveva preso il controllo dell'intera organizzazione.
  Le ragazze riacquistarono la calma, il che significava fare domande. Lui rispose loro come meglio credeva e si diresse rapidamente verso l'uscita occidentale della gigantesca riserva forestale. Per favore, niente blocchi di costruzione in mezzo!
  "Pensi che l'intero Paese sia nei guai?" chiese Janet. "Voglio dire, come il Vietnam e tutti quei Paesi africani? Una vera rivoluzione?"
  "Il Paese è nei guai", rispose Nick, "ma credo che siamo confusi riguardo al nostro destino speciale. Forse banditi. Forse rivoluzionari. Forse sanno che i tuoi genitori hanno soldi e vogliono rapirti."
  "Ah!" sbuffò Booty e lo guardò con scetticismo, ma non intervenne.
  "Condividi le tue idee", disse gentilmente Nick.
  "Non ne sono sicuro. Ma quando una guida turistica porta una pistola e magari quella che avevi lì era una bomba, abbiamo sentito dire: bene!"
  "Quasi come se una delle tue ragazze portasse soldi o messaggi ai ribelli, eh?"
  Ma stai zitto.
  Ruth Crossman disse con calma: "Penso che sia meravigliosamente emozionante".
  Nick guidò per oltre un'ora. Superarono Zimpa Pan, il Monte Suntichi e la diga di Chonba. Di tanto in tanto, automobili e minibus li superavano, ma Nick sapeva che, a meno che non incontrasse una pattuglia dell'esercito o della polizia, doveva tenere i civili fuori da quel pasticcio. E se avesse incontrato la pattuglia sbagliata, e questa fosse stata politicamente o finanziariamente legata alla mafia del THB, avrebbe potuto essere fatale. C'era un altro problema: Judas tendeva a vestire piccole squadre con le uniformi delle autorità locali. Una volta organizzò un intero avamposto della polizia brasiliana per una rapina andata liscia. Nick non riusciva a immaginarsi tra le braccia di una squadra armata senza prima un accurato controllo dei documenti.
  La strada saliva, lasciandosi alle spalle la strana valle della riserva, per metà arida e per metà immersa nella giungla, e raggiunsero il crinale lungo il quale correvano la ferrovia e l'autostrada tra Bulawayo e le Cascate Vittoria. Nick si fermò a una stazione di servizio in un piccolo villaggio, parcheggiando la Volvo sotto la tettoia in stile ramada sopra la pompa.
  Diversi uomini bianchi guardavano accigliati la strada. Sembravano nervosi.
  Le ragazze entrarono nell'edificio e un'inserviente alta e abbronzata mormorò a Nick: "Tornerai al campo principale?"
  "Sì", rispose Nick, sorpreso dal modo confidenziale dei rhodesiani, solitamente aperti e cordiali.
  "Non dovremmo allarmare le signore, ma ci aspettiamo qualche piccolo problema. Alcuni guerriglieri hanno operato a sud di Sebungwe. Credo che sperino di tagliare la ferrovia. Hanno ucciso quattro soldati a poche miglia da Lubimbi. Sarebbe una buona idea tornare subito all'accampamento principale."
  "Grazie", rispose Nick. "Non sapevo che i ribelli fossero arrivati a questo punto. L'ultima volta che ho sentito, i tuoi ragazzi e i sudafricani che li aiutavano avevano la situazione sotto controllo. Mi risulta che abbiano ucciso un centinaio di ribelli."
  L'uomo finì di riempire il serbatoio e scosse la testa. "Abbiamo problemi di cui non parliamo. Abbiamo avuto quattromila persone a sud dello Zambesi in sei mesi. Stanno trovando accampamenti sotterranei e tutto il resto. Non abbiamo abbastanza benzina per pattugliamenti aerei continui." Diede una pacca alla Volvo. "Li stiamo ancora pompando per il turismo, ma non so per quanto tempo continueranno così. Yankee, eh?"
  "SÌ."
  "Lo sai. Hai le tue operazioni in Mississippi e... vediamo... in Georgia, vero?" Ammiccò con malinconica intimità. "Fai un sacco di bene, ma dove ti porterà?"
  Nick lo pagò. "Dove, davvero? Qual è la strada più breve per il Campo Principale?"
  "Sei miglia lungo l'autostrada. Gira a destra.
  
  
  Circa quaranta miglia, secondo i cartelli. Poi altre due persone ai cartelli. Non possono lasciarci passare."
  Le ragazze tornarono e Nick seguì le istruzioni dell'uomo.
  La sosta per il rifornimento durò circa otto minuti. Non vedeva traccia del grosso camion da un'ora. Se li stava ancora seguendo, era molto indietro. Si chiese perché l'elicottero non fosse tornato a perlustrare la zona. Percorsero circa sei miglia e raggiunsero un'ampia strada asfaltata. Avevano percorso circa due miglia quando iniziarono a superare un convoglio militare diretto a ovest. Nick stimò che si trattasse di un battaglione con equipaggiamento pesante lasciato indietro. Era addestrato alla guerra nella giungla. Pensò. Buona fortuna, ne avrai bisogno.
  Buti disse: "Perché non fermi l'ufficiale e gli dici cosa ci è successo?"
  Nick spiegò le sue ragioni senza aggiungere che sperava che Giuda avesse rimosso i resti di "John Blake". Una lunga spiegazione di quanto accaduto sarebbe stata imbarazzante.
  "È bello vedere i soldati passare", ha detto Janet. "È difficile ricordare che alcuni di loro potrebbero essere contro di noi."
  "Non proprio contro di noi", corresse Nick. "Solo non con noi."
  "Guarda davvero questi begli uomini", disse Ruth. "Alcuni di loro sono simpatici. Guarda, c'è solo una foto di Charlton Heston."
  Nick non stava guardando. Era impegnato a osservare il puntino nel cielo che seguiva la piccola colonna. In effetti, non appena l'ultimo veicolo trasporto truppe passò, il puntino aumentò di dimensioni. Pochi minuti dopo, era abbastanza vicino da poter essere riconosciuto. Il loro vecchio amico, l'elicottero con a bordo due persone che li aveva abbandonati nella valle.
  "Eccoli di nuovo", disse Ruth quasi felice. "Non è interessante?"
  "Oh, è fantastico, amico", concordò Bootie, ma si capiva che non lo pensava davvero.
  Nick disse: "Sono troppo carini lassù. Forse dovremmo dargli una scossa?"
  "Vai avanti", disse Ruth.
  "Fagli fare un inferno!" abbaiò Janet.
  "Come li scuoti?" chiese Booty.
  "Lo vedrai", promise Nick. "Se te lo chiederanno."
  Se l'erano cercata. Mentre la Volvo superava un tratto aperto e deserto di bungalow fangosi e asciutti, un turbine d'aria si abbatté sul lato guida dell'auto. Volevano dare un'occhiata più da vicino, un primo piano. Nick lasciò che l'elicottero si stabilizzasse, poi frenò bruscamente e urlò: "Scendi e atterra sul lato destro!"
  Le ragazze si stavano abituando. Si agitavano e si accovacciavano, come una squadra di combattimento. Nick spalancò il portellone posteriore, afferrò il mitra, tolse la sicura e sparò un fascio di proiettili di piombo contro l'elicottero, che sfrecciava via a tutta potenza. Era una distanza lunga, ma si poteva essere fortunati.
  "Di nuovo", disse. "Andiamo, squadra!"
  "Insegnami a usare uno di questi aggeggi", disse Ruth.
  "Se ne avremo l'opportunità", concordò Nick.
  L'elicottero volava davanti a loro, sopra la strada rovente, come un avvoltoio in attesa. Nick guidò per circa trenta chilometri, pronto a fermarsi e sparare all'aereo se si fosse avvicinato ancora. Non lo fece. Superarono diverse strade secondarie, ma non osò prenderne nessuna. Un vicolo cieco con un camion che si avvicinava sarebbe stato fatale. Lontano, vide una macchia nera sul ciglio della strada e il suo umore sprofondò. Quando la vide più chiaramente, giurò silenziosamente a se stesso. Un'auto parcheggiata, una grossa. Si fermò, iniziò a invertire la direzione e si fermò. Un uomo saltò a bordo dell'auto parcheggiata, che si mosse verso di loro. Stava sparando alla Volvo. Tre chilometri più indietro, mentre la strana auto sfrecciava dietro di loro, raggiunse la strada secondaria che aveva segnato e vi si imboccò. L'auto lo seguì.
  Buti disse: "Stanno vincendo".
  "Guardali", ordinò Nick.
  L'inseguimento si snodò per sei o sette miglia. La grande berlina non aveva fretta di avvicinarsi ulteriormente. Questo lo preoccupava. Stavano finendo in vicoli ciechi o tra i cespugli. Il paesaggio si fece più collinare, con stretti ponti su corsi d'acqua in secca. Ne scelse uno con cura e si fermò sul ponte a corsia unica quando i suoi inseguitori non furono più visibili.
  "Su e giù per il letto del torrente", disse. Ora se la cavavano benissimo. Aspettò nel burrone, usandolo come trincea. L'autista della berlina vide la Volvo ferma e si fermò fuori dalla sua portata, poi avanzò molto lentamente. Nick aspettò, sbirciando attraverso un ciuffo d'erba.
  Il momento era arrivato! Sparò brevi raffiche e vide una gomma sgonfiarsi. Tre uomini ruzzolarono fuori dall'auto, due dei quali armati di fucili. Caddero a terra. Proiettili ben mirati colpirono la Volvo. Questo bastò a Nick. Alzò la canna e sparò brevi raffiche da lontano.
  Trovarono la sua posizione. Un proiettile di grosso calibro squarciò la ghiaia a un metro e mezzo alla sua destra. Ottimi colpi, arma potente. Si ritirò e cambiò i caricatori. Il piombo rimbombò e tintinnò sul crinale sopra di lui. Le ragazze erano sedute proprio sotto di lui. Si spostò di sei metri a sinistra e guardò di nuovo oltre il bordo. Era un bene che fossero esposti a quell'angolazione. L'elicottero rombò con raffiche da sei colpi, spruzzando sabbia su auto e persone. Non era il suo giorno. Il vetro si frantumò, ma tutti e tre tornarono di corsa lungo la strada, fuori dalla vista.
  "Dai," disse. "Seguimi."
  Condusse rapidamente le ragazze lungo il ruscello secco.
  
  
  
  
  Corsero come dovevano, si sparpagliarono, strisciarono lungo i lati della Volvo. Sprecheranno mezz'ora.
  Quando la sua piccola pattuglia fu lontana dal ponte, Nick li condusse fuori dal burrone, tra i cespugli paralleli alla strada.
  Era grato che tutte le ragazze indossassero scarpe comode. Ne avrebbero avuto bisogno. Aveva Wilhelmina con tredici colpi. Niente fortuna? Un mitra, un caricatore di riserva, una bussola, qualche cianfrusaglia e un po' di speranza.
  La speranza svanì mentre il sole tramontava a ovest, ma non fece sapere alle ragazze che avevano fame e sete; lo sapeva. Risparmiò loro le forze con frequenti soste e commenti allegri, ma l'aria era calda e pungente. Arrivarono a una profonda fenditura e dovette seguirla per tornare sulla strada. Era deserta. Disse: "Stiamo andando. Se qualcuno sente un'auto o un aereo, faccia sentire la sua voce".
  "Dove stiamo andando?" chiese Janet. Sembrava spaventata e stanca.
  "Secondo la mia mappa, se non ricordo male, questa strada ci porta a Bingi. Una città di discrete dimensioni." Non aggiunse che Bingi si trovava a circa ottanta miglia di distanza, in una valle nella giungla.
  Passarono davanti a una pozzanghera poco profonda e torbida. Ruth disse: "Se solo fosse potabile!"
  "Non possiamo correre rischi", disse Nick. "Scommetto che se bevi, sei morto."
  Poco prima che facesse buio, li condusse fuori strada, sgomberò un tratto di terreno accidentato e disse: "Mettetevi comodi. Se potete, dormite un po'. Non possiamo viaggiare di notte".
  Parlavano stancamente, ma non si lamentavano. Era orgoglioso di loro.
  "Impostiamo l'orologio", disse Booty. "Hai bisogno di dormire un po', Andy."
  Lì vicino, un animale emise uno strano ruggito rimbombante. Nick disse: "Riprenditi. Il tuo desiderio si avvererà, Ruth."
  Nella luce morente, mostrò loro come togliere la sicura al mitra. "Spara come con una pistola, ma non tenere premuto il grilletto."
  "Non capisco", disse Janet. "Non tieni premuto il grilletto?"
  "No. Devi aggiustare costantemente la mira. Non posso dimostrartelo, quindi immaginalo. Ecco..." Aprì il caricatore e svuotò la camera. Dimostrò toccando il grilletto ed emettendo suoni simili a brevi raffiche. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Ognuno di loro ci provò. Lui disse: "Ottimo, siete stati tutti promossi sergenti".
  Con sua sorpresa, riuscì a dormire tre o quattro ore di sonno leggero tra Ruth e Janet, mentre Booty era di turno. Questo dimostrò che si fidava di lei. Alla prima fioca luce grigia, li guidò lungo la strada.
  Muovendosi a un ritmo di dieci minuti al miglio, avevano percorso un bel tratto quando l'orologio di Nick segnava le dieci. Ma erano stanchi. Avrebbe potuto continuare così per tutto il giorno, ma le ragazze avevano quasi finito senza molto riposo. Lasciò che si alternassero nel portare il mitra. Presero il lavoro sul serio. Disse loro, anche se non ci credeva, che tutto ciò che dovevano fare era stare lontani dalle mani dei "banditi" finché la compagnia di Edman, rappresentata da Gus Boyd, non avesse dato l'allarme. L'esercito e la polizia legittime le avrebbero cercate, e la pubblicità avrebbe reso l'attacco troppo rischioso per i "banditi". Obbedì diligentemente.
  Il terreno scendeva in discesa e, mentre svoltavano una curva nel terreno accidentato, incontrarono un indigeno che sonnecchiava sotto una tettoia di paglia lungo la strada. Finse di non parlare inglese. Nick lo incitò a proseguire. Era diffidente. Mezzo miglio più avanti, lungo il sentiero tortuoso, si imbatterono in un piccolo complesso di capanne con il tetto di paglia, pieno dei soliti campi di farina e tabacco, kraal e recinti per l'ammollo del bestiame. Il villaggio era situato in una posizione comoda. La posizione collinare presentava delle difficoltà; i campi erano irregolari e le recinzioni dei kraal erano più difficili da mantenere, ma tutta l'acqua piovana defluiva negli stagni attraverso una rete di fossati che risalivano il pendio come vene.
  Mentre si avvicinavano, diversi uomini che lavoravano sotto copertura tentarono di nascondere l'auto sotto un telo. Nick chiese al suo prigioniero: "Dov'è il capo? Mukhle Itikos?"
  L'uomo scosse la testa con ostinazione. Uno degli uomini presenti, orgoglioso del suo inglese, disse: "Il capo è laggiù". Parlava in modo impeccabile, indicando una capanna vicina con un'ampia ramada.
  Un uomo basso e muscoloso emerse dalla capanna e li guardò con aria interrogativa. Quando vide la Luger di Nick tenuta distrattamente davanti a sé, aggrottò la fronte.
  "Tira fuori quella macchina dal fienile. Voglio darle un'occhiata."
  Molti degli uomini di colore presenti iniziarono a borbottare. Nick prese il mitra da Janet e glielo porse con aria sospettosa. L'uomo muscoloso disse: "Mi chiamo Ross. Potresti presentarti?"
  La sua dizione era persino migliore di quella della bambina. Nick li nominò correttamente e concluse: "...a quella macchina".
  Quando il telo fu rimosso, Nick sbatté le palpebre. Nascosta all'interno c'era una jeep quasi nuova. La esaminò, osservando gli uomini del villaggio, ora nove. Si chiese se fosse tutto. Nel retro del capannone aperto, trovò quattro taniche di benzina extra.
  Disse a Ross: "Per favore, portaci dell'acqua e qualcosa da mangiare. Poi vattene. Non fare del male a nessuno. Ti pagherò bene e avrai la tua jeep".
  Uno degli uomini disse qualcosa a Ross nella sua lingua madre.
  
  
  
  Ross rispose brevemente. Nick si sentì a disagio. Queste persone erano troppo dure. Fecero come gli veniva detto, ma sembravano curiosi, non intimidatori. Ross chiese: "Saresti coinvolto con Mapolisa o con le forze rhodesiane?"
  "Nessuno."
  L'uomo di colore che parlò disse: "Mkivas..." Nick capì la prima parola, "bianchi", ma il resto suonò minaccioso.
  "Dov'è la tua pistola?" chiese a Ross.
  "Il governo ha preso tutto."
  Nick non ci credeva. Il governo avrebbe potuto guadagnarci qualcosa, ma quel gruppo era troppo sicuro di sé. Si sentiva sempre più a disagio. Se si fossero rivoltati contro di lui, e aveva la sensazione che sarebbe potuto accadere, non sarebbe riuscito a fermarli, per quanto si sforzasse. Killmaster non intendeva un assassino di massa.
  All'improvviso, Booty si avvicinò a Ross e parlò a bassa voce. Nick perse un po' la voce mentre si avvicinava a loro, ma sentì: "...Peter van Pree e il signor Garfield Todd. Anche John Johnson. Zimbabwe settantatré."
  Nick riconobbe il nome Todd, l'ex primo ministro della Rhodesia, che cercò di ridurre le tensioni tra bianchi e neri. Un gruppo di bianchi lo esiliò nel suo ranch per le sue idee progressiste.
  Ross guardò Nick e AXman si rese conto di quanto avesse ragione. Non era l'espressione di un uomo che era stato spinto. Aveva l'impressione che Ross si sarebbe unito alla ribellione se le circostanze lo avessero richiesto. Ross disse: "La signorina Delong conosce i miei amici. Ti darò cibo e acqua e ti porterò da Binji. Potresti fare la spia della polizia. Non lo so. Non credo. Ma non voglio che si spari qui."
  "Ci sono persone che ci osservano", disse Nick. "Penso che siano i duri della banda THB. E da un momento all'altro, un elicottero della stessa banda passerà sopra la tua testa. Allora capirai che non sono una spia della polizia. Ma è meglio che tu conservi la tua potenza di fuoco, se ne hai."
  Il volto calmo di Ross brillò di gratitudine. "Abbiamo distrutto uno dei ponti che avete attraversato. Ci vorranno molte ore per arrivare qui. Ecco perché la nostra guardia è stata così negligente..." Lanciò un'occhiata all'uomo. La guardia abbassò la testa.
  "Lo abbiamo sorpreso", suggerì Nick.
  "È molto gentile da parte tua", rispose Ross. "Spero che sia la prima bugia che mi dici."
  Venti minuti dopo, si dirigevano verso nord-est a bordo della jeep, Nick al volante, Ross accanto a lui, tre ragazze dietro e Ruth con la mitragliatrice. Si stava trasformando in una vera guerriglia. Circa due ore dopo, su una strada chiamata Wyoming 1905, raggiunsero una strada leggermente migliore, dove un cartello che indicava a sinistra riportava la scritta "Bingee" in lettere sbiadite. Nick diede un'occhiata alla bussola e svoltò a destra.
  "Qual è l'idea?" chiese Ross.
  "Binji non ci serve", spiegò Nick. "Dobbiamo attraversare il paese. Poi andare in Zambia, dove i legami di Buti sono apparentemente forti. E immagino che lo siano anche i tuoi. Se riesci a portarmi alle operazioni minerarie della THB, tanto meglio. Devi odiarli. Ho sentito dire che lavorano la tua gente come schiavi."
  "Non capisci cosa stai proponendo. Una volta che le strade finiscono, devi attraversare cento miglia di giungla. E se non lo sai, c'è una piccola guerra in corso tra la guerriglia e l'Esercito di Sicurezza."
  "Se c'è una guerra, le strade sono brutte, giusto?"
  "Oh, qualche sentiero qua e là. Ma non sopravviverai."
  "Sì, lo faremo", rispose Nick con più sicurezza di quanta ne provasse, "con il tuo aiuto".
  Dal sedile posteriore, Booty disse: "Oh, Andy, devi farlo. Ascoltalo."
  "Sì", rispose Nick. "Sa che quello che sto facendo aiuterà anche la sua attrezzatura. Quello che racconteremo del THB sconvolgerà il mondo e il governo qui sarà umiliato. Ross sarà un eroe."
  "Sei arrabbiato", disse Ross con disgusto. "Le probabilità che funzioni sono cinquanta a uno, come dici tu. Avrei dovuto picchiarti al villaggio."
  "Avevi una pistola, vero?"
  "Per tutto il tempo che sei stato lì, c'era un fucile puntato contro di te. Sono troppo debole. È questo il problema con gli idealisti."
  Nick gli offrì una sigaretta. "Se ti facesse sentire meglio, non sparerei nemmeno io."
  Ross accese una sigaretta e si guardarono brevemente. Nick si rese conto che, a parte l'ombra, l'espressione di Ross era molto simile a quella che vedeva spesso nello specchio. Sicura e interrogativa.
  Guidarono la jeep per altri 90 chilometri prima che un elicottero li sorvolasse, ma ora si trovavano nella giungla e i piloti dell'elicottero facevano fatica a trovarli, nonostante migliaia di chilometri di strada. Parcheggiarono sotto una vegetazione fitta come paglia intrecciata e lasciarono che l'elicottero sorvolasse. Nick spiegò alle ragazze perché non dovevano alzare lo sguardo, dicendo: "Ora sapete perché la guerriglia funziona in Vietnam. Potete nascondervi facilmente".
  Un giorno, quando la bussola di Nick indicò che avrebbero dovuto proseguire, una debole traccia alla loro destra disse a Ross: "No, seguite la strada principale. Curva appena oltre la prossima fila di colline. Questa strada finisce in una falsa scarpata. È a circa un miglio di distanza".
  Oltre le colline, Nick apprese che Ross aveva detto la verità. Quel giorno raggiunsero un piccolo villaggio e Ross ricevette acqua, farina e biltong per conservare la sua piccola scorta.
  
  
  
  Nick non ebbe altra scelta che lasciare che l'uomo parlasse agli indigeni in una lingua che non capiva.
  Mentre se ne andavano, Nick vide che stavano preparando un carro trainato da cavalli. "Dove stanno andando?"
  "Torneranno da dove siamo venuti noi, trascinando rami. Questo cancellerà le nostre tracce. Non che sia facile rintracciarci con questo clima secco, ma un bravo inseguitore può farlo."
  Non c'erano più ponti, solo guadi su torrenti con ancora un filo d'acqua. La maggior parte di essi era asciutta. Mentre il sole tramontava, superarono un branco di elefanti. I grandi animali erano attivi, aggrappati goffamente l'uno all'altro, voltandosi a guardare la jeep.
  "Continua", disse Ross a bassa voce. "Gli hanno dato da bere succo di frutta fermentato. A volte si sentono male."
  "Postumi da elefante?" chiese Nick, "Non ne ho mai sentito parlare."
  "È vero. Non vuoi uscire con una persona che è fatta e si sente male, o che ha davvero i postumi della sbornia."
  "Producono davvero alcol? Come?"
  "Nei loro stomaci."
  Attraversarono un ruscello più largo e Janet disse: "Non possiamo bagnarci i piedi e lavarci?"
  "Più tardi", consigliò Ross, "ci saranno coccodrilli e vermi cattivi".
  Al calare dell'oscurità, raggiunsero un terreno vuoto: quattro capanne ordinate con un cortile recintato da un muro e un cancello, e un recinto per animali. Nick guardò le capanne con approvazione. Avevano pelli pulite e mobili semplici. "È qui che avevi detto che avremmo dormito?"
  "Sì. Questo era l'ultimo posto di pattuglia quando arrivavano a cavallo. È ancora in uso. Un villaggio a cinque miglia da qui lo sorveglia. Questo è l'unico problema con la mia gente. Così dannatamente rispettosi della legge e leali al governo."
  "Queste devono essere virtù", disse Nick, scaricando la scatola del cibo.
  "Non per la rivoluzione", disse Ross con amarezza. "Dovete rimanere rozzi e vili finché i vostri governanti non saranno civilizzati. Quando crescerete e loro resteranno barbari - con tutte le loro vasche da bagno piastrellate e i loro giocattoli meccanici - sarete fottuti. La mia gente è piena di spie perché pensa che sia giusto. Correte, ditelo a un poliziotto. Non si rendono conto che li stanno derubando. Hanno birra kaffir e ghetti."
  "Se fossi stato così maturo", disse Nick, "non saresti finito nel ghetto".
  Ross fece una pausa e sembrò perplesso. "Perché?"
  "Non vi riprodurreste come le cimici. Quattrocentomila o quattro milioni, giusto? Potreste vincere la partita con il cervello e il controllo delle nascite."
  "Non è vero..." Ross fece una pausa. Sapeva che c'era un difetto in quell'idea, ma non era stato notato nella sua interpretazione rivoluzionaria.
  Rimase in silenzio al calare della notte. Nascosero la jeep, mangiarono e condivisero lo spazio disponibile. Si lavarono con gratitudine nella lavanderia. Ross disse che l'acqua era pulita.
  La mattina dopo, percorsero 50 chilometri e la strada finì in un villaggio abbandonato, a differenza di un insediamento. Stava cadendo a pezzi. "Si erano trasferiti", disse Ross con amarezza. "Erano sospettosi perché volevano rimanere indipendenti."
  Nick guardò la giungla. "Conosci i sentieri? Da qui andiamo."
  Ross annuì. "Potrei farcela da solo."
  "Allora facciamolo insieme. Le gambe sono state fatte prima delle jeep."
  Forse a causa del clima secco, con gli animali attratti dalle pozze d'acqua rimaste, il sentiero era asciutto piuttosto che un incubo bagnato. Nick preparò delle retine per la testa per tutti loro con il suo zaino, anche se Ross insistette che poteva farne a meno. Si accamparono per la prima notte su una collina che mostrava segni di insediamenti recenti. C'erano ripari di paglia e bracieri. "Guerriglieri?" chiese Nick.
  "Di solito cacciatori."
  I suoni della notte erano i ruggiti degli animali e le grida degli uccelli; il brontolio della foresta che echeggiava nelle vicinanze. Ross assicurò loro che la maggior parte degli animali aveva imparato a sue spese a evitare l'accampamento, ma non era vero. Poco dopo mezzanotte, Nick fu svegliato da una voce dolce proveniente dalla porta della sua cabina. "Andy?"
  "Sì", sussurrò.
  "Non riesco a dormire." La voce di Ruth Crossman.
  "Impaurito?"
  "Non... credo."
  "Ecco..." Trovò la sua mano calda e la tirò verso il letto di pelle tesa. "Ti senti sola." La baciò per confortarla. "Hai bisogno di coccole dopo tutto questo stress."
  "Mi dico che mi piace." Si strinse a lui.
  Il terzo giorno, arrivarono a una strada stretta. Erano tornati nella boscaglia del Bundu, e il sentiero era piuttosto dritto. Ross disse: "Questo segna il confine del territorio del TNV. Pattugliano quattro volte al giorno, o anche di più".
  Nick chiese: "Puoi portarmi in un posto dove posso dare un'occhiata più da vicino alla posizione?"
  "Posso, ma sarebbe più facile aggirare il problema e andarsene da qui. Stiamo andando in Zambia o verso Salisbury. Non si può fare nulla da soli contro la tratta di esseri umani."
  "Voglio vedere come operano. Voglio sapere cosa sta succedendo, invece di ricevere tutte le informazioni di seconda mano. Così forse potrò fare loro una vera pressione."
  "Bootie non me l'ha detto, Grant. Ha detto che hai aiutato Peter van Prez. Chi sei? Perché sei un nemico del THB? Conosci Mike Bohr?"
  "Credo di conoscere Mike Bohr. Se è così, e lui è l'uomo che penso io, allora è un tiranno assassino."
  "Potrei dirtelo. Ha molti dei miei nei campi di concentramento che lui
  chiamate insediamenti. Sei della polizia internazionale? Dell'ONU?
  "No. E Ross... non so dove ti trovi."
  "Sono un patriota"
  "Come stanno Peter e Johnson?"
  Ross disse con tristezza: "Vediamo le cose in modo diverso. In ogni rivoluzione ci sono molti punti di vista".
  "Fidati, metterò KO THB quando potrò?"
  "Andiamo."
  Qualche ora dopo, raggiunsero la cima della piccola scarpata e Nick trattenne il fiato. Osservò un impero minerario. A perdita d'occhio, si estendevano cantieri, accampamenti, parcheggi e magazzini. Una linea ferroviaria e una strada entravano da sud-est. Molte delle attività erano circondate da robuste recinzioni. Le capanne, che sembravano estendersi all'infinito nella luce intensa del sole, avevano alte recinzioni, torri di guardia e guardiole sorvegliate.
  Nick disse: "Perché non consegnare le armi ai tuoi uomini nelle unità e prenderne il controllo?"
  "Questo è uno degli aspetti in cui il mio gruppo si differenzia da quello di Peter", disse Ross con tristezza. "Potrebbe non funzionare comunque. Faticherai a crederci, ma il dominio coloniale qui ha reso la mia gente molto rispettosa della legge nel corso degli anni. Chinano la testa, baciano le fruste e lucidano le catene."
  "Solo i governanti possono infrangere la legge", mormorò Nick.
  "Questo è giusto."
  "Dove vive Bor e dove si trova il suo quartier generale?"
  "Oltre la collina, oltre l'ultima miniera. È un posto bellissimo. È recintato e sorvegliato. Non si può entrare."
  "Non è necessario. Voglio solo vederlo per farti sapere che ho visto il suo regno privato con i miei occhi. Chi vive con lui? I servi devono aver parlato."
  "Alcuni tedeschi. Penso che ti interesserà Heinrich Müller. Xi Kalgan, un cinese. E alcune persone di diverse nazionalità, ma credo siano tutti criminali. Sta spedendo il nostro minerale e amianto in tutto il mondo."
  Nick guardò i lineamenti ruvidi e scuri e non sorrise. Ross aveva saputo molto di più di quanto avesse lasciato intendere fin dall'inizio. Strinse la mano decisa. "Porterai le ragazze a Salisbury? O le manderai in qualche angolo di civiltà?"
  "E tu?"
  "Starò bene. Voglio farmi un'idea completa e andare. Ho una bussola."
  "Perché rischiare la vita?"
  "Mi pagano per fare questo. Devo fare bene il mio lavoro."
  "Stasera porterò fuori le ragazze." Ross sospirò. "Penso che tu stia correndo troppi rischi. Buona fortuna, Grant, se è questo il tuo nome."
  Ross scese strisciando dalla collina, nella valle nascosta dove avevano lasciato le ragazze. Se n'erano andate. Le tracce raccontavano la storia. Erano stati raggiunti da uomini con gli stivali. Uomini bianchi. Personale del THB, ovviamente. Un camion e un'auto li avevano condotti lungo una strada di pattuglia. Ross uscì dal suo sentiero nella giungla e imprecò. Il prezzo dell'eccessiva sicurezza. Non c'è da stupirsi che gli inseguitori a bordo del camion e della berlina sembrassero lenti. Avevano chiamato i tracker e li avevano seguiti per tutto il tempo, probabilmente contattando il THB via radio.
  Guardò con tristezza le colline lontane dove l'Andrew Grant stava probabilmente entrando nel regno minerario; una trappola con una bellissima esca.
  
  Capitolo nove
  
  Ross sarebbe rimasto sorpreso di vedere Nick in quel momento. Il topo si era infilato nella trappola così silenziosamente che nessuno se n'era accorto, almeno per ora. Nick si unì a un gruppo di uomini bianchi nello spogliatoio dietro la mensa. Quando se ne andarono, indossò una giacca blu e un casco giallo. Si incamminò tra il trambusto del porto di carico come se ci avesse lavorato tutta la vita.
  Trascorse la giornata nei giganteschi forni fusori, sfrecciando tra i treni a scartamento ridotto, entrando e uscendo con cautela da magazzini e uffici. Gli indigeni non osavano guardarlo o interrogarlo: i bianchi non erano abituati a questo. Il THB funzionava come una macchina di precisione: non c'erano estranei al suo interno.
  La mossa di Giuda funzionò. Quando le ragazze furono portate alla villa, lui ringhiò: "Dove sono i due uomini?"
  La squadra di pattuglia, inviata via radio alle ragazze, disse di credere di essere con la squadra della giungla. Herman Dusen, il capo dei volontari della giungla, impallidì. Era esausto; aveva portato il suo gruppo per mangiare e riposare. Pensava che la pattuglia avesse recuperato tutto il bottino!
  Giuda imprecò, poi mandò l'intera scorta fuori dall'accampamento, nella giungla, verso le strade di pattuglia. Dentro, Nick fece tutto. Vide camion e vagoni ferroviari carichi di cromo e amianto, e vide casse di legno spostate dalle fonderie d'oro per essere nascoste sotto altri carichi mentre gli ispettori ne tenevano un inventario accurato.
  Parlò con uno di loro, e se la cavava bene con il tedesco perché l'uomo era austriaco. Chiese: "È quello della nave dell'Estremo Oriente?"
  L'uomo controllò obbedientemente il suo tablet e le fatture. "Nain. Genova. Escort Lebeau." Si voltò, professionale e impegnato.
  Nick trovò il centro comunicazioni: una stanza piena di telescriventi sferraglianti e radio color ghiaia. Ricevette un modulo dall'operatore e scrisse un telegramma a Roger Tillborn, delle Ferrovie Rhodesiane. Il modulo era numerato secondo lo stile dell'esercito tedesco. Nessuno avrebbe osato...
  L'operatore lesse il messaggio: "Sono necessari novanta vagoni per il minerale per i prossimi trenta giorni". Procedere solo verso le centrali elettriche Beyer-Garratt sotto la direzione dell'ingegnere Barnes. Firmato: Gransh.
  
  
  
  
  Anche l'operatore era impegnato. Chiese: "Cavo ferroviario. Gratuito?"
  "SÌ."
  Nick era vicino a un'area di sosta per camion quando le sirene suonarono come un allarme bomba. Salì sul retro di un gigantesco camion con cassone ribaltabile. Sbirciando attraverso il tetto, osservò le ricerche svolgersi per tutto il giorno, concludendo infine che stavano cercando lui, anche se non era a conoscenza del rapimento delle ragazze.
  Lo venne a sapere dopo il tramonto, mentre puntellava con dei bastoni la recinzione elettrificata intorno alla villa di Judas e strisciava verso il cortile illuminato. Nel recinto più vicino alla casa sedevano Mike Bohr, Müller e Si Kalgan. Nel recinto più lontano, con una piscina al centro, c'erano Booty, Ruth e Janet. Erano legate a una recinzione di filo spinato, nude. Un grosso babbuino maschio li ignorava, masticando uno stelo verde.
  Nick sussultò, afferrò Wilhelmina e, vedendo Bor, si fermò. La luce era strana. Poi si rese conto che i tre uomini erano in una cella di vetro: una scatola antiproiettile con aria condizionata! Nick si ritirò rapidamente. Che trappola! Pochi minuti dopo, vide due uomini muoversi silenziosamente tra i cespugli verso di lui. Herman Dusen stava pattugliando, determinato a correggere il suo errore.
  Girarono intorno alla casa. Nick li seguì, sganciando uno dei pezzi di corda di plastica dalla vita, che nessuno sapeva che portasse con sé. Erano flessibili, con una resistenza alla trazione di oltre una tonnellata.
  Herman, sebbene Nick non ne conoscesse il nome, fu il primo a morire. Si fermò a ispezionare la recinzione elettrica esterna. Morì senza emettere un suono, per un breve sussulto di braccia e gambe che si attenuò nel giro di sessanta secondi. Il suo compagno tornò lungo il sentiero buio. La sua fine arrivò altrettanto rapidamente. Nick si sporse e provò una leggera nausea per qualche secondo, una reazione di cui non aveva mai parlato a Hawk.
  Nick tornò al suo angolo di cespugli che dava sulla cassa di vetro e la guardò con un senso di impotenza. I tre uomini ridevano. Mike Bor indicò la piscina nel recinto dello zoo, dove ragazze nude pendevano come patetiche statuette. Il babbuino si ritirò su un albero. Qualcosa strisciò fuori dall'acqua. Nick trasalì. Un coccodrillo. Probabilmente affamato. Janet Olson urlò.
  Nick corse verso la recinzione. Bor, Müller e Kalgan si alzarono, Kalgan impugnava un lungo fucile. Beh, al momento non poteva colpirli, e loro non potevano colpire lui. Dipendevano dai due uomini che aveva appena eliminato. Colpì con precisione i proiettili di Wilhelmina negli occhi di ciascun coccodrillo da una distanza di dodici metri.
  L'inglese con un forte accento di Mike Bora risuonò dall'altoparlante. "Getta la pistola, AXman. Sei circondato."
  Nick corse dai giardinieri e si accovacciò. Non si era mai sentito così impotente. Bohr aveva ragione. Müller era al telefono. Avrebbero avuto rinforzi in abbondanza in pochi minuti. I tre uomini risero di lui. In fondo alla collina, un motore ruggì. Le labbra di Midler si mossero in tono beffardo. Nick era scappato, per la prima volta nella sua carriera. Si allontanò dalla strada e dalla casa, lasciando che lo vedessero correre, sperando che si dimenticassero momentaneamente delle ragazze perché la preda non aveva visto l'esca.
  Nel fresco e confortevole recinto, Bor ridacchiò. "Guarda come corre! È un americano. Sono dei codardi quando sanno che hai il potere. Müller, manda i tuoi uomini a nord."
  Müller abbaiò al telefono. Poi disse: "Marzon è lì con una squadra in questo momento. Maledetti. E trenta uomini si stanno avvicinando dalla strada esterna. Herman e le pattuglie interne saranno presto alle sue spalle".
  Non proprio. Herman e il suo caposquadra si stavano rinfrescando sotto un baobab. Nick superò una pattuglia di tre uomini e si fermò, vedendo la strada. Otto o nove uomini la costeggiavano. Uno teneva un cane al guinzaglio. Un uomo in piedi accanto a un veicolo da combattimento stava usando una radio. Nick sospirò e inserì la sicura nella piastra di plastica. Tre di loro e nove proiettili, e avrebbe iniziato a usare pietre contro l'esercito. Un riflettore portatile scrutava la zona.
  Una piccola colonna di camion risaliva il pendio da nord. L'uomo con la radio si voltò e la tenne in mano, come se fosse confuso. Nick socchiuse gli occhi. L'uomo aggrappato al lato del primo camion era Ross! Cadde a terra mentre Nick lo guardava. Il camion si fermò accanto al veicolo di comando e degli uomini scesero dal retro. Erano neri! I fari del veicolo di comando si spensero.
  L'uomo bianco dietro l'operatore radio alzò la mitragliatrice. Nick gli sparò un proiettile in pieno petto. L'azione esplose con il rumore dello sparo.
  Era come una mini-guerra. I traccianti arancioni solcavano la notte. Nick guardava i neri attaccare, aggirare, strisciare, sparare. Si muovevano come soldati decisi. Difficili da fermare. I bianchi si sbarazzarono, si ritirarono, alcuni furono colpiti alla schiena. Nick urlò a Ross e un corpulento uomo di colore gli corse incontro. Ross portava un fucile automatico. Disse: "Pensavo fossi morto".
  "Ci siamo quasi."
  Si mossero verso la luce dei fari dei camion e Peter van Preez si unì a loro. Il vecchio sembrava un generale vittorioso.
  
  
  
  
  Guardò Nick senza emozione. "Hai provocato qualcosa. L'unità rhodesiana che ci inseguiva ha fatto il giro per unirsi a un'altra unità arrivata da fuori. Perché?"
  "Ho mandato un messaggio a George Barnes. La squadra anti-tratta di Tina è un gruppo di criminali internazionali. Immagino che non possano comprare tutti i vostri politici."
  Van Prez accese la radio. "I lavoratori locali stanno lasciando i loro insediamenti. Le accuse contro TL scuoteranno la situazione. Ma dobbiamo andarcene da qui prima che arrivino le guardie."
  "Dammi il camion", disse Nick. "Ci sono delle ragazze sulla collina."
  "I camion costano", disse van Preez pensieroso. Guardò Ross. "Abbiamo il coraggio?"
  "Te ne comprerò uno nuovo o ti farò sapere il prezzo tramite Johnson", esclamò Nick.
  "Dallo a lui", disse Ross. Porse il fucile a Nick. "Mandaci il prezzo di uno di questi."
  "È una promessa."
  Nick sfrecciò oltre auto e cadaveri distrutti, imboccò la strada laterale che portava alla villa e salì più veloce che il rombo del motore gli permetteva. Gruppi di incendi ardevano nella valle, ma erano solo a breve distanza dagli incendi che divampavano ovunque. In lontananza, vicino al cancello principale, i proiettili traccianti ticchettavano e guizzavano, e il rumore degli spari era forte. Sembrava che Mike Bohr e soci avessero perso i loro contatti politici, o non fossero riusciti a recuperarli abbastanza in fretta. La sua sicurezza doveva aver cercato di fermare la colonna dell'esercito, e questo era tutto.
  Uscì sull'altopiano e girò intorno alla casa. Vide tre uomini nel cortile. Non ridevano più. Si diresse dritto verso di loro.
  La pesante Internationale stava procedendo con un buon slancio quando si schiantò contro una recinzione a maglie larghe. La barriera fu trascinata dal camion in un ammasso lacerante di filo spinato, pali cadenti e metallo stridente. Sedie a sdraio e lettini volarono come giocattoli sotto l'impatto tra la recinzione e il camion. Poco prima che Nick si schiantasse contro la scatola di vetro antiproiettile che proteggeva Bor, Müller e Kalgan, la sezione a V della recinzione, spinta in avanti come un'onda sonora metallica dal muso del camion, si spezzò con un forte clangore.
  Bor corse verso casa e Nick osservò Müller controllarsi. Il vecchio aveva forse avuto coraggio, o era pietrificato. I lineamenti orientali di Kalgan erano una maschera di odio rabbioso mentre tirava Müller, e poi il camion si schiantò contro il finestrino, e tutto svanì nel cozzo del metallo contro il vetro. Nick si appoggiò al volante e al parafiamma. Müller e Kalgan scomparvero, improvvisamente oscurati da una cortina di vetro frantumato e scheggiato. Il materiale si piegò, cedette e divenne opaco, una rete di rotture.
  Una nuvola di vapore si levava dal radiatore rotto del camion. Nick lottò con la porta bloccata, sapendo che Müller e Kalgan erano entrati dalla porta di uscita del riparo di vetro e avevano seguito Bor nella casa principale. Alla fine, gettò il fucile dal finestrino e scese dietro di lui.
  La porta di casa si spalancò mentre correva intorno al rifugio e si avvicinava: il camion e la recinzione sulla destra formavano una barriera. Sparò un colpo di fucile al centro, e la porta si aprì. Nessuno lo aspettava.
  L'urlo terrorizzato di una ragazza risuonò attraverso il sibilo del radiatore fumante del camion. Si voltò, sorpreso di vedere le luci ancora accese - aveva abbattuto diversi lampioni - e sperando che si spegnessero. Sarebbe stato un buon bersaglio se Müller e gli altri si fossero avvicinati alle finestre del piano superiore.
  Corse verso la recinzione che separava il cortile dal cortile, trovò il cancello e lo attraversò. Il babbuino si rannicchiò nell'angolo, il cadavere del coccodrillo tremò. Recise i legami tra Booty e Hugo. "Cosa c'è che non va?" scattò.
  "Non lo so", singhiozzò. "Janet ha urlato."
  La lasciò andare, disse: "Libera Ruth" e andò da Janet. "Stai bene?"
  "Sì," tremò, "un terribile grosso scarafaggio mi è salito sulla gamba."
  Nick le slegò le mani. "Hai coraggio."
  "Un tour davvero affascinante."
  Sollevò il fucile. "Slegatevi le gambe." Corse nel cortile e verso la porta di casa. Stava perquisendo l'ultima delle sue numerose stanze quando George Barnes lo trovò. Il poliziotto rhodesiano disse: "Ciao. È un po' preoccupante? Ho ricevuto il suo messaggio da Tilborn. Intelligente."
  "Grazie. Bor e la sua squadra sono scomparsi."
  "Li prenderemo. Voglio davvero sentire la tua storia."
  "Non ho ancora capito tutto. Andiamocene da qui. Questo posto potrebbe esplodere da un momento all'altro." Stava distribuendo coperte alle ragazze.
  Nick si sbagliava. La villa era illuminata a giorno mentre scendevano la collina. Barnes disse: "Okay, Grant. Cos'è successo?"
  "Mike Bohr o THB devono aver pensato che fossi un rivale in affari o qualcosa del genere. Ho avuto un sacco di sorprese. La gente mi ha aggredito, ha cercato di rapirmi. Ha infastidito i miei clienti del tour. Ci ha seguito in tutto il paese. Erano molto crudeli, quindi li ho superati a bordo di un camion."
  Barnes rise di gusto. "Parliamo dei successi di questo decennio. A quanto ho capito, avete provocato una rivolta indigena. Avete fermato i combattimenti tra il nostro esercito e la guerriglia. E avete denunciato abbastanza contrabbando e tradimenti da parte del THB da mettere in difficoltà una parte del nostro governo.
  
  
  La radio del quartier generale ululava così forte che l'ho abbandonata."
  "Bene, bene," disse Nick innocentemente, "non è vero? Solo una serie di eventi casuali. Ma sei stato fortunato, no? THB ha abusato dei tuoi lavoratori, ha imbrogliato le tue dogane e ha aiutato i tuoi nemici: hanno venduto a tutti, sai. Ti farai una bella reputazione."
  "Se mai risolveremo questo problema."
  Certo, lo risolverai. Nick osservò quanto fosse facile quando si aveva a che fare con grandi quantità d'oro, che possedeva un potere immenso e nessun patriottismo. Il mondo libero si sentiva meglio quando il metallo giallo cadeva in mani che lo apprezzavano. Seguirono Giuda a Lourenço Marques, e le sue tracce scomparvero. Nick indovinò dove: lungo il Canale del Mozambico fino all'Oceano Indiano a bordo di una delle grandi navi oceaniche che amava. Non disse nulla, poiché tecnicamente il suo obiettivo era stato raggiunto, ed era ancora Andrew Grant, che accompagnava un gruppo di turisti.
  In effetti, il vice capo della polizia della Rhodesia gli consegnò un attestato di riconoscenza durante una cena informale. La pubblicazione lo aiutò a decidere di non accettare l'offerta di Hawk, tramite un telegramma criptato, di abbandonare il tour con qualsiasi pretesto e tornare a Washington. Decise di interrompere il viaggio per salvare le apparenze.
  Dopotutto, Gus era una buona compagnia, così come Bootie, Ruth, Janet, Teddy e...
  
  
  
  
  
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