Рыбаченко Олег Павлович
Alejandro Tercero - Yeltorosia

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  • Аннотация:
    Alejandro III está en el poder en Rusia. Estalla la guerra civil en China. Una unidad de fuerzas especiales infantil interviene y ayuda a la Rusia zarista a conquistar las regiones del norte del Imperio Celeste. Las aventuras de estos valientes niños guerreros continúan.
  ALEJANDRO TERCERO - YELTOROSIA
  ANOTACIÓN
  Alejandro III está en el poder en Rusia. Estalla la guerra civil en China. Una unidad de fuerzas especiales infantil interviene y ayuda a la Rusia zarista a conquistar las regiones del norte del Imperio Celeste. Las aventuras de estos valientes niños guerreros continúan.
  PRÓLOGO
  Abril ya llegó... La primavera llegó inesperadamente temprana y tormentosa al sur de Alaska. Los arroyos fluyen, la nieve se derrite... La inundación también podría arrasar con las instalaciones.
  Pero las niñas y el niño se esforzaron por evitar que las aguas rompieran sus formaciones. Por suerte, la inundación no fue demasiado fuerte y el agua retrocedió rápidamente.
  Mayo resultó ser inusualmente cálido para estas regiones. Esto, por supuesto, es positivo. Otra buena noticia fue el estallido de la guerra entre Alemania y Francia. Lo más probable es que la Rusia zarista pudiera aprovechar la oportunidad para vengarse de su derrota en la Guerra de Crimea.
  Pero Gran Bretaña no duerme. Una vez que el clima mejoró y el barro se despejó de las carreteras con sorprendente rapidez, un ejército considerable se desplegó desde el vecino Canadá para impedir que se completara la construcción de Alejandría.
  Ciento cincuenta mil soldados ingleses, no es broma. Y con ellos, llegó una nueva flota para reemplazar la que habían hundido los seis anteriores.
  Así que el enfrentamiento militar con Gran Bretaña continuó. Los británicos aún creían en la venganza.
  Mientras tanto, las muchachas y el niño construían fortificaciones y cantaban;
  Nosotras las chicas somos buenos chicos,
  ¡Confirmaremos nuestro valor con una espada de acero!
  Una bala en la frente de los canallas con una ametralladora,
  ¡Les arrancaremos las narices a los enemigos de una vez!
  
  Son capaces de luchar incluso en el desierto,
  ¿Qué es la parte espacial para nosotros?
  Somos bellezas aunque estemos completamente descalzas -
  ¡Pero la suciedad no se pega a las suelas!
  
  Estamos calientes en la lucha y cortamos duro,
  ¡No hay lugar para la misericordia en el corazón!
  Y si llegamos al baile, será con estilo,
  ¡Celebremos la inflorescencia de las victorias!
  
  En cada sonido de la Patria hay una lágrima,
  ¡En cada trueno está la voz de Dios!
  Las perlas en los campos son como gotas de rocío,
  ¡Mazorca dorada y madura!
  
  Pero el destino nos condujo al desierto,
  ¡El comandante dio la orden de atacar!
  Para que podamos correr más rápido descalzos,
  ¡Éste es nuestro ejército de amazonas!
  
  Lograremos la victoria sobre el enemigo,
  León de Gran Bretaña: ¡marcha rápidamente debajo de la mesa!
  Para que nuestros abuelos estuvieran orgullosos de nosotros en la gloria,
  ¡Que llegue el día del Amor Santo!
  
  Y entonces vendrá el gran paraíso,
  ¡Cada persona será como un hermano!
  Olvidemos el orden salvaje,
  ¡La terrible oscuridad del infierno desaparecerá!
  
  Esto es por lo que luchamos,
  ¡Por eso no perdonamos a nadie!
  Nos arrojamos descalzos bajo las balas,
  ¡En lugar de vida damos a luz sólo muerte!
  
  Y no tenemos suficiente en nuestras vidas,
  Para ser honesto, ¡todo!
  El hermano de mi hermana en realidad es Caín,
  ¡Y los hombres son todos una mierda!
  
  Por eso me uní al ejército,
  ¡Véngate y arráncale las patas a los machos!
  Las amazonas sólo están contentas con esto,
  ¡A tirar sus cadáveres a la basura!
  
  Ganaremos, eso es seguro.
  Ya no hay forma de retirarse ahora...
  Morimos por la Patria, sin culpa,
  ¡El ejército es una familia para nosotros!
  Oleg Rybachenko, tarareando aquí, de repente notó:
  -¿Y dónde están los chicos?
  Natasha respondió riendo:
  -¡Todos somos una familia!
  Margarita chilló:
  - ¡Tú y yo también!
  Y la niña presionó la pala con su pie descalzo, haciéndola volar con mucha más energía.
  Zoya comentó agresivamente:
  - ¡Es hora de terminar la construcción y correr y destruir el ejército inglés!
  Oleg Rybachenko señaló lógicamente:
  Inglaterra logró reunir ciento cincuenta mil soldados a una distancia tan grande. ¡Eso significa que se está tomando la guerra contra nosotros muy en serio!
  Agustín estuvo de acuerdo con esto:
  -¡Sí, muchacho! ¡Parece que el Imperio León se tomó el duelo con Rusia más que en serio!
  Svetlana respondió alegremente:
  - ¡Las tropas enemigas existen para que podamos recolectar puntajes de victoria sobre ellas!
  Oleg se rió y arrulló:
  -¡Claro! Para eso existen las fuerzas británicas: ¡para que las derrotemos!
  Natasha comentó con un suspiro:
  ¡Qué cansado estoy de este mundo! Tan cansado de trabajar solo con sierras y palas. ¡Cuánto anhelo acabar con los ingleses y lograr un sinfín de nuevas y asombrosas hazañas!
  Zoya estuvo de acuerdo con esto:
  -¡Tengo muchas ganas de pelear!
  Agustín siseó, mostrando los dientes como una serpiente venenosa:
  ¡Lucharemos y ganaremos! ¡Y esta será nuestra próxima y gloriosa victoria!
  Margarita chilló y cantó:
  - La victoria espera, la victoria espera,
  Aquellos que anhelan romper los grilletes...
  La victoria espera, la victoria espera.
  ¡Seremos capaces de vencer al mundo entero!
  Oleg Rybachenko afirmó con seguridad:
  -¡Por supuesto que podemos!
  Agustín ladró:
  - ¡Sin la menor duda!
  Margarita rodó una bola de arcilla con el pie descalzo y se la lanzó al espía inglés. Este le asestó un fuerte golpe en la frente y cayó muerto.
  La muchacha guerrera cantó:
  - ¡Gloria a la patria sin límites!
  Y mientras silbaba... Los cuervos cayeron, y cincuenta jinetes ingleses galoparon en dirección a las muchachas y el niño cayeron muertos.
  Natasha observó, enseñando los dientes:
  - ¡Tienes un silbato muy bueno!
  Margarita, sonriendo, asintió y señaló:
  - ¡El ruiseñor ladrón está descansando!
  Oleg Rybachenko también silbó... Y esta vez los cuervos desmayados rompieron los cráneos de un centenar de jinetes ingleses.
  El niño-terminador cantó:
  - Se cierne amenazante sobre el planeta,
  Águila rusa bicéfala...
  Glorificado en los cantos del pueblo -
  ¡Ha recuperado su grandeza!
  Agustín respondió, enseñando los dientes:
  Tras perder la Guerra de Crimea, Rusia, bajo el mando de Alejandro III, se alza y toma una venganza decisiva. ¡Gloria al zar Alejandro Magno!
  Natasha sacudió su pie descalzo hacia su amiga:
  ¡Es demasiado pronto para llamar grande a Alejandro III! Sigue teniendo éxito, ¡pero gracias a nosotros!
  Oleg Rybachenko señaló con seguridad:
  - Si Alejandro III hubiera vivido tanto como Putin, ¡habría ganado la guerra contra Japón sin nuestra participación!
  Agustín asintió con la cabeza:
  ¡Claro que sí! ¡Alejandro III habría derrotado a los japoneses, incluso sin el desembarco de los viajeros del tiempo!
  Svetlana señaló lógicamente:
  ¡El zar Alejandro III es sin duda la personificación del coraje y la voluntad férrea! ¡Y sus victorias están a la vuelta de la esquina!
  Margarita chilló:
  - ¡Gloria al buen rey!
  Agustín gruñó:
  - ¡Gloria al rey fuerte!
  Svetlana arrulló:
  - ¡Gloria al Rey de reyes!
  Zoya pateó el césped con su pie descalzo y gritó:
  -¡A aquel que es verdaderamente el más sabio de todos!
  Oleg Rybachenko siseó:
  - ¡Y Rusia será el país más grande del mundo!
  Margarita estuvo de acuerdo con esto:
  - ¡Por supuesto, gracias a nosotros también!
  Oleg Rybachenko declaró con seriedad:
  - ¡Y la maldición del dragón no la tocará!
  Natasha confirmó:
  - ¡El país gobernado por Alejandro III no está amenazado por la maldición del dragón!
  Agustina, mostrando sus dientes perlados, sugirió:
  - ¡Entonces cantemos sobre esto!
  Oleg Rybachenko lo confirmó de buena gana:
  - ¡Vamos adelante y cantemos!
  Natasha gruñó, estampando su pie descalzo sobre los adoquines:
  - ¡Entonces cantas y compones algo!
  El niño-terminador y genio poeta empezó a componer sobre la marcha. Y las chicas, sin más dilación, cantaron con él con sus voces potentes;
  Los desiertos respiran calor, las nevadas son frías,
  ¡Nosotros, guerreros de Rusia, defendemos nuestro honor!
  La guerra es un negocio sucio, no un desfile continuo,
  ¡Antes de la batalla, es hora de que los cristianos ortodoxos lean el Salterio!
  
  Nosotros los hombres amamos la justicia y servimos al Señor,
  ¡Al fin y al cabo, esto es lo que contiene nuestro espíritu puro y ruso!
  Una muchacha con una potente rueca hila seda,
  Sopló una ráfaga de viento, ¡pero la antorcha no se apagó!
  
  La familia nos dio una orden: proteger a Rusia con la espada,
  Por la Santidad y la Patria - ¡servid a Cristo soldado!
  Necesitamos lanzas afiladas y espadas fuertes,
  ¡Para proteger el sueño eslavo y bueno!
  
  Los iconos de la ortodoxia contienen la sabiduría de todos los tiempos,
  ¡Y Lada y la Madre de Dios son unas hermanas de luz!
  Quien esté contra nuestra fuerza será marcado,
  ¡En los corazones de los soldados se canta la eterna Rusia!
  
  Generalmente somos gente pacífica, pero ya sabes que estamos orgullosos,
  ¡Quien quiera humillar a Rusia será duramente golpeado con un garrote!
  Construyamos a un ritmo frenético: somos el paraíso en el planeta.
  Tendremos una gran familia: ¡mi querido y yo tendremos hijos!
  
  Convertiremos el mundo entero en un resort, ese es nuestro impulso,
  ¡Icemos las banderas de la Patria, para gloria de generaciones!
  Y que las canciones populares tengan una sola melodía:
  ¡Pero una alegría noble, sin el limo de la pereza polvorienta!
  
  Quien ama a toda la Patria y guarda fiel deber hacia el Zar,
  ¡Por Rusia realizará esta hazaña, se levantará en la batalla!
  Te doy un beso mi niña madura
  ¡Deja que tus mejillas florezcan como un brote en mayo!
  
  La humanidad espera el espacio, un vuelo sobre la Tierra,
  ¡Coseremos las preciosas estrellas en una corona!
  Que lo que el niño llevaba consigo en su sueño de repente se haga realidad,
  ¡Somos los creadores de la naturaleza, no loros ciegos!
  
  Así que hicimos un motor... a partir de termoquarks, ¡zas!
  ¡Un cohete veloz que atraviesa la extensión del espacio!
  Que el golpe no sea con el garrote a la ceja, sino directo al ojo,
  ¡Cantemos con voz potente el himno de la Patria!
  
  El enemigo ya está corriendo, como una liebre,
  ¡Y nosotros, al perseguirlo, estamos logrando metas justas!
  Después de todo, nuestro ejército ruso es un colectivo poderoso,
  ¡Para la gloria de la Ortodoxia: que el honor gobierne el Estado!
  La guerra entre la Rusia zarista y China estalló en 1871. Los británicos apoyaron activamente al Imperio Celeste, construyendo una armada bastante grande para China. El Imperio manchú atacó entonces Primorie. Los chinos eran numerosos, y la pequeña guarnición costera no era rival para ellos.
  Pero los soldados de las fuerzas especiales infantiles, como siempre, dominan la situación. Y están listos para luchar.
  Cuatro niñas de las fuerzas especiales infantiles crecieron un poco y se convirtieron temporalmente en mujeres. Esto se logró mediante magia.
  Y los seis guerreros eternamente jóvenes se lanzaron hacia adelante, mostrando sus talones desnudos y redondos.
  Corrieron, y las chicas cantaron hermosa y armoniosamente. Sus pezones rojos, como fresas maduras, brillaban contra sus pechos color chocolate.
  Y las voces son tan fuertes y llenas que el alma se regocija.
  Las chicas del Komsomol son la sal de la Tierra,
  Somos como el mineral y el fuego del infierno.
  Por supuesto, hemos crecido hasta el punto de realizar hazañas,
  ¡Y con nosotros está la Santa Espada, el Espíritu del Señor!
  
  Nos encanta luchar con mucha valentía,
  Chicas, que remáis por la inmensidad del universo...
  El ejército de Rusia es invencible,
  ¡Con tu pasión, en la batalla constante!
  
  A la gloria de nuestra santa Patria,
  Un avión de combate vuela salvajemente en círculos en el cielo...
  Soy miembro del Komsomol y corro descalzo,
  ¡Salpicando el hielo que cubre los charcos!
  
  El enemigo no puede asustar a las chicas,
  Destruyen todos los misiles enemigos...
  El maldito ladrón no nos pondrá la cara delante,
  ¡Las hazañas serán cantadas en poemas!
  
  El fascismo atacó mi patria,
  Invadió tan terrible e insidiosamente...
  Amo a Jesús y a Stalin,
  ¡Los miembros del Komsomol están unidos con Dios!
  
  Descalzos corremos a través del ventisquero,
  Corriendo como abejas veloces...
  Somos hijas tanto del verano como del invierno,
  ¡La vida ha hecho dura a la niña!
  
  Es hora de disparar, así que abre fuego.
  Somos precisos y hermosos en la eternidad...
  Y me dieron justo en el ojo, no en la ceja,
  ¡Del acero que se llama colectivo!
  
  El fascismo no vencerá nuestro reducto,
  Y la voluntad es más fuerte que el titanio duradero...
  Podemos encontrar consuelo en nuestra Patria,
  ¡Y derrocar incluso al tirano Führer!
  
  Un tanque muy potente, créeme, el Tigre.
  Dispara tan lejos y con tanta precisión...
  Ahora no es momento para juegos tontos,
  ¡Porque viene el malvado Caín!
  
  Debemos superar el frío y el calor,
  Y luchar como una horda loca...
  El oso asediado se enfureció,
  ¡El alma de un águila no es un payaso patético!
  
  Creo que los miembros del Komsomol ganarán,
  Y elevarán su país por encima de las estrellas...
  Comenzamos nuestra caminata desde el campamento de octubre,
  ¡Y ahora el Nombre de Jesús está con nosotros!
  
  Amo mucho a mi patria,
  Ella brilla radiantemente sobre todas las personas...
  La Patria no se desgarrará rublo a rublo,
  ¡Adultos y niños ríen de felicidad!
  
  Es divertido para todos vivir en el mundo soviético,
  Todo en él es fácil y sencillamente maravilloso...
  Que la suerte no rompa su hilo,
  ¡Y el Führer sacó la boca en vano!
  
  Soy miembro del Komsomol y corro descalzo.
  Aunque hace mucho frío, te duelen los oídos...
  Y no hay descenso a la vista, cree el enemigo,
  ¿Quién quiere tomarnos y destruirnos?
  
  No hay palabras más bellas para la Patria,
  La bandera es roja, como si en sus rayos brillara sangre.
  No seremos más obedientes que los burros,
  ¡Creo que la victoria llegará pronto en mayo!
  
  Las chicas de Berlín caminarán descalzas,
  Dejarán huellas en el asfalto.
  Hemos olvidado la comodidad de la gente,
  ¡Y los guantes no son apropiados en la guerra!
  
  Si hay una pelea, que comience la pelea.
  ¡Lo haremos todo pedazos con Fritz!
  La Patria está siempre contigo, soldado,
  ¡No sabe lo que es AWOL!
  
  Es una pena por los muertos, es un dolor para todos,
  Pero no para poner a los rusos de rodillas.
  Incluso Sam se sometió a los Fritzes,
  ¡Pero el gran gurú Lenin está de nuestro lado!
  
  Llevo una insignia y una cruz al mismo tiempo,
  Estoy en el comunismo y creo en el cristianismo...
  Créeme, la guerra no es una película.
  ¡La Patria es nuestra madre, no el Kanato!
  
  Cuando el Altísimo venga en las nubes,
  Todos los muertos resucitarán con un rostro brillante...
  La gente amaba al Señor en sus sueños,
  ¡Porque Jesús es el Creador de la Mesa!
  
  Podremos hacer felices a todos,
  A lo largo del vasto universo ruso.
  Cuando cualquier plebeyo es como un par,
  ¡Y lo más importante del universo es la Creación!
  
  Quiero abrazar al Cristo Todopoderoso,
  Para que nunca caigas ante tus enemigos...
  El camarada Stalin sustituyó al padre,
  ¡Y Lenin también estará con nosotros para siempre!
  Al ver a estas chicas, está claro: ¡no dejarán escapar su oportunidad!
  Unos guerreros muy guapos y los niños son súper chulos.
  Y cada vez más cerca del ejército chino.
  Los guerreros del siglo XXI se enfrentaron una vez más a los chinos del siglo XVII.
  El Imperio Celestial tiene demasiados soldados. Fluyen como un río sin fin.
  Oleg Rybachenko, cortando a los chinos con sus espadas, rugió:
  - ¡Nunca nos rendiremos!
  ¡Y del pie descalzo del niño voló un disco afilado!
  Margarita, aplastando a sus oponentes, murmuró:
  - ¡Hay un lugar para el heroísmo en el mundo!
  Y del pie descalzo de la muchacha salieron agujas venenosas que atacaron al chino.
  Natasha también lanzó sus dedos de los pies desnudos, asesinamente, liberando un rayo del pezón escarlata de su pecho bronceado y aullando ensordecedor:
  - Nunca lo olvidaremos y nunca lo perdonaremos.
  Y sus espadas pasaron a través de los chinos en el molino.
  Zoya, cortando a los enemigos y enviando pulsos desde sus pezones carmesí, chilló:
  - ¡Para un nuevo pedido!
  Y de sus pies descalzos, salieron nuevas agujas. Y se clavaron en los ojos y la garganta de los soldados chinos.
  Sí, estaba claro que los guerreros estaban excitados y furiosos.
  Agustina derriba a los soldados amarillos, liberando cascadas de relámpagos de sus pezones rubí, chillando:
  - ¡Nuestra voluntad de hierro!
  Y de su pie descalzo vuela un nuevo y mortal regalo. Y los luchadores amarillos caen.
  Svetlana pica el molino, libera descargas de corona de los pezones de fresa, sus espadas son como rayos.
  Los chinos están cayendo como gavillas cortadas.
  La niña lanza agujas con los pies descalzos y chilla:
  - ¡Él ganará por Madre Rusia!
  Oleg Rybachenko avanza contra los chinos. El niño-terminador está aniquilando a las tropas amarillas.
  Y al mismo tiempo, de los dedos de los pies desnudos del niño salen agujas con veneno.
  El niño ruge:
  - ¡Gloria a la futura Rus!
  Y en movimiento corta las cabezas y las caras de todos.
  Margarita también aplasta a sus oponentes.
  Sus pies descalzos tiemblan. Los chinos mueren en masa. El guerrero grita:
  - ¡Hacia nuevas fronteras!
  Y luego la niña simplemente lo toma y lo corta...
  Una masa de cadáveres de soldados chinos.
  Y aquí está Natasha, a la ofensiva, lanzando rayos desde sus pezones escarlata. Destroza a los chinos y canta:
  -Rus es grande y radiante,
  ¡Soy una chica muy extraña!
  Y discos vuelan de sus pies descalzos. Los que cortaron las gargantas de los chinos. Esa sí que es una chica.
  Zoya está a la ofensiva. Abate soldados amarillos con ambas manos. Escupe con una pajita. Lanza agujas mortales con los dedos de los pies descalzos y expulsa púlsares de sus pezones carmesí.
  Y al mismo tiempo se canta a sí mismo:
  - ¡Eh, pequeño club, vamos!
  ¡Oh, mi querido bastará!
  Agustín, matando a los chinos y exterminando a los soldados amarillos, escupiendo regalos de muerte con sus pezones rubí, chilla:
  -Todo peludo y con piel de animal,
  ¡Se abalanzó sobre la policía antidisturbios con una porra!
  Y con los dedos de los pies desnudos lanza al enemigo algo que mataría a un elefante.
  Y entonces chilla:
  - ¡Perros lobo!
  Svetlana está a la ofensiva. Arremete contra los chinos. Con los pies descalzos, les lanza regalos mortíferos. Y manchas de magoplasma salen volando de sus pezones de fresa.
  Dirige un molino con espadas.
  Ella aplastó una masa de luchadores y chilló:
  - ¡Se acerca una gran victoria!
  Y de nuevo la niña se encuentra en movimiento salvaje.
  Y sus pies descalzos lanzan agujas mortales.
  Oleg Rybachenko saltó. El chico dio una voltereta. Destrozó a un grupo de chinos en el aire.
  Lanzó las agujas con los dedos de los pies descalzos y gorgoteó:
  - ¡Gloria a mi hermoso coraje!
  Y de nuevo el niño está en la batalla.
  Margarita pasa a la ofensiva, aniquilando a todos sus enemigos. Sus espadas son más afiladas que las aspas de un molino. Y sus pies descalzos lanzan ofrendas de muerte.
  La niña está en un ataque salvaje, masacrando guerreros amarillos sin ceremonia.
  ¡Y de vez en cuando salta hacia arriba y hacia abajo y gira!
  Y de ella salen regalos de aniquilación.
  Y los chinos caen muertos. Y se amontonan montones de cadáveres.
  Margarita chilla:
  -¡Soy un vaquero americano!
  Y otra vez sus pies descalzos fueron alcanzados por una aguja.
  ¡Y luego una docena más de agujas!
  Natasha también es muy poderosa a la ofensiva. Usando sus pezones escarlata, lanza rayos tras rayos.
  Y lanza cosas con sus pies descalzos y escupe desde un tubo.
  Y grita a todo pulmón:
  ¡Soy la muerte brillante! ¡Solo tienes que morir!
  Y una vez más la belleza está en movimiento.
  Zoya se lanza contra una pila de cadáveres chinos. Y de sus pies descalzos también salen volando bumeranes destructivos. Y sus pezones carmesí expulsan cascadas de burbujas, aplastando y destruyendo a todos.
  Y los guerreros amarillos siguen cayendo y cayendo.
  Zoya grita:
  - ¡Niña descalza, serás derrotada!
  Y del talón desnudo de la muchacha salen volando una docena de agujas que se clavan directamente en las gargantas de los chinos.
  Caen muertos.
  O mejor dicho, completamente muerto.
  Augustina está a la ofensiva. Aplasta a las tropas amarillas. Blande sus espadas con ambas manos. ¡Qué guerrera tan extraordinaria! Y sus pezones rubí están trabajando, abrasando a todos y convirtiéndolos en esqueletos carbonizados.
  Un tornado arrasa con las tropas chinas.
  La chica pelirroja ruge:
  ¡El futuro está oculto! ¡Pero triunfará!
  Y a la ofensiva aparece una belleza de cabello ardiente.
  Agustín ruge en éxtasis salvaje:
  - ¡Los dioses de la guerra lo destrozarán todo!
  Y el guerrero está a la ofensiva.
  Y sus pies descalzos arrojan un montón de agujas afiladas y venenosas.
  Svetlana en combate. Tan brillante y enérgica. Sus piernas desnudas expulsan una energía letal. No es humana, sino la muerte con cabello rubio.
  Pero una vez que empieza, no hay forma de pararlo. Sobre todo si esos pezones de fresa disparan rayos letales.
  Svetlana canta:
  -La vida no será miel,
  ¡Así que salta a bailar en círculo!
  Deja que tu sueño se haga realidad -
  ¡La belleza convierte al hombre en esclavo!
  Y en los movimientos de la niña hay cada vez más furia.
  La ofensiva de Oleg se acelera. El chico está venciendo a los chinos.
  Sus pies descalzos arrojan agujas afiladas.
  El joven guerrero chilla:
  - ¡Un imperio loco destrozará a todos!
  Y de nuevo el niño está en movimiento.
  Margarita es una chica salvaje en su actividad. Y azota a sus enemigos.
  Lanzó un explosivo del tamaño de un guisante con el pie descalzo. Explotó e instantáneamente mandó a volar a cien chinos.
  La niña grita:
  - ¡La victoria llegará a nosotros de todas formas!
  Y él dirigirá el molino con espadas.
  Natasha aceleró sus movimientos. La chica abatió a los guerreros amarillos. Sus pezones escarlata estallaron con creciente intensidad, emitiendo rayos de relámpagos y plasma mágico. Y gritó:
  - La victoria espera al Imperio ruso.
  Y exterminemos a los chinos a un ritmo acelerado.
  Natasha, ella es la chica terminator.
  No piensa en detenerse ni en disminuir la velocidad.
  Zoya está a la ofensiva. Sus espadas parecen cortar una ensalada de carne. Y sus pezones carmesí escupen furiosos chorros de magoplasma y relámpagos. La chica grita a todo pulmón:
  - ¡Nuestra salvación está en vigor!
  Y los dedos de los pies desnudos también arrojan tales agujas.
  Y una masa de gente con la garganta perforada yacen en montones de cadáveres.
  Augustina es una chica salvaje. Y destruye a todos como un robot hiperplásmico.
  Ya ha destruido a cientos, incluso miles, de chinos. Pero está acelerando el paso. Corrientes de energía brotan de sus pezones color rubí. Y la guerrera ruge.
  ¡Soy invencible! ¡El más genial del mundo!
  Y una vez más la belleza está al ataque.
  Y de sus dedos descalzos, un guisante salió volando. Y trescientos chinos fueron destrozados por una poderosa explosión.
  Agustín cantó:
  - ¡No os atreveréis a apoderaros de nuestra tierra!
  Svetlana también está a la ofensiva. Y no nos da ni un respiro. Una chica terminator salvaje.
  Y aniquila a los enemigos y extermina a los chinos. Una masa de combatientes amarillos ya se ha derrumbado en la zanja y a lo largo de los caminos. Y la guerrera usa cada vez más agresivamente rayos de sus grandes pezones, parecidos a fresas, para disparar a los combatientes chinos.
  Y entonces apareció Alice. Era una niña de unos doce años, con el pelo naranja. Llevaba un hiperbláster. Iba a atacar a los guerreros del Imperio Celestial. Y literalmente cientos de chinos fueron incinerados por un solo rayo. ¡Qué aterrador!
  Y al instante se carbonizan, transformándose en un montón de brasas y cenizas grises.
  CAPÍTULO N№ 1.
  Los Seis se volvieron locos y comenzaron una batalla salvaje.
  Oleg Rybachenko regresa a la acción. Avanza blandiendo ambas espadas. Y el pequeño terminator realiza un molino de viento. Los chinos muertos caen.
  Una masa de cadáveres. Montañas enteras de cuerpos ensangrentados.
  El niño recuerda un juego de estrategia salvaje en el que también se mezclaban caballos y hombres.
  Oleg Rybachenko chirría:
  - ¡Ay de Wit!
  ¡Y habrá toneladas de dinero!
  Y el niño-terminador está en un nuevo movimiento. Y sus pies descalzos tomarán algo y lo lanzarán.
  El niño genio rugió:
  - ¡Clase magistral y Adidas!
  Fue una actuación realmente impresionante. ¡Cuántos chinos murieron! Y la mayor cantidad de los mejores combatientes amarillos murieron.
  Margarita también está en la batalla. Aplasta a los ejércitos amarillos y ruge:
  ¡Un gran regimiento de choque! ¡Los estamos llevando a todos a la tumba!
  Y sus espadas atacaron a los chinos. La masa de combatientes amarillos ya había caído.
  La niña gruñó:
  ¡Soy incluso más genial que las panteras! ¡Demuestra que soy el mejor!
  Y del talón desnudo de la muchacha sale volando un guisante con potentes explosivos.
  Y golpeará al enemigo.
  Y tomará y destruirá a algunos de los oponentes.
  Y Natasha es una potencia. Supera a sus oponentes y no deja escapar a nadie.
  ¿Cuántos chinos habéis matado ya?
  Y sus dientes son tan afilados. Y sus ojos son tan zafiro. Esta chica es la verdugo definitiva. ¡Aunque todos sus compañeros son verdugos! Y desde sus pezones escarlata envía regalos de aniquilación.
  Natasha grita:
  ¡Estoy loco! ¡Te van a dar una penalización!
  Y nuevamente la muchacha matará a muchos chinos con espadas.
  Zoya se movió y atravesó a muchos guerreros amarillos. Y liberó rayos de sus pezones carmesí.
  Y sus pies descalzos lanzan agujas. Cada aguja mata a varios chinos. Estas chicas son realmente hermosas.
  Augustina avanza y aplasta a sus oponentes. Con sus pezones de rubí, esparce manchas de magoplasma, abrasando a los chinos. Y mientras tanto, no olvida gritar:
  - ¡No puedes escapar del ataúd!
  ¡Y la muchacha tomará sus dientes y los mostrará!
  Y qué pelirroja... Su cabello ondea al viento como una bandera proletaria.
  Y ella está literalmente rebosante de ira.
  Svetlana en movimiento. Ha abierto un montón de cráneos. Una guerrera enseñando los dientes. Y con pezones del color de fresas maduras, escupe rayos.
  Saca la lengua. Luego escupe con una pajita. Después aúlla:
  - ¡Estaréis muertos!
  Y una vez más, agujas mortales vuelan de sus pies descalzos.
  Oleg Rybachenko salta y rebota.
  Un niño descalzo emite un montón de agujas y canta:
  - ¡Vamos de excursión y abrimos una cuenta grande!
  El joven guerrero está en su mejor momento, como se esperaba.
  Ya es bastante mayor, pero parece un niño. Solo que muy fuerte y musculoso.
  Oleg Rybachenko cantó:
  - Incluso aunque el juego no se desarrolle según las reglas, ¡lo lograremos, tontos!
  Y una vez más, agujas mortales y dañinas volaron de sus pies descalzos.
  Margarita cantó con deleite:
  ¡Nada es imposible! ¡Creo que llegará el amanecer de la libertad!
  La niña volvió a lanzar una cascada letal de agujas al chino y continuó:
  ¡La oscuridad desaparecerá! ¡Las rosas de mayo florecerán!
  La guerrera lanzó un guisante con los dedos de sus pies descalzos, y mil chinos volaron al instante. El ejército del Imperio Celestial se desvaneció ante nuestros ojos.
  Natasha en batalla. Saltando como una cobra. Destruyendo enemigos. Y tantos chinos mueren. Y cascadas enteras de rayos y descargas de corona salen disparadas de sus pezones escarlata.
  La muchacha de sus guerreros amarillos con espadas, perdigones de carbón, lanzas y agujas.
  Y al mismo tiempo ruge:
  - ¡Creo que la victoria llegará!
  ¡Y la gloria la encontrarán los rusos!
  Los dedos de los pies desnudos disparan nuevas agujas que perforan a los oponentes.
  Zoya se mueve frenéticamente. Avanza hacia los chinos, cortándolos en pedacitos. Y con sus pezones carmesí, escupe ráfagas masivas de saliva magoplásmica.
  La guerrera lanza agujas con los dedos desnudos. Perfora a sus oponentes y luego ruge:
  - ¡Nuestra victoria completa está cerca!
  Y ella lleva a cabo un molino salvaje con espadas. ¡Ahora sí que es una chica como una chica!
  Y ahora la cobra de Agustín ha pasado a la ofensiva. Esta mujer es una pesadilla para todos. Y con sus pezones de rubí, escupe rayos que barren a sus enemigos.
  Y si se enciende, pues se enciende.
  Después de lo cual la pelirroja tomará y cantará:
  ¡Les romperé el cráneo a todos! ¡Soy un gran sueño!
  Y ahora sus espadas están en acción y cortando la carne.
  Svetlana también pasa a la ofensiva. Esta chica no tiene inhibiciones. Corta un montón de cadáveres. Y de sus pezones de fresa, desata rayos mortales.
  El terminator rubio ruge:
  ¡Qué bien! ¡Qué bien! ¡Lo sé!
  Y ahora un guisante letal vuela de ella.
  Oleg acribillará a otros cien chinos con un meteorito. E incluso lanzará una bomba.
  Es pequeño en tamaño, pero mortal...
  Cómo se romperá en pequeños pedazos.
  El chico Terminator aulló:
  - ¡La tormentosa juventud de las máquinas aterradoras!
  Margarita volverá a hacer lo mismo en la batalla.
  Y aniquilará una masa de combatientes amarillos. Y abrirá grandes claros.
  La niña chilla:
  - ¡Lambada es nuestro baile en la arena!
  Y golpeará con renovada fuerza.
  Natasha está aún más furiosa a la ofensiva. Está atacando a las chinas como locas. No se les da bien plantar cara a chicas como ella. Sobre todo cuando sus pezones, rojos como pétalos de rosa, brillan con fuerza.
  Natasha lo tomó y cantó:
  - ¡Correr en el mismo lugar es una reconciliación general!
  Y la guerrera desató una cascada de golpes sobre sus oponentes.
  Y también lanzará discos con los pies descalzos.
  Aquí está el molino corriendo. La masa de cabezas amarillas del ejército se alejó rodando.
  Es una belleza luchadora. Para derrotar a una armada tan amarilla.
  Zoya avanza, aplastando a todos. Y sus espadas son como tijeras de la muerte. Y de sus pezones carmesí salen rayos extremadamente letales.
  La niña es simplemente adorable. Y de sus pies descalzos salen agujas muy venenosas.
  Derrotan a sus enemigos, les perforan la garganta y construyen ataúdes.
  Zoya lo tomó y chilló:
  - Si no hay agua en el grifo...
  Natasha gritó de alegría, y desde sus pezones escarlata lanzó una carga tan destructiva que una masa de chinos voló al infierno, y el grito de la muchacha fue devastador:
  - ¡Así que es tu culpa!
  Y con los dedos de los pies descalzos lanza algo que mata por completo. Esa sí que es una chica de verdad.
  Y de sus piernas desnudas volará una espada que derribará a una multitud de luchadores.
  Agustín en movimiento. Veloz y única en su belleza.
  Qué cabello tan vibrante tiene. Ondea como un estandarte proletario. Esta chica es una auténtica arpía. Y sus pezones rubí escupen lo que trae la muerte a los guerreros del Imperio Celestial.
  Y ella corta a sus oponentes como si hubiera nacido con espadas en sus manos.
  ¡Pelirroja, maldita bestia!
  Agustina lo tomó y siseó:
  - ¡La cabeza del toro será tan grande que los luchadores no perderán la cabeza!
  Y así volvió a aplastar a una masa de combatientes. Y entonces silbó. Y miles de cuervos se desmayaron de miedo. Y golpearon las cabezas rapadas de los chinos. Y les rompieron los huesos, haciendo que la sangre brotara a borbotones.
  Oleg Rybachenko murmuró:
  ¡Eso era lo que necesitaba! ¡Es una chica!
  Y el niño terminator también silbará... Y miles de cuervos, habiendo sufrido ataques cardíacos, cayeron sobre las cabezas de los chinos, derribándolos con la batalla más mortal.
  Y entonces el chico karateca pateó una bomba con su talón infantil, noqueando a los soldados chinos, y gritó:
  - ¡Por el gran comunismo!
  Margarita, lanzando un puñal con el pie desnudo, confirmó:
  - ¡Chica grande y genial!
  Y él también silbará, derribando a los cuervos.
  Agustín estuvo de acuerdo con esto:
  - ¡Soy un guerrero que morderá a cualquiera hasta la muerte!
  Y de nuevo, con los dedos de los pies descalzos, lanzará un rayo asesino. Y de sus brillantes pezones rubí, soltará un rayo.
  Svetlana no es rival para sus oponentes en batalla. No es una niña, sino una llama. Sus pezones color fresa estallan como rayos, incinerando una horda de chinos.
  Y chilla:
  -¡Qué cielo azul!
  Agustín, soltando la espada con su pie desnudo y escupiendo plasma con sus pezones rubí, confirmó:
  - ¡No somos partidarios del robo!
  Svetlana, derribando a sus enemigos y enviando burbujas ardientes con sus pezones de fresa, cantó:
  -No necesitas un cuchillo contra un tonto...
  Zoya chilló, soltando un rayo de su pezón carmesí, arrojando agujas con sus pies descalzos y bronceados:
  - ¡Le dirás un montón de mentiras!
  Natasha, mientras derribaba a los chinos y arrojaba púlsares de plasma mágico desde sus pezones escarlata, agregó:
  - ¡Y hazlo con él por una miseria!
  Y los guerreros saltan de alegría. Son tan sangrientos y geniales. Hay muchísima emoción en ellos.
  Oleg Rybachenko luce muy elegante en la batalla.
  Margarita lanzó el bumerán mortal de la muerte con los dedos de los pies descalzos y cantó:
  -El golpe es fuerte, pero el tipo está interesado...
  El joven genio puso en marcha algo parecido al rotor de un helicóptero. Les cortó unas doscientas cabezas a los chinos y chilló:
  - ¡Bastante atlético!
  Y ambos, un niño y una niña, están en perfecto orden.
  Oleg, mientras derribaba a los soldados amarillos y silbaba para ahuyentar a los cuervos, gritó agresivamente:
  - ¡Y una gran victoria será nuestra!
  Margarita siseó en respuesta:
  - Matamos a todos... ¡con los pies descalzos!
  La niña realmente es una terminator muy activa.
  Natasha cantó a la ofensiva:
  - ¡En una guerra santa!
  Y la guerrera lanzó un disco afilado, parecido a un bumerán. Voló en un arco, aniquilando una masa de chinos. Y entonces, desde su pezón escarlata, desató un rayo tan potente que incineró una masa de luchadores amarillos.
  Zoya agregó, continuando el exterminio y liberando rayos de sus pezones carmesí:
  - ¡Nuestra victoria será!
  Y de sus pies descalzos volaron nuevas agujas que golpearon a una multitud de luchadores.
  La chica rubia dijo:
  - ¡Hagamos jaque mate al enemigo!
  Y sacó la lengua.
  Agustina, agitando las piernas y lanzando esvásticas afiladas, gorgoteó:
  - ¡Bandera imperial adelante!
  Y con pezones de rubí, cómo lanzará destrucción y aniquilación.
  Svetlana lo confirmó de inmediato:
  - ¡Gloria a los héroes caídos!
  Y con un pezón de fresa dará lugar a un flujo de aniquilación destructivo.
  Y las muchachas gritaron a coro, aplastando a los chinos:
  - ¡Nadie nos detendrá!
  Y ahora el disco vuela de los pies descalzos de los guerreros. La carne se desgarra.
  Y de nuevo el aullido:
  - ¡Nadie podrá vencernos!
  Natasha voló por los aires. Un torrente de energía brotó de su pezón escarlata. Destrozó a sus oponentes y dijo:
  - ¡Somos lobas, freímos al enemigo!
  Y de sus dedos desnudos volará un disco muy letal.
  La muchacha incluso se retorcía en éxtasis.
  Y luego murmura:
  - ¡A nuestros tacones les encanta el fuego!
  Sí, las chicas son realmente sexys.
  Oleg Rybachenko silbó, cubriendo a los chinos como cuervos que caen, y gorgoteó:
  - ¡Oh, es demasiado temprano, la seguridad lo está dando!
  Y les guiñó un ojo a los guerreros. Ellos rieron y mostraron los dientes en respuesta.
  Natasha cortó al chino, soltó chorros ardientes de sus pezones escarlata y chilló:
  - ¡No hay alegría en nuestro mundo sin lucha!
  El niño objetó:
  - ¡A veces ni siquiera pelear es divertido!
  Natasha, escupiendo de su busto aquello que trae la muerte total, asintió:
  - Si no hay fuerzas, entonces sí...
  ¡Pero nosotros los guerreros siempre estamos saludables!
  La niña lanzó agujas a su oponente con los dedos de los pies descalzos y cantó:
  -Un soldado siempre está sano,
  ¡Y listo para la hazaña!
  Después de lo cual Natasha volvió a atacar a los enemigos y nuevamente liberó un chorro destructivo desde su pezón escarlata.
  Zoya es una belleza veloz. Acaba de lanzar un barril entero contra los chinos con su talón desnudo. Y destrozó a un par de miles de ellos en una sola explosión. Luego desató una devastadora espada de hiperplasma desde su pezón carmesí.
  Después de lo cual ella chilló:
  - ¡No podemos parar, nuestros tacones brillan!
  ¡Y la chica con traje de batalla!
  Agustina tampoco se queda atrás en la batalla. Azota a los chinos como si los estuviera azotando con cadenas. Y desde sus pezones de rubí envía devastadores regalos de destrucción. Y los lanza con sus pies descalzos.
  Y derribando a sus oponentes, canta:
  - Ten cuidado, habrá algún beneficio,
  ¡Habrá un pastel en el otoño!
  El diablo pelirrojo realmente trabaja duro en la batalla, como un muñeco de caja sorpresa.
  Y así es como lucha Svetlana. Y les hace pasar un mal rato a los chinos.
  Y si pega, pega.
  De él salen salpicaduras de sangre.
  Svetlana comentó con dureza mientras su pie descalzo lanzaba chorros de metal capaz de derretir cráneos:
  - ¡Gloria a Rusia, mucha gloria!
  Los tanques avanzan rápidamente...
  División en camisas rojas -
  ¡Saludos al pueblo ruso!
  Y de los pezones de fresa fluirá una corriente destructiva de plasma mágico.
  Aquí las chicas se enfrentan a los chinos. Los están atacando a machetazos. No son guerreros, sino auténticas panteras desatadas.
  Oleg está en combate y ataca a los chinos. Los golpea sin piedad y grita:
  -¡Somos como toros!
  Y enviará cuervos silbando a los chinos.
  Margarita, aplastando al ejército amarillo, recogió:
  -¡Somos como toros!
  Natasha lo tomó y aulló, cortando a los luchadores amarillos:
  - ¡No conviene mentir!
  Y de los pezones escarlatas caerá un rayo.
  Zoya destrozó a los chinos y chilló:
  - ¡No, no es conveniente!
  Y él también tomará y liberará una estrella con su pie descalzo. Y del pezón carmesí de púlsares infernales.
  Natasha lo tomó y chilló:
  -¡Nuestro televisor está en llamas!
  Y de su pierna desnuda sale volando un haz letal de agujas. Y de su pezón escarlata, un cordón umbilical deslumbrante.
  Zoya, también aplastando a los chinos, chilló:
  - ¡Nuestra amistad es un monolito!
  Y de nuevo lanza una ráfaga tan potente que los círculos se difuminan en todas direcciones. Esta chica es pura destrucción para sus oponentes. Y sus pezones de fresa expulsan lo que trae la muerte.
  La niña, descalza, lanza tres bumeranes. Y eso solo aumenta el número de cadáveres.
  Después de lo cual la bella dirá:
  ¡No le daremos cuartel al enemigo! ¡Habrá un cadáver!
  Y una vez más, algo mortal sale volando del talón desnudo.
  Agustín también señaló con bastante lógica:
  - ¡No sólo un cadáver, sino muchos!
  Después de eso, la niña caminó descalza por los charcos de sangre y mató a muchos chinos.
  Y cómo ruge:
  - ¡Asesinato en masa!
  Y luego le dará un cabezazo al general chino. Le romperá el cráneo y dirá:
  - ¡Banzai! ¡Irás al cielo!
  Y con un pezón de rubí lanzará lo que trae la muerte.
  Svetlana chilla muy furiosa durante el ataque:
  - ¡No tendrás piedad!
  Y de sus dedos descalzos salen volando una docena de agujas. Cómo los atraviesa a todos. Y la guerrera se esfuerza con todas sus fuerzas, destrozando y matando. Y de sus pezones de fresa sale algo destructivo y furioso.
  Oleg Rybachenko chirría:
  - ¡Bonito martillo!
  Y el niño, con el pie descalzo, también lanza una estrella genial con forma de esvástica. Un híbrido intrincado.
  Y muchos chinos cayeron.
  Y cuando el niño silbó, cayeron aún más.
  Oleg rugió:
  - ¡Banzai!
  Y el chico vuelve a lanzarse a un ataque salvaje. ¡No, el poder bulle en su interior, y los volcanes burbujean!
  Margarita está en movimiento. Les abrirá el vientre a todos.
  Una chica puede lanzar cincuenta agujas con un pie a la vez. Y mata a muchos enemigos.
  Margarita cantó alegremente:
  -¡Uno, dos! ¡El dolor no es un problema!
  ¡Nunca te desanimes!
  Mantén la nariz y la cola en alto.
  ¡Sepa que un verdadero amigo siempre estará con usted!
  Así de agresivo es este grupo. La chica te golpea y grita:
  - ¡El Presidente Dragón se convertirá en un cadáver!
  Y silba de nuevo, noqueando a una masa de soldados chinos.
  Natasha es una verdadera exterminadora en combate. Y gorgoteó, rugiendo:
  - ¡Banzai! ¡Consíguelo rápido!
  Y una granada voló de su pie descalzo. Y golpeó a los chinos como un clavo. Y los hizo volar en pedazos.
  ¡Qué guerrero! ¡Un guerrero para todos los guerreros!
  Y los pezones escarlata de los oponentes quedan fuera de combate.
  Zoya también está a la ofensiva. ¡Qué belleza tan feroz!
  Y ella lo tomó y gorgoteó:
  -¡Nuestro padre es el mismísimo Dios Blanco!
  ¡Y acabará con los chinos con un triple molino!
  Y del pezón de frambuesa dará, como si se clavara en el ataúd, como un montón.
  Y Agustín rugió en respuesta:
  - ¡Y mi Dios es negro!
  La pelirroja es la personificación de la traición y la maldad. Para sus enemigos, claro. Pero para sus amigos, es un encanto.
  Y con los dedos de los pies descalzos lo toma y lo lanza. Y una masa de guerreros del Imperio Celestial.
  La pelirroja gritó:
  - ¡Rusia y el Dios negro están detrás de nosotros!
  Y desde los pezones rubí envió la destrucción completa del ejército del Imperio Celestial.
  Una guerrera con un inmenso potencial de combate. No hay mejor manera de dominarla.
  Agustín siseó:
  - ¡Moleremos a todos los traidores hasta convertirlos en polvo!
  Y les guiña el ojo a sus parejas. Esta fogosa muchacha no es precisamente de las que dan paz. ¡Quizás una paz mortal! Y también lanzará golpes aniquiladores con su pezón rubí.
  Svetlana, aplastando a los enemigos, dijo:
  - ¡Te llevaremos en una fila!
  Y con un pezón de fresa le dará una buena bofetada, aplastando a sus oponentes.
  Agustín confirmó:
  - ¡Mataremos a todos!
  ¡Y de sus pies descalzos, vuelve a volar un regalo de aniquilación total!
  Oleg cantó en respuesta:
  - ¡Será un completo banzai!
  Aurora, destrozando a los chinos con sus propias manos, cortándolos con espadas y lanzando agujas con los dedos de sus pies desnudos, dijo:
  - ¡En resumen! ¡En resumen!
  Natasha, destruyendo a los guerreros amarillos, chilló:
  - En resumen: ¡Banzai!
  Y ataquemos a nuestros oponentes con ferocidad salvaje, lanzando regalos de muerte con nuestros pezones escarlata.
  Oleg Rybachenko, criticando duramente a sus oponentes, dijo:
  - Esta táctica no es china,
  Y créanme, ¡el debut es tailandés!
  Y de nuevo, un afilado disco cortante de metal salió volando del pie descalzo del niño.
  Y el niño silba, haciendo llover sobre las cabezas de los soldados chinos cuervos caídos y desmayados.
  Margarita, abatiendo a los guerreros del Imperio Celeste, cantó:
  - ¿Y a quién encontraremos en la batalla?
  ¿Y a quién encontraremos en la batalla?
  No bromearemos con eso.
  ¡Te haremos pedazos!
  ¡Te haremos pedazos!
  
  Y nuevamente silbará, derribando a los guerreros del Imperio Celeste, con la ayuda de los cuervos que han sufrido un ataque al corazón.
  Después de derrotar a los chinos, puedes tomarte un pequeño descanso. Pero, por desgracia, no tienes mucho tiempo para relajarte.
  Nuevas hordas amarillas están apareciendo sigilosamente.
  Oleg Rybachenko los derriba de nuevo y ruge:
  - ¡En una guerra santa, los rusos nunca pierden!
  Margarita lanza regalos mortales con los dedos de los pies descalzos y confirma:
  - ¡Nunca pierdas!
  Natasha volverá a estallar de sus pezones escarlata con toda una fuente de rayos, destruyendo al ejército celestial.
  Con su pie desnudo lanzará una docena de bombas y rugirá:
  - ¡Por el Imperio zarista!
  Zoya liberó una gota de plasma de su pezón carmesí y gorgoteó:
  - ¡Por Alejandro, el rey de reyes!
  Y con el talón desnudo lanzó tal pelota que para los chinos fue un verdugo mortal.
  Agustín también soltará un pezón de rubí, un rayo de destrucción total e incondicional. Y rugirá:
  - ¡Gloria a la Patria Rusia!
  Y con los dedos de sus pies desnudos lanzará una granada y destrozará una masa de luchadores del Imperio Celestial.
  Svetlana también lo tomará y liberará un tsunami de magia de plasma con su pezón de fresa, y cubrirá a los chinos, dejando solo huesos de ellos.
  Y con los dedos de sus pies desnudos lanzará un regalo de aniquilación, que destruirá a todos y los hará pedazos.
  Después de lo cual el guerrero exclamará:
  - ¡Gloria a la Patria del más sabio de los zares, Alejandro III!
  Y otra vez los seis silbarán, haciendo desmayar a los cuervos que perforan por miles las cimas de las cabezas chinas.
  Oleg quería decir algo más...
  Pero el hechizo de la bruja los transportó temporalmente a otra sustancia.
  Y Oleg Rybachenko se convirtió en pionero en uno de los campos alemanes. Y Margarita se mudó con él.
  Bueno, no puedes pasar todo el tiempo luchando contra los chinos.
  Londres era sofocante. Era la última semana de julio, y desde hacía varios días el termómetro se acercaba a los ochenta grados. Hace calor en Gran Bretaña, y es natural que el consumo de cerveza, suave y amarga, y de frutos secos, sea directamente proporcional a los grados Fahrenheit. Portobello Road. No había aire acondicionado, y este pequeño y lúgubre espacio público se llenaba del hedor a cerveza y tabaco, perfume barato y sudor humano. En cualquier momento, el dueño de la casa, un hombre gordo, llamaba a la puerta y cantaba las palabras que los borrachos y los solitarios temen. "Se acabó el horario de atención, caballeros, por favor, vacíen sus vasos". En una cabina del fondo, fuera del alcance del oído de los demás clientes, seis hombres susurraban entre ellos. Cinco de ellos eran cockney, evidente por su forma de hablar, vestimenta y modales. El sexto, que seguía hablando, era un poco más difícil de localizar. Su ropa era conservadora y bien confeccionada, su camisa estaba limpia, aunque con los puños deshilachados, y llevaba la corbata de un regimiento conocido. Hablaba como un hombre culto, y su aspecto se parecía mucho a lo que los ingleses llaman un "gentleman". Su nombre era Theodore Blacker, Ted o Teddy para sus amigos, de los cuales le quedaban muy pocos.
  Había sido capitán de los Fusileros Reales del Ulster. Hasta su destitución por robar dinero del regimiento y hacer trampas en las cartas. Ted Blacker terminó de hablar y miró a los cinco cockneys. "¿Entienden lo que se espera de ustedes? ¿Alguna pregunta? Si es así, pregunten ahora; no habrá tiempo después". Uno de los hombres, un tipo bajito con nariz afilada, levantó su vaso vacío. "Eh... Tengo una pregunta sencilla, Teddy". "¿Qué tal si pagas la cerveza antes de que ese gordo llame a cerrar?", Blacker disimuló el disgusto en su voz y expresión mientras le hacía señas al camarero para que se acercara. Necesitaba a esos hombres durante las próximas horas. Los necesitaba con urgencia, era cuestión de vida o muerte (su vida), y no había duda de que cuando uno se juntaba con cerdos, era inevitable que te manchara un poco de tierra. Ted Blacker suspiró para sus adentros, sonrió para sus adentros, pagó las bebidas y encendió un puro para quitarse el olor a carne sin lavar. Solo unas horas -un día o dos como máximo- y el trato estaría cerrado, y él sería rico. Tendría que irse de Inglaterra, por supuesto, pero eso no importaba. Había un mundo enorme, amplio y maravilloso allá afuera. Siempre había querido ver Sudamérica. Alfie Doolittle, un jefe cockney en tamaño e ingenio, se limpió la espuma de la boca y miró fijamente a Ted Blacker desde el otro lado de la mesa. Sus ojos, pequeños y astutos en un rostro grande, estaban fijos en Blacker. Dijo: "Mira, Teddy. ¿No habrá asesinato? Quizás una paliza si es necesario, pero no asesinato...". Ted Blacker hizo un gesto de irritación. Miró su costoso reloj de pulsera de oro. "Ya te lo he explicado todo", dijo con irritación. Si hay algún problema, cosa que dudo, será menor. Desde luego, no habrá asesinatos. Si alguno de mis, eh, clientes se pasa de la raya, solo tienen que someterlo. Creí haberlo dejado claro. Solo tienen que asegurarse de que no me pase nada ni me quiten nada. Sobre todo al último. Esta noche les mostraré unos objetos muy valiosos. Hay quienes querrían tenerlos sin pagar. Ahora, ¿por fin les ha quedado claro?
  Tratar con la clase baja, pensó Blacker, ¡podría ser demasiado! Ni siquiera eran lo suficientemente inteligentes como para ser buenos delincuentes comunes. Volvió a mirar su reloj y se levantó. "Los espero a las dos y media en punto. Mis clientes llegan a las tres. Espero que lleguen separados y no llamen la atención. Ya saben todo sobre el agente de la zona y su horario, así que no debería haber ningún problema. Ahora, Alfie, ¿la dirección otra vez?". "Número catorce de Mews Street. Cerca de Moorgate Road. Cuarto piso de ese edificio".
  Mientras se alejaba, el pequeño cockney de nariz puntiaguda se rió entre dientes: "Se cree un verdadero caballero, ¿verdad? Pero no es un elfo".
  Otro hombre dijo: "Creo que es todo un caballero para mí. De todos modos, sus cincos son buenos". Alfie inclinó su jarra vacía. Los miró a todos con astucia y sonrió. "No reconocerían a un caballero de verdad, ninguno de ustedes, ni aunque se acercara a invitarlos a una copa. Yo, no, yo reconozco a un caballero cuando lo veo. Se viste y habla como un caballero, ¡pero estoy seguro de que este no es él!". El gordo posadero golpeó la barra con el martillo. "¡Tiempo, caballeros, por favor!". Ted Blacker, ex capitán de los Fusileros del Ulster, se bajó del taxi en Cheapside y bajó por Moorgate Road. Half Crescent Mews estaba a mitad de Old Street. El número catorce estaba al final de las caballerizas, un edificio de cuatro pisos de ladrillo rojo descolorido. Era un edificio victoriano temprano, y cuando todas las demás casas y apartamentos estaban ocupados, era un establo, un próspero taller de reparación de carruajes. Había momentos en que Ted Blacker, poco conocido por su vívida imaginación, creía aún percibir la mezcla de olores a caballos, cuero, pintura, barniz y madera que se extendían por los establos. Al entrar en el estrecho callejón adoquinado, se quitó el abrigo y se aflojó la corbata del regimiento. A pesar de la hora, el aire seguía siendo cálido, húmedo y pegajoso. A Blacker no se le permitía llevar corbata ni nada relacionado con su regimiento. Los oficiales caídos en desgracia no disfrutaban de tales privilegios. Esto no le preocupaba. La corbata, al igual que su ropa, su forma de hablar y sus modales, era ahora necesaria. Parte de su imagen, necesaria para el papel que debía desempeñar en un mundo que odiaba, un mundo que lo había tratado muy mal. El mundo que lo había elevado a oficial y caballero le había dado un atisbo del Cielo solo para arrojarlo de vuelta a la miseria. La verdadera razón del golpe -y Ted Blacker lo creía con toda su alma- no era que lo hubieran pillado haciendo trampas jugando a las cartas ni robando dinero del regimiento. No. La verdadera razón era que su padre había sido carnicero y su madre, criada antes de casarse. Por eso, y solo por eso, lo habían expulsado del servicio sin un céntimo y sin nombre. Solo había sido un caballero temporal. ¡Cuando lo necesitaron, todo estuvo bien! Cuando ya no lo necesitaron, ¡fuera! De vuelta a la pobreza, intentando ganarse la vida. Caminó hasta el número catorce, abrió la puerta gris y comenzó la larga subida. Las escaleras eran empinadas y desgastadas; el aire era húmedo y sofocante. Blacker sudaba profusamente cuando llegó al último tee. Se detuvo para recuperar el aliento, diciéndose que estaba muy fuera de forma. Tenía que hacer algo al respecto. Tal vez cuando llegara a Sudamérica con todo su dinero, podría ponerse en forma. Perder la barriga. Siempre le había apasionado el ejercicio. Ahora, con solo cuarenta y dos años, era demasiado joven para permitírselo.
  ¡Dinero! Libras, chelines, peniques, dólares estadounidenses, dólares de Hong Kong... ¿Qué más daba? Todo era dinero. Dinero precioso. Podías comprar cualquier cosa con él. Si lo tenías, estabas vivo. Sin él, estabas muerto. Ted Blacker, recuperando el aliento, rebuscó la llave en su bolsillo. Frente a las escaleras había una única y gran puerta de madera. Estaba pintada de negro. En ella había un gran dragón dorado que escupía fuego. Esta calcomanía en la puerta, en opinión de Blacker, era justo el toque exótico adecuado, el primer indicio de generosidad prohibida, de las alegrías y placeres ilícitos que acechaban tras la puerta negra. Su clientela, cuidadosamente seleccionada, consistía principalmente en jóvenes de hoy. Solo se necesitaban dos cosas para que Blacker se uniera a su club de dragones: discreción y dinero. Mucho de ambos. Cruzó la puerta negra y la cerró tras él. La oscuridad se llenó del zumbido relajante y caro del aire acondicionado. Le habían costado un ojo de la cara, pero era necesario. Y al final valió la pena. La gente que acudía a su Club del Dragón no quería sudar la gota gorda, persiguiendo sus variados y a veces complicados amoríos. Los reservados habían sido un problema durante un tiempo, pero por fin lo habían solucionado. A un coste mayor. Blacker hizo una mueca, intentando encontrar el interruptor de la luz. Tenía menos de cincuenta libras, la mitad destinada a los hooligans cockney. Julio y agosto también eran, sin duda, meses calurosos en Londres. ¿Qué importaba? La tenue luz se filtraba lentamente en la sala larga, ancha y de techos altos. ¿Qué importaba? ¿A quién le importaba? Él, Blacker, no duraría mucho más. Ni hablar. Sin contar con que le debían doscientas cincuenta mil libras. Doscientas cincuenta mil libras esterlinas. Setecientos mil dólares estadounidenses. Ese era el precio que pedía por veinte minutos de película. Sacaría provecho de su inversión. Estaba seguro. Blacker se acercó al pequeño bar de la esquina y se sirvió un whisky con soda suave. No era alcohólico y jamás había tocado las drogas que vendía: marihuana, cocaína, hierba, varias drogas y, el año pasado, LSD... Blacker abrió la pequeña nevera para sacar hielo para su bebida. Sí, se ganaba dinero vendiendo drogas. Pero no mucho. El verdadero dinero lo ganaban los peces gordos.
  
  No tenían billetes que valieran menos de cincuenta libras, ¡y habría que entregar la mitad! Blacker dio un sorbo, hizo una mueca y fue sincero consigo mismo. Conocía su problema, sabía por qué siempre era pobre. Su sonrisa era dolorosa. Caballos y ruleta. Y era el cabrón más miserable que jamás había vivido. Ahora mismo, en ese preciso instante, le debía a Raft más de quinientas libras. Había estado escondido últimamente, y pronto las fuerzas de seguridad vendrían a buscarlo. No debo pensar en eso, se dijo Blacker. No estaré aquí cuando vengan a buscarlo. Llegaré a Sudamérica sano y salvo y con todo este dinero. Solo necesito cambiar mi nombre y mi estilo de vida. Empezaré de cero. Lo juro. Miró su reloj de pulsera de oro. Apenas la una y unos minutos. Tiempo de sobra. Sus guardaespaldas cockneys llegarían a las dos y media, y lo tenía todo planeado. Dos delante, dos detrás, el gran Alfie con él.
  
  Nadie, nadie, debía irse a menos que él, Ted Blacker, dijera la Palabra. Blacker sonrió. Tenía que estar vivo para decir esa Palabra, ¿no? Blacker bebió lentamente, mirando alrededor de la gran sala. En cierto modo, odiaba dejarlo todo atrás. Este era su bebé. Lo había construido de la nada. No le gustaba pensar en los riesgos que había corrido para conseguir el capital que necesitaba: el robo a un joyero; un montón de pieles robadas de un ático del East Side; incluso un par de casos de chantaje. Blacker solo pudo sonreír sombríamente al recordarlo: ambos eran unos cabrones notorios que había conocido en el ejército. Y así fue. ¡Se había salido con la suya! Pero todo había sido peligroso. Terriblemente peligroso. Blacker no era, y lo admitía, un hombre muy valiente. Razón de más para que estuviera listo para huir en cuanto consiguiera el dinero para la película. Esto era demasiado, maldita sea, para un hombre débil de voluntad que le temía a Scotland Yard, a la DEA y ahora incluso a la Interpol. Al diablo con ellos. Vende la película al mejor postor y huye.
  
  Al diablo con Inglaterra y el mundo, y al diablo con todos menos con él mismo. Estos eran los pensamientos, precisos y ciertos, de Theodore Blacker, exmiembro del Regimiento del Ulster. Al diablo con él también, pensándolo bien. Y especialmente con ese maldito coronel Alistair Ponanby, quien, con una mirada fría y unas palabras cuidadosamente escogidas, aplastó a Blacker para siempre. El coronel dijo: "Eres tan despreciable, Blacker, que solo puedo sentir lástima por ti. Pareces incapaz de robar o incluso de hacer trampas jugando a las cartas como un caballero".
  Las palabras volvieron a él, a pesar de los mejores esfuerzos de Blacker por bloquearlas, y su rostro estrecho se contorsionó de odio y agonía. Arrojó su vaso al otro lado de la habitación con una maldición. El Coronel estaba muerto ahora, fuera de su alcance, pero el mundo no había cambiado. Sus enemigos no habían desaparecido. Quedaban muchos en el mundo. Ella era uno de ellos. La Princesa. La Princesa Morgan da Gama. Sus finos labios se curvaron en una mueca de desprecio. Así que todo había salido bien. Ella, la Princesa, podía pagar por todo. Una pequeña zorra sucia en pantalones cortos, eso era. Él sabía de ella... Fíjate en sus modales hermosos y altivos, el frío desdén, el esnobismo y la maldad real, los fríos ojos verdes que te miraban sin verte realmente, sin reconocer tu existencia. Él, Ted Blacker, lo sabía todo sobre la Princesa. Pronto, cuando venda la película, muchísima gente la conocerá. La idea le produjo un placer insólito. Miró el gran sofá en medio de la larga sala. Sonrió. Lo que había visto hacer a la princesa en ese sofá, lo que él le hizo, lo que ella le hizo a él. ¡Dios mío! Le gustaría ver esa imagen en las portadas de todos los periódicos del mundo. Tragó saliva profundamente y cerró los ojos, imaginando la noticia principal de las redes sociales: la bella princesa Morgan da Goma, la mujer más noble de sangre azul portuguesa, una prostituta.
  
  La reportera Aster está hoy en la ciudad. Entrevistada por esta reportera en Aldgate, donde tiene una Suite Real, la Princesa declaró estar ansiosa por unirse al Club del Dragón y participar en acrobacias sexuales más esotéricas. La altiva Princesa, al ser presionada, afirmó que, en última instancia, todo era cuestión de semántica, pero insistió en que incluso en el mundo democrático actual, tales cosas están reservadas para la nobleza y la alta cuna. La tradición, dijo la Princesa, sigue siendo bastante apropiada para los campesinos.
  Ted Blacker oyó risas en la habitación. Una risa espantosa, más parecida al chillido de ratas hambrientas y enloquecidas arañando tras los paneles. Con un sobresalto, se dio cuenta de que la risa era suya. De inmediato descartó la fantasía. Quizás estaba un poco loco por este odio. Tenía que verla. El odio era bastante divertido, pero no valía la pena por sí solo. Blacker no tenía intención de volver a empezar la película hasta que llegaran los tres hombres, sus clientes. La había visto cientos de veces. Pero ahora cogió su vaso, se acercó al gran sofá y pulsó uno de los pequeños botones de nácar cosidos con tanta habilidad y discreción en el reposabrazos. Se oyó un leve zumbido mecánico cuando una pequeña pantalla blanca descendió del techo al fondo de la habitación. Blacker pulsó otro botón y, tras él, un proyector oculto en la pared proyectó un brillante haz de luz blanca sobre la pantalla. Tomó un sorbo, encendió un cigarrillo largo, cruzó los tobillos sobre la otomana de cuero y se relajó. Si no fuera por la proyección para clientes potenciales, esta sería la última vez que viera la película. Estaba ofreciendo un negativo y no tenía intención de engañar a nadie. Quería disfrutar de su dinero. La primera figura que apareció en pantalla fue la suya. Estaba comprobando la cámara oculta buscando los ángulos correctos. Blacker estudió su imagen con cierta aprobación. Había desarrollado una barriga. Y era descuidado con el peine y el cepillo; su calva era demasiado evidente. Se le ocurrió que ahora, con su nueva riqueza, podría permitirse un trasplante de cabello. Se observó sentado en el sofá, encendiendo un cigarrillo, jugueteando con las arrugas de sus pantalones, frunciendo el ceño y sonriendo a la cámara.
  Blacker sonrió. Recordó sus pensamientos en ese preciso instante: le preocupaba que la Princesa oyera el zumbido de la cámara oculta. Decidió no preocuparse. Para cuando encendiera la cámara, ella ya estaría a salvo en su viaje de LSD. No oiría la cámara ni mucho más. Blacker volvió a consultar su reloj de pulsera de oro. Eran las dos menos cuarto. Aún quedaba tiempo de sobra. La película llevaba solo un minuto, más o menos, de la media hora. La imagen parpadeante de Blacker en la pantalla giró de repente hacia la puerta. Era la Princesa llamando. Observó cómo apretaba el botón y apagaba la cámara. La pantalla se volvió cegadoramente blanca de nuevo. Ahora Blacker, en persona, volvió a pulsar el botón. La pantalla se quedó negra. Se levantó y sacó más cigarrillos del paquete de jade. Luego regresó al sofá y volvió a pulsar el botón, activando de nuevo el proyector. Sabía exactamente lo que estaba a punto de ver. Había pasado media hora desde que la dejó entrar. Blacker recordaba cada detalle con perfecta claridad. La Princesa da Gama esperaba que hubiera otros presentes. Al principio, no quería estar sola con él, pero Blacker usó todo su encanto, le dio un cigarrillo y una bebida, y la convenció de quedarse unos minutos... Fue tiempo suficiente, porque su bebida estaba contaminada con LSD. Blacker supo incluso entonces que la princesa se había quedado con él solo por puro aburrimiento. Sabía que lo despreciaba, como todo su mundo lo despreciaba, y que lo consideraba menos que tierra bajo sus pies. Esa era una de las razones por las que la había elegido para chantajearla. Odio por todos como ella. También estaba la pura alegría de conocerla carnalmente, de obligarla a hacer cosas desagradables, de rebajarla a su nivel. Y tenía dinero. Y muy altas conexiones en Portugal. El alto cargo de su tío -no podía recordar el nombre del hombre- ocupaba un alto cargo en el gabinete.
  
  Sí, la Princesa da Gama iba a ser una buena inversión. Blacker ni siquiera soñó en ese momento qué tan buena -o mala- sería. Todo eso vino después. Ahora veía cómo se desarrollaba la película con una expresión de suficiencia en su atractivo rostro. Uno de sus compañeros oficiales había comentado una vez que Blacker parecía "un publicista muy atractivo". Encendió la cámara oculta solo media hora después de que la princesa, sin saberlo, hubiera tomado su primera dosis de LSD. Observó cómo su comportamiento cambiaba gradualmente mientras caía silenciosamente en un semitrance. No se opuso cuando la condujo a un gran sofá. Blacker esperó otros diez minutos antes de encender la cámara. Durante ese intervalo, la princesa comenzó a hablar de sí misma con una franqueza devastadora. Bajo la influencia de la droga, consideraba a Blacker un viejo y querido amigo. Ahora sonreía, recordando algunas de las palabras que ella usó, palabras que no solían asociarse con una princesa de sangre. Uno de sus primeros comentarios realmente impactó a Blacker. "En Portugal", dijo, "creen que estoy loca. Totalmente loca. Me encerrarían si pudieran. Para mantenerme fuera de Portugal, ¿sabes? Saben todo sobre mí, mi reputación, y de verdad creen que estoy loca. Saben que bebo, me drogo y me acuesto con cualquiera que me lo pida; bueno, con casi cualquier tipo. A veces sigo sin hacer nada al respecto". Blacker recordó que no era así como lo había oído. Era otra razón por la que la había elegido. Se rumoreaba que cuando la princesa estaba borracha, que era la mayor parte del tiempo, o drogada, se acostaba con cualquiera en pantalones cortos o, si no, en falda. Tras un frenesí de conversación, casi se volvió loca, dedicándole solo una vaga sonrisa mientras él empezaba a desvestirse. Era, recordaba ahora, ver la película, como desnudar a una muñeca. No se resistió ni ayudó mientras sus piernas y brazos eran movidos a la posición deseada. Tenía los ojos entrecerrados y parecía creer sinceramente que estaba sola. Su amplia boca roja estaba entreabierta en una vaga sonrisa. El hombre en el sofá sintió que sus entrañas comenzaban a reaccionar al verse en la pantalla. La princesa llevaba un fino vestido de lino, casi una minifalda, y obedientemente levantó sus esbeltos brazos mientras él se lo quitaba por la cabeza. Llevaba muy poco debajo. Un sujetador negro y unas diminutas bragas negras de encaje. Un liguero y unas largas medias blancas con textura. Ted Blacker, viendo la película, empezó a sudar un poco en la habitación con aire acondicionado. Después de todas estas semanas, aquella maldita cosa todavía lo excitaba. La disfrutaba. Admitió que sería para siempre uno de sus recuerdos más preciados. Le desabrochó el sujetador y se lo bajó por los brazos. Sus pechos, más grandes de lo que él habría imaginado, con las puntas de un marrón rosado, se erguían firmes y blancos como la nieve desde su caja torácica. Blacker estaba de pie detrás de ella, jugueteando con sus pechos con una mano mientras presionaba otro botón para activar el zoom y capturarla de cerca. La princesa no se dio cuenta. En el primer plano, tan nítido que se le veían los diminutos poros de la nariz, tenía los ojos cerrados y una suave media sonrisa se dibujaba en ellos. Si sintió sus manos o respondió, no se notó. Blacker no le quitó el liguero ni las medias. Los ligueros eran su fetiche, y para entonces estaba tan absorto en la excitación que casi olvidó el verdadero motivo de esta farsa sexual: el dinero. Empezó a colocar esas piernas largas, tan tentadoras con largas medias blancas, exactamente como las quería en el sofá. Ella obedeció todas sus órdenes, sin hablar ni protestar. Para entonces, la princesa ya se había marchado, y si notó su presencia, fue solo vagamente. Blacker era una vaga adición a la escena, nada más. Durante los siguientes veinte minutos, Blacker la llevó a través de toda la gama sexual. Se entregó a todas las posturas. Todo lo que un hombre y una mujer podían hacerse el uno al otro, lo hacían. Una y otra vez...
  
  Ella cumplió su parte, él usó el zoom para los primeros planos (Blacker tenía ciertas cámaras a mano, algunos clientes del Club del Dragón tenían gustos muy peculiares) y las usó todas con la Princesa. Ella también lo aceptó con ecuanimidad, sin mostrar compasión ni antipatía. Finalmente, durante los últimos cuatro minutos de la película, tras demostrar su ingenio sexual, Blacker sació su lujuria en ella, golpeándola y follándola como un animal. La pantalla se quedó en negro. Blacker apagó el proyector y se acercó al pequeño bar, mirando su reloj. Los cockneys llegarían pronto. Seguro que sobreviviría a la noche. Blacker no se hacía ilusiones sobre la clase de hombres que conocería esa noche. Los registrarían minuciosamente antes de permitirles subir las escaleras del Club del Dragón. Ted Blacker bajó, saliendo de la sala con aire acondicionado. Decidió no esperar a que Alfie Doolittle le hablara. Para empezar, Al tenía la voz ronca, y para otro, los auriculares del teléfono podrían estar conectados de alguna manera. Nunca se sabe. Cuando te jugabas un cuarto de millón de libras y tu vida, tenías que pensar en todo. El diminuto vestíbulo estaba húmedo y desierto. Blacker esperaba en las sombras bajo la escalera. A las 2:29 p. m., Alfie Doolittle entró en el vestíbulo. Blacker le siseó, y Alfie se giró sin apartar la vista de él, con una mano carnosa buscando instintivamente la pechera de su camisa. "Mierda", dijo Alfie, "¿Creía que querías que te hiciera volar por los aires?". Blacker se llevó un dedo a los labios. "¡Baja la voz, por Dios!". ¿Dónde están los demás? "Joe e Irie ya están aquí. Los envié de vuelta, como dijiste. Los otros dos llegarán enseguida". Blacker asintió con satisfacción. Caminó hacia el corpulento cockney. "¿Qué tienes esta noche? Déjame ver, por favor", dijo Alfie Doolittle, con una sonrisa desdeñosa en sus gruesos labios mientras sacaba rápidamente un cuchillo y un puño americano.
  -Puños americanos, Teddy, y un cuchillo si es necesario, por si hay una emergencia, digamos. Todos los chicos tienen lo mismo que yo. -Blacker asintió de nuevo. Lo último que quería era un asesinato. -Muy bien. Vuelvo enseguida. Quédense aquí hasta que lleguen sus hombres y luego suban. Asegúrese de que conozcan sus órdenes: deben ser educados y corteses, pero deben registrar a mis invitados. Cualquier arma que se encuentre será confiscada y no se devolverá. Repito: no se devolverá.
  
  Blacker supuso que sus "invitados" necesitarían tiempo para adquirir nuevas armas, aunque implicaran violencia. Intentó aprovechar al máximo este tiempo, despidiéndose para siempre del Club del Dragón y desapareciendo hasta que recobraran el sentido. Nunca lo encontrarían. Alfie frunció el ceño. "Mis hombres conocen sus órdenes, Teddy". Blacker volvió a subir. Por encima del hombro, dijo brevemente: "Para que no las olviden". Alfie volvió a fruncir el ceño. Un sudor fresco cubrió las venas de Blacker mientras subía. No encontraba la manera de evitarlo. Suspiró y se detuvo en el tercer rellano para recuperar el aliento, secándose la cara con un pañuelo perfumado. No, Alfie tenía que estar allí. Ningún plan era perfecto. "No quiero quedarme solo, desprotegido, con estos invitados". Diez minutos después, Alfie llamó a la puerta. Blacker lo abrió, le dio una botella de cerveza y le indicó dónde debía sentarse en una silla de respaldo recto, tres metros a la derecha del enorme sofá y en el mismo plano. "Si no es molestia", explicó Blacker, "debe comportarse como esos tres monos. No ver, no oír, no hacer nada...".
  Añadió a regañadientes: "Voy a mostrarles la película a mis invitados. Tú también la verás, por supuesto. Si fuera tú, no se la mencionaría a nadie. Podrías meterte en un buen lío".
  
  "Sé cómo mantener la boca cerrada."
  
  Blacker le dio una palmadita en el hombro, sin que le gustara el contacto. "Entonces, ten en cuenta lo que vas a ver. Si ves la película con atención, podrías aprender algo". Ade lo miró con la mirada perdida. "Sé todo lo que necesito saber". "Qué suerte", dijo Blacker. Era una broma patética, como mucho, completamente inútil para el gran cockney. El primer golpe en la puerta negra se produjo un minuto después de las tres. Blacker señaló con el dedo a Alfie, que permanecía inmóvil como Buda en su silla. El primer visitante era de baja estatura, impecablemente vestido con un traje de verano color beige y un caro sombrero panamá blanco.
  Hizo una ligera reverencia cuando Blacker abrió la puerta. "Disculpe, por favor. Estoy buscando al Sr. Theodore Blacker. ¿Es usted?" Blacker asintió. "¿Quién es usted?" El pequeño chino le tendió una tarjeta. Blacker la miró y vio en elegante letra negra: "Sr. Wang Hai". Nada más. Ni una palabra sobre la Embajada de China. Blacker se quedó a un lado. "Pase, Sr. Hai. Por favor, tome asiento en el gran sofá. Su asiento está en la esquina izquierda. ¿Quiere algo de beber?" "Nada, por favor". El chino ni siquiera miró a Alfie Doolittle mientras ocupaba su lugar en el sofá. Otro golpe a la puerta. Este invitado era muy grande y de un negro brillante, con rasgos claramente negroides. Vestía un traje color crema, ligeramente manchado y pasado de moda. Las solapas eran demasiado anchas. En su enorme mano negra sostenía un sombrero de paja barato y raído. Blacker miró fijamente al hombre y agradeció a Dios por la presencia de Alfie. El hombre negro era amenazante. "¿Su nombre, por favor?" La voz del hombre negro era suave y arrastrada, con cierto acento. Sus ojos, de córneas amarillentas y nubladas, miraban fijamente a Slacker.
  
  El hombre negro dijo: "Mi nombre no importa. Estoy aquí como representante del príncipe Sobhuzi Askari. Basta". Blacker asintió. "Sí. Siéntese, por favor. En el sofá. En la esquina derecha. ¿Quiere una copa o un cigarrillo?". El negro declinó. Pasaron cinco minutos antes de que el tercer cliente llamara a la puerta. Pasaron en un silencio incómodo. Blacker no dejaba de mirar rápida y disimuladamente a los dos hombres sentados en el sofá. No hablaron ni se miraron. Hasta que... y sintió que sus nervios empezaban a temblar. ¿Por qué no había venido el muy cabrón? ¿Había salido algo mal? ¡Dios mío, por favor, no! Ahora que estaba tan cerca de ese cuarto de millón de libras... Casi sollozó de alivio cuando por fin llamaron. El hombre era alto, casi delgado, con una mata de pelo oscuro y rizado que necesitaba un corte. No llevaba sombrero. Su pelo era de un amarillo brillante. Llevaba calcetines negros y sandalias marrones de cuero anudadas a mano.
  "¿Señor Blacker?" La voz era de tenor suave, pero el desprecio y el desdén que transmitía eran como un látigo. Su inglés era bueno, pero con un marcado matiz latino. Blacker asintió, mirando la camisa brillante. "Sí. Soy Blacker. ¿Usted antes...?" No lo creía del todo. "Mayor Carlos Oliveira. Inteligencia Portuguesa. ¿Vamos al grano?"
  
  La voz decía lo que las palabras no podían: chulo, chulo, rata de alcantarilla, mierda de perro, el peor de los cabrones. De alguna manera, la voz le recordó a Blacker a la Princesa. Blacker mantuvo la calma, hablando en el idioma de sus clientes más jóvenes. Había demasiado en juego. Señaló el sofá. "Siéntese ahí, Mayor Oliveira. En el centro, por favor". Blacker cerró la puerta con doble llave y corrió el cerrojo. Sacó tres postales comunes con sellos del bolsillo. Les entregó una tarjeta a cada uno de los hombres del sofá.
  
  Alejándose un poco de ellos, pronunció su breve discurso preparado. "Observarán, caballeros, que cada postal está dirigida a un buzón de Chelsea. Huelga decir que no me llevaré las tarjetas personalmente, aunque estaré cerca. Lo suficientemente cerca, por supuesto, para ver si alguien se esfuerza por seguir a la persona que las recoge. No se lo aconsejaría si de verdad quieren hacer negocios. 'Están a punto de ver una película de media hora. La película se vende al mejor postor: más de un cuarto de millón de libras esterlinas. No aceptaré una oferta inferior. No habrá trampas. Solo hay una copia y un negativo, y ambos se venden al mismo precio...'". El hombrecito chino se inclinó un poco hacia delante.
  
  - Por favor, ¿tiene alguna garantía para esto?
  Blacker asintió. "De verdad."
  
  El Mayor Oliveira rió con crueldad. Blacker se sonrojó, se secó la cara con un pañuelo y continuó: "No importa. Como no hay otra garantía, tendrá que confiar en mi palabra". Dijo con una sonrisa que no se desvaneció. "Le aseguro que la cumpliré. Quiero vivir el resto de mi vida en paz. Y el precio que pido es demasiado alto como para no recurrir a la traición. Yo...".
  Los ojos amarillos del negro se clavaron en Blacker. "Por favor, continúe con los términos. No hay muchos."
  Blacker se secó la cara de nuevo. ¿El maldito aire acondicionado había dejado de funcionar? "Por supuesto. Es muy sencillo. Cada uno de ustedes, después de haber tenido tiempo de consultar con sus superiores, escribirá el importe de su oferta en una postal. Solo en números, sin signos de dólar ni de libra. Además, anoten un número de teléfono donde podamos contactarlos con total confidencialidad. Creo que puedo dejar eso en sus manos. Después de recibir las tarjetas y analizarlas, llamaré al mejor postor a su debido tiempo. Luego organizaremos el pago y la entrega de la película. Es, como dije, muy sencillo.
  
  "Sí", dijo el pequeño caballero chino. "Muy sencillo". Blacker, al sostener su mirada, creyó ver una serpiente. "Muy ingenioso", dijo el hombre negro. Sus puños formaron dos mazas negras sobre sus rodillas. El mayor Carlos Oliveira no dijo nada, solo miró al inglés con sus ojos oscuros y vacíos, capaces de contener cualquier cosa. Blacker luchó contra sus nervios. Se acercó al sofá y presionó el botón perlado del reposabrazos. Con un leve gesto de bravuconería, señaló la pantalla que esperaba al fondo de la sala. "Y ahora, caballeros, la princesa Morgan da Game en uno de sus momentos más interesantes". El proyector zumbaba. La princesa sonrió como un gato perezoso y medio dormido mientras Blacker comenzaba a desabrocharle el vestido.
  
  
  Capítulo 2
  
  THE DIPLOMAT, uno de los clubes más lujosos y exclusivos de Londres, se encuentra en un elegante edificio georgiano cerca de Three Kings Yard, no lejos de Grosvenor Square. En esa noche calurosa y húmeda, el club estaba monótono. Solo unas pocas personas bien vestidas entraban y salían, la mayoría se marchaban, y las partidas en las ruletas y en las salas de póquer eran realmente sofocantes. La ola de calor que azotaba Londres había relajado a la afición deportiva, privándola de las apuestas. Nick Carter no era la excepción. La humedad no le molestaba especialmente, aunque podría haber prescindido de ella, pero no era el clima lo que le preocupaba. Lo cierto era que Killmaster no sabía, de verdad no sabía, qué le preocupaba. Solo sabía que estaba inquieto e irritable; antes, había estado en una recepción en la embajada y bailando con su viejo amigo Jake Todhunter en Grosvenor Square. La velada no era nada agradable. Jake le consiguió una cita a Nick: una preciosa niñita llamada Limey, de dulce sonrisa y curvas perfectas. Estaba deseando complacer, mostrando todas las señales de ser, al menos, complaciente. Era un SÍ rotundo, escrito en su mirada, en su forma de aferrarse a su mano y de apretarse demasiado contra él.
  
  Su padre, según Lake Todhooter, era un hombre importante en el gobierno. A Nick Carter no le importó. Le impactó -y solo ahora empezaba a adivinar por qué- un caso grave de lo que Ernest Hemingway llamaba "un asno saltarín y estúpido". Después de todo, Carter era lo más cercano a la grosería que un caballero podía llegar a ser. Se disculpó y se fue. Salió, se aflojó la corbata, se desabrochó el esmoquin blanco y caminó con pasos largos y amplios por el hormigón y el asfalto en llamas. Cruzó Carlos Place y Mont Street hasta Berkeley Square. No había ruiseñores cantando allí. Finalmente, se dio la vuelta y, al pasar junto al Diplomat, decidió impulsivamente parar a tomar algo y refrescarse. Nick tenía muchas tarjetas en muchos clubes, y el Diplomat era uno de ellos. Ahora, casi terminando su bebida, se sentó solo en una pequeña mesa en la esquina y descubrió el motivo de su irritación. Era simple. Killmaster llevaba demasiado tiempo inactivo. Habían pasado casi dos meses desde que Hawk le había encomendado la tarea. Nick no recordaba la última vez que había estado sin trabajo. ¡Con razón estaba frustrado, malhumorado, enfadado y era difícil llevarse bien con él! Las cosas debían de ir increíblemente despacio en Contrainteligencia; o eso, o David Hawk, su jefe, mantenía a Nick al margen por motivos propios. Fuera como fuese, algo tenía que hacerse. Nick pagó y se preparó para marcharse. A primera hora de la mañana, llamaría a Hawk para exigirle la asignación. Eso podía oxidar a cualquiera. De hecho, era peligroso para un hombre en su profesión estar inactivo tanto tiempo. Cierto, algunas cosas debían practicarse a diario, sin importar en qué parte del mundo se encontrara. El yoga era una rutina diaria. Aquí en Londres, entrenaba con Tom Mitsubashi en el gimnasio de este último en el Soho: judo, jiu-jitsu, aikido y kárate. Killmaster era ahora cinturón negro sexto dan. Nada de eso importaba. La práctica había sido genial, pero lo que necesitaba ahora era un negocio de verdad. Aún tenía vacaciones. Sí. Las tendría. Sacaría al anciano de la cama (todavía estaba oscuro en Washington) y le exigiría un destino inmediato.
  
  Las cosas podían ir despacio, pero Hawk siempre podía inventar algo si se le presionaba. Por ejemplo, guardaba un pequeño libro negro de la muerte, donde guardaba una lista de las personas que más deseaba ver destruidas. Nick Carter ya salía del club cuando oyó risas y aplausos a su derecha. Había algo extraño, raro, falso en el sonido que le llamó la atención. Era ligeramente inquietante. No solo estaba borracho -había estado con borrachos antes-, sino algo más, una nota aguda y estridente que, de alguna manera, no le parecía bien. Despertado por la curiosidad, se detuvo y miró en dirección al sonido. Tres escalones anchos y bajos conducían a un arco gótico. Un cartel sobre el arco, en discreta letra negra, decía: "Bar privado para caballeros". La risa aguda volvió a sonar. El ojo y el oído atentos de Nick captaron el sonido y conectaron los puntos. Un bar para hombres, pero una mujer se reía allí. Nick, borracho y riendo casi como un loco, bajó los tres escalones. Eso era lo que quería ver. Volvió a estar de buen humor cuando decidió llamar a Hawk. Después de todo, podría ser una de esas noches. Más allá del arco había una sala larga con una barra a un lado. El lugar era lúgubre, salvo por la barra, donde las lámparas, aparentemente esparcidas aquí y allá, la habían transformado en una especie de pasarela improvisada. Nick Carter no había ido a un teatro burlesco en años, pero reconoció el escenario al instante. No reconoció a la hermosa joven haciendo el ridículo. Esto, pensó incluso entonces, no era tan extraño en el esquema de las cosas, pero era una pena. Porque era hermosa. Encantadora. Incluso ahora, con un pecho perfecto sobresaliendo y haciendo lo que parecía una combinación bastante descuidada de go-gó y hoochie-coochie, era hermosa. En algún rincón oscuro, sonaba música americana de una gramola americana. Media docena de hombres, todos de frac, todos mayores de cincuenta, la saludaron, rieron y aplaudieron mientras ella paseaba y bailaba de un lado a otro de la barra.
  
  El anciano camarero, con su rostro alargado y desencajado en señal de desaprobación, permanecía en silencio, con los brazos cruzados sobre el pecho, vestido de blanco. Killmaster tuvo que admitir que se sintió ligeramente sorprendido, algo inusual en él. Después de todo, ¡era el Hotel Diplomat! Apostaría su último dólar a que la gerencia desconocía lo que ocurría en el bar de caballeros. Alguien se movió entre las sombras, y Nick se giró instintivamente como un rayo para enfrentarse a la posible amenaza. Pero solo era un sirviente, un sirviente anciano con uniforme de club. Sonreía con sorna a una bailarina en la barra, pero al cruzarse con la mirada de Nick, su expresión cambió de inmediato a una piadosa desaprobación. Su gesto al agente AXE fue obsequioso.
  -Es una pena, ¿verdad, señor? Una verdadera lástima. Verá, fueron los caballeros quienes la incitaron a hacer esto, aunque no debieron haberlo hecho. Entró aquí por error, la pobre, y quienes deberían haberlo sabido al instante la levantaron y se pusieron a bailar. -Por un instante, la piedad se desvaneció, y el anciano casi sonrió-. No puedo decir que se resistió, señor. Entró de lleno en el espíritu, sí. Oh, es un auténtico terror. No es la primera vez que la veo hacer estos trucos. -Fue interrumpido por una nueva ráfaga de aplausos y gritos del pequeño grupo de hombres en la barra. Uno de ellos ahuecó las manos y gritó: "¡Hazlo, princesa! ¡Quítatelo todo!". Nick Carter lo miró con una mezcla de placer y rabia. Era demasiado buena para humillarse con esas cosas. "¿Quién es?", le preguntó al sirviente. El anciano, sin apartar la vista de la chica, dijo: "La princesa da Gam, señor. Muy rica. Demasiado mala de la alta sociedad. O al menos lo era". Algo de piedad regresó. "Qué lástima, señor, como dije. Tan guapa, y con todo su dinero y sangre azul... ¡Dios mío, señor, creo que se lo quitará!". Los hombres del bar insistían, gritando y aplaudiendo.
  
  El cántico se hizo más fuerte: "¡Fuera... fuera... fuera...". El viejo sirviente miró nervioso por encima del hombro, luego a Nick. "Caballeros, se están pasando de la raya, señor. Mi trabajo merece la pena." "¿Entonces por qué", sugirió Kilbnaster en voz baja, "no se va?". Pero allí estaba el anciano. Sus ojos llorosos estaban fijos de nuevo en la chica. Pero dijo: "Si mi jefe alguna vez interfiere con esto, todos serán expulsados de este establecimiento de por vida, todos y cada uno de ellos". Su jefe, pensó Nick, sería el gerente. Su sonrisa era leve. Sí, si el gerente aparecía de repente, sin duda se armaría un lío. Quijotescamente, sin saber ni importarle realmente por qué lo hacía, Nick se dirigió al final de la barra. Ahora la chica se había sumido en una rutina descarada de golpes y sonidos que no podría haber sido más directa. Llevaba un fino vestido verde que le llegaba hasta medio muslo. Cuando Nick estaba a punto de golpear la barra con su vaso para llamar la atención del camarero, la chica de repente alzó la mano para agarrar el dobladillo de su minifalda. Con un movimiento rápido, se la quitó por la cabeza y la arrojó. Se deslizó por el aire, quedó suspendida un instante y luego cayó, ligera, fragante y con el aroma de su cuerpo, sobre la cabeza de Nick Carter. Se oyeron fuertes gritos y risas de los demás hombres del bar. Nick se desprendió de la tela -reconoció el perfume Lanvin, uno muy caro- y dejó el vestido en la barra, junto a él. Ahora todos los hombres lo miraban. Nick les devolvió la mirada imperturbable. Uno o dos de los más serios se removieron, inquietos, y miraron
  La chica -Nick creyó haber oído el nombre de Da Gama en alguna parte- ahora solo llevaba un diminuto sujetador, con el pecho derecho al descubierto, unas finas bragas blancas, un liguero y unas braguitas largas de encaje. Llevaba medias negras. Era alta, de piernas esbeltas y redondeadas, tobillos elegantemente doblados y pies pequeños. Calzaba zapatos de charol con la punta abierta y tacones altos. Bailaba con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados. Llevaba el pelo, negro azabache, muy corto y pegado a la cabeza.
  
  A Nick se le ocurrió fugazmente que podría tener y usar varias pelucas. El disco de la gramola era un popurrí de viejas melodías de jazz americano. La banda empezó a tocar brevemente unos compases de "Tiger Rag". La pelvis, que se retorcía, seguía el ritmo del rugido del tigre, el ronco "ompah" de la tuba. Con los ojos cerrados, se recostó bastante, con las piernas abiertas, y empezó a rodar y a moverse nerviosamente. Su pecho izquierdo se le resbaló del diminuto sujetador. Los hombres de abajo gritaban y marcaban el ritmo. "¡Sujeta ese tigre, sujeta ese tigre! ¡Quítatelo, princesa! ¡Muévete, princesa!". Uno de los hombres, un tipo calvo con una barriga enorme, vestido de etiqueta, intentó subirse al mostrador. Sus compañeros lo apartaron. La escena le recordó a Nick una película italiana cuyo nombre no recordaba. Killmaster, de hecho, se encontraba en un dilema. Una parte de él estaba ligeramente indignado por la visión, sintiendo lástima por la pobre chica borracha del bar; La otra parte de Nick, la bestia innegable, empezó a reaccionar ante las piernas largas y perfectas y los pechos desnudos y ondulantes. Debido a su mal humor, llevaba más de una semana sin estar con una mujer. Estaba al borde de la excitación, lo sabía, y no la quería. No así. Estaba deseando salir del bar. La chica lo vio y empezó a bailar en su dirección. Gritos de irritación e indignación salieron de los otros hombres mientras ella se pavoneaba hacia Nick, todavía temblando y meneando sus tonificados glúteos. Lo miraba fijamente, pero él dudaba que lo viera. Apenas vio nada. Se detuvo justo encima de Nick, con las piernas abiertas y las manos en las caderas. Detuvo todo movimiento y lo miró. Sus ojos se encontraron, y por un instante él vio un tenue destello de inteligencia en las profundidades verdes y empapadas de alcohol.
  
  La chica le sonrió. "Eres guapo", dijo. "Me gustas. Te deseo. Pareces... de confianza... por favor, llévame a casa". La luz de sus ojos se apagó, como si alguien hubiera pulsado un interruptor. Se inclinó hacia Nick; sus largas piernas empezaban a doblarse por las rodillas. Nick lo había visto antes, pero nunca a él. Esta chica estaba perdiendo el conocimiento. Venía, venía... Un bromista del grupo de hombres gritó: "¡Timber!". La chica hizo un último esfuerzo por apoyar las rodillas, logró cierta rigidez, la quietud de una estatua. Sus ojos estaban vacíos y fijos. Cayó lentamente del mostrador, con una extraña gracia, en los brazos expectantes de Nick Carter. Él la atrapó con facilidad y la sujetó, sus pechos desnudos presionados contra su gran pecho. ¿Y ahora qué? Quería una mujer. Pero, para empezar, no le gustaban especialmente las mujeres borrachas. Le gustaban las mujeres vivaces y enérgicas, ágiles y sensuales. Pero la necesitaba si quería una mujer, y ahora pensaba que lo que quería era una agenda llena de números de teléfono de Londres. El borracho gordo, el mismo hombre que había intentado subirse a la barra, inclinó la balanza. Se acercó a Nick con el ceño fruncido en su rostro regordete y rojo. "Me quedo con la chica, viejo. Es nuestra, ¿sabes?, no tuya. Tenemos planes para la princesita", decidió Killmaster al instante. "Creo que no", le dijo en voz baja al hombre. "La señora me pidió que la llevara a casa. Ya me oíste. Creo que lo haré". Sabía lo que eran los "planes". En las afueras de Nueva York o en un club elegante de Londres. Los hombres son iguales, vestidos con vaqueros o trajes de etiqueta. Miró a los demás hombres del bar. Se mantenían apartados, murmurando entre ellos y mirándolo, sin prestar atención al hombre gordo. Nick recogió el vestido de la chica del suelo, se acercó a la barra y se volvió hacia el sirviente, que aún rondaba entre las sombras. El viejo sirviente lo miró con una mezcla de horror y admiración.
  
  Nick le lanzó el vestido al anciano. -Tú. Ayúdame a llevarla al probador. La vestiremos y...
  
  "Espera un segundo", dijo el gordo. "¿Quién demonios eres tú, un yanqui, para venir aquí y fugarte con nuestra chica? Llevo toda la noche invitándole a esa puta a beber, y si crees que puedes... uhltirimmppphh...
  Nick se esforzaba por no lastimar al hombre. Extendió los tres primeros dedos de su mano derecha, los flexionó, giró la palma hacia arriba y lo golpeó justo debajo del esternón. Podría haber sido un golpe fatal si lo hubiera querido, pero AX-Man fue muy, muy suave. El hombre gordo se desplomó repentinamente, agarrándose el vientre hinchado con ambas manos. Su rostro flácido se tornó gris y gimió. Los otros hombres murmuraron e intercambiaron miradas, pero no intentaron intervenir.
  Nick les dedicó una sonrisa severa. "Gracias, caballeros, por su paciencia. Son más listos de lo que creen". Señaló al hombre gordo, que aún jadeaba en el suelo. "Todo estará bien cuando recupere el aliento". La chica inconsciente se balanceaba sobre su brazo izquierdo...
  Nick le gritó al anciano. "Enciende la luz". Cuando la tenue luz amarilla se encendió, enderezó a la chica, sujetándola por las axilas. El anciano esperó con el vestido verde. "Espera un momento". Nick, con dos movimientos rápidos, volvió a meter cada pecho blanco y aterciopelado en el hueco del sujetador. "Ahora, ponle esto por la cabeza y bájalo". El anciano no se movió. Nick le sonrió con suficiencia. "¿Qué te pasa, veterano? ¿Nunca has visto a una mujer semidesnuda?".
  
  El viejo sirviente hizo acopio de los últimos vestigios de su dignidad. "No, señor, unos cuarenta años. Es un poco, eh, impactante, señor. Pero intentaré sobrellevarlo. Puede hacerlo", dijo Nick. "Puede hacerlo. Y apúrese". Le pusieron el vestido por la cabeza a la chica y se lo bajaron. Nick la sostuvo en posición vertical, rodeándola con el brazo por la cintura. "¿Tiene bolso o algo? Las mujeres suelen tenerlo". "Supongo que había un bolso, señor. Me parece recordar que estaba en algún lugar del bar. Quizás pueda averiguar dónde vive, a menos que usted lo sepa". El hombre negó con la cabeza. "No lo sé. Pero creo haber leído en los periódicos que vive en el Hotel Aldgate. Lo averiguará, por supuesto. Y si me permite, señor, no puede llevar a una dama de vuelta al Aldgate con esto..." "Lo sé", dijo Nick. "Lo sé. Traiga el bolso. Déjeme preocuparme por lo demás". "Sí, señor". El hombre volvió corriendo al bar. Ella se apoyó en él, se levantó con facilidad gracias a su apoyo, con la cabeza sobre su hombro. Tenía los ojos cerrados, el rostro relajado, su amplia frente roja un poco húmeda. Respiraba con facilidad. Un ligero aroma a whisky, mezclado con un sutil perfume, emanaba de ella. Killmaster volvió a sentir la picazón y el dolor en sus entrañas. Era hermosa, deseable. Incluso en ese estado. Killmaster resistió la tentación de correr hacia ella. Nunca se había acostado con una mujer que no supiera lo que hacía; no iba a empezar esa noche. El anciano regresó con un bolso blanco de piel de cocodrilo. Nick se lo metió en el bolsillo de la chaqueta. De otro bolsillo, sacó un par de billetes de una libra y se los entregó al hombre. "Ve a ver si puedes llamar un taxi". La chica acercó su rostro al de él. Tenía los ojos cerrados. Dormitaba plácidamente. Nick Carter suspiró.
  
  
  "¿No estás lista? No puedes con esto, ¿eh? Pero tengo que hacer todo esto. Bueno, que así sea." La cargó sobre su hombro y salió del probador. No miró hacia la barra. Subió los tres escalones, bajo el arco, y se giró hacia el vestíbulo. "¡Usted! ¡Señor!" La voz era débil y gruñona. Nick se giró para encarar a la dueña de la voz. El movimiento hizo que la fina falda de la chica se levantara ligeramente, ondeando, dejando al descubierto sus muslos tonificados y sus ajustadas bragas blancas. Nick le quitó el vestido y se lo ajustó. "Perdón", dijo. "¿Querías algo?" Nibs -sin duda era un él- se levantó y bostezó. Su boca seguía moviéndose como un pez fuera del agua, pero no salían palabras. Era delgado, calvo, rubio. Su cuello delgado era demasiado pequeño para el cuello rígido. La flor en su solapa le recordó a Nick a los dandis. AX-man sonrió encantadoramente, como si tener a una linda chica sentada en su hombro con la cabeza y los pechos colgando hacia adelante fuera una rutina diaria.
  Repitió: "¿Querías algo?". El gerente miró las piernas de la chica, con la boca aún en silencio. Nick le bajó el vestido verde para cubrir la franja blanca entre la parte superior de las medias y las bragas. Sonrió y empezó a darse la vuelta.
  "Lo siento de nuevo. Pensé que me hablabas a mí."
  El gerente finalmente encontró su voz. Era delgada, aguda y llena de indignación. Sus pequeños puños estaban apretados y los agitó hacia Nick Carter. "¡No... no entiendo! O sea, exijo una explicación de todo esto, ¿qué demonios está pasando en mi club?" Nick parecía inocente. Y confundido. "¿Continuar? No entiendo. Solo me voy con la princesa y..." El gerente señaló con un dedo tembloroso el trasero de la chica. "Alaa... Princesa da Gama. ¡Otra vez! ¿Borracha otra vez, supongo?" Nick cambió el peso de su cuerpo sobre su hombro y sonrió. "Supongo que podría llamarse así, sí. La llevaré a casa". "De acuerdo", dijo el gerente. "Sea tan amable. Sea tan amable y asegúrese de que nunca vuelva aquí".
  
  Juntó las manos en lo que parecía una oración. "Es mi terror", dijo.
  Es la pesadilla de todos los clubes de Londres. Váyase, señor. Por favor, acompáñela. Enseguida. -Claro -dijo Nick-. Tengo entendido que se aloja en Aldgate, ¿eh?
  El gerente se puso verde. Se le salieron los ojos de las órbitas. "¡Dios mío, tío, no puedes llevarla allí! Ni siquiera a esta hora. Sobre todo a esta hora. Hay tanta gente. Aldgate siempre está lleno de periodistas y columnistas de chismes. Si esos parásitos la ven y les habla, si les dice que estuvo aquí esta noche, allí estaré, mi club estará..." Nick estaba cansado de jugar. Volvió al vestíbulo. Los brazos de la chica colgaban como los de una muñeca por el movimiento. "No te preocupes", le dijo al hombre.
  "No hablará con nadie en mucho tiempo. Me encargaré de ello." Le guiñó un ojo significativamente al hombre y luego dijo: "Deberías hacer algo con estos patanes, estos brutos." Señaló con la cabeza hacia el bar de hombres. "¿Sabías que querían aprovecharse de esa pobre chica? Querían aprovecharse de ella, violarla ahí mismo en el bar cuando llegué. Salvé su honor. Si no fuera por mí... bueno, ¡hablando de titulares! Mañana estarías encerrado. Hay todos esos tipos malos, todos. Pregúntale al camarero por el gordo de la barriga. Tuve que golpear a ese hombre para salvar a la chica." Nibs se tambaleó. Alargó la mano hacia la barandilla de la escalera y la agarró. "Señor. ¿Golpeó a alguien? Sí... violación. ¿En mi bar de hombres? Es solo un sueño, y pronto despertaré. Yo..." "No te lo creas", dijo Nick alegremente. -Bueno, será mejor que la señora y yo nos vayamos. Pero mejor sigue mi consejo y tacha a algunas personas de tu lista. -Volvió a señalar la barra con la cabeza-. Mala compañía ahí abajo. Muy mala compañía, sobre todo el de la barriga. No me sorprendería que fuera algún tipo de pervertido sexual. Una nueva mirada de horror se dibujó gradualmente en el pálido rostro del gerente. Miró a Nick, con el rostro crispado, los ojos tensos por la súplica. Le temblaba la voz.
  
  
  
  ¿Un hombre corpulento y barrigón? ¿Con la cara colorada? La mirada de Nick fue fría. Si a ese tipo gordo y fofo le llamas hombre distinguido, entonces podría serlo. ¿Por qué? ¿Quién es? El gerente se llevó una mano delgada a la frente. Ahora sudaba. "Es el dueño de la mayoría de este club". Nick, mirando a través de la puerta de cristal del vestíbulo, vio al viejo sirviente llamando a un taxi. Le hizo un gesto con la mano al gerente. "Qué contento está Sir Charles. Quizás, por el bien del club, puedas obligarlo a jugar a la bola negra. Buenas noches". Y la señora también le deseó buenas noches. El hombre no pareció captar la indirecta. Miró a Carter como si fuera el diablo recién salido del infierno. "¿Le pegaste a Sir Charles?" Nick rió entre dientes. "No exactamente. Solo le hiciste unas cosquillas. Saludos".
  El anciano lo ayudó a subir a la princesa al coche. Nick le chocó los cinco y le sonrió. "Gracias, padre. Mejor ve a buscar sales aromáticas; Nibs las necesitará. Adiós". Le dijo al conductor que se dirigiera a Kensington. Observó el rostro dormido, cómodamente apoyado en su ancho hombro. Volvió a percibir el aroma a whisky. Debía de haber bebido demasiado esa noche. Nick se enfrentaba a un problema. No quería devolverla al hotel en ese estado. Dudaba que tuviera una reputación que perder, pero aun así, eso no era algo que se le hiciera a una dama. Y una dama era, incluso en ese estado. Nick Carter había compartido la cama con suficientes mujeres en diferentes momentos y en diferentes partes del mundo como para reconocerlas en cuanto las veía. Podía estar borracha, ser promiscua, muchas otras cosas, pero seguía siendo una dama. Conocía a este tipo: una mujer salvaje, una prostituta, una ninfómana, una zorra, o cualquier otra cosa; podía ser todas ellas. Pero sus rasgos y porte, su gracia regia, incluso en medio de la borrachera, eran imposibles de ocultar. Este Nibs tenía razón en una cosa: el Aldgete, aunque un hotel elegante y caro, no era nada sobrio ni conservador al más puro estilo londinense. El amplio vestíbulo estaría abarrotado de gente a esa hora de la mañana -incluso con este calor, Londres siempre tiene algunos swingers- y seguro que habría uno o dos periodistas y un fotógrafo merodeando por el interior del edificio de madera. Volvió a mirar a la chica, y entonces el taxi pisó un bache, un rebote desagradable y elástico, y ella se apartó de él. Nick la apartó. Ella murmuró algo y le rodeó el cuello con un brazo. Su boca suave y húmeda se deslizó por su mejilla.
  
  
  
  
  "Otra vez", murmuró. "Por favor, hazlo otra vez". Nick le soltó la mano y le dio una palmadita en la mejilla. No podía echarla a los lobos. "Prince's Gate", le dijo al conductor. "En Knightsbridge Road. Ya lo sabes..." "Lo sé, señor". La llevaría a su apartamento y la acostaría. "...Killmaster admitió para sí mismo que sentía mucha curiosidad por la Princesa de Gama. Ahora sabía vagamente quién era. Había leído sobre ella en los periódicos de vez en cuando, o quizá incluso había oído a sus amigos hablar de ella. Killmaster no era una "figura pública" en el sentido convencional -muy pocos agentes altamente capacitados lo eran-, pero recordaba el nombre. Su nombre completo era Morgana da Gama. Una verdadera princesa. De sangre real portuguesa. Vasco da Gama era su antepasado lejano. Nick sonrió a su novia dormida. Se alisó la suave melena oscura. Quizás no llamaría a Hawk a primera hora de la mañana, después de todo. Debería darle tiempo. Si era tan hermosa y deseable borracha, ¿qué podría ser sobria?
  
  Quizás. Quizás no, Nick se encogió de hombros. Podía permitirse la maldita decepción. Tomaría tiempo. Veamos adónde lleva el rastro. Giraron hacia Prince's Gate y continuaron hacia Bellevue Crescent. Nick señaló su edificio. El conductor se detuvo junto a la acera.
  
  -¿Necesitas ayuda con ella?
  
  "Creo", dijo Nick Carter, "que puedo con ello". Le pagó al hombre y luego sacó a la chica del taxi y la puso en la acera. Ella se quedó allí, balanceándose en sus brazos. Nick intentó que caminara, pero ella se negó. El conductor observaba con interés.
  "¿Seguro que no necesita ayuda, señor? Con gusto..." "No, gracias." La cargó de nuevo sobre su hombro, con los pies por delante, los brazos y la cabeza colgando detrás de él. Así era como se suponía que debía ser. Nick le sonrió al conductor. "¿Ve? Nada de eso. Todo está bajo control." Esas palabras lo atormentarían.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  KILLMASTER se encontraba entre las ruinas del Club Dragón, catorce Crecientes de Mew, reflexionando sobre la verdad oculta del viejo dicho sobre la curiosidad y el gato. Su propia curiosidad profesional casi lo había matado, todavía. Pero esta vez, ella -y su interés por la princesa- lo habían metido en un lío tremendo. Eran las cuatro y cinco. Había un ligero frescor en el aire, y un falso amanecer se asomaba en el horizonte. Nick Carter llevaba allí diez minutos. Desde el momento en que entró en el Club Dragón y olió sangre fresca, el playboy que llevaba dentro se había desvanecido. Ahora era un tigre completamente profesional. El Club Dragón había sido destrozado. Devastado por asaltantes desconocidos que buscaban algo. Ese algo, pensó Nick, sería película o películas. Observó la pantalla y el proyector y encontró una cámara ingeniosamente escondida. No había película; habían encontrado lo que buscaban. Killmaster regresó al lugar donde un cuerpo desnudo yacía despatarrado frente a un gran sofá. Volvió a sentirse un poco mal, pero lo reprimió. Cerca yacía un montón de ropa ensangrentada del muerto, empapada en sangre, al igual que el sofá y el suelo circundante. El hombre había sido primero asesinado y luego mutilado.
  Nick sintió náuseas al ver los genitales; alguien se los había cortado y se los había metido en la boca. Era una visión repugnante. Dirigió su atención al montón de ropa ensangrentada. En su opinión, la posición de los genitales era para que pareciera repugnante. No creía que lo hicieran por ira; no hubo una paliza frenética al cadáver. Solo un degüello limpio y profesional y la extirpación de los genitales; eso era evidente. Nick sacó la cartera de sus pantalones y la examinó...
  
  Tenía una pistola del calibre 22, tan letal a corta distancia como su propia Luger. Y tenía silenciador. Nick sonrió con crueldad mientras guardaba la pequeña pistola en su bolsillo. Era asombroso lo que a veces se encuentra en el bolso de una mujer. Sobre todo cuando esa dama, la princesa Morgan da Gama, dormía en su apartamento en Prince's Gate. La dama estaba a punto de responder a unas preguntas. Killmaster se dirigió a la puerta. Llevaba demasiado tiempo en el club. No tenía sentido involucrarse en un asesinato tan horrible. Parte de su curiosidad estaba satisfecha: la chica no pudo haber matado a Blacker, y si Hawk se enteraba, ¡le darían convulsiones! Salgan mientras puedan. Cuando llegó, la puerta del Dragón estaba entreabierta. Ahora la cerró con un pañuelo. No había tocado nada del club, salvo su cartera. Bajó rápidamente las escaleras hasta el pequeño vestíbulo, pensando que podría caminar hasta Threadneedle Street atravesando Swan Alley y encontrar un taxi allí. Era la dirección opuesta de la que había venido. Pero cuando Nick se asomó por la gran puerta de hierro con barrotes, vio que salir no sería tan fácil como entrar. El amanecer era inminente y el mundo estaba bañado por una luz nacarada. Vio un gran sedán negro aparcado frente a la entrada del establo. Un hombre conducía. Otros dos hombres, corpulentos, toscamente vestidos, con bufandas y gorras de tela, estaban apoyados en el coche. Carter no estaba seguro con la penumbra, pero parecían negros. Esto era nuevo: nunca había visto a un vendedor de comida negro. Nick había cometido un error. Iba demasiado rápido. Vieron un destello de movimiento tras el cristal. El hombre al volante dio la orden, y los dos corpulentos se dirigieron por los establos hacia la puerta principal del número catorce. Nick Carter se dio la vuelta y corrió con soltura hacia el fondo del pasillo. Parecían tipos duros, esos dos, y salvo por la Derringer que había sacado del bolso de la chica, estaba desarmado. Se lo había pasado bien en Londres bajo un alias, y su Luger y su tacón de aguja estaban debajo de las tablas del suelo, en la parte trasera del apartamento.
  
  Nick encontró la puerta que daba al vestíbulo y a un pasillo estrecho. Aceleró el paso, sacando una pequeña pistola del calibre 22 del bolsillo de la chaqueta mientras corría. Era mejor que nada, pero habría dado cien libras por tener la Luger que le resultaba familiar. La puerta trasera estaba cerrada. Nick la abrió con una simple llave, se deslizó dentro, llevándose la llave, y la cerró desde fuera. Eso los retrasaría unos segundos, quizá más si no querían hacer ruido. Estaba en un patio lleno de basura. Amanecía rápidamente. Un alto muro de ladrillo, coronado con fragmentos de vidrio, cerraba la parte trasera del patio. Nick se arrancó la chaqueta mientras corría. Estaba a punto de tirarla por encima de un trozo de cristal roto en el caballete de la valla cuando vio una pierna que sobresalía de un montón de cubos de basura. ¿Qué demonios pasaba ahora? El tiempo era oro, pero había perdido varios segundos. Dos matones, con pinta de cockney, estaban escondidos tras los cubos de basura, y ambos tenían la garganta cortada con precisión. El sudor perlaba los ojos de Killmaster. Esto parecía una masacre. Por un instante, miró fijamente al muerto más cercano: el pobre hombre tenía una nariz como un cuchillo, y su poderosa mano derecha aferraba un puño americano, que no lo había salvado. Se oyó un ruido en la puerta trasera. Hora de irse. Nick arrojó su chaqueta sobre el cristal, saltó por encima, bajó por el otro lado y se la bajó. La tela se rasgó. Se preguntó, mientras se ponía la chaqueta hecha jirones, si el viejo Throg-Morton le permitiría incluirla en su cuenta de gastos de AX. Estaba en un estrecho pasadizo paralelo a Moorgate Road. ¿Izquierda o derecha? Eligió la izquierda y corrió por él, en dirección al rectángulo de luz del fondo. Mientras corría, miró hacia atrás y vio una figura sombría sentada a horcajadas sobre un muro de ladrillos, con la mano levantada. Nick se agachó y corrió más rápido, pero el hombre no disparó. Se dio cuenta de eso. Ellos no querían el ruido más que él.
  
  
  
  
  Se abrió paso por el laberinto de callejones y establos hasta Plum Street. Tenía una vaga idea de dónde estaba. Giró hacia New Broad Street y luego hacia Finsbury Circus, siempre atento a cualquier taxi que pasara. Nunca las calles de Londres habían estado tan desiertas. Incluso un lechero solitario debería ser invisible en la luz cada vez más intensa, y mucho menos la bienvenida silueta del casco de Bobby. Al entrar en Finsbury, un gran sedán negro dobló la esquina y se dirigió hacia él con un rugido. Ya habían tenido mala suerte con él antes. Y ahora no había adónde correr. Era un bloque de casas y pequeñas tiendas, cerradas y amenazantes, todos testigos silenciosos, pero nadie ofrecía ayuda. El sedán negro se detuvo junto a él. Nick siguió caminando, con un revólver del 22 en el bolsillo. Tenía razón. Los tres eran negros. El conductor era pequeño, los otros dos eran enormes. Uno de los hombres corpulentos iba delante con el conductor, el otro detrás. Killmaster caminaba rápido, sin mirarlos directamente, usando su maravillosa visión periférica para mirar a su alrededor. Lo observaban con la misma atención, y eso no le gustaba. Lo reconocerían de nuevo. Si es que alguna vez había un "de nuevo". En ese momento, Nick no estaba seguro de que atacaran. El negro corpulento del asiento delantero tenía algo, y no era una escopeta. Entonces Carter casi se esquivó, casi se cayó y rodó hacia un lado, casi se enzarzó en una pelea con una .22. Sus músculos y reflejos estaban listos, pero algo lo detuvo. Apostaba a que esa gente, quienesquiera que fueran, no querían un enfrentamiento abierto y ruidoso allí mismo en Finsbury Square. Nick siguió caminando, el negro de la pistola dijo: "Alto, señor. Suba al coche. Queremos hablar con usted". Había un acento que Nick no pudo identificar. Siguió caminando. Por la comisura de la boca, dijo: "Váyase al infierno". El hombre armado le dijo algo al conductor, un torrente de palabras apresuradas y superpuestas en un idioma que Nick Kaner jamás había oído. Le recordó un poco al suajili, pero no era suajili.
  
  Pero ahora sabía una cosa: el idioma era africano. ¿Pero qué demonios querrían los africanos de él? Una pregunta estúpida, una respuesta simple. Lo esperaban dentro de los catorce establos semicirculares. Lo habían visto allí. Había corrido. Ahora querían hablar con él. ¿Sobre el asesinato del Sr. Theodore Blacker? Probablemente. Sobre lo que se habían llevado del local, algo que no tenían, de lo contrario no se habrían molestado en atenderlo. Giró a la derecha. La calle estaba vacía y desierta. ¿Dónde demonios estaba todo el mundo? A Nick le recordó una de esas películas estúpidas donde el héroe corre sin parar por calles sin vida, sin encontrar a nadie que pueda ayudarlo. Nunca creyó en esas películas.
  Caminaba entre ocho millones de personas y no encontraba a nadie. Solo al acogedor cuarteto: él y tres hombres negros. El coche negro dobló la esquina y empezó a perseguirlos de nuevo. El hombre negro del asiento delantero dijo: "Tío, mejor súbete con nosotros o vamos a tener que pelear. No queremos eso. Solo queremos hablar contigo unos minutos". Nick siguió caminando. "Ya me oíste", ladró. "Vete al infierno. Déjame en paz o te lastimaré". El hombre negro del arma se rió. "¡Ay, qué gracioso!". Volvió a hablarle al conductor en un idioma que sonaba a suajili, pero no lo era. El coche salió disparado. Recorrió cincuenta metros y volvió a chocar contra la acera. Dos hombres negros corpulentos con gorras de tela saltaron y se dirigieron hacia Nick Carter. El hombre bajo, el conductor, se deslizó de lado por el asiento hasta que estuvo a medio salir del coche, con una metralladora negra corta en una mano. El hombre que había hablado antes dijo: "Mejor venga a hablar conmigo, señor... No queremos hacerle daño, de verdad. Pero si nos obliga, le daremos una buena paliza". El otro hombre negro, en silencio todo el tiempo, se quedó uno o dos pasos atrás. Killmaster comprendió de inmediato que había llegado un verdadero problema y que debía tomar una decisión rápidamente. ¿Matar o no matar?
  Decidió intentar no matar, aunque se lo impusieran. El segundo hombre negro medía 1,98 metros, tenía la complexión de un gorila, hombros y pecho enormes y brazos largos y colgantes. Era negro como un as de espadas, con la nariz rota y la cara llena de cicatrices. Nick sabía que si este hombre llegaba a un combate cuerpo a cuerpo, si alguna vez lo abrazaba con fuerza, estaría acabado. El hombre negro que encabezaba la pelea, que había escondido su pistola, la sacó del bolsillo de la chaqueta. Le dio la vuelta y amenazó a Nick con la culata. "¿Vienes con nosotros?" "Sí", le dijo Nick a Carter. Dio un paso al frente, saltó alto y se giró para patear, es decir, para clavarle su pesada bota en la mandíbula. Pero este hombre sabía lo que hacía y tenía reflejos rápidos.
  Agitó el arma frente a su mandíbula, protegiéndola, e intentó agarrar a Nick por el tobillo con la mano izquierda. Falló, y Nick le arrancó el arma de la mano. Cayó a la zanja con un estrépito. Nick cayó de espaldas, amortiguando el golpe con ambas manos a los costados. El hombre negro se abalanzó sobre él, intentando agarrarlo y acercarse al hombre más grande y fuerte, el que podía hacer el verdadero trabajo. Los movimientos de Carter eran tan controlados y suaves como el mercurio. Enganchó su pie izquierdo alrededor del tobillo derecho del hombre y le dio una fuerte patada en la rodilla. Pateó tan fuerte como pudo. La rodilla cedió como una bisagra débil, y el hombre gritó fuerte. Rodó hacia la cuneta y se quedó allí, ahora sin palabras, agarrándose la rodilla e intentando encontrar el arma que había dejado caer. Todavía no se daba cuenta de que el arma estaba debajo de él.
  El hombre gorila se acercó en silencio, con sus pequeños y brillantes ojos fijos en Carter. Vio y comprendió lo que le había sucedido a su compañero. Caminó despacio, con los brazos extendidos, presionando a Nick contra la fachada del edificio. Era una especie de escaparate, y a través de él se veía una reja de hierro. Nick sintió el hierro en la espalda. Tensó los dedos de la mano derecha y golpeó al enorme hombre en el pecho. Mucho más fuerte que el golpe que había dado a Sir Charles en El diplomático, lo bastante fuerte como para mutilarlo y causarle un dolor insoportable, pero no lo suficiente como para romperle la aorta y matarlo. No funcionó. Le dolían los dedos. Fue como golpear una losa de hormigón. Al acercarse, los labios del gran hombre negro se movieron en una sonrisa. Nick estaba casi clavado a las rejas de hierro.
  
  
  
  
  
  
  Le dio una patada en la rodilla al hombre y lo cortó, pero no lo suficiente. Uno de los puños gigantes lo golpeó, y el mundo se tambaleó y giró. Su respiración se volvía cada vez más dificultosa, y pudo soportarlo mientras empezaba a gemir un poco al respirar. Le dio un codazo en los ojos con los dedos y obtuvo un momento de respiro, pero esta táctica lo acercó demasiado a esas enormes manos. Retrocedió, intentando apartarse, para escapar de la trampa que se cerraba. Fue inútil. Carter tensó el brazo, doblando el pulgar en ángulo recto, y lo estrelló contra la mandíbula del hombre con un golpe de karate asesino. La cresta desde el meñique hasta la muñeca era áspera y callosa, dura como tablas; podría haber roto una mandíbula de un solo golpe, pero el hombre negro no cayó. Parpadeó, sus ojos se tornaron de un amarillo sucio por un momento, luego avanzó con desprecio. Nick lo asestó de nuevo con el mismo golpe, y esta vez ni siquiera pestañeó. Brazos largos y robustos con enormes bíceps rodearon a Carter como boas constrictoras. Nick estaba asustado y desesperado, pero como siempre, su cerebro superior funcionaba y preveía. Consiguió meter la mano derecha en el bolsillo de la chaqueta, alrededor de la culata de una pistola del calibre 22. Con la izquierda, hurgó en la enorme garganta del hombre negro, buscando un punto de presión para detener el flujo de sangre a un cerebro que ahora solo tenía un pensamiento: aplastarlo. Entonces, por un instante, se sintió indefenso como un bebé. El enorme hombre negro abrió las piernas, se echó ligeramente hacia atrás y levantó a Carter de la acera. Abrazó a Nick como a un hermano perdido hace mucho tiempo. El rostro de Nick estaba pegado al pecho del hombre, y podía oler su aroma, sudor, lápiz labial y carne. Seguía intentando encontrar un nervio en el cuello del hombre, pero sus dedos flaqueaban, y era como intentar escarbar en goma gruesa. El hombre negro rió suavemente. La presión crecía y crecía.
  
  
  
  
  Lentamente, el aire abandonó los pulmones de Nick. Su lengua colgaba y sus ojos se desorbitaron, pero sabía que este hombre no intentaba matarlo. Querían capturarlo vivo para poder hablar. Este hombre solo pretendía dejarlo inconsciente y romperle algunas costillas en el proceso. Más presión. Las enormes manos se movían lentamente, como una prensa neumática. Nick habría gemido si hubiera tenido suficiente aliento. Algo iba a romperse pronto: una costilla, todas las costillas, todo el pecho. La agonía se estaba volviendo insoportable. Finalmente, tendría que usar el arma. La pistola con silenciador que había sacado del bolso de la chica. Tenía los dedos tan entumecidos que por un momento no pudo encontrar el gatillo. Finalmente, la agarró y la sacó. Hubo un chasquido, y la pequeña pistola lo pateó en su bolsillo. El gigante continuó apretándola. Nick estaba furioso. ¡El estúpido ni siquiera sabía que le habían disparado! Apretó el gatillo una y otra vez. El arma dio patadas y se retorció, y el olor a pólvora llenó el aire. El hombre negro dejó caer a Nick, quien cayó de rodillas, respirando con dificultad. Observó, sin aliento, fascinado, cómo el hombre retrocedía un paso más. Parecía haberse olvidado por completo de Nick. Se miró el pecho y la cintura, donde pequeñas manchas rojas rezumaban de debajo de su ropa. Nick no creía haberlo herido de gravedad: había fallado en un punto vital, y dispararle a un hombre tan grande con una .22 era como dispararle a un elefante con una honda. Era la sangre, su propia sangre, lo que asustaba al hombre corpulento. Carter, aún recuperando el aliento, intentando levantarse, observó con asombro cómo el hombre negro buscaba entre su ropa la pequeña bala. Tenía las manos resbaladizas por la sangre, y parecía a punto de llorar. Miró a Nick con reproche. "Malo", dijo el gigante. "Lo peor es que tú disparas y yo sangre".
  Un grito y el sonido del motor de un coche sacaron a Nick de su estupor. Se dio cuenta de que solo habían pasado unos segundos. El hombre más bajo saltó del coche negro y arrastró al hombre de la rodilla rota dentro, gritando órdenes en un idioma desconocido. Ya había amanecido, y Nick se dio cuenta de que el hombrecillo tenía la boca llena de dientes de oro. El hombrecillo lo fulminó con la mirada, empujando al herido hacia la parte trasera del coche. "Será mejor que corra, señor. Ha ganado por ahora, pero quizá nos volvamos a ver, ¿eh? Creo que sí. Si es listo, no hablará con la policía". El enorme hombre negro seguía mirando la sangre y murmurando algo en voz baja. El hombre más bajo le espetó en un idioma parecido al suajili, y Nick obedeció como un niño, subiendo de nuevo al coche.
  El conductor se puso al volante. Saludó amenazadoramente a Nick. "Nos vemos en otro momento, señor". El coche arrancó a toda velocidad. Nick notó que era un Bentley y que la matrícula estaba tan embarrada que era ilegible. Intencionadamente, claro. Suspiró, se palpó las costillas con suavidad y empezó a recomponerse... Respiró hondo. Ooooohh... Caminó hasta encontrar la entrada del metro, donde subió al tren del Círculo Interno con destino a Kensington Gore. Volvió a pensar en la princesa. Tal vez ahora mismo se estaba despertando en una cama extraña, aterrorizada y con una resaca terrible. La idea le alegró. Que tuviera paciencia un rato. Volvió a palparse las costillas. Oh. En cierto modo, ella era la responsable de todo aquello. Entonces Killmaster soltó una carcajada. Se rió con tanta desfachatez delante de un hombre sentado un poco más abajo en el vagón, leyendo el periódico de la mañana, que el hombre lo miró con extrañeza. Nick lo ignoró. Todo eran tonterías, claro. Fuera lo que fuese, era culpa suya. Por meter las narices donde no debía. Estaba muerto de aburrimiento, quería acción, y ahora la tenía. Sin siquiera llamar a Hawke. Quizás no habría llamado a Hawk, sino que se habría ocupado de esta pequeña distracción él mismo. Había recogido a una chica borracha, había presenciado asesinatos y había sido atacado por unos africanos. Killmaster empezó a tararear una cancioncilla francesa sobre mujeres traviesas. Ya no le dolían las costillas. Se sentía bien. Esta vez, podría ser divertido: sin espías, sin contrainteligencia, sin Hawk, y sin restricciones oficiales. Solo el clásico ansia asesina y una chica guapa, absolutamente encantadora, que necesitaba ser rescatada. Arrancada de un apuro, por así decirlo. Nick Carter volvió a reír. Esto podría ser divertido, interpretando a Ned Rover o Tom Swift. Sí. Ned y Tom nunca habían tenido que acostarse con sus chicas, y Nick no podía imaginarse no acostarse con la suya. Sin embargo, primero, la chica tenía que hablar. Ella estaba profundamente involucrada en este asesinato, aunque no pudo haber matado a Blacker ella misma. Aun así, la mala noticia era la tinta roja garabateada en la tarjeta. Y la pistola calibre .22 que le había salvado la vida, o al menos las costillas. Nick esperaba con ansias su próxima visita con la Princesa da Gama. Estaría sentado allí, junto a la cama, con una taza de café solo o jugo de tomate, cuando ella abriera esos ojos verdes y le hiciera la pregunta de siempre: "¿Dónde estoy?".
  Un hombre en el pasillo miró a Nick Carter por encima del periódico. Parecía aburrido, cansado y somnoliento. Tenía los ojos hinchados, pero muy alerta. Llevaba unos pantalones baratos y arrugados y una camiseta deportiva de color amarillo chillón con estampado morado. Llevaba calcetines finos y negros, y sandalias marrones de cuero con la punta abierta. El vello de su pecho, visible por el amplio cuello en V de su camisa, era escaso y grisáceo. No llevaba sombrero; necesitaba un buen corte de pelo. Cuando Nick Carter se bajó en la parada de Kensington Gore, el hombre del periódico lo siguió sin que nadie se diera cuenta, como una sombra.
  
  
  
  
  Él estaba sentado allí, junto a la cama, con una taza de café negro, cuando ella abrió esos ojos verdes y preguntó la pregunta de siempre: "¿Dónde estoy?".
  Y ella lo miró a la cara con cierta serenidad. Tuvo que darle un sobresaliente por el esfuerzo. Quienquiera que fuese, era una dama y una princesa... En eso tenía razón. Su voz sonó controlada cuando preguntó: "¿Eres policía? ¿Estoy arrestada?". Killmaster mintió. El plazo para su reunión con Ojo de Halcón era largo, y necesitaba su cooperación para que llegara. Eso lo mantendría alejado de los problemas. Dijo: "No soy exactamente policía. Estoy interesado en ti. Extraoficialmente por el momento. Creo que estás en problemas. Quizás pueda ayudarte. Averiguaremos más sobre ello más tarde, cuando te presente ante alguien". "¿Ver a quién?". Su voz se alzó. Estaba empezando a endurecerse. Podía ver cómo la bebida y las pastillas le estaban haciendo efecto. Nick sonrió con su sonrisa más zalamera.
  "No puedo decírtelo", dijo. "Pero tampoco es policía. Quizás pueda ayudarte a ti también. Seguro que querrá ayudarte. Hawk podría ayudarte, si Hawk y AXE se lo pidieran. Es lo mismo". La chica se enfureció. "No intentes tratarme como a una niña", dijo. "Puede que esté borracha y sea estúpida, pero no soy una niña". Volvió a coger la botella. Él se la quitó. "Nada de beber por ahora. ¿Vienes conmigo o no?" No quería esposarla y arrastrarla. Ella no lo miraba. Sus ojos estaban fijos en la botella con anhelo. Escondió sus largas piernas bajo el sofá, sin intentar bajarse la falda. Eso sí que es sexo. Cualquier cosa con tal de beber, incluso para darse. Su sonrisa era vacilante. "¿Por casualidad nos acostamos anoche? Verás, tengo lapsus de memoria. No recuerdo nada. Le habría pasado lo mismo a Hawk si este trato se hubiera vuelto a frustrar. El código de la OW significaba exactamente eso: fuera lo que fuese este lío y su participación en él.
  
  
  La Princesa del Juego estaba jugando, esto era mortalmente serio. Vida o muerte. Nick se acercó al teléfono y descolgó. Estaba fanfarroneando, pero ella no podía saberlo. Su voz sonó áspera, furiosa. Y vulgar. "Vale, Princesa, dejemos ya esta mierda. Pero te haré un favor: no llamaré a la policía. Llamaré a la Embajada de Portugal, y te llevarán y te ayudarán, porque para eso están las embajadas". Empezó a marcar números al azar, mirándola con los ojos entornados. Su rostro se arrugó. Se desplomó y rompió a llorar. "¡No... no! Iré contigo. Haré lo que digas. Pero no me entregues a los portugueses. Quieren... quieren meterme en un manicomio". "Esto", dijo Killmaster con crueldad. Señaló el baño con la cabeza. "Te doy cinco minutos ahí. Luego nos vamos".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  La posada Cock and Bull se alza en un antiguo patio empedrado que fue escenario de ahorcamientos y decapitaciones a principios de la Edad Media. La posada fue construida en la época de Christopher Marlowe, y algunos estudiosos creen que fue aquí donde Marlowe fue asesinado. Hoy en día, la posada Cock and Bull no es un establecimiento concurrido, aunque tiene sus clientes habituales. Se encuentra semiaislado, lejos de East India Dock Road y cerca de la Isla de los Perros, un anacronismo de ladrillo rosa y entramado de madera, inmerso en el bullicio del transporte marítimo moderno. Muy pocos conocen los sótanos y las habitaciones secretas que se encuentran bajo la posada Cock and Bull. Scotland Yard puede que lo sepa, al igual que el MI5 y la Brigada Especial, pero si lo saben, no dan señales de ello, haciendo la vista gorda ante ciertas infracciones, como es habitual entre países amigos. Sin embargo, David Hawk, el irascible y testarudo jefe de AXE, era plenamente consciente de sus responsabilidades. Ahora, en una de las habitaciones del sótano, modesta pero cómoda y con aire acondicionado, miró fijamente a su número uno y dijo: "Todos estamos en terreno resbaladizo. Sobre todo los negros, que ni siquiera tienen país, ¡y mucho menos embajada!".
  Los portugueses no son mucho mejores. Deben tener mucho cuidado con los británicos, quienes, en mayor o menor medida, los apoyan en la ONU en la cuestión angoleña.
  No quieren torcer la cola del león; por eso no se atrevieron a tratar con la princesa antes. Nick Carter encendió un cigarrillo con boquilla dorada y asintió. Aunque algunas cosas se aclaraban, muchas seguían siendo confusas e inciertas. Hawk aclaraba, sí, pero con su habitual lentitud y dolor. Se sirvió agua en un vaso de la jarra que tenía a su lado, echó una pastilla redonda grande, la observó burbujear un momento y luego bebió el agua. Se frotó el estómago, que estaba sorprendentemente firme para un hombre de su edad. "Mi estómago aún no me ha alcanzado", dijo Hawk. "Todavía está en Washington". Miró su reloj de pulsera y... Nick ya había visto esa mirada antes. Lo comprendió. Hawk pertenecía a una generación que no entendía del todo la era de los aviones a reacción. Hawk dijo: "Hace apenas cuatro horas y media, estaba dormido en mi cama". Sonó el teléfono. Era el Secretario de Estado. Cuarenta y cinco minutos después, estaba en un avión de la CIA, sobrevolando el Atlántico a más de tres mil kilómetros por hora. Se frotó el estómago de nuevo. "Demasiado rápido para mi estómago. El secretario se llamó a sí mismo, avión supersónico, esta prisa y reunión. El portugués empezó a gritar. No entiendo". Su jefe pareció no oírlo. Gruñó, casi para sí mismo, mientras se metía un cigarro apagado en la delgada boca y comenzaba a masticar. "Avión de la CIA", murmuró. "AXE ya debería tener su supersónico. He tenido tiempo de sobra para solicitar..." Nick Carter fue paciente. Era la única manera cuando el viejo Hawk estaba de ese humor: un complejo de sótanos, supervisado por dos corpulentas matronas de AXE.
  
  
  Hawk dio la orden: poner a la dama de pie, sobria, con la mente en blanco, lista para hablar, en veinticuatro horas. Nick pensó que requeriría algo de esfuerzo, pero las chicas de AXE, ambas enfermeras, estaban demostrando ser lo suficientemente capaces. Nick sabía que Hawk había contratado a bastante personal para el trabajo. Además de las mujeres, había al menos cuatro corpulentos combatientes de AXE; Hawk prefería sus músculos, grandes y duros, aunque un poco obvios, a las mimadas mamás tipo Ivy que a veces contrataban la CIA y el FBI. Luego estaba Tom Boxer -solo hubo tiempo para un gesto de asentimiento y un rápido saludo- a quien el Maestro de Cill conocía como el número 6 o 7. Esto en AXE significaba que Boxer también ostentaba el rango de Maestro Asesino. Era inusual, muy inusual, que dos hombres de tal rango se conocieran. Hawk bajó el mapa de la pared. Usó un cigarro apagado como guía. -Buena pregunta- sobre los portugueses. ¿Te parece extraño que un país como Estados Unidos se sobresalte cuando silban? Pero en este caso, sí lo hicimos. Te explicaré por qué. ¿Has oído hablar de las islas de Cabo Verde? "No lo sé. Nunca he estado allí. ¿Pertenecen a Portugal?"
  
  El rostro arrugado de granjero de Hawk se arrugó alrededor de su cigarro. En su repugnante jerga, dijo: "Ahora, muchacho, empiezas a entender. Portugal los posee. Desde 1495. Mira". Señaló con su cigarro. "Allí. A unas trescientas millas de la costa oeste de África, donde se adentra en el Atlántico en su punto más alejado. No muy lejos de nuestras bases en Argelia y Marruecos. Hay bastantes islas allí, algunas grandes, otras pequeñas. En una o más de ellas -no sé cuáles y no me interesa saber- Estados Unidos ha enterrado un tesoro". Nick se mostró tolerante con su superior. El anciano lo disfrutó. "¿Tesoro, señor?". "Bombas de hidrógeno, muchacho, un montón. Una montaña enorme". Nick frunció los labios en un silbido silencioso. Así que esta era la palanca que accionaron los portugueses. ¡Con razón lo envió el tío Sammy! Hawk golpeó el mapa con su cigarro.
  
  
  
  
  
  "¿Puedes hacerte una idea? Solo una docena de hombres en el mundo saben de esto, incluyéndote a ti ahora mismo. No hace falta que te diga que es alto secreto". Calmaster asintió. Su autorización era tan alta como la del presidente de Estados Unidos. Era una de las razones por las que llevaba una pastilla de cianuro últimamente. Bastaba con que los portugueses insinuaran, solo insinuaran, que quizá tengan que cambiar de opinión, que quizá quieran sacar esas bombas de ahí, para que el Departamento de Estado se pusiera como un león en el aro. Hawk volvió a meterse el puro en la boca. Naturalmente, tenemos otros depósitos de bombas por todo el mundo. Pero estamos casi cien por cien seguros de que el enemigo desconoce este acuerdo en Cabo Verde. Hemos hecho todo lo posible para que siga así. Si tenemos que ceder, claro que todo se desmoronará. Pero no llegaríamos a eso. Bastaría con que algún alto funcionario hiciera lo que fuera: "Da una pista en el momento justo, y nuestro trasero estará en peligro". Hawk regresó a su silla en la mesa. "Mira, hijo, este caso tiene ramificaciones. Es un verdadero desastre".
  Killmaster asintió. Aún no lo entendía del todo bien. Había demasiados ángulos. "No perdieron el tiempo", dijo. "¿Cómo pudo el gobierno portugués reaccionar tan rápido?" Le contó a Hawk todo sobre su mañana desenfrenada, empezando por recoger a la chica borracha en el Diplomat. Su jefe se encogió de hombros. "Es fácil. Ese mayor Oliveira al que dispararon probablemente estaba siguiendo a la chica, buscando la oportunidad de raptarla sin llamar la atención. Lo último que quería era publicidad. Los británicos se molestan mucho con los secuestros. Imagino que estaba un poco nervioso cuando ella llegó a ese club, te vio escoltarla fuera, te reconoció (el mayor trabajaba en contrainteligencia, y los portugueses tienen archivos) e hizo un par de llamadas. Probablemente quince minutos. El mayor llamó a la embajada, ellos llamaron a Lisboa, Lisboa llamó a Washington". Hawk bostezó. "La secretaria me llamó..." Nick encendió otro cigarrillo.
  
  
  Esa mirada asesina en el rostro de Hawk. La había visto antes. La misma mirada que pone un perro cuando sabe dónde está un trozo de carne, pero por ahora pretende guardárselo para sí. "Qué casualidad", dijo Nick con sarcasmo. "Cayó en mis brazos y 'cayó en ese momento'". Hawk sonrió. "Estas cosas pasan, hijo. Las casualidades pasan. Es, bueno, la providencia, se podría decir".
  Killmaster no mordió el anzuelo. Hawk apretaría el gatillo cuando llegara el momento. Nick preguntó: "¿Qué hace a la Princesa da Gama tan importante en todo esto?". David Hawk frunció el ceño. Tiró su puro masticado a la basura y desenvolvió uno nuevo. "Francamente, yo también estoy un poco desconcertado. Es una especie de factor X ahora mismo. Sospecho que es un peón manipulado, atrapado en el medio". "¿En medio de qué, señor..." Revisó los papeles, seleccionando uno de vez en cuando y colocándolo sobre el escritorio en orden. El humo del cigarrillo le picó en los ojos a Nick, que los cerró un momento. Pero incluso con los ojos cerrados, aún podía ver a Hawk, un Hawk de aspecto extraño, fumando un puro con un traje de lino color avena, como una araña sentada en el centro de una telaraña enmarañada, observando y escuchando, y de vez en cuando tirando de uno de los hilos. Nick abrió los ojos. Un escalofrío involuntario recorrió su enorme figura. Hawk lo miró con curiosidad. "¿Qué pasa, muchacho? ¿Alguien acaba de pisar tu tumba?" Nick rió entre dientes. "Quizás, señor..."
  Hawk se encogió de hombros. "Dije que no sabía mucho sobre ella ni qué la hacía importante. Antes de irme de Washington, llamé a Della Stokes y le pedí que reuniera toda la información posible. Quizás, de lo contrario, sé lo que he oído o leído en los periódicos: que la princesa es una activista, una borracha y una tonta, y que tiene un tío que ocupa un cargo muy alto en el gobierno portugués".
  También posa para fotos sucias. Nick lo miró fijamente. Recordó la cámara oculta en casa de Blacker, la pantalla y el proyector. "Solo son rumores", continuó Hawk. "Necesito investigar eso, y lo estoy haciendo. Estoy revisando mucho material de uno de nuestros agentes en Hong Kong. Se menciona de pasada, por así decirlo, que la princesa estuvo en Hong Kong hace un tiempo y estaba sin blanca, y que posó para unas fotos para conseguir dinero para su hotel y sus viajes. Esa es otra forma en que los portugueses intentaban recuperarla: estaban invirtiendo dinero. Cortando sus fondos en el extranjero. Me imagino que ya está bastante arruinada". "Se aloja en Aldgate, señor. Eso cuesta dinero". Hawk lo miró de reojo.
  
  
  
  "Tengo a alguien ocupándose de esto ahora. Una de las primeras cosas que hice aquí..." Sonó el teléfono. Hawk contestó y dijo algo breve. Colgó y le sonrió con tristeza a Nick. "Actualmente le debe a Aldgate más de dos mil dólares. ¿Responder a tu pregunta?" Nick empezó a notar que no era su pregunta, pero luego la olvidó. El jefe lo miraba con extrañeza, con dureza. Cuando Hawk volvió a hablar, su tono era extrañamente formal. "Rara vez te doy consejos, la verdad." "No, señor. No me aconsejas." "Rara vez la necesitas ahora. Quizás sí. No te involucres con esa mujer, esa Princesa da Gama, una vagabunda internacional con afición por la bebida y las drogas, y nada más. Puedes colaborar con ella si algo sale bien, seguro que sí, pero que quede ahí." "No te acerques demasiado a ella." Killmaster asintió. Pero pensó en cómo la había visto en su apartamento hacía apenas unas horas...
  
  
  
  
  KILMASTER intentó desesperadamente recomponerse. Lo logró, hasta cierto punto. No, no estaba de acuerdo con Hawk. Había algo bueno en ella, por mucho que estuviera perdido o enterrado. Hawk arrugó el papel y lo tiró a la papelera. -Olvídense de ella por ahora -dijo-. Volveremos con ella más tarde. No hay prisa. Ustedes dos estarán aquí al menos cuarenta y ocho horas. Más tarde, cuando se sienta mejor, que les hable de sí misma. Ahora bien, quiero saber si alguna vez han oído hablar de estos dos hombres: el príncipe Solaouaye Askari y el general Auguste Boulanger. Se esperaba que todo agente de alto rango de AXE estuviera bastante familiarizado con los asuntos mundiales. Se requería cierto conocimiento. De vez en cuando, se celebraban seminarios inesperados y se hacían preguntas. Nick dijo: -El príncipe Askari es africano. Creo que estudió en Oxford. Lideró a los rebeldes angoleños contra los portugueses. Tuvo algunos éxitos contra los portugueses, ganó algunas batallas y territorios importantes. Hawke estaba complacido. "Bien hecho. ¿Y el general?" Esta pregunta era más difícil. Nick se devanaba los sesos. El general Auguste Boulanger no había salido en las noticias últimamente. Poco a poco, su memoria empezó a delatar los hechos. "Boulanger es un general francés renegado", dijo. "Un fanático inquebrantable. Fue un terrorista, uno de los líderes de la OAS, y nunca se rindió. Lo último que leí es que fue condenado a muerte en ausencia en Francia. ¿Es ese el hombre?" "Sí", dijo Hawke. "Y es un general excelente. Por eso los rebeldes angoleños han estado ganando últimamente. Cuando los franceses despojaron a Boulanger de su rango y lo condenaron a muerte, pudo acceder. Contactó con el príncipe Askari, pero con mucha discreción. Y una cosa más: el príncipe Askari y el general Boulanger han encontrado la manera de recaudar dinero. Mucho dinero. Sumas enormes. Si continúan así, ganarán la guerra de Macao en Angola.
  Habrá otro país nuevo en África. Ahora mismo, el príncipe Askari cree que lo gobernará. Apuesto a que si esto funciona, el general Auguste Boulanger lo gobernará. Se convertirá en un dictador. Ese es el tipo. También es capaz de otras cosas. Es un libertino, por ejemplo, y un egoísta absoluto. Sería bueno recordar esas cosas, hijo. Nick apagó el cigarrillo. Por fin, la idea empezaba a cobrar sentido. "¿Esta es la misión, señor? ¿Voy contra el general Boulanger? ¿O contra el príncipe Askari? ¿Ambos?"
  No preguntó por qué. Hawk se lo diría cuando estuviera listo. Su jefe no respondió. Tomó otro trozo de papel delgado y lo estudió un momento. "¿Sabe quién es el coronel Chun Li?". Era fácil. El coronel Chun Li era el homólogo de Hawk en la contrainteligencia china. Los dos hombres estaban sentados en la otra punta del mundo, moviendo piezas en un tablero de ajedrez internacional. "Chun Li te quiere muerto", dijo Hawk. "Es natural. Y yo lo quiero muerto. Ha estado en mi lista negra durante mucho tiempo. Lo quiero fuera del camino. Sobre todo porque últimamente ha estado ganando mucho impulso; he perdido a media docena de buenos agentes por culpa de ese cabrón en los últimos seis meses". "Así que este es mi verdadero trabajo", dijo Nick.
  "Así es. Mata a ese coronel Chun-Li por mí." "¿Pero cómo llego a él? Igual que él no puede llegar a ti." La sonrisa de Hawk era indescriptible. Agitó una mano nudosa sobre todo lo que había en su escritorio. "Aquí es donde todo empieza a tener sentido. La princesa, el aventurero Blacker, los dos cockneys degollados, el mayor Oliveira muerto, todos. Ninguno es importante en sí mismo, pero todos contribuyen. Nick... Aún no lo entendía del todo, y eso lo ponía un poco hosco. ¡Hawk era una araña, maldita sea! Y una maldita araña con la boca cerrada, además.
  
  
  -dijo Carter con frialdad-. Te olvidas de los tres negros que me dieron una paliza. -Y mataron al mayor. Tuvieron algo que ver, ¿verdad? Hawk se frotó las manos con satisfacción. -Ah, ellos también... Pero no demasiado importante, no ahora. Buscaban algo sobre Blacker, ¿verdad?, y probablemente pensaron que era sobre ti. En fin, querían hablar contigo. Nick sintió un dolor en las costillas. -Conversaciones desagradables. -Hawk sonrió con suficiencia-. Eso es parte de tu trabajo, ¿eh, hijo? Me alegro de que no hayas matado a ninguno. En cuanto al mayor Oliveira, es una pena. Pero esos negros eran angoleños, y el mayor es portugués. Y no querían que se quedara con la princesa. La quieren para ellos.
  "Todos quieren a la Princesa", dijo Killmaster, irritado. "Que me aspen si entiendo por qué". "Quieren a la Princesa y algo más", corrigió Hawke. "Por lo que me contaste, supongo que era algún tipo de película. Una especie de película de chantaje, otra suposición, material muy sucio. No olvides lo que hizo en Hong Kong. En fin, al diablo con todo eso: tenemos a la Princesa y nos la vamos a quedar".
  "¿Y si no coopera? No podemos obligarla." Hawk tenía una expresión impasible. "¿No puedo? Creo que sí. Si no coopera, la entregaré al gobierno portugués gratis, sin compensación. Quieren internarla en una institución mental, ¿verdad? Ya te lo dijo.
  Nick dijo que sí, ella se lo dijo. Recordó la expresión de horror en su rostro. "Jugará", dijo Hawk. "Ahora ve a descansar. Pregunta todo lo que necesites. No te irás de aquí hasta que te subamos a un avión a Hong Kong. Con la Princesa, por supuesto. Viajarán como marido y mujer. Estoy preparando tus pasaportes y demás documentos". El señor de la familia se levantó y se estiró. Estaba cansado. Había sido una larga noche y una larga mañana. Miró a Hawk. "¿Hong Kong? ¿Es ahí donde se supone que debo matar a Chun-Li?" "No, no en Hong Kong. En Macao. ¡Y ahí es donde se supone que Chun-Li debe matarte! Está tendiendo una trampa, una trampa muy ingeniosa.
  Lo admiro. Chun es un buen jugador. Pero tendrás ventaja, hijo. Caerás en su trampa con la tuya.
  Killmaster nunca había sido tan optimista sobre estos asuntos como su jefe. Quizás porque se jugaba el cuello. Dijo: "Pero sigue siendo una trampa, señor. Y Macao está prácticamente en su patio trasero". Hawk hizo un gesto con la mano. "Lo sé. Pero hay un viejo dicho chino: a veces una trampa cae en otra trampa". "Adiós, hijo. Interroga a la princesa cuando quiera. Solo. No quiero que estés ahí fuera indefenso. Te dejaré escuchar la cinta. Ahora, duérmete". Nick lo dejó revolviendo papeles y dándole vueltas a un puro. Había momentos, y este era uno de ellos, en que Nick consideraba a su jefe un monstruo. Hawk no necesitaba sangre; tenía refrigerante en las venas. Esa descripción no encajaba con ningún otro hombre.
  
  
  
  Capítulo 6
  
  KILLMASTER siempre había sabido que Hawk era hábil y astuto en su complejo trabajo. Ahora, al escuchar la cinta al día siguiente, descubrió que el anciano poseía una reserva de cortesía, una capacidad para expresar compasión -aunque pudiera ser pseudocompasión- que Nick nunca había sospechado. Tampoco había sospechado que Hawk hablara portugués tan bien. La cinta sonó. La voz de Hawk era suave, francamente afable. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Princesa Morgan da Gama. ¿Por qué lo preguntas? Seguro que ya lo sabes. Tu nombre no significa nada para mí. ¿Quién eres, Molly? ¿Por qué estoy aquí prisionera contra mi voluntad? Estamos en Inglaterra, ¿sabes? Los meteré a todos en la cárcel por esto: Nick Carter, escuchando el rápido fluir del portugués, sonrió con disimulado placer. El anciano estaba aprovechando el momento. No parecía que se le hubiera roto el ánimo. La voz de Hawk fluía, suave como la melaza. "Te lo explicaré todo a su debido tiempo, Princesa da Gama. Mientras tanto, ¿te comportas como una náyade si hablamos inglés? No entiendo muy bien tu idioma". "Si quieres. Me da igual. Pero hablas portugués muy bien".
  
  "Ni siquiera tan bien como tú hablas inglés." Hawk ronroneó como un gato al ver un plato hondo de crema espesa y amarilla. "Gracias. Estudié en Estados Unidos durante muchos años." Nick la imaginó encogiéndose de hombros. La cinta crujió. Luego, un fuerte crujido. Hawk arrancando el celofán de su cigarro. Hawk: "¿Qué opinas de Estados Unidos, princesa?" Chica: "¿Qué? No lo entiendo bien." Hawk: "Entonces, déjame planteártelo así. ¿Te gusta Estados Unidos? ¿Tienes amigos allí? ¿Crees que Estados Unidos, dadas las condiciones mundiales actuales, realmente hace todo lo posible por mantener la paz y la buena voluntad en el mundo?" Chica: "¡Entonces es política! Así que eres una especie de agente secreto. Trabajas en la CIA." Hawk: "No trabajo en la CIA. Responde a mi pregunta, por favor." Para mí, digamos, hacer un trabajo que puede ser peligroso. Y bien pagado. ¿Qué opinas de eso?
  Chica: "Yo... yo podría. Necesito el dinero. Y no tengo nada contra Estados Unidos. No lo he pensado. No me interesa la política." Nick Carter, que conocía cada matiz de la voz de Hawk, sonrió ante la sequedad en la respuesta del anciano. "Gracias, Princesa. Por una respuesta honesta, aunque no entusiasta." -Yo... ¿Dices que necesitas dinero? Da la casualidad de que sé que es cierto. Bloquearon tus fondos en Portugal, ¿verdad? El tío Luis da Gama es el responsable, ¿verdad?". Una larga pausa. La cinta empezó a hacer ruido. Chica: "¿Cómo sabes todo esto? ¿Cómo sabes de mi tío?". Hawk: "Sé mucho de ti, querida. Muchísimo. Lo has pasado mal últimamente. Has tenido problemas. Sigues teniendo problemas. Y trata de entender. Si usted coopera conmigo y mi gobierno, tendrá que firmar un contrato a tal efecto, pero se guardará en una bóveda secreta y sólo dos personas lo sabrán. Si lo hace, tal vez pueda ayudarlo.
  Con dinero, con hospitalización, si es necesario, tal vez incluso un pasaporte estadounidense. Tendremos que pensarlo. Pero lo más importante, Princesa, puedo ayudarte a recuperar tu autoestima. Una pausa. Nick esperaba oír indignación en su respuesta. En cambio, oyó fatiga y resignación. Parecía estar perdiendo el aliento. Intentó imaginarla temblando, con ganas de beber, de tomar pastillas o de una inyección. Las dos enfermeras de AX parecían haberla tratado bien, pero fue duro, y debió de ser duro.
  Chica: "¿Mi amor propio?" Se rió. Nick hizo una mueca al oírlo. "Mi amor propio desapareció hace mucho, Sr. Hawk. Parece una especie de mago, pero no creo que ni siquiera usted pueda hacer milagros". Hawk: "Podemos intentarlo, Princesa. ¿Empezamos ya? Voy a hacerte una serie de preguntas muy personales. Debes responderlas, y debes responderlas con sinceridad". Chica: "¿Y si no?"
  Hawk: "Entonces haré que alguien de la embajada portuguesa venga aquí. En Londres. Estoy seguro de que lo considerarían un gran favor. Ha sido una vergüenza para su gobierno durante algún tiempo, princesa. Especialmente para su tío en Lisboa. Creo que ocupa un puesto muy alto en el gabinete. Por lo que tengo entendido, estaría encantado de que regresara a Portugal". Solo después, mucho después, Nick se dio cuenta de lo que la chica había dicho. Dijo con total disgusto: "Mi tío. ¡Esta... esta criatura!". Una pausa. Hawk esperó. Como una araña muy paciente. Finalmente, con la melaza rezumando, Hawk dijo: "¿Y bien, señorita?" Con un tono de derrota en la voz, la niña dijo: "Muy bien. Hagan sus preguntas. No quiero, no debo ser enviada de vuelta a Portugal. Quieren internarme en un manicomio. Ah, no lo llamarán así. Lo llamarán monasterio o asilo, pero será un orfanato. Hagan sus preguntas. No les voy a mentir". Hawk dijo: "Mejor no, princesa. Ahora seré un poco grosera. Se avergonzarán. No se puede evitar".
  Aquí tienes una foto. Quiero que la veas. Fue tomada en Hong Kong hace unos meses. Cómo la conseguí no es asunto tuyo. Entonces, ¿es tu foto? Un crujido en la cinta. Nick recordó lo que Hawk había dicho sobre la princesa tomando fotos sucias en Hong Kong. En ese momento, el anciano no había dicho nada sobre tener fotos. Sollozando. Ella se derrumbaba, llorando en silencio.
  - S-sí, - dijo ella. - Era yo. Yo... yo posé para esta fotografía. Estaba muy borracha en ese momento. Hawk: - Este hombre es chino, ¿verdad? ¿Sabes su nombre? Chica: - No. Nunca lo vi antes ni después. Era... solo un hombre que conocí en el... estudio. Hawk: - No importa. No es importante. Dices que estabas borracha en ese momento, ¿no es cierto, Princesa, que en los últimos años te han arrestado por embriaguez al menos una docena de veces? En varios países... ¿Te arrestaron una vez en Francia por posesión de drogas? Chica: No puedo recordar el número exacto. No recuerdo mucho, normalmente después de haber bebido. Yo... lo sé... Me han dicho que cuando bebo conozco gente terrible y hago cosas terribles. Pero tengo lapsos completos de memoria, realmente no recuerdo lo que hago.
  Una pausa. El sonido de una respiración. Hawk enciende un nuevo cigarro, Hawk revuelve papeles en el escritorio. Hawk, con una terrible suavidad en la voz: "Eso es todo, Princesa... Hemos establecido, creo, que es alcohólica, una drogadicta ocasional, si no drogadicta, y que generalmente se la considera una mujer de moral relajada. ¿Le parece justo?"
  Una pausa. Nick esperaba más lágrimas. En cambio, su voz era fría, áspera, furiosa. Ante la humillación de Hawk, mintió: "Sí, maldita sea, lo estoy. ¿Estás satisfecha ahora?". Hawk: "¡Mi querida señorita! No es nada personal, nada en absoluto. En mi, eh, profesión, a veces tengo que profundizar en estos asuntos. Te aseguro que es tan desagradable para mí como para ti".
  Chica: "Déjame dudar de eso, Sr. Hawk. ¿Ha terminado?" Hawk: "¿Terminó? Mi querida, apenas he empezado. Ahora, vayamos al grano, y recuerda, nada de mentiras. Quiero saberlo todo sobre ti y ese Blacker. El Sr. Theodore Blacker, ahora muerto, asesinado, vivía en el número catorce de Half Crescent Mews. ¿Qué tenía Blacker sobre ti? ¿Tenía algo? ¿Te estaba chantajeando?". Larga pausa. Chica: "Intento cooperar, Sr. Hawk. Tienes que creerlo. Tengo suficiente miedo como para no intentar mentir. Pero sobre Teddy Blacker... esta es una operación tan complicada e intrincada. Yo..."
  Hawk: Empieza por el principio. ¿Cuándo conociste a Blacker? ¿Dónde? ¿Qué pasó? Chica: "Lo intentaré. Fue hace unos meses. Fui a verlo una noche. Había oído hablar de su club, el Club del Dragón, pero nunca había estado allí. Se suponía que iba a encontrarme con unos amigos allí, pero nunca aparecieron. Así que estaba sola con él. Él... era un gusano horrible, la verdad, pero no tenía nada mejor que hacer en ese momento. Había bebido. Estaba prácticamente sin blanca, llegué tarde, y Teddy había bebido mucho whisky. Tomé unas copas, y no recuerdo nada después de eso. A la mañana siguiente, me desperté en mi hotel.
  Hawk: "¿Blacker te drogó?" Chica: "Sí. Lo admitió después. Me dio LSD. Nunca lo había tomado. Debí de estar en un viaje largo. Hawk: Hizo películas sobre ti, ¿verdad? Vídeos. ¿Mientras estabas drogado?" Chica: "S-sí. Nunca vi las películas, pero me enseñó un fragmento de unas cuantas fotos. Eran... eran horribles.
  Hawk: ¿Y luego Blacker intentó chantajearte? ¿Te pidió dinero por estas películas? Chica: "Sí. Su nombre le venía bien. Pero se equivocó: yo no tenía dinero. Al menos, no esa cantidad. Estaba muy decepcionado y al principio no me creyó. Luego, claro, lo creyó."
  
  Halcón: "¿Volviste al Club del Dragón?" Chica: "No. Ya no iba. Nos veíamos en bares, pubs y sitios así. Entonces, una noche, la última vez que vi a Blacker, me dijo que lo olvidara. Después de todo, dejó de chantajearme."
  Pausa. Hawk: "¿Dijo eso, verdad?". Chica: "Ya me lo imaginaba. Pero no me hizo ninguna gracia. De hecho, me sentí peor. Esas horribles fotos mías seguirían circulando; él lo dijo, o de hecho lo hizo". Hawk: "¿Qué dijo exactamente? Ten cuidado. Podría ser muy importante". Una larga pausa. Nick Carter podía imaginar los ojos verdes cerrados, las altas cejas blancas fruncidas por la reflexión, el hermoso rostro, aún no del todo desfigurado, tenso por la concentración. Chica: "Se rió y dijo: 'No te preocupes por comprar la película'. Dijo que tenía otros postores. Postores dispuestos a pagar una fortuna. Recuerdo que se sorprendió mucho. Dijo que los postores se desvivían por hacer cola".
  Halcón: "¿Y nunca viste a Blacker después de eso?" ¡Trampa! No caigas en la trampa. Chica: "Así es. Nunca lo volví a ver". Killmaster gimió con fuerza.
  Una pausa. Hawk, con voz aguda, dijo: "Eso no es del todo cierto, ¿verdad, princesa? ¿Te gustaría reconsiderar esa respuesta? ¡Y recuerda lo que dije sobre mentir!". Intentó protestar. Chica: No... no entiendo a qué te refieres. Nunca volví a ver a Blacker. El sonido de un cajón al abrirse. Hawk: ¿Son estos tus guantes, princesa? Toma. Tómalos. Examínalos con cuidado. Debo aconsejarte que vuelvas a decir la verdad.
  Chica: "S-sí. Son míos". Halcón: ¿Te importaría explicarme por qué tienen manchas de sangre? Y no intentes decirme que son de un corte en tu rodilla. No llevabas guantes entonces.
  Nick frunció el ceño mirando la grabadora. No podía explicar su ambivalencia ni aunque le fuera la vida en ello. ¿Cómo demonios había acabado poniéndose de su lado contra Hawk? El gran agente de AXE se encogió de hombros. Tal vez se había vuelto tan rebelde, tan enferma, indefensa, depravada y deshonesta.
  Chica: "Esa marioneta tuya no se pierde mucho, ¿verdad?
  Hawk, divertido: "¿Una marioneta? Ja, ja, tendré que decírselo. Claro que no es cierto. A veces es demasiado independiente. Pero ese no es nuestro objetivo. ¿Qué tal los guantes, por favor?"
  Una pausa. La chica, sarcástica: "Bueno. Estaba en Blacker's. Ya estaba muerto. Lo... mutilaron. Había sangre por todas partes. Intenté tener cuidado, pero resbalé y casi me caigo. Me agarré, pero tenía sangre en los guantes. Estaba asustada y confundida. Me los quité y los guardé en el bolso. Quería deshacerme de ellos, pero lo olvidé".
  Hawk: "¿Por qué fuiste a Blacker's tan temprano? ¿Qué querías? ¿Qué podías esperar?"
  Pausa. Chica: Yo... la verdad es que no lo sé. No tiene mucho sentido ahora que estoy sobria. Pero me desperté en un lugar extraño, muy asustada, con náuseas y resaca. Tomé unas pastillas para mantenerme en pie. No sabía con quién volví a casa ni, bueno, qué hacíamos. No podía recordar cómo era esa persona.
  Halcón: ¿Estabas seguro de que eso era cierto?
  Chica: No estoy del todo segura, pero cuando me detienen, suelo estar borracha. En fin, quería irme de ahí antes de que volviera. Tenía mucho dinero. Estaba pensando en Teddy Blacker, y supongo que pensé que me daría algo de dinero si... si...
  Pausa larga. Hawk: "¿Si tú qué?" Nick Carter pensó: "¡Viejo bastardo cruel!" Chica: "Si tan solo... hubiera sido amable con él". Hawk: "Ya veo. Pero llegaste allí y lo encontraste muerto, asesinado y, como dices, mutilado. ¿Tienes idea de quién pudo haberlo matado?" Chica: "No, en absoluto. Un bastardo como ese debe tener muchos enemigos".
  
  
  Halcón: "¿Viste a alguien más por aquí? Nada sospechoso, nadie te siguió ni intentó interrogarte ni detenerte?" Chica: "No. No vi a nadie. La verdad es que no miré; simplemente corrí lo más rápido que pude. Simplemente corrí." Halcón: "Sí. Corriste de vuelta al Prince's Gale, de donde acababas de salir. ¿Por qué? De verdad que no lo entiendo, Princesa. ¿Por qué? Respóndeme."
  Una pausa. El llanto continuó. La chica, pensó Nick, estaba a punto de estallar. Chica: "Déjame explicarte. Una cosa: tenía suficiente dinero para pagar un taxi de vuelta a Prince Gale, no a mi apartamento. La otra cosa: lo intento, ¿sabes? Tengo miedo de mi séquito, les tengo miedo y no quería una escena, pero supongo que la verdadera razón era que ahora yo... ¡podría estar implicada en el asesinato! Cualquiera, quienquiera que fuera, me daría una coartada. Estaba terriblemente asustada porque, ¿sabes?, realmente no sabía lo que había hecho. Pensé que este hombre me lo diría. Y necesitaba el dinero".
  Hawk, implacable: "Y estabas dispuesto a hacer cualquier cosa. Tu palabra, creo, era que estabas dispuesto a ser amable con un extraño. ¿A cambio de dinero y, quizás, una coartada?"
  Pausa. Chica: S-sí. Estaba preparada para esto. Ya lo he hecho antes. Lo confieso. Lo admito todo. Contrátame ahora. Hawk, genuinamente sorprendido: "Oh, mi querida señorita. Por supuesto que pienso contratarla. Esas u otras cualidades que acaba de mencionar son las que la hacen eminentemente adecuada para mi, eh, campo de actividad. Está cansada, Princesa, y un poco indispuesta. Un momento y la dejaré ir. Ahora que ha vuelto a Prince's Gate, un agente del gobierno portugués intentó... matarla. Lo llamaremos así. ¿Conoce a este hombre?" Chica: "No, no se llama así. No lo conocía bien antes, lo vi un par de veces. Aquí en Londres. Me seguía. Tenía que tener mucho cuidado. Creo que mi tío está detrás de esto. Tarde o temprano, si no me hubiera atrapado primero, me habrían secuestrado y, de alguna manera, me habrían sacado de Inglaterra a escondidas. Me habrían llevado a Portugal y me habrían internado en un manicomio. Le agradezco, Sr. Hawk, por no dejar que me atrapen. No importa quién sea ni lo que tenga que hacer, será mejor que esto.
  Killmaster murmuró: "No te lo creas, cariño". Hawke: "Me alegra que lo veas así, querida. No es un comienzo del todo desfavorable. Solo dime, ¿qué recuerdas ahora mismo del hombre que te trajo a casa desde el Diplomat? ¿El hombre que te salvó del agente portugués?"
  Chica: No recuerdo haber estado en el Diplomat para nada. Sobre todo. Lo único que recuerdo de ese hombre, tu títere, es que me pareció grande y bastante guapo. Exactamente lo que me hizo. Creo que podía ser cruel. ¿Estaba demasiado enferma para darme cuenta?
  Hawk: "Lo has hecho bien. Es la mejor descripción posible. Pero si yo fuera tú, Princesa, no volvería a usar la palabra 'títere'. Trabajarás con este caballero. Viajarán juntos a Hong Kong y quizás a Macao. Viajarán como marido y mujer. 'Mi agente, mientras lo llamemos así, mi agente estará contigo. En realidad, él tendrá poder de vida o muerte sobre ti. O lo que, en tu caso, pareces pensar que es peor que la muerte. Recuerda, Macao es una colonia portuguesa. Una traición tuya y te entregará en un minuto. No lo olvides nunca." Su voz tiembla. "Lo entiendo. Dije que trabajaría, ¿no?... Tengo miedo. Estoy aterrorizada.
  Hawk: "Puedes irte. Llama a la enfermera. Y trata de recuperarte, princesa. Tienes otro día, no más. Haz una lista de las cosas que necesitas, ropa, lo que sea, y te las proporcionaremos... Luego, ve a tu hotel. Esto estará supervisado por, eh, ciertos grupos". Se oyó el sonido de una silla al ser empujada hacia atrás.
  Hawk: "Toma, una cosa más. ¿Te importaría firmar el contrato que mencioné? Léelo si quieres. Es un formulario estándar y te vincula solo para esta misión. Aquí tienes. Justo donde puse la cruz". Un borrón. No se molestó en leerlo. La puerta se abrió y se oyeron pasos pesados al entrar una de las matronas de AX.
  Halcón: "Hablaré contigo otra vez, Princesa, antes de irme. Adiós. Intenta descansar un poco". La puerta se cierra.
  
  Hawk: Ahí tienes, Nick. Será mejor que estudies esa cinta con atención. Es ideal para el trabajo, más de lo que crees, pero si no la necesitas, no tienes que cogerla. Pero espero que sí. Supongo, y si no me equivoco, que la Princesa es nuestro as en la manga. Te llamaré cuando quiera. Un poco de práctica en el campo de tiro no te vendría mal. Me imagino que las cosas se pondrán muy difíciles en el misterioso Este. Nos vemos...
  
  Fin de la cinta. Nick presionó RWD y la cinta empezó a girar. Encendió un cigarrillo y se quedó mirándolo. Hawk lo asombraba constantemente; las facetas del carácter del anciano, la profundidad de sus intrigas, el fantástico conocimiento, la base y la esencia de su intrincada red; todo ello dejaba en Killmaster una extraña sensación de humildad, casi de inferioridad. Sabía que, llegado el día, tendría que ocupar el lugar de Hawk. En ese momento, también supo que no podía reemplazarlo. Alguien llamó a la puerta del cubículo de Nick. Nick dijo: "Pase". Era Tom Boxer, que siempre se escondía en algún lugar. Le sonrió a Nick. "Karate, si quieres". Nick le devolvió la sonrisa. "¿Por qué no? Al menos podemos trabajar duro. Espera un momento".
  
  Se acercó a la mesa y cogió la Luger de su funda. "Creo que voy a disparar un poco más hoy". Tom Boxer miró la Luger. "El mejor amigo del hombre". Nick sonrió y asintió. Pasó los dedos por el cañón brillante y frío. Tenía toda la razón. Nick empezaba a darse cuenta. El cañón de la Luger ya estaba frío. Pronto estaría al rojo vivo.
  
  
  
  Capítulo 7
  
  Volaron en un BOAC 707, un largo viaje con escala en Tokio para que Hawk tuviera tiempo de arreglar algunos asuntos en Hong Kong. La chica durmió casi todo el trayecto, y cuando no, se mostraba hosca y taciturna. Le habían proporcionado ropa y equipaje nuevos, y parecía frágil y pálida con un traje ligero de faille y una falda de largo moderado. Era dócil y pasiva. Su único arrebato hasta el momento había sido cuando Nick la subió al avión esposada, con las muñecas atadas pero ocultas por una capa. Las esposas no estaban allí porque temían que escapara; eran un seguro contra la captura de la princesa en el último momento. Cuando Nick se las puso en la limusina que los llevó al aeropuerto de Londres, la chica dijo: "No eres precisamente un caballero de brillante armadura", y Killmaster le sonrió. "Esto tiene que hacerse... ¿Nos vamos, princesa?". Antes de irse, Nick llevaba más de tres horas encerrado con su jefe. Ahora, a una hora en coche de Hong Kong, miró a la chica dormida y pensó que la peluca rubia, aunque había alterado radicalmente su apariencia, no había estropeado su belleza. También recordó aquella última reunión informativa con David Hawk...
  Cuando Nick entró en la oficina de su jefe, dijo: "Todo empieza a encajar". "Como cajas chinas. Deben estar ahí", dijo Killmutter, mirándolo. Lo había pensado, claro -hoy en día siempre hay que buscar comunistas chinos en todo-, pero no se había dado cuenta de lo mucho que los chinos rojos estaban metidos en este asunto. Hawk, con una sonrisa afable, señaló un documento que claramente contenía información reciente.
  El general Auguste Boulanger está en Macao ahora, probablemente para reunirse con Chun-Li. También quiere verte. Y quiere a la chica. Te dije que es un mujeriego. Kong, y eso lo provocó. Ahora tiene la película de Blacker. Reconocerá a la chica y la querrá como parte del trato. La chica... y debemos aceptar quitarle varios millones de dólares en diamantes en bruto.
  Nick Carter se sentó pesadamente. Miró fijamente a Hawk, encendiendo un cigarrillo. "Va demasiado rápido para mí, señor. El oro chino tendría sentido, pero ¿y los diamantes en bruto?" "Es sencillo una vez que lo sabes. De ahí es de donde el príncipe Askari y Boulanger obtienen todo el dinero para luchar contra los portugueses. Los rebeldes angoleños están asaltando el suroeste de África y robando diamantes en bruto. Incluso han destruido algunas minas de diamantes portuguesas en la propia Angola. Los portugueses, como es natural, están censurando las cosas con rigor, porque son los perjudicados por el primer levantamiento indígena y están perdiendo en este momento. Diamantes en bruto. Hong Kong, o en este caso, Macao, es el lugar natural para reunirse y hacer tratos." Killmaster sabía que era una pregunta estúpida, pero la formuló de todos modos. "¿Por qué demonios querrían los chinos diamantes en bruto?" Hawk se encogió de hombros. "Una economía comunista no es como...
  Los nuestros necesitan diamantes tanto como arroz. Tienen sus inconvenientes, por supuesto. Problemas comunes, por ejemplo. Otra trampa. Pueden hacer bailar a Boulanger y al príncipe Askari a su ritmo.
  ¡No tiene otro sitio donde vender sus diamantes en bruto! Es un mercado difícil y estrictamente controlado. Pregúntale a cualquier comerciante lo difícil y peligroso que es ganarse la vida vendiendo diamantes como freelance. Por eso Boulanger y Askari nos quieren en la pelea. Un mercado diferente. Siempre podemos enterrarlos en Fort Knox con el oro. Killmaster asintió. "Entendido, señor. Les ofrecemos al general y al príncipe Askari un mejor trato por sus diamantes en bruto, y ellos nos pusieron en contacto con el coronel Chun-Li".
  "Para mí", dijo Hawk, llevándose el puro a la boca, "sí lo es. En parte. Boulanger es, sin duda, un chivato. Estamos jugando a dos bandas. Si el levantamiento angoleño triunfa, planea degollar a Askari y tomar el poder. No estoy tan seguro del príncipe Askari; tenemos poca información sobre él. Por lo que tengo entendido, es un idealista, honesto y bienintencionado. Quizás un simplón, quizás no. Simplemente no lo sé. Pero espero que entiendas la idea. Te estoy metiendo en un verdadero acuario de tiburones, hijo."
  Killmaster apagó el cigarrillo y encendió otro. Empezó a pasearse por la pequeña oficina. Más de lo habitual. "Sí", asintió Hawk. No estaba al tanto de todos los aspectos del caso Blacker, y lo dijo con cierta vehemencia. Era un agente magníficamente entrenado, mejor en su trabajo de asesino, literalmente, que nadie en el mundo. Pero odiaba que lo frustraran. Tomó un puro, puso los pies sobre el escritorio y empezó a explayarse con el aire de un hombre que se divierte. A Hawk le encantaban los rompecabezas complejos. "Bastante simple, hijo mío. Parte de esto son conjeturas, pero apuesto a que sí. Blacker ha empezado a drogar a la princesa y a chantajearla con películas porno. Nada más. Descubre que está rota. Eso no servirá. Pero también descubre, de alguna manera, que está...
  Tiene a este tío muy importante, Luis de Gama, en Lisboa. Gabinete de ministros, dinero, asuntos. Blacker cree que le espera un buen asunto. "No sé cómo lo organizó Blacker, quizá un fragmento de película, por correo o quizás por contacto personal. En cualquier caso, este tío actuó con inteligencia y alertó a la inteligencia portuguesa. Para evitar un escándalo. Sobre todo porque su tío ocupa un alto cargo en el gobierno".
  El caso Profumo, recuerden, casi derriba al gobierno británico, ¿y qué importancia podría llegar a tener? El príncipe Askari y los rebeldes tienen espías en Lisboa. Se enteran de la película y de lo que trama Blacker. Se lo cuentan a Askari y, naturalmente, el general Boulanger se entera. "El príncipe Askari decide inmediatamente cómo usar la película. Puede chantajear al gobierno portugués, crear un escándalo, o incluso derrocar a este gobierno. A.B., que ayuda a los rebeldes, a través de su gente negra en Londres...". Pero el general Boulanger, ya les dije, juega a la inversa: quiere tanto a la chica como a la película. La quiere porque ya ha visto sus fotografías y se enamoró de ella; quiere la película, así que la tendrá, y Askari no.
  Pero no puede luchar contra los rebeldes angoleños, no tiene organización propia, así que pide ayuda a sus amigos chinos. Acceden y le dejan usar una guerrilla en Londres. ¡Los chinos mataron a Blacker y a esos dos cockneys! Intentaron que pareciera una escena de sexo. El general Boulanger consiguió la película, o la conseguirá pronto, y ahora necesita a la chica personalmente. Te espera en Macao. A ti y a la chica. Sabe que la tenemos. Te hice un trato duro: le daremos a la chica y compraremos unos diamantes, y él incriminará a Chun-Li por ti. "¿O me incriminará a mí en lugar de a Chun-Li?", preguntó Hawk con una mueca. "Todo es posible, hijo".
  
  Luces destellaron en inglés, francés y chino: "Abróchense los cinturones, no fumar". Se acercaban al aeropuerto de Kai Tak. Nick Carter le dio un codazo a la princesa dormida y le susurró: "Despierta, mi bella esposa. Ya casi llegamos".
  Ella frunció el ceño. "¿Es necesario usar esa palabra?" Él frunció el ceño. "Claro que sí. Esto es importante, y recuérdalo. Somos el Sr. y la Sra. Prank Manning, de Buffalo, Nueva York. Recién casados. De luna de miel en Hong Kong". Sonrió. "¿Dormiste bien la siesta, querida?" Llovía. El aire era cálido y húmedo cuando bajaron del avión y se dirigieron a la aduana. Nick, por una vez, no estaba muy contento de estar de vuelta en Hong Kong. Tenía un mal presentimiento sobre esta misión. El cielo no lo tranquilizaba en absoluto. Un vistazo a las nubes sombrías y desvaneciéndose, y supo que sonarían señales de tormenta sobre el Astillero Naval de la Isla de Hong Kong. Tal vez solo un vendaval, tal vez algo más ligero. Vientos fuertes. Era finales de julio, entrando en agosto. Un tifón era posible. Pero claro, todo era posible en Hong Kong. La aduana transcurrió sin problemas, ya que Nick acababa de pasar de contrabando una Luger y una Stiletto. Sabía que estaba bien protegido por los hombres de AXE, pero no intentó localizarlos. Era inútil. Conocían su trabajo. También sabía que estaba protegido por los hombres del general Boulanger. Quizás también por los del coronel Chun Li. Serían chinos e imposibles de localizar en un lugar público. Le ordenaron ir al Hotel Blue Mandarin en Victoria. Allí se sentaría y esperaría hasta que el general Auguste Boulanger se pusiera en contacto. Hawk le aseguró que no tendría que esperar mucho. Era un taxi Mercedes con el guardabarros ligeramente abollado y una pequeña cruz azul dibujada con tiza en la llanta blanca como la nieve. Nick empujó a la chica hacia él. El conductor era un chino al que Nick nunca había visto. Nick dijo: "¿Sabe dónde está el bar Rat Fink?" "Sí, señor. Las ratas se congregan allí". Nick le abrió la puerta a la chica. Su mirada se cruzó con la del taxista. "¿De qué color son las ratas?"
  
  "Tienen muchos colores, señor. Tenemos ratas amarillas, ratas blancas, y hace poco tuvimos ratas negras." Killmaster asintió y cerró la puerta de golpe. "De acuerdo. Vaya al Blue Mandarin. Conduzca despacio. Quiero ver la ciudad." Mientras se alejaban, Nick volvió a esposar a la princesa, atándola a él. Ella lo miró. "Por tu bien", le dijo con voz ronca. "Mucha gente está interesada en ti, princesa." En su mente, Hong Kong no podía guardarle muchos recuerdos agradables. Entonces vio a Johnny Wise Guy y se olvidó de la chica por un momento. Johnny conducía un pequeño MG rojo y estaba atrapado en el tráfico, tres coches detrás del taxi.
  Nick encendió un cigarrillo y pensó. Johnny no era precisamente un observador sutil. Johnny sabía que Nick lo conocía -habían sido casi amigos, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo-, así que Johnny supo que Nick lo había notado de inmediato. No parecía importarle. Lo que significaba que su trabajo era simplemente averiguar dónde estaban Nick y la chica. Killmaster retrocedió para ver el coche rojo por el retrovisor. Johnny ya había dejado cinco coches atrás. Justo antes de llegar al ferry, este se acercaría de nuevo.
  No se arriesgaría a que lo cortaran en el ferry. Nick sonrió con tristeza. ¿Cómo demonios iba a evitar Johnny Smart (nombre ficticio) a Nick en el ferry? ¿Esconderse en el baño de hombres? Johnny (Nick no recordaba su nombre chino) nació en Brooklyn y se graduó de CONY. Nick había oído miles de historias sobre lo loco que era, un matón nato que podía ser hombre o una oveja negra. Johnny se había metido en líos con la policía varias veces, siempre ganaba, y con el tiempo, se le conoció como Johnny Smart por su comportamiento frívolo, arrogante y sabelotodo. Nick, fumando y pensando, finalmente recordó lo que quería. Lo último que supo fue que Johnny dirigía una agencia de detectives privados en Hong Kong.
  Nick sonrió con tristeza. El tipo era su camarógrafo, sí. Johnny habría necesitado mucha magia poderosa o dinero para obtener una licencia. Pero lo descubrió. Nick mantuvo la vista fija en el MG rojo mientras comenzaban a incorporarse al denso tráfico de Kowloon. Johnny Wise Guy avanzó de nuevo, ahora solo dos autos detrás. Killmaster se preguntó cómo sería el resto del desfile: el chino de Boulanger, el chino de Chun Li, el chino de Hawk; se preguntó qué pensarían todos de Johnny Wise. Nick sonrió. Se alegró de ver a Johnny, se alegró de que estuviera actuando. Esta podría ser una manera fácil de obtener algunas respuestas. Después de todo, él y Johnny eran viejos amigos.
  
  La sonrisa de Nick se tornó un poco sombría. Johnny quizá no lo notara al principio, pero acabaría por cambiar de opinión. El Blue Mandarin era un elegante hotel de lujo nuevo en Queen's Road, con vistas al hipódromo de Happy Valley. Nick le quitó las esposas a la chica en el coche y le dio una palmadita en la mano. Sonrió y señaló el deslumbrante rascacielos blanco, la piscina azul, las pistas de tenis, los jardines y la densa espesura de pinos, casuarinas y banianos chinos. Con su mejor voz de luna de miel, dijo: "¿No es precioso, cariño? Hecho a medida para nosotros". Una sonrisa vacilante se dibujó en la comisura de su boca carnosa y roja. Ella dijo: "¿Estás haciendo el ridículo, verdad?". Él le tomó la mano con firmeza. "Todo en un día de trabajo", le dijo. "Vamos, princesa. Vámonos al paraíso. Por 500 dólares al día... a Hong Kong, claro está". Abriendo la puerta del taxi, añadió: "¿Sabes? Es la primera vez que te veo sonreír desde que salimos de Londres". La sonrisa se ensanchó ligeramente, sus ojos verdes lo observaron. "¿Podría... podría tomar algo rápido? Solo... para celebrar el comienzo de nuestra luna de miel...". "Ya veremos", dijo secamente. "Vámonos". El MG rojo. El Hummer azul con los dos hombres se detuvo en Queen's Road. Nick le dio breves instrucciones al taxista y condujo a la chica al vestíbulo, tomándola de la mano mientras revisaba las reservas del hotel.
  
  Ella permaneció obedientemente, con la mirada baja la mayor parte del tiempo, interpretando bien su papel. Nick sabía que todas las miradas masculinas en el vestíbulo estaban fijas en sus largas piernas y glúteos, su esbelta cintura y sus pechos voluminosos. Probablemente estaban celosos. Se inclinó para rozar su suave mejilla con los labios. Con una expresión completamente imperturbable y lo suficientemente alto como para que el empleado de informática lo oyera, Nick Carter dijo: "Te quiero tanto, cariño. No puedo quitarte las manos de encima". Con la comisura de su hermosa boca roja, dijo en voz baja: "¡Marioneta estúpida!".
  El empleado sonrió y dijo: "La suite nupcial está lista, señor. Me he tomado la libertad de enviar flores. Espero que disfruten de su estancia con nosotros, señor y señora Manning. Quizás...". Nick lo interrumpió con un rápido agradecimiento y condujo a la chica al ascensor, siguiendo a los dos chicos con su equipaje. Cinco minutos después, en una lujosa suite decorada con magnolias y rosas silvestres, la chica dijo: "Creo que me he ganado una copa, ¿no cree?". Nick miró su reloj de pulsera AXE. Tenía la agenda apretada, pero habría tiempo para esto. Tenía tiempo para esto. La empujó hacia el sofá, pero no con delicadeza. Ella lo miró con asombro, demasiado sorprendida para mostrar indignación. Killmaster usó su voz más áspera. Una voz que tenía el frío de la muerte en algunos de sus clientes más duros del mundo.
  -Princesa da Gama -dijo-. Vamos a fumar. Aclaremos algunas cosas. Primero, no se permite beber. ¡No, repito, nada de beber! ¡Nada de drogas! Harás lo que te diga. Eso es todo. Espero que entiendas que no bromeo. No... no quiero hacer ejercicio contigo. -Sus ojos verdes eran pétreos, y lo fulminó con la mirada, con la boca como una fina línea escarlata-. ¡Tú... marioneta! Eso es todo lo que eres, un hombre musculoso. Un mono enorme y estúpido. Te gusta mandar a las mujeres, ¿verdad? ¿No eres el regalo de Dios para las damas?
  Él se quedó de pie junto a ella, mirándola con ojos duros como ágatas. Se encogió de hombros. "Si vas a hacer un berrinche", le dijo, "hazlo ya. Date prisa". La princesa se recostó en el sofá. Su falda de faille se subió, dejando al descubierto sus medias. Respiró hondo, sonrió y le ofreció los pechos. "Necesito un trago", ronroneó. "Hace mucho tiempo. Yo... Seré muy buena contigo, muy buena contigo, si me dejas...".
  Con desapasionamiento, con una sonrisa que no era ni cruel ni amable, Killmaster abofeteó su hermoso rostro. La bofetada resonó en la habitación, dejando marcas rojas en su pálida mejilla. La princesa saltó sobre él, arañándole la cara con las uñas. Le escupió. Eso le gustó. Tenía mucho coraje. Probablemente lo necesitaría. Cuando estuvo agotada, le dijo: "Firmaste un contrato. Lo cumplirás durante toda la misión. Después, me da igual lo que hagas, lo que te pase. Solo eres una piao a sueldo, y no te des aires conmigo. Haz tu trabajo y te pagaré bien. Si no lo haces, te entregaré a los portugueses. En un minuto, sin pensarlo dos veces, así de fácil...". Chasqueó los dedos.
  Al oír la palabra "piao", palideció mortalmente. Significaba "perro", la peor, la más barata de las prostitutas. La princesa se volvió hacia el sofá y rompió a llorar en silencio. Carter volvió a mirar su reloj cuando llamaron a la puerta. Ya era hora. Dejó entrar a dos hombres blancos, corpulentos pero de aspecto anodino. Podrían haber sido turistas, empresarios, funcionarios, cualquiera. Eran empleados de AXE, traídos de Manila por Hawk. En ese momento, el personal de AXE en Hong Kong estaba bastante ocupado. Uno de los hombres llevaba una pequeña maleta. Extendió la mano y dijo: "Preston, señor. Se están reuniendo las ratas". Nick Carter asintió.
  Otro hombre, presentándose como Dickenson, dijo: "Blanco y amarillo, señor. Están por todas partes". Nick frunció el ceño. "¿No hay ratas negras?". Los hombres intercambiaron miradas. Preston dijo: "No, señor. ¿Qué ratas negras? ¿Debería haber alguna?". La comunicación nunca había sido perfecta, ni siquiera en AXE. Nick les dijo que se olvidaran de las ratas negras. Tenía sus propias ideas al respecto. Preston abrió su maleta y empezó a preparar un pequeño transmisor de radio. Ninguno de los dos prestó atención a la chica del sofá. Había dejado de llorar y yacía hundida entre las almohadas.
  Preston dejó de juguetear con su equipo y miró a Nick. "¿Cuándo quiere contactar con el helicóptero, señor?" "Todavía no. No puedo hacer nada hasta que reciba una llamada o un mensaje. Necesitan saber que estoy aquí." El hombre llamado Dickenson sonrió. "Necesitan saberlo, señor. Tenía una verdadera caravana de gente que venía del aeropuerto. Dos coches, incluyendo uno chino. Parecían vigilarse entre sí, además de a usted. Y, por supuesto, a Johnny Smart." Killmaster asintió con aprobación. "¿Usted también lo envió? ¿No conocerá su versión de la historia?" Ambos hombres negaron con la cabeza. "No tengo ni idea, señor. Nos sorprendió mucho ver a Johnny. ¿Tendrá algo que ver con las ratas negras por las que preguntaba?" "Quizás. Planeo averiguarlo. Conozco a Johnny desde hace años y..." Sonó el teléfono. Nick levantó la mano. "Deben ser ellos", respondió. "¿Sí?" ¿Frank Manning? ¿El recién casado? Era una voz aguda de Han que hablaba un inglés perfecto. Nick dijo: "Sí. Soy Frank Manning...".
  
  
  
  
  Llevaban mucho tiempo intentando engañarlos con esta artimaña. Era de esperar. El objetivo era contactar con el general Boulanger sin alertar a las autoridades de Hong Kong o Macao. "Es interesante y rentable visitar Macao de luna de miel, ya mismo. Sin perder tiempo. El hidroplano llegará desde Hong Kong en solo setenta y cinco minutos. Si quieres, organizamos el transporte". ¡Seguro que estás de acuerdo! Nick dijo: "Yo mismo organizaré el transporte. Y no creo que llegue hoy". Miró su reloj. Era la una menos cuarto. Su voz se volvió aguda. "¡Tiene que ser hoy! No hay tiempo que perder". "No. No puedo ir". "¿Entonces esta noche?". "Quizás, pero será tarde". Nick sonrió al teléfono. La noche era mejor. Necesitaba oscuridad para lo que tenía que hacer en Macao. Es muy tarde. Bueno, entonces. En la Rua das Lorchas hay un hotel llamado el Signo del Tigre Dorado. Deberías estar allí a la Hora de la Rata. Con la mercancía. ¿Está claro? Con la mercancía... la reconocerán.
  "Entiendo." "Vengan solos", dijo la voz. "Solo ustedes dos con ella. Si no lo hacen, o si hay algún engaño, no nos hacemos responsables de su seguridad." "Allí estaremos", dijo Carter. Colgó y se giró hacia los dos agentes de AXE. "Eso es. Preston, llamen por radio y traigan ese helicóptero. Rápido. Luego den la orden de provocar un atasco en Queen"s Road." "¡Sí, señor!" Preston empezó a manipular el transmisor. Nick miró a Dickenson. "Lo olvidé." "A las once de la noche, señor."
  ¿Lleva esposas? Dickenson pareció un poco sorprendido. "¿Esposas, señor? No, señor. No pensé... quiero decir, no me dijeron que fueran necesarias". Killmutter le lanzó las esposas al hombre y le hizo un gesto a la chica. La princesa ya estaba incorporada, con los ojos rojos de llorar, pero parecía fría y distante. Nick apostaría a que no había perdido mucho. "Llévenla a la azotea", ordenó Nick. "Dejen su equipaje aquí. Es solo un espectáculo. Pueden quitarle las esposas cuando la suban a bordo, pero vigílenla de cerca. Es mercancía, y necesitamos poder mostrarla. Si no, se acaba el trato". La princesa se cubrió los ojos con sus largos dedos. En voz muy baja, dijo: "¿Me pueden dar al menos una copa, por favor? ¿Solo una?".
  Nick negó con la cabeza mirando a Dickenson. "Nada. Absolutamente nada, a menos que yo te lo diga. Y no dejes que te engañe. Lo intentará. Es muy dulce en ese sentido." La princesa cruzó sus piernas forradas de nailon, dejando al descubierto unas largas medias y piel blanca. Dickenson sonrió, y Nick también. "Estoy felizmente casado, señor. Yo también estoy en ello. No se preocupe." Preston hablaba ahora por el micrófono. "Hacha Uno a Hilandero Uno. Comiencen misión. Repito: comiencen la tarea. ¿Me copian, Hilandero Uno?", susurró una vocecita. "Aquí Hilandero Uno a Hacha Uno. Recibido. Wilco. Salgo ahora." Killmaster asintió brevemente a Dickenson. "Bien. Súbela rápido. Bien, Preston, enciende la bomba. No queremos que nuestros amigos sigan ese 'helicóptero'." Preston miró a Nick. "¿Has pensado en los teléfonos?" ¡Claro que sí! Tenemos que arriesgarnos. Pero los teléfonos tardan, y solo son tres minutos desde aquí hasta el distrito de Siouxsie Wong. -Sí, señor. -Preston volvió a hablar por el micrófono. Puntos. La Operación Soldadura ha comenzado. Repito: la Operación Soldadura ha comenzado. Empezaron a llegar órdenes, pero Nick Carter no se oía por ninguna parte. Escoltó a Dickenson y a la chica sin esposas hasta la azotea del hotel. El helicóptero AXE simplemente descendió. La gran azotea del Blue Mandarin se convirtió en una pista de aterrizaje ideal. Nick, con una Luger en la mano, se apoyó en la puerta del pequeño ático de servicio y observó cómo Dickenson ayudaba a la chica a subir al helicóptero.
  
  El helicóptero se elevó, ladeándose, y sus rotores giratorios arrojaron una nube de polvo y escombros del techo a la cara de Carter. Luego desapareció, el fuerte sonido de la motocicleta se desvaneció mientras se dirigía al norte, rumbo al distrito de Wan Chai y al junco que los esperaba. Nick sonrió. Los espectadores, todos ellos, ya deberían haber pasado por el primer gran atasco, horrible incluso para los estándares de Hong Kong. La Princesa estaría a bordo del junco en cinco minutos. No les serviría de nada. La habían perdido. Les llevaría tiempo encontrarla, y no tenían tiempo. Por un momento, Killmaster se quedó mirando la bulliciosa bahía, viendo los edificios agrupados de Kowloon y las verdes colinas de los Nuevos Territorios alzándose al fondo. Buques de guerra estadounidenses estaban amarrados en el puerto, y buques de guerra británicos estaban amarrados en los muelles gubernamentales. Los transbordadores iban y venían como escarabajos frenéticos. Aquí y allá, tanto en la isla como en Kowloon, vio las cicatrices negras de incendios recientes. Había habido disturbios no hacía mucho. Killmaster se dio la vuelta para abandonar el tejado. Él tampoco tenía mucho tiempo. La Hora de la Rata se acercaba. Quedaba mucho por hacer.
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  La oficina de Johnny Wise estaba en el tercer piso de un edificio ruinoso en Ice House Street, junto a Connaught Road. Era una zona de pequeños comercios y tiendas de barrio escondidas. En la azotea de al lado, tiras de fideos se secaban al sol como si fueran ropa, y a la entrada del edificio había un puesto de flores de plástico y una placa de latón deslustrada en la puerta que decía: "John Hoy, Investigación Privada". Hoy. Claro. Era extraño que se le hubiera olvidado. Pero claro, a Johnny lo llamaban "el listo" desde que Carter lo conoció. Nick subió las escaleras rápida y silenciosamente. Si Johnny estaba dentro, quería pillarlo desprevenido. Johnny tenía que responder a algunas preguntas de una forma u otra. Por las buenas o por las malas. El nombre de John Hoy estaba escrito en la puerta de cristal esmerilado tanto en inglés como en chino. Nick sonrió levemente al ver los caracteres chinos; era difícil expresar las investigaciones en chino. Johnny usaba Tel, que, además de rastrear e investigar, también podía evadir, avanzar o empujar. Esto también significaba muchas otras cosas. Algunas de estas pueden interpretarse como una traición.
  La puerta estaba entreabierta. A Nick no le gustó, así que...
  Nick se abrió el abrigo y desabrochó la Luger de la nueva funda estilo AXE que había estado usando últimamente. Estaba a punto de abrir la puerta cuando oyó el sonido del agua corriendo. Nick la empujó, se deslizó dentro rápidamente y la cerró, apoyando la espalda contra ella. Contempló la pequeña y única habitación y su asombroso contenido de un vistazo. Sacó la Luger de la funda para apuntar a un hombre alto y negro que se lavaba las manos en el inodoro de la esquina. El hombre no se giró, pero sus ojos se encontraron con los del agente de AXE en el espejo sucio sobre el lavabo. "Quédate donde estás", dijo Nick. "Sin movimientos bruscos y con las manos visibles".
  Metió la mano en la espalda y cerró la puerta con llave. Unos ojos -grandes ojos ámbar- lo miraban fijamente en el espejo. Si el hombre estaba preocupado o asustado, no lo demostró. Esperó con calma el siguiente movimiento de Nick. Nick, con la Luger apuntando al hombre negro, dio dos pasos hacia la mesa donde estaba sentado Johnny Smarty. Johnny tenía la boca abierta y un hilillo de sangre le manaba de la comisura. Miró a Nick con ojos que nunca volverían a ver nada. Si pudiera hablar -Johnny nunca se andaba con rodeos- Nickel se imaginaría diciendo: "¡Nickil Pally! Viejo amigo. Dame cinco. Me alegra verte, chico. Te habría venido bien, amigo. Me costó mucho, así que tendré que..."
  Sería algo así. Nunca volvería a oírlo. Los días de Johnny habían terminado. El abrecartas con mango de jade en su corazón se aseguraba de que Killmaster moviera la Luger un poquito. "Date la vuelta", le dijo al hombre negro. "Mantén las manos en alto. Apóyate contra esta pared, de frente, con las manos sobre la cabeza". El hombre obedeció sin decir palabra. Nick le dio palmaditas y bofetadas en el cuerpo. Estaba desarmado. Su traje, de lana fina y de aspecto caro con una raya de tiza apenas perceptible, estaba empapado. Olía a puerto de Hong Kong. Tenía la camisa rota y le faltaba la corbata. Solo llevaba un zapato. Parecía un hombre que hubiera sufrido alguna mutilación; Nick Carter se lo había pasado bien.
  y estaba seguro de saber quién era este hombre.
  
  Nada de esto se notaba en su expresión impasible mientras señalaba con la Luger la silla. "Siéntate". El hombre negro obedeció, con el rostro impasible, sus ojos ámbar sin apartarse de los de Carter. Era el hombre negro más guapo que Nick Carter había visto jamás. Era como ver a un Gregory Peck negro. Tenía las cejas altas y las sienes ligeramente calvas. Su nariz era gruesa y fuerte, su boca sensible y bien definida, su mandíbula firme. El hombre miró fijamente a Nick. No era realmente negro: bronce y ébano se fundían de alguna manera en una carne suave y pulida. Killmaster señaló el cuerpo de Johnny. "¿Lo mataste?"
  "Sí, lo maté. Me traicionó, me vendió y luego intentó matarme." Nick recibió dos golpes claros e insignificantes. Dudó, intentando comprenderlos. El hombre que había encontrado allí hablaba inglés de Oxford o de Old Eton. El inconfundible tono de la clase alta, del establishment. Otro punto importante eran sus hermosos y deslumbrantes dientes blancos, todos afilados hasta la punta. El hombre observó a Nick con atención. Ahora sonreía, revelando más dientes. Brillaban como pequeñas lanzas blancas contra su piel oscura. En un tono despreocupado, como si el hombre al que acababa de admitir haber matado mediera más de un metro ochenta, el hombre negro dijo: "¿Te molestan mis dientes, viejo? Sé que impresionan a algunas personas. La verdad es que no los culpo. Pero tenía que hacerlo, no podía evitarlo. Verás, soy chokwe, y es la costumbre de mi tribu." Extendió las manos, flexionando sus dedos fuertes y bien cuidados. Mira, intento sacarlos del desierto. Después de quinientos años de cautiverio. Así que tengo que hacer algo que preferiría no hacer. Identificarme con mi gente, ¿sabes? -Los dientes afilados volvieron a brillar-. En realidad, solo son tácticas políticas. Como tus congresistas cuando llevan tirantes.
  "Te creo", dijo Nick Carter. "¿Por qué mataste a Johnny?" El negro pareció sorprendido. "Pero te lo dije, viejo. Me hizo una travesura. Lo contraté para un trabajito -me falta gente inteligente que hable inglés, chino y portugués-, lo contraté y me delató. Intentó matarme anoche en Macao, y de nuevo hace unos días, cuando regresaba a Hong Kong en barco. Por eso sangro, por eso tengo este aspecto". Tuve que nadar los últimos ochocientos metros hasta la orilla. "Vine aquí para hablar de esto con el Sr. Hoy. También quería sacarle información. Estaba muy enfadado, intentó apuntarme con un arma y perdí los estribos. Tengo muy mal carácter. Lo admito, así que sin darme cuenta, agarré un abrecartas y lo maté. Me estaba lavando cuando llegaste". "Ya veo", dijo Nick. "Lo mataste, así como así". Unos dientes afilados lo miraron fijamente.
  "Bueno, Sr. Carter. No fue una gran pérdida, ¿verdad?" "¿Sabe? ¿Cómo?" Otra sonrisa. Killmaster pensó en las fotos de caníbales que había visto en viejos National Geographics. "Muy sencillo, Sr. Carter. Lo conozco, igual que usted debe saber quién soy yo, por supuesto. Debo admitir que mi propio servicio de inteligencia es bastante rudimentario, pero tengo buenos agentes en Lisboa, y dependemos mucho de la inteligencia portuguesa". Una sonrisa. "Son muy buenos, de verdad. Rara vez nos decepcionan. Tienen el expediente más completo sobre usted, Sr. Carter, que jamás haya fotografiado. Actualmente está en mi cuartel general en Angola, junto con muchos otros. Espero que no le importe". Nick tuvo que reír. "Eso no me sirve de mucho, ¿verdad? ¿Así que usted es Sobhuzi Askari?" El hombre negro se levantó sin pedir permiso. Nick sostenía una Luger, pero los ojos ámbar simplemente miraron la pistola y la descartaron con desdén. El hombre negro era alto; Nick habría calculado que medía un metro noventa y cinco o diez centímetros. Parecía un roble viejo y robusto. Su cabello oscuro estaba ligeramente escarchado en las sienes, pero Nick no pudo determinar su edad. Podría tener entre treinta y sesenta años. "Soy el príncipe Sobbur Askari", dijo el rais negro. Ya no sonreía.
  Mi gente me llama Dumba, ¡León! Te dejo adivinar qué dirán los portugueses de mí. Mataron a mi padre hace muchos años cuando lideró la primera rebelión. Pensaron que era el fin. Se equivocaron. Estoy guiando a mi pueblo hacia la victoria. ¡En quinientos años, por fin expulsaremos a los portugueses! Así debe ser. En toda África, en el mundo, la libertad está llegando a los pueblos indígenas. Así será con nosotros. Angola también será libre. Yo, León, lo he jurado.
  "Estoy de tu lado", dijo Killmaster. "En eso, al menos. Ahora, ¿qué tal si dejamos de lado las disputas e intercambiamos información? Ojo por ojo. ¿Un acuerdo directo?" Otra sonrisa cómplice. El príncipe Askari había recuperado su acento de Oxford. "Lo siento, viejo. Soy propenso a la pomposidad. Una mala costumbre, lo sé, pero la gente de mi tierra lo espera. En mi tribu, por cierto, un jefe no tiene fama de orador a menos que también se dedique a las artes escénicas". Nick sonrió. Estaba empezando a simpatizar con el príncipe. A desconfiar de él, como todos los demás. "Ahórrame", dijo. "Yo también creo que deberíamos largarnos de aquí". Señaló con el pulgar el cadáver de Johnny Smart, quien había sido el observador más desinteresado de este intercambio.
  "No querríamos que nos pillaran con esto. La policía de Hong Kong es bastante despreocupada con los asesinatos." El Príncipe dijo: "Estoy de acuerdo. Ninguno de los dos quiere involucrarse con la policía. Pero no puedo salir así, viejo. Llamaría demasiado la atención." "Has recorrido un largo camino", dijo Nick secamente. "¡Esto es Hong Kong! Quítate el otro zapato y los calcetines. Ponte el abrigo sobre el brazo y ve descalzo. Ve." El Príncipe Askari se estaba quitando el zapato y los calcetines. "Mejor me los llevo. La policía vendrá tarde o temprano, y estos zapatos son de Londres. Si encuentran uno solo..."
  -De acuerdo -espetó Nick-. ¡Buena idea, Príncipe, pero vamos! -El hombre negro lo miró con frialdad-. No se le habla así a un príncipe, viejo. Killmaster le devolvió la mirada. -Te hago una propuesta. Adelante, decídete. Y no intentes engañarme. Estás en apuros, y yo también. Nos necesitamos el uno al otro. Quizás tú nos necesites más que yo a ti, pero da igual. ¿Qué te parece? -El Príncipe miró el cuerpo de Johnny Smarty-. Parece que me has puesto en desventaja, viejo. Lo maté. Incluso te lo confesé. No fue muy inteligente de mi parte, ¿verdad? -Depende de quién sea...
  "Si podemos colaborar, quizá no tenga que decírselo a nadie", soltó Nick. "Ves a un mendigo", dijo. "No tengo personal eficaz en Hong Kong. Tres de mis mejores hombres fueron asesinados anoche en Macao, tendiéndome una trampa. No tengo ropa, ni alojamiento, y muy poco dinero hasta que pueda contactar con algunos amigos. Sí, Sr. Carter, creo que tendremos que colaborar. Me gusta esa expresión. La jerga estadounidense es muy expresiva".
  Nick tenía razón. Nadie prestó atención al hombre descalzo, apuesto y de piel oscura mientras caminaban por las estrechas y bulliciosas calles del sector de Wan Chai. Había dejado al Mandarín Azul en la furgoneta de la lavandería, y ahora mismo, los interesados estarían buscando frenéticamente a la chica. Había ganado algo de tiempo antes de la Hora de la Rata. Ahora tenía que usarlo a su favor. Killmester ya había formulado un plan. Era un cambio radical, una desviación radical del plan que Hawk había ideado con tanto cuidado. Pero ahora estaba en el campo, y en el campo, siempre tenía carta blanca. Aquí, él era su propio jefe, y cargaría con toda la responsabilidad del fracaso. Ni Hawk ni él podrían haber sabido que el príncipe aparecería así, dispuesto a hacer un trato. Sería un crimen, peor que una estupidez, no aprovecharlo.
  Killmaster nunca entendió por qué había elegido el bar Rat Fink en Hennessy Road. Claro, habían robado el nombre de un café neoyorquino, pero nunca había estado en un establecimiento neoyorquino. Más tarde, cuando tuvo tiempo de pensarlo, Nick admitió que toda la atmósfera de la misión, el olor, la miasma de asesinato y engaño, y las personas involucradas, se resumían en una sola palabra: Rat Fink. Un proxeneta común merodeaba frente al bar Rat Fink. Le sonrió obsequiosamente a Nick, pero frunció el ceño al Príncipe descalzo. Killmaster lo apartó a un lado, diciendo en cantonés: "Toca madera, tenemos dinero y no necesitamos chicas. ¡Lárgate!". Si las ratas frecuentaban el bar, no había muchas. Era temprano. Dos marineros estadounidenses charlaban y bebían cerveza en la barra. No había cantantes ni bailarines. Una camarera con pantalones elásticos y blusa floreada los condujo a un quiosco y les tomó nota. Bostezaba, tenía los ojos hinchados y era evidente que acababa de llegar de servicio. Ni siquiera miró los pies descalzos del Príncipe. Nick esperó a que llegaran las bebidas. Luego dijo: "De acuerdo, Príncipe. Averigüemos si estamos de viaje de negocios. ¿Sabe dónde está el General Auguste Boulanger?". "Por supuesto. Estuve con él ayer. En el Hotel Tai Yip de Macao. Tiene una Suite Real allí". Quería que Nick repasara su pregunta. "El General", dijo el Príncipe, "es un megalómano. En resumen, viejo, está un poco loco. Dottie, ya sabes. Chiflado". Killmaster estaba un poco desconcertado y muy interesado. No había contado con esto. Hawk tampoco. Nada en sus informes de inteligencia sin procesar indicaba esto.
  "Empezó a perder los estribos cuando expulsaron a los franceses de Argelia", continuó el príncipe Askari. "Sabes, era el más inflexible de todos. Nunca hizo las paces con De Gaulle. Como jefe de la OEA, condonó una tortura de la que incluso los franceses se avergonzaban. Finalmente, lo condenaron a muerte. El general tuvo que huir. Corrió hacia mí, a Angola". Esta vez Nick formuló la pregunta con palabras: "¿Por qué lo acogieron si está loco?"
  Necesitaba un general. Es un general alegre y maravilloso, loco o no. Para empezar, ¡sabe de guerrillas! La aprendió en Argelia. Eso es algo que ni un solo general entre diez mil sabe. Logramos ocultar bien su locura. Ahora, claro, ha perdido la cabeza por completo. Quiere matarme y liderar una rebelión en Angola, mi rebelión. Se cree un dictador. Nick Carter asintió. Hawk estaba muy cerca de la verdad. Dijo: "¿Por casualidad has visto a un tal coronel Chun Li en Macao? Es chino. No que lo sepas, pero es un jefe importante de su contrainteligencia. Es el hombre que realmente busco". A Nick le sorprendió que el Príncipe no se sorprendiera en absoluto.
  Esperaba una reacción mayor, o al menos desconcierto. El príncipe simplemente asintió: "Conozco a su coronel Chun Li. También estuvo ayer en el Hotel Tai Ip. Los tres, el general, yo y el coronel Li, cenamos y bebimos, y luego vimos una película. En resumen, un día bastante agradable. Considerando que planeaban matarme más tarde. Cometieron un error. Dos errores, en realidad. Pensaron que sería fácil matarme. Y como pensaban que iba a morir, no se molestaron en mentir sobre sus planes ni en ocultarlos". Sus afilados dientes brillaron hacia Nick. "Así que, como ve, señor Carter, quizá usted también se equivocó. Quizás sea justo lo contrario de lo que cree. Quizás me necesite más a mí que yo a usted. En ese caso, debo preguntarle: ¿dónde está la chica? ¿La princesa Morgana da Gama? Es imperativo que la tenga yo a ella, no al general". La sonrisa de Killmaster era lobuna. -Admiras la jerga americana, Príncipe. Aquí tienes algo que podría interesarte. ¿Te gustaría saberlo?
  "Por supuesto", dijo el príncipe Askari. "Tengo que saberlo todo. Tengo que ver a la princesa, hablar con ella e intentar convencerla de que firme unos documentos. No le deseo ningún mal, anciano... Es tan dulce. Es una lástima que se humille así.
  Nick dijo: "¿Mencionaste ver una película? ¿Películas sobre la princesa?" Una mirada de disgusto cruzó los hermosos rasgos morenos del príncipe. "Sí. A mí no me gustan esas cosas. No creo que al coronel Lee tampoco. ¡Los Rojos son muy morales, después de todo! Excepto por los asesinatos. Es el general Boulanger quien está loco por la princesa. Lo he visto babeando y trabajando en las películas. Las ve una y otra vez. Vive en un sueño pornográfico. Creo que el general ha sido impotente durante años y que estas películas, las imágenes por sí solas, lo han devuelto a la vida". Por eso está tan ansioso por conseguir a la chica. Por eso, si la tengo, puedo presionar mucho al general y a Lisbon. La deseo más que a nada, Sr. Carter. ¡Tengo que hacerlo!
  Carter actuaba ahora por su cuenta, sin autorización ni comunicación con Hawk. Que así fuera. Si le cercenaban una extremidad, sería su culpa. Encendió un cigarrillo, se lo dio al Príncipe y entrecerró los ojos mientras lo observaba a través de las nubes de humo. Uno de los marineros echó monedas en la gramola. El humo le entró en los ojos. Parecía apropiado. Nick dijo: "Quizás podamos hacer negocios, Príncipe. Colaboremos. Para eso, debemos confiar el uno en el otro hasta cierto punto, confiar plenamente en usted con la pataca portuguesa". Una sonrisa... Unos ojos ámbar brillaron en Nick. " Como yo en usted, Sr. Carter". "En ese caso, Príncipe, tendremos que intentar llegar a un acuerdo. Analicémoslo con cuidado: yo tengo dinero, usted no. Tengo una organización, usted no. Sé dónde está la Princesa, usted no. Estoy armado, usted no. Por otro lado, usted tiene información que necesito. No creo que me haya dicho todo lo que sabe todavía. También podría necesitar su ayuda física".
  Hawk advirtió que Nick debía ir solo a Macao. No se podía recurrir a ningún otro agente de AXE. Macao no era Hong Kong. "Pero al final, solían cooperar. Los portugueses eran otra historia. Eran tan juguetones como cualquier perro pequeño que ladra a un mastín. Nunca olviden", dijo Hawk, "las islas de Cabo Verde y lo que hay enterrado allí".
  El príncipe Askari extendió una mano fuerte y oscura. "Estoy dispuesto a hacer un tratado con usted, señor Carter. Digamos, mientras dure esta emergencia. Soy el príncipe de Angola y jamás he faltado a mi palabra." Killmaster, de alguna manera, le creyó. Pero no tocó la mano extendida. "Primero, aclaremos esto. Como el viejo chiste: averigüemos quién le hace qué a quién y quién lo paga." El príncipe retiró la mano. Un poco hosco, dijo: "Como quiera, señor Carter." La sonrisa de Nick era sombría. "Llámeme Nick", dijo. "No necesitamos todo este protocolo entre dos asesinos que planean robo y asesinato." El príncipe asintió. "Y usted, señor, puede llamarme Askey. Así me llamaban en el colegio en Inglaterra. ¿Y ahora?" "Ahora, Askey, quiero saber qué quiere. Solo eso. Brevemente. ¿Qué le satisfará?"
  El príncipe tomó otro cigarrillo de Nick. "Es muy sencillo. Necesito a la Princesa da Gama. Al menos por unas horas. Luego puedes pedir un rescate por ella. El General Boulanger tiene una maleta llena de diamantes en bruto. Este Coronel Chun Li quiere diamantes. Es una pérdida muy grave para mí. Mi rebelión siempre necesita dinero. Sin dinero, no puedo comprar armas para continuar la lucha". Killmaster se apartó un poco de la mesa. Empezaba a comprender algo. "Podríamos", dijo en voz baja, "simplemente encontrar otro mercado para tus diamantes en bruto". Era una especie de charlatanería, una mentira gris. Y tal vez Hawk podría hacerlo. A su manera, y usando sus propios y peculiares medios insidiosos, Hawk tenía tanto poder como J. Edgar.
  Quizás sea así. "Y", dijo el Príncipe, "debo matar al general Boulanger. Ha estado conspirando contra mí casi desde el principio. Incluso antes de volverse loco, como ahora. No hice nada porque lo necesitaba. Incluso ahora. De hecho, no quiero matarlo, pero siento que debo hacerlo. Si mi gente hubiera logrado traer a la chica y la película a Londres...". El Príncipe se encogió de hombros. "Pero no lo hice. Les ganaste a todos. Ahora debo encargarme personalmente de que el general sea retirado del camino". "¿Y eso es todo?". El Príncipe se encogió de hombros de nuevo. "Por el momento, es suficiente. Quizás demasiado. A cambio, ofrezco mi plena cooperación. Incluso obedeceré sus órdenes. Doy órdenes y no las tomo a la ligera. Por supuesto, necesitaré armas". "Naturalmente. Hablaremos de esto más tarde".
  Nick Carter hizo un gesto a la camarera con el dedo y pidió dos bebidas más. Hasta que llegaron, contempló distraídamente el dosel de gasa azul oscuro que ocultaba el techo de hojalata. Las estrellas doradas se veían chillonas a la luz del mediodía. Los marineros estadounidenses ya se habían marchado. Aparte de ellos, el lugar estaba desierto. Nick se preguntó si la posibilidad de un tifón tendría algo que ver con la falta de trabajo. Miró su reloj de pulsera, comparándolo con su Penrod de escala ovalada. Las dos y cuarto, la Hora del Mono. Hasta el momento, considerando todo, había sido un buen día de trabajo. El príncipe Askari también guardó silencio. Mientras la mama-san se alejaba, con el crujido de sus pantalones elásticos, dijo: "¿Estás de acuerdo, Nick? ¿Con estas tres cosas?". Killmaster asintió. "Estoy de acuerdo. Pero matar al general es asunto tuyo, no mío. Si la policía de Macao o Hong Kong te atrapa, no te conozco". Nunca te había visto. "Por supuesto". - Bien. Te ayudaré a recuperar tus diamantes en bruto, siempre y cuando no interfiera con mi propia misión.
  Esta chica, te dejaré hablar con ella. No le impediré firmar los documentos si quiere hacerlo. De hecho, la llevaremos con nosotros esta noche. A Macao. Como garantía de mi buena fe. También como cebo, señuelo, si lo necesitamos. Y si está con nosotros, Askey, podría darte un incentivo extra para cumplir con tu papel. Querrás mantenerla con vida. Solo un vistazo a los afilados dientes. "Veo que no te han sobreestimado, Nick. Ahora entiendo por qué tu expediente portugués = Te dije que tengo una fotocopia, por qué está marcado: Perigol Tenha Cuidador Dangerous. Ten cuidado.
  La sonrisa de Killmaster era gélida. "Me siento halagado. Ahora, Askey, quiero saber la verdadera razón por la que los portugueses están tan ansiosos por retirar a la princesa de circulación. Por internarla en un manicomio. Ah, sé un poco sobre su depravación moral, el mal ejemplo que da al mundo, pero no es suficiente. Tiene que haber más. Si cada país encerrara a sus borrachos, drogadictos y prostitutas solo para proteger su imagen, no habría una jaula lo suficientemente grande para contenerlos. Creo que sabes la verdadera razón. Creo que tiene algo que ver con ese tío suyo, ese pez gordo del gabinete portugués, Luis da Gama." Simplemente se hacía eco de los pensamientos de Hawke.
  El anciano olió algo raro entre los roedores más pequeños y le pidió a Nick que comprobara su teoría, si era posible. Lo que Hawk realmente necesitaba era una fuente de contrapresión contra los portugueses, algo que pudiera transmitir a sus superiores y que pudiera usarse para aliviar la situación en Cabo Verde. El príncipe tomó otro cigarrillo y lo encendió antes de responder.
  Tienes razón. Hay más. Mucho más. Esta, Nick, es una historia muy desagradable. "Las historias desagradables son mi trabajo", dijo Killmaster.
  
  
  
  
  Capítulo 9
  
  La minicolonia de Macao se encuentra a unos sesenta y cinco kilómetros al suroeste de Hong Kong. Los portugueses han vivido allí desde 1557, y ahora su dominio se ve amenazado por un gigantesco Dragón Rojo, que escupe fuego, azufre y odio. Este pequeño y verde pedazo de Portugal, precariamente aferrado al vasto delta de los ríos Perla y Oeste, vive en el pasado y con un tiempo prestado. Un día, el Dragón Rojo levantará su garra, y ese será el fin. Mientras tanto, Macao es una península sitiada, sujeta a todos los caprichos del pueblo de Pekín. Los chinos, como le contó el príncipe Askari a Nick Carter, han capturado la ciudad en todo menos en el nombre. "Ese coronel Chun Li", dijo el Príncipe, "está dando órdenes al gobernador portugués ahora mismo. Los portugueses intentan aparentar buena cara, pero no engañan a nadie. El coronel Li chasquea los dedos y saltan. Ahora es ley marcial y hay más Guardias Rojos que tropas mozambiqueñas. Eso fue un gran avance para mí; los mozambiqueños y los portugueses los están usando como tropas de guarnición. Son negros. Yo soy negro. Hablo un poco de su idioma. Fue el cabo mozambiqueño quien me ayudó a escapar después de que Chun Li y el general no lograran matarme. Eso podría sernos útil esta noche; Killmaster no podría estar más de acuerdo.
  
  Nick estaba más que satisfecho con la situación en Macao. Disturbios, saqueos e incendios provocados, intimidación a los portugueses, amenazas de cortar la electricidad y el agua al continente; todo jugaría a su favor. Iba a organizar lo que el AXE llamó una incursión infernal. Un poco de caos jugaría a su favor. Killmaster no le había rezado a Hung para que hiciera mal tiempo, pero sí le había pedido a tres marineros tangaranos que hicieran precisamente eso. Parecía haber dado resultado. El gran junco marítimo llevaba casi cinco horas navegando sin parar al oeste-suroeste, con sus velas de ratán con alas de murciélago acercándolo al viento tanto como un junco podía navegar. El sol hacía tiempo que había desaparecido tras un banco de nubes negras que se extendía hacia el oeste. El viento, cálido y húmedo, soplaba erráticamente, arremetiendo con furia, arremetiendo con furia, con ocasionales borrascas lineales. Detrás de ellos, al este de Hong Kong, la mitad del cielo estaba delineado por un profundo crepúsculo azul; la otra mitad frente a ellos era una tormenta, un desastre oscuro y siniestro donde destellaban los relámpagos.
  Nick Carter, con algo de marino, y todas las demás cualidades que caracterizaban a un agente AXE de primera clase, presentía que se avecinaba una tormenta. La recibió con agrado, como recibió con agrado los disturbios en Macao. Pero él quería una tormenta, solo una tormenta. No un tifón. La flota pesquera de sampán de Macao, liderada por lanchas patrulleras de la China Roja, se había desvanecido en la oscuridad hacia el oeste hacía una hora. Nick, el príncipe Askari y la niña, junto con tres hombres tangaranos, yacían a la vista de la flotilla de sampán, fingiendo pescar, hasta que una cañonera se interesó. Ya estaban lejos de la frontera, pero cuando la cañonera china se acercó, Nick dio la orden y despegaron a favor del viento. Nick había apostado a que los chinos no querrían un incidente en aguas internacionales, y la apuesta había dado sus frutos. Podría haber salido cualquier cosa, y Nick lo sabía. Los chinos eran difíciles de entender. Pero tenían que correr el riesgo: al anochecer, Nick estaría a dos horas de Punta Penlaa. Nick, el príncipe Da Gama y la princesa Da Gama estaban en la bodega del junco. En media hora, partirían y llegarían a su destino. Los tres iban vestidos de pescadores chinos.
  
  Carter vestía vaqueros negros, chaqueta, zapatos de goma y una gorra cónica de paja para la lluvia. Llevaba una Luger y un estilete, además de un cinturón de granadas bajo la chaqueta. Un cuchillo de trinchera con empuñadura de puño americano colgaba de una correa de cuero alrededor de su cuello. El Príncipe también llevaba un cuchillo de trinchera y una pesada pistola automática del .45 en una pistolera. La chica estaba desarmada. La chatarra crujía, gemía y se tambaleaba en el mar creciente. Nick fumaba y observaba al Príncipe y a la Princesa. La chica se veía mucho mejor hoy. Dickenson informó que no había comido ni dormido bien. No había pedido alcohol ni drogas. Fumando un apestoso cigarrillo Great Wall, el Agente AXE observó a sus camaradas hablar y reír una y otra vez. Esta era una chica diferente. ¿Aire de mar? ¿Liberación? (Seguía siendo su prisionera). ¿El hecho de que estuviera sobria y libre de drogas? ¿O una combinación de todas esas cosas? Killmaster se sentía un poco como Pigmalión. No estaba seguro de que le gustara esa sensación. Le irritaba.
  El príncipe rió a carcajadas. La chica se unió a él, su risa se suavizó, con un toque de pianissimo. Nick los fulminó con la mirada. Algo le preocupaba, y que le aspen si sabía que X estaba más que complacido con Askey. Casi confiaba en él ahora, siempre y cuando sus intereses coincidieran. La chica se mostró obediente y extremadamente dócil. Si estaba asustada, no se notaba en sus ojos verdes. Había abandonado la peluca rubia. Se quitó el impermeable y se pasó un dedo fino por su pelo corto y oscuro. A la tenue luz de la única linterna, brillaba como una gorra negra. El príncipe dijo algo, y ella volvió a reír. Ninguno de los dos le prestó mucha atención a Nick. Se llevaban bien, y Nick no podía culparla. Le gustaba Askey, y le gustaba cada vez más a cada minuto que pasaba. ¿Por qué entonces, se preguntó Nick, mostraba síntomas de la misma vieja oscuridad que lo había golpeado en Londres? Extendió una gran mano hacia la luz. Firme como una roca. Nunca se había sentido mejor, nunca había estado en mejor forma. La misión iba bien. Confiaba en poder llevarla a cabo, porque el coronel Chun-Li no estaba seguro de sí mismo, y eso marcaría la diferencia.
  ¿Por qué uno de los pescadores tangar le silbaba desde la escotilla? Nick se levantó de su séquito y se acercó. "¿Qué pasa, Min?", susurró el hombre en pidgin. "Estamos muy cerca de Penha bimeby". Killmaster asintió. "¿A qué distancia?" El junco se meció al ser golpeado por una gran ola. "Quizás a una milla... No te acerques demasiado, creo que no. ¡Tiene muchísimos barcos rojos, creo, maldita sea! ¿Quizás?" Nick sabía que los tangar estaban nerviosos. Eran buena gente, a quienes los británicos habían dado una mano muy disimulada, pero sabían lo que pasaría si los chinos los atrapaban. Habría un proceso de propaganda y mucha propaganda, pero al final sería lo mismo: tres cabezas menos.
  Una milla era lo más cerca que podían llegar. Tendrían que nadar el resto del camino. Volvió a mirar a Tangar. "¿Clima? ¿Tormenta? ¿Toy-jung?" El hombre encogió sus hombros brillantes y fibrosos, mojados por el agua del mar. "Quizás. ¿Quién me lo dice?" Nick se volvió hacia sus compañeros. "Bien, ustedes dos. Eso es todo. Vámonos." El príncipe, con su mirada penetrante y brillante, ayudó a la chica a ponerse de pie. Ella miró a Nick con frialdad. "¿Supongo que nadaremos ahora?" "Bien. Nadaremos. No será difícil. La marea está bien y nos arrastrarán hasta la orilla. ¿Entendido? ¡No hables! Lo diré todo en un susurro. Asentirán con la cabeza para indicar que entienden, si es que entienden." Nick miró fijamente al príncipe. "¿Alguna pregunta? ¿Saben exactamente qué hacer? ¿Cuándo, dónde, por qué, cómo?" Repitieron esto una y otra vez. Aski asintió. -Claro, viejo. Lo entendí todo, literalmente. Olvidas que una vez fui un comando británico. Claro, solo era un adolescente entonces, pero...
  
  "Guárdate eso para tus memorias", dijo Nick secamente. "Vamos". Empezó a subir la escalera por la trampilla. Tras él, oyó la suave risa de la chica. "Perra", pensó, y volvió a asombrarse por su ambivalencia hacia ella. Killmaster se despejó. El momento del asesinato estaba cerca, el espectáculo final estaba a punto de comenzar. Todo el dinero gastado, los contactos utilizados, las intrigas, los trucos y maquinaciones, la sangre derramada y los cuerpos enterrados... ahora se acercaba a su clímax. El ajuste de cuentas estaba cerca. Los acontecimientos que habían comenzado días, meses e incluso años antes se acercaban a su clímax. Habría ganadores y perdedores. La bola de la ruleta gira en círculo, y nadie sabe dónde se detiene.
  Una hora después, los tres estaban acurrucados entre las rocas negras y verde turbio cerca de Punta Penha. Cada uno tenía la ropa bien envuelta en fardos impermeables. Nick y el príncipe sostenían sus armas. La chica estaba desnuda, salvo por unas braguitas diminutas y un sujetador. Le castañeteaban los dientes, y Nick le susurró a Aski: "¡Silencio!". Este guardia camina junto al terraplén durante su patrulla. En Hong Kong, le habían informado detalladamente sobre las costumbres de la guarnición portuguesa. Pero ahora que los chinos tienen el control efectivo, tendrá que improvisar. El príncipe, desobedeciendo la orden, le susurró: "No oye bien con este viento, viejo". Killmaster le dio un codazo en las costillas. "¡Hazla callar! El viento lleva el sonido, maldito idiota. Se oye en Hong Kong, el viento sopla y cambia de dirección". La charla cesó. El hombre negro corpulento abrazó a la chica y le tapó la boca con la mano. Nick miró el reloj brillante de su muñeca. Un centinela, del regimiento de élite de Mozambique, debería pasar en cinco minutos. Nick volvió a tocar al Príncipe: "Ustedes dos quédense aquí. Pasará en unos minutos. Les conseguiré ese uniforme".
  
  El Príncipe dijo: "Sabes, puedo hacerlo yo mismo. Estoy acostumbrado a matar por comida". Killmaster notó la extraña comparación, pero la descartó. Para su propia sorpresa, uno de sus raros y fríos ataques de ira se gestaba en su interior. Colocó el estilete en su mano y lo presionó contra el pecho desnudo del Príncipe. "Es la segunda vez en un minuto que desobedeces una orden", dijo Nick con fiereza. "Hazlo otra vez y te arrepentirás, Príncipe". Askey no se inmutó ante el estilete. Entonces Askey rió suavemente y le dio una palmadita a Nick en el hombro. Todo estaba bien. Unos minutos después, Nick Carter tuvo que matar a un simple hombre negro que había viajado miles de kilómetros desde Mozambique para enfurecerlo, por reproches que no podía entender si los conocía. Tenía que ser una muerte limpia, porque Nick no se atrevía a dejar rastro alguno de su presencia en Macao. No podía usar su cuchillo; la sangre arruinaría su uniforme, así que tuvo que estrangularlo por la espalda. El centinela se moría desesperadamente, y Nick, jadeando levemente, regresó a la orilla y golpeó la roca tres veces con el mango de su cuchillo de trinchera. El Príncipe y la niña emergieron del mar. Nick no se demoró. "Allá arriba", le dijo al Príncipe. "El uniforme está en excelentes condiciones. No tiene sangre ni suciedad". Compara tu reloj con el mío y luego me voy. Eran las diez y media. Media hora antes de la Hora de la Rata. Nick Carter sonrió al viento furioso y oscuro al pasar junto al antiguo templo de Ma Coc Miu y encontrar el camino que, a su vez, lo llevaría a la pavimentada Carretera del Puerto y al corazón de la ciudad. Trotaba, arrastrando los pies como un culi, sus zapatos de goma raspando el barro. Él y la chica tenían manchas amarillas en las caras. Eso y sus ropas de culi serían suficiente camuflaje en una ciudad sumida en la agitación y una tormenta inminente. Encorvó un poco más sus anchos hombros. Nadie iba a prestar mucha atención a un culi solitario en una noche como esta... aunque fuera un poco más grande que el culi promedio. Nunca había tenido la intención de reunirse en el Suspiro del Tigre Dorado en Rua Das Lorjas. El coronel Chun Li sabía que no lo haría. El coronel nunca había tenido la intención de hacer eso.
  
  La llamada telefónica fue solo una táctica inicial, una forma de establecer que Carter estaba efectivamente en Hong Kong con la chica. Killmarrier llegó a la carretera asfaltada. A su derecha, vio el resplandor de neón del centro de Macao. Pudo distinguir la llamativa silueta del Casino flotante, con su techo de tejas, aleros curvos y falsas carcasas de ruedas de paletas, delineadas con luces rojas. Un gran letrero parpadeaba intermitentemente: "Pala Macau". Unas cuadras después, Nick encontró una calle empedrada y sinuosa que lo condujo al Hotel Tai Yip, donde el general Auguste Boulanger se alojaba como huésped de la República Popular. Era una trampa. Nick sabía que era una trampa. El coronel Chun Li sabía que era una trampa porque él la había tendido. La sonrisa de Nick era sombría al recordar las palabras de Hawkeye: a veces, una trampa atrapa al cazador. El coronel espera que Nick contacte al general Boulanger.
  Porque Chun-Li seguramente sabía que el General estaba jugando con ambos flancos contra el centro. Si el Príncipe tenía razón y el General Boulanger estaba realmente loco, entonces era muy posible que el General aún no hubiera decidido a quién se estaba vendiendo y a quién estaba tendiendo una trampa. No es que importara. Todo esto era una trampa, orquestada por el Coronel por curiosidad, quizás para ver qué hacía el General. Chun sabía que el General estaba loco. Mientras Nick se acercaba al Tai Yip, pensó que el Coronel Chun-Li probablemente disfrutaba torturando animales pequeños cuando era niño. Detrás del Hotel Tai Yip había un estacionamiento. Frente al estacionamiento, que estaba bien abastecido e iluminado por altas lámparas de sodio, se alzaba un barrio marginal. Velas y lámparas de carburo se filtraban débilmente de las chabolas. Los bebés lloraban. Había olor a orina y suciedad, sudor y cuerpos sin lavar; demasiada gente vivía en un espacio demasiado pequeño; todo esto yacía como una capa tangible sobre la humedad y el creciente aroma de una tormenta. Nick encontró la entrada a un callejón estrecho y se agachó. Era otro culí descansando. Encendió un cigarrillo chino, lo ahuecó en la palma de la mano, con la cara oculta por un gran gorro impermeable, observando el hotel del otro lado de la calle. Las sombras se movían a su alrededor, y de vez en cuando oía los gemidos y ronquidos de un hombre dormido. Percibió el olor empalagoso del opio.
  Nick recordó una guía que tuvo una vez, perfumada con las palabras "Ven a la hermosa Macao, la Ciudad Jardín Oriental". Había sido escrita, por supuesto, antes de nuestra era. Antes de Chi-Kon. Tai Yip tenía nueve pisos. El general Auguste Boulanger vivía en el séptimo, en una suite con vistas a Praia Grande. Se podía acceder a la escalera de incendios tanto por delante como por detrás. Killmaster pensó que se mantendría alejado de las escaleras de incendios. No tenía sentido facilitarle el trabajo al coronel Chun-Li. Fumando su cigarrillo hasta el último centímetro, al estilo coolie, Nick intentó imaginarse en el lugar del coronel. Chun-Li pensaría que sería buena idea que Nick Carter matara al general. Entonces podría capturar a Nick, el asesino de AXE, atrapado con las manos en la masa, y organizar el juicio propagandístico más venerable de todos los tiempos. Y luego cortarle la cabeza legalmente. Dos pájaros muertos, y ni un tiro. Vio movimiento en el tejado del hotel. Guardias de seguridad. Probablemente también estaban en las escaleras de incendios. Serían chinos, no portugueses ni mozambiqueños, o al menos estarían dirigidos por chinos.
  Killmaster sonrió en la fétida oscuridad. Parecía que tendría que usar el ascensor. También había guardias allí, para que pareciera legítimo, para que la trampa no fuera demasiado obvia. Chun Li no era tonto, y sabía que Killmaster tampoco. Nick volvió a sonreír. Si caía directamente en los brazos de los guardias, se verían obligados a apresarlo, pero a Chun Li no le gustaría. Nick estaba seguro. Los guardias eran solo un espectáculo. Chun Li quería que Nick llegara a Cresson... Se puso de pie y caminó por el callejón maloliente, adentrándose en las chabolas del pueblo. Encontrar lo que buscaba no sería difícil. No tenía pavar ni escudos, pero con dólares de Hong Kong le bastaría.
  Tenía muchos de esos. Diez minutos después, Killmaster llevaba un armazón de coolie y un saco a la espalda. Los sacos de arpillera solo contenían trastos viejos, pero nadie lo sabría hasta que fuera demasiado tarde. Por quinientos dólares de Hong Kong, compró esto y algunas otras cosas pequeñas. Nick Carter estaba en el negocio. Cruzó la calle corriendo y atravesó el estacionamiento hasta una puerta de servicio que había visto. Una chica reía y gemía en uno de los autos. Nick sonrió y siguió arrastrando los pies, encorvado por la cintura, bajo el arnés del armazón de madera, que crujía sobre sus anchos hombros. Llevaba una gorra cónica para la lluvia sobre la cara. Al acercarse a la puerta de servicio, otro coolie apareció con un armazón vacío. Miró a Nick y murmuró en un suave cantonés: "Hoy no hay paga, hermano. Esa zorra narigona dice que vuelvas mañana, como si tu estómago pudiera esperar hasta mañana, porque...".
  Nick no levantó la vista. Respondió en el mismo idioma: "¡Que se les pudra el hígado y que todos sus hijos sean niñas!". Bajó tres escalones hasta un amplio rellano. La puerta estaba entreabierta. Fardos de todo tipo. La amplia habitación estaba bañada por una luz de 100 vatios que se atenuaba y aumentaba. Un portugués corpulento y de aspecto cansado deambulaba entre los fardos y cajas con facturas en un portapapeles. Hablaba solo hasta que Nick entró con su cuerpo cargado. Carter supuso que los chinos debían de estar presionando el gas y el transporte.
  La mayor parte de lo que llega ahora a los muelles o desde el continente se transportará mediante tracción animal.
  
  -murmuró el portugués-. Un hombre no puede trabajar así. Todo va mal. Debo estar volviéndome loco. Pero no... no... Se dio una palmada en la frente, ignorando al gran culí. -No, Nao Jenne, ¿tienes que hacerlo? No soy yo, es este maldito país, este clima, este trabajo sin sueldo, estos estúpidos chinos. Mi propia madre, lo juro, yo... El empleado se interrumpió y miró a Nick. "Qua deseja, stapidor". Nick miró al suelo. Arrastró los pies y murmuró algo en cantonés. El empleado se acercó a él, con su cara hinchada y gorda enfadada. "¡Ponhol, ponlo donde sea, idiota! ¿De dónde salió esta carga? ¿De Fatshan?"
  
  Nick gorgoteó, se hurgó la nariz de nuevo y entrecerró los ojos. Sonrió como un imbécil y luego rió entre dientes: "Sí, Fatshan tiene un sí. Das un montón de dólares de Hong Kong una vez, ¿verdad?". El empleado miró al techo suplicante. "¡Dios mío! ¿Por qué son tan estúpidos todos estos comeratas?" Miró a Nick. "Hoy no hay pago. No hay dinero. Mañana quizás. ¿Eres un subordinado de una sola vez?". Nick frunció el ceño. Dio un paso hacia el hombre. "No subordinado. ¡Quiero muñecas de Hong Kong ahora!". "¿Puedo?". Dio otro paso. Vio un pasillo que salía de la antesala, y al final del pasillo había un montacargas. Nick miró hacia atrás. El empleado no retrocedió. Su rostro empezaba a hincharse de sorpresa y rabia. ¡Un culi contestándole a un hombre blanco! Dio un paso hacia el culi y levantó el portapapeles, más a la defensiva que amenazante. Killmaster decidió no hacerlo. Matar al hombre. Podría desmayarse y caerse entre toda esa basura. Sacó sus arras de las correas del armazón y las dejó caer con un ruido metálico. El pequeño dependiente olvidó su enojo por un segundo. "¡Idiota! Puede que haya artículos frágiles ahí dentro. ¡Lo miraré y no pagaré nada! Tienes nombres, ¿verdad?" "Nicholas Huntington Carter".
  El hombre se quedó boquiabierto ante su perfecto inglés. Abrió los ojos de par en par. Bajo su chaqueta de culí, además del cinturón portagranadas, Nick llevaba un cinturón de resistente cuerda de Manila. Trabajó con rapidez, amordazando al hombre con su propia corbata y atando sus muñecas a sus tobillos por detrás. Al terminar, observó su trabajo con aprobación.
  Killmaster le dio una palmadita en la cabeza al pequeño empleado. "Adiós. Tienes suerte, amigo. Suerte que ni siquiera eres un pequeño tiburón". La Hora de la Rata había pasado hacía tiempo. El Coronel Chun-Li sabía que Nick no vendría. No a la Señal del Tigre Dorado. Pero claro, el Coronel nunca esperó ver a Nick allí. Al entrar en el montacargas e iniciar el ascenso, Nick se preguntó si el Coronel pensaría que él, Carter, se había acobardado y no vendría. Nick esperaba que así fuera. Eso facilitaría mucho las cosas. El ascensor se detuvo en el octavo piso. El pasillo estaba vacío. Nick bajó por la escalera de incendios, sin hacer ruido con sus zapatos de goma. El ascensor era automático y lo envió de nuevo abajo. No tenía sentido dejar semejante señal. Abrió lentamente la puerta de incendios en el séptimo piso. Tuvo suerte. La gruesa puerta de acero se abrió correctamente, y tuvo una vista clara del pasillo hasta la puerta de las habitaciones de los Getter. Era exactamente como se describía en Hong Kong. Excepto por una cosa. Guardias armados estaban de pie frente a una puerta color crema con un gran número 7 dorado. Parecían chinos, muy jóvenes. Probablemente Guardias Rojos. Estaban encorvados y aburridos, y no parecían esperar problemas. Killmaster negó con la cabeza. No los recibirían de él. Era imposible acercarse sin ser vistos. Después de todo, aquello tenía que ser el tejado.
  Subió de nuevo por la escalera de incendios. Siguió caminando hasta llegar a un pequeño ático que albergaba el mecanismo del montacargas. La puerta daba al tejado. Estaba entreabierta, y Nick oyó a alguien tararear al otro lado. Era una vieja canción de amor china. Nick dejó caer el estilete en la palma de su mano. En medio del amor, morimos. Tenía que matar de nuevo ahora. Estos eran los chinos, el enemigo. Si derrotaba al coronel Chun-Li esta noche, y muy bien podría hacerlo, Nick pretendía tener la satisfacción de presentarles a algunos enemigos a sus antepasados. Un guardia se apoyaba en el ático justo al otro lado de la puerta. Killmaster estaba tan cerca que podía olerle el aliento. Estaba comiendo kinwi, un plato coreano picante.
  Estaba fuera de su alcance. Nick pasó lentamente la punta del estilete por la madera de la puerta. Al principio, el guardia no lo oyó, quizá porque tarareaba o porque tenía sueño. Nick repitió el sonido. El guardia dejó de tararear y se inclinó hacia la puerta. "¿O-o-otra rata?" Killmaster cerró los pulgares alrededor del cuello del hombre y lo arrastró hacia el ático. No se oía ningún sonido, salvo el ligero roce de la grava fina en el tejado. El hombre llevaba una metralleta, una vieja MS americana, al hombro. El guardia era delgado, y los dedos de acero de Nick le aplastaban la garganta fácilmente. Nick aflojó un poco la presión y le susurró al oído: "¿El nombre del otro guardia? Más rápido, y vives. Miénteme, y mueres. Nombre". No creía que hubiera más de dos en el tejado. Luchó por respirar. "Wong Ki. Yo... lo juro.
  Nick volvió a apretarle la garganta al hombre, pero la soltó cuando las piernas del chico empezaron a temblar desesperadamente. "¿Habla cantonés? ¿No miente?" El moribundo intentó asentir. "S-sí. Somos cantoneses". Nick se movió con rapidez. Deslizó los brazos en una pose de Nelson, levantó al hombre del suelo y le golpeó la cabeza contra el pecho de un golpe potente. Se necesitaba mucha fuerza para romperle el cuello a un hombre así. Y a veces, en el trabajo de Nick, uno tenía que mentir además de matar. Arrastró el cuerpo de vuelta detrás del mecanismo del ascensor. Le habría venido bien una gorra. Tiró su sombrero de culi a un lado y se quitó la gorra con la estrella roja sobre los ojos. Se colgó la ametralladora al hombro, esperando no tener que usarla. Mar. Quieto. Killmaster salió tranquilamente al tejado, agachándose para disimular su altura. Empezó a tararear la misma vieja canción de amor china mientras su aguda mirada escudriñaba el oscuro tejado.
  
  El hotel era el edificio más alto de Macao, con el techo oscurecido por la luz, y el cielo, ahora opresivo, era una masa húmeda y negra de nubes donde los relámpagos jugaban sin cesar. Aun así, no podía encontrar al otro guardia. ¿Dónde estaba el bastardo? ¿Holgazaneando? ¿Durmiendo? Nick tenía que encontrarlo. Necesitaba despejar el techo para el viaje de regreso. Ojalá existiera. De repente, un aleteo salvaje pasó sobre sus cabezas, varias aves casi rozándolo. Nick se agachó instintivamente, observando las tenues formas blancas, parecidas a cigüeñas, que se arremolinaban en el cielo. Formaban un vórtice fugaz, una rueda blanco grisácea, apenas visible en el cielo, acompañada por los gritos de miles de codornices asustadas. Eran las famosas garcetas blancas de Macao, y estaban despiertas esa noche. Nick conocía la vieja leyenda. Cuando las garzas blancas volaban de noche, se acercaba un gran tifón. Quizás. Quizás no. ¿Dónde estaba ese maldito guardia? "¿Wong?", siseó Nick. ¿Wong? ¡Hijo de puta! ¿Dónde estás? Killmaster hablaba varios dialectos del mandarín con fluidez, aunque su acento era prácticamente inexistente; en cantonés, podía engañar a un local. Lo consiguió. Desde detrás del chinmi, una voz soñolienta dijo: "¿Eres tú, T.? ¿Qué pasa, ratan? Capté un poco de flema... ¡Amieeeee!". Nick sujetó al hombre por el cuello, reprimiendo el inicio de un grito. Este fue más fuerte, más grave. Agarró los brazos de Nick y sus dedos se clavaron en los ojos del agente de AXE. Le dio un rodillazo en la ingle. Nick agradeció la feroz lucha. No le gustaba matar bebés. Se hizo a un lado con destreza, evitando el rodillazo en la ingle, e inmediatamente le dio un rodillazo en la ingle al chino. El hombre gimió y se inclinó ligeramente hacia adelante. Nick lo sujetó, le echó la cabeza hacia atrás por el espeso vello del cuello y lo golpeó en la nuez con el canto calloso de la mano derecha. Un revés fatal que le aplastó el esófago y lo paralizó. Luego, Nick simplemente le apretó la garganta hasta que dejó de respirar.
  
  La chimenea era baja, a la altura de los hombros. Levantó el cuerpo y lo metió de cabeza en la chimenea. La ametralladora, que no necesitaba, ya estaba encendida, así que la arrojó a las sombras. Corrió hasta el borde del tejado, sobre la suite del general. Mientras corría, empezó a desenrollar la cuerda que le rodeaba la cintura. Killmaster miró hacia abajo. Un pequeño balcón estaba justo debajo de él. Dos pisos más abajo. La escalera de incendios estaba a su derecha, en el rincón más alejado del edificio. Era improbable que el guardia de la escalera de incendios pudiera verlo en aquella oscuridad. Nick ató el cable a un ventilador y lo arrojó por la borda. Sus cálculos en Hong Kong habían sido correctos. El extremo del cable se enganchó en la barandilla del balcón. Nick Carter comprobó la cuerda y luego se balanceó hacia adelante y hacia abajo, con la ametralladora trofeo colgada a la espalda. No se deslizó hacia abajo; caminó como un escalador, apoyando los pies contra la pared del edificio. Un minuto después, estaba de pie en la barandilla del balcón. Había altas ventanas francesas, abiertas unos centímetros. Más allá, estaba oscuro. Nick saltó silenciosamente al suelo de cemento del balcón. ¡Las puertas estaban entreabiertas! "Entra", dijo la araña. La sonrisa de Nick era sombría. Dudaba que la araña esperara que usara esa ruta para entrar en la telaraña. Nick se puso a gatas y se arrastró hacia las puertas de cristal. Oyó un zumbido. Al principio no lo entendió, pero de repente lo entendió. Era el proyector. El General estaba en casa, viendo películas. Películas caseras. Películas filmadas en Londres meses antes por un hombre llamado Blacker. Blacker, que finalmente murió...
  
  El Maestro Asesino se estremeció en la oscuridad. Empujó una de las puertas unos treinta centímetros. Ahora estaba tendido boca abajo sobre el frío hormigón, observando la habitación oscura. El proyector parecía muy cerca, a su derecha. Sería automático. Al fondo de la habitación -era una habitación larga-, una pantalla blanca colgaba del techo o de una guirnalda. Nick no podía distinguir cuál. Entre su posición privilegiada y la pantalla, a unos tres metros de distancia, pudo ver la silueta de una silla de respaldo alto y algo encima. ¿La cabeza de un hombre? Killmaster entró en la habitación como una serpiente, boca abajo, e igual de silencioso. El hormigón se convirtió en un suelo de madera, con la sensación del parqué. Las imágenes parpadeaban en la pantalla. Nick levantó la cabeza para mirar. Reconoció al muerto, Blacker, paseándose alrededor del gran sofá del Dragon Club de Londres. Entonces la Princesa da Gama subió al escenario. Un primer plano, una mirada a sus atónitos ojos verdes fue suficiente para demostrar que estaba drogada. Lo supiera o no, sin duda había estado tomando alguna droga, LSD o algo similar. Solo tenían la palabra del difunto Blacker. Daba igual.
  La chica se irguió y se balanceó, aparentemente inconsciente de lo que hacía. Nick Carter era un hombre fundamentalmente honesto. Honesto consigo mismo. Así que admitió, incluso mientras desenfundaba su Luger, que las payasadas en pantalla lo excitaban. Se arrastró hacia el respaldo de la silla alta donde el otrora orgulloso general del ejército francés ahora veía pornografía. Una serie de suspiros y risitas silenciosas emanaron de la silla. Nick frunció el ceño en la oscuridad. ¿Qué demonios estaba pasando? Mucho estaba sucediendo en la pantalla al fondo de la sala. Nick comprendió de inmediato por qué el gobierno portugués, atrincherado en el conservadurismo y la rigidez, quería que la película fuera destruida. La princesa real estaba haciendo cosas muy interesantes e inusuales en pantalla. Sintió la sangre latirle con fuerza en la entrepierna al verla participar con entusiasmo en cada pequeño juego y postura ingeniosa que Blacker sugería. Parecía un robot, una muñeca mecánica, hermosa y sin voluntad. Ahora solo llevaba medias blancas largas, zapatos y un liguero negro. Adoptó una postura desvergonzada y cooperó plenamente con Blacker. Luego la obligó a cambiar de postura. Ella se inclinó sobre él, asintió, sonriendo con su sonrisa robótica, haciendo exactamente lo que le decía. En ese momento, el agente AXE se dio cuenta de algo más.
  Su inquietud y ambivalencia sobre la chica. La quería para él. De hecho, la deseaba. Deseaba a la princesa. En la cama. Borracha, drogadicta, prostituta y puta, fuera lo que fuese, quería disfrutar de su cuerpo. Otro sonido irrumpió en la habitación. El general rió. Una risa suave, llena de un extraño placer personal. Se sentó en la oscuridad, este producto de Saint-Cyr, y observó las sombras móviles de la chica que, creía, podría restaurar su potencia. Este guerrero galo de dos guerras mundiales, la Legión Extranjera, este terror de Argelia, esta astuta mente militar de antaño, ahora se sentaba en la oscuridad y reía entre dientes. El príncipe Askari tenía toda la razón en eso: el general estaba profundamente loco o, en el mejor de los casos, senil. El coronel Chun-Li lo sabía y lo explotó. Nick Carter colocó con mucho cuidado el cañón frío de la Luger en la cabeza del general, justo detrás de su oreja. Le dijeron que el general hablaba un inglés excelente. -Guarde silencio, General. No se mueva. Susurre. No quiero matarlo, pero lo haré. Quiero seguir viendo las películas y respondiendo a mis preguntas. Susurre. ¿Hay micrófonos ocultos aquí? ¿Hay micrófonos ocultos? ¿Hay alguien por aquí?
  
  "Habla inglés. Sé que puedes. ¿Dónde está el coronel Chun-Li ahora?" "No lo sé. Pero si eres el agente Carter, te está esperando." "Soy Carter." La silla se movió. Nick golpeó con la Luger con crueldad. "¡General! Mantenga las manos en los brazos de la silla. Debe creer que mataré sin dudarlo." "Te creo. He oído mucho sobre ti, Carter." Nick golpeó al general en la oreja con la Luger. "Hiciste un trato, General, con mis jefes para atraer al coronel Chun-Li. ¿Qué pasa?" "A cambio de la chica", dijo el general.
  El temblor en su voz se acentuó. "A cambio de la chica", repitió. "¡Tengo que tenerla!" "La tengo", dijo Nick en voz baja. "Conmigo. Ahora está en Macao. Se muere por conocerlo, General. Pero primero, debe cumplir con su parte del trato. ¿Cómo va a atrapar al Coronel? ¿Para que pueda matarlo?" Iba a oír una mentira muy interesante. ¿No? El General podía estar destrozado, pero tenía una sola mente. "Primero tengo que ver a la chica", dijo. "Nada hasta que la vea. Entonces cumpliré mi promesa y le entregaré al Coronel. Será fácil. Confía en mí". La mano izquierda de Nick lo exploró. El General llevaba una gorra, una gorra militar con solapa. Nick pasó la mano por el hombro izquierdo y el pecho del anciano: medallas y condecoraciones. Entonces lo supo. ¡El General llevaba el uniforme de gala de un teniente general francés! Sentado en la oscuridad, con ropas de gloria pasada, viendo pornografía. Las sombras de Sade y Charentane... la muerte sería una bendición para este anciano. Aún quedaba trabajo por hacer.
  
  "No creo", dijo Nick Carter en la oscuridad, "que el Coronel confíe de verdad en usted. No es tan estúpido. Cree que lo está utilizando, General, pero en realidad es él quien lo está utilizando a usted. ¡Y usted, señor, está mintiendo! No, no se mueva. Se supone que debería estar tendiéndole una trampa, pero en realidad me está tendiendo una trampa a mí, ¿no?". Un largo suspiro del General. No habló. La película terminó y la pantalla se apagó al tiempo que el proyector dejaba de zumbar. La habitación estaba completamente a oscuras. El viento aullaba tras el pequeño balcón. Nick decidió no mirar al General. Auguste Boulanger. Podía oler, oír y sentir la descomposición. No quería verla. Se inclinó y susurró aún más bajo, ahora que el sonido protector del proyector había desaparecido. "¿No es esa la verdad, General? ¿Está jugando con ambos bandos contra el centro? ¿Planea engañar a todos si puede? ¡Igual que intentó matar al Príncipe Askari!"
  El anciano se estremeció bruscamente. "¿Intentaste? ¿Quieres decir que el Xari no está muerto?" Nick Carter se golpeó el cuello marchito con su Luger. No. No está muerto en absoluto. Ahora está aquí en Macao. Coronel, ¿le dije que estaba muerto? ¿Mintió? ¿Le dijo que estaba más separado?" - Oud... sí. Creí que el príncipe estaba muerto. - Hable más bajo, general. ¡Susurre! Le diré algo más que podría sorprenderle. ¿Tiene un maletín lleno de diamantes en bruto?
  Son falsificaciones, General. Cristal. Trozos de cristal. Eon sabe poco de diamantes. Aski sí. Hace tiempo que no confía en usted. Tenerlos es inútil. ¿Qué dirá el Coronel Li al respecto? Como habían llegado a confiar el uno en el otro, en algún momento el Príncipe descubrió la artimaña de los diamantes en bruto falsos. No había mentido durante su conversación en el bar Rat Fink. Había escondido los diamantes a buen recaudo en una bóveda en Londres. El General había intentado comerciar con las falsificaciones, pero desconocía todo esto. El Coronel Chun Li tampoco era un experto en diamantes.
  El anciano se tensó en su silla. "¿Los diamantes son falsos? No puedo creerlo..." "Más le vale, general. Créaselo también: ¿qué pasará cuando venda vidrio a los chinos por más de veinte millones en oro? Correrá mucho más peligro que nosotros ahora. Igual que el coronel. Se desquitará con usted, general. Para salvar el pellejo. Intentará convencerlo de que simplemente está lo suficientemente loco como para intentar una estafa como esta. Y entonces todo terminará: la chica, los revolucionarios que quieren tomar el poder en Angola, oro a cambio de diamantes, una villa con los chinos. Eso es todo. Solo será un exgeneral, condenado a muerte en Francia. Piénselo bien, señor", Nick suavizó la voz.
  
  El anciano apestaba. ¿Se habría perfumado para disimular el olor de un cuerpo viejo y moribundo? ... De nuevo, Carter sintió lástima, una sensación inusual en él. Lo apartó. Le clavó la Luger con fuerza en el cuello del anciano. "Mejor quédese con nosotros, señor. Con AH y prepare al Coronel para mí como estaba planeado. Así, al menos conseguirá a la chica, y quizá usted y el Príncipe puedan llegar a un acuerdo. Después de la muerte del Coronel. ¿Qué le parece?" Sintió al General asentir en la oscuridad. "Parece que tengo una opción, Sr. Carter. Muy bien. ¿Qué quiere de mí?" Sus labios rozaron la oreja del hombre mientras Nick susurraba: "Estaré en la Posada Ilappinms Definitiva en una hora. Venga y traiga al Coronel Chun Wu. Quiero verlos a ambos. Dígale que quiero hablar, hacer un trato y que no quiero problemas. ¿Entiende?" - Sí. Pero no conozco este lugar... ¿la Posada de la Felicidad Definitiva? ¿Cómo puedo encontrarlo?
  
  "El Coronel lo sabrá", dijo Nick con brusquedad. "En cuanto cruces esa puerta con el Coronel, tu trabajo estará hecho. Apártate y mantente alejado. Habrá peligro. ¿Entendido?" Hubo un momento de silencio. El anciano suspiró. "Totalmente claro. ¿Así que quieres matarlo? ¡Inmediatamente!" "Inmediatamente. Adiós, General. Más vale prevenir que curar esta vez." Killmaster trepó por la cuerda con la agilidad y velocidad de un simio gigante. La recogió y la escondió bajo el alero. El techo estaba vacío, pero al llegar al pequeño ático, oyó subir el montacargas. Las máquinas zumbaban húmedamente, contrapesos y cables se deslizaban hacia abajo. Corrió hacia la puerta que conducía al noveno piso, la abrió y oyó voces al pie de la escalera hablando en chino, discutiendo sobre cuál de ellos subiría.
  Se giró hacia el ascensor. Si discutían lo suficiente, podría tener una oportunidad. Deslizó las barras de hierro de la puerta del ascensor y las mantuvo abiertas con el pie. Podía ver el techo del montacargas elevándose hacia él, con cables deslizándose. Nick miró hacia la parte superior del casco. Tenía que haber espacio allí. Cuando el techo lo alcanzó, subió fácilmente y cerró las barras. Se tumbó sobre el techo mugriento del ascensor mientras este se detenía con un ruido metálico. Había un buen par de centímetros entre la nuca y la parte superior del casco.
  
  
  
  Capítulo 10
  
  Recordó la culata del rifle golpeándolo en la nuca. Ahora sentía un dolor intenso y blanco en ese lugar. Su cráneo era una cámara de resonancia donde un par de bandas de música se volvían locas. El suelo bajo sus pies estaba tan frío como la muerte que ahora enfrentaba. Estaba húmedo y mojado, y Killmaster comenzó a darse cuenta de que estaba completamente desnudo y encadenado. En algún lugar sobre él, había una tenue luz amarilla. Hizo un esfuerzo supremo para levantar la cabeza, reuniendo todas sus fuerzas, iniciando una larga lucha contra lo que sentía que estaba muy cerca del desastre total. Las cosas habían salido terriblemente mal. Lo habían engañado. El coronel Chun-Li lo había arrebatado con la misma facilidad con la que le había quitado una piruleta a un niño. "¡Señor Carter! Nick... Nick) ¿Me oye?" "Uhhh0000000-." Levantó la cabeza y miró a la chica al otro lado de la pequeña mazmorra. Ella también estaba desnuda y encadenada a un pilar de ladrillo, como él. Por mucho que intentara enfocar la mirada, a Nick no le pareció especialmente extraño: cuando, en una pesadilla, uno actúa según las reglas de la pesadilla. Le parecía totalmente apropiado que la princesa Morgan da Gama compartiera con él este aterrador sueño: que estuviera encadenada a un poste, ágil, desnuda, con grandes pechos y completamente paralizada por el terror.
  
  Si alguna vez una situación necesitaba un toque ligero, era este, aunque solo fuera para evitar que la chica se pusiera histérica. Su voz indicaba que se acercaba rápidamente. Intentó sonreírle. "En palabras de mi inmortal tía Agatha, '¿qué ocasión?'". Un nuevo pánico brilló en sus ojos verdes. Ahora que él estaba despierto y la miraba, intentó cubrirse los pechos con los brazos. Las cadenas que tintineaban eran demasiado cortas. Cedió, arqueando su esbelto cuerpo para que él no pudiera ver su oscuro vello púbico. Incluso en un momento como este, cuando estaba enfermo, sufriendo y temporalmente derrotado, Nick Carter se preguntaba si alguna vez podría comprender a las mujeres. La princesa lloraba. Tenía los ojos hinchados. Dijo: "¿Tú... no te acuerdas?". Olvidó las cadenas e intentó masajearse el enorme bulto sangriento en la nuca. Sus cadenas eran demasiado cortas. Maldijo. "Sí. Lo recuerdo. Está empezando a volver. Yo..." Nick se interrumpió y se llevó un dedo a los labios. El golpe lo había dejado completamente inconsciente. Negó con la cabeza mirando a la chica, se tocó la oreja y señaló la mazmorra. Probablemente tenía micrófonos ocultos. Desde arriba, a la sombra de los antiguos arcos de ladrillo, se oyó una risita metálica. El altavoz zumbó y gimió, y Nick Carter pensó con una sonrisa oscura y radiante que la próxima voz que oiría sería la del coronel Chun Li. También hay televisión por cable; lo veo perfectamente. Pero no deje que eso interfiera en su conversación con la señora. Hay muy poco que pueda decir que no sepa todavía. ¿De acuerdo, señor Carter? Nick bajó la cabeza. No quería que el teleescáner viera su expresión. Dijo: "Que le den, coronel". Risas. Luego: "Eso es muy infantil, señor Carter. Estoy decepcionado de usted. En muchos sentidos, la verdad es que no me regaña mucho, ¿verdad?". Esperaba más del asesino número uno de AX al pensar que solo eres un Dragón de Papel, una persona común y corriente después de todo.
  Pero la vida está llena de pequeñas decepciones. Nick mantuvo la cara alta. Analizó su voz. Un inglés bien definido, demasiado preciso. Claramente lo había aprendido en los libros de texto. Chun-Li nunca había vivido en Estados Unidos, ni podía entender a los estadounidenses, cómo pensaban o de qué eran capaces bajo presión. Era un tenue rayo de esperanza. El siguiente comentario del coronel Chun-Li impactó de verdad al hombre de AXE. Era tan hermosamente simple, tan obvio una vez señalado, pero no se le había ocurrido hasta ahora. ¿Y cómo es que nuestro querido amigo en común, el Sr. David Hawk...? Nick guardó silencio. "Que mi interés en ti es secundario. Francamente, solo eres un cebo. Es a tu Sr. Hawk a quien realmente quiero atrapar. Igual que él me quiere a mí."
  Todo era una trampa, como saben, pero para Hawk, no para Nick. Nick se partía de risa. "Está loco, coronel. Nunca se acercará a Hawk". Silencio. Risas. Luego: "Ya veremos, Sr. Carter. Puede que tenga razón. Tengo el mayor respeto por Hawk desde un punto de vista profesional. Pero tiene debilidades humanas, como todos nosotros. El peligro en este asunto. Para Hawk". Nick dijo: "Le han mal informado, coronel. Hawk no es amigo de sus agentes. Es un viejo sin corazón". "No importa mucho", dijo la voz. "Si un método no funciona, otro sí. Se lo explicaré luego, Sr. Carter. Ahora tengo trabajo que hacer, así que lo dejo solo. Ah, una cosa. Voy a encender la luz. Por favor, preste atención a la jaula de alambre. Algo muy interesante está a punto de suceder en esta celda ". Se oyó un zumbido, un silbido y un clic, y el amplificador se apagó. Un momento después, una intensa luz blanca se encendió en un rincón oscuro de la mazmorra. Nick y la chica se miraron fijamente. Killmaster sintió un escalofrío gélido en la espalda.
  Era una jaula de alambre vacía, de unos doce por doce. Una puerta se abrió en la mazmorra de ladrillo. En el suelo de la jaula yacían cuatro cadenas cortas y esposas clavadas. Para sujetar a una persona. O a una mujer. La princesa pensó lo mismo. Empezó a gemir. "¡Dios mío! ¿Q-qué nos van a hacer? ¿Para qué es esta jaula?". No lo sabía ni quería adivinar. Su trabajo ahora era mantenerla cuerda, evitar que se pusiera histérica. Nick no sabía qué beneficio traería, salvo que, a su vez, podría ayudarlo a mantener la cordura. Los necesitaba desesperadamente. Ignoró la jaula. "Dime qué pasó en la Posada de la Felicidad Absoluta", ordenó. "No recuerdo nada, y la culpa es de la culata del rifle. Recuerdo haber entrado y verte agachado en la esquina. Askey no estaba, aunque debería haber estado. Recuerdo haberte preguntado dónde estaba Askey, y entonces allanaron el lugar, se apagaron las luces y alguien me dio un culatazo en la cabeza. ¿Dónde está Askey, por cierto?" La chica forcejeó para controlarse. Miró de reojo y señaló a su alrededor. "Al diablo con él", refunfuñó Nick. "Tiene razón. Él ya lo sabe todo. Yo no. Cuéntamelo todo..."
  "Hicimos una red, como dijiste", empezó la chica. "Aski se vistió con el uniforme de ese p... ese otro hombre, y fuimos al pueblo. A la Posada de la Felicidad Suprema. Al principio, nadie nos hizo caso. Es... bueno, ¿sabes qué clase de establecimiento era?" "Sí, lo sé." Eligió la Posada de la Felicidad Absoluta, que se había convertido en un hotel y burdel chino barato donde frecuentaban culíes y soldados mozambiqueños. Un príncipe con el uniforme de un soldado muerto sería solo otro soldado negro con una guapa prostituta china. El trabajo de Aski era encubrir a Nick si conseguía atraer al coronel Chun-Li a la posada. El disfraz era perfecto. "El príncipe fue detenido por una patrulla policial", dijo la chica. "Creo que era lo de siempre".
  Eran mozambiqueños con un oficial portugués blanco. Askey no tenía los papeles, pases ni nada en regla, así que lo arrestaron. Lo sacaron a rastras y me dejaron allí solo. Te esperé. No había nada más que hacer. Pero no hubo suerte. El disfraz era demasiado bueno. Nick juró que contuvo el aliento. Esto era imposible de prever ni de defender. El Príncipe Negro estaba en alguna prisión o campo, fuera de la vista. Hablaba un poco de mozambiqueño, así que podía fanfarronear un rato, pero tarde o temprano descubrirían la verdad. Encontrarían al guardia muerto. "Asky será entregado a los chinos. A menos que -y esto era muy vago, a menos que- el Príncipe pueda usar de alguna manera la hermandad negra, como antes". Nick descartó la idea. Incluso si el Príncipe fuera libre, ¿qué podría hacer? Un hombre. Y no un agente entrenado...
  Como siempre, cuando la conexión profunda estaba en juego, Nick sabía que solo podía contar con una persona para salvar su pellejo. "Nick Carter". El altavoz volvió a crujir. Pensé que esto podría interesarle, Sr. Carter. Por favor, observe con atención. ¿Un conocido suyo, supongo? Cuatro chinos, todos unos brutos, arrastraban algo por la puerta hacia una jaula de malla metálica. Nick oyó a la chica jadear y ahogar un grito al ver la desnudez del general Auguste Boulanger mientras lo arrastraban a la jaula. Era calvo, y el escaso vello de su pecho demacrado era blanco; parecía un pollo desplumado y tembloroso, y en ese estado primitivo y desnudo, completamente desprovisto de toda dignidad humana y orgullo de rango o uniforme. Saber que el anciano estaba loco, que la verdadera dignidad y el orgullo habían desaparecido hacía tiempo, no cambió la repulsión que Nick sentía ahora. Un dolor horrible comenzó en su estómago. Una premonición de que estaban a punto de ver algo muy malo, incluso para los chinos. El general había dado una buena pelea para un hombre tan viejo y frágil, pero después de un minuto o dos estaba tendido en el suelo de la habitación en una jaula y encadenado.
  El altavoz ordenó a los chinos: "Quítenle la mordaza. Quiero que lo oigan gritar". Uno de los hombres le sacó un trapo sucio de la boca al general. Salieron y cerraron la puerta tras la cortina de ladrillo. Nick, observando atentamente a la luz de las bombillas de 200 vatios que iluminaban la jaula, vio algo que no había notado antes: al otro lado de la puerta, a ras de suelo, había una gran abertura, un punto oscuro en el ladrillo, como una pequeña entrada para un perro o un gato. La luz se reflejaba en las placas metálicas que la cubrían.
  A Killmaster se le puso la piel de gallina. ¿Qué iban a hacer con ese pobre viejo loco? Fuera lo que fuese, sabía una cosa. Algo se estaba tramando con el general. O con la chica. Pero todo iba dirigido contra él, contra Nick Carter, para asustarlo y doblegarlo. Era una especie de lavado de cerebro, y estaba a punto de comenzar. El general forcejeó un instante contra sus cadenas, y luego se convirtió en un bulto pálido y sin vida. Miró a su alrededor con una mirada desorbitada que parecía no comprender nada. El altavoz volvió a graznar: "Antes de empezar nuestro pequeño experimento, hay algunas cosas que creo que debería saber. Sobre mí... solo para regodearse un poco. Ha sido una espina clavada durante mucho tiempo, Sr. Carter, usted y su jefe, David Hawk. Las cosas han cambiado ahora. Es un profesional en su campo, y estoy seguro de que se da cuenta. Pero yo soy un chino anticuado, Sr. Carter, y no apruebo los nuevos métodos de tortura... Psicólogos y psiquiatras, y todos los demás."
  Generalmente prefieren nuevos métodos de tortura, más sofisticados y terribles, y yo, por mi parte, soy el más anticuado en ese sentido. Horror puro, absoluto, sin paliativos, Sr. Carter. Como está a punto de ver. La chica gritó. El sonido perforó el oído de Nick. Estaba señalando una enorme rata que había entrado en la habitación por una de las pequeñas puertas. Era la rata más grande que Nick Carter había visto en su vida. Era más grande que un gato promedio, de un negro brillante con una larga cola grisácea. Grandes dientes blancos brillaron en su hocico cuando la criatura se detuvo un momento, moviendo los bigotes y mirando a su alrededor con ojos cautelosos y malvados. Nick reprimió las ganas de vomitar. La princesa gritó de nuevo, fuerte y penetrante... • "Cállate", le dijo Nick con fiereza.
  ¿Señor Carter? Hay una historia interesante detrás de esto. La rata es una mutante. Algunos de nuestros científicos hicieron un viaje corto, muy secreto, por supuesto, a una isla que su gente usaba para pruebas atómicas. No había nada vivo en la isla, excepto las ratas; de alguna manera sobrevivieron e incluso prosperaron. No lo entiendo, no siendo científico, pero me explicaron que la atmósfera radiactiva es responsable del gigantismo que ahora ven. Fascinante, ¿verdad? Killmaster hervía de rabia. No pudo evitarlo. Sabía que esto era exactamente lo que el Coronel quería y esperaba, pero no pudo contener su furia salvaje. Levantó la cabeza y gritó, maldiciendo, profiriendo todos los insultos que conocía. Se abalanzó sobre sus cadenas, cortándose las muñecas con las afiladas esposas, pero no sintió dolor. Lo que sí sintió fue una leve debilidad, un leve atisbo de debilidad, en uno de los viejos pernos de anilla clavados en la columna de ladrillo. Con el rabillo del ojo, vio un hilillo de mortero que corría por el ladrillo bajo la argolla. Una sacudida fuerte podría arrancar fácilmente la cadena. Se dio cuenta de inmediato. Siguió sacudiendo las cadenas y maldiciendo, pero ya no tiraba de ellas.
  Fue el primer atisbo de verdadera esperanza... Había satisfacción en la voz del coronel Chun-Li al decir: "¿Así que es humano, señor Carter? ¿De verdad responde a los estímulos normales? Eso fue pura histeria. Me dijeron que facilitaría las cosas. Ahora guardaré silencio y dejaré que usted y la señora disfruten del espectáculo. No se preocupe demasiado por el general. Está loco y senil, y en realidad no es una pérdida para la sociedad. Traicionó a su país, traicionó al príncipe Askari, intentó traicionarme a mí. Ah, sí, señor Carter. Lo sé todo. La próxima vez que le susurre al oído a un sordo, ¡asegúrese de que no le hayan pinchado el audífono!". El coronel rió. "De hecho, me estaba susurrando al oído, señor Carter". Por supuesto, el pobre viejo no sabía que le habían pinchado el audífono.
  La mueca de Nick era amarga, agria. Llevaba un audífono. La rata estaba acurrucada sobre el pecho del general. Ni siquiera había gemido. Nick esperaba que la vieja mente estuviera demasiado aturdida para comprender lo que estaba sucediendo. El anciano y la rata se miraron fijamente. La cola larga e indecentemente calva de la rata se movía rápidamente de un lado a otro. Aun así, la criatura no atacó. La chica gimió e intentó cubrirse los ojos con las manos. Cadenas. Su cuerpo liso y blanco estaba ahora sucio, cubierto de manchas y trozos de paja del suelo de piedra. Al escuchar los sonidos de su garganta, Nick se dio cuenta de que estaba muy cerca de volverse loca. Podía entenderlo. Se puso de pie. Él mismo no estaba tan lejos del abismo. Las esposas y la cadena que le sujetaban la muñeca derecha. El cerrojo de la anilla se movió. El anciano gritó. Nick observó, luchando contra los nervios, olvidándose de todo menos de una cosa importante: el cerrojo se soltaría si tiraba con fuerza. La cadena era un arma. ¡Pero de nada servía si lo hacía en el momento menos oportuno! Se obligó a observar. La rata mutante roía al anciano, hundiendo sus largos dientes en la carne alrededor de su vena yugular. Era una rata lista. Sabía dónde atacar. Quería la carne muerta, quieta, para poder alimentarse sin obstáculos. El general seguía gritando. El sonido se apagó en un gorgoteo cuando mi rata mordió una arteria principal y la sangre brotó a borbotones. Ahora la chica gritaba una y otra vez. Nick Carter también gritó, pero en silencio, el sonido se le quedó grabado en el cráneo y resonó a su alrededor.
  
  Su cerebro gritaba odio y sed de venganza y asesinato, pero a los ojos del espía estaba tranquilo, sereno, incluso sonriendo con suficiencia. La cámara no debía detectar esa anilla suelta. El coronel volvió a hablar: "Enviaré más ratas ahora, Sr. Carter. Acabarán el trabajo en un santiamén. No es agradable, ¿verdad? Como dicen en sus barrios bajos capitalistas. Solo que allí, las víctimas son bebés indefensos. ¿Verdad, Sr. Carter?". Nick lo ignoró. Observó la masacre en la jaula. Una docena de ratas enormes entraron corriendo y se abalanzaron sobre la criatura roja que una vez fue un hombre. Nick solo podía rezar para que el anciano ya estuviera muerto. Quizás. No se movió. Oyó el sonido de los vómitos y miró a la chica. Había vomitado en el suelo y yacía allí con los ojos cerrados, su cuerpo pálido y salpicado de barro retorciéndose. "Desmayate, nena", le dijo. "Desmayate. No mires esto". Las dos ratas se peleaban por un trozo de carne. Nick observaba con horror y fascinación. Finalmente, la más grande de las dos ratas que se peleaban clavó los dientes en la garganta de la otra y la mató. Luego se abalanzó sobre su compañera y comenzó a comérsela. Nick observó cómo la rata devoraba por completo a las de su especie. Y recordó algo que había aprendido y olvidado hacía mucho tiempo: las ratas son caníbales. Uno de los pocos animales que se comen a las de su especie. Nick apartó la mirada del horror en la jaula. La chica estaba inconsciente. Esperaba que no sintiera nada. La voz del altavoz regresó. Nick creyó detectar decepción en la voz del coronel. "Parece", dijo, "que mis informes sobre ti son correctos después de todo, Carter, lo que ustedes los estadounidenses llaman una cara de póquer notable. ¿De verdad eres tan insensible, tan frío, Carter? No puedo estar de acuerdo". El rastro de ira en su voz era claramente evidente ahora: ¡era Carter, no el Sr. Carter! ¿Estaba empezando a enfadar un poco al coronel chino? Era una esperanza. Débil, como una promesa.
  
  Un cáncamo débil, eso era todo lo que tenía. Nick parecía aburrido. Miró al techo, donde estaba escondida la cámara. "Eso fue bastante desagradable", dijo. "Pero he visto cosas mucho peores, coronel. Peores, de hecho. La última vez que estuve en su país -voy y vengo a mi antojo- maté a un par de los suyos, los destripé y los colgué de un árbol por sus propias entrañas. Una mentira fantástica, pero un hombre como el coronel podría creérsela." "En fin, tenías razón sobre el viejo", continuó Nick. "Es un maldito lunático estúpido e inútil para nadie. ¿Qué me importa lo que le pase o cómo le pase?" Hubo un largo silencio. Esta vez la risa fue un poco nerviosa. "Puedes romperte, Carter. ¿Lo sabes? Cualquier hombre nacido de mujer puede romperse." Killmaster se encogió de hombros. Quizás no soy humano. Igual que mi jefe del que hablas tanto. ¡Hawk-Hawk, no es humano! Pierdes el tiempo intentando atraparlo, coronel. -Quizás, Carter, quizás. Ya veremos. Claro que tengo un plan alternativo. No me importa contártelo. Quizás te haga cambiar de opinión.
  
  Killmaster se rascó con fuerza. ¡Cualquier cosa con tal de cabrear a ese hijo de puta! Escupió con cautela. "Adelante, coronel. Como dicen en las películas, estoy a su merced. Pero podría hacer algo con las pulgas de este agujero asqueroso. También apesta". Otro largo silencio. Luego: "Dejando todo lo demás de lado, Carter, voy a tener que empezar a enviarle a Hawk trozos de ti cortados pieza por pieza. Junto con algunas notas angustiosas, que estoy seguro de que escribirás cuando llegue el momento. ¿Cómo crees que reaccionaría tu superior a eso, a recibir trozos tuyos por correo de vez en cuando? Primero un dedo de la mano, luego un dedo del pie, ¿quizás más tarde un pie o una mano? Sé sincero, Carter. Si Hawk pensara que hay la más mínima posibilidad de salvarte a ti, su mejor agente, a quien quiere como a un hijo, ¿no crees que se desviaría de su camino? ¿O intentaría hacer un trato?"
  
  Nick Carter echó la cabeza hacia atrás y rió a carcajadas. No necesitaba que lo obligaran. "Coronel", dijo, "¿alguna vez le han dado mucha publicidad?" "¿Demasiada publicidad? No lo entiendo." "Mal informado, Coronel. Engañado. ¡Le dieron información falsa, lo engañaron, lo engañaron! Podría haber cortado a Hawk y ni siquiera sangraría. Necesito saberlo. Claro, es una pena perderme. Soy su favorito, como usted dice. Pero soy reemplazable. Todo agente del AK es prescindible. Igual que usted, Coronel, igual que usted." El altavoz gruñó furioso. "Ahora está mal informado, Carter. No puedo ser reemplazado. No soy prescindible." Nick bajó la cara para ocultar una sonrisa que no pudo contener. ¿Quiere discutir, coronel? Le daré un ejemplo: espere a que Pekín descubra que lo engañaron con los diamantes en bruto falsos. Que planeaba cambiar veinte millones de dólares en oro por unas piedras de cristal. Y que el príncipe fue asesinado de forma limpia y decorosa, y ahora ha matado a un general. Ha arruinado todas sus posibilidades de intervenir en la rebelión de Angola. ¿Qué buscaba realmente Pekín, coronel? Quería a Hawke porque sabe que Hawke lo quiere a usted, pero eso no es nada comparado con lo que piensa Pekín: planean causar muchos problemas en África. Angola sería el lugar perfecto para empezar.
  Nick rió con dureza. "¡Espere a que todo esto se filtre a los lugares correctos en Pekín, coronel, y entonces veremos si es apto para el propósito!" El silencio le indicó que las pullas habían dado en el blanco. Casi empezaba a albergar esperanzas. Ojalá pudiera enfadar a ese bastardo lo suficiente como para que bajara personalmente allí, a la mazmorra. Por no hablar de los guardias que seguro traería. Simplemente tenía que arriesgarse. El coronel Chun Li se aclaró la garganta. "Tiene razón, Carter. Puede que haya algo de verdad en lo que dice. Las cosas no salieron como estaba previsto, o al menos no como yo esperaba. Para empezar, no me di cuenta de lo loco que estaba el general hasta que fue demasiado tarde".
  Pero puedo arreglarlo todo, sobre todo porque necesito tu cooperación -espetó Nick Carter de nuevo-. No cooperaré contigo. No creo que puedas permitirte matarme ahora; creo que me necesitas vivo, para llevarme contigo a Pekín, para mostrarles algo a cambio de todo el tiempo, el dinero y los muertos que gastaste.
  Con un dejo de admiración reticente, el Coronel dijo: "Quizás tenga razón otra vez. Quizás no. Creo que se olvida de la dama. Usted es un caballero, un caballero estadounidense, y por lo tanto tiene un punto débil. Un talón de Aquiles. ¿Va a dejar que sufra como un general?". La expresión de Nick permaneció inalterada. "¿Qué me importa? Debería saber su historia: es una borracha y drogadicta, una degenerada sexual que posa para fotos y películas sucias. No me importa lo que le pase. Estoy a su altura, Coronel. En un lugar como este, solo me importan dos cosas: AXE y yo. No haré nada que pueda dañarnos a ninguno de los dos. Pero la dama que pueda tener. Con mi bendición..."
  "Ya veremos", dijo el coronel, "Voy a dar la orden ahora, y seguro que ya veremos. Creo que estás fanfarroneando. Y recuerda, las ratas son muy listas. Instintivamente se abalanzan sobre las presas más débiles". El altavoz sonó. Nick miró a la chica. Lo había oído todo. Lo miró con ojos enormes, con los labios temblorosos. Intentó hablar, pero solo jadeó. Con mucho cuidado, no miró el cadáver destrozado en la jaula. Nick miró y vio que las ratas habían desaparecido. La princesa finalmente logró pronunciar las palabras. "¿Vas a dejar que me hagan esto? ¿Quieres decir... decías en serio lo que acabas de decir? ¡Dios mío, no lo hagas!" ¡Mátame! ¡No puedes matarme tú primero! No se atrevió a hablar. Los micrófonos captaron susurros. El escáner de televisión lo miró fijamente. No pudo consolarla. Miró la jaula, frunció el ceño, escupió y miró a lo lejos. No sabía qué demonios iba a hacer. Qué podía hacer. Solo tenía que esperar y ver. Pero tenía que ser algo, y tenía que ser fiable, y tenía que ser rápido. Escuchó el sonido y levantó la vista. El chino se había metido en la jaula de alambre y había abierto la pequeña puerta que daba a la mazmorra principal. Luego se fue, arrastrando lo que quedaba del general tras él. Nick esperó. No miró a la chica. Podía oír su respiración sollozante a través de los cuatro metros que los separaban. Volvió a comprobar el cerrojo. Un poco más, y todo estaba tan silencioso, salvo por la respiración de la chica, que pudo oír un hilillo de mortero cayendo por un pilar de ladrillo. Rata asomó la cara por la puerta...
  
  
  Capítulo 11
  
  Una rata salió disparada de la jaula de alambre y se detuvo. Se agachó un momento y se lavó. No era tan grande como la rata devoradora de hombres que Nick había visto, pero era lo suficientemente grande. Nick nunca había odiado nada más en su vida que a esa rata en ese momento. Permaneció muy quieto, apenas respirando. En los últimos minutos, se había formado una especie de plan. Pero para que funcionara, tenía que agarrar a la rata con las manos desnudas. La chica parecía haber entrado en coma. Tenía los ojos vidriosos, miraba fijamente a la rata y emitía extraños sonidos guturales. Nick quería decirle que no dejaría que la rata la atrapara, pero en ese momento no se atrevía a hablar ni a mostrar su rostro ante la cámara. Se quedó sentado en silencio, mirando al suelo, observando a la rata de reojo. La rata sabía lo que estaba pasando. La mujer era la más débil, la más asustada (el olor a miedo era intenso en las fosas nasales del roedor), así que empezó a arrastrarse hacia ella. Tenía hambre. No le habían permitido compartir el festín del general. La rata había perdido la mayoría de sus órganos reproductivos tras la mutación. Su tamaño la convertía en rival para la mayoría de sus enemigos naturales, y ella nunca había aprendido a temer a los humanos. Le prestó poca atención al hombre corpulento y quería llegar hasta la mujer encogida.
  
  Nick Carter sabía que solo tendría una oportunidad. Si fallaba, todo habría terminado. Contuvo la respiración y se acercó más a la rata, más cerca. ¿Ahora? No. Todavía no. Pronto...
  En ese preciso instante, una imagen de su juventud irrumpió en sus pensamientos. Había ido a una feria barata donde había un bicho raro. Era el primer bicho raro que veía en su vida, y el último. Por un dólar, lo había visto arrancarles la cabeza a ratas vivas de un mordisco. Ahora podía ver claramente la sangre que le corría por la barbilla. Nick se estremeció, un movimiento puramente reflejo, y casi arruinó el juego. La rata se detuvo, se volvió cautelosa. Empezó a retroceder, ahora más rápido. Killmaster se abalanzó. Usó la mano izquierda para evitar que la anilla se rompiera y atrapó a la rata justo en la cabeza. El monstruo peludo chilló de miedo y rabia e intentó morder la mano que lo sujetaba. Nick le arrancó la cabeza de un tirón con los pulgares. La cabeza cayó al suelo, y el cuerpo aún temblaba, sediento de sangre en sus manos. La chica lo miró con una expresión completamente idiota. Estaba tan petrificada de terror que no entendía lo que estaba pasando. Risas. El altavoz decía: "Bravo, Carter. Hay que ser valiente para lidiar con una rata así. Y eso prueba mi punto: no estás dispuesto a dejar que una chica sufra".
  -Eso no prueba nada -graznó Nick-. Y no llegamos a ninguna parte. Que le den, coronel. Me da igual la chica; solo quería ver si podía. He matado a un montón de hombres con mis propias manos, pero nunca he matado una rata. Silencio. Luego: -¿Y qué has ganado? Tengo muchas más ratas, todas enormes, todas hambrientas. ¿Las matarás a todas? Nick miró un ojo de televisión en las sombras. Se metió la nariz. -Quizás -dijo-, las envíes aquí y ya veremos.
  Extendió la mano y jaló la cabeza de la rata hacia él. Estaba a punto de usarla. Estaba intentando un truco loco, pero funcionó. El golpe funcionaría SI...
  Quizás el Coronel se enfadará tanto que querrá bajar y trabajar en él personalmente. Killmaster no había rezado realmente, pero lo intentó ahora. Por favor, por favor, haz que el Coronel quiera venir y trabajar en mí, que me dé una paliza. Golpéame. Lo que sea. Solo ponlo al alcance de la mano. Dos ratas grandes salieron arrastrándose de la jaula de alambre y olfatearon. Nick se tensó. Ahora lo descubriría. ¿Funcionaría el plan? ¿Eran las ratas realmente caníbales? ¿Fue solo una extraña coincidencia que la rata más grande se hubiera comido primero a la más pequeña? ¿Era solo un montón de mierda, algo que había leído y recordado mal? Las dos ratas olieron sangre. Se acercaron lentamente a Nick. Con cuidado, en silencio, para no asustarlas, les arrojó la cabeza de la rata. Una de ellas se abalanzó sobre él y comenzó a comer. Otra rata dio vueltas cautelosamente, luego irrumpió dentro. Ahora estaban a la garganta de la otra. Killmaster, ocultando su rostro de la cámara, sonrió. Uno de esos bastardos moriría. Más comida para los demás, más por qué pelear. Aún sostenía el cuerpo de la rata que había matado. La agarró por las patas delanteras y tensó los músculos, desgarrándola, partiéndola por la mitad como una hoja de papel. Sangre y vísceras mancharon sus manos, pero se conformó con más cebo. Con eso, y una rata muerta por cada dos peleas, podría mantener a muchas ratas ocupadas. Nick se encogió de hombros. No fue un gran éxito, la verdad, pero lo estaba haciendo bastante bien. Muy bien, de hecho. Ojalá valiera la pena. El altavoz hacía rato que se había quedado en silencio. Nick se preguntó qué estaría pensando el Coronel mientras miraba la pantalla del televisor. Probablemente no pensamientos felices. Más ratas entraron en tropel en la mazmorra. Una docena de peleas furiosas y chillonas estallaron. Las ratas no prestaron atención a Nick ni a la chica. El altavoz emitió un sonido. Maldijo. Era una maldición múltiple, que combinaba el linaje de Nick Carter con el de perros mestizos y tortugas de estiércol. Nick sonrió. Y esperó. Quizás ahora. Solo quizás. Menos de dos minutos después, las puertas se cerraron de golpe con furia.
  Una puerta se abrió en las sombras, tras la columna que contenía a la chica. Más luces parpadearon en el cielo. El coronel Chun-Li entró en el círculo de luz y se enfrentó a Nick Carter, con las manos en las caderas, el ceño ligeramente fruncido y las cejas altas y pálidas fruncidas. Iba acompañado de cuatro guardias chinos, todos armados con metralletas M3. También llevaban redes y largas varas con púas afiladas en los extremos. El coronel, sin apartar la vista de Nick, dio la orden a sus hombres. Empezaron a atrapar las ratas que quedaban en las redes, matando a las que no podían atrapar. El coronel se acercó lentamente a Nick. No miró a la chica. Killmaster no estaba del todo preparado para lo que vio. Nunca había visto a un albino chino. El coronel Chun- Li era de estatura media y complexión delgada. No llevaba sombrero y su cráneo estaba cuidadosamente afeitado. Un cráneo enorme, una gran caja craneana. Su piel era de un caqui descolorido. Sus ojos, lo más inusual en un hombre chino, eran de un brillante azul nórdico. Sus pestañas eran pálidas, diminutas. Los dos hombres intercambiaron miradas. Nick lo fulminó con la mirada con altivez y luego escupió deliberadamente. "Albino", dijo. "Tú también eres algo así como un mutante, ¿verdad?" Notó que el Coronel llevaba su Luger, su propia Wilhelmina, en una funda imprevista. No era una peculiaridad inusual. Presumiendo del botín de la victoria. Acérquese, Coronel. ¡Por favor! Un paso más cerca. El Coronel Chun-Li se detuvo justo después del semicírculo mortal que Killmaster había grabado en su memoria. Mientras el Coronel descendía, aflojó por completo el perno de anilla y lo reinsertó en el ladrillo. Arriesgando que el teleescáner quedara desatendido. El Coronel miró a Nick de arriba abajo. Una admiración involuntaria se reflejó en sus pálidos rasgos amarillos. "Tiene usted una gran inventiva", dijo. Para poner a las ratas en pugna. Confieso que nunca se me ocurrió que tal cosa fuera posible. Es una lástima, desde tu punto de vista, que esto solo retrase el asunto. Pensaré en algo más para la chica. Ten cuidado, hasta que aceptes cooperar. Cooperarás, Carter, cooperarás. Has revelado tu fatal debilidad, como he descubierto.
  No podías dejar que las ratas se la comieran; no podías quedarte de brazos cruzados viendo cómo la torturaban hasta la muerte. Con el tiempo, te unirás a mí para capturar a David Hawk. "¿Cómo lo llevas?", rió Nick. "¡Eres un soñador loco, coronel! Tienes el cráneo vacío. ¡Hawk se come a los de tu clase en el desayuno! Puedes matarme a mí, a la chica y a muchos otros, pero Hawk te atrapará al final."
  Su nombre está en su libretita, coronel. Lo vi. Nick escupió en una de las botas lustradas del coronel. Los ojos azules del coronel brillaron. Su rostro pálido se sonrojó lentamente. Extendió la mano hacia su Luger, pero se detuvo. "La funda era demasiado pequeña para una Luger. Estaba hecha para una Nambu o alguna otra pistola más pequeña. La culata de la Luger sobresalía mucho de la piel, invitando a un arrebato". El coronel dio otro paso adelante y le dio un puñetazo en la cara a Nick Carter.
  Nick no rodó, pero recibió el golpe, queriendo acercarse. Levantó el brazo derecho con un movimiento potente y suave. El cerrojo voló en un arco con un siseo y se estrelló contra la sien del Coronel. Sus rodillas se doblaron y comenzó a moverse con una sincronización perfecta. Agarró al Coronel con la mano izquierda, todavía encadenado con la otra cadena, y le asestó un golpe brutal en la garganta con el antebrazo y el codo. Ahora el cuerpo del Coronel lo protegía. Sacó la pistola de la funda y comenzó a disparar a los guardias antes de que pudieran darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Consiguió matar a dos de ellos antes de que los otros dos tuvieran tiempo de desaparecer de la vista por la puerta de hierro. La oyó cerrarse de golpe. ¡No tan bien como esperaba! El Coronel se retorcía en sus brazos como una serpiente atrapada. Nick sintió un dolor desgarrador en la parte superior de la pierna derecha, cerca de la ingle. La zorra cobró vida e intentó apuñalarlo, clavándolo hacia atrás desde una posición incómoda. Nick acercó el cañón de la Luger a la oreja del coronel y apretó el gatillo. El coronel recibió un disparo en la cabeza.
  Nick dejó caer el cuerpo. Sangraba, pero no había eyección arterial. Le quedaba poco tiempo. Levantó el arma que lo había apuñalado. ¡Hugo! ¡Su propio estilete! Nick se giró, apoyó el pie en una columna de ladrillo y descargó toda su enorme fuerza. El cerrojo restante se movió, se desplazó, pero no cedió. ¡Rayos! En cualquier momento mirarían la televisión y verían que el Coronel estaba muerto. Se rindió un momento y se giró hacia la chica. Estaba arrodillada, mirándolo con esperanza y comprensión en los ojos. "¡Tommy gun!", gritó Nick. "¡La metralleta, ¿puedes alcanzarla? ¡Empújala hacia mí! ¡Más rápido, maldita sea!" Uno de los guardias muertos yacía junto a la princesa. Su metralleta resbaló por el suelo junto a ella. Miró a Nick, luego a la metralleta, pero no hizo ningún movimiento para recogerla. Killmaster le gritó. ¡Despierta, maldita zorra! ¡Muévete! ¡Demuestra que vales algo en este mundo! ¡Mete esa pistola aquí! ¡Rápido! -gritó, burlándose de ella, intentando sacarla de ese estado. Tenía que tener esa ametralladora. Intentó sacar la anilla de nuevo. Aún aguantaba. Se oyó un estrépito cuando ella empujó la ametralladora por el suelo hacia él. Ahora lo miraba, con la inteligencia brillando de nuevo en sus ojos verdes. Nick se abalanzó sobre el arma. -¡Buena chica! -Apuntó la metralleta a las sombras que se aferraban a los arcos de ladrillo y empezó a disparar. Disparó de un lado a otro, arriba y abajo, oyendo el tintineo del metal y el cristal. Sonrió con suficiencia. Eso debería acabar con la cámara de televisión y el altavoz. Estaban tan ciegos como él en ese momento. Sería un equilibrio para ambos bandos. Apoyó el pie en la columna de ladrillo de nuevo, se preparó, agarró la cadena con ambas manos y tiró. Las venas se le hincharon en la frente, enormes tendones se rompieron y su respiración se entrecortó en agonía.
  El anillo del cerrojo restante se salió y casi se cae. Cogió la M3 y corrió hacia la cincha. Al llegar, oyó el portazo. Algo rebotó en el suelo de piedra. Nick se abalanzó sobre la chica y la cubrió con su enorme cuerpo desnudo. Lo habían visto. Sabían que el coronel estaba muerto. Así que eran granadas de mina. La granada explotó con una desagradable luz roja y un estallido. Nick sintió a la chica desnuda temblar bajo él. Un fragmento de granada le rozó las nalgas. Maldita sea, pensó. ¡Llena el papeleo, Hawk! Se inclinó sobre la columna y disparó a la puerta de tres hojas. El hombre gritó de dolor. Nick siguió disparando hasta que la ametralladora se puso al rojo vivo. Sin munición, se abalanzó sobre otra ametralladora y disparó una última ráfaga a la puerta. Se dio cuenta de que seguía medio tumbado encima de la chica. De repente, se hizo el silencio. Debajo de él, la princesa dijo: "Sabes, pesas mucho". "Lo siento", rió entre dientes. Pero este pilar es todo lo que tenemos. Tenemos que compartirlo. -¿Y ahora qué? -La miró. Ella intentaba peinarse el pelo oscuro con los dedos, levantándose de entre los muertos. Esperaba que fuera para siempre. -No sé qué está pasando -dijo con sinceridad.
  
  Ni siquiera sé dónde estamos. Creo que es una de las antiguas mazmorras portuguesas, en algún lugar bajo la ciudad. Debe de haber docenas. Es posible que se hayan oído todos los disparos; quizá la policía portuguesa venga a buscarnos. Eso significaba un largo tiempo en prisión para él. Hawk acabaría liberándolo, pero tardaría. Y por fin encontrarían a la chica. La chica lo comprendió. "Espero que no", dijo en voz baja, "no después de todo esto. No soportaría que me llevaran de vuelta a Portugal y me internaran en un manicomio". Y así sería. Nick, al oír esta historia del príncipe Askari, supo que tenía razón.
  
  Si el funcionario del gobierno portugués, Luis da Gama, hubiera tenido algo que ver con esto, probablemente la habrían enviado a un hospital psiquiátrico. La chica rompió a llorar. Rodeó a Nick Carter con sus brazos sucios y se aferró a él. "No dejes que me lleven, Nick. Por favor, no lo hagas." Señaló el cuerpo del coronel Chun Li. "Te vi matarlo. Lo hiciste sin pensarlo dos veces. Puedes hacer lo mismo por mí. ¿Lo prometes? Si no podemos irnos, si nos capturan los chinos o los portugueses, prométeme que me matarás. Por favor, será fácil para ti. No tengo el valor para hacerlo yo misma." Nick le dio una palmadita en el hombro desnudo. Era una de las promesas más extrañas que había hecho en su vida. No sabía si quería cumplirla o no.
  "Claro", la consoló. "Claro, cariño. Te mataré si las cosas se ponen muy feas". El silencio empezaba a ponerlo nervioso. Disparó una ráfaga corta contra la puerta de hierro y oyó el zumbido y el rebote de las balas en el pasillo. Entonces la puerta se abrió, o entreabierta. ¿Había alguien allí? No lo sabía. Podrían estar perdiendo un tiempo precioso cuando deberían estar corriendo. Quizás los chinos se habían dispersado temporalmente tras la muerte del coronel. Este hombre operaba con un grupo pequeño, de élite, y tendrían que buscar nuevas órdenes en un escalón superior. Killmaster decidió. Se arriesgarían y escaparían de allí.
  Ya había desenganchado a la chica del poste. Revisó su arma. A la ametralladora le quedaba medio cargador. La chica podía llevar una Luger y un estilete y... Nick recobró el sentido, corrió hacia el coronel y le quitó el cinturón y la funda. Se los ató a la cintura desnuda. Quería la Luger. Le tendió la mano a la chica. "Vamos, cariño. Saldremos corriendo de aquí. Depressa, como siempre dices, la portuguesa". Se acercaban a la puerta de hierro cuando empezaron los disparos en el pasillo. Nick y la chica se detuvieron y se pegaron a la pared justo al otro lado de la puerta. Luego siguieron gritos, alaridos y explosiones de granadas, y luego silencio.
  Oyeron pasos cautelosos que se acercaban por el pasillo hacia la puerta. Nick puso un dedo sobre la boca de la chica. Ella asintió, con sus ojos verdes abiertos y asustados en su rostro sucio. Nick apuntó el cañón de su rifle hacia la puerta, con la mano en el gatillo. Había suficiente luz en el pasillo para que se vieran. El príncipe Askari, con su uniforme mozambiqueño blanco, andrajoso, roto y ensangrentado, con la peluca torcida, los miró con ojos ámbar. Mostró todos sus afilados dientes en una sonrisa. Sostenía un rifle en una mano y una pistola en la otra. Su mochila aún estaba medio llena de granadas.
  Guardaron silencio. Los ojos leoninos del hombre negro recorrieron sus cuerpos desnudos de arriba abajo, absorbiéndolo todo de golpe. Su mirada se detuvo en la chica. Luego volvió a sonreírle a Nick. "Disculpa la tardanza, viejo, pero me costó un poco salir de esta prisión. Algunos de mis hermanos negros me ayudaron y me dijeron dónde estaba este lugar; vine lo más rápido que pude. Parece que me perdí la diversión, ay". Seguía examinando el cuerpo de la chica. Ella le devolvió la mirada sin pestañear. Nick, observando, no vio nada vil en la mirada del Príncipe. Solo aprobación. El Príncipe se volvió hacia Nick, con sus dientes afilados brillando alegremente. "Digo, viejo, ¿han hecho las paces? ¿Como Adán y Eva?"
  
  
  Capítulo 12
  
  KILLMASTER yacía en su cama en el Hotel Blue Mandarin, mirando al techo. Afuera, el tifón Emaly estaba ganando fuerza, convirtiéndose en espuma después de horas de amenazas. Resultó que efectivamente les esperaba un viento fuerte y diabólico. Nick miró su reloj. Después del mediodía. Tenía hambre y le vendría bien un trago, pero estaba demasiado perezoso, demasiado lleno, para moverse. Las cosas iban bien. Salir de Macao había sido ridículamente fácil, casi decepcionante. El príncipe había robado un pequeño coche, un Renault destartalado, y los tres se apretujaron en él y salieron a toda velocidad hacia Pehu Point, la chica con el abrigo ensangrentado del príncipe . Nick solo llevaba una venda en la cadera. Fue un viaje salvaje, el viento empujaba el pequeño coche como si fuera paja, pero llegaron a Point y encontraron los chalecos salvavidas donde los habían escondido entre las rocas. Las olas eran altas, pero no demasiado altas. Todavía no. La chatarra estaba donde tenía que estar. Nick, que remolcaba a la niña (el príncipe quería, pero no podía), sacó un pequeño cohete del bolsillo de su chaleco salvavidas y lo lanzó por los aires. Un cohete rojo coloreó el cielo ventoso. Cinco minutos después, la chatarra los recogió...
  Min, el barquero de Tangara, dijo: "¡Por Dios, estábamos muy preocupados, señor! Quizás no esperamos ni una hora más. No volverá pronto, debemos dejarlo; puede que no podamos llegar a casa sanos y salvos todavía". No habían regresado a casa fácilmente, pero sí con mal pie. Al amanecer, se perdieron en algún lugar de la selva cuando el junco se puso a resguardo de los tifones. Nick estaba hablando por teléfono con las SS, y algunos de sus hombres esperaban. La transición del Mandarín Azul al Mandarín Azul había sido fácil e indolora, y si el oficial de guardia pensó que había algo extraño en este trío de aspecto salvaje, se contuvo. Nick y la chica habían tomado prestada ropa de culí de Tangama; el príncipe, de alguna manera, se las arreglaba para lucir majestuoso con lo que quedaba de su uniforme blanco robado. Nick bostezó y escuchó al tifón deslizarse alrededor del edificio. El príncipe estaba al final del pasillo, en una habitación, presumiblemente dormido. La chica entró en su habitación, contigua a la de él, se desplomó en la cama y perdió el conocimiento al instante. Nick la cubrió y la dejó sola.
  
  A Killmaster le vendría bien dormir un poco. Pronto se levantó y fue al baño, regresó, encendió un cigarrillo y se sentó en la cama, perdido en sus pensamientos. En realidad no había oído el sonido, por muy agudo que fuera su oído. Más bien, el sonido se había inmiscuido en su consciencia. Se sentó en silencio e intentó identificarlo. Ya veo. La ventana deslizándose hacia arriba. Una ventana levantada por alguien que no quería ser oído. Nick sonrió... Se encogió de hombros. Lo repitió a medias. Se acercó a la puerta de la chica y llamó. Silencio. Volvió a llamar. No hubo respuesta. Nick retrocedió y pateó la frágil cerradura con el pie descalzo. La puerta se abrió de golpe. La habitación estaba vacía. Asintió. Tenía razón. Cruzó la habitación, sin pensar que ella solo había cogido una bolsa, y miró por la ventana abierta. El viento le azotaba la lluvia en la cara. Parpadeó y miró hacia abajo. La escalera de incendios estaba oscurecida por un manto gris de niebla y lluvia arrastrada por el viento. Nick bajó la ventanilla, suspiró y se dio la vuelta. Regresó al dormitorio principal y encendió otro cigarrillo.
  MAESTRO DE LA MATANZA Por un instante, dejó que su carne sintiera la pérdida, luego rió con dureza y empezó a olvidarlo. La ironía, sin embargo, era que el cuerpo de la princesa, poseído por tantos, no estaba destinado a él. Así que la dejó ir. Llamó a los guardias de AXE. Había cumplido su contrato con Hawk, y si el anciano pensaba que iba a usarla de nuevo para otro trabajo sucio, solo necesitaba reconsiderarlo. Nick no se sorprendió del todo cuando el teléfono sonó unos minutos después.
  Lo tomó y dijo: "Hola, Askey. ¿Dónde estás?". El Príncipe respondió: "No creo que te lo diga, Nick. Es mejor que no lo haga. La princesa Morgan está conmigo. Nos... nos vamos a casar, viejo. En cuanto podamos. Le expliqué todo, sobre la rebelión y todo eso, y que, como ciudadana portuguesa, estaría cometiendo traición. Sigue queriendo hacerlo. Yo también". "Me alegro por los dos", dijo Nick. "Te deseo suerte, Askey". "No pareces muy sorprendido, viejo". "No soy ciego ni estúpido, Askey".
  "Sé quién era", dijo el Príncipe. "Voy a cambiar todo lo que necesito de la Princesa. Una cosa, odia a sus compatriotas tanto como yo". Nick dudó un momento y luego dijo: "¿Vas a usarla, Askey? Ya sabes..." "No, viejo. Está fuera. Olvidado". "De acuerdo", dijo Killmaster en voz baja. "De acuerdo, Askey. Pensé que lo verías así. Pero ¿qué pasa con la, eh, mercancía? Te hice una especie de semipromesa. Quieres que ponga las cosas en marcha..." "No, amigo. Tengo otro contacto en Singapur, pasaremos allí nuestra luna de miel. Creo que puedo deshacerme de cualquier... mercancía que pueda robar". El Príncipe se rió. Nick pensó en los dientes brillantes y afilados y también se rió. Dijo: "Dios, no siempre he tenido tantas cosas. Espera un minuto, Nick. Morgan quiere hablar contigo".
  Ella se acercó. Volvía a hablar como una dama. Quizá lo fuera, pensó Nick mientras la escuchaba. Quizá volviera de la miseria. Esperaba que el Príncipe se encargara de ello. "No te volveré a ver", dijo la chica. "Quiero agradecerte, Nick, lo que has hecho por mí". "No he hecho nada". "Pero tú sí, más de lo que crees, más de lo que jamás podrás comprender. Así que... gracias". "No", dijo. "Pero hazme un favor, Príncipe... Intenta mantener limpia esa bonita nariz tuya, el Príncipe es un buen tipo". "Lo sé. ¡Ay, cómo voy a saberlo!" Entonces, con una alegría contagiosa en la voz que él nunca había oído, se rió y dijo: "¿Te dijo lo que voy a obligarlo a hacer?". "¿Qué?" "Dejaré que te lo diga. Adiós, Nick". El Príncipe regresó. "Me hará ponerme cinta dental", dijo con fingida tristeza. "Me va a costar una fortuna, te lo aseguro. Tendré que duplicar mis operaciones." Nick sonrió al teléfono. "Vamos, Askey. Trabajar con gorra no cubre gran cosa." "Diablos, no lo hacen", dijo el Príncipe. "¿Para cinco mil de mis tropas? Doy ejemplo. Si yo llevo gorra, ellos llevan gorra. Adiós, viejo. Nada de llaves inglesas, ¿eh? Fuera en cuanto amaine el viento." "Nada de llaves inglesas", dijo Nick Carter. "Que Dios se lo dé." Colgó. Se estiró de nuevo en la cama y pensó en la princesa Morgan da Gama. Seducida por su tío a los trece años. No violada, sino seducida. Mascando chicle, y luego algo más. Una aventura muy secreta, la más secreta. Qué emocionante debió ser para una niña de trece años. Luego catorce. Luego quince. Luego dieciséis. La aventura duró tres largos años, y nadie se enteró. Y qué nervioso debió estar el malvado tío cuando, finalmente, ella empezó a mostrar signos de disgusto y protesta contra el incesto.
  Nick frunció el ceño. Luis da Gama debía de ser un hijo de puta especial. Con el tiempo, había empezado a ascender en los círculos gubernamentales y diplomáticos. Era el tutor de la niña, como su tío. Controlaba su dinero, así como el cuerpo de su pequeña. Y, sin embargo, no podía dejarla sola. Una jovencita atractiva era un señuelo mortal para hombres viejos y cansados. Con cada día que pasaba, el peligro de ser descubierto aumentaba. Nick podía ver que el dilema del tío era terrible. Ser atrapado, descubierto, puesto en la picota: ¡una relación incestuosa con su única sobrina durante más de tres años! Significaba el fin absoluto de todo: su fortuna, su carrera, incluso su vida misma.
  La niña, ya lo suficientemente mayor como para entender lo que hacía, aceleró el paso. Huyó de Lisboa. Su tío, aterrorizado de que hablara, la atrapó y la internó en un sanatorio en Suiza. Allí parloteó, delirante, bajo los efectos del pentatol sódico, y una enfermera astuta y gorda la escuchó. Chantaje. La niña finalmente había escapado del sanatorio y simplemente seguía viviendo. No habló. Ni siquiera sabía de la niñera, que la había escuchado y ya estaba intentando convencer a su tío de que se callara. La sonrisa de Nick Carter era cruel. ¡Cómo sudaba ese hombre más que nadie! Sudaba y pagaba. Cuando eras Lolita entre los trece y los dieciséis años, tus posibilidades de una vida normal más adelante eran escasas. La princesa se mantuvo alejada de Portugal y su situación se fue deteriorando cada vez más. Bebida, drogas, sexo... ese tipo de cosas. El tío esperó y pagó. Ahora que ocupaba un puesto muy alto en el gabinete, tenía mucho que perder. Finalmente, Blacker llegó vendiendo películas porno, y el tío aprovechó la oportunidad. Si lograba traer a la chica de vuelta a Portugal, demostrar que estaba loca, esconderla, quizá nadie creería su historia. Podría haber algunos rumores, pero podría esperar. Empezó su campaña. Reconoció que su sobrina estaba dañando la imagen de Portugal en el mundo. Necesitaba atención experta, la pobre. Empezó a cooperar con la inteligencia portuguesa, pero solo les contó la mitad de la historia. Le cortó los fondos. Comenzó una sofisticada campaña de acoso, con el objetivo de devolver a la princesa a Portugal, enviándola a un "convento", devaluando así cualquier historia que hubiera contado o pudiera contar.
  El alcohol, las drogas y el sexo aparentemente la habían destrozado. ¿Quién le creería a una chica loca? Askey, con su inteligencia superior buscando información sobre la inteligencia portuguesa, había dado con la verdad. La veía como un arma contra el gobierno portugués para obligarlo a hacer concesiones. En definitiva, un arma que no tenía intención de usar. Iba a casarse con ella. No quería que fuera más sucia de lo que ya era. Nick Carter se levantó y apagó el cigarrillo en el cenicero. Frunció el ceño. Tenía el mal presentimiento de que su tío se saldría con la suya; probablemente moriría con todos los honores de estado y de la iglesia. Qué lástima. Recordó los dientes afilados y lo que Askey había dicho una vez: "¡Estoy acostumbrado a matar mi propia carne!".
  Nick también recordaba a Johnny Smarty con un abrecartas con mango de jade clavado en el corazón. Quizás su tío no estaba a salvo. Quizás... Se vistió y salió al tifón. El empleado y los demás en el ornamentado vestíbulo lo miraron horrorizados. Un estadounidense corpulento se volvería loco si saliera al viento. La verdad es que no era tan malo como esperaba. Había que tener cuidado con objetos voladores como letreros de tiendas, cubos de basura y madera, pero si te mantenías agachado y pegado a los edificios, no te volaría el viento. Pero la lluvia era algo especial, una ola gris que recorría las calles estrechas. Quedó empapado en un minuto. Era agua tibia, y sintió que la baba de Macao se le quitaba. Por casualidad, así como así, se encontró de nuevo en el barrio de Wan Chai. No muy lejos del bar Rat Fink. Podría ser un refugio. Lo comentó cuando tuvo una nueva novia. El viento la derribó con fuerza, dejándola despatarrada sobre las cunetas. Nick se apresuró a levantarla, notando sus hermosas piernas largas, sus pechos prominentes, su piel hermosa y su apariencia bastante modesta. Tan modesta como una chica desaliñada podía ser. Llevaba una falda bastante corta, aunque no una minifalda, y no llevaba abrigo. Nick ayudó a la nerviosa chica a ponerse de pie. La calle estaba vacía, pero no para ellas.
  Él le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa, y su vacilante sonrisa se volvió cálida al observarlo. Estaban de pie bajo el viento aullante y la lluvia torrencial. "Entiendo", dijo Nick Carter, "¿este es tu primer tifón?". Se aferró a su cabello suelto. "S-sí. No tenemos de esos en Fort Wayne. ¿Eres estadounidense?" Nick hizo una ligera reverencia y le dedicó la sonrisa que Hawk solía describir como "como si la mantequilla no se derritiera en la boca". "¿Puedo ayudarte en algo?" Se apretó contra su pecho. El viento se aferraba a su falda mojada, a sus piernas, buenas, muy buenas, excelentes, excelentes. "Me perdí", explicó, "quería salir, dejar a las otras chicas, pero siempre quise meterme en un tifón". "Tú", dijo Nick, "eres un romántico como yo. Supongamos que compartimos un tifón. Después de una copa, claro, y de presentarnos y refrescarnos". Tenía grandes ojos grises. La nariz respingada, el pelo corto y dorado. Sonrió. -Creo que me gustaría. ¿Adónde vamos? -Nick señaló calle abajo, hacia el bar Rat Fink.
  Volvió a pensar en el príncipe, muy brevemente, y luego pensó en ella. "Conozco el lugar", dijo. Dos horas y varias copas después, Nick apostó a que la conexión se cortaría. Perdió. Hawk respondió casi de inmediato. "El puerto ha sido redirigido. Hiciste un buen trabajo". "Sí", asintió Nick. "Lo hice. Otro nombre tachado en la libretita negra, ¿eh?". "No en una línea abierta", dijo Hawk. "¿Dónde estás? Si puedes volver, te lo agradecería. Hay un pequeño problema y...". "También hay un pequeño problema aquí", dijo Nick. "Se llama Henna Dawson y es maestra de escuela de Fort Wayne, Indiana. Enseña en primaria. Estoy aprendiendo. ¿Sabía, señor, que las viejas costumbres están anticuadas? Ya veo, Spot... tú eres Spot... Spot... el buen perro... todo eso ya es cosa del pasado.
  Un breve silencio. Los cables zumbaban a kilómetros de distancia. Hawk dijo: "Muy bien. Supongo que tendrás que desahogarte antes de poder volver a trabajar. Pero ¿dónde estás ahora, por si te necesito urgentemente?". "¿Te lo puedes creer?", preguntó Nick Carter con cansancio. "El Bar Rat Fink.
  Hawk: "Lo creo." - De acuerdo, señor. Y hay un tifón. Podría quedarme atrapado dos o tres días. Adiós, señor. "¡Pero, Nick! Espera. Yo..." ...No me llames, dijo Killmaster con firmeza. - Te llamaré.
  
  
  FIN
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operación Cohete Lunar
  
  Nick Carter
  
  Operación Cohete Lunar.
  
  
  Traducido por Lev Shklovsky
  
  
  Capítulo 1
  
  A las 6:10 am del 16 de mayo comenzó la cuenta regresiva final.
  
  Los controladores de la misión permanecieron tensos ante sus consolas de control en Houston, Texas, y Cabo Kennedy, Florida. Una flota de naves de rastreo, una red de antenas de radio para el espacio profundo y varios satélites de comunicaciones en vuelo estacionario rodeaban la Tierra. La cobertura televisiva mundial comenzó a las 7:00 a. m., hora del este, y quienes madrugaron para presenciar el evento escucharon al director de vuelo del Control de Misión en Houston anunciar: "¡Listo para volar!".
  
  Ocho meses antes, la nave espacial Apolo había completado sus pruebas orbitales. Seis meses antes, la sonda de aterrizaje lunar había completado sus pruebas espaciales. Dos meses después, el enorme cohete Saturno V realizó su primer vuelo no tripulado. Ahora, las tres secciones del módulo de aterrizaje lunar estaban unidas y listas para su primera órbita tripulada: la prueba final antes de la misión a la Luna.
  
  Los tres astronautas comenzaron el día con un rápido chequeo médico, seguido de un desayuno típico de bistec y huevos. Luego, condujeron un jeep por una desolada lengua de arena y matorrales llamada Merritt Island, pasando junto a reliquias de una era espacial anterior -las plataformas de lanzamiento Mercury y Gemini- y un naranjal que, de alguna manera, sobrevivió. 39, una enorme plataforma de hormigón del tamaño de medio campo de fútbol.
  
  El piloto principal del próximo vuelo era el teniente coronel Norwood "Woody" Liscomb, un hombre canoso y taciturno de unos cuarenta años, un veterano serio y serio de los programas Mercury y Gemini. Miró de reojo la neblina que se cernía sobre la plataforma de lanzamiento mientras los tres hombres caminaban desde el jeep hacia la sala de preparación. "Excelente", dijo con su lento acento tejano. "Esto nos ayudará a proteger los ojos de los rayos del sol durante el despegue".
  
  Sus compañeros asintieron. El teniente coronel Ted Green, también veterano de Gemini, sacó un pañuelo rojo de colores y se secó la frente. "Deben ser los años 90", dijo. "Si hace más calor, que nos echen aceite de oliva encima".
  
  El comandante de la Armada, Doug Albers, rió con nerviosismo. Con su seriedad juvenil, a sus treinta y dos años, era el miembro más joven de la tripulación, el único que aún no había estado en el espacio.
  
  En la sala de preparación, los astronautas escucharon la sesión informativa final de la misión y luego se pusieron sus trajes espaciales.
  
  En el sitio de lanzamiento, la tripulación de la plataforma de lanzamiento comenzó a cargar combustible al cohete Saturno V. Debido a las altas temperaturas, el combustible y los oxidantes tuvieron que enfriarse a temperaturas inferiores a lo normal, y la operación se completó con doce minutos de retraso.
  
  Sobre ellos, en un ascensor de pórtico de cincuenta y cinco pisos, un equipo de cinco técnicos de Connelly Aviation acababa de completar la revisión final de la cápsula Apolo de treinta toneladas. Connelly, con sede en Sacramento, fue el contratista principal de la NASA en el proyecto de 23 000 millones de dólares, y un ocho por ciento del personal del puerto lunar Kennedy eran empleados de la empresa aeroespacial californiana.
  
  El jefe del Portal, Pat Hammer, un hombre corpulento y de rostro cuadrado con overol blanco, gorra de béisbol blanca y fotos Polaroid hexagonales sin marco, se detuvo mientras él y su equipo cruzaban la pasarela que separaba la cápsula Apolo de la torre de servicio. "Adelante, chicos", gritó. "Voy a echar un último vistazo".
  
  Un miembro de la tripulación se giró y negó con la cabeza. "He estado en cincuenta lanchas contigo, Pat", gritó, "pero nunca te había visto nervioso".
  
  "No se puede ser demasiado cuidadoso", dijo Hammer mientras volvía a subir a la cápsula.
  
  Recorrió la cabina con la mirada, explorando el laberinto de instrumentos, diales, interruptores, luces e interruptores de palanca. Luego, al ver lo que buscaba, se desplazó rápidamente hacia la derecha, se puso a gatas y se deslizó bajo los sofás de los astronautas hacia el haz de cables que corría bajo la puerta del almacén.
  
  Sacó las Polaroids, sacó un estuche de cuero del bolsillo trasero, lo abrió y se puso unas gafas sencillas sin montura. Sacó unos guantes de amianto del bolsillo trasero y se los puso junto a la cabeza. Extrajo un alicate y una lima del dedo índice y el anular del guante derecho.
  
  Respiraba con dificultad y le corrían gotas de sudor por la frente. Se puso guantes, seleccionó con cuidado un cable y comenzó a cortarlo parcialmente. Luego, dejó el alicate y empezó a retirar el grueso aislamiento de teflón hasta que quedaron expuestos más de dos centímetros y medio de hilos de cobre brillante. Cortó uno de los hilos y lo arrancó, doblándolo siete centímetros desde una soldadura de un tubo ECS...
  
  Los astronautas se desplazaron por la plataforma de hormigón del Complejo 39 con sus pesados trajes espaciales lunares. Se detuvieron para estrechar la mano de algunos miembros de la tripulación, y el coronel Liscomb sonrió cuando uno le entregó una maqueta de un fósforo de cocina de un metro de largo. "Cuando esté listo, coronel", dijo el técnico, "simplemente enciéndalo en el...
  
  
  
  
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  superficie rugosa. Nuestros cohetes harán el resto."
  
  Liscomb y los otros astronautas asintieron, sonriendo a través de sus pantallas faciales, luego se dirigieron hacia el ascensor del portal y rápidamente ascendieron a la "sala blanca" esterilizada en el nivel de la nave espacial.
  
  Dentro de la cápsula, Pat Hammer acababa de limar una soldadura en los tubos de control ambiental. Rápidamente recogió sus herramientas y guantes y salió de debajo de los sofás. A través de la escotilla abierta, observó cómo los astronautas salían de la "sala blanca" y cruzaban la pasarela de seis metros hacia el casco de acero inoxidable de la cápsula.
  
  Hammer se puso de pie y se guardó rápidamente los guantes en el bolsillo trasero. Forzó una sonrisa al salir de la escotilla. "Muy bien, chicos", gritó. "Que tengáis un buen viaje".
  
  El coronel Liscomb se detuvo de repente y se giró para mirarlo. Hammer se estremeció, esquivando un golpe invisible. Pero el cosmonauta sonrió y le entregó una cerilla enorme. Sus labios se movieron tras la placa frontal, diciendo: "Toma, Pat, la próxima vez que quieras encender un fuego".
  
  Hammer se quedó allí con una cerilla en su mano izquierda, una sonrisa congelada en su rostro mientras los tres astronautas le estrechaban la mano y subían por la escotilla.
  
  Conectaron sus trajes espaciales de nailon plateado al sistema de control ambiental y se tumbaron en sus sofás, esperando a que se presurizaran. El piloto al mando, Liscomb, estaba a la izquierda, bajo la consola de control de vuelo. Green, el navegante designado, estaba en el centro, y Albers a la derecha, donde se encontraba el equipo de comunicaciones.
  
  A las 7:50 a. m., se completó la presurización. Se sellaron las tapas de las escotillas dobles, y la atmósfera dentro de la nave se llenó de oxígeno y aumentó a dieciséis libras por pulgada cuadrada.
  
  Ahora comenzaba la rutina familiar, un recorrido interminable y detallado diseñado para durar más de cinco horas.
  
  Tras cuatro segundos y medio, la cuenta regresiva se detuvo dos veces, ambas debido a pequeños fallos. Luego, a menos catorce minutos, el procedimiento se detuvo de nuevo, esta vez debido a la estática en los canales de comunicación entre la nave espacial y los técnicos del centro de operaciones. Una vez disipada la estática, se reanudó la cuenta regresiva. Los siguientes pasos consistieron en cambiar el equipo eléctrico y revisar el glicol, el refrigerante utilizado en el sistema de control ambiental de la nave.
  
  El comandante Albers accionó un interruptor etiquetado como 11-CT. Los pulsos del interruptor atravesaron el cable, cerrando la sección de la que se había retirado el aislamiento de teflón. Dos pasos después, el coronel Liscomb abrió una válvula que enviaba etilenglicol inflamable por una línea alternativa y a través de una soldadura cuidadosamente roscada. El momento en que la primera gota de glicol cayó sobre el cable desnudo y recalentado marcó el instante en que la niebla de la eternidad se abrió para los tres hombres a bordo del Apolo AS-906.
  
  A las 12:01:04 EST, los técnicos que miraban la pantalla de televisión en la plataforma 39 vieron llamas estallar alrededor del sofá del comandante Albers en el lado de estribor de la cabina.
  
  A las 12:01:14 una voz desde el interior de la cápsula gritó: "¡Fuego en la nave espacial!"
  
  A las 12:01:20, quienes veían la televisión vieron al coronel Liscomb forcejeando para soltarse del cinturón de seguridad. Se giró desde el sofá y miró a la derecha. Una voz, presumiblemente la suya, gritó: "La tubería está cortada... Hay una fuga de glicol...". (El resto es ilegible).
  
  A las 12:01:28, el pulso telemétrico del Teniente Comandante Albers saltó bruscamente. Se le veía envuelto en llamas. Una voz, supuestamente suya, gritó: "¡Sáquennos de aquí... nos estamos quemando!".
  
  A las 12:01:29, se alzó un muro de fuego que ocultó la escena. Los monitores de televisión se apagaron. La presión y el calor de la cabina aumentaron rápidamente. No se recibieron otros mensajes coherentes, aunque se oyeron gritos de dolor.
  
  A las 12:01:32, la presión de la cabina alcanzó los 100 kJ/cm². La nave espacial fue destruida por la presión. Los técnicos que se encontraban a la altura de la ventana vieron un destello cegador. De la cápsula comenzó a salir una densa humareda. La tripulación del portal corrió por la pasarela que conducía a la nave, intentando desesperadamente abrir la escotilla. El intenso calor y el humo los hicieron retroceder.
  
  Un viento potente se levantó dentro de la cápsula. Un aire candente rugió a través de la ruptura, envolviendo a los cosmonautas en un capullo de fuego brillante, arrugándolos como insectos bajo un calor que superaba los dos mil grados...
  
  * * *
  
  Una voz en la habitación oscura dijo: "El rápido pensamiento del jefe del portal evitó una tragedia aún mayor".
  
  Una imagen brilló en la pantalla, y Hammer se encontró con la mirada fija en su propio rostro. "Ese es Patrick J. Hammer", continuó el locutor, "técnico de Connelly Aviation, de cuarenta y ocho años, padre de tres hijos. Mientras otros se quedaban paralizados de terror, él tuvo el valor de pulsar el botón de control.
  
  
  
  
  
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  "Esto activó el sistema de evacuación..."
  
  ¡Miren! ¡Miren! ¡Es papá! -se oyeron las voces inocentes y débiles en la oscuridad tras él. Hammer hizo una mueca. Automáticamente, echó un vistazo a su alrededor, comprobando la puerta con doble cerrojo y las cortinas corridas. Oyó a su esposa decir: "Silencio, niños. Escuchemos...".
  
  El comentarista señaló un diagrama de la nave espacial Apolo-Saturno 5. "El sistema de escape está diseñado para eyectar la cápsula en paracaídas, aterrizando fuera de la plataforma en caso de emergencia durante el lanzamiento. Salvo los astronautas, la rapidez de reacción de Hammer evitó que el fuego en la cápsula se propagara al cohete de tercera etapa, debajo del módulo lunar. De haberse propagado, el estruendoso incendio de ocho millones y medio de galones de queroseno refinado y oxígeno líquido habría destruido todo el Centro Espacial Kennedy, así como las áreas circundantes de Puerto Cañaveral, Cocoa Beach y Rockledge..."
  
  -Mami, estoy cansado. Vamos a dormir. -Era Timmy, su hijo menor, que cumplía cuatro años ese sábado.
  
  Hammer se inclinó hacia delante, mirando el televisor en la desordenada sala de su bungalow en Cocoa Beach. Sus gafas sin montura brillaban. El sudor le perlaba la frente. Sus ojos se clavaron desesperadamente en el rostro del comentarista, pero era el Coronel Liscomb, quien le sonrió y le ofreció una cerilla...
  
  El hedor a hierro caliente y pintura llenó la habitación. Las paredes se hundieron hacia él como una enorme ampolla. Una enorme cortina de llamas se extendió a su alrededor, y el rostro de Liscomb se derritió ante sus ojos, dejando solo carne carbonizada, asada y ampollada, ojos que estallaban dentro de un cráneo calcificado, el olor a huesos quemados...
  
  -Pat, ¿qué pasó?
  
  Su esposa se inclinó sobre él, con el rostro pálido y demacrado. Debió de gritar. Negó con la cabeza. "Nada", dijo. Ella no lo sabía. Nunca podría decírselo.
  
  De repente sonó el teléfono. Dio un salto. Había estado esperando esto toda la noche. "Lo entenderé", dijo. El comentarista añadió: "Nueve horas después del trágico suceso, los investigadores siguen revisando los escombros carbonizados..."
  
  Era el jefe de Hammer, Pete Rand, el piloto principal del equipo. "Pasa, Pat", dijo. Su voz sonaba divertida. "Tengo un par de preguntas..."
  
  Hammer asintió y cerró los ojos. Era solo cuestión de tiempo. El coronel Liscomb gritaba: "¡La tubería está cortada!". Cortada, no rota, y Hammer sabía por qué. Podía ver el estuche con sus gafas de sol Polaroid, junto a la soldadura y las virutas de teflón.
  
  Fue un buen estadounidense, un empleado leal de Connelly Aviation durante quince años. Trabajó duro, ascendió de rango y se enorgullecía de su trabajo. Idolatraba a los astronautas que habían despegado al espacio usando su creatividad. Y luego, porque amaba a su familia, se unió a una comunidad de personas vulnerables y desfavorecidas.
  
  "No pasa nada", dijo Hammer en voz baja, tapándose el micrófono con la mano. "Quiero hablar de ello. Pero necesito ayuda. Necesito protección policial".
  
  La voz del otro lado sonó sorprendida. "De acuerdo, Pat, claro. Se puede arreglar".
  
  "Quiero que protejan a mi esposa e hijos", dijo Hammer. "No saldré de casa hasta que lleguen".
  
  Colgó y se levantó, con la mano temblorosa. Un miedo repentino le revolvió el estómago. Se había comprometido, pero no había otra opción. Miró a su esposa. Timmy se había quedado dormido en su regazo. Podía ver el cabello rubio y despeinado del niño atrapado entre el sofá y su codo. "Quieren que trabaje", dijo vagamente. "Tengo que ir".
  
  El timbre sonó suavemente. "¿A esta hora?", dijo. "¿Quién será?"
  
  "Le pedí a la policía que viniera."
  
  "¿Policía?"
  
  Era extraño cómo el miedo hacía que el tiempo pareciera inútil. Menos de un minuto antes, parecía que había estado hablando por teléfono. Se acercó a la ventana y corrió las persianas con cuidado. Un sedán oscuro junto a la acera tenía una luz de techo en el techo y una antena lateral. Tres hombres uniformados estaban en el porche, con las armas enfundadas a la altura de la cintura. Abrió la puerta.
  
  El primero era grande, moreno, con el pelo rubio zanahoria peinado hacia atrás y una sonrisa acogedora. Vestía camisa azul, pajarita y pantalones de montar, y llevaba un casco blanco bajo el brazo. "Hola", dijo arrastrando las palabras. "¿Te llamas Hammer?" Hammer miró el uniforme. No lo reconoció. "Somos oficiales de distrito", explicó el pelirrojo. "La NASA nos llamó..."
  
  -Ah, vale, vale. -Hammer se hizo a un lado para dejarlos entrar.
  
  El hombre que estaba justo detrás del pelirrojo era bajo, delgado, de piel oscura y ojos grises como la muerte. Una profunda cicatriz le rodeaba el cuello. Llevaba la mano derecha envuelta en una toalla. Hammer lo miró con repentina alarma. Entonces vio el bidón de gasolina de cinco galones que sostenía el tercer oficial. Su mirada se fijó en el rostro del hombre. Se quedó boquiabierto. En ese instante, supo que se moría. Bajo el casco blanco, sus rasgos eran planos, con pómulos altos y ojos rasgados.
  
  Una jeringa en la mano de la pelirroja.
  
  
  
  
  
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  Escupió la larga aguja con una pequeña bocanada de aire. Hammer gruñó de dolor y sorpresa. Su mano izquierda se agarró el brazo, arañando con los dedos la aguda agonía alojada en sus músculos torturados. Luego, cayó lentamente hacia adelante.
  
  La esposa gritó, intentando levantarse del sofá. Un hombre con una cicatriz en el cuello cruzó la habitación como un lobo, con la boca húmeda y brillante. Una horrible navaja sobresalía de una toalla. Con el destello de la hoja, se abalanzó sobre los niños. La sangre brotó a borbotones del terrible corte rojo que él le había hecho en la garganta, ahogando su grito. Los niños no estaban del todo despiertos. Tenían los ojos abiertos, pero aún nublados por el sueño. Murieron rápida y silenciosamente, sin oponer resistencia.
  
  El tercer hombre fue directo a la cocina. Abrió el horno, abrió el gas y bajó las escaleras hacia el refugio. Al regresar, el bidón de gasolina estaba vacío.
  
  Red le quitó la aguja a Hammer de la mano y se la metió en el bolsillo. Lo arrastró hasta el sofá, sumergió el dedo índice sin vida de la mano derecha de Hammer en el charco de sangre que se formó rápidamente debajo y lo pasó por la pared blanca del bungalow.
  
  Cada pocas letras, se detenía para mojar el dedo en sangre fresca. Al terminar el mensaje, los otros dos hombres lo miraron y asintieron. El de la cicatriz en el cuello presionó la empuñadura de la navaja empapada en sangre contra la mano derecha de Hammer, y los tres lo ayudaron a llevarlo a la cocina. Metieron la cabeza en el horno abierto, echaron un último vistazo y salieron por la puerta principal. El último hombre corrió el pestillo, cerrando la casa desde dentro.
  
  La operación completa duró menos de tres minutos.
  Capítulo 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 de AXE, se apoyó en su codo y miró a la hermosa pelirroja bronceada que yacía junto a él en la arena.
  
  Su piel era morena y llevaba un bikini amarillo pálido. Su lápiz labial era rosa. Tenía piernas largas y esbeltas, caderas redondeadas y firmes; el escote en V redondeado de su bikini lo dejaba entrever, y sus orgullosos pechos, en copas ajustadas, eran como dos ojos más.
  
  Se llamaba Cynthia y era de Florida, la chica de todas las historias de viajes. Nick la llamaba Cindy, y ella lo conocía como "Sam Harmon", un abogado del almirantazgo de Chevy Chase, Maryland. Siempre que "Sam" estaba de vacaciones en Miami Beach, se reunían.
  
  Una gota de sudor del sol abrasador se había formado bajo sus ojos cerrados y en las sienes. Sintió que la observaba, y sus pestañas húmedas se separaron; unos ojos castaño amarillentos, grandes y distantes, lo miraron con curiosidad distante.
  
  "¿Qué te parece si evitamos esta vulgar exhibición de carne medio cruda?" sonrió, dejando al descubierto unos dientes blancos.
  
  "¿Qué tienes en mente?" respondió ella, con una leve sonrisa tirando de las comisuras de su boca.
  
  "Nosotros dos, solos, de nuevo en la habitación doce ocho."
  
  La emoción comenzó a crecer en sus ojos. "¿En otra ocasión?", murmuró. Sus ojos se deslizaron con calidez sobre su cuerpo moreno y musculoso. "Vale, sí, es una buena idea..."
  
  De repente, una sombra los cubrió. Una voz dijo: "¿Señor Harmon?".
  
  Nick se dio la vuelta y quedó boca arriba. El funerario, de silueta negra, se inclinó sobre él, tapando parte del cielo. "Se le necesita al teléfono, señor. Entrada azul, número seis".
  
  Nick asintió, y el ayudante del capitán de botones se marchó, caminando despacio y con cuidado por la arena para preservar el brillo de sus Oxfords negros, que parecían un oscuro presagio de muerte en medio del derroche de color de la playa. Nick se puso de pie. "Solo tardo un minuto", dijo, pero no le creyó.
  
  "Sam Harmon" no tenía amigos, ni familia, ni vida propia. Solo una persona sabía de su existencia, sabía que estaba en Miami Beach en ese momento, en ese hotel en particular, en la segunda semana de sus primeras vacaciones en más de dos años. Un hombre mayor y duro de Washington.
  
  Nick caminó por la arena hasta la entrada del Hotel Surfway. Era un hombre corpulento, de caderas estrechas y hombros anchos, con la mirada serena de un atleta que había dedicado su vida a los desafíos. Las miradas femeninas lo observaban tras sus gafas de sol, evaluándolo. Cabello oscuro, espeso y ligeramente rebelde. Un perfil casi perfecto. Arrugas de la risa en las comisuras de los ojos y la boca. A las mujeres les gustaba lo que veían y lo seguían, con abierta curiosidad. Ese cuerpo vigoroso y esbelto albergaba la promesa de emoción y peligro.
  
  "Sam Harmon" se desvanecía de la conciencia de Nick con cada paso que daba. Ocho días de amor, risas y ocio se desvanecieron, paso a paso, y para cuando llegó al interior fresco y oscuro del hotel, era el mismo de siempre: el agente especial Nick Carter, jefe operativo de AXE, la agencia de contrainteligencia ultrasecreta de Estados Unidos.
  
  Había diez teléfonos a la izquierda de la entrada azul, montados en la pared con mamparas insonorizadas entre ellos. Nick se acercó al número seis y cogió el auricular. "Habla Harmon".
  
  Hola, muchacho. Solo pasaba por aquí. Quería ver cómo estabas.
  
  El ojo oscuro de Nick
  
  
  
  
  
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  Las cejas se alzaron. Hawk, al teléfono. Sorpresa número uno. Aquí en Florida. Sorpresa número dos. "Todo bien, señor. Primeras vacaciones en mucho tiempo", añadió con tono significativo.
  
  "Excelente, excelente." El jefe de AXE lo dijo con un entusiasmo inusual. "¿Estás libre para cenar?" Nick miró su reloj. ¿Las 4:00 p. m.? El viejo corpulento pareció leerle el pensamiento. "Para cuando llegues a Palm Beach, será la hora de cenar", añadió. "El Bali Hai, en Worth Avenue. La cocina es chino-polinesia, y el maître es Don Lee. Dile que cenas con el Sr. Bird. A eso de las cinco está bien. Tendremos tiempo para tomar algo."
  
  Sorpresa número tres. Hawk era de los que solo comían bistec con patatas. Odiaba la comida de Oriente Medio. "Vale", dijo Nick. "Pero necesito un momento para recomponerme. Tu llamada fue bastante... inesperada".
  
  -Ya le han avisado a la señorita -la voz de Hawk se volvió repentinamente aguda y seria-. Le dijeron que le llamaron inesperadamente por negocios. Su maleta está lista y su ropa de calle está en el asiento delantero del coche. Ya ha pagado en recepción.
  
  Nick estaba furioso por la arbitrariedad del asunto. "Dejé mis cigarrillos y mis gafas de sol en la playa", espetó. "¿Te importa si las recojo?"
  
  "Los encontrarás en la guantera. Supongo que no has leído los periódicos, ¿no?"
  
  "No." Nick no objetó. Su idea de vacaciones era desintoxicarse de las toxinas de la vida cotidiana. Estas toxinas incluían periódicos, radio, televisión... cualquier cosa que transmitiera noticias del mundo exterior.
  
  "Entonces te sugiero que enciendas la radio del auto", dijo Hawk, y N3 pudo notar por su voz que algo serio estaba sucediendo.
  
  * * *
  
  Cambió la marcha del Lamborghini 350 GT. Había mucho tráfico en dirección a Miami, y tenía casi toda la mitad de la US 1 para él solo. Aceleró hacia el norte, pasando por Surfside, Hollywood y Boca Ratón, pasando por una interminable hilera de moteles, gasolineras y puestos de zumos.
  
  No se oía nada más en la radio. Era como si se hubiera declarado la guerra, como si el presidente hubiera muerto. Toda la programación habitual se canceló mientras el país honraba a sus astronautas caídos.
  
  Nick giró hacia Kennedy Causeway en West Palm Beach, giró a la izquierda en Ocean Boulevard y se dirigió al norte hacia Worth Avenue, la calle principal que los observadores de la comunidad llaman el "abrevadero platino".
  
  No lo entendía. ¿Por qué el director de AXE había elegido Palm Beach para la reunión? ¿Y por qué Bali Hai? Nick repasó todo lo que sabía del lugar. Se decía que era el restaurante más exclusivo de Estados Unidos. Si tu nombre no figuraba en el registro social, o si no eras inmensamente rico, un dignatario extranjero, un senador o un alto funcionario del Departamento de Estado, podías olvidarte. No entrabas.
  
  Nick giró a la derecha hacia la calle de los sueños caros, pasando junto a las sucursales locales de Carder's y Van Cleef & Arpels, con sus pequeñas vitrinas con piedras del tamaño del diamante Koh-i-Noor. El Hotel Bali Hai, ubicado entre el elegante y antiguo Hotel Colony y la costa, estaba pintado como una cáscara de piña.
  
  El encargado se llevó su coche, y el maître hizo una reverencia obsequiosa al mencionar al "Sr. Bird". "Ah, sí, Sr. Harmon, lo estábamos esperando", murmuró. "Si me acompaña, por favor".
  
  Lo condujeron a través de una banqueta a rayas de leopardo hasta una mesa donde estaba sentado un anciano gordo, de aspecto rural y mirada apagada. Hawk se levantó cuando Nick se acercó y le ofreció la mano. "Hijo, me alegro de que hayas venido". Parecía un poco tambaleante. "Siéntate, siéntate". El capitán sacó una mesa, y Nick lo hizo. "¿Un martini con vodka?", preguntó Hawk. "Nuestro amigo Don Lee está haciendo todo lo posible". Le dio una palmadita en la mano al maître.
  
  Lee sonrió radiante. "Siempre es un placer servirle, Sr. Bird". Era un joven chino hawaiano con hoyuelos, vestido con un esmoquin y una faja brillante alrededor del cuello. Rió entre dientes y añadió: "Pero la semana pasada, el general Sweet me acusó de ser agente de la industria del vermut".
  
  Hawk rió entre dientes. "Dick siempre fue un pesado".
  
  "Tomaré un whisky", dijo Nick. "Con hielo". Echó un vistazo al restaurante. Estaba revestido con paneles de bambú hasta la altura de las mesas, con espejos de pared a pared y piñas de hierro forjado en cada mesa. En un extremo había una barra en forma de herradura, y más allá, acristalada, una discoteca, actualmente la sede de la "Juventud Dorada" de la suite Rolls-Royce. Mujeres y hombres, de rostros lisos y regordetes, adornados con joyas, se sentaban aquí y allá en las mesas, picoteando la comida bajo la tenue luz.
  
  El camarero llegó con las bebidas. Vestía una colorida camisa hawaiana sobre unos pantalones negros. Sus rasgos orientales, planos, permanecían inexpresivos mientras Hawk bebía el martini que acababan de servirle. "Supongo que ya oyó las noticias", dijo Hawk, viendo cómo el líquido desaparecía sobre el mantel húmedo. "Una tragedia nacional de proporciones gravísimas", añadió, sacando un palillo de la aceituna derramada de la bebida y pinchándolo distraídamente. "Yo...
  
  
  
  
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  Retrasará el programa lunar al menos dos años. Posiblemente más, dado el ánimo público actual. Y sus representantes se han dado cuenta de ello. -Levantó la vista-. Este senador, ¿cómo se llama?, el presidente del subcomité del espacio, dijo: "Estamos perdidos".
  
  El camarero regresó con un mantel limpio, y Hawk cambió de tema bruscamente. "Claro, no bajo muy a menudo", dijo, llevándose lo último de su aceituna a la boca. "Una vez al año, el Club Belle Glade organiza un banquete antes de la caza de patos. Siempre intento asistir".
  
  Otra sorpresa. El Belle Glade Club, el más exclusivo de Palm Beach. El dinero no te puede atrapar; y si estabas dentro, podrías descubrirte de repente, por alguna razón desconocida. Nick miró al hombre sentado frente a él. Hawk parecía un granjero, o quizás el editor del periódico local. Nick lo conocía desde hacía mucho tiempo. "Profundamente", pensó. Su relación era muy cercana a la de padre e hijo. Y, sin embargo, este fue el primer indicio de que tenía un pasado social.
  
  Don Lee llegó con un martini recién hecho. "¿Quiere pedir ya?"
  
  "Quizás mi joven amigo esté de acuerdo", dijo Hawk, hablando con exagerada cautela. "Está todo bien". Echó un vistazo al menú que Lee sostenía ante él. "Es comida glorificada, Lee. Ya lo sabes".
  
  "Puedo tener un bistec listo para usted en cinco minutos, señor Bird".
  
  "Me parece bien", dijo Nick. "Que sea poco hecho".
  
  "Bueno, dos", espetó Hawk, irritado. Cuando Lee se fue, preguntó de repente: "¿De qué sirve la Luna en la Tierra?". Nick notó que arrastraba las eses. ¿Hawk borracho? Inaudito, pero había dado todas las instrucciones. Los martinis no eran lo suyo. Un whisky con agua antes de cenar era su plato habitual. ¿Se habría metido la muerte de tres astronautas bajo esa piel canosa?
  
  "Los rusos lo saben", dijo Hawk, sin esperar respuesta. "Saben que allí se encontrarán minerales desconocidos para los científicos de rocas de este planeta. Saben que si una guerra nuclear destruye nuestra tecnología, nunca se recuperará, porque las materias primas que permitirían el desarrollo de una nueva civilización se han agotado. Pero la Luna... es un vasto orbe flotante de recursos crudos y desconocidos. Y recuerden mis palabras: '¡Con Tratado Espacial o sin él, la primera fuerza que aterrice allí lo controlará todo!'"
  
  Nick dio un sorbo a su bebida. ¿De verdad lo habían sacado de sus vacaciones para asistir a una conferencia sobre la importancia del programa lunar? Cuando Hawk finalmente se quedó en silencio, Nick preguntó rápidamente: "¿Y dónde encajamos nosotros en todo esto?".
  
  Hawk levantó la vista sorprendido. Luego dijo: "Estabas de permiso. Lo olvidé. ¿Cuándo fue tu última reunión informativa?"
  
  "Hace ocho días."
  
  -Entonces, ¿no has oído que el incendio en Cabo Kennedy fue un sabotaje?
  
  "No, no hubo ninguna mención de esto en la radio."
  
  Hawk negó con la cabeza. "El público aún no lo sabe. Puede que nunca lo sepa. Aún no hay una decisión final al respecto."
  
  "¿Alguna idea de quién hizo esto?"
  
  -Es totalmente cierto. Un hombre llamado Patrick Hammer. Era el jefe de la tripulación del portal...
  
  Nick arqueó las cejas. "Las noticias todavía lo promocionan como el héroe de todo el asunto".
  
  Hawk asintió. "Los investigadores lo redujeron a él en cuestión de horas. Pidió protección policial. Pero antes de que pudieran llegar a su casa, mató a su esposa y a sus tres hijos y les metió la cabeza en el horno". Hawk dio un largo trago a su martini. "Muy sucio", murmuró. "Les cortó la garganta y luego escribió una confesión en la pared con su sangre. Dijo que lo planeó todo para convertirse en un héroe, pero que no podía vivir consigo mismo y que tampoco quería que su familia viviera con vergüenza".
  
  "Lo cuidé muy bien", dijo Nick secamente.
  
  Permanecieron en silencio mientras el camarero les servía los filetes. Al irse, Nick dijo: "Todavía no entiendo dónde encajamos en todo esto. ¿O hay algo más?".
  
  "Los hay", dijo Hawk. "Está el accidente del Gemini 9 hace unos años, el primer desastre del Apolo, la pérdida del vehículo de reentrada SV-5D de la Base Aérea Vandenberg en junio pasado, la explosión en el banco de pruebas J2A en el Centro de Desarrollo de Ingeniería de la Fuerza Aérea Arnold en Tennessee en febrero, y docenas de accidentes más desde que comenzó el proyecto. El FBI, la Seguridad de la NASA y ahora la CIA los están investigando todos y han concluido que la mayoría, si no todos, son resultado de sabotaje".
  
  Nick comió su filete en silencio, pensándolo bien. "Hammer no pudo estar en todos esos sitios a la vez", dijo finalmente.
  
  Totalmente correcto. Y ese último mensaje que garabateó fue puramente una táctica de distracción. Hammer usó el huracán en su bungalow como taller. Antes de suicidarse, roció el lugar con gasolina. Al parecer, esperaba que una chispa del timbre encendiera el gas y volara toda la casa por los aires. Sin embargo, esto no ocurrió, y se encontraron pruebas incriminatorias. Microdot
  
  
  
  
  
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  Con instrucciones de alguien con el nombre clave Sol, fotografías, maquetas del sistema de soporte vital de la cápsula con el tubo que debía cortar, pintado de rojo. Y, curiosamente, una tarjeta de este restaurante con la inscripción al dorso: "Dom, medianoche, 21 de marzo".
  
  Nick levantó la vista sorprendido. ¿Qué demonios hacían allí, cenando tan tranquilamente, hablando tan abiertamente? Supuso que estaban en una "casa segura" o al menos en una zona cuidadosamente "neutralizada".
  
  Hawk lo observó impasible. "Las tarjetas Bali Hai no se reparten a la ligera", dijo. "Tienes que pedirlas, y a menos que seas muy importante, probablemente no te las den. Entonces, ¿cómo consiguió una un técnico espacial que gana 15.000 dólares al año?"
  
  Nick miró más allá de él, observando el restaurante con nuevos ojos. Una mirada atenta y profesional que no se perdía nada, buscando un elemento elusivo en el patrón que lo rodeaba, algo inquietante, algo inalcanzable. Lo había notado antes, pero, pensando que estaban en una casa segura, lo había olvidado.
  
  Hawk le hizo una seña al camarero. "Que venga el maître un momento", dijo. Sacó una foto de su bolsillo y se la mostró a Nick. "Este es nuestro amigo Pat Hammer", dijo. Don Lee apareció y Hawk le entregó la foto. "¿Reconoce a este hombre?", preguntó.
  
  Lee observó el momento. "Claro, Sr. Bird, lo recuerdo. Estuvo aquí hace un mes. Con una preciosa chica china". Le guiñó un ojo. "Así es como lo recuerdo".
  
  Tengo entendido que entró sin problema. ¿Será porque tenía tarjeta?
  
  "No. Por la chica", dijo Lee. "Joy Sun. Ya estuvo aquí antes. De hecho, es una vieja amiga. Es una especie de científica en Cabo Kennedy".
  
  "Gracias, Lee. No te entretendré."
  
  Nick miró a Hawk con asombro. El hombre más importante de Axe, el brazo de resolución de problemas de las fuerzas de seguridad estadounidenses -un hombre que solo respondía ante el Consejo de Seguridad Nacional, el Secretario de Defensa y el Presidente de Estados Unidos- acababa de realizar este interrogatorio con la sutileza de un detective de segunda. ¡Una estafa!
  
  ¿De verdad se había convertido Hawk en una amenaza para la seguridad? La mente de Nick se llenó de ansiedad: ¿podría el hombre frente a él ser Hawk? Cuando el camarero les trajo el café, Nick preguntó con indiferencia: "¿Podemos encender un poco más?". El camarero asintió y pulsó un botón oculto en la pared. Una suave luz los iluminó. Nick miró a su superior. "Deberían estar repartiendo lámparas de minero cuando lleguen", sonrió.
  
  El anciano vestido de cuero sonrió. Una cerilla se encendió, iluminándole brevemente el rostro. Bien, era Hawk. El humo acre del cigarro maloliente finalmente zanjó el asunto. "La Dra. Sun ya es la principal sospechosa", dijo Hawk, apagando la cerilla. "Con ella como telón de fondo, el interrogador de la CIA con el que trabajarás te dirá..."
  
  Nick no escuchaba. El pequeño resplandor se apagó con la cerilla. Un resplandor que no había estado allí antes. Miró hacia la izquierda. Ahora que tenían luz extra, era apenas visible: un cable finísimo que recorría el borde del banco. La mirada de Nick lo siguió rápidamente, buscando una salida obvia. Una piña forjada. Tiró de ella. No funcionaba. Estaba atornillada al centro de la mesa. Metió el dedo índice derecho en la mitad inferior y palpó la fría rejilla metálica bajo la cera falsa de la vela. Un micrófono para recepción remota.
  
  Garabateó dos palabras en la tapa interior de una cerilla: "Nos están pinchando" y las empujó sobre la mesa. Hawk leyó el mensaje y asintió cortésmente. "La cuestión es", dijo, "que debemos involucrar a uno de los nuestros en el programa lunar. Hasta ahora, hemos fracasado. Pero tengo una idea...".
  
  Nick lo miró fijamente. Diez minutos después, seguía con cara de incredulidad cuando Hawk miró su reloj y dijo: "Bueno, eso es todo, tengo que irme. ¿Por qué no te quedas un rato y te diviertes? Estoy muy ocupado estos próximos días". Se levantó y señaló con la cabeza hacia la discoteca. "Está empezando a calentar ahí dentro. Parece bastante interesante; si yo fuera más joven, claro".
  
  Nick sintió que algo se le escapaba entre los dedos. Era un mapa. Levantó la vista. Hawk se dio la vuelta y se dirigió a la entrada, despidiéndose de Don Lee. "¿Más café, señor?", preguntó el camarero.
  
  "No, creo que tomaré algo en la barra." Nick levantó la mano levemente mientras el camarero se marchaba. El mensaje estaba escrito a mano por Hawk. Un agente de la CIA se pondrá en contacto contigo aquí, decía el mensaje. Frase reconocible: "¿Qué haces aquí en mayo? Se acabó la temporada." Respuesta: "Para socializar, quizás. No para cazar." Contrarrespuesta: "¿Te importa si me uno a ti, para la caza, claro?". Debajo, Hawk escribió: "La tarjeta es soluble en agua. Contacta con la sede de Washington antes de medianoche."
  
  Nick metió la tarjeta en un vaso de agua, vio cómo se disolvía, se levantó y se dirigió a la barra. Pidió un whisky doble. Podía ver a través de la mampara de cristal.
  
  
  
  
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  Vi a la flor y nata de la juventud de Palm Beach retorciéndose al son del lejano rugido de la batería, el bajo eléctrico y la guitarra.
  
  De repente, la música subió de volumen. Una chica acababa de entrar por la puerta de cristal de la discoteca. Era rubia, guapa, con el rostro fresco y ligeramente sin aliento por el baile. Tenía esa mirada especial que denotaba dinero y engaño. Vestía pantalones verde oliva, blusa y sandalias ceñidas a sus caderas, y sostenía un vaso en la mano.
  
  "Sé que esta vez olvidarás las órdenes de papá y le pondrás ron de verdad a mi Coca-Cola", le dijo al camarero. Entonces vio a Nick al final de la barra y consideró la situación con atención. "¡Hola!", sonrió radiante. "No te reconocí al principio. ¿Qué haces aquí en mayo? La temporada prácticamente ha terminado..."
  Capítulo 3
  
  Su nombre era Candice Weatherall Sweet -Candy para abreviar- y concluyó el intercambio de confesiones con un toque de seguridad en sí misma.
  
  Ahora estaban sentados uno frente al otro en una mesa enorme en el bar. "¿Papá no será un General Sweet?", preguntó Nick con gravedad. "¿Un miembro del Belle Glade Club, que prefiere los martinis extra secos?"
  
  Ella rió. "Es una descripción maravillosa". Tenía un rostro hermoso, con ojos azul oscuro, separados por completo, bajo unas pestañas pálidas como el sol. "Lo llaman general, pero en realidad está retirado", añadió. "Ahora es un cabrón en la CIA. Estuvo en la OSS durante la guerra y no supo qué hacer después. Los dulces, por supuesto, no hacen negocios; solo trabajan en el gobierno o en la administración pública".
  
  "Claro." Nick hervía por dentro. Estaba montando a una aficionada, una debutante que buscaba emociones fuertes durante las vacaciones de verano. Y no una debutante cualquiera, sino Candy Sweet, quien había sido noticia dos veranos antes cuando una fiesta que dio en casa de sus padres en East Hampton degeneró en una orgía de drogas, sexo y vandalismo.
  
  - De todos modos, ¿cuántos años tienes?, preguntó.
  
  "Casi veinte."
  
  "¿Y todavía no puedes beber?"
  
  Ella le dedicó una rápida sonrisa. "Us Sweets es alérgico a este producto".
  
  Nick miró su vaso. Estaba vacío, y observó cómo el camarero le servía un trago. "Entiendo", dijo, y añadió bruscamente: "¿Nos vamos?".
  
  No sabía adónde, pero quería salir. Salir de Bali Hai, salir de todo aquello. Apestaba. Era peligroso. No tenía uniforme. Nada a lo que agarrarse. Y allí estaba, en medio de todo, sin siquiera una cobertura decente, y con un joven imbécil, voluble y cobarde a cuestas.
  
  Afuera, en la acera, dijo: "Vamos". Nick le dijo al encargado del estacionamiento que esperara, y se dirigieron hacia Worth. "La playa está preciosa al atardecer", dijo con entusiasmo.
  
  En cuanto pasaron junto al toldo amarillo mostaza del Hotel Colony, ambos empezaron a hablar. "Este lugar tenía micrófonos ocultos". Ella se rió y dijo: "¿Quieres ver la instalación?". Sus ojos brillaban de emoción. Parecía una niña que acababa de descubrir un pasadizo secreto. Él asintió, preguntándose qué estaría haciendo ahora.
  
  Giró por un encantador callejón de ladrillos amarillos, bordeado de atractivas tiendas de antigüedades, y rápidamente se desvió hacia un patio adornado con uvas y plátanos de plástico. Atravesó un oscuro laberinto de mesas volcadas hasta una verja de alambre. Abrió la puerta con cuidado y señaló a un hombre parado frente a un pequeño tramo de valla anticiclón. Miraba hacia otro lado, examinándose las uñas. "Detrás del aparcamiento de Bali Hai", susurró. "Está de guardia hasta la mañana".
  
  Sin avisar, se marchó, sin hacer ruido con sus sandalias, atravesando rápidamente el espacio abierto entre las baldosas del palacio. Era demasiado tarde para detenerla. Nick solo pudo seguirlo. Ella se dirigió a la valla, avanzando lentamente, con la espalda pegada a ella. Cuando estaba a dos metros de distancia, el hombre se giró de repente y levantó la vista.
  
  Se movía con la velocidad de un gato, con un pie enganchado a su tobillo y el otro pisándole la rodilla. Él se desplomó hacia atrás como si estuviera atrapado en un resorte. Al quedarse sin aliento, el pie de ella, calzado con una sandalia, se balanceó con fuerza controlada hacia su cabeza.
  
  Nick observó con asombro. Un golpe perfecto. Se arrodilló junto al hombre y le tomó el pulso. Irregular, pero fuerte. Estaría vivo, pero estaría fuera al menos media hora.
  
  Candy ya había esquivado la reja y estaba a medio camino del estacionamiento. Nick la siguió. Se detuvo frente a la puerta metálica de la parte trasera del instituto Bali, metió la mano en el bolsillo trasero de sus pantalones ajustados y sacó una tarjeta de crédito. Agarró el pomo, lo presionó con fuerza contra las bisagras e insertó la tarjeta hasta que se enganchó en la curva del cierre de resorte. Cerró con un clic metálico y seco. Abrió la puerta y entró, sonriendo con picardía por encima del hombro y diciendo: "Con el dinero de papá llegarás a cualquier parte".
  
  Estaban en el pasillo trasero de la discoteca. Nick podía oír el lejano retumbar de tambores amplificados y
  
  
  
  
  
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  guitarra. Pasaron de puntillas junto a una puerta abierta. Él echó un vistazo dentro y vio una cocina reluciente con un par de chinos en camiseta de tirantes sudando sobre una lavadora. La siguiente puerta a la que llegaron estaba marcada como "Niños". La siguiente era una puerta marcada como "Niñas". Ella lo empujó y entró. Nick dudó. "¡Vamos!", susurró. "No seas vago. Está vacío".
  
  Había una puerta de servicio dentro. Llegó una tarjeta de crédito. La puerta se abrió. Entraron y él la cerró tras ellos, dejando que el pestillo hiciera un suave clic. Avanzaron por un pasillo estrecho. Solo había una luz, y estaba sobre la puerta que tenían detrás, lo que los convertía en un blanco perfecto. El pasillo giró bruscamente a la izquierda, y luego otra. "Estamos detrás de las banquetas", dijo. "En la sección de restaurantes".
  
  El pasillo terminaba abruptamente ante una puerta de acero reforzado. Se detuvo, escuchando. Volvió a sacar la tarjeta de crédito. Esta vez tardó un poco más, aproximadamente un minuto. Pero la puerta finalmente se abrió.
  
  Había dos habitaciones. La primera era pequeña, estrecha, con paredes grises. Un escritorio estaba pegado a una pared, una hilera de armarios contra la otra, y un dispensador de agua en la esquina, dejando un pequeño círculo de linóleo negro en el suelo, en el centro.
  
  Un zumbido constante y monótono emanaba de la habitación que tenía detrás. La puerta estaba abierta. Nick la rodeó con cuidado. Apretó la mandíbula al ver lo que veía. Era una habitación larga y estrecha, y un espejo de doble cara ocupaba toda la pared. A través de él, vio el interior del restaurante Bali Hai, con una interesante diferencia. Estaba bien iluminado. Las personas sentadas a lo largo de las banquetas y en sus mesas individuales estaban tan claramente definidas como si estuvieran sentadas bajo las luces de neón de un puesto de hamburguesas. "Recubrimiento infrarrojo en el cristal", susurró.
  
  Más de una docena de ranuras sobre el espejo eran de 16 mm. La película estaba tintada en tiras individuales dentro de compartimentos. Los mecanismos de bobinado de las cámaras ocultas zumbaban silenciosamente, y los carretes de una docena de grabadoras también giraban, grabando conversaciones. Nick cruzó la sala hacia el banco donde estaban sentados él y Hawk. La cámara y la grabadora estaban apagadas; los carretes ya contenían la grabación completa de su conversación. Al otro lado del espejo, el camarero retiraba los platos. Nick pulsó el interruptor. Un rugido llenó la sala. Rápidamente, la apagó.
  
  "Me topé con esto ayer por la tarde", susurró Candy. "Estaba en el baño cuando, de repente, ¡un hombre salió de la pared! Bueno, nunca... Solo tenía que averiguar qué estaba pasando".
  
  Regresaron a la sala y Nick empezó a revisar el escritorio y los cajones de los archivos. Todos estaban cerrados. Vio que una sola cerradura central servía para todos. Resistió su especial "Antirrobo" durante casi un minuto. Entonces funcionó. Abrió los cajones uno por uno, examinando su contenido rápida y silenciosamente.
  
  "¿Sabes qué creo que está pasando?", susurró Candy. "Ha habido todo tipo de robos en Palm Beach el último año. Los ladrones siempre parecen saber exactamente qué quieren y cuándo se va la gente a marchar. Creo que nuestro amigo Don Lee tiene contactos con el hampa y está vendiendo información sobre lo que está pasando aquí".
  
  "Vende más que el hampa", dijo Nick, rebuscando en un cajón lleno de película de 35 mm, reveladores, papel fotográfico, equipo de micropuntos y montones de periódicos de Hong Kong. "¿Le has contado esto a alguien?"
  
  "Sólo papá."
  
  Nick asintió, y papá dijo que Hawk y Hawk habían acordado reunirse allí con su agente principal y hablar con claridad por un micrófono. Al parecer, quería mostrárselos a ambos, y también sus planes. La imagen de Hawk derramando su martini y escupiendo aceite de oliva cruzó por la mente de Nick. Él también buscaba una salida. Eso resolvió al menos una de las preocupaciones de Nick: si destruir la cinta y la grabación de su conversación. Al parecer, no. Hawk quería que la tuvieran.
  
  "¿Qué es esto?" Encontró una fotografía boca abajo en el fondo de un cajón de equipos de micropuntos. Representaba a un hombre y una mujer en un sofá de cuero estilo oficina. Ambos estaban desnudos y en los últimos estertores de una relación sexual. La cabeza del hombre había sido recortada de la fotografía, pero el rostro de la mujer era claramente visible. Era china y hermosa, y sus ojos estaban vidriosos con una especie de obscenidad congelada que a Nick le resultó extrañamente perturbadora, incluso en fotos.
  
  "¡Es ella!", exclamó Candy. "Es Joy Sun". Miró el cuadro por encima de su hombro, fascinada, sin poder apartar la vista. "¡Así que así fue como la obligaron a cooperar: chantaje!"
  
  Nick se guardó rápidamente la foto en el bolsillo trasero. Una repentina corriente de aire le indicó que se había abierto una puerta en algún lugar del pasillo. "¿Hay otra salida?". Ella negó con la cabeza, escuchando el sonido de pasos que se acercaban.
  
  N3 comenzó a moverse a su posición detrás de la puerta.
  
  
  
  
  
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  Pero nos adelantamos. "Mejor si ve a alguien", susurró. "Dale la espalda", asintió. El secreto no se basaba en la primera impresión. Esta chica podía parecer una Vassar del 68, pero tenía la inteligencia y la fuerza de una gata. Una gata peligrosa.
  
  Unos pasos se detuvieron frente a la puerta. La llave giró en la cerradura. La puerta empezó a abrirse. Una profunda inspiración surgió tras él. Con el rabillo del ojo, Nick vio a Candy dar un paso largo y girar, forzando a su pie a trazar un arco. Su pie, calzado con sandalias, golpeó al hombre de lleno en la ingle. Nick se giró. Era el camarero. Por un instante, el cuerpo inconsciente del hombre se quedó paralizado, para luego desplomarse lentamente en el suelo. "Vamos", susurró Candy. "No nos detengamos para la identificación de la estación..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso... las luces centelleaban a lo lejos, pasando y desapareciendo con monótona regularidad. Nick pisó con fuerza el suelo del Lamborghini, mientras sus pensamientos cobraban forma poco a poco.
  
  Un hombre en una foto pornográfica. Se le veía el borde del cuello. Tenía muchas cicatrices. Una profunda abolladura, causada por un corte o quemadura con una cuerda. También tenía un tatuaje de dragón en el bíceps derecho. Ambos deberían ser fáciles de identificar. Miró a la chica sentada a su lado. "¿Hay alguna posibilidad de que el tipo de la foto sea Pat Hammer?"
  
  Su reacción le sorprendió. Ella se sonrojó. "Necesito verle la cara", dijo secamente.
  
  Una chica extraña. Capaz de patear a un hombre en la entrepierna un segundo y ruborizarse al siguiente. Y en el trabajo, una mezcla aún más extraña de profesionalismo y amateurismo. Era una maestra del ganzúa y del judo. Pero había una despreocupación en su forma de abordar todo el asunto que podría haber sido peligrosa, para ambos. La forma en que caminaba por el pasillo con la luz a sus espaldas la pedía a gritos. Y cuando regresaron a Bali Hai a recoger el coche, insistió en despeinarse y alborotarse la ropa, para que pareciera que habían estado en una playa a la luz de la luna. Era demasiado, y por lo tanto no menos peligroso.
  
  "¿Qué esperas encontrar en el bungalow de Hammer?", le preguntó. "La NASA y el FBI están investigando el caso con lupa".
  
  "Lo sé, pero pensé que deberías echarle un vistazo al lugar", dijo. "Sobre todo a algunos de los micropuntos que encontraron".
  
  "Es hora de averiguar quién manda aquí", pensó N3. Pero cuando le preguntó qué instrucciones le habían dado, ella respondió: "Cooperar contigo completamente. Eres la mejor".
  
  Unos minutos después, mientras cruzaban a toda velocidad el puente del río Indian, a las afueras de Melbourne, añadió: "Eres una especie de agente especial, ¿verdad? Papá dijo que tu recomendación podía ser la clave del éxito o el fracaso de cualquiera que trabajara contigo. Y...". Se interrumpió bruscamente.
  
  La miró. "¿Y?" Pero la forma en que lo miraba fue suficiente. En las Fuerzas de Seguridad Unidas, era bien sabido que cuando el hombre conocido por sus colegas como Killmaster era enviado a una misión, solo significaba una cosa: quienes lo enviaban estaban convencidos de que la muerte era la solución más probable.
  
  "¿Qué tan en serio hablas de todo esto?", le preguntó bruscamente. No le gustaba esa mirada. N3 llevaba mucho tiempo en el negocio. Tenía olfato para el miedo. "O sea, ¿esto es solo otra diversión de verano para ti? ¿Como ese fin de semana en East Hampton? Porque..."
  
  Se giró para mirarlo, con sus ojos azules brillando de ira. "Soy reportera senior de una revista femenina, y durante el último mes he estado trabajando en Cabo Kennedy, haciendo un perfil titulado 'Dra. Sol y Luna'." Hizo una pausa. "Admito que conseguí la autorización de la NASA más rápido que la mayoría de los reporteros por la experiencia de papá en la CIA, pero era lo único que tenía. Y si se preguntan por qué me eligieron como agente, miren todas las ventajas. Ya estaba sobre el terreno, siguiendo a la Dra. Sol con una grabadora, revisando sus papeles. Era la tapadera perfecta para la vigilancia real. Habría llevado semanas de burocracia conseguir que un verdadero agente de la CIA se acercara lo más posible a ella. Sí. Y no hay tiempo para eso. Así que me reclutaron."
  
  -Todo judo y hacking -dijo Nick con una sonrisa-. ¿Tu papá te enseñó todo eso?
  
  Se rió y de repente volvió a ser la niña traviesa. "No, mi novio. Es un asesino profesional".
  
  Condujeron por la A1A a través de Kanawha Beach, pasaron por el sitio de misiles en la Base de la Fuerza Aérea Patrick y llegaron a Cocoa Beach a las diez.
  
  Palmeras de hojas largas y bases deshilachadas bordeaban las tranquilas calles residenciales. Candy lo dirigió al Hummer Bungalow, ubicado en una calle con vista al río Banana, no lejos de la calzada de Merritt Island.
  
  Pasaron en coche, pero no se detuvieron. "Llevan a la policía", murmuró Nick. Los vio sentados en coches sin distintivos, uno a cada lado de la manzana. "Uniformes verdes. ¿Qué es esto? ¿La NASA? ¿Connelly Aviation?"
  
  "GKI", dijo. "Todos en Cocoa Beach estaban muy nerviosos y la policía local tenía poco personal.
  
  
  
  
  
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  alrededor. "
  
  "¿Cinética general?", preguntó Nick. "¿Forman parte del programa Apolo?"
  
  "Son parte del sistema de soporte vital", respondió. "Tienen una planta en West Palm Beach y otra en Texas City. Trabajan mucho con armas y misiles para el gobierno, así que tienen sus propias fuerzas de seguridad. Alex Siemian los prestó al Centro Espacial Kennedy. Relaciones públicas, creo."
  
  Un sedán negro con una luz roja en el techo los adelantó, y uno de los uniformados los miró fijamente. "Creo que será mejor que grabemos las huellas", dijo Nick. El sedán se interpuso entre ellos y el coche de delante; luego lo sacaron y lo perdieron.
  
  "Toma el camino a Merritt", dijo. "Hay otra manera de llegar al bungalow".
  
  Era de un cobertizo para botes en Georgiana, en la Ruta 3. Tenía una plataforma de fondo plano que obviamente ya había usado. Nick la empujó por el estrecho canal, en dirección a la orilla, entre un malecón de metro y medio y una hilera de pilotes de madera. Después de amarrarla, treparon el malecón y cruzaron el patio trasero, abierto y iluminado por la luna. El bungalow Hummer estaba oscuro y silencioso. La luz de la casa vecina iluminaba su lado derecho.
  
  Se toparon con una pared oscura a la izquierda y se pegaron a ella, esperando. Delante de ellos, un coche con luz de techo pasó lentamente. Nick permaneció inmóvil como una sombra entre otras sombras, escuchando absorto. Cuando se aclaró, se acercó a la puerta cerrada de la cocina, probó el picaporte, sacó su "Llave Maestra Especial" y aflojó la cerradura de un solo movimiento.
  
  El penetrante olor a gas aún persistía en el interior. Su linterna de bolsillo exploró la cocina. La chica señaló la puerta. "Refugio antihuracanes", susurró. Su dedo lo rozó y salió al pasillo. "La sala, donde ocurrió".
  
  Revisaron eso primero. No habían tocado nada. El sofá y el suelo seguían cubiertos de sangre seca. Después, los dos dormitorios. Luego, bajaron por el camino de entrada hasta un estrecho taller blanco. El haz de luz fino y potente de una linterna recorrió la habitación, iluminando pilas ordenadas de cajas de cartón con las tapas y las etiquetas abiertas. Candy revisó una. "No hay nada", susurró.
  
  "Claro", dijo Nick secamente. "El FBI lo exigió. Están haciendo pruebas".
  
  -Pero si estaba aquí ayer. ¡Espera! -chasqueó los dedos-. Escondí la muestra en un cajón de la cocina. Seguro que no la encontraron. Subió las escaleras.
  
  No era un micropunto, solo una hoja de papel doblada, transparente y con olor a gasolina. Nick la desdobló. Era un boceto del sistema de soporte vital del Apolo. Las líneas de tinta estaban ligeramente borrosas, y debajo había unas breves instrucciones técnicas, firmadas en clave como "Sol". "Sol", susurró. "Sol en latín. Doctor Sol..."
  
  El silencio en el bungalow se volvió tenso de repente. Nick empezó a doblar el periódico y a guardarlo. Una voz enfadada llegó desde la puerta: "Déjalo así".
  Capítulo 4
  
  El hombre estaba en la puerta de la cocina, una enorme silueta recortada a la luz de la luna. Sostenía una pistola en la mano: una pequeña Smith & Wesson Terrier con un cañón de cinco centímetros. Estaba detrás de la puerta mosquitera, apuntando con el arma a través de ella.
  
  Killmaster entrecerró los ojos al mirarlo. Por un instante, un tiburón se arremolinó en sus profundidades grises, luego desapareció, y él sonrió. Este hombre no era una amenaza. Había cometido demasiados errores para ser un profesional. Nick levantó las manos por encima de la cabeza y caminó lentamente hacia la puerta. "¿Qué pasa, Doc?", preguntó amablemente.
  
  Al hacerlo, su pie se encendió de repente, impactándose contra el borde trasero de la puerta mosquitera, justo debajo del pomo. La pateó con todas sus fuerzas, y el hombre se tambaleó hacia atrás con un aullido de dolor, dejando caer el arma.
  
  Nick corrió tras él y lo atrapó. Arrastró al hombre dentro de la casa por el cuello de la camisa antes de que pudiera dar la alarma y cerró la puerta de una patada. "¿Quién eres?", graznó. La linterna parpadeaba y le dio en la cara.
  
  Era grande (al menos seis pies y cuatro pulgadas) y musculoso, con cabello gris cortado corto hasta una cabeza en forma de bala y un rostro bronceado cubierto de pecas pálidas.
  
  "El vecino de al lado", dijo Candy. "Se llama Dexter. Lo visité anoche cuando estuve aquí".
  
  -Sí, y te vi rondando por aquí anoche -gruñó Dexter, acariciándose la muñeca-. Por eso estaba de guardia esta noche.
  
  "¿Cuál es tu nombre?" preguntó Nick.
  
  "Madeja."
  
  "Escucha, Hank. Te has metido en un asunto oficial." Nick mostró la placa oficial que formaba parte del disfraz de todo AXEman. "Somos investigadores del gobierno, así que mantengamos la calma, no hablemos y hablemos del caso Hammer."
  
  Dexter entrecerró los ojos. "Si son del gobierno, ¿por qué están charlando aquí a oscuras?"
  
  Trabajamos para una división ultrasecreta de la Agencia de Seguridad Nacional. Eso es todo lo que puedo decirles. Ni siquiera el FBI sabe de nosotros.
  
  Dexter estaba claramente impresionado. "¿En serio? ¿En serio? Yo mismo trabajo para la NASA. Estoy en Connelly Aviation".
  
  ¿Conocías a Hammer?
  
  "A
  
  
  
  
  
  
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  Un vecino, claro. Pero no del trabajo. Trabajo en el departamento de electrónica del cabo. Pero te diré algo: Hammer nunca mató a su familia ni se mató a sí mismo. Fue un asesinato para callarlo.
  
  "¿Cómo sabes esto?"
  
  "Vi a los que lo hicieron." Miró nervioso por encima del hombro y dijo: "En serio. Estaba viendo el reportaje sobre el incendio esa noche. Simplemente mostraron la foto de Pat. Unos minutos después, oí un grito, amable. Me acerqué a la ventana. Aparcado frente a su bungalow había un coche, sin huellas, pero con una antena de látigo. Un minuto después, salieron corriendo tres policías uniformados. Parecían policías estatales, solo que uno era chino, y supe enseguida que no era kosher. No hay chinos en la policía. El otro estaba en un bidón de gasolina y tenía unas manchas en el uniforme. Más tarde, supe que era sangre. Se subieron al coche y se fueron rápidamente. Unos minutos después, llegaron los policías de verdad."
  
  Candy dijo: "¿Le has contado esto a alguien?"
  
  ¿Bromeas? El FBI, la policía, la gente de la NASA... todos. Mira, aquí estamos muy nerviosos. -Hizo una pausa-. Hammer no se ha portado como siempre estas últimas dos semanas. Todos sabíamos que algo andaba mal, que algo le preocupaba. Por lo que tengo entendido, alguien le dijo que jugara a la pelota con ellos o con su mujer y sus hijos. Ya lo entenderá.
  
  Un coche pasó por la calle y se quedó paralizado al instante. Era casi invisible. Sus ojos parpadearon, pero incluso en la penumbra, Nick lo captó. "Podría habernos pasado a cualquiera", dijo Dexter con voz ronca. "No tenemos protección, nada como la de los misileros. Créeme, me alegro mucho de que General Kinetics nos haya prestado a sus policías. Antes, mi esposa tenía miedo incluso de llevar a los niños a la escuela o ir al centro comercial. Todas las mujeres de aquí lo tenían. Pero GKI organizó un servicio especial de autobuses, y ahora lo hacen en un solo viaje: primero llevan a los niños a la escuela y luego van al centro comercial de Orlando. Es mucho más seguro. Y no me importa dejarlos trabajando". Soltó una risita sombría. "Igualmente, señor, ¿me puede devolver mi arma? Por si acaso".
  
  Nick sacó el Lamborghini del estacionamiento vacío frente al astillero de Georgiana. "¿Dónde te alojas?", le preguntó.
  
  La misión estaba cumplida. La evidencia, aún con olor a gasolina, yacía doblada en su bolsillo trasero junto a las fotos pornográficas. El viaje de regreso por la vía fluvial transcurrió sin incidentes. "En Polaris", dijo. "Está en la playa, al norte de la A1A, camino a Puerto Cañaveral".
  
  "Bien." Pisó el acelerador y una potente bala plateada salió disparada. El viento les azotó la cara. "¿Cómo lo haces?", le preguntó.
  
  "Dejé a mi Julia en Palm Beach", respondió. "El chófer de papá llegará mañana".
  
  "Claro", pensó. Lo imaginó. Alfa Romeo. De repente, ella se acercó y sintió su mano en su brazo. "¿Ya terminamos de trabajar?".
  
  La miró con ojos brillantes de diversión. "A menos que tengas una idea mejor."
  
  Ella negó con la cabeza. "No lo sé". Él sintió que su mano apretaba la suya. "¿Y tú?"
  
  Miró furtivamente su reloj. Las once y cuarto. "Necesito encontrar un lugar donde instalarme", dijo.
  
  Ahora podía sentir sus uñas a través de la camisa. "La Estrella del Norte", murmuró. "Televisión en cada habitación, piscina climatizada, mascotas, cafetería, comedor, bar y lavandería".
  
  "¿Es una buena idea?" se rió entre dientes.
  
  "Es tu decisión." Sintió la firmeza de sus pechos contra su manga. La miró en el espejo. El viento se había aferrado a su larga y brillante cabellera rubia. Se la echó hacia atrás con los dedos de la mano derecha, y Nick pudo ver su perfil con claridad: su frente alta, sus profundos ojos azules, su boca amplia y sensual con un leve atisbo de sonrisa. "Ahora la chica se ha convertido en una mujer muy deseable", pensó. Pero el deber lo llama. Tenía que contactar con la central de AXE antes de medianoche.
  
  "La primera regla del espionaje", recitó, "es evitar ser visto en compañía de tus compañeros de trabajo".
  
  La sintió tensarse y alejarse. "¿Qué significa?"
  
  Acababan de pasar el Hotel Gemini en North Atlantic Avenue. "Me quedaré ahí", dijo. Se detuvo en un semáforo y la miró. Su resplandor rojo le encendió la piel.
  
  No volvió a hablarle de camino al Estrella Polar, y al irse, su rostro se cerró ante él con ira. Cerró la puerta de golpe y desapareció en el vestíbulo sin mirar atrás. No estaba acostumbrada a ser rechazada. Nadie es rico.
  
  * * *
  
  La voz de Hawk le hirió la oreja como un cuchillo. "El vuelo 1401-A sale del Aeropuerto Internacional de Miami con destino a Houston a las 3:00 ET. Poindexter, del editor, lo recibirá en el mostrador de boletos a las 2:30 a. m. Tendrá consigo toda la información necesaria, incluyendo una carpeta para revisar, sobre sus antecedentes y responsabilidades actuales".
  
  Nick estaba conduciendo nuevamente por la autopista 1, rumbo al sur a través de un mundo sin nombre de luces brillantes y
  
  
  
  
  
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  La voz de Hawk comenzó a desvanecerse, y se inclinó hacia adelante, ajustando la perilla de una pequeña radio bidireccional ultrasensible escondida entre la deslumbrante variedad de diales en el tablero.
  
  Cuando el jefe de AX hizo una pausa, dijo: "Si me disculpa la expresión, señor, no entiendo el espacio. ¿Cómo puedo pretender hacerme pasar por astronauta?".
  
  "Volveremos a eso en un momento, N3." La voz de Hawk era tan áspera que Nick hizo una mueca y ajustó el volumen de sus auriculares. Cualquier parecido entre el borracho incoherente y vidrioso de aquel día y el hombre que ahora le hablaba desde su escritorio en la sede de AXE en Washington se debía estrictamente a las dotes interpretativas de Hawk y a unas tripas tan duras y ásperas como su propio pellejo.
  
  "Ahora, sobre el caso de Bali Hai", continuó Hawk, "déjenme explicarles. Lleva meses ocurriendo una fuga de alto nivel. Creemos haberlo reducido a este restaurante. Senadores, generales y altos contratistas del gobierno cenan allí. Hablan con naturalidad. Los micrófonos lo captan. Pero no sabemos adónde va. Así que esta tarde, a sabiendas, filtré información falsa". Se permitió una breve risa sin humor. "Es más bien como rastrear una fuga vertiendo tinte amarillo en un sistema de tuberías. Quiero ver de dónde viene ese tinte amarillo. AXE tiene puestos de escucha secretos en todos los niveles de todos los gobiernos y organizaciones de espionaje del mundo. Lo detectarán, y ¡listo!, tendremos una tubería de conexión".
  
  A través del parabrisas curvo, Nick observó cómo la luz rojiza crecía rápidamente. "Así que todo lo que me dijeron en Bali Hai era mentira", dijo, reduciendo la velocidad antes del cruce de Vero Beach. Pensó brevemente en las maletas que contenían sus pertenencias. Estaban en una habitación en la que nunca había entrado, en el Hotel Gemini de Cocoa Beach. Apenas se había registrado cuando tuvo que correr a su coche para contactar con AXE. En cuanto contactó con AXE, ya estaba de regreso a Miami. ¿Era realmente necesario el viaje al norte? ¿No podría Hawk haber traído su títere a Palm Beach?
  
  No todos, N3. Esa es la cuestión. Solo algunos puntos eran falsos, pero de vital importancia. Supuse que el programa lunar estadounidense era un desastre. También supuse que tardaría un par de años en ponerse en marcha. Sin embargo, la verdad es -y esto solo lo sabemos yo, algunos altos funcionarios de la NASA, el Estado Mayor Conjunto, el presidente y ahora tú, Nicholas- que la NASA va a intentar otro vuelo tripulado en los próximos días. Ni siquiera los propios astronautas lo saben. Se llamará Phoenix One, porque surgirá de las cenizas del Proyecto Apolo. Por suerte, Connelly Aviation tiene el equipo listo. Están enviando rápidamente la segunda cápsula a Cabo Kennedy desde su fábrica en California. El segundo grupo de astronautas está en la cima de su entrenamiento, listo para partir. Se siente que este es el momento psicológico para otro intento. La voz se quedó en silencio. Este, por supuesto, debe salir a la perfección. Parece que un éxito rotundo a estas alturas es lo único que podrá quitarle al público el resentimiento del desastre del Apolo. Y ese regusto debe desaparecer si se quiere salvar el programa espacial estadounidense.
  
  "¿Dónde", preguntó Nick, "aparece el astronauta N3 en la imagen?"
  
  "Hay un hombre en coma en el Hospital Walter Reed ahora mismo", dijo Hawk con brusquedad. Habló por el micrófono de su escritorio en Washington; su voz era una oscilación ininteligible de ondas de radio, traducida a sonidos humanos normales por una compleja serie de relés microscópicos en la radio de un coche. Llegaron a oídos de Nick como la voz de Hawk, sin perder ni un ápice de su nitidez. "Lleva allí tres días. Los médicos no están seguros de poder salvarlo, y si lo logran, de si su mente volverá a ser la misma. Era el capitán del segundo equipo de refuerzo, el coronel Glenn Eglund. Alguien intentó matarlo en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas de Houston, donde él y sus compañeros se entrenaban para este proyecto".
  
  Hawk describió con detalle cómo Nick manejó el 350 GT plateado a toda velocidad durante la noche. El coronel Eglund se encontraba en un prototipo sellado de cápsula Apolo, probando el sistema de soporte vital. Al parecer, alguien había ajustado los controles externamente, aumentando el contenido de nitrógeno. Este se mezcló con el sudor del astronauta dentro de su traje espacial, creando la amina, un gas mortal y embriagante.
  
  "Eglund claramente vio algo", dijo Hawk, "o de alguna manera sabía demasiado. Qué, no lo sabemos. Estaba inconsciente cuando lo encontraron y nunca recuperó la consciencia. Pero esperamos averiguarlo. Por eso tú... N3 ocupará su lugar. Eglund tiene más o menos tu edad, tu altura y tu complexión. Poindexter se encargará del resto.
  
  "¿Y la chica?", preguntó Nick. "Cariño."
  
  "Déjalo donde está por ahora. Por cierto, N3, ¿cuál es tu huella digital?
  
  
  
  
  
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  ¿La sometí a una prueba?
  
  "A veces puede ser muy profesional y otras veces puede ser una idiota".
  
  "Sí, igual que su padre", respondió Hawk, y Nick percibió la frialdad en su tono. "Nunca he aprobado el elemento comunal en las altas esferas de la CIA, pero eso fue antes de que dijera nada al respecto. Dickinson Sweet debería haber tenido más sentido común y no haber dejado que su hija se involucrara en cosas así. Esa es otra razón por la que volé personalmente a Palm Beach: quería hablar con la chica antes de que contactara contigo". Hizo una pausa. "Esa redada a espaldas de Bali Hai que mencionaste antes, en mi opinión, fue inútil y arriesgada. ¿Crees que puedes evitar que vuelva a arruinar el futuro?"
  
  Nick dijo que sí, y añadió: "Sin embargo, algo bueno salió de esto. Una foto interesante del Dr. Sun. También hay un hombre ahí dentro. Haré que Poindexter lo envíe para que lo identifiquen".
  
  -Hm -la voz de Hank era evasiva-. La Dra. Sun está en Houston con los demás astronautas. Claro que no sabe que estás reemplazando a Eglund. La única persona fuera de AXE que lo sabe es el general Hewlett McAlester, el principal jefe de seguridad de la NASA. Él ayudó a organizar la mascarada.
  
  "Todavía dudo que funcione", dijo Nick. "Después de todo, los astronautas del equipo llevan meses entrenando juntos. Se conocen bien".
  
  "Por suerte, tenemos intoxicación por aminas", le ronroneó la voz de Hawk. "Uno de los principales síntomas es el deterioro de la memoria. Así que, si no recuerdas a todos tus compañeros y obligaciones, te parecerá perfectamente normal". Hizo una pausa. "Además, dudo que tengas que seguir con esta farsa más de un día. Quienquiera que haya intentado matar a Eglund por primera vez lo intentará de nuevo. Y no perderá mucho tiempo en ello".
  Capítulo 5
  
  Era incluso más hermosa de lo que sugerían las fotos pornográficas. Una belleza de una forma cincelada, casi inhumana, que inquietaba a Nick. Su cabello era negro, negro como la medianoche ártica, a juego con sus ojos, incluso con los reflejos brillantes y el resplandor. Su boca, carnosa y sensual, acentuaba los pómulos heredados de sus antepasados, al menos por parte de su padre. Nick recordó el expediente que había examinado en el vuelo a Houston. Su madre era inglesa.
  
  Aún no lo había visto. Caminaba por el pasillo blanco y de olor neutro del Centro de Naves Espaciales Tripuladas, hablando con un colega.
  
  Tenía un cuerpo hermoso. La túnica blanca como la nieve que vestía sobre su ropa de calle no podía ocultarlo. Era una mujer esbelta, de pechos grandes, que caminaba con una postura pausada que resaltaba provocativamente su belleza; cada paso ágil resaltaba la juvenil curva de sus caderas.
  
  N3 repasó rápidamente los hechos básicos: Joy Han Sun, MD, PhD; nació en Shanghai durante la ocupación japonesa; madre británica, padre empresario chino; educado en el Mansfield College en Kowloon, luego en el MIT en Massachusetts; se convirtió en ciudadano estadounidense; especialista en medicina aeroespacial; trabajó primero para General Kinetics (en la Escuela de Medicina de Miami GKI), luego para la Fuerza Aérea de los EE. UU. en Brooks Field, San Antonio; finalmente, para la propia NASA, dividiendo su tiempo entre el Centro de Naves Espaciales Tripuladas en Houston y Cabo Kennedy.
  
  "Doctor Sun, ¿podemos verlo un minuto?"
  
  Era un hombre alto con yunques sobre los hombros, de pie junto a Nick. El mayor Duane F. Sollitz, jefe de seguridad del Proyecto Apolo, le había sido entregado por el general McAlester para su reprocesamiento.
  
  Se giró para mirarlos, con una leve sonrisa en los labios por la conversación anterior. Su mirada se desvió del Mayor Sollitz y se fijó en el rostro de Nick, el rostro en el que Poindexter, del departamento de edición, había trabajado durante casi dos horas esa mañana.
  
  Estaba bien. No gritaba, ni corría por el pasillo, ni hacía ninguna tontería. Apenas se notaba que abría mucho los ojos, pero para el ojo experto de Nick, el efecto no era menos dramático que si lo hubiera hecho. "No esperaba que volviera pronto, coronel". Su voz era baja y su timbre sorprendentemente claro. Tenía acento británico. Se dieron la mano, al estilo europeo. "¿Cómo se encuentra?".
  
  "Todavía un poco desorientado." Hablaba con un acento típicamente kansasiano, fruto de tres horas sentado con una grabación de la voz de Eglund insertada en el oído.
  
  "Eso es de esperarse, coronel."
  
  Observó el pulso latir en su delgada garganta. Ella no le quitaba los ojos de encima, pero la sonrisa se había desvanecido y sus ojos oscuros brillaban extrañamente.
  
  El Mayor Sollitz miró su reloj. "Es todo suyo, Dr. Sun", dijo con tono cortante y preciso. "Llego tarde a una reunión sobre las nueve. Avíseme si hay algún problema". Giró bruscamente sobre sus talones y se alejó. Con Sollitz, no había movimientos inútiles. Veterano de los Tigres Voladores y de los campos de prisioneros de guerra japoneses en Filipinas, era casi una caricatura del militarismo desenfrenado.
  
  El general McAlester estaba preocupado por cómo Nick podía superarlo. "Es listo", dijo al visitar a Nick en Lawndale Road, Eglund.
  
  
  
  
  
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  Esa mañana. "Muy brusco. Así que no te relajes ni un segundo con él. Porque si le coge el truco -no eres Eglund-, activará la alarma y te revelará tu identidad más alto que el Monumento a Washington". Pero cuando Nick apareció en la oficina del mayor, todo salió como la seda. Sollitz se sorprendió tanto de verlo que solo le hizo una revisión de seguridad muy superficial.
  
  "Sígueme, por favor", dijo el Dr. Sun.
  
  Nick se colocó detrás de ella, notando automáticamente los movimientos suaves y flexibles de sus caderas, la longitud de sus piernas largas y firmes. Decidió que la oposición era cada vez mayor.
  
  Pero ella era una adversaria. No se equivoquen. Y quizás también la asesina. Recordó la frase de Hawk: "Lo intentará de nuevo". Y hasta ahora, todo apuntaba a "ella". La persona que intentó matar a Eglund tenía que ser (primero) alguien con acceso a la División de Investigación Médica y (segundo) alguien con formación científica, en particular en la química del soporte vital extraterrestre. Alguien que supiera que cierta cantidad de nitrógeno en exceso se combinaría con el amoníaco del sudor humano para formar el gas mortal Amin. La Dra. Sun, jefa de investigación médica del proyecto Apolo, tenía acceso y formación, y su especialidad era el soporte vital humano en el espacio.
  
  Abrió la puerta del pequeño pasillo y se hizo a un lado, mostrándole a Nick. "Quítate la ropa, por favor. Estaré contigo".
  
  Nick se giró hacia ella, con los nervios repentinamente tensos. Manteniendo un tono desenfadado, dijo: "¿Es absolutamente necesario? Es decir, Walter Reed me liberó, y ya te enviaron una copia de su informe".
  
  La sonrisa era ligeramente burlona. Empezó con sus ojos y luego se extendió a su boca. "No sea tímido, coronel Eglund. Después de todo, no es la primera vez que lo veo desnudo".
  
  Esto era exactamente lo que Nick temía. Tenía cicatrices en el cuerpo que Eglund nunca tuvo. Poindexter no hizo nada al respecto, pues se trataba de un hecho completamente inesperado. El departamento de documentación editorial había preparado un informe médico falso con membrete de Walter Reed. Creían que esto sería suficiente, que la agencia médica de la NASA solo examinaría su vista, audición, habilidades motoras y equilibrio.
  
  Nick se desvistió y dejó sus cosas en una silla. No tenía sentido resistirse. Eglund no podía volver a entrenar hasta que la Dra. Sun le diera el visto bueno. Oyó que la puerta se abría y cerraba. Unos zapatos de tacón alto resonaron en su dirección. Las cortinas de plástico se descorrieron. "Y pantalones cortos, por favor", dijo ella. A regañadientes, se los quitó. "Salga, por favor".
  
  En medio de la habitación se alzaba una mesa de operaciones de aspecto extraño, hecha de cuero y aluminio brillante. A Nick no le gustaba. Se sentía más que desnudo. Se sentía vulnerable. El estilete que solía llevar en la manga, la bomba de gas que solía esconder en el bolsillo, la Luger simplificada a la que llamaba Wilhelmina -todo su equipo de defensa habitual- estaba lejos, en la sede de AXE en Washington, donde los había dejado antes de irse de vacaciones. Si las puertas se abrían de golpe y cincuenta hombres armados entraban de un salto, se vería obligado a luchar con la única arma disponible: su cuerpo.
  
  Pero era lo suficientemente letal. Incluso en reposo, era esbelto, musculoso y de aspecto peligroso. Su piel dura y bronceada estaba cubierta de viejas cicatrices. Los músculos se marcaban contra los huesos. Sus brazos eran grandes, gruesos y venosos. Parecían hechos para la violencia, como correspondía a un hombre con el nombre en clave de Killmaster.
  
  Los ojos del Dr. Song se abrieron notablemente al cruzar la habitación hacia ella. Permanecieron fijos en su estómago, y estaba completamente seguro de que no era solo su físico lo que la fascinaba. Era el recuerdo de media docena de cuchillos y balas. Una señal inequívoca.
  
  Tenía que distraerla. Eglund era soltero. Su perfil lo mencionaba como un mujeriego, algo así como un lobo con traje de astronauta. ¿Qué podría ser más natural? Un hombre y una mujer atractiva solos en una habitación, el hombre desnudo...
  
  No se detuvo al acercarse a ella, sino que de repente la inmovilizó contra la mesa de operaciones, deslizando las manos bajo su falda mientras la besaba, con labios duros y crueles. Fue un juego brusco, y ella recibió el golpe que merecía: justo en la cara, dejándolo aturdido por un instante.
  
  ¡Eres un animal! -Se quedó de pie, pegada a la mesa, con el dorso de la mano sobre la boca. Sus ojos brillaban blancos de indignación, miedo, ira y una docena de emociones más, ninguna de las cuales era agradable. Mirándola ahora, le costaba conectar a Joy Sun con la chica frenética e insensible de aquella fotografía pornográfica.
  
  -Ya le advertí sobre esto, coronel. -Le temblaba la boca. Estaba al borde de las lágrimas-. No soy la clase de mujer que parece creer. No toleraré estas tentaciones baratas...
  
  La maniobra surtió el efecto deseado. Olvidó por completo la idea de un examen físico. "Por favor, vístase", dijo con frialdad. "Es evidente que está completamente recuperado. Informará de ello".
  
  
  
  
  
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  coordinador de entrenamiento y luego únete a tus compañeros de equipo en el edificio de simulación".
  
  * * *
  
  El cielo más allá de los picos escarpados estaba completamente negro, salpicado de estrellas. El terreno entre ellos era montañoso, lleno de cráteres, sembrado de afloramientos escarpados y afilados fragmentos de roca. Cañones escarpados atravesaban la montaña sembrada de escombros como relámpagos petrificados.
  
  Nick descendió con cuidado por la escalera dorada sujeta a una de las cuatro patas del módulo lunar. Al llegar abajo, apoyó un pie en el borde del platillo y salió a la superficie lunar.
  
  La capa de polvo bajo sus pies tenía la consistencia de nieve crujiente. Lentamente, colocó una bota delante de la otra y luego, con la misma lentitud, repitió el proceso. Poco a poco, empezó a caminar. Caminar era difícil. Los interminables baches y los brotes de roca congelada lo ralentizaban. Cada paso era inseguro, una caída peligrosa.
  
  Un silbido constante y fuerte resonó en sus oídos. Provenía de los sistemas de presurización, respiración, refrigeración y secado de su traje lunar de goma. Sacudió la cabeza de un lado a otro dentro del ajustado casco de plástico, buscando a los demás. La luz era cegadora. Levantó su guantelete térmico derecho y bajó uno de los parasoles.
  
  La voz en los auriculares dijo: "Bienvenido de nuevo a Rockpile, coronel. Estamos aquí, al borde del Océano de las Tormentas. No, no es ahí, a su derecha".
  
  Nick se giró y vio a dos figuras con sus voluminosos trajes lunares que lo saludaban. Él les devolvió el saludo. "Entendido, John", dijo por el micrófono. "Me alegra verte, me alegra estar de vuelta. Todavía estoy un poco desorientado. Tendrán que tenerme paciencia".
  
  Se alegró de haberlos conocido así. ¿Quién podría identificar a alguien entre treinta kilos de goma, nailon y plástico?
  
  Antes, en la sala de preparación de la simulación lunar, había estado de guardia. Gordon Nash, capitán del primer grupo de astronautas de refuerzo del Apolo, había ido a verlo. "¿Lucy te vio en el hospital?", preguntó, y Nick, malinterpretando su sonrisa pícara, pensó que se refería a una de las novias de Eglund. Soltó un leve chasquido y se sorprendió al ver a Nash fruncir el ceño. Demasiado tarde, recordó el archivo: Lucy era la hermana menor de Eglund y el interés romántico actual de Gordon Nash. Había encontrado una salida a esa coartada ("Es broma, Gord"), pero había estado cerca. Demasiado cerca.
  
  Uno de los compañeros de Nick recogía rocas de la superficie lunar y las guardaba en una caja metálica, mientras otro, en cuclillas sobre un dispositivo similar a un sismógrafo, registraba el movimiento de la aguja. Nick se quedó observando durante varios minutos, incómodamente consciente de que no tenía ni idea de qué hacer. Finalmente, el que manejaba el sismógrafo levantó la vista. "¿No deberías estar revisando el LRV?", preguntó con voz entrecortada en los auriculares de N3.
  
  "Correcto." Por suerte, el entrenamiento de diez horas de Nick incluía este semestre. LRV significaba Vehículo Lunar Roving. Era un vehículo lunar propulsado por celdas de combustible que se desplazaba sobre ruedas cilíndricas especiales con palas espirales en lugar de radios. Estaba diseñado para aterrizar en la Luna antes que los astronautas, por lo que necesitaba estacionarse en algún lugar de esta vasta maqueta de la superficie lunar de cuatro hectáreas, ubicada en el corazón del Centro de Naves Espaciales Tripuladas en Houston.
  
  Nick avanzaba por el terreno árido e inhóspito. La superficie, parecida a la piedra pómez, bajo sus pies era quebradiza, afilada, plagada de agujeros ocultos y protuberancias dentadas. Caminar sobre ella era una tortura. "Probablemente todavía esté en el barranco de la R-12", dijo una voz en su oído. "El primer equipo se encargó de ello ayer".
  
  ¿Dónde demonios estaba R-12?, se preguntó Nick. Pero un momento después, levantó la vista por casualidad, y allí, en el borde del enorme tejado negro y estrellado del Edificio de Modelismo, vio marcas de cuadrícula del uno al veintiséis, y a lo largo del borde exterior, de la A.Z. La suerte seguía con él.
  
  Tardó casi media hora en llegar al barranco, a pesar de que el Módulo Lunar estaba a solo unos cientos de metros. El problema era la baja gravedad. Los científicos que crearon el paisaje lunar artificial habían replicado todas las condiciones que se encontrarían en la realidad: una temperatura de quinientos grados, el vacío más intenso jamás creado por la humanidad y una gravedad débil, solo seis veces menor que la de la Tierra. Esto hacía casi imposible mantener el equilibrio. Aunque Nick podía saltar e incluso planear cientos de metros en el aire si quería, no se atrevía a moverse más que a paso de tortuga. El terreno era demasiado accidentado e inestable, y era imposible detenerse de repente.
  
  El barranco tenía casi cuatro metros y medio de profundidad y era empinado. Discurría en zigzag, con el fondo salpicado de cientos de meteoritos artificiales. La Red 12 no mostraba señales del módulo lunar, pero eso no importaba. Podría estar a solo unos metros, oculto a la vista.
  
  Nick bajó con cuidado la empinada pendiente.
  
  
  
  
  
  
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  Tuvo que agarrarse a todas las manos y apoyos antes de apoyar todo su peso sobre ellos. Diminutos guijarros de meteorito rebotaban delante de él, levantados por sus botas. Al llegar al fondo del barranco, giró a la izquierda, rumbo a Seti 11. Avanzó lentamente, abriéndose paso entre las tortuosas curvas y las irregulares protuberancias del flujo de ceniza artificial.
  
  El constante silbido en sus oídos y el vacío fuera del traje le impedían oír nada detrás de él. Pero vio o sintió un repentino movimiento y se giró.
  
  Una criatura informe con dos brillantes ojos naranjas se abalanzó sobre él. Se transformó en un insecto gigante, luego en un extraño vehículo de cuatro ruedas, y vio a un hombre con un traje lunar similar al que estaba a los mandos. Nick agitó los brazos con furia, y entonces se dio cuenta de que el hombre lo había visto y aceleraba a propósito.
  
  No había salida.
  
  La máquina lunar se precipitó hacia él, sus enormes ruedas cilíndricas con afiladas cuchillas espirales llenaban el desfiladero de pared a pared...
  Capítulo 6
  
  Nick sabía lo que pasaría si esas cuchillas atravesaran su traje.
  
  Afuera, el día lunar simulado de dos semanas estaba a solo unos minutos del mediodía. La temperatura era de 121 №C, superior al punto de ebullición del agua, más alta que la de la sangre humana. Si a esto le añadimos un vacío tan intenso que los trozos de metal se soldaban espontáneamente al contacto, obtenemos el fenómeno que los científicos conocen como "ebullición".
  
  Esto significaba que el interior de un cuerpo humano desnudo hervía. Se formaban ampollas, primero en las mucosas de la boca y los ojos, y luego en los tejidos de otros órganos vitales. La muerte se producía en cuestión de minutos.
  
  Tenía que mantenerse alejado de esos radios brillantes, como cuchillas. Pero no había espacio a ninguno de los lados. Solo una cosa era posible: caer al suelo y dejar que la monstruosa máquina de tres toneladas lo aplastara. Su peso en el vacío sin gravedad era de solo media tonelada, y esto se veía reforzado por las ruedas, que se aplanaban en la parte inferior como neumáticos blandos para lograr tracción.
  
  A pocos metros detrás de él había una pequeña depresión. Giró y quedó boca abajo, con los dedos aferrados a la roca volcánica abrasadora. Su cabeza, dentro de la burbuja de plástico, era su parte más vulnerable. Pero estaba alineado de tal manera que el espacio entre las ruedas era demasiado estrecho para que el LRV pudiera maniobrar. Su suerte seguía en juego.
  
  Rodó silenciosamente, bloqueando la luz. Una poderosa presión lo golpeó en la espalda y las piernas, clavándolo contra la roca. Se quedó sin aliento. Su visión se nubló por un instante. Entonces, el primer par de ruedas pasó por encima de él, y quedó tendido en la oscuridad que se cernía sobre el coche de 9,5 metros de largo, viendo cómo el segundo par se precipitaba hacia él.
  
  Lo vio demasiado tarde. Un equipo que colgaba bajo, con forma de caja. Golpeó su mochila ECM, volcándola. Sintió cómo le arrancaban la mochila de los hombros. El silbido en sus oídos cesó de repente. Un calor abrasador le quemó los pulmones. Entonces, las segundas ruedas se estrellaron contra él, y el dolor lo recorrió como una nube negra.
  
  Se aferró a un tenue hilo de consciencia, sabiendo que se perdería si no lo hacía. La luz brillante le quemaba los ojos. Lentamente, luchó por ascender, superando el tormento físico, buscando la máquina. Poco a poco, sus ojos dejaron de flotar y se centraron en ella. Estaba a unos cincuenta metros de distancia y ya no se movía. El hombre del traje lunar estaba de pie junto a los controles, mirándolo.
  
  A Nick se le cortó la respiración, pero ya no estaba. Los tubos arteriales del interior de su traje ya no transportaban oxígeno frío desde la entrada principal de su cintura. Sus campanas rozaron la goma rota de su espalda, donde antes estaba el paquete de control ambiental. Tenía la boca abierta, sus labios moviéndose secamente dentro de la burbuja de plástico muerta. "Ayuda", graznó por el micrófono, pero él también estaba muerto; los cables de la Unidad de Comunicaciones estaban cortados junto con el resto.
  
  Un hombre con traje lunar descendió de la nave lunar. Sacó un cúter de debajo del asiento del panel de control y caminó hacia ella.
  
  Esta acción salvó la vida de N3.
  
  El cuchillo significaba que Nick no había terminado, que necesitaba cortar la última pieza del equipo, y así recordaba la pequeña bolsa atada a su cintura. Estaba ahí por si fallaba el sistema de la mochila. Contenía oxígeno para cinco minutos.
  
  Lo encendió. Un suave silbido llenó la burbuja de plástico. Obligó a sus pulmones exhaustos a inhalar. Una sensación de frescor los inundó. Su visión se aclaró. Apretó los dientes y se puso de pie con dificultad. Su mente comenzó a escudriñar su cuerpo, a ver qué quedaba de él. De repente, no hubo tiempo para evaluarlo. El otro hombre echó a correr. Saltó una vez para recuperar el aliento y voló hacia él, ligero como una pluma en la atmósfera de baja gravedad. El cuchillo se mantenía bajo, con la punta hacia abajo, listo para un rápido golpe hacia arriba.
  
  
  
  
  
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  Esto habría roto el chaleco salvavidas de emergencia.
  
  Nick clavó los dedos de los pies en la cresta de roca volcánica. Echó los brazos hacia atrás en un solo movimiento, como si estuviera realizando una placaje en picado. Luego se catapultó hacia adelante, utilizando toda su fuerza contenida en la embestida. Se encontró volando por los aires a una velocidad alarmante, pero falló su objetivo. El otro hombre bajó la cabeza, descendiendo. Nick intentó agarrar la mano del cuchillo al pasar, pero falló.
  
  Era como luchar bajo el agua. El campo de fuerza era completamente diferente. El equilibrio, el empuje, el tiempo de reacción... todo cambió debido a la reducción de la gravedad. Una vez iniciado el movimiento, detenerlo o cambiar de dirección era prácticamente imposible. Ahora se deslizaba hacia el suelo al final de una amplia parábola, a unos treinta metros de donde se encontraba su oponente.
  
  Se giró justo cuando el otro hombre disparó un proyectil. Este se estrelló contra su muslo, tirándolo al suelo. Era un enorme y dentado trozo de meteorito, del tamaño de una roca pequeña. Incapaz de levantarse ni siquiera con gravedad normal. El dolor le recorrió la pierna. Sacudió la cabeza y comenzó a levantarse. De repente, se le cayó el guante térmico, raspando su equipo de oxígeno de emergencia. El hombre ya estaba sobre él.
  
  Se deslizó junto a Nick y, con indiferencia, lo apuñaló en la tubería con un cúter. Rebotó a un lado sin hacerle daño, y Nick levantó el pie derecho; el tacón de su pesada bota metálica golpeó el plexo solar relativamente desprotegido del hombre en un ángulo ascendente. El rostro oscuro dentro de la burbuja de plástico abrió la boca en una exhalación silenciosa, con los ojos en blanco. Nick se puso de pie de un salto. Pero antes de que pudiera seguirlo, el hombre se escabulló como una anguila y se giró hacia él, listo para atacar de nuevo.
  
  Fintó hacia la garganta de N3 y le lanzó un brutal mae-geri a la ingle. El golpe falló por poco, entumeciendo la pierna de Nick y casi haciéndole perder el equilibrio. Antes de que pudiera contraatacar, el hombre giró y lo golpeó por detrás con un martinete que lo hizo rodar hacia adelante por las cornisas irregulares del fondo del barranco. No pudo detenerse. Siguió rodando, mientras las rocas afiladas le desgarraban el traje.
  
  Con el rabillo del ojo, vio al hombre abrirse el bolsillo lateral, sacar una pistola de aspecto extraño y apuntarle con cuidado. Se agarró a la repisa y se detuvo de repente. Un rayo de luz cegadora de magnesio azul blanquecino pasó junto a él y explotó contra la roca. ¡Una pistola de bengalas! El hombre empezó a recargar. Nick se abalanzó sobre él.
  
  El hombre dejó caer la pistola y esquivó un golpe a dos puños en el pecho. Levantó la pierna izquierda, lanzando una última y furiosa embestida contra la ingle desprotegida de Nick. N3 agarró la bota con ambas manos y la blandió. El hombre cayó como un árbol talado, y antes de que pudiera moverse, Killmaster estaba encima de él. Una mano con un cuchillo se dirigió hacia él. Nick cortó con su mano enguantada la muñeca desprotegida del hombre. Esto amortiguó el avance. Sus dedos se cerraron alrededor de la muñeca del hombre y la retorcieron. El cuchillo no cayó. Se retorció con más fuerza y sintió que algo se rompía, y la mano del hombre se quedó flácida.
  
  En ese preciso instante, el silbido en el oído de Nick cesó. Su oxígeno de reserva se había agotado. Un calor abrasador le atravesó los pulmones. Sus músculos, entrenados por el yoga, tomaron el control automáticamente, protegiéndolos. Pudo contener la respiración durante cuatro minutos, pero no más, y el esfuerzo físico le resultó imposible.
  
  Algo áspero y terriblemente doloroso le atravesó el brazo de repente con tal fuerza que casi abrió la boca para respirar. El hombre se cambió el cuchillo a la otra mano y se cortó la mano, obligándole a aflojar los dedos. Saltó junto a Nick, agarrándose la muñeca rota con la mano sana. Avanzó a trompicones por el barranco, mientras una corriente de vapor de agua se elevaba de su mochila.
  
  Una vaga sensación de supervivencia impulsó a Nick a arrastrarse hacia la pistola de bengalas. No necesitaba morir. Pero las voces en su oído decían: "Es demasiado lejos". No puedes hacer esto. Sus pulmones clamaban por aire. Sus dedos arañaban el suelo, buscando la pistola. ¡Aire! Sus pulmones seguían clamando. La situación empeoraba, se oscurecía cada segundo. Los dedos se cerraron a su alrededor. Sin fuerzas, pero apretó el gatillo de todos modos, y el destello de luz fue tan cegador que tuvo que taparse los ojos con la mano libre. Y eso fue lo último que recordó...
  
  * * *
  
  "¿Por qué no fuiste a la salida de emergencia?" Ray Phinney, director de vuelo del proyecto, se inclinó sobre él con ansiedad mientras sus compañeros astronautas Roger Kane y John Corbinett lo ayudaban a quitarse el traje lunar en la sala de preparación del Edificio de Simulación. Phinney le entregó un pequeño dispensador de oxígeno nasal y Nick dio otro trago largo.
  
  "¿Salida de emergencia?", murmuró vagamente. "¿Dónde?"
  
  Los tres hombres se miraron. "A menos de veinte yardas de la Red 12", dijo Finney. "Ya la has usado antes".
  
  Esta debía ser la salida a la que se dirigía su oponente del traje lunar. Ahora recordaba que había diez de ellos, avistados por el paisaje lunar.
  
  
  
  
  
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  Cada una tenía una esclusa de aire y una cámara de presurización. No estaban tripuladas y daban a un almacén subterráneo bajo el edificio de simulación. Así que entrar y salir no sería un problema si se supiera cómo navegarlas, y el oponente de Nick obviamente lo sabía.
  
  "Por suerte, John vio la primera bengala", dijo Roger Kane Finney. "Nos dirigimos directamente hacia ella. Unos seis minutos después, apareció otra. Para entonces, estábamos a menos de un minuto".
  
  "Eso identificó su posición", añadió Corbin. "Unos segundos más y habría terminado. Ya se estaba poniendo azul. Lo conectamos al suministro de emergencia de Roger y empezamos a arrastrarlo hacia la salida. ¡Dios mío! ¡Miren esto!", exclamó de repente.
  
  Se quitaron el traje espacial y observaron la ropa interior ensangrentada. Caín tocó con el dedo el material térmico. "Tienes suerte de no hervir", dijo.
  
  Finney se inclinó sobre la herida. "Parece como si la hubieran cortado con un cuchillo", dijo. "¿Qué pasó? Mejor empieza por el principio".
  
  Nick negó con la cabeza. "Mira, me siento bastante estúpido por esto", dijo. "Me caí sobre una maldita navaja cuando intentaba salir del barranco. Perdí el equilibrio y..."
  
  "¿Qué hay de tu unidad ECM?", preguntó el director de vuelo. "¿Cómo sucedió?"
  
  "Cuando me caí, él se enganchó en la cornisa."
  
  "Sin duda, habrá una investigación", dijo Finney con gravedad. "Hoy en día, el departamento de seguridad de la NASA exige informes de cada accidente".
  
  "Luego. Necesita atención médica primero", dijo Corbin. Se giró hacia Roger Kane. "Mejor llama al Dr. Sun".
  
  Nick intentó incorporarse. "No, no, estoy bien", dijo. "Solo es un corte. Pueden vendarlo ustedes mismos". La Dra. Sun era la única persona a la que no quería ver. Sabía lo que se avecinaba. Insistió en ponerle una inyección analgésica, y esa inyección completaría el trabajo que su cómplice había echado a perder en el paisaje lunar.
  
  "Tengo una cuenta pendiente con Joy Sun", espetó Finney. "Nunca debería haberte pasado de largo en el estado en que estás. Mareos, lapsus de memoria. Deberías estar en casa, tumbado boca arriba. En fin, ¿qué le pasa a esa señora?"
  
  Nick tuvo un presentimiento bastante bueno. En cuanto lo vio desnudo, supo que no era el coronel Eglund, lo que significaba que debía ser un contratista del gobierno, lo que a su vez significaba que le habían tendido una trampa. Así que, ¿qué mejor lugar para enviarlo que un paisaje lunar? Su camarada -¿o era plural?- podría organizar otro "accidente" conveniente.
  
  Finney contestó el teléfono y pidió algunos suministros de primeros auxilios. Al colgar, se volvió hacia Nick y le dijo: "Quiero que tu coche venga a casa. Kane, llévalo a casa. Y Eglund, quédate ahí hasta que encuentre un médico que te vea".
  
  Nick se encogió de hombros mentalmente. No importaba dónde esperara. El siguiente paso era suyo. Porque una cosa estaba clara: no podía descansar hasta que él estuviera fuera de su vista. Constantemente.
  
  * * *
  
  Poindexter convirtió el sótano del bungalow de soltero de Eglund, azotado por la tormenta, en una oficina de campo de AXE a gran escala.
  
  Había un cuarto oscuro en miniatura equipado con cámaras de 35 mm, películas, equipos de revelado y máquinas de micropuntos, un archivador de metal lleno de máscaras Lastotex, sierras flexibles en cuerdas, brújulas en botones, plumas estilográficas que disparaban agujas, relojes con pequeños transmisores de transistores y un sofisticado sistema de comunicación de imágenes de estado sólido: un teléfono que podía conectarlos instantáneamente con la sede central.
  
  "Parece que has estado ocupado", dijo Nick.
  
  "Tengo una identificación del hombre de la foto", respondió Poindexter con un entusiasmo contenido. Era un neoinglés de pelo blanco y rostro de niño de coro que parecía preferir organizar un picnic en la iglesia que operar sofisticados dispositivos de muerte y destrucción.
  
  Sacó una foto húmeda de 8x10 de la secadora y se la entregó a Nick. Era una vista frontal, de cabeza y hombros, de un hombre de piel oscura con rostro de lobo y ojos grises e inexpresivos. Una profunda cicatriz le rodeaba el cuello justo debajo de la tercera vértebra. "Se llama Rinaldo Tribolati", dijo Poindexter, "pero se hace llamar Reno Tri para abreviar. La impresión está un poco borrosa porque la tomé directamente de la cámara de un teléfono. Es la fotografía de una fotografía".
  
  "¿Qué tan rápido?"
  
  No era un tatuaje. Este tipo de dragón es bastante común. Miles de soldados que sirvieron en el Lejano Oriente, especialmente en Filipinas, durante la Segunda Guerra Mundial, los tenían. Estos chicos provocaron una explosión y la estudiaron. Causada por una quemadura de cuerda. Y eso era todo lo que necesitaban saber. Al parecer, este Árbol de Reno fue sicario de pandillas de Las Vegas. Sin embargo, una de sus víctimas casi lo recogió. Lo dejó casi muerto. Todavía conserva la cicatriz.
  
  "He oído el nombre de Reno Tree", dijo Nick, "pero no como un asesino a sueldo, sino como una especie de maestro de baile de la Jet Set".
  
  "Ese es nuestro chico", respondió Poindexter. "Ahora es legítimo. Las chicas de la alta sociedad parecen adorarlo. La revista Pic lo llamó...
  
  
  
  
  
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  El Flautista de Palm Beach. Tiene una discoteca en Bali Hai.
  
  Nick miró la vista frontal, la foto y luego las copias de la imagen pornográfica que Poindexter le había entregado. La expresión absorta de Joy Sun aún lo perseguía. "No es precisamente guapo", dijo. "Me pregunto qué ven las chicas en él".
  
  "Tal vez les guste la forma en que les da nalgadas".
  
  -Sí, ¿verdad? -Nick dobló las fotos y las guardó en su cartera-. Mejor que pongan en marcha la central -añadió-. Necesito registrarme.
  
  Poindexter se acercó al fotófono y pulsó el interruptor. "La multitud le dio permiso para actuar como un estafador y un extorsionador", dijo, viendo cómo la pantalla cobraba vida. "A cambio, él mataba y les hacía trabajos forzados. Era conocido como el último recurso. Cuando todos los demás estafadores rechazaban a un hombre, Rhino Tree lo aceptaba. Le gustaba que no cumplieran con sus obligaciones. Le daba una excusa para trabajar con ellas. Pero sobre todo, le encantaba torturar mujeres. Se dice que tenía un grupo de chicas en Las Vegas y que les cortaba la cara con una navaja al irse de la ciudad... A-4, N3 al codificador desde la estación HT", dijo, mientras una guapa morena con auriculares de comunicación aparecía a la vista.
  
  "Espere, por favor." La reemplazó un anciano de tez gris, a quien Nick le había entregado toda su devoción y casi todo su afecto. N3 presentó su informe, notando la ausencia del cigarro familiar, así como el habitual brillo de humor en sus ojos gélidos. Hawk estaba molesto, preocupado. Y no perdió tiempo en comprender qué le preocupaba.
  
  "Los puestos de escucha de AXE han informado", dijo con brusquedad, concluyendo el informe de Nick. "Y las noticias no son buenas. Esta información falsa que estoy difundiendo sobre Bali Hai ha salido a la luz, pero a nivel nacional, a un nivel relativamente bajo en el submundo criminal. En Las Vegas, se apuesta por el programa lunar de la NASA. Los expertos dicen que pasarán dos años antes de que el proyecto vuelva a despegar". Hizo una pausa. "Lo que realmente me preocupa es que la información ultrasecreta que les di sobre Phoenix One también ha salido a la luz, y a un nivel muy alto en Washington".
  
  La expresión sombría de Hawk se profundizó. "Pasará un día o dos antes de que tengamos noticias de nuestra gente en organizaciones de espionaje extranjeras", añadió, "pero no pinta bien. Alguien de muy alto rango está filtrando información. En resumen, nuestro adversario tiene un agente de alto rango dentro de la propia NASA".
  
  El significado completo de las palabras de Hawk se asimiló lentamente: ahora Phoenix One también estaba en peligro.
  
  La luz parpadeó y, con el rabillo del ojo, Nick vio a Poindexter contestar el teléfono. Se giró hacia Nick, tapándose el auricular. "Habla el general McAlester", dijo.
  
  "Ponlo en la sala de conferencias para que Hawk pueda escuchar a escondidas".
  
  Poindexter accionó el interruptor, y la voz del jefe de seguridad de la NASA llenó la sala. "Hubo un accidente mortal en la planta de GKI Industries en Texas City", anunció secamente. "Ocurrió anoche, en la división que fabrica un componente del sistema de soporte vital del Apolo. Alex Siemian voló desde Miami con su jefe de seguridad para investigar. Me llamó hace unos minutos y dijo que tenía algo vital que mostrarnos. Como capitán de la segunda tripulación de refuerzo, se espera que participe. Lo recogeremos en quince minutos".
  
  -Bien -dijo Nick, volviéndose hacia Hawk.
  
  "Así que ya está empezando a suceder", dijo el anciano con tristeza.
  Capítulo 7
  
  El gran Fleetwood Eldorado aceleró por la Gulf Highway.
  
  Afuera, el calor texano era intenso, intenso y opresivo, y se reflejaba en el horizonte plano. Dentro de la limusina, hacía fresco, pero casi frío, y las ventanas tintadas de color azul protegían los ojos de los cinco hombres sentados en los cómodos asientos.
  
  "Me aseguro de que GKI envíe su limusina por nosotros", dijo el general McAlester, mientras tamborileaba pensativamente sus campanillas en el borde de su apoyabrazos.
  
  "Oye, Hewlett, no seas cínico", dijo Ray Phinney con desdén. "Sabes que Alex Siemian puede hacer muy poco por nosotros en la NASA. Y eso no tiene nada que ver con que su empresa solo fabrique un componente de la nave lunar y quiera hacerlo todo".
  
  "Claro que no", rió McAlester. "¿Qué es un millón de dólares comparado con veinte mil millones? ¿Al menos entre amigos?"
  
  Gordon Nash, capitán del primer grupo de astronautas, giró en su asiento plegable. "Mira, me da igual lo que digan los demás sobre Simian", espetó. "Ese tipo lo es todo para mí. Si su amistad pone en peligro nuestra integridad, es nuestro problema, no suyo".
  
  Nick miró por la ventana, escuchando de nuevo las discusiones cada vez más intensas. Ella seguía silbando desde Houston. Simian y General Kinetics en general parecían un punto delicado, un tema muy discutido entre los cuatro.
  
  Ray Finney intervino de nuevo: "¿De cuántas casas, barcos, coches y televisores hemos tenido que prescindir cada uno en el último año? No quisiera sumar el total".
  
  "Pura buena voluntad", sonrió Macalest.
  
  
  
  
  
  
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  e.- ¿Cómo informó Simian esto al Comité de Investigación del Senado?
  
  "Que cualquier divulgación de ofertas de regalos podría destruir la naturaleza íntima y confidencial de las relaciones de la NASA con sus contratistas", dijo Finney con fingida solemnidad.
  
  El Mayor Sollitz se inclinó hacia delante y cerró el cristal. Macalester rió entre dientes. "Es una pérdida de tiempo, Dwayne. Seguro que toda la limusina está intervenida, no solo nuestro chófer. Simian es aún más consciente de la seguridad que tú".
  
  "Simplemente creo que no deberíamos hablar públicamente de este tipo así", espetó Sollitz. "Simian no es diferente de cualquier otro contratista. El sector aeroespacial es un negocio inestable. Y cuando los contratos gubernamentales crecen pero se reducen, la competencia se vuelve realmente feroz. Si estuviéramos en su lugar, estaríamos haciendo lo mismo..."
  
  "Entonces, Duane, no me parece del todo justo", dijo McAlester. "Esta farsa es mucho más compleja que eso".
  
  ¿Influencia excesiva? Entonces, ¿por qué la NASA no abandona por completo el GKI?
  
  "Porque construyen el mejor sistema de soporte vital que se puede fabricar", intervino Gordon Nash con vehemencia. "Porque llevan treinta y cinco años fabricando submarinos y saben todo lo que hay que saber sobre soporte vital, ya sea bajo el océano o en el espacio. Mi vida y la de Glenn aquí", señaló a Nick, "dependen de la suya. No creo que debamos degradarlos".
  
  Nadie está subestimando sus conocimientos técnicos. Es el aspecto financiero de GKI el que necesita mayor investigación. Al menos, eso es lo que parece pensar el Comité Cooper.
  
  Mire, soy el primero en admitir que la reputación de Alex Siemian es cuestionable. Es comerciante y negociante, eso es innegable. Y es de conocimiento público que alguna vez fue especulador de materias primas. Pero General Kinetics era una empresa sin futuro hace cinco años. Entonces Siemian tomó el control, y mire cómo está ahora.
  
  Nick miró por la ventana. Habían llegado a las afueras de las extensas instalaciones de GKI en Texas City. Una maraña de oficinas de ladrillo, laboratorios de investigación con techo de cristal y hangares con paredes de acero pasaba zumbando. En lo alto, las estelas de los aviones perforaban el cielo, y a través del silencioso siseo del aire acondicionado del Eldorado, Nick pudo oír el zumbido de un GK-111 que despegaba para una escala de reabastecimiento en pleno vuelo y llegar a bases estadounidenses en el Lejano Oriente.
  
  La limusina aminoró la marcha al acercarse a la puerta principal. Policías de seguridad uniformados, con ojos como bolas de acero, los saludaron y se asomaron por las ventanillas para verificar sus credenciales. Finalmente, les dieron permiso para avanzar, pero solo hasta una barrera blanca y negra, tras la cual había más policías del GKI. Un par de ellos se pusieron a gatas y miraron bajo el arnés del Caddy. "Ojalá en la NASA fuéramos más meticulosos", dijo Sollitz con gravedad.
  
  "Se te olvida por qué estamos aquí", replicó McAlester. "Al parecer, ha habido una brecha de seguridad".
  
  Se levantó la barrera y la limusina avanzó por una amplia plataforma de hormigón, pasando por las blancas formas cuadradas de talleres, lanzadores de misiles esqueléticos y enormes talleres de máquinas.
  
  Cerca del centro de este espacio abierto, el Eldorado se detuvo. La voz del conductor dijo por el intercomunicador: "Caballeros, es todo mi permiso". Señaló a través del parabrisas un pequeño edificio apartado de los demás. "El Sr. Simian los espera en el simulador de nave espacial".
  
  "¡Uf!", exclamó McAlester al salir del coche y una ráfaga de viento los azotó. La gorra del Mayor Sollitz salió volando. Se abalanzó sobre ella, moviéndose torpemente, agarrándola con la mano izquierda. "¡Bien hecho, Duane! ¡Eso los delata!", rió McAlester.
  
  Gordon Nash rió. Se protegió los ojos del sol y contempló el edificio. "Esto da una buena idea de lo poco importante que es el programa espacial para el negocio de GKI", dijo.
  
  Nick se detuvo y se giró. Algo empezó a picarle en lo más profundo de la cabeza. Algo, un pequeño detalle, le planteó una pequeña interrogante.
  
  "Puede que así sea", dijo Ray Finney mientras se ponía en marcha, "pero todos los contratos de GKI con el Departamento de Defensa serán revisados este año. Y dicen que el gobierno no les concederá ningún contrato nuevo hasta que el Comité Cooper termine sus libros".
  
  Macalester resopló con desprecio. "Fanfarrón", dijo. "Se necesitarían diez contadores trabajando diez horas al día durante al menos diez años para desmantelar el imperio financiero de Simian. Ese hombre es más rico que cualquier media docena de países pequeños que se te ocurran, y por lo que he oído de él, lo tiene todo en la cabeza. ¿Qué hará el Departamento de Defensa con los aviones de combate, submarinos y misiles mientras esperan? ¿Que Lionel Tois los construya?"
  
  El Mayor Sollitz se colocó detrás de Nick. "Quería preguntarle algo, Coronel."
  
  Nick lo miró con cautela. "¿Sí?"
  
  Sollitz se sacudió la gorra con cuidado antes de ponérsela. "De hecho, es tu recuerdo. Ray Finney me contó esta mañana sobre tu mareo en el paisaje iluminado por la luna..."
  
  "¿Y?"
  
  -Bueno, como sabes, el mareo es una de las consecuencias de la intoxicación por aminas. -Sollitz lo miró, rascándose la frente.
  
  
  
  
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  Lee sus palabras con atención. "El otro problema son los lapsus de memoria".
  
  Nick se detuvo y se giró para mirarlo. "Vaya al grano, Mayor".
  
  De acuerdo. Seré franco. ¿Ha notado algún problema de esta naturaleza, coronel? El periodo que me interesa especialmente es justo antes de que entrara en la cápsula prototipo. Si es posible, me gustaría un segundo... un desglose segundo a segundo de los eventos previos. Por ejemplo, es probable que viera a alguien ajustando los controles afuera. Sería muy útil que recordara algunos detalles...
  
  Nick se sintió aliviado al oír al general McAlester llamarlos. "Dwayne, Glenn, apúrense. Quiero presentarle a Simian un frente sólido".
  
  Nick se giró y dijo: "Algunos fragmentos están empezando a reaparecer, Mayor. ¿Por qué no le doy un informe completo, por escrito, mañana?".
  
  Sollitz asintió. "Creo que sería lo más recomendable, coronel."
  
  Simian estaba justo en la entrada de un pequeño edificio, hablando con un grupo de hombres. Levantó la vista al verlos acercarse. "Caballeros", dijo, "lamento mucho que tengamos que reunirnos en estas circunstancias".
  
  Era un hombre grande y huesudo, de hombros encorvados, nariz alargada y extremidades frágiles. Llevaba la cabeza bien afeitada, como una bola de billar, lo que realzaba su ya gran parecido con un águila (los columnistas de chismes sugerían que prefería esto a su calvicie incipiente). Tenía pómulos prominentes y la tez rubicunda de un cosaco, acentuada por su corbata Sulka y su costoso traje de Pierre Cardin. Nick calculó su edad entre los cuarenta y cinco y los cincuenta.
  
  Revisó rápidamente todo lo que sabía sobre este hombre y se sorprendió al descubrir que todo eran especulaciones, chismes. No había nada especial. Su verdadero nombre (se decía) era Alexander Leonovich Simiansky. Lugar de nacimiento: Jabárovsk, en el Lejano Oriente siberiano; pero, de nuevo, eran conjeturas. Los investigadores federales no pudieron probarlo ni refutarlo, ni documentar su historia de que era un ruso blanco, hijo de un general del ejército zarista. Lo cierto era que no existía ningún documento que identificara a Alexander Simian antes de que apareciera en la década de 1930 en Qingdao, uno de los puertos chinos que firmaron el tratado antes de la guerra.
  
  El financiero les estrechó la mano a cada uno, los saludó por su nombre e intercambió unas breves palabras. Tenía una voz profunda y pausada, sin rastro de acento. Ni extranjero ni regional. Era neutral. La voz de un locutor de radio. Nick había oído que podía llegar a ser casi hipnótica cuando le describía un trato a un posible inversor.
  
  Al acercarse a Nick, Simian le dio un puñetazo juguetón. "Bueno, coronel, ¿sigues jugando por lo que vales?", rió entre dientes. Nick le guiñó un ojo misteriosamente y siguió adelante, preguntándose de qué demonios estaba hablando.
  
  Los dos hombres con los que habló Simian resultaron ser agentes del FBI. El tercero, un pelirrojo alto y simpático con uniforme verde de policía de GKI, fue presentado como su jefe de seguridad, Clint Sands. "El Sr. Simian y 'A volaron desde Florida anoche, en cuanto supimos lo sucedido", dijo Sands arrastrando las palabras. "Si me sigue", añadió, "le mostraré lo que encontramos".
  
  El simulador de nave espacial era una ruina carbonizada. El cableado y los controles se habían derretido por el calor, y los fragmentos de un cuerpo humano aún pegados a la tapa interior de la escotilla daban fe de lo caliente que debía estar el metal.
  
  "¿Cuántos muertos?" preguntó el general McAlester mirando dentro.
  
  "Había dos hombres trabajando allí", dijo Simian, "probando el sistema ECS. Ocurrió lo mismo que en el cabo: una llamarada de oxígeno. Lo rastreamos hasta el cable eléctrico que alimentaba la luz de trabajo. Más tarde se determinó que una rotura en el aislamiento de plástico permitió que el cable creara un arco eléctrico en la cubierta de aluminio".
  
  "Realizamos pruebas con un cable idéntico", dijo Sands. "Indicaron que un arco similar encendería materiales inflamables en un radio de 30 a 35 centímetros".
  
  "Este es el cable original", dijo Simian, entregándoselo. "Sin duda, está muy derretido, se ha pegado a una parte del suelo, pero miren la rotura. Está cortada, no deshilachada. Y eso lo arregla". Les ofreció una lima pequeña y una lupa. "Pásenlas, por favor. La lima se encontró encajada entre un panel del suelo y un manojo de cables. Quien la usó debió de dejarla caer y no pudo sacarla. Está hecha de tungsteno, así que no se dañó con el calor. Fíjense en la inscripción grabada en el extremo del mango: las letras YCK. Creo que cualquiera que conozca Asia o sepa de herramientas les dirá que esta lima fue fabricada en la China Roja por la compañía Chong de Fuzhou. Todavía usan el mismo sistema de estampado que en la época pre-Roja".
  
  Los miró a cada uno por turno. "Caballeros", dijo, "estoy convencido de que se trata de un programa de sabotaje organizado, y también de que los rojos chinos están detrás. Creo que los chinos pretenden destruir los programas lunares estadounidense y soviético."
  
  
  
  
  
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  "Recuerden lo que le pasó a la Soyuz 1 el año pasado, cuando murió el cosmonauta ruso Komarov". Hizo una pausa para enfatizar el dramatismo y luego dijo: "Pueden continuar su investigación como consideren oportuno, pero mis fuerzas de seguridad actúan partiendo de la base de que Pekín está detrás de nuestros problemas".
  
  Clint Sands asintió. "Y ese no es el final, ni mucho menos. Ayer hubo otro incidente en Cabo. Un autobús lleno de dependientes del Centro Espacial perdió el control y se estrelló en una zanja al regresar de Orlando. Nadie resultó gravemente herido, pero los niños estaban conmocionados y las mujeres estaban histéricas. Dijeron que no había sido un accidente. Resultó que tenían razón. Revisamos la columna de dirección. Estaba aserrada. Así que los trasladamos al Centro Médico GKI en Miami, a cargo del Sr. Siemian. Al menos allí estarán a salvo".
  
  El Mayor Sollitz asintió. "Probablemente sea lo mejor dadas las circunstancias", dijo. "La situación general de seguridad en el cabo es un caos".
  
  Nick quería ese archivo de tungsteno para Laboratorios AXE, pero no había forma de conseguirlo sin revelar su identidad. Así que dos agentes del FBI se lo llevaron. Tomó nota mental de que Hawk lo solicitara formalmente más tarde.
  
  Mientras caminaban de regreso a la limusina, Siemian dijo: "Voy a enviar los restos del simulador de la nave espacial al Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, para que expertos les practiquen una autopsia sofisticada. Cuando todo esto termine -añadió inesperadamente- y el programa Apolo se reanude, espero que todos acepten ser mis invitados en Cathay durante una semana".
  
  "No hay nada que me guste más", dijo Gordon Nash riendo entre dientes. "Extraoficialmente, claro".
  
  Mientras la limusina se alejaba, el general McAlester dijo acaloradamente: "Quiero que sepas, Duane, que me opongo firmemente a tu comentario sobre las condiciones de seguridad en Cabo Kennedy. Raya en la insubordinación".
  
  "¿Por qué no lo afrontas de una vez?", espetó Sollitz. "Es imposible brindar una seguridad decente si los contratistas no cooperan con nosotros. Y Connelly Aviation nunca lo hizo. Su sistema policial es inútil. Si hubiéramos trabajado con GKI en el proyecto Apolo, tendríamos mil medidas de seguridad adicionales. Estarían reclutando hombres."
  
  "Esa es sin duda la impresión que Simian intenta transmitir", respondió McAlester. "¿Para quién trabajas exactamente: para la NASA o para el GKI?"
  
  "Quizás sigamos trabajando con GKI", dijo Ray Phinney. "Esta autopsia del Senado sin duda incluirá todos los accidentes que afectaron a Connelly Aviation. Si ocurre otro mientras tanto, se producirá una crisis de confianza y el contrato lunar se pondrá a la venta. GKI es el sucesor lógico. Si su propuesta técnica es sólida y la oferta es baja, creo que la alta dirección de la NASA ignorará el liderazgo de Siemian y les adjudicará el contrato".
  
  "Dejemos este tema", espetó Sollits.
  
  -Bien -dijo Finny. Se giró hacia Nick-. ¿Qué fue ese comentario de Simian sobre que jugaste tu mano? ¿Cuánto valió?
  
  La mente de Nick se llenó de respuestas. Antes de que pudiera encontrar una respuesta satisfactoria, Gordon Nash se rió y dijo: "Póker. Él y Glenn jugaron una partida importante cuando estuvimos en su casa en Palm Beach el año pasado. Glenn debió de perder unos doscientos, ¿verdad, amigo?"
  
  "¿Apuestas? ¿Un astronauta?" Ray Finney rió entre dientes. "Es como si Batman quemara su carta de guerra".
  
  "Es inevitable cuando estás cerca de Simian", dijo Nash. "Es un jugador nato, de esos que apuestan a cuántos pájaros pasarán por encima en la próxima hora. Creo que así es como amasó sus millones. Arriesgando, apostando".
  
  * * *
  
  El teléfono sonó antes del amanecer.
  
  Nick lo cogió con vacilación. La voz de Gordon Nash dijo: "Vamos, amigo". Salimos para Cabo Kennedy en una hora. Algo pasó. Su voz sonaba tensa por la emoción contenida. "Quizás deberíamos intentarlo de nuevo. En fin, mamá, te recogeré en veinte minutos. No te lleves nada. Todo nuestro equipo está empacado y esperando en Ellington".
  
  Nick colgó y marcó la extensión de Poindexter. "El Proyecto Fénix está listo", le dijo al hombre de la redacción. "¿Cuáles son sus instrucciones? ¿Sigue o se queda?"
  
  "Me quedo aquí temporalmente", respondió Poindexter. "Si su campo de operaciones se traslada aquí, esta será su base. Su hombre en el Cabo tiene todo preparado en este extremo. Este es L-32. Peterson. Se puede contactar con él a través de la seguridad de la NASA. El contacto visual es suficiente. Buena suerte, N3".
  Capítulo 8
  
  Se presionaron botones, se accionaron palancas. El puente levadizo telescópico se replegó. Las puertas se cerraron, y la cabina móvil, sobre sus enormes ruedas, avanzó lenta y pausadamente hacia el 707 que los esperaba.
  
  Los dos grupos de astronautas permanecieron tensos junto a sus montañas de equipo. Estaban rodeados de médicos, técnicos y administradores de sitio. Apenas minutos antes, habían recibido información del director de vuelo, Ray Phinney. Ahora sabían del Proyecto Phoenix y que su lanzamiento estaba programado exactamente noventa y seis horas después.
  
  "Ojalá fuéramos nosotros", dijo John C.
  
  
  
  
  
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  Orbinet. "Estar de pie esperando, lo que te pone nervioso al levantarte."
  
  "Sí, recuerda, originalmente éramos la tripulación de respaldo del vuelo de Liscomb", dijo Bill Ransom. "Así que quizás aún vayas".
  
  -Eso no tiene gracia -espetó Gordon Nash-. ¡Quítenlo!
  
  "Será mejor que se relajen todos", dijo el Dr. Sun, desatando la atadura del brazo derecho de Roger Kane. "Su presión arterial está por encima de lo normal a esta hora, Comandante. Intente dormir un poco durante el vuelo. Tengo sedantes no narcóticos si los necesita. Esta será una larga cuenta regresiva. No se esfuerce por ahora".
  
  Nick la miró con fría admiración. Mientras le tomaba la presión, lo miraba fijamente a los ojos. Desafiante, fríamente, sin pestañear. Era difícil hacer eso con alguien a quien acababas de ordenar matar. A pesar de todo lo que se decía de espías astutos, los ojos seguían siendo la ventana de la mente. Y rara vez estaban completamente vacíos.
  
  Sus dedos tocaron la fotografía en su bolsillo. La había traído consigo, con la intención de presionar los botones para que las cosas sucedieran. Se preguntó qué vería en los ojos de Joy Sun cuando los mirara y comprendiera que el juego había terminado.
  
  La observó estudiar el historial médico: morena, alta, increíblemente hermosa, con la boca pintada con un lápiz labial 651 pálido, a la moda (sin importar la presión, el resultado siempre era una película rosa de 651 mm de grosor). La imaginó pálida y sin aliento, con la boca hinchada por la sorpresa, los ojos llenos de lágrimas ardientes de vergüenza. De repente, comprendió que quería romper esa máscara perfecta, quería tomar un mechón de su cabello negro y someter su cuerpo frío y arrogante al suyo. Con una oleada de genuina sorpresa, Nick comprendió que deseaba físicamente a Joy Sun.
  
  La sala se detuvo de repente. Las luces parpadearon. Una voz apagada ladró algo por el intercomunicador. El sargento de la Fuerza Aérea a los mandos pulsó un botón. Las puertas se abrieron y el puente levadizo se deslizó hacia adelante. El mayor Sollitz se asomó por la puerta del Boeing 707. Sostenía un megáfono en la mano. Se lo llevó a los labios.
  
  "Habrá un retraso", anunció secamente. "Hubo una bomba. Supongo que solo es un susto. Pero, como resultado, tendremos que desmantelar el 707 pieza por pieza. Mientras tanto, estamos preparando otro en la pista 12 para asegurarnos de que no se retrasen más de lo necesario. Gracias."
  
  Bill Ransom negó con la cabeza. "No me gusta cómo suena eso".
  
  "Probablemente sea sólo una comprobación de seguridad de rutina", dijo Gordon Nash.
  
  "Apuesto a que algún bromista llamó para dar una pista anónima".
  
  "Entonces es un bromista de alto rango", dijo Nash. "En las altas esferas de la NASA. Porque nadie por debajo del JCS sabía siquiera de este vuelo".
  
  Eso era lo que Nick acababa de pensar, y le molestaba. Recordó los sucesos de ayer, buscando con la mente esa esquiva información que intentaba ser escuchada. Pero cada vez que creía tenerla, corría y se escondía de nuevo.
  
  El 707 se elevó rápidamente y sin esfuerzo; sus enormes motores a reacción emitían largas y delgadas columnas de vapor mientras se elevaban a través de la capa de nubes hacia un sol brillante y un cielo azul.
  
  Había sólo catorce pasajeros en total, y estaban dispersos por todo el enorme avión, la mayoría de ellos acostados en tres asientos y durmiendo.
  
  Pero no N3. Y tampoco el Dr. Sun.
  
  Se sentó a su lado antes de que pudiera protestar. Un pequeño destello de preocupación brilló en sus ojos, pero luego se desvaneció con la misma rapidez.
  
  Nick miraba ahora más allá de ella, por la ventana, hacia las nubes blancas y lanudas que ondeaban bajo la corriente en chorro. Llevaban media hora en el aire. "¿Qué tal un café y charlamos?", ofreció amablemente.
  
  -Deja de jugar -dijo con brusquedad-. Sé perfectamente que no eres el coronel Eglund.
  
  Nick tocó el timbre. Un sargento de la Fuerza Aérea, que también servía de auxiliar de vuelo, se acercó al pasillo. "Dos tazas de café", dijo Nick. "Una negra y otra...". Se giró hacia ella.
  
  "También negra." Cuando el sargento se fue, ella preguntó: "¿Quién es usted? ¿Un agente del gobierno?"
  
  ¿Qué te hace pensar que no soy Eglund?
  
  Ella se apartó de él. "Tu cuerpo", dijo, y para su sorpresa, la vio sonrojarse. "Es... bueno, es diferente".
  
  De repente, sin previo aviso, dijo: "¿A quién enviaste para matarme en la Máquina Lunar?"
  
  Su cabeza giró bruscamente. "¿De qué estás hablando?"
  
  "No intentes engañarme", graznó N3. Sacó la foto del bolsillo y se la entregó. "Veo que ahora llevas el pelo diferente".
  
  Se quedó inmóvil. Sus ojos estaban muy abiertos y muy oscuros. Sin mover un músculo, salvo la boca, dijo: "¿De dónde sacaste esto?".
  
  Se giró y vio al sargento acercarse con café. "Los venden en la calle Cuarenta y Dos", dijo con brusquedad.
  
  La onda expansiva lo golpeó. El suelo del avión se inclinó bruscamente. Nick
  
  
  
  
  
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  El sargento se agarró al asiento, intentando recuperar el equilibrio. Volaron tazas de café.
  
  Cuando el impacto sónico de la explosión le alivió los tímpanos, Nick oyó un aullido aterrador, casi un grito. Estaba apretado contra el asiento de delante. Oyó el grito de la chica y la vio abalanzarse sobre él.
  
  El sargento perdió el control. Su cuerpo pareció estirarse hacia el agujero blanco y aullante. Se oyó un estruendo al atravesarlo con la cabeza, sus hombros se estrellaron contra el marco, y luego todo su cuerpo desapareció, succionado por el agujero con un terrible silbido. La chica seguía gritando, con el puño apretado entre los dientes y la mirada perdida en lo que acababa de presenciar.
  
  El avión se inclinó bruscamente. Los asientos estaban siendo succionados por la abertura. Con el rabillo del ojo, Nick vio cojines, equipaje y equipo flotando hacia el cielo. Los asientos vacíos frente a ellos se doblaron por la mitad, y su contenido explotó. Cables descendieron del techo. El suelo se abombó. Las luces se apagaron.
  
  De repente, se encontró en el aire, flotando hacia el techo. La chica pasó volando junto a él. Cuando su cabeza golpeó el techo, la agarró de la pierna y la atrajo hacia sí, tirando de su vestido poco a poco hasta que su rostro quedó a la altura del suyo. Ahora yacían boca abajo en el techo. Ella tenía los ojos cerrados. Su rostro estaba pálido, con sangre oscura y hilillos corriéndole por los costados.
  
  Un grito le destrozó los tímpanos. Algo lo golpeó. Era Gordon Nash. Algo más le golpeó la pierna. Miró hacia abajo. Era un miembro del equipo médico, con el cuello colgando en un ángulo extraño. Nick miró más allá de ellos. Los cuerpos de otros pasajeros flotaban a través del fuselaje desde la parte delantera del avión, balanceándose contra el techo como corchos.
  
  N3 sabía lo que estaba pasando. El avión se había descontrolado, precipitándose al espacio a una velocidad fantástica, creando un estado de ingravidez.
  
  Para su sorpresa, sintió que alguien le tiraba de la manga. Obligó a girar la cabeza. La boca de Gordon Nash se movía. Formó las palabras "Sígueme". El cosmonauta se inclinó hacia delante, moviéndose de la mano por el compartimento superior. Nick lo siguió. De repente recordó que Nash había estado en el espacio en dos misiones Gemini. La ingravidez no era nada nuevo para él.
  
  Vio lo que Nash intentaba conseguir y lo comprendió. Una balsa salvavidas inflable. Sin embargo, había un problema. El componente hidráulico de la puerta de acceso se había desprendido. La pesada pieza metálica, que en realidad formaba parte del revestimiento del fuselaje, no se movía. Nick le indicó a Nash que se apartara y nadó hasta el mecanismo. De su bolsillo, sacó un pequeño cable de dos puntas, del tipo que a veces usaba para arrancar los motores de vehículos cerrados. Con él, logró encender la tapa de emergencia que funcionaba con baterías. La puerta de acceso se abrió.
  
  Nick agarró el borde de la balsa salvavidas antes de que fuera succionada por el agujero. Encontró el inflador y lo activó. Se expandió con un siseo furioso hasta el doble del tamaño de la abertura. Él y Nash lo colocaron en posición. No duró mucho, pero si lo hacía, alguien podría llegar a la cabina.
  
  Un puño gigante pareció golpearle las costillas. Se encontró tendido boca abajo en el suelo. Sentía un sabor a sangre en la boca. Algo le había golpeado en la espalda. La pierna de Gordon Nash. Nick giró la cabeza y vio el resto de su cuerpo atrapado entre dos asientos. Los demás pasajeros habían arrancado el techo tras él. El rugido agudo de los motores se intensificó. La gravedad se estaba restableciendo. La tripulación debió de haber logrado elevar el morro del avión por encima del horizonte.
  
  Se arrastró hacia la cabina, impulsándose de un lado a otro, luchando contra la aterradora corriente. Sabía que si la balsa salvavidas se hundía, él también. Pero tenía que contactar a la tripulación, tenía que dar un informe final por radio si estaban condenados.
  
  Cinco rostros se giraron hacia él al abrir la puerta de la cabina. "¿Qué pasa?", gritó el piloto. "¿Cuál es la situación?"
  
  "Una bomba", replicó Nick. "No tiene buena pinta. Hay un agujero en el fuselaje. Lo sellamos, pero solo temporalmente".
  
  Se encendieron cuatro luces rojas de advertencia en la consola del ingeniero de vuelo. "¡Presión y cantidad!", le gritó F.E. al piloto. "¡Presión y cantidad!"
  
  La cabina olía a sudor de pánico y humo de cigarrillo. El piloto y el copiloto comenzaron a presionar y jalar interruptores, mientras el navegante murmuraba monótonamente: "AFB, Bobby. Aquí Speedbird 410. C-ALGY llamando a B por Bobby...".
  
  Se oyó un crujido de metal al romperse y todas las miradas se dirigieron a la derecha. "Número 3 en camino", graznó el copiloto mientras la cápsula a bordo, en el ala derecha, se desprendía del avión.
  
  "¿Cuáles son nuestras posibilidades de sobrevivir?", preguntó Nick.
  
  -En este punto, coronel, su suposición es tan buena como la mía. Yo diría...
  
  El piloto fue interrumpido por una voz aguda por el intercomunicador: "C-ALGY, dame tu posición. C-ALGY...".
  
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  Igator expuso su posición e informó sobre la situación. "Tenemos luz verde", dijo después de un momento.
  
  "Intentaremos encontrar la Base Aérea Barksdale en Shreveport, Luisiana", dijo el piloto. "Tienen las pistas más largas. Pero primero, tenemos que agotar el combustible. Así que estaremos en el aire al menos dos horas más. Les sugiero que se abrochen los cinturones en la parte de atrás y luego se sienten a rezar".
  
  * * *
  
  De las tres góndolas restantes salieron chorros de humo negro y llamas anaranjadas. El enorme avión se sacudió violentamente al realizar un viraje brusco sobre la Base Aérea de Barksdale.
  
  El viento rugía a través de la cabina del avión, succionándolos con fuerza. Los cinturones de seguridad se les clavaron en la cintura. Se oyó un crujido metálico y el fuselaje se partió aún más. El aire se precipitó por el agujero creciente con un grito desgarrador, como un bote de laca perforado.
  
  Nick se giró para mirar a Joy Sun. Le temblaba la boca. Tenía ojeras moradas. El miedo la atenazaba, viscoso y feo. "¿Vamos a hacer esto?", jadeó.
  
  La miró con ojos vacíos. El miedo le daría respuestas que ni siquiera la tortura podía. "Esto no pinta bien", dijo.
  
  Para entonces, dos hombres habían muerto: un sargento de la Fuerza Aérea y un miembro del equipo médico de la NASA, que se fracturó la médula espinal al impactar contra el techo. El otro hombre, un técnico de reparación de cojines, estaba sujeto a su asiento, pero gravemente herido. Nick no creía que sobreviviera. Los astronautas estaban conmocionados, pero nadie resultó gravemente herido. Estaban acostumbrados a las emergencias; no entraron en pánico. La lesión de la Dra. Sun, una fractura de cráneo, era superficial, pero sus preocupaciones no. N3 aprovechó la situación. "Necesito respuestas", graznó. "No tienes nada que ganar si no respondes. Tus amigos te han engañado, así que obviamente eres prescindible. ¿Quién puso la bomba?"
  
  La histeria crecía en sus ojos. "¿Una bomba? ¿Qué bomba?", jadeó. "¿Crees que no tuve nada que ver con esto? ¿Cómo podría? ¿Por qué estaría aquí?"
  
  "¿Y qué hay de esta foto pornográfica?", preguntó. "¿Y qué hay de tu conexión con Pat Hammer? Los vieron juntos en Bali Hai. Don Lee lo dijo."
  
  Negó con la cabeza vigorosamente. "Don Lee mintió", susurró. "Solo he estado en Bali Hai una vez, y no con Hammer. No lo conocía personalmente. Mi trabajo nunca me puso en contacto con las tripulaciones de Cabo Kennedy". No dijo nada, y entonces las palabras parecieron salir de su boca. "Fui a Bali Hai porque Alex Simian me envió un mensaje para reunirme con él allí".
  
  "¿Simio? ¿Cuál es tu conexión con él?"
  
  "Trabajé en la Escuela de Medicina GKI en Miami", jadeó. "Antes de unirme a la NASA". Hubo otro crujido, esta vez de tela, y la balsa salvavidas inflada, al colarse por el agujero, desapareció con un fuerte estruendo. El aire rugió por el fuselaje, sacudiéndolos, arrancándoles el pelo, inflando sus mejillas. Ella lo agarró. Él la abrazó automáticamente. "¡Dios mío!", sollozó entrecortadamente. "¿Cuánto falta para que aterricemos?"
  
  "Hablar."
  
  -¡Bueno, había más! -dijo con furia-. Tuvimos una aventura. Estaba enamorada de él, creo que todavía lo estoy. Lo conocí de niña. Fue en Shanghái, alrededor de 1948. Vino a visitar a mi padre para interesarlo en un negocio. -Habló rápidamente, intentando contener el pánico creciente-. Simian pasó los años de la guerra en un campo de prisioneros en Filipinas. Después de la guerra, se dedicó al comercio de fibra de ramio. Se enteró de que los comunistas planeaban apoderarse de China. Sabía que habría escasez de fibra. Mi padre tenía un almacén lleno de ramio en Shanghái. Simian quería comprarlo. Mi padre aceptó. Más tarde, él y mi padre se hicieron socios, y lo vi mucho.
  
  Sus ojos brillaron de miedo cuando otra sección del fuselaje se desprendió. "Estaba enamorada de él. Como una colegiala. Me rompió el corazón cuando se casó con una estadounidense en Manila. Eso fue en el 53. Más tarde, supe por qué lo hizo. Estaba involucrado en muchas estafas, y los hombres a los que arruinó lo perseguían. Al casarse con esta mujer, pudo emigrar a Estados Unidos y obtener la ciudadanía. En cuanto obtuvo sus primeros papeles, se divorció de ella."
  
  Nick conocía el resto de la historia. Formaba parte de la leyenda empresarial estadounidense. Simian había invertido en bolsa, cometido asesinatos y adquirido varias empresas en quiebra. Les había dado nueva vida y luego las había vendido a precios increíblemente inflados. "Es brillante, pero absolutamente despiadado", dijo Joy Sun, mirando más allá de Nick hacia el agujero cada vez mayor. "Después de que me diera el trabajo en GKI, empezamos una aventura. Era inevitable. Pero después de un año, se aburrió y rompió". Se tapó la cara con las manos. "No vino a decirme que se había acabado", susurró. "Me despidió y, en el proceso, hizo todo lo posible por arruinar mi reputación". La conmocionó.
  
  
  
  
  
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  Me quedé en la cabeza recordándolo. "Aun así, no podía sacármelo de la cabeza, y cuando recibí este mensaje suyo -hace unos dos meses- fui a Bali Hai".
  
  ¿Te llamó directamente?
  
  No, siempre trabaja con intermediarios. Esta vez fue un hombre llamado Johnny Hung Fat. Johnny estuvo involucrado en varios escándalos financieros con él. Esto lo arruinó. Resultó ser camarero en Bali Hai. Fue Johnny quien me dijo que Alex quería verme allí. Sin embargo, Simian nunca apareció, y me pasé todo el tiempo bebiendo. Al final, Johnny trajo a este hombre. Es el gerente de la discoteca de allí...
  
  "¿Árbol rinoceronte?"
  
  Ella asintió. "Me engañó. Me hirieron el orgullo, estaba borracha, y creo que debieron de ponerme algo en la bebida, porque de repente estábamos sentados en el sofá de la oficina y... no me cansaba de él." Se estremeció un poco y se dio la vuelta. "No sabía que nos habían tomado una foto. Estaba oscuro. No entiendo cómo..."
  
  "Película infrarroja".
  
  Supongo que Johnny planeaba extorsionarme después. En fin, no creo que Alex tuviera nada que ver. Johnny debió usar su nombre como cebo...
  
  Nick decidió: "Maldita sea, si iba a morir, al menos quería verlo". El suelo se elevaba para recibirlos. Ambulancias, vehículos de primeros auxilios y hombres con trajes de bomberos de aluminio ya se desplegaban. Sintió un suave golpe sordo cuando el avión aterrizó. Unos minutos después, se detuvo aún más suavemente, y los pasajeros descendieron con alegría por los paracaídas de emergencia sobre la bendita y dura tierra...
  
  Permanecieron en Barksdale durante siete horas mientras un equipo de médicos de la Fuerza Aérea los examinaba, distribuía medicamentos y primeros auxilios a quienes los necesitaban y hospitalizaba a dos de los casos más graves.
  
  A las 17:00, llegó un Globemaster de la Fuerza Aérea procedente de la Base Aérea Patrick, y abordaron para el último tramo de su viaje. Una hora después, aterrizaron en el Aeropuerto McCoy en Orlando, Florida.
  
  El lugar estaba abarrotado de personal de seguridad del FBI y la NASA. Agentes con cascos blancos los condujeron hacia la zona militar cerrada del campo, donde esperaban vehículos de reconocimiento del ejército. "¿Adónde vamos?", preguntó Nick.
  
  "Muchos blindados de la NASA llegaron desde Washington", respondió un legislador. "Parece que va a ser una sesión de preguntas y respuestas que durará toda la noche".
  
  Nick tiró de la manga de Joy Sun. Estaban al final del desfile en miniatura y, poco a poco, paso a paso, se adentraban en la oscuridad. "Vamos", dijo de repente. "Por aquí". Esquivaron un camión cisterna y luego regresaron hacia la zona civil del campo y la rampa de taxis que había visto antes. "Lo primero que necesitamos es un trago", dijo.
  
  Cualquier respuesta que tuviera se la enviaría directamente a Hawk, no al FBI, ni a la CIA y sobre todo no a Seguridad de la NASA.
  
  En el bar de cócteles Cherry Plaza, con vistas al lago Eola, conversó con Joy Sun. Tuvieron una larga conversación, de esas que se tienen después de una terrible experiencia juntos. "Mira, me equivoqué contigo", dijo Nick. "Me estoy rompiendo los dientes al admitirlo, pero ¿qué más puedo decir? Creía que eras el enemigo".
  
  "¿Y ahora?"
  
  Sonrió con suficiencia. "Creo que eres una gran y jugosa distracción que alguien me lanzó".
  
  Tiró la cuenta a un lado para reír, y el rubor desapareció de repente de su rostro. Nick levantó la vista. Era el techo del bar. Estaba reflejado. "¡Dios mío!", exclamó. "Así fue en el avión: al revés. Es como volver a verlo todo". Empezó a temblar, y Nick la abrazó. "Por favor", murmuró, "llévame a casa". Él asintió. Ambos sabían lo que pasaría allí.
  Capítulo 9
  
  La casa era un bungalow en Cocoa Beach.
  
  Llegaron en taxi desde Orlando, y a Nick no le importó que su ruta pudiera ser rastreada fácilmente.
  
  Hasta ahora, había tenido una buena excusa. Él y Joy Sun habían estado charlando tranquilamente en el avión, caminando de la mano hacia McCoy Field, justo lo que se esperaba de dos amantes en ciernes. Ahora, tras una experiencia emocional agotadora, se habían escabullido para pasar un rato a solas. Quizás no era exactamente lo que se esperaba de un auténtico astronauta gay, pero al menos no había dado ningún resultado. Al menos no de inmediato. Tenía hasta la mañana siguiente, y eso sería suficiente.
  
  Hasta entonces, McAlester tendrá que cubrirlo.
  
  El bungalow era un bloque cuadrado de yeso y ceniza, justo en la playa. Una pequeña sala de estar se extendía a lo largo de todo el ancho. Estaba agradablemente amueblada con sillones de bambú tapizados con espuma. El suelo estaba cubierto con esteras de hojas de palma. Amplios ventanales con vistas al océano Atlántico, con una puerta que daba al dormitorio a la derecha y otra más allá, que daba a la playa.
  
  "Todo es un desastre", dijo. "Me fui a Houston tan repentinamente después del accidente que no tuve tiempo de limpiarme".
  
  Cerró la puerta con llave y se quedó frente a ella, observándolo. Su rostro ya no era una máscara fría y hermosa. Los pómulos anchos y prominentes seguían ahí.
  
  
  
  
  
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  d - depresiones finamente esculpidas. Pero sus ojos brillaban de asombro, y su voz perdió la serena confianza. Por primera vez, parecía una mujer, no una diosa mecánica.
  
  El deseo empezó a crecer en Nick. Se acercó rápidamente, la abrazó y la besó con fuerza en los labios. Estaban duros y fríos, pero el calor de sus pechos forcejeantes lo atravesó como una descarga eléctrica. El calor aumentó. Sintió que sus caderas se sacudían. La besó de nuevo, con labios duros y crueles. Oyó un "¡No!" estrangulado. Ella apartó los labios de los suyos y apretó los puños contra él. "¡Tu cara!"
  
  Por un momento, no entendió a qué se refería. "Eglund", dijo. "Beso la máscara". Le dedicó una sonrisa temblorosa. "¿Te das cuenta de que he visto tu cuerpo, pero no el rostro que lo acompaña?"
  
  "Voy a buscar a Eglund." Se dirigió al baño. De todos modos, ya era hora de que el astronauta se retirara. El interior de la obra maestra de Poindexter se había humedecido por el calor. La emulsión de silicona le picaba de forma insoportable. Además, ahora su tapadera también estaba agotada. Los sucesos en el avión procedente de Houston habían demostrado que la presencia de "Eglund" representaba un peligro para los demás astronautas del proyecto lunar. Se quitó la camisa, se envolvió una toalla alrededor del cuello y se quitó con cuidado la mascarilla de plástico. Se quitó la espuma del interior de las mejillas, juntó las cejas claras y se frotó la cara con fuerza, eliminando los restos de maquillaje. Luego se inclinó sobre el lavabo y se quitó las lentillas de pupilas color avellana. Levantó la vista y vio el reflejo de Joy Sun en el espejo, observándolo desde la puerta.
  
  "Una mejora definitiva", sonrió, y en el reflejo de su rostro, sus ojos recorrieron su torso liso como el metal. Toda la gracia muscular de una pantera se reflejaba en esa magnífica figura, y sus ojos no la perdían.
  
  Se giró para mirarla, limpiándose la silicona restante de la cara. Sus ojos gris acero, que podían arder con una llama oscura o volverse gélidos por la crueldad, brillaban de risa. "¿Pasaré el examen físico, doctor?"
  
  "Tantas cicatrices", dijo sorprendida. "Un cuchillo. Una herida de bala. Un corte con navaja". Observó las descripciones mientras su dedo recorría los surcos. Sus músculos se tensaron bajo su tacto. Respiró hondo, sintiendo un nudo de tensión bajo el estómago.
  
  "Apendicectomía, cirugía de vesícula", dijo con firmeza. "No lo idealices".
  
  "Soy médico, ¿recuerdas? No intentes engañarme." Lo miró con ojos brillantes. "Aún no has respondido a mi pregunta. ¿Eres una especie de superagente secreto?"
  
  La atrajo hacia sí, apoyando la barbilla en la mano. "¿Quieres decir que no te lo dijeron?", rió entre dientes. "Soy del planeta Kriptón". Rozó sus labios húmedos contra los de ella, primero con suavidad, luego con más fuerza. Una tensión nerviosa se apoderó de su cuerpo, resistiéndose un segundo, pero luego se ablandó, y con un suave gemido, cerró los ojos y su boca se convirtió en un pequeño animal hambriento, buscándolo, caliente y húmeda, la punta de su lengua buscando satisfacción. Sintió sus dedos desabrocharle el cinturón. La sangre le hervía en su interior. El deseo crecía como un árbol. Sus manos temblaron sobre su cuerpo. Retiró la boca, hundió la cabeza en su cuello un segundo y luego se apartó. "¡Guau!", exclamó con incertidumbre.
  
  "Dormitorio", se quejó, necesitando explotar dentro de él como una pistola.
  
  -Oh, Dios, sí, creo que eres a quien he estado esperando. -Su respiración era entrecortada-. Después de Simian... luego esa cosa en Bali Hai... no era un hombre. Creí que para siempre. Pero tú podrías ser diferente. Ahora lo veo. Oh, Dios mío -se estremeció cuando él la atrajo hacia sí, cadera con cadera, pecho con pecho, y en el mismo movimiento le abrió la blusa de un tirón. No llevaba sostén; lo supo por cómo los capullos maduros se movían bajo la tela. Sus pezones se erguían duros contra su pecho. Se retorcía contra él, sus manos explorando su cuerpo, su boca pegada a la suya, su lengua como una espada rápida y carnosa.
  
  Sin romper el contacto, la levantó a medias, la cargó a través del pasillo y sobre la estera de hojas de palma hasta la cama.
  
  La recostó sobre él y ella asintió, sin siquiera notar cómo sus manos recorrían su cuerpo, bajando la cremallera de su falda y acariciando sus caderas. Se inclinó sobre ella, besando sus pechos, sus labios se cerraron sobre su suavidad. Ella gimió suavemente, y él sintió su calor extenderse bajo él.
  
  Entonces ya no pensó, solo sintió, escapando del mundo de pesadilla de traición y muerte súbita que era su hábitat natural hacia el flujo brillante y sensual del tiempo que era como un gran río, concentrándose en la sensación del cuerpo perfecto de la chica flotando a un ritmo cada vez más acelerado hasta que llegaron al umbral y sus manos lo acariciaron con creciente urgencia y sus dedos se clavaron en él y su boca presionó la de él en una súplica final y sus cuerpos se tensaron y arquearon y fusionaron, las caderas tensándose deliciosamente.
  
  
  
  
  
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  Las bocas y los labios se mezclaron y ella dejó escapar un largo, tembloroso y feliz suspiro y dejó caer la cabeza hacia atrás contra las almohadas mientras sentía el repentino estremecimiento de su cuerpo cuando su semilla llegó...
  
  Se quedaron en silencio un rato, mientras las manos de ella se movían rítmica e hipnóticamente sobre su piel. Nick casi se queda dormido. Entonces, tras haber dejado de pensar en ello durante los últimos minutos, de repente lo recordó. La sensación fue casi física: una luz brillante le inundó la cabeza. ¡Lo tenía! ¡La llave que faltaba!
  
  En ese preciso instante, se oyó un golpe, aterradoramente fuerte en el silencio. Se alejó corriendo, pero ella se acercó, envolviéndolo con sus suaves y acariciantes curvas, renuente a soltarlo. Se retorció tanto a su alrededor que, incluso en esta repentina crisis, estuvo a punto de olvidar su propio peligro.
  
  "¿Hay alguien ahí?" gritó una voz.
  
  Nick se soltó y corrió hacia la ventana. Corrió las persianas un centímetro. Un coche patrulla sin distintivos con antena de látigo estaba aparcado frente a la casa. Dos figuras con cascos blancos y pantalones de montar iluminaban la ventana de la sala con linternas. Nick le hizo un gesto a la chica para que se vistiera y abriera la puerta.
  
  Así lo hizo, y él se quedó con la oreja pegada a la puerta del dormitorio, escuchando. "Hola, señora, no sabíamos que estaba en casa", dijo una voz masculina. "Solo quería comprobarlo. La luz exterior estaba apagada. Llevaba encendida cuatro noches". Una segunda voz masculina dijo: "Usted es el Dr. Sun, ¿verdad?". Oyó a Joy decirlo. "Acaba de llegar de Houston, ¿verdad?". Ella dijo que sí. "¿Está todo bien? ¿Hubo algo en la casa mientras no estaba?". Ella dijo que todo estaba bien, y la primera voz masculina dijo: "Vale, solo queríamos asegurarnos. Después de lo que pasó aquí, nunca se es demasiado precavido. Si nos necesita rápidamente, marque el cero tres veces. Ahora tenemos línea directa".
  
  "Gracias, agentes. Buenas noches." Oyó cerrarse la puerta principal. "Más policías del GKI", dijo ella, volviendo al dormitorio. "Parece que están por todas partes." Se detuvo en seco. "Ya vienen", dijo acusadoramente.
  
  "Tendré que hacerlo", dijo, abotonándose la camisa. "Y para colmo, voy a añadir sal a la herida pidiéndote que me prestes el coche".
  
  "Me gusta esa parte", sonrió. "Significa que tendrás que traerlo de vuelta. Mañana a primera hora, por favor. O sea, ¿qué...?" Se detuvo de repente, con expresión de sorpresa. "¡Dios mío, ni siquiera sé tu nombre!"
  
  "Nick Carter".
  
  Ella se rió. "No es muy creativo, pero supongo que en tu oficio, un nombre falso vale lo mismo que cualquier otro..."
  
  * * *
  
  Las diez líneas del centro de administración de la NASA estaban ocupadas, por lo que comenzó a marcar números sin parar para que cuando la llamada terminara, tuviera una oportunidad.
  
  Una sola imagen cruzaba su mente una y otra vez: el Mayor Sollitz persiguiendo su sombrero, con el brazo izquierdo torpemente extendido sobre el cuerpo y el derecho firmemente sujeto al torso. Algo en la escena en la planta de Texas City de ayer por la tarde lo había inquietado, pero lo que era se le escapaba, hasta que dejó de pensar en ello por un momento. Entonces, sin darse cuenta, afloró a su mente.
  
  ¡Ayer por la mañana Sollits era diestro!
  
  Su mente recorrió rápidamente las complejas ramificaciones que se extendieron en todas direcciones a partir de este descubrimiento, mientras sus dedos marcaban automáticamente el número y su oído escuchaba el sonido de la conexión que se establecía.
  
  Se sentó en el borde de la cama de su habitación en el Gemini Inn, sin notar apenas la ordenada pila de maletas que Hank Peterson había traído desde Washington, o las llaves del Lamborghini en la mesita de noche, o la nota debajo de ellas que decía: Avísame cuando llegues. Extensión L-32. Hank.
  
  Sollitz era la pieza que faltaba. Al tenerlo en cuenta, todo encajó. Nick recordó la sorpresa del mayor al entrar en su oficina y se maldijo en silencio. Esto debería haber sido una pista. Pero estaba demasiado cegado por el sol -el Dr. Sol- como para notar el comportamiento de nadie.
  
  Joy Sun también se sorprendió, pero fue ella quien primero diagnosticó la intoxicación por aminas de Eglund. Así que su sorpresa fue natural. Simplemente no esperaba verlo tan pronto.
  
  La línea ha sido despejada en el centro administrativo.
  
  "La habitación roja", les dijo con el acento de Glenn Eglund, de Kansas City. "Aquí Águila Cuatro. Pónganme la habitación roja".
  
  El cable zumbaba y vibraba, y se oyó la voz de un hombre. "Seguridad", dijo. "Capitán Lisor al habla".
  
  Aquí Águila Cuatro, máxima prioridad. ¿Está el Mayor Sollitz ahí?
  
  Águila Cuatro, te estaban buscando. Te perdiste el informe a McCoy. ¿Dónde estás ahora?
  
  -No importa -dijo Nick con impaciencia-. ¿Está Sollitz ahí?
  
  "No, no lo es."
  
  "Está bien, encuéntrenlo. Esa es la máxima prioridad."
  
  "Espera. Lo comprobaré."
  
  ¿Quién, aparte de Sollitz, podría saber de la Phoenix One? ¿Quién, aparte del jefe de seguridad de Apolo, podría tener acceso al centro médico?
  
  
  
  
  
  
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  ¿En qué departamento del Centro de Naves Espaciales? ¿Quién más conocía cada fase del programa médico, era plenamente consciente de sus peligros y podía ser visto en cualquier lugar sin levantar sospechas? ¿Quién más tenía instalaciones en Houston y Cabo Kennedy?
  
  Sollitz, N3, estaba ahora convencido de que fue Sol quien se encontró con Pat Hammer en Bali Hai, Palm Beach, y conspiró para destruir la cápsula Apolo. Sollitz intentó matar a Glenn Eglund cuando el astronauta se enteró del plan del mayor. Sin embargo, a Sollitz no le habían contado nada de la farsa de Nick. Solo el general McAlester lo sabía. Así que, cuando "Eglund" reapareció, Sollitz entró en pánico. Fue él quien intentó matarlo en el paisaje lunar. La compensación fue cambiar de mano derecha a izquierda, tras una fractura de muñeca sufrida en una pelea con cuchillos.
  
  Ahora Nick comprendía el significado de todas esas preguntas sobre su memoria. Y la respuesta de Eglund de que "fragmentos" regresaban lentamente lo asustó aún más. Así que colocó una bomba en el avión de "respaldo" y luego construyó una bomba falsa, lo que le permitió reemplazar el avión original con el alternativo sin que lo revisara primero un equipo de demolición.
  
  Se escuchó una voz aguda por el cable. "Águila Cuatro, habla el general McAlester. ¿Adónde demonios fueron usted y el Dr. Sun después de que su avión aterrizara en McCoy? Dejaron a un montón de altos oficiales de seguridad esperando."
  
  General, se lo explicaré todo en un minuto, pero primero, ¿dónde está el Mayor Sollits? Es crucial que lo encontremos.
  
  "No lo sé", dijo McAlester rotundamente. "Y creo que nadie más lo sabe tampoco. Iba en el segundo avión a McCoy. Lo sabemos. Pero desapareció en algún lugar de la terminal y no se le ha visto desde entonces. ¿Por qué?"
  
  Nick preguntó si su conversación estaba encriptada. Sí, lo estaba. Eso fue lo que le dijo. "Dios mío", fue todo lo que el jefe de seguridad de la NASA pudo decir al final.
  
  "Sollitz no era el jefe", añadió Nick. "Le hacía el trabajo sucio a alguien más. Quizás a la URSS. Pekín. A estas alturas, solo podemos hacer conjeturas".
  
  "¿Pero cómo demonios consiguió la autorización de seguridad? ¿Cómo llegó tan lejos?"
  
  "No lo sé", dijo Nick. "Espero que sus notas nos den una pista. Voy a conseguir un informe completo de Peterson Radio AXE y también voy a solicitar una investigación exhaustiva de los antecedentes de Sollitz y de Alex Simian a GKI. Quiero comprobar lo que Joy Sun me contó sobre él".
  
  "Acabo de hablar con Hawk", dijo McAlester. "Me dijo que Glenn Eglund finalmente recuperó el conocimiento en Walter Reed. Esperan entrevistarlo pronto".
  
  "Hablando de Eglund", dijo Nick, "¿podrías hacer que el impostor recaiga? Con la cuenta regresiva para el Fénix en marcha y los astronautas atados a sus estaciones, su tapadera se convierte en una discapacidad física. Necesito libertad para moverme".
  
  "Eso se puede arreglar", dijo Macalester. Parecía contento. "Eso explicaría por qué tú y la Dra. Sun huyeron. Amnesia por golpearte la cabeza en el avión. Y ella te siguió para intentar traerte de vuelta".
  
  Nick dijo que todo estaba bien y colgó. Se desplomó en la cama. Estaba demasiado cansado para siquiera desvestirse. Se alegró de que todo le fuera tan bien a McAlester. Quería que le llegara algo conveniente para variar. Y así fue. Se durmió.
  
  Un momento después, el teléfono lo despertó. Al menos, lo pareció, pero no pudo ser porque estaba oscuro. Titubeó al tomar el auricular. "¿Hola?"
  
  "¡Por fin!", exclamó Candy Sweet. "¿Dónde has estado estos tres días? He estado intentando encontrarte."
  
  "Llamaron", dijo vagamente. "¿Qué pasa?"
  
  "Encontré algo importantísimo en Merritt Island", dijo emocionada. "Nos vemos en el vestíbulo en media hora".
  Capítulo 10
  
  La niebla empezó a despejarse temprano por la mañana. Agujeros azules y densos se abrían y cerraban en la grisura. A través de ellos, Nick vislumbró naranjos que pasaban velozmente como los radios de una rueda.
  
  Candy conducía. Insistió en que se llevaran su coche, un deportivo GT Giulia. También insistió en que esperara y viera su oportunidad. Dijo que no podía contarle nada.
  
  "Sigues jugando como una niña pequeña", decidió con amargura. La miró. Sus pantalones ajustados habían sido reemplazados por una minifalda blanca que, junto con su blusa con cinturón, sus zapatillas blancas y su cabello rubio recién lavado, le daban el aspecto de una animadora colegiala.
  
  Sintió que la observaba y se giró. "No queda mucho", sonrió. "Está al norte de Dummitt Grove".
  
  El puerto lunar del Centro Espacial ocupaba solo una pequeña parte de la isla Merritt. Más de setenta mil acres estaban arrendados a agricultores, quienes originalmente poseían naranjos. La carretera al norte de Bennett's Drive atravesaba una zona silvestre de pantanos y matorrales, atravesada por el río Indian, Seedless Enterprise y Dummitt Groves, todos ellos datados de la década de 1830.
  
  
  
  
  
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  El camino ahora serpenteaba alrededor de una pequeña bahía, y pasaron junto a un grupo de chozas destartaladas sobre pilotes a la orilla del agua, una gasolinera con tienda de comestibles y un pequeño astillero con un muelle pesquero bordeado de barcos camaroneros. "Enterprise", dijo. "Está justo enfrente de Puerto Cañaveral. Ya casi llegamos".
  
  Recorrieron otros cuatrocientos metros, y Candy puso la direccional derecha y empezó a reducir la velocidad. Se detuvo a un lado de la carretera. Se giró para mirarlo. "He estado aquí". Tomó su bolso y abrió la puerta lateral.
  
  Nick subió a su coche y se detuvo, mirando a su alrededor. Estaban en medio de un paisaje abierto y desolado. A la derecha, un vasto panorama de Fiats de agua salada se extendía hasta el río Banana. Al norte, los apartamentos se habían convertido en un pantano. Densos matorrales se aferraban a la orilla. A trescientos metros a la izquierda, comenzaba la valla electrificada de MILA (Merritt Island Launch Pad). A través de la maleza, apenas podía distinguir la plataforma de lanzamiento de hormigón Phoenix 1 en una suave pendiente, y seis kilómetros más allá, las brillantes vigas naranjas y las delicadas plataformas de la planta de ensamblaje de automóviles de 56 pisos.
  
  A sus espaldas, un helicóptero lejano zumbaba. Nick se giró y cerró los ojos. Vio el destello de su rotor bajo el sol matutino sobre Puerto Cañaveral.
  
  "Por aquí", dijo Candy. Cruzó la carretera y se internó entre los arbustos. Nick la siguió. El calor dentro del cañaveral era insoportable. Los mosquitos se congregaban en enjambres, atormentándolos. Candy los ignoró, dejando aflorar su lado duro y testarudo. Llegaron a una zanja de drenaje que daba a un amplio canal que, al parecer, había servido de canal. La zanja estaba obstruida por maleza y hierba submarina, y se estrechaba donde el terraplén había sido arrastrado por el agua.
  
  Soltó el bolso y se quitó las zapatillas. "Necesitaré ambas manos", dijo, y bajó la pendiente adentrándose en el barro hasta las rodillas. Avanzó, agachada, buscando con las manos en el agua turbia.
  
  Nick la observaba desde lo alto del terraplén. Negó con la cabeza. "¿Qué demonios buscas?", rió entre dientes. El rugido del helicóptero se hizo más fuerte. Se detuvo y miró por encima del hombro. Se dirigía hacia ellos, a unos noventa metros del suelo, y la luz se reflejaba en las palas giratorias del rotor.
  
  "¡Lo encontré!", gritó Candy. Él se giró. Ella había caminado unos treinta metros por una zanja de drenaje y se agachó, recogiendo algo en la tierra. Él se acercó a ella. El helicóptero sonaba como si estuviera casi justo encima. Levantó la vista. Las palas del rotor estaban inclinadas, aumentando la velocidad de descenso. Pudo distinguir letras blancas en la parte inferior roja: SHARP FLYING SERVICE. Era uno de los seis helicópteros que volaban cada media hora desde el muelle de atracciones de Cocoa Beach hasta Puerto Cañaveral, y luego seguían la valla perimetral de MILA, lo que permitía a los turistas tomar fotos del edificio VAB y las plataformas de lanzamiento.
  
  Lo que Candy había encontrado ya estaba a medio salir del barro. "¿Me traes el bolso?", gritó. "Lo dejé ahí un rato. Necesito algo dentro".
  
  El helicóptero viró bruscamente. Ya estaba de vuelta, a menos de treinta metros del suelo, y el viento de sus aspas alisaba los arbustos del terraplén. Nick encontró su bolso. Se agachó y lo recogió. Un silencio repentino le hizo levantar la cabeza. El motor del helicóptero se apagó. ¡Volaba sobre las copas de los juncos, directo hacia él!
  
  Giró a la izquierda y se zambulló de cabeza en la zanja. Un rugido enorme y atronador estalló tras él. El calor ondeaba en el aire como seda mojada. Una bola de fuego irregular se elevó, seguida inmediatamente por columnas de humo negruzco y rico en carbono que ocultaron el sol.
  
  Nick trepó por el terraplén a toda prisa y corrió hacia los escombros. Vio la figura de un hombre dentro de la marquesina de plexiglás en llamas. Tenía la cabeza vuelta hacia él. Al acercarse, Nick distinguió sus rasgos. Era chino, y su expresión parecía sacada de una pesadilla. Olía a carne frita, y Nick vio que la mitad inferior de su cuerpo ya estaba en llamas. También comprendió por qué el hombre no intentaba salir. Estaba atado de pies y manos al asiento con cables.
  
  "¡Ayúdenme!" gritó el hombre. "¡Sáquenme de aquí!"
  
  A Nick se le puso la piel de gallina por un instante. ¡La voz era del Mayor Sollitz!
  
  Hubo una segunda explosión. El calor hizo retroceder a Nick. Esperaba que el tanque de gasolina de repuesto hubiera matado a Sollitz al explotar. Creyó que sí. El helicóptero ardió hasta los cimientos, y la fibra de vidrio se deformó y astilló con un rugido de ametralladora de remaches al rojo vivo. Las llamas derritieron la máscara de Lastotex, y el rostro chino se desplomó y luego echó a correr, revelando la hazaña del Mayor Sollitz.
  
  
  
  
  
  
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  res por un breve segundo antes de que ellos también se derritieran y fueran reemplazados por un cráneo carbonizado.
  
  Candy estaba a unos metros de distancia, con el dorso de la mano sobre la boca y los ojos abiertos de par en par por el horror. "¿Qué pasó?", dijo con voz temblorosa. "Parece que te apuntaba directamente."
  
  Nick negó con la cabeza. "En piloto automático", dijo. "Solo estaba allí como sacrificio". Y la máscara china, pensó, otra pista falsa por si Nick sobrevivía. Se giró hacia ella. "Veamos qué encontraste".
  
  Sin decir palabra, lo condujo por el terraplén hasta donde yacía el bulto de hule. "Necesitarás un cuchillo", dijo. Volvió a mirar los restos en llamas, y él vio una sombra de miedo en sus grandes ojos azules. "Hay uno en mi bolso".
  
  "No será necesario." Agarró el hule con ambas manos y tiró. Se rasgó en sus manos como papel mojado. Llevaba un cuchillo, un estilete llamado Hugo, pero permanecía en su funda a centímetros de su muñeca derecha, esperando tareas más urgentes. "¿Cómo lo encontraste?", preguntó.
  
  El paquete contenía una radio AN/PRC-6 de corto alcance y unos binoculares de alta potencia: 8x60 AO Jupiter. "El otro día estaba medio fuera del agua", dijo. "Miren". Tomó los binoculares y los apuntó hacia la plataforma de lanzamiento, apenas visible para él. Los examinó. Las potentes lentes acercaron tanto el portal que pudo ver el movimiento de los labios de los tripulantes mientras hablaban por los auriculares. "La radio tiene cincuenta canales", dijo, "y un alcance de aproximadamente una milla. Así que quienquiera que estuviera aquí tenía cómplices cerca. Creo..."
  
  Pero ya no escuchaba. Confederados... la radio. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? El piloto automático por sí solo no podía guiar el helicóptero a su objetivo con tanta precisión. Tenía que funcionar como un dron. Eso significaba que tenía que ser guiado electrónicamente, atraído por algo que llevaran puesto. O que llevaran... "¡Tu cartera!", dijo de repente. "¡Vamos!"
  
  El motor del helicóptero se apagó al recoger el bolso. Aún lo tenía en la mano cuando se zambulló en la zanja de drenaje. Bajó por el terraplén y lo buscó en el agua turbia. Tardó casi un minuto en encontrarlo. Recogió el bolso chorreando y lo abrió. Allí, escondido bajo un lápiz labial, pañuelos de papel, unas gafas de sol, un paquete de chicles y una navaja, encontró el transmisor de Talar de 57 gramos.
  
  Era del tipo que se usaba para aterrizar aviones pequeños y helicópteros con visibilidad cero. El transmisor emitía un haz de microondas giratorio, que era detectado por los instrumentos del panel conectados al piloto automático. En este caso, el punto de aterrizaje estaba encima de Nick Carter. Candy miró fijamente el diminuto dispositivo en su palma. "Pero... ¿qué es eso?", preguntó. "¿Cómo llegó ahí?"
  
  "Dime. ¿La billetera estaba fuera de la vista hoy?"
  
  "No", dijo. "Al menos yo... ¡Espera, sí!", exclamó de repente. "Cuando te llamé esta mañana... fue desde una cabina del Enterprise. Ese supermercado que pasamos de camino hacia aquí. Dejé mi billetera en el mostrador. Al salir de la cabina, vi que el dependiente la había apartado. No le di importancia en ese momento..."
  
  "Vamos."
  
  Esta vez, él conducía. "El piloto ha sido sujetado", dijo, lanzando el Julia a toda velocidad por la autopista. "Eso significa que alguien más tuvo que despegar este helicóptero. Eso significa que se ha instalado un tercer transmisor. Probablemente en el Enterprise. Esperemos llegar antes de que lo desmantelen. Mi amigo Hugo tiene algunas preguntas que hacer".
  
  Peterson había traído dispositivos de protección N3 desde Washington. Esperaban a Nick en una maleta de doble fondo en el Gemini. Hugo, un zapato de tacón de aguja, estaba ahora metido en su manga. Wilhelmina, una Luger reducida, colgaba de una práctica funda en su cinturón, y Pierre, una bala de gas letal, estaba escondida junto con varios de sus familiares más cercanos en un bolsillo del cinturón. El principal agente de AXE estaba vestido para matar.
  
  La gasolinera/supermercado estaba cerrada. No había señales de vida dentro. Ni en ningún otro lugar de Enterprise, de hecho. Nick miró su reloj. Eran solo las diez. "Poco emprendedor", dijo.
  
  Candy se encogió de hombros. "No entiendo. Estaban abiertos cuando llegué a las ocho". Nick rodeó el edificio, sintiendo el peso del sol, sudando. Pasó junto a una planta procesadora de fruta y varios tanques de almacenamiento de petróleo. Botes volcados y redes de secado yacían al borde del camino de tierra. El dique ruinoso estaba silencioso, sofocante bajo un manto de calor húmedo.
  
  De repente se detuvo, escuchó y entró rápidamente en la oscura cornisa del casco volcado, con Wilhelmina en la mano. Los pasos se acercaban en ángulo recto. Alcanzaron su punto más fuerte y luego comenzaron a alejarse. Nick se asomó. Dos hombres con equipo electrónico pesado se movían entre los botes. Se alejaron de su vista, y por un momento...
  
  
  
  
  
  
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  Después de oír que la puerta del coche se abría y se cerraba de golpe, se arrastró fuera de debajo del barco y se quedó paralizado...
  
  Estaban regresando. Nick desapareció entre las sombras de nuevo. Esta vez los vio bien. El que iba delante era bajo y delgado, con la mirada perdida en su rostro encapuchado. El gigante corpulento que lo seguía tenía el pelo canoso cortado hasta una cabeza con forma de bala y el rostro bronceado, cubierto de pecas pálidas.
  
  Dexter. El vecino de Pat Hammer, quien dijo que trabajaba en la división de controles electrónicos de Connelly Aviation.
  
  Guía electrónica. El helicóptero no tripulado. El equipo que ambos acababan de subir al coche. Todo encajó.
  
  N3 les dio una buena ventaja y luego los siguió, manteniéndolos a distancia. Los dos hombres bajaron por la escalera y salieron a un pequeño y desgastado embarcadero de madera, que, sobre pilotes cubiertos de percebes, se adentraba veinte metros en la bahía. Un solo barco estaba amarrado en su extremo: un arrastrero camaronero diésel de manga ancha. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, decían las letras negras en la popa. Los dos hombres subieron a bordo, abrieron la escotilla y desaparecieron bajo cubierta.
  
  Nick se giró. Candy estaba a unos metros detrás de él. "Mejor espera aquí", le advirtió. "Podría haber fuegos artificiales".
  
  Corrió por el muelle, con la esperanza de llegar a la timonera antes de que volvieran a cubierta. Pero esta vez no tuvo suerte. Al sobrevolar el tacómetro, la corpulencia de Dexter llenó la escotilla. El hombretón se detuvo en seco. Sostenía un complejo componente electrónico en las manos. Se quedó boquiabierto. "Oye, te conozco..." Miró por encima del hombro y se dirigió hacia Nick. "Escucha, amigo, me obligaron a hacer esto", graznó con voz ronca. "Tienen a mi mujer y a mis hijos..."
  
  Algo rugió y se estrelló contra Dexter con la fuerza de un martinete, haciéndolo girar y arrojándolo a media cubierta. Terminó de rodillas, el componente se desplomó a un lado, con los ojos completamente blancos, aferrándose los intestinos con las manos, intentando evitar que se derramaran sobre la cubierta. La sangre le corría por los dedos. Se inclinó lentamente hacia adelante con un suspiro.
  
  Otro destello de luz naranja, un sonido cortante, surgió de la escotilla, y el hombre de rostro inexpresivo subió corriendo las escaleras, disparando a diestro y siniestro la metralleta que llevaba en la mano. Wilhelmina ya había huido, y Killmaster le disparó dos balas cuidadosamente colocadas con tal velocidad que el doble rugido sonó como un solo rugido sostenido. Por un instante, Hollowface se irguió, luego, como un hombre de paja, se desplomó y cayó torpemente, con las piernas hechas de goma.
  
  N3 se quitó la metralleta de la mano y se arrodilló junto a Dexter. La sangre manaba a borbotones de la boca del hombre corpulento. Era rosa claro y muy espumosa. Sus labios se movían desesperadamente, intentando formar palabras. "... Miami... voy a volarlo por los aires...", balbuceó. "... Matar a todos... Lo sé... He estado trabajando en ello... detenerlos... antes de que... sea demasiado tarde..." Sus ojos se volvieron hacia su trabajo más importante. Su rostro se relajó.
  
  Nick se enderezó. "Bueno, hablemos de ello", le dijo a Cara Vacía. Su voz era tranquila, amable, pero sus ojos grises eran verdes, verde oscuro, y por un instante un tiburón se arremolinó en sus profundidades. Hugo emergió de su escondite. Su feroz picahielos chasqueó.
  
  Killmaster volteó al pistolero con el pie y se agachó junto a él. Hugo le abrió la pechera de la camisa, sin importarle mucho la carne huesuda y amarillenta que había debajo. El hombre de rostro hundido hizo una mueca, con los ojos llenos de lágrimas de dolor. Hugo encontró un punto en la base del cuello desnudo del hombre y lo acarició suavemente. "Ahora", sonrió Nick. "Nombre, por favor".
  
  El hombre apretó los labios. Cerró los ojos. Hugo se mordió el cuello nudoso. "¡Uf!", exclamó, y encorvó los hombros. "Eddie Biloff", graznó.
  
  ¿De dónde eres, Eddie?
  
  Las Vegas.
  
  "Me parecías familiar. Eres uno de los chicos del Sierra Inn, ¿verdad?" Biloff volvió a cerrar los ojos. Hugo hizo un lento y cuidadoso zigzag por el bajo vientre. La sangre empezó a manar de pequeños cortes y pinchazos. Biloff emitió sonidos inhumanos. "¿Verdad, Eddie?" Su cabeza se sacudió de arriba abajo. "Dime, Eddie, ¿qué haces aquí en Florida? ¿Y qué quería decir Dexter con volar Miami? Habla, Eddie, o morirás lentamente". Hugo se deslizó bajo el colgajo de piel y comenzó a explorar.
  
  El cuerpo exhausto de Biloff se retorcía. La sangre burbujeaba, mezclándose con el sudor que manaba de cada poro. Abrió los ojos de par en par. "Pregúntale", susurró, mirando más allá de Nick. "Ella lo hizo..."
  
  Nick se giró. Candy estaba detrás de él, sonriendo. Se levantó la minifalda blanca con suavidad y gracia. Debajo, estaba desnuda, salvo por la pistola plana del calibre .22 sujeta a la cara interna del muslo.
  
  "Lo siento, jefe", sonrió. El arma estaba ahora en su mano y lo apuntaba. Lentamente, su dedo apretó el gatillo...
  Capítulo 11
  
  Ella presionó el arma contra su costado para suavizar el retroceso. "Tú
  
  
  
  
  
  
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  Puedes cerrar los ojos si quieres, sonrió.
  
  Era un Astra Cub, un modelo miniatura de doce onzas con un cañón de tres pulgadas, potente a corta distancia y, por mucho, el arma más plana que N3 había visto jamás. "Te hiciste una mala pasada cuando fuiste a Houston haciéndote pasar por Eglund", dijo. "Sollitz no estaba preparado para eso. Yo tampoco. Así que no le advertí que en realidad no eras Eglund. Como resultado, entró en pánico y colocó la bomba. Eso acabó con su utilidad. Tu carrera, querido Nicholas, también debe terminar. Has ido demasiado lejos, has aprendido demasiado..."
  
  Vio que su dedo empezaba a apretar el gatillo. Una fracción de segundo antes de que el percutor impactara el cartucho, se echó hacia atrás. Fue un proceso instintivo, animal: alejarse del disparo, imaginar el objetivo más pequeño posible. Un dolor agudo le quemó el hombro izquierdo al rodar. Pero supo que lo había logrado. El dolor era localizado: la señal de una pequeña herida en la piel.
  
  Respiró con dificultad mientras el agua se cerraba sobre él.
  
  Estaba cálido y olía a podrido, a residuos vegetales, a petróleo crudo y a lodo que desprendía burbujas de gas putrefacto. Mientras se hundía lentamente en ella, sintió una oleada de ira por la facilidad con la que la chica lo había engañado. "Toma mi bolso", le había dicho mientras el helicóptero se dirigía hacia el objetivo. Y ese paquete de hule falso que había enterrado apenas unas horas antes. Era como todas las demás pistas falsas que había plantado y a las que luego lo había conducido: primero a Bali Hai, luego al bungalow de Pat Hammer.
  
  Era un plan sutil y elegante, construido con precisión. Ella coordinó cada parte de su misión con la de él, creando un sistema en el que N3 ocupó su lugar con tanta obediencia como si estuviera bajo sus órdenes directas. La ira era inútil, pero la dejó afianzarse de todos modos, sabiendo que despejaría el camino para el trabajo frío y calculador que vendría.
  
  Un objeto pesado golpeó la superficie sobre él. Miró hacia arriba. Flotaba en aguas turbias, con una nube de humo negro saliendo de su centro. Dexter. Lo había arrojado por la borda. El segundo cuerpo se sumergió. Esta vez, Nick vio burbujas plateadas, junto con hilos negros de sangre. Brazos y piernas se movían débilmente. Eddie Biloff seguía vivo.
  
  Nick se acercó sigilosamente, con el pecho apretado por el esfuerzo de contener la respiración. Aún tenía preguntas para la zona de Las Vegas. Pero primero, tenía que llevarlo a un lugar donde pudiera responderlas. Gracias al yoga, a Nick aún le quedaban dos o tres minutos de aire. Byloff tendría suerte si le quedaban tres segundos.
  
  Una figura larga y metálica flotaba en el agua sobre ellos. La quilla del Cracker Boy. El casco era una sombra borrosa que se extendía en ambas direcciones. Esperaron a que la sombra continuara, pistola en mano, escudriñando el agua. No se atrevió a salir a la superficie, ni siquiera bajo el muelle. Biloff podía gritar, y ella seguramente lo oiría.
  
  Entonces recordó el espacio cóncavo entre el casco y la hélice. Allí solía haber una bolsa de aire. Su brazo rodeó la cintura de Biloff. Se abrió paso entre la turbulencia lechosa que había dejado el descenso del otro hombre hasta que su cabeza golpeó suavemente la quilla.
  
  Lo buscó con cuidado. Alcanzó una gran hélice de cobre, la agarró por el borde con la mano libre y tiró hacia arriba. Su cabeza emergió. Respiró hondo, ahogándose con el aire fétido y aceitoso que lo cubría. Biloff tosió y sorbió de lado. Nick se esforzó por mantener la boca del otro hombre a flote. No había peligro de que lo oyeran. Entre ellos y la chica en cubierta colgaban un par de toneladas de madera y metal. El único peligro era que ella decidiera arrancar el motor. Si eso ocurría, ambos podrían ser vendidos por una libra, como carne picada.
  
  Hugo seguía en la mano de Nick. Ahora estaba trabajando, bailando un poco dentro de las heridas de Biloff. "Aún no has terminado, Eddie, todavía no. Cuéntamelo todo, todo lo que sepas...".
  
  El gánster moribundo habló. Habló sin interrupción durante casi diez minutos. Y al terminar, el rostro de N3 se puso sombrío.
  
  Hizo un nudo de hueso con su nudillo medio y lo clavó en la laringe de Biloff. No cedió. Su nombre era Killmaster. Su trabajo era matar. Su nudillo era como el nudo de una soga. Vio la certeza de la muerte en los ojos de Bylov. Oyó el débil graznido de una súplica de clemencia.
  
  No tuvo piedad.
  
  Se tardó medio minuto en matar a un hombre.
  
  Una serie de vibraciones sin sentido atravesaron las ondas de radio que emanaban del complejo aparato de desmontaje de receptores en la habitación 1209 del Hotel Gemini, como la voz de Hawk.
  
  "Con razón Sweet me pidió que cuidara de su hija", exclamó el director de AX. Su voz sonaba agria. "No hay forma de saber en qué se metió esa pequeña tonta. Empecé a sospechar que algo no iba bien cuando recibí el informe sobre el boceto del sistema de soporte vital del Apolo".
  
  
  
  
  
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  Lo encontraste en el sótano del Hummer. Era un documento falso, sacado de un diagrama que apareció en prácticamente todos los periódicos después del accidente.
  
  "¡Ay!", dijo Nick, no en respuesta a las palabras de Hawk, sino a la ayuda de Peterson. El hombre de la redacción se limpiaba la herida del hombro con un hisopo de algodón empapado en una especie de ungüento para el escozor. "En fin, señor, estoy bastante seguro de saber dónde encontrarlo".
  
  "Bien. Creo que tu nuevo enfoque es la solución", dijo Hawk. "Todo el caso parece ir en esa dirección". Hizo una pausa. "Estamos automatizados, pero aun así necesitarás reservar un par de horas para revisar los registros. Sin embargo, haré que alguien venga a visitarte esta noche. Tu transporte debería organizarse localmente".
  
  "Peterson ya se encargó de eso", respondió Nick. El hombre de la redacción le rociaba algo en el hombro con una lata presurizada. El espray era helado al principio, pero alivió el dolor y gradualmente adormeció el hombro como si fuera novocaína. "El problema es que la chica ya tiene un par de horas por delante", añadió con amargura. "Todo estaba muy bien organizado. Fuimos en su coche. Así que tuve que volver caminando".
  
  "¿Qué pasa con el Dr. Sun?", preguntó Hawk.
  
  "Peterson le colocó un rastreador electrónico a su coche antes de devolvérselo esta mañana", dijo Nick. "Monitoreó sus movimientos. Son bastante normales. Ahora ha vuelto a su trabajo en el Centro Espacial. Francamente, creo que Joy Sun es un callejón sin salida". No añadió que se alegraba de que estuviera allí.
  
  "Y este hombre... ¿cómo se llama... Byloff?", dijo Hawk. "¿No te dio más información sobre la amenaza de Miami?"
  
  "Me contó todo lo que sabía. Estoy seguro. Pero solo era un mercenario menor. Sin embargo, hay un aspecto más que investigar", añadió Nick. "Peterson trabajará en ello. Empezará con los nombres de las personas a cargo involucradas en el accidente de autobús y luego irá retrocediendo hasta las actividades de sus esposos en el Centro Espacial. Quizás eso nos dé una idea de lo que están planeando".
  
  "De acuerdo. Eso es todo por ahora, N3", dijo Hawk con decisión. "Voy a estar hasta las cejas en este lío de Sollitz durante los próximos días. Los altos mandos irán directamente al Estado Mayor Conjunto por permitir que este hombre llegue tan alto".
  
  "¿Ha recibido algo ya de Eglund, señor?"
  
  Me alegra que me lo hayas recordado. Lo hicimos. Parece que pilló a Sollitz saboteando el simulador del entorno espacial. Estaba abrumado y bloqueado, y luego se activó el nitrógeno. -Hawk hizo una pausa-. En cuanto al motivo del Mayor para sabotear el programa Apolo -añadió-, parece que lo estaban chantajeando. Tenemos un equipo revisando sus registros de seguridad. Han encontrado varias discrepancias en su historial como prisionero de guerra en Filipinas. Cosas muy pequeñas. Nunca antes se habían dado cuenta. Pero se van a centrar en ese aspecto, a ver si lleva a algo.
  
  * * *
  
  Mickey "El Hombre de Hielo" Elgar -gordito, de tez cetrina y nariz chata de camorrista- tenía el aspecto severo y poco fiable de un personaje de billar, y su ropa era lo suficientemente llamativa como para acentuar el parecido. Lo mismo ocurría con su coche: un Thunderbird rojo con cristales tintados, brújula, grandes cubos de espuma colgando del retrovisor y enormes luces de freno redondas que flanqueaban una muñeca Kewpie en la luneta trasera.
  
  Elgar recorrió la Sunshine State Parkway a toda velocidad toda la noche, con la radio sintonizada en una de las cuarenta principales. Sin embargo, no escuchaba música. En el asiento de al lado había una pequeña grabadora de transistores, con un cable conectado a un enchufe en su oído.
  
  Una voz masculina se escuchó por la línea: "Han identificado a un matón, recién salido de prisión, que puede ganar mucho dinero sin parecer sospechoso. Elgar encaja a la perfección. Mucha gente le debe mucho trabajo, y él es quien cobra. Además, es ludópata. Solo hay una cosa con la que deben tener cuidado. Elgar era muy amigo de Reno Tree y Eddie Biloff hace unos años. Así que puede que haya otros en Bali Hai que lo conozcan. No tenemos forma de saberlo, ni cuál podría ser su relación con él".
  
  En ese momento, intervino otra voz: la de Nick Carter. "Tengo que arriesgarme", dijo. "Solo quiero saber si el encubrimiento de Elgar es completo. No quiero que nadie investigue y descubra que el verdadero Elgar sigue en Atlanta".
  
  "Ni hablar", respondió la primera voz. "Lo liberaron esta tarde, y una hora después, un par de hombres de AXE lo secuestraron".
  
  "¿Tendría un coche y dinero tan rápidamente?"
  
  Todo ha sido cuidadosamente elaborado, N3. Déjame empezar por tu cara y repasaremos el material juntos. ¿Listos?
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, se unió a las voces grabadas mientras conducía: "Mi casa está en Jacksonville, Florida. Trabajé allí en varios empleos con los hermanos Menlo. Me deben dinero. No diré qué les pasó, pero el coche es suyo, y también lo es el dinero que tengo en el bolsillo. Estoy forrado y busco acción..."
  
  Nick estaba jugando
  
  
  
  
  
  
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  Pasó la cinta tres veces más. Luego, volando sobre West Palm Beach y la Calzada de Lake Worth, desenchufó el pequeño carrete con una sola anilla, lo metió en un cenicero y le acercó un encendedor Ronson. El carrete y la cinta ardieron al instante, dejando solo cenizas.
  
  Aparcó en Ocean Boulevard y caminó las últimas tres manzanas hasta Bali Hai. El estruendo de la música folk rock amplificada apenas se oía desde las ventanas con cortinas de la discoteca. Don Lee le cerró el paso al restaurante. Esta vez no se le veían los hoyuelos al joven hawaiano. Sus ojos eran fríos, y la mirada que dirigieron a Nick debería haberle perforado la espalda diez centímetros. "Entrada lateral, imbécil", susurró en voz baja después de que Nick le diera la contraseña que había sacado de los labios moribundos de Eddie Biloff.
  
  Nick recorrió el edificio. Justo al otro lado de la puerta metálica, una figura lo esperaba. Nick reconoció su rostro plano, oriental. Era el camarero que los había atendido a él y a Hawk aquella primera noche. Nick le había dado la contraseña. El camarero lo miró con el rostro inexpresivo. "Me dijeron que sabías dónde estaba la acción", gruñó Nick finalmente.
  
  El camarero asintió por encima del hombro, indicándole que entrara. La puerta se cerró de golpe tras ellos. "Adelante", dijo el camarero. Esta vez, no pasaron por el baño de mujeres, sino que llegaron a un pasadizo secreto a través de una despensa frente a la cocina. El camarero abrió la puerta de hierro del fondo y condujo a Nick a la pequeña y familiar oficina.
  
  Este tenía que ser el hombre del que le había hablado Joy Sun, pensó N3. Johnny Hung el Gordo. Y a juzgar por el llavero abultado que llevaba y su forma segura y autoritaria de moverse por la oficina, era más que un simple camarero en Bali Hai.
  
  Nick recordó el brutal golpe que Candy le había dado en la ingle aquella noche que quedaron atrapados en la oficina. "Más actuación", pensó.
  
  "Por aquí, por favor", dijo Hung Fat. Nick lo siguió a una habitación larga y estrecha con un espejo de doble cara. Filas de cámaras y grabadoras permanecían en silencio. Hoy no se sacaba película de las ranuras. Nick miró a través del cristal infrarrojo a mujeres adornadas con elaboradas gemas y a hombres de rostros redondos y bien alimentados, sentados sonriéndose bajo una suave luz, con los labios moviéndose en una conversación silenciosa.
  
  "Señora Burncastle", dijo Hung Fat, señalando a una viuda de mediana edad que lucía un elaborado colgante de diamantes y brillantes pendientes de araña. "Tiene setecientas cincuenta de estas piezas en casa. Irá a visitar a su hija a Roma la semana que viene. La casa estará vacía. Pero necesita a alguien de confianza. Dividiremos las ganancias."
  
  Nick negó con la cabeza. "No es ese tipo de acción", gruñó. "No me interesa el hielo. Estoy forrado. Busco apuestas. Las mejores probabilidades". Los observó mientras entraban al restaurante por la barra. Obviamente estaban en una discoteca. El camarero los condujo a una mesa de la esquina, un poco apartados de los demás. Pasó el cartel oculto y se inclinó con total servilismo para atender su pedido.
  
  Nick dijo: "Tengo cien mil dólares para jugar y no quiero violar mi libertad condicional yendo a Las Vegas o a las Bahamas. Quiero vivir la acción aquí mismo en Florida".
  
  "Cien mil", dijo Hung Fat pensativo. "Velly, es una apuesta fuerte. Llamaré a ver qué puedo hacer. Espérame aquí antes".
  
  La cuerda chamuscada que rodeaba el cuello de Rhino Tree estaba completamente empolvada, pero aún era visible. Sobre todo al girar la cabeza. Entonces se encogió como una hoja vieja. Su ceño fruncido y la línea del cabello aún más baja acentuaban su atuendo: pantalones negros, una camisa de seda negra, un suéter blanco inmaculado con mangas atadas con cinturón y un reloj de pulsera de oro del tamaño de una rodaja de pomelo.
  
  Candy parecía no cansarse de él. Estaba encima de él, devorándolo con sus grandes ojos azules, frotándose contra el suyo como un gatito hambriento. Nick encontró el número correspondiente a su mesa y encendió el equipo de música. "...Por favor, cariño, no me malcríes", gimió Candy. "Golpéame, grítame, pero no te quedes quieta. Por favor. Puedo con todo menos con eso".
  
  Reno sacó un paquete de colillas del bolsillo, sacó una y la encendió. Exhaló el humo por la nariz en una nube fina y brumosa. "Te di una misión", graznó. "La cagaste".
  
  "Cariño, hice todo lo que me pediste. No puedo evitar que Eddie me tocara".
  
  Rhino negó con la cabeza. "Tú", dijo. "Llevaste al tipo directo a Eddie. Eso fue una estupidez". Con calma y deliberación, le puso el cigarrillo encendido en la mano.
  
  Respiró hondo. Las lágrimas le corrían por la cara. Pero no se movió, no lo golpeó. "Lo sé, amor. Me lo merecía", gimió. "De verdad te fallé. Por favor, perdóname..."
  
  El estómago de Nick se estremeció ante la repugnante escena que se desarrolló ante sus ojos.
  
  "Por favor, no te muevas. Muy silenciosamente." La voz detrás de él carecía de entonación, pero
  
  
  
  
  
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  El arma que le apretaba con fuerza en la espalda transmitía un mensaje propio, difícil de entender. "De acuerdo. Da un paso adelante y date la vuelta lentamente, extendiendo los brazos".
  
  Nick hizo lo que le dijeron. Johnny Hung Fat estaba flanqueado por dos gorilas. Gorilas grandes y fornidos, no chinos, con sombreros fedora con botones y puños enormes. "Sujétenlo, chicos".
  
  Uno le puso las esposas y el otro lo recorrió con destreza, limpiando la Colt Cobra .38 especial, que, según la tapadera de Elgar, era la única pistola que Nick llevaba consigo. "Entonces", dijo Hung Fat. "¿Quién eres? No eres Elgar porque no me reconociste. Elgar sabe que no hablo como Charlie Chan. Además, le debo dinero. Si de verdad fueras el Hombre de Hielo, me habrías abofeteado por esto".
  
  "Iba a hacerlo, no te preocupes", dijo Nick apretando los dientes. "Solo quería tantear el terreno primero; no entendía cómo actuabas, y ese acento falso..."
  
  Hung Fat negó con la cabeza. "No sirve, amigo. A Elgar siempre le interesó el robo de hielo. Incluso cuando tenía pasta. No pudo resistir la tentación. Simplemente no se rindan." Se giró hacia los gorilas. "Max, Teddy, ¡aplastando Brownsville!", espetó. "Ochenta por ciento para novatos."
  
  Max le dio un puñetazo a Nick en la mandíbula, y Teddy dejó que le diera en el estómago. Al inclinarse hacia adelante, Max levantó la rodilla. En el suelo, los vio desplazar el peso hacia la pierna izquierda y se preparó para el siguiente golpe. Sabía que sería fuerte. Llevaban botas de fútbol.
  Capítulo 12
  
  Se dio la vuelta, luchando por ponerse a cuatro patas, con la cabeza colgando hacia el suelo como un animal herido. El suelo temblaba. Le olían las fosas nasales a grasa caliente. Sabía vagamente que estaba vivo, pero quién era, dónde estaba y qué le había sucedido... no podía recordarlo por el momento.
  
  Abrió los ojos. Un torrente de dolor rojo le atravesó el cráneo. Movió la mano. El dolor se intensificó. Así que permaneció inmóvil, observando cómo los afilados fragmentos rojizos pasaban ante sus ojos. Hizo un balance. Podía sentir sus piernas y brazos. Podía mover la cabeza de un lado a otro. Vio el ataúd metálico en el que yacía. Oyó el rugido constante de un motor.
  
  Estaba en un objeto en movimiento. ¿El maletero de un coche? No, demasiado grande, demasiado liso. Un avión. Eso era todo. Sintió el suave ascenso y descenso, esa sensación de ingravidez que acompañaba al vuelo.
  
  "Teddy, cuida de nuestro amigo", dijo una voz a su derecha. "Ya viene".
  
  Teddy. Máximo. Johnny Hung el Gordo. Ahora le tocaba a él. Pisotón al estilo Brooklyn. Ochenta por ciento: el golpe más brutal que un hombre puede soportar sin romperse los huesos. La rabia le dio fuerzas. Empezó a ponerse de pie...
  
  Un dolor agudo se encendió en la parte posterior de su cabeza y se precipitó hacia la oscuridad que se elevaba desde el suelo.
  
  Pareció que se había ido por un instante, pero debió durar más. A medida que la consciencia volvía lentamente, imagen tras imagen, se encontró emergiendo de un ataúd de metal y sentado, atado, en una especie de silla dentro de una gran esfera de cristal, sujeta con tubos de acero.
  
  La esfera colgaba a unos quince metros del suelo en una enorme y cavernosa sala. Paredes de ordenadores se alineaban en la pared del fondo, emitiendo suaves sonidos musicales como patines infantiles. Hombres con batas blancas, como cirujanos, trabajaban en ellas, pulsando interruptores y cargando carretes de cinta. Otros hombres, con auriculares con clavijas colgantes, observaban a Nick. En los bordes de la sala se alzaba una colección de dispositivos de aspecto extraño: sillas giratorias que parecían batidoras de cocina gigantes, mesas basculantes, tambores de huevos de desorientación que giraban sobre múltiples ejes a velocidades fantásticas, cámaras de calor como saunas de acero, monociclos de ejercicio, piscinas de simulación Aqua-EVA construidas con lona y alambre.
  
  Una de las figuras de uniforme blanco conectó un micrófono a la consola frente a él y habló. Nick escuchó su voz, tenue y distante, filtrándose en su oído. "...Gracias por ofrecerte. La idea es probar cuánta vibración puede soportar el cuerpo humano. La rotación a alta velocidad y las volteretas al regresar pueden alterar la postura de una persona. El hígado de un hombre mide hasta quince centímetros..."
  
  Si Nick pudiera oír al hombre, entonces tal vez... "¡Sáquenme de aquí!" rugió a todo pulmón.
  
  "...Ciertos cambios ocurren en gravedad cero", continuó la voz sin pausa. "Las bolsas de sangre y las paredes de las venas se ablandan. Los huesos liberan calcio a la sangre. Hay cambios significativos en los niveles de líquidos en el cuerpo y debilitamiento muscular. Sin embargo, es poco probable que llegues a ese punto."
  
  La silla empezó a girar lentamente. Ahora empezó a ganar velocidad. Al mismo tiempo, empezó a balancearse con cada vez más fuerza. "Recuerda, tú controlas el mecanismo", le dijo una voz al oído. "Ese es el botón bajo el dedo índice de tu mano izquierda. Cuando sientas que has llegado al límite de tu resistencia, presiónalo. El movimiento se detendrá. Gracias".
  
  
  
  
  
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  "De vuelta al voluntariado. Cambio y fuera."
  
  Nick presionó el botón. No pasó nada. La silla giraba cada vez más rápido. Las vibraciones se intensificaron. El universo se convirtió en un caos de movimiento insoportable. Su cerebro se desmoronó bajo la terrible embestida. Un rugido resonó en sus oídos, y por encima de él, oyó otro sonido. Su propia voz, gritando de agonía ante la devastadora sacudida. Su dedo pulsó el botón una y otra vez, pero no hubo reacción, solo el rugido en sus oídos y el mordisco de las correas desgarrando su cuerpo.
  
  Sus gritos se convirtieron en chillidos mientras el asalto a sus sentidos continuaba. Cerró los ojos en agonía, pero fue inútil. Las células de su cerebro, las células de su sangre, parecían latir, explotando en un crescendo de dolor.
  
  Entonces, tan repentinamente como había comenzado, la embestida cesó. Abrió los ojos, pero no vio ningún cambio en la oscuridad teñida de rojo. Su cerebro latía con fuerza dentro de su cráneo, los músculos de su rostro y cuerpo temblaban incontrolablemente. Poco a poco, sus sentidos comenzaron a volver a la normalidad. Los destellos escarlata se volvieron carmesí, luego verdes, y se desvanecieron. El fondo se fundió con ellos con creciente facilidad, y a través de la neblina de su vista dañada, algo pálido e inmóvil brilló.
  
  Era una cara.
  
  Un rostro delgado y sin vida, con ojos grises y apagados y una cicatriz en el cuello. La boca se movió. Decía: "¿Hay algo más que quieras decirnos? ¿Algo que hayas olvidado?"
  
  Nick negó con la cabeza, y después de eso no hubo más que una larga y profunda caída en la oscuridad. Salió a la superficie una vez, brevemente, para sentir el leve subir y bajar del frío suelo metálico bajo él y saber que estaba de nuevo en el aire; entonces la oscuridad se extendió ante sus ojos como las alas de un gran pájaro, y sintió una ráfaga de aire frío y húmedo en la cara y supo lo que era: la muerte.
  
  * * *
  
  Se despertó con un grito: un grito terrible e inhumano del infierno.
  
  Su reacción fue automática, una respuesta animal al peligro. Atacó con las manos y los pies, rodó hacia la izquierda y aterrizó de pie, medio agachado, con la mano derecha apretada alrededor de la pistola que no tenía.
  
  Estaba desnudo. Y solo. En una habitación con una gruesa alfombra blanca y muebles de satén color Kelly. Miró en dirección al ruido. Pero no había nada allí. Nada se movía dentro ni fuera.
  
  El sol del final de la mañana se filtraba a través de las ventanas arqueadas del fondo de la habitación. Afuera, las palmeras colgaban flácidas por el calor. El cielo, más allá, era de un azul pálido y deslavado, y la luz se reflejaba en el mar en destellos cegadores, como si espejos jugaran sobre su superficie. Nick examinó con cautela el baño y el vestidor. Satisfecho de que no hubiera peligro acechando tras él, regresó al dormitorio y se quedó allí, frunciendo el ceño. Todo estaba en silencio; entonces, de repente, un grito agudo e histérico lo despertó.
  
  Cruzó la habitación y miró por la ventana. La jaula estaba en la terraza de abajo. Nick rió entre dientes con tristeza. ¡Un miná! Lo observó saltar de un lado a otro, erizando su plumaje negro y aceitoso. Al verlo, otro pájaro regresó a él. Con él llegó el aroma de la muerte, el dolor y, en una serie de imágenes vívidas y nítidas, todo lo que le había sucedido. Miró su cuerpo. Ni una marca. Y el dolor... había desaparecido. Pero se encogió automáticamente al pensar en un nuevo castigo.
  
  "Un nuevo método de tortura", pensó con tristeza. "El doble de efectivo que el anterior, porque te recuperaste muy rápido. Sin efectos secundarios, salvo la deshidratación". Sacó la lengua y el fuerte sabor a hidrato de cloral lo golpeó de inmediato. Le hizo preguntarse cuánto tiempo llevaba allí y dónde estaba "aquí". Sintió movimiento a sus espaldas y se giró, tenso, listo para defenderse.
  
  Buenos días, señor. Espero que se sienta mejor.
  
  El mayordomo caminaba con dificultad por la gruesa alfombra blanca, llevando una bandeja. Era joven y saludable, con ojos como piedras grises, y Nick notó el bulto distintivo bajo su chaqueta. Llevaba una bandolera. En la bandeja había un vaso de jugo de naranja y una cartera de Mickey Elgar. "Se le cayó esto anoche, señor", dijo el mayordomo en voz baja. "Creo que encontrará que está todo ahí".
  
  Nick bebió el jugo con avidez. "¿Dónde estoy?", preguntó.
  
  El mayordomo ni pestañeó. "Siga adelante, señor. La finca de Alexander Simian en Palm Beach. Anoche apareció en la playa."
  
  "¡Arrastrado a la orilla!"
  
  -Sí, señor. Me temo que su barco ha naufragado. Ha encallado en el arrecife. -Se dio la vuelta para irse-. Le diré al Sr. Simian que ya está despierto. Su ropa está en el armario, señor. La hemos escurrido, aunque me temo que el agua salada no le ha hecho ningún bien. -La puerta se cerró silenciosamente tras él.
  
  Nick abrió su billetera. Los cien retratos impecables de Grover Cleveland seguían allí. Abrió el armario y se encontró mirándose en un espejo de cuerpo entero en el interior de la puerta. Mickey E.
  
  
  
  
  
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  Igar seguía allí. El "entrenamiento" de ayer no le había afectado ni un pelo. Al mirarse, sintió una renovada admiración por el laboratorio del Editor. Las nuevas máscaras de silicona de polietileno, con textura de piel, podían ser incómodas, pero eran fiables. No se podían quitar con ningún movimiento, rasguño ni mancha. Solo con agua caliente y la experiencia necesaria.
  
  Un ligero aroma a agua salada emanaba de su traje. Nick frunció el ceño mientras se vestía. ¿Era cierta la historia del naufragio? ¿El resto, una pesadilla? El rostro de Rhino Tree se volvió borroso. ¿Hay algo más que quieras decirnos? Este era un interrogatorio estándar. Se usaba con alguien que acababa de llegar. La idea era convencerlos de que ya lo habían dicho, de que solo quedaban algunos puntos por completar. Nick no iba a caer en la trampa. Sabía que no. Llevaba demasiado tiempo en este negocio; su preparación era demasiado exhaustiva.
  
  Una voz resonó en el pasillo exterior. Se acercaron pasos. La puerta se abrió y la familiar cabeza de un águila calva se inclinó sobre ella, sobre unos hombros enormes y encorvados. "Bueno, Sr. Agar, ¿cómo se encuentra?", ronroneó Simian alegremente. "¿Listo para un poco de póquer? Mi compañero, el Sr. Tree, me ha dicho que le gusta jugar con apuestas altas."
  
  Nick asintió. "Así es."
  
  "Entonces sígame, señor Elgar, sígame."
  
  Simian recorrió rápidamente el pasillo y bajó por una amplia escalera flanqueada por columnas de piedra artificial. Sus pasos resonaban con autoridad sobre las baldosas españolas. Nick lo siguió, con la vista ocupada y su memoria fotográfica captando cada detalle. Cruzaron la recepción del primer piso, con su techo de seis metros de altura, y atravesaron una serie de galerías flanqueadas por columnas doradas. Todos los cuadros que colgaban de las paredes eran famosos, la mayoría del Renacimiento italiano, y la policía uniformada del GKI vio algunos y asumió que eran originales, no grabados.
  
  Subieron otra escalera a través de una sala que parecía un museo, llena de vitrinas con monedas, moldes de yeso y figuras de bronce sobre pedestales, y Simian presionó su ombligo contra un pequeño David y Goliat. Una sección de la pared se deslizó silenciosamente a un lado, y le hizo un gesto a Nick para que entrara.
  
  Nick lo hizo y se encontró en un pasillo de cemento húmedo. Simian pasó junto a él mientras el panel se cerraba. Abrió la puerta.
  
  La habitación estaba oscura, llena de humo de cigarro. La única luz provenía de una bombilla con pantalla verde que colgaba a pocos metros sobre una gran mesa redonda. Tres hombres sin mangas estaban sentados a la mesa. Uno de ellos levantó la vista. "¿Vas a jugar, maldita sea?", le gruñó a Simian. "¿O vas a deambular?". Era un hombre calvo y fornido, de ojos claros y de pez, que se volvió hacia Nick y se detuvo un instante en su rostro, como si buscara un sitio donde meterse.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville", dijo Siemian. "Va a entrar en la mano".
  
  -No hasta que terminemos aquí, amigo -dijo Ojo de Pez-. Tú -señaló a Nick-. Muévete para allá y mantén la boca cerrada.
  
  Nick lo reconoció. Irvin Spang, del antiguo grupo de Sierra Inn, tenía fama de ser uno de los líderes del Sindicato, una organización criminal de gran alcance nacional que operaba en todos los niveles empresariales, desde las máquinas expendedoras y los usureros hasta la bolsa y la política de Washington.
  
  "Pensé que estarías listo para un descanso", dijo Simian, sentándose y recogiendo sus cartas.
  
  El hombre gordo junto a Spang rió. Era una risa seca, de esas que le hacían temblar las mandíbulas grandes y flácidas. Sus ojos eran inusualmente pequeños y con los párpados apretados. El sudor le corría por la cara, y se secó un pañuelo retorcido por debajo del cuello. "Nos tomaremos un descanso, Alex, no te preocupes", graznó con voz ronca. "Tan rápido como te escurrimos".
  
  La voz le resultaba tan familiar a Nick como la suya. Catorce días de testimonio ante el Comité Senatorial de la Quinta Enmienda diez años antes la habían hecho tan famosa como la voz del Pato Donald, a la que se parecía toscamente. Sam "Bronco" Barone, otro director del Sindicato conocido como El Ejecutor.
  
  A Nick se le hizo la boca agua. Empezó a creer que estaba a salvo, que la farsa había funcionado. No lo habían quebrado, no habían caído sobre la máscara de Elgar. Incluso se imaginó saliendo de esa habitación. Ahora sabía que eso nunca sucedería. Había visto a "El Ejecutor", un hombre al que generalmente se creía muerto o escondido en su Túnez natal. Había visto a Irvin Spang en su compañía (una conexión que el gobierno federal nunca pudo probar), y había visto a ambos hombres en la misma habitación con Alex Simian, un espectáculo que convirtió a Nick en el testigo más importante de la historia criminal de Estados Unidos.
  
  "Juguemos al póquer", dijo el cuarto hombre en la mesa. Era un tipo elegante y bronceado, típico de Madison Avenue. Nick lo reconoció de las audiencias del Senado. Dave Roscoe, el abogado principal del Sindicato.
  
  Nick los observó jugar. Bronco jugó cuatro manos seguidas y consiguió tres reinas. Mostró, hizo un proyecto, pero no mejoró y se pasó. Simian ganó con dobles parejas, y Bronco mostró su primera posición. Spang se quedó mirando el saludo.
  
  
  
  
  
  
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  -¿Qué, Sam? -gruñó-. ¿No te gusta ganar? Te ganaron los dobles de Alex.
  
  Bronco rió entre dientes con sarcasmo. "No me alcanzaba para mi dinero", graznó. "Quiero uno grande cuando le dé la bolsa a Alex".
  
  Simian frunció el ceño. Nick percibió la tensión en la mesa. Spang giró en su silla. "Oye, Red", graznó. "Vamos a tomar el aire".
  
  Nick se giró, sorprendido de ver tres figuras más en la habitación oscura. Una era un hombre con gafas y visor verde. Estaba sentado en un escritorio a oscuras, con una calculadora frente a él. Los otros eran Rhino Tree y Clint Sands, el jefe de policía del GKI. Sands se levantó y pulsó un interruptor. Una neblina azul comenzó a ascender hacia el techo, luego se desvaneció, absorbida por el extractor. Rhino Tree estaba sentado con las manos en el respaldo de la silla, mirando a Nick con una leve sonrisa.
  
  Bronco pasó dos o tres manos más, luego vio una apuesta de mil dólares y subió la misma cantidad, que Spang y Dave Roscoe igualaron, y Siemian subió mil. Bronco subió dos grandes. Dave Roscoe se retiró, y Spang vio. Siemian le dio otro gran. Parecía que Bronco estaba esperando esto. "¡Ja!" Apostó cuatro grandes.
  
  Spang retrocedió y Simian fulminó con la mirada a Bronco. Bronco le sonrió con suficiencia. Todos en la sala contuvieron la respiración.
  
  -No -dijo Simian con gravedad, tirando sus cartas-. No voy a involucrarme en esto.
  
  Bronco colocó sus cartas. Su mejor mano era un diez. La expresión de Simian era sombría y enojada. Bronco se echó a reír.
  
  De repente, Nick se dio cuenta de lo que tramaba. Hay tres maneras de jugar al póquer, y Bronco jugaba la tercera, contra quien más ansiaba ganar. Era él quien solía jugarse la mano. La necesidad de ganar le arruinó la suerte. Si lo enojabas, estaba muerto.
  
  "¿Qué significa esto, Sydney?" graznó Bronco, secándose las lágrimas de risa de los ojos.
  
  El cajero encendió la luz y calculó algunas cifras. Arrancó un trozo de cinta adhesiva y se lo entregó a Reno. "Eso son mil doscientos mil menos de lo que le debe, Sr. B", dijo Reno.
  
  "Ya casi lo logramos", dijo Bronco. "Estaremos asentados para el año 2000".
  
  "Bueno, me voy", dijo Dave Roscoe. "Necesito estirar las piernas".
  
  "¿Por qué no nos tomamos un descanso?", dijo Spang. "Dale a Alex la oportunidad de reunir algo de dinero". Señaló a Nick con la cabeza. "Llegaste justo a tiempo, amigo".
  
  Los tres salieron de la habitación, y Simian señaló una silla. "Querías acción", le dijo a Nick. "Siéntate". Reno Tree y Red Sands emergieron de las sombras y se sentaron en sillas a ambos lados de él. "Diez mil son una ficha. ¿Alguna objeción?" Nick negó con la cabeza. "Pues ya está".
  
  Diez minutos después, todo quedó despejado. Pero finalmente, todo quedó claro. Todas las llaves que faltaban estaban allí. Todas las respuestas que había estado buscando, sin siquiera saberlo.
  
  Solo había un problema: cómo irse con este conocimiento y vivir. Nick decidió que la solución directa era la mejor. Echó la silla hacia atrás y se levantó. "Bueno, ya está", dijo. "Me apunto. Creo que me voy".
  
  Simian ni siquiera levantó la vista. Estaba demasiado ocupado contando Clevelands. "Claro", dijo. "Me alegra que estés sentado. Cuando quieras tirar otro fajo, contáctame. Rinoceronte, Rojo, llévenselo".
  
  Lo acompañaron hasta la puerta y lo hicieron, literalmente.
  
  Lo último que Nick vio fue la mano de Rhino girando rápidamente hacia su cabeza. Sintió una breve sensación de dolor nauseabundo, y luego oscuridad.
  Capítulo 13
  
  Estaba allí, esperándolo mientras recuperaba lentamente la consciencia. Un solo pensamiento iluminó su mente con una sensación casi física: escapar. Tenía que escapar.
  
  En este punto, la recopilación de información estaba completa. Era hora de actuar.
  
  Yacía completamente inmóvil, disciplinado por un entrenamiento grabado incluso en su mente dormida. En la oscuridad, sus sentidos extendieron tentáculos. Comenzaron una exploración lenta y metódica. Yacía sobre tablones de madera. Hacía frío, humedad y corrientes de aire. El aire olía a mar. Oyó el leve sonido del agua contra los pilotes. Su sexto sentido le indicó que estaba en una habitación, no muy grande.
  
  Tensó los músculos con suavidad. No estaba atado. Sus párpados se abrieron con la brusquedad del obturador de una cámara, pero ningún ojo lo miró. Era de noche. Se obligó a ponerse de pie. La luz de la luna se filtraba tenuemente por la ventana de la izquierda. Se puso de pie y se acercó. El marco estaba atornillado a la moldura. Unas barras oxidadas lo atravesaban. Caminó sigilosamente hacia la puerta, tropezó con una tabla suelta y casi se cae. La puerta estaba cerrada con llave. Era sólida, antigua. Podría haber intentado darle una patada, pero sabía que el ruido los haría correr.
  
  Regresó y se arrodilló junto a la tabla suelta. Era de dos por seis, levantada media pulgada en un extremo. Encontró una escoba rota en la oscuridad cercana y siguió trabajando en la tabla. Esta iba desde el centro del piso hasta el zócalo. Su mano encontró un cubo de basura.
  
  
  
  
  
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  Allí, tropezando con escombros. Nada más. Y lo mejor es que la grieta bajo el suelo y lo que parecía el techo de otra habitación de abajo era bastante profunda. Lo suficiente como para ocultar a una persona.
  
  Se puso a trabajar, con una parte de su mente sintonizada con los ruidos del exterior. Tuvo que levantar dos tablas más antes de poder deslizarse bajo ellas. Estaba un poco apretado, pero lo logró. Luego tuvo que bajar las tablas tirando de los clavos expuestos. Poco a poco, se hundieron, pero no pudieron tocar el suelo. Esperaba que la impresión le impidiera examinar la habitación con atención.
  
  Tumbado en la estrecha oscuridad, pensó en la partida de póquer y en la desesperación con la que Simian jugaba sus cartas. Esto era más que un simple juego. Cada jugada de las cartas era casi una cuestión de vida o muerte. Uno de los hombres más ricos del mundo, pero ansiaba los míseros cientos de miles de Nick con una pasión que no nacía de la codicia, sino de la desesperación. Quizás incluso del miedo...
  
  Los pensamientos de Nick fueron interrumpidos por el sonido de una llave girando en la cerradura. Escuchó, con los músculos tensos, listo para la acción. Hubo un momento de silencio. Entonces, sus pies rasparon con fuerza el suelo de madera. Corrieron por el pasillo exterior y bajaron las escaleras. Tropezaron brevemente, luego se recuperaron. En algún lugar abajo, una puerta se cerró de golpe.
  
  Nick levantó las tablas del suelo. Se deslizó por debajo y se puso de pie de un salto. La puerta se estrelló contra la pared al abrirla. Entonces llegó al final de las escaleras, bajándolas a grandes saltos, de tres en tres, sin preocuparse por el ruido, pues la voz alta y aterrorizada de Teddy por teléfono lo ahogaba.
  
  "¡No bromeo, maldita sea, se fue!", gritó el gorila por el auricular. "¡Que vengan los chicos, rápido!". Colgó el teléfono de golpe, se dio la vuelta y la mitad inferior de su cara prácticamente se le cayó. Nick se lanzó hacia adelante con su último paso, con los dedos de su mano derecha tensándose.
  
  La mano del gorila golpeó su hombro, pero vaciló en el aire cuando los dedos de N3 se hundieron en su diafragma justo debajo del esternón. Teddy permaneció de pie con las piernas abiertas y los brazos extendidos, respirando con dificultad, y Nick cerró el puño y lo golpeó. Oyó cómo se rompían los dientes, y el hombre cayó de lado, se estrelló contra el suelo y quedó inmóvil. La sangre manaba de su boca. Nick se inclinó sobre él, sacó la Smith & Wesson Terrier de la funda y corrió hacia la puerta.
  
  La casa le cortaba el paso a la carretera, y desde allí, se oían pasos por el terreno. Un disparo resonó junto a su oído. Nick se giró. Vio la imponente sombra de un cobertizo para botes al borde del rompeolas, a unos doscientos metros. Se dirigió hacia él, agachado y girando, como si corriera por un campo de batalla.
  
  Un hombre salió de la puerta principal. Vestía uniforme y portaba un rifle. "¡Deténganlo!", gritó una voz detrás de Nick. El guardia de GKI empezó a levantar su rifle. El S&W rugió dos veces en la mano de Nick, y el hombre se giró, con el rifle volando de sus manos.
  
  El motor del barco aún estaba caliente. El guardia debía de haber regresado de patrulla. Nick se retrajo y pulsó el botón de arranque. El motor arrancó de inmediato. Aceleró a fondo. El potente barco salió rugiendo de la grada y cruzó la bahía. Vio pequeños chorros de agua que se elevaban desde la superficie tranquila, iluminada por la luna, pero no oyó disparos.
  
  Al acercarse a la estrecha entrada del rompeolas, aflojó el acelerador y giró el timón a babor. La maniobra se desarrolló con suavidad. Giró el timón completamente hacia afuera, colocando las rocas protectoras del rompeolas entre él y el complejo de monos. Luego, volvió a acelerar a fondo y puso rumbo al norte, hacia las distantes luces centelleantes de Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "Simian está metido hasta las cejas", dijo Nick, "y opera a través de Reno Tree y Bali Hai. Y hay más. Creo que está roto y conectado con el Sindicato".
  
  Hubo un breve silencio, y entonces la voz de Hawk se escuchó por el altavoz de onda corta de la habitación 1209 del Hotel Gemini. "Podrías tener razón", dijo. "Pero con un operador como ese, los contadores del gobierno tardarían diez años en demostrarlo. El imperio financiero de Simian es un laberinto de transacciones complejas...".
  
  "La mayoría no valen nada", concluyó Nick. "Es un imperio de papel; estoy convencido de ello. El más mínimo empujón podría derribarlo."
  
  "Es una burla de lo que ha sucedido aquí en Washington", dijo Hawk pensativo. "Ayer por la tarde, el senador Kenton lanzó un ataque devastador contra Connelly Aviation. Habló de los repetidos fallos de los componentes, de las estimaciones de costes que se habían triplicado y de la inacción de la empresa en materia de seguridad. Y pidió a la NASA que se deshiciera de Connelly y utilizara los servicios de GKI para el programa lunar". Hawk hizo una pausa. "Por supuesto, todo el mundo en el Capitolio sabe que Kenton está en el bolsillo trasero del lobby de GKI, pero hay una...
  
  
  
  
  
  
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  Tiene una comprensión deficiente de la confianza pública. Las acciones de Connelly cayeron drásticamente en Wall Street ayer.
  
  "Son solo números", dijo Nick. "Simian está desesperado por conseguir el contrato de Apollo. Estamos hablando de veinte mil millones de dólares. Esa es la cantidad que obviamente necesita para recuperar su propiedad".
  
  Hawk hizo una pausa, pensando. Luego dijo: "Hay algo que hemos podido verificar. Rhino Tree, el Mayor Sollitz, Johnny Hung Fat y Simian sirvieron en el mismo campo de prisioneros japonés en Filipinas durante la guerra. Tree y el chino se involucraron en el falso imperio de Simian, y estoy bastante seguro de que Sollitz se volvió traidor en el campo y luego fue protegido y luego chantajeado por Simian cuando lo necesitó. Aún tenemos que verificarlo".
  
  "Y todavía tengo que ver cómo está Hung Fat", dijo Nick. "Rezo para que haya llegado a un punto muerto, para que no tenga ninguna conexión con Pekín. Te contactaré en cuanto lo sepa".
  
  "Date prisa, N3. El tiempo se acaba", dijo Hawk. "Como sabes, el lanzamiento de Phoenix One está programado para dentro de veintisiete horas".
  
  Tardó unos segundos en asimilar las palabras. "¡Veintisiete!", exclamó Nick. "Cincuenta y uno, ¿verdad?" Pero Hawk ya había firmado el contrato.
  
  "Has perdido veinticuatro horas en alguna parte", dijo Hank Peterson, sentado frente a Nick y escuchando. Miró su reloj. "Son las 3:00 p. m. Me llamaste desde Riviera Beach a las 2:00 a. m. y me dijiste que te recogiera. Estuviste ausente cincuenta y una horas entonces".
  
  Esos dos viajes en avión, pensó Nick, esas torturas. Ocurrió allí. Un día entero desperdiciado...
  
  Sonó el teléfono. Lo contestó. Era Joy Sun. "Escucha", dijo Nick, "perdona no haberte llamado, estaba..."
  
  "Eres una especie de agente", lo interrumpió tensa, "y tengo entendido que trabajas para el gobierno de Estados Unidos. Así que necesito mostrarte algo. Estoy trabajando ahora mismo, en el Centro Médico de la NASA. El centro está en Merritt Island. ¿Puedes venir ahora mismo?"
  
  "Si me da permiso en la puerta", dijo Nick. La Dra. Sun dijo que estaría allí y colgó. "Mejor guarde la radio", le dijo a Peterson, "y espéreme aquí. No tardo mucho".
  
  * * *
  
  "Este es uno de los ingenieros de entrenamiento", dijo el Dr. Sun, guiando a Nick por el pasillo antiséptico del Edificio Médico. "Lo trajeron esta mañana, balbuceando incoherencias sobre que la Phoenix One estaba equipada con un dispositivo especial que la pondría bajo control externo en el lanzamiento. Todos aquí lo trataron como si estuviera loco, pero pensé que deberías verlo, hablar con él... por si acaso."
  
  Abrió la puerta y se hizo a un lado. Nick entró. Las cortinas estaban corridas y una enfermera estaba junto a la cama tomándole el pulso al paciente. Nick miró al hombre. Tenía unos cuarenta y tantos años y el pelo le había encanecido prematuramente. Tenía marcas de las gafas en el puente de la nariz. La enfermera dijo: "Está descansando. El Dr. Dunlap le puso una inyección".
  
  Joy Sun dijo: "Eso es todo". Y cuando la puerta se cerró tras la enfermera, murmuró: "¡Maldita sea!", y se inclinó sobre el hombre, abriéndole los párpados a la fuerza. Los estudiantes nadaban en ellos, desenfocados. "Ahora no podrá decirnos nada".
  
  Nick la empujó. "Es urgente". Presionó con el dedo un nervio en la sien del hombre. El dolor le obligó a abrir los ojos. Pareció revivirlo momentáneamente. "¿Qué es este sistema de puntería del Fénix Uno?", preguntó Nick.
  
  "Mi esposa..." murmuró el hombre. "Tienen a mi... esposa e hijos... Sé que morirán... pero no puedo seguir haciendo lo que quieren..."
  
  De nuevo, su esposa e hijos. Nick echó un vistazo a la habitación, vio el teléfono de pared y se acercó rápidamente. Marcó el número del Hotel Gemini. Peterson le había dicho algo de camino a Riviera Beach, algo sobre ese autobús que transportaba a dependientes de la NASA que se había estrellado... Había estado tan ocupado intentando averiguar la situación financiera de Simian que solo escuchaba a medias el "Habitación doce cero nueve, por favor". Tras una docena de timbres, la llamada fue transferida a recepción. "¿Podría revisar la habitación doce nueve?", dijo Nick. "Debería haber respuesta". La ansiedad empezaba a carcomerlo. Le dijo a Peterson que esperara allí.
  
  "¿Es el Sr. Harmon?" El empleado de turno usó el nombre con el que Nick se había registrado. Nick dijo que sí. "¿Busca al Sr. Pierce?" Era el nombre falso de Peterson. Nick dijo que sí. "Me temo que no lo encontró", dijo el empleado. "Se fue hace unos minutos con dos policías".
  
  "¿Uniformes verdes, cascos protectores blancos?", preguntó Nick con voz tensa.
  
  -Así es. Fuerzas del GKI. No dijo cuándo volvería. ¿Puedo llevármelo?
  
  Nick colgó. Lo agarraron.
  
  Y por el propio descuido de Nick. Debería haber cambiado de cuartel general después de que el ángulo de Candy Sweet le explotara en la cara. Sin embargo, en su prisa por terminar el trabajo, se olvidó de hacerlo. Ella le indicó su ubicación al enemigo, y enviaron un equipo de limpieza. Resultado: tenían a Peterson y posiblemente contacto por radio con AXE.
  
  Joy Sun lo observó. "Ese era el poder GKI que acabas de describir", dijo. "Mantuvieron cl
  
  
  
  
  
  
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  Me han seguido los últimos días, siguiéndome al trabajo y de regreso. Estaba hablando con ellos. Quieren que pase por la central de camino a casa. Dijeron que querían hacerme algunas preguntas. ¿Debería ir? ¿Están trabajando contigo en este caso?
  
  Nick negó con la cabeza. "Están al otro lado".
  
  Una expresión de alarma cruzó su rostro. Señaló al hombre en la cama. "Les hablé de él", susurró. "Al principio no pude contactarte, así que los llamé. Quería saber de su esposa e hijos..."
  
  "Y te dijeron que estaban bien", terminó Nick por ella, sintiendo de repente un hielo resbalando por sus hombros y dedos. "Dijeron que estaban en la Facultad de Medicina GKI de Miami y, por lo tanto, perfectamente a salvo".
  
  "Sí, eso es exactamente..."
  
  "Escuche atentamente", intervino, describiendo la gran sala llena de computadoras y dispositivos de pruebas espaciales donde lo habían torturado. "¿Ha visto o estado alguna vez en un lugar así?"
  
  "Sí, este es el último piso del Instituto Estatal de Investigación Médica", dijo. "La sección de investigación aeroespacial".
  
  Tuvo cuidado de no dejar que se le notara nada en la cara. No quería que la chica entrara en pánico. "Mejor ven conmigo", dijo.
  
  Ella pareció sorprendida. "¿Dónde?"
  
  Miami. Creo que deberíamos explorar este Instituto Médico. Ya sabes qué hacer ahí dentro. Puedes ayudarme.
  
  "¿Puedes venir a mi casa primero? Quiero comprar algo."
  
  "No hay tiempo", respondió. "Los esperarán allí". Cocoa Beach estaba en manos del enemigo.
  
  -Tendré que hablar con el director del proyecto -empezó a dudar-. Estoy de guardia ahora que ha empezado la cuenta atrás.
  
  "Yo no haría eso", dijo con calma. El enemigo también se había infiltrado en la NASA. "Tendrán que confiar en mi criterio", añadió, "cuando les digo que el destino de Phoenix One depende de lo que hagamos en las próximas horas".
  
  El destino del módulo lunar no se limitaba solo a eso, pero no quiso entrar en detalles. El mensaje de Peterson regresó: se trataba de mujeres y niños heridos en un accidente de coche, que ahora se encontraban retenidos como rehenes en el Centro Médico GKI. Peterson revisó los registros de la NASA de sus maridos y descubrió que todos trabajaban en el mismo departamento: control electrónico.
  
  La habitación sellada hacía un calor insoportable, pero una imagen aleatoria le hizo sudar la frente a Nick. Era la imagen del Saturno 5 de tres etapas, despegando y luego balanceándose ligeramente mientras los controles externos tomaban el control, guiando su carga de seis millones de galones de queroseno inflamable y oxígeno líquido a su nuevo destino: Miami.
  Capítulo 14
  
  El asistente se quedó en la puerta abierta del Lamborghini, esperando el gesto del jefe de camareros.
  
  Él no lo entendió.
  
  El rostro de Don Lee parecía "incondicional" cuando Nick Carter salió de las sombras hacia el círculo de luz bajo la marquesina de Bali Hai. Nick se giró, estrechando su mano con la de Joy Sun, permitiéndole a Lee observarlo bien. La maniobra surtió el efecto deseado. La mirada de Lee se detuvo un momento, indecisa.
  
  Dos de ellos avanzaron hacia él. Esa noche, el rostro de N3 era el suyo, al igual que los atavíos mortales que portaba: Wilhelmina en una pistolera cómoda a la cintura, Hugo en una funda a centímetros de su muñeca derecha, y Pierre y varios de sus parientes más cercanos cómodamente guardados en el bolsillo de su cinturón.
  
  Lee miró el bloc de notas que sostenía en la mano. "¿Nombre, señor?" Era innecesario. Sabía perfectamente que ese nombre no estaba en su lista.
  
  -Harmon -dijo Nick-. Sam Harmon.
  
  La respuesta llegó al instante. "No puedo creer lo que veo..." Hugo salió de su escondite, con la punta de su feroz picahielos hurgando en el estómago de Lee. "Ah, sí, ahí está", susurró el maître, intentando contener el temblor en su voz. "Señor y señora Hannon". El encargado se puso al volante del Lamborghini y lo dirigió hacia el estacionamiento.
  
  "Vamos a tu oficina", graznó Nick.
  
  -Por aquí, señor. -Los condujo a través del vestíbulo, pasando el guardarropa, chasqueando los dedos al ayudante del capitán-. Lundy, abre la puerta.
  
  Mientras pasaban junto a las banquetas con estampado de leopardo, Nick murmuró en el oído de Lee: "Sé lo de los espejos de doble cara, hombre, así que no intentes nada. Actúa con naturalidad, como si nos estuvieras mostrando la mesa".
  
  La oficina estaba al fondo, cerca de la entrada de servicio. Lee abrió la puerta y se hizo a un lado. Nick negó con la cabeza. "Tú primero". El maître se encogió de hombros y entró, y ellos lo siguieron. Nick recorrió la habitación con la mirada, buscando otras entradas, cualquier cosa sospechosa o potencialmente peligrosa.
  
  Esta era la oficina de exhibición donde Bali Hai realizaba sus operaciones legítimas. Contaba con una alfombra blanca, un sofá de cuero negro, un escritorio curvo con el celular de Calder encima y una mesa de centro de vidrio de forma irregular frente al sofá.
  
  Nick cerró la puerta con llave y se apoyó en ella. Su mirada volvió al sofá. Joy Sun lo siguió con la mirada y se sonrojó. Era el sofá de las celebridades, Havin.
  
  
  
  
  
  
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  g juega un papel secundario en la ahora famosa foto pornográfica.
  
  "¿Qué quieres?", preguntó Don Lee. "¿Dinero?"
  
  Nick cruzó la habitación con un viento gélido y veloz. Antes de que Lee pudiera moverse, Nick le asestó un golpe rápido en la garganta con el filo de su guadaña izquierda. Mientras Lee se doblaba, le asestó dos fuertes ganchos, uno izquierdo y otro derecho, al plexo solar. El hawaiano cayó hacia adelante y Nick levantó la rodilla. El hombre cayó como un saco de pizarra. "Entonces", dijo N3, "quiero respuestas, y el tiempo se acaba". Arrastró a Lee hacia el sofá. "Digamos que lo sé todo sobre Johnny Hung Fat, Rhino Tri y la operación que diriges. Empecemos por eso".
  
  Lee negó con la cabeza, intentando despejarse. La sangre le formaba líneas oscuras y retorcidas en la barbilla. "Construí este lugar de la nada", dijo con voz apagada. "Trabajé como un esclavo, día y noche, invertí todo mi dinero en él. Al final, conseguí lo que quería, y luego lo perdí". Su rostro se contrajo. "El juego. Siempre me encantó. Me endeudé. Tuve que traer a otros".
  
  "¿Sindicato?"
  
  Lee asintió. "Me dejaron quedarme como dueño nominal, pero ese es su trabajo. Absolutamente. No tengo voz ni voto. Ya viste lo que le hicieron a este lugar".
  
  "En esa oficina secreta de atrás", dijo Nick, "encontré micropuntos y equipo fotográfico que apuntaban a una conexión con la China Roja. ¿Hay algo de cierto en eso?"
  
  Lee negó con la cabeza. "Es solo una especie de juego. No sé por qué, no me dicen nada".
  
  ¿Y qué hay de Hong Fat? ¿Existe la posibilidad de que sea un agente rojo?
  
  Lee se rió y apretó la mandíbula con un repentino dolor. "Johnny es estrictamente un capitalista", dijo. "Es un estafador, un crédulo. Su especialidad es el tesoro de Chiang Kai-shek. Debió de venderle cinco millones de tarjetas en todos los barrios chinos de la gran ciudad".
  
  "Quiero hablar con él", dijo Nick. "Llámalo".
  
  "Ya estoy aquí, señor Carter."
  
  Nick se giró. Su rostro plano y oriental permanecía impasible, casi aburrido. Una mano cubría la boca de Joy Sun, la otra sostenía una navaja automática. La punta descansaba sobre su arteria carótida. El más mínimo movimiento la perforaría. "Por supuesto, también pusimos micrófonos en la oficina de Don Lee." Los labios de Hong Fat se crisparon. "Ya sabes lo astutos que podemos ser los orientales."
  
  Detrás de él se encontraba Rhino Tree. Lo que parecía una pared sólida ahora albergaba una puerta. El gánster moreno con cara de lobo se giró y cerró la puerta tras él. La puerta estaba tan a ras de la pared que no se veía ni una sola línea ni una rotura en el papel pintado en más de un pie. Sin embargo, en el zócalo, la unión no era tan perfecta. Nick se maldijo por no haber notado la delgada línea vertical en la pintura blanca del zócalo.
  
  Rhino Tree se acercó lentamente a Nick, con la mirada fija en los agujeros. "Si te mueves, la matamos", dijo simplemente. Sacó un trozo de alambre suave y flexible de treinta centímetros de su bolsillo y lo arrojó al suelo frente a Nick. "Recoge esto", dijo. "Despacio. Bien. Ahora date la vuelta, con las manos a la espalda. Átate el pulgar".
  
  Nick giró lentamente, sabiendo que el primer indicio de un movimiento en falso haría que la navaja se hundiera en la garganta de Joy Sun. Detrás de su espalda, sus dedos retorcieron el alambre, formando una ligera doble reverencia, y esperó.
  
  Reno Tree era bueno. El asesino perfecto: el cerebro y los tendones de un gato, el corazón de una máquina. Conocía todos los trucos del juego. Por ejemplo, conseguir que la víctima lo atara. Esto dejaba al bandido libre, fuera de su alcance, y a la víctima ocupada y desprevenida. Era difícil vencer a este hombre.
  
  "Acuéstate boca abajo en el sofá", dijo Rhino Tree con sequedad. Nick se acercó a él y se tumbó, con la esperanza desvaneciéndose. Sabía lo que sucedería después. "Las piernas", dijo Tree. "Podrías atar a un hombre con esa ligadura de cuerda de quince centímetros. Lo sujetaría con más seguridad que cadenas y esposas".
  
  Dobló las rodillas y levantó la pierna, apoyándola contra la entrepierna formada por la rodilla doblada de la otra, mientras intentaba encontrar una salida. No había escapatoria. El árbol lo persiguió, agarrando su pierna levantada a la velocidad del rayo, clavándola al suelo con tanta fuerza que su otro pie le golpeó la parte posterior de la pantorrilla y el muslo. Con la otra mano, levantó las muñecas de Nick, enganchándolas alrededor de la pierna levantada. Luego, liberó la presión sobre ese pie, que rebotó en el ligamento del pulgar, dejando los brazos y las piernas de Nick dolorosamente entrelazados.
  
  Árbol Rinoceronte se rió. "No te preocupes por el alambre, amigo. Los tiburones lo cortarán".
  
  -Necesitan un empujón, Rhino -dijo Hung Fat-. Un poco de sangre, ¿sabes?
  
  "¿Qué tal eso para empezar?"
  
  El golpe le aplastó el cráneo a Nick. Al perder el conocimiento, sintió la sangre correr por sus fosas nasales, asfixiándolo con su cálido, salado y metálico sabor. Intentó contenerla, detenerla con pura fuerza de voluntad, pero, por supuesto, no pudo. Salió por su nariz, su boca, incluso por sus oídos. Esta vez estaba acabado, y lo sabía.
  
  * * *
  
  Al principio pensó
  
  
  
  
  
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  Estaba en el agua, nadando. Aguas profundas. Salida. El océano tiene una ola, un cuerpo que un nadador puede sentir. Te elevas y bajas con él, como una mujer. El movimiento calma, da descanso, deshace todos los nudos.
  
  Así se sentía ahora, solo que el dolor en la parte baja de la espalda se estaba volviendo insoportable. Y no tenía nada que ver con la natación.
  
  Abrió los ojos de golpe. Ya no estaba boca abajo en el sofá. Estaba boca arriba. La habitación estaba a oscuras. Sus manos seguían entrelazadas, con los pulgares apretados. Sentía el dolor debajo de él. Pero sus piernas estaban libres. Las separó. Algo aún las mantenía cautivas. Dos cosas, en realidad. Sus pantalones, bajados hasta los tobillos, y algo cálido, suave y dolorosamente placentero alrededor de su estómago.
  
  Mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, vio la silueta de una mujer moviéndose con destreza y naturalidad sobre él, su cabello ondeando libremente con cada movimiento sinuoso de sus esbeltas caderas y sus pechos prominentes. El aroma de Candy Sweet flotaba en el aire, al igual que los susurros entrecortados que encendieron su pasión.
  
  No tenía sentido. Se obligó a detenerse, a apartarla de alguna manera. Pero no pudo. Ya estaba demasiado lejos. Sistemáticamente y con deliberada crueldad, la embistió con fuerza, perdiéndose en un acto de pasión brutal y sin amor.
  
  Con su último movimiento, sus uñas se deslizaron profundamente por su pecho. Se abalanzó sobre él, hundiendo la boca en su cuello. Sintió sus afilados dientes hundirse en él por un instante, insoportablemente. Y cuando ella se apartó, un fino hilillo de sangre le salpicó la cara y el pecho.
  
  -Ay, Nicholas, cariño, ojalá las cosas fueran diferentes -gimió, con la respiración caliente y entrecortada-. No sabes cómo me sentí ese día después de creer que te había matado.
  
  "¿Irritante?"
  
  -Ríete, cariño. Pero las cosas podrían haber sido tan maravillosas entre nosotros. Sabes -añadió de repente-, nunca he tenido nada personal contra ti. Simplemente estoy perdidamente apegada a Reno. No es sexo, es... No puedo decírtelo, pero haré lo que me pida si eso significa que puedo quedarme con él.
  
  "No hay nada mejor que la lealtad", dijo Nick. Envió su sexto sentido de espía a explorar la habitación y sus alrededores. Le indicó que estaban solos. La música distante había desaparecido. El restaurante de siempre también estaba sonando. Bali Hai estaba cerrado esa noche. "¿Qué haces aquí?", preguntó, preguntándose de repente si se trataría de otra de las bromas crueles de Reno.
  
  "Vine buscando a Don Lee", dijo. "Está aquí". Señaló la mesa. "Degollado de oreja a oreja. Esa es la especialidad de Reno: una navaja. Supongo que ya no lo necesitan".
  
  Fue Rhino quien también mató a la familia de Pat Hammer, ¿no? Fue un trabajo de navaja.
  
  Sí, mi hombre lo hizo. Pero Johnny Hung Fat y Red Sands estaban allí para ayudar.
  
  A Nick se le revolvió el estómago de repente. "¿Qué hay de Joy Sun?", preguntó. "¿Dónde está?"
  
  Candy se apartó de él. "Está bien", dijo, con la voz repentinamente fría. "Te traeré una toalla. Estás cubierto de sangre".
  
  Cuando regresó, estaba suave de nuevo. Le lavó la cara y el pecho y tiró la toalla. Pero no se detuvo. Sus manos se movían rítmicamente, hipnóticamente, sobre su cuerpo. "Voy a demostrar lo que dije", susurró suavemente. "Voy a dejarte ir. Un hombre hermoso como tú no debería morir, al menos no como Rino planeó para ti". Se estremeció. "Gira boca abajo". Él lo hizo, y ella aflojó los alambres que le sujetaban los dedos.
  
  Nick se incorporó. "¿Dónde está?", preguntó, guiándolos el resto del camino.
  
  "Hay una especie de reunión en casa de Simian esta noche", dijo. "Están todos allí".
  
  ¿Hay alguien afuera?
  
  "Solo un par de policías de GKI", respondió. "Bueno, les llaman policías, pero Red Sands y Rhino los sacaron del Sindicato. Son solo matones, y no de los más pintorescos, además".
  
  "¿Qué pasa con Joy Sun?", insistió. Ella no dijo nada. "¿Dónde está?", preguntó con brusquedad. "¿Me estás ocultando algo?"
  
  "¿Qué sentido tiene?", dijo con voz apagada. "Es como intentar cambiar la dirección del agua". Se acercó y encendió la luz. "Por aquí", dijo. Nick se dirigió a la puerta oculta y echó un vistazo al cuerpo de Don Lee, que yacía en un halo de sangre coagulada bajo la mesa.
  
  ¿Dónde está esa pista?
  
  "En el estacionamiento de atrás", dijo. "También en esa habitación con el cristal de doble cara. Está en la oficina de al lado".
  
  La encontró tendida entre la pared y un par de carpetas, atada de pies y manos con un cable telefónico. Tenía los ojos cerrados y el acre olor a hidrato de cloral la envolvía. Le tomó el pulso. Era irregular. Su piel estaba caliente y seca al tacto. Un Mickey Finn a la antigua: tosco, pero efectivo.
  
  La desató y le dio una bofetada, pero ella solo murmuró algo incoherente y se dio la vuelta. "Será mejor que te concentres en llevarla al coche", dijo Candy detrás de él. "Yo...
  
  
  
  
  
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  Nos encargaremos de los dos guardias. Esperen aquí.
  
  Estuvo ausente unos cinco minutos. Cuando regresó, estaba sin aliento, con la blusa empapada en sangre. "Debería haberlos matado", jadeó. "Me reconocieron". Se levantó la minifalda y se metió una pistola calibre .22 en la pistolera del muslo. "No te preocupes por el ruido. Sus cuerpos amortiguaron los disparos". Levantó las manos y se echó el pelo hacia atrás, cerrando los ojos un segundo para bloquear lo que estaba sucediendo. "Bésame", dijo. "Luego golpéame... fuerte".
  
  Él la besó, pero dijo: "No seas tonta, Candy. Ven con nosotros".
  
  -No, eso no está bien -sonrió débilmente-. Necesito lo que Rino me pueda dar.
  
  Nick señaló la quemadura de cigarrillo en su mano. "¿Esa?"
  
  Ella asintió. "Así soy yo: un cenicero humano. En fin, ya he intentado escaparme. Siempre vuelvo. Así que golpéame fuerte, déjame inconsciente. Así tendré una coartada."
  
  La golpeó justo como ella le había pedido, suavemente. Sus nudillos crujieron contra su mandíbula dura, y ella cayó, agitando los brazos, aterrizó cuan larga era contra la oficina. Él se acercó y la miró. Su rostro estaba tranquilo, sereno, como el de un niño dormido, y el atisbo de una sonrisa se dibujó en sus labios. Estaba satisfecha. Por fin.
  Capítulo 15
  
  El Lamborghini se deslizaba silenciosamente entre los lujosos edificios de North Miami Avenue. Eran las 4:00 a. m. Las principales intersecciones estaban tranquilas, con pocos autos y solo algún peatón ocasional.
  
  Nick miró a Joy Sun. Se hundió en el asiento de cuero rojo, con la cabeza apoyada en la lona plegada y los ojos cerrados. El viento le mecía con insistencia el pelo negro como el ébano. Durante el viaje hacia el sur desde Palm Beach, a las afueras de Fort Lauderdale, solo se sacudió una vez y murmuró: "¿Qué hora es?".
  
  Pasarían otras dos o tres horas antes de que pudiera funcionar correctamente. Mientras tanto, Nick necesitaba encontrar un lugar donde aparcarla mientras exploraba el centro médico GKI.
  
  Giró hacia el oeste por Flagler, pasando el juzgado del condado de Dade, luego hacia el norte, noroeste. Por la Séptima, hacia la hilera de apartamentos de motel que rodeaban la estación Seaport. Una tienda de conveniencia era prácticamente el único lugar donde podía esperar escoltar a una chica inconsciente más allá de la recepción a las cuatro de la mañana.
  
  Deambuló por las calles laterales alrededor de la Terminal hasta que encontró uno de los más adecuados: los Apartamentos Rex, donde las sábanas se cambiaban diez veces por noche, a juzgar por la pareja que salía junta pero caminaba en direcciones opuestas sin mirar atrás.
  
  Sobre el edificio que decía "Oficina", una palmera solitaria y descuidada se apoyaba contra la luz. Nick abrió la puerta mosquitera y entró. "Llevé a mi novia afuera", le dijo al taciturno cubano detrás del mostrador. "Ha bebido demasiado. ¿Puedo dormir aquí?"
  
  El cubano ni siquiera levantó la vista de la revista femenina que hojeaba. "¿La dejas o te quedas?"
  
  "Aquí estaré", dijo Nick. Habría sido menos sospechoso si hubiera fingido quedarse.
  
  -Veinte -dijo el hombre, extendiendo la mano con la palma hacia arriba-. Por adelantado. Y detente aquí de camino. Quiero asegurarme de que no tengas ninguna erección.
  
  Nick regresó con Joy Sun en brazos, y esta vez la mirada del dependiente se dirigió hacia arriba. Se posó en el rostro de la chica, luego en el de Nick, y de repente sus pupilas se iluminaron intensamente. Su respiración emitió un suave silbido. Soltó la revista femenina y se levantó, extendiendo la mano por encima del mostrador para apretar la suave y tersa piel de su antebrazo.
  
  Nick apartó la mano. "Mira, pero no toques", advirtió.
  
  "Solo quiero ver si está viva", gruñó. Arrojó la llave por encima del mostrador. "Dos-cinco. Segundo piso, al final del pasillo".
  
  Las paredes de hormigón desnudo de la habitación estaban pintadas del mismo verde artificial que el exterior del edificio. La luz se filtraba por un hueco en la cortina corrida sobre la cama hueca y la alfombra raída. Nick acostó a Joy Sun en la cama, se dirigió a la puerta y la cerró con llave. Luego se acercó a la ventana y descorrió la cortina. La habitación daba a un callejón corto. La luz provenía de una bombilla que colgaba de un letrero en el edificio de enfrente: SOLO RESIDENTES DE REX - ESTACIONAMIENTO GRATUITO.
  
  Abrió la ventana y se asomó. El suelo estaba a menos de tres metros y medio, y había muchas grietas donde podría pisar al bajar. Echó una última mirada a la chica, saltó a la cornisa y cayó en silencio, como un gato, al hormigón. Aterrizó sobre manos y pies, se dejó caer de rodillas, se incorporó de nuevo y avanzó, una sombra entre otras sombras.
  
  En cuestión de segundos, estaba detrás del volante de un Lamborghini, corriendo entre las brillantes luces de las gasolineras del Gran Miami antes del amanecer y dirigiéndose al noroeste. 20 hasta Biscayne Boulevard.
  
  El Centro Médico GKI era una enorme y ostentosa roca de cristal que reflejaba los edificios más pequeños del distrito financiero del centro, como si estuvieran atrapados en su interior. La espaciosa escultura de forma libre, hecha de hierro forjado,
  
  
  
  
  
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  El letrero ruso destacaba en primer plano. Letras de treinta centímetros de alto, talladas en acero macizo, se extendían por la fachada del edificio, deletreando el mensaje: "Dedicado al Arte de la Curación" - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick pasó corriendo junto a él por Biscayne Boulevard, vigilando con un ojo el edificio y con el otro sus entradas. La principal estaba oscura, custodiada por dos figuras con uniformes verdes. La entrada de emergencias estaba en la calle Veintiuno. Estaba bien iluminada, y una ambulancia estaba estacionada frente a ella. Un policía con uniforme verde estaba de pie bajo una marquesina de acero, hablando con su equipo.
  
  Nick giró al sur, al noreste. Segunda Avenida. "Ambulancia", pensó. Debían de haberlo traído así desde el aeropuerto. Era una de las ventajas de ser dueño de un hospital. Era tu propio mundo privado, inmune a la intromisión externa. Podías hacer lo que quisieras en el hospital, sin que nadie te hiciera preguntas. Podían infligir las torturas más horribles en nombre de la "investigación médica". Podían encorvar a tus enemigos y encerrarlos en un hospital psiquiátrico por su propia seguridad. Incluso podían matarte: los médicos siempre perdían pacientes en el quirófano. Nadie lo pensaba dos veces.
  
  Una patrulla negra de GKI se detuvo en el retrovisor de Nick. Redujo la velocidad y puso la direccional derecha. La patrulla lo alcanzó, y el equipo lo observó fijamente mientras giraba hacia la calle Veinte. Con el rabillo del ojo, Nick vio una pegatina en el parachoques: "Tu seguridad; es asunto nuestro". Soltó una risita, y la risita se convirtió en un escalofrío en el aire húmedo del amanecer.
  
  Ser propietario de un hospital también tenía otras ventajas. El comité del Senado se centró en la pareja durante su investigación de los asuntos de Simian. Si se prestaba atención a los asuntos fiscales y se jugaba bien las cartas, ser propietario de un hospital permitía maximizar el flujo de caja con una mínima carga fiscal. También proporcionaba un lugar para reunirse con figuras destacadas del submundo criminal en total privacidad. Al mismo tiempo, proporcionaba estatus y permitía a alguien como Simian ascender en la escala social.
  
  Nick pasó diez minutos en el creciente tráfico del centro, mirando el retrovisor, pisando el Lamborghini con la punta y el talón en las curvas para limpiar cualquier marca. Luego, con cuidado, regresó al Centro Médico y aparcó en un punto del bulevar Biscayne desde donde tenía una vista clara de la entrada principal del edificio, la de urgencias y la de la clínica. Subió todas las ventanillas, se sentó y esperó.
  
  A las seis menos diez, llegó el turno de día. Un flujo constante de personal del hospital, enfermeras y médicos entró al edificio, y unos minutos después, el turno de noche se dirigió rápidamente al estacionamiento y a las paradas de autobús cercanas. A las siete de la mañana, tres guardias de seguridad del Hospital Clínico Estatal fueron relevados. Pero eso no fue lo que llamó la atención de Nick.
  
  Inadvertida e inconfundiblemente, la presencia de otra línea de defensa, aún más peligrosa, se percibió en el afinado sexto sentido de N3. Vehículos sin distintivos, tripulados por civiles, circulaban lentamente por la zona. Otros estaban estacionados en calles laterales. La tercera línea de defensa observaba desde las ventanas de las casas cercanas. El lugar era una fortaleza bien custodiada.
  
  Nick arrancó el motor, puso la marcha y, sin perder de vista el retrovisor, se metió en el primer carril. El Chevy bitono arrastró a una docena de coches. Nick empezó a dar vueltas cerradas, manzana tras manzana, haciendo destellar las luces contra el ámbar y aprovechando la velocidad para cruzar Bay Front Park. El Chevy bitono desapareció y Nick aceleró hacia el Hotel Rex.
  
  Miró su reloj y estiró su ágil cuerpo, entrenado en yoga, hacia los primeros brazos y piernas del callejón. Las siete y media. Joy Sun tenía cinco horas y media para recuperarse. Un café y debería estar lista para irse. Ayúdalo a encontrar el camino al impenetrable Centro Médico.
  
  Se sentó en el alféizar de la ventana y miró a través de las persianas levantadas. Vio que la luz estaba encendida cerca de la cama, y que la niña estaba ahora bajo las sábanas. Debía de tener frío, pues se las tapó. Descorrió la cortina y entró en la habitación. "Joy", dijo en voz baja. "Es hora de empezar. ¿Cómo te sientes?". Era casi invisible bajo las sábanas. Solo se veía una mano.
  
  Se acercó a la cama. En su mano, con la palma hacia arriba y los dedos apretados, había algo parecido a un hilo rojo oscuro. Se inclinó para examinarlo más de cerca. Era una gota de sangre seca.
  
  Lentamente echó la manta hacia atrás.
  
  Allí yacía el rostro y la figura horriblemente muertos que tan recientemente se habían aferrado a él con pasión desnuda, cubriéndole el rostro y el cuerpo de besos. En la cama, emergiendo de la oscuridad del amanecer, estaba el cuerpo de Candy Sweet.
  
  Los dulces ojos azules, separados entre sí, sobresalían como canicas de cristal. La lengua, que con tanta impaciencia buscaba la suya, sobresalía de los labios azules y fruncidos. El delineado estaba completo.
  
  
  
  
  
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  - El cuerpo de la figura estaba manchado de sangre seca y cortado con docenas de cortes de navaja oscuros y brutales.
  
  Sentía un sabor ácido en la garganta. El estómago le revolvía y se estremecía. Tragó saliva, intentando reprimir las náuseas que lo invadían. En momentos como estos, Nick, un granjero jubilado de Maryland, quería dejar el juego para siempre. Pero mientras lo pensaba, sus pensamientos se movían a la velocidad de una computadora. Ahora tenían a Joy Sun. Eso significaba...
  
  Se apartó de la cama. Demasiado tarde. Johnny Hung Fat y Rhino Tres estaban en la puerta, sonriendo. Sus armas tenían silenciadores con forma de salchicha. "Te espera en el centro médico", dijo Hung Fat. "Todos estamos".
  Capítulo 16
  
  La cruel boca de lobo de Rhino Tree dijo: "Parece que realmente quieres entrar al Centro Médico, amigo. Así que esta es tu oportunidad".
  
  Nick ya estaba en el pasillo, arrastrado por su fuerte e irresistible agarre. Seguía en shock. Sin fuerzas, sin voluntad. El empleado cubano bailaba frente a ellos, repitiendo lo mismo una y otra vez. "Le contarás a Bronco cómo te ayudé, ¿vale? Dile, por favor, ¿hockey?"
  
  -Sí, amigo, claro. Se lo diremos.
  
  "¿Qué gracioso, verdad?", le dijo Hung Fat a Nick. "Pensábamos que te habíamos perdido para siempre por culpa de esa zorra de Candy..."
  
  "¿Y tú qué sabes?", rió Rhino Tree desde el otro lado. "Te estás registrando en el Hotel Syndicate y ya le has avisado al tipo del Lamborghini con la preciosa muñeca china. Eso sí que es colaboración..."
  
  Ya estaban en la acera. Un Lincoln sedán se detuvo lentamente. El conductor se asomó y cogió el teléfono del salpicadero. "Simian", dijo. "Quiere saber dónde demonios están. Llegamos tarde".
  
  Nick fue arrastrado hacia adentro. Era un vehículo ejecutivo de siete plazas, plano, enorme, negro con detalles de acero y asientos de piel de leopardo. Una pequeña pantalla de televisión estaba montada sobre la mampara de cristal que separaba al conductor del resto de los pasajeros. El rostro de Simian se asomaba. "Por fin", su voz crepitó por el intercomunicador. "Es la hora. Bienvenido a bordo, Sr. Carter". Circuito cerrado de televisión. Recepción bidireccional. Bastante fluida. La cabeza del águila calva se giró hacia el árbol Rhino. "Ven aquí", espetó. "Demasiado cerca. El contador ya está en T-menos dos-diecisiete". La pantalla se quedó en negro.
  
  El árbol se inclinó hacia adelante y encendió el intercomunicador. "Centro médico. ¡Adelante!"
  
  El Lincoln arrancó suave y silenciosamente, incorporándose al rápido tráfico matutino rumbo al noroeste. Siete. Nick ya estaba sereno y con una calma sepulcral. El impacto había pasado. El recordatorio de que el Phoenix One tenía previsto despegar en tan solo dos horas y diecisiete minutos le devolvió la calma.
  
  Esperó a que giraran, respiró hondo y pateó con fuerza el asiento delantero, poniéndose fuera del alcance del arma de Hung Fat mientras golpeaba con la mano derecha la muñeca de Rhino Tree. Sintió cómo los huesos se rompían bajo el impacto. El pistolero gritó de dolor. Pero era rápido y seguía siendo letal. El arma ya estaba en su otra mano, cubriéndolo de nuevo. "¡Maldita sea, cloroformo!", gritó Tree, apretando su pene herido contra el estómago.
  
  Nick sintió que un paño húmedo le apretaba la nariz y la boca. Vio a Hung Fat flotando sobre él. Su rostro era del tamaño de una casa, y sus rasgos empezaban a flotar de forma extraña. Nick quiso golpearlo, pero no podía moverse. "Eso fue una estupidez", dijo Hung Fat. Al menos, Nick pensó que fue el chino quien lo dijo. Pero quizá fue el propio Nick.
  
  Una oleada de pánico lo invadió. ¿Por qué estaba oscuro?
  
  Intentó incorporarse, pero la cuerda que llevaba atada al cuello lo tiró hacia atrás. Oía el tictac del reloj en su muñeca, pero la tenía atada a algo a la espalda. Se giró para intentar verlo. Tardó varios minutos, pero finalmente vio los números fosforescentes en la esfera. Las diez y tres.
  
  ¿Mañana o noche? Si era de mañana, solo quedaban diecisiete minutos. Si era de noche, todo había terminado. Su cabeza se movía de un lado a otro, buscando una pista en la interminable oscuridad estrellada que lo rodeaba.
  
  No estaba afuera; no podía estarlo. El aire era fresco, con un aroma neutro. Estaba en una habitación enorme. Abrió la boca y gritó a todo pulmón. Su voz rebotó en una docena de rincones, convirtiéndose en una maraña de ecos. Suspiró aliviado y volvió a mirar a su alrededor. Quizás había luz de día más allá de esta noche. Lo que al principio creyó que eran estrellas, parecían las luces parpadeantes de cientos de diales. Estaba en una especie de centro de control...
  
  Sin previo aviso, hubo un destello brillante, como la explosión de una bomba. Una voz -la voz de Simian, incluso indiferente- dijo: "¿Ha llamado, Sr. Carter? ¿Cómo se encuentra? ¿Me está recibiendo bien?"
  
  Nick giró la cabeza hacia la voz. Sus ojos estaban cegados por la luz. Él s...
  
  
  
  
  
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  Los apreté con fuerza y los volví a abrir. La cabeza de una gran águila calva llenó la enorme pantalla al fondo de la sala. Nick vislumbró la tapicería de piel de leopardo mientras Simian se inclinaba hacia adelante, ajustando los controles. Vio una serie borrosa de objetos pasando junto al hombro izquierdo del hombre. Iba en un Lincoln, viajando a algún lugar.
  
  Pero lo más importante que Nick vio fue la luz. ¡Floreció en todo su esplendor tras la horrible cabeza de Simian! Nick quiso gritar de alivio por el indulto. Pero solo dijo: "¿Dónde estoy, Simian?".
  
  El rostro enorme sonrió. "En el último piso del Centro Médico, Sr. Carter. En la habitación de RODRICK. Eso significa control de guía de misiles".
  
  "Sé lo que significa", espetó Nick. "¿Por qué sigo vivo? ¿Cómo se llama el juego?"
  
  -No hay juegos, Sr. Carter. Se acabó el juego. Ahora vamos en serio. Sigue vivo porque le encuentro un oponente digno, alguien que realmente podría apreciar las complejidades de mi plan maestro.
  
  El asesinato no era suficiente. Primero, había que halagar la monstruosa vanidad de Simian. "No soy muy bueno con el público cautivo", graznó Nick. "Lo toleré fácilmente. Además, eres más interesante que cualquier plan que pudieras haber ideado, Simian. Déjame contarte algo sobre ti. Puedes corregirme si me equivoco...". Habló rápido, en voz alta, intentando que Simian no notara el movimiento de su hombro. Su intento anterior de mirar su reloj había aflojado los nudos que le sujetaban el brazo derecho, y ahora estaba trabajando desesperadamente en ello. "Estás en bancarrota, Simian. Industrias GKI es un imperio de papel. Estafaste a tus millones de accionistas. Y ahora estás endeudado con el Sindicato por tu insaciable pasión por el juego. Accedieron a ayudarte a conseguir el contrato lunar. Sabían que era la única oportunidad de recuperar tu dinero."
  
  Simian sonrió levemente. "Hasta cierto punto", dijo. "Pero no son solo deudas de juego, Sr. Carter. Me temo que el Sindicato está entre la espada y la pared".
  
  Una segunda cabeza apareció en escena. Era Rhino Tree, en un primer plano espantoso. "Lo que nuestro amigo quiere decir", graznó, "es que dejó al Sindicato en la ruina tras una de sus operaciones de mala muerte en Wall Street. La mafia siguió invirtiendo dinero en él, intentando recuperar su inversión inicial. Pero cuanto más invertían, peor se ponía la cosa. Estaban perdiendo millones".
  
  Simian asintió. "Exactamente. Verás", añadió, "el Sindicato se lleva la mayor parte de las ganancias que obtengo de esta pequeña empresa. Es una lástima, porque todo el trabajo preliminar, toda la labor intelectual, fue mía. Connelly Aviation, el desastre del Apolo, incluso el refuerzo de la policía original del GKI con capuchas del Sindicato; todo fue idea mía".
  
  "¿Pero por qué destruir el Fénix Uno?", preguntó Nick. La carne alrededor de su muñeca se desgarró, y el dolor de intentar desatar los nudos le provocó una oleada de agonía en los brazos. Jadeó y, para disimularlo, dijo rápidamente: "De todas formas, el contrato prácticamente pertenece a GKI. ¿Para qué matar a tres astronautas más?"
  
  "Primero, Sr. Carter, está el asunto de la segunda cápsula." Simian dijo esto con el aire aburrido y ligeramente impaciente de un ejecutivo corporativo que explica un problema a un accionista preocupado. "Debe ser destruida. Pero ¿por qué -se preguntará sin duda- a costa de vidas humanas? Porque, Sr. Carter, las fábricas de GKI necesitan al menos dos años para participar en el proyecto lunar. Tal como están las cosas, ese es el argumento más sólido de la NASA para seguir con Connelly. Pero la repulsa pública ante la inminente masacre, como puede imaginar, requerirá un retraso de al menos dos años..."
  
  "¿Una masacre?" Se le revolvió el estómago al comprender lo que Simian quería decir. La muerte de tres personas no fue una masacre; fue una ciudad en llamas. "¿Te refieres a Miami?"
  
  -Por favor, entienda, Sr. Carter. Esto no es solo un acto de destrucción sin sentido. Tiene un doble propósito: poner a la opinión pública en contra del programa lunar y, además, destruir pruebas auténticas. -Nick parecía desconcertado-. Pruebas, Sr. Carter. En la sala en la que está trabajando. Equipo sofisticado de rastreo direccional. No podemos dejarlo ahí después de esto, ¿verdad?
  
  Nick se estremeció levemente al sentir un escalofrío. "Además, está el tema de los impuestos", graznó. "Obtendrás una buena ganancia destruyendo tu propio Centro Médico".
  
  Simian sonrió radiante. "Por supuesto. Dos pájaros de un tiro, por así decirlo. Pero en un mundo enloquecido, Sr. Carter, el interés propio roza el misterio". Miró su reloj; el presidente de la junta había dado por concluida la junta de accionistas inconclusa: "Y ahora debo despedirme".
  
  -¡Contéstame una pregunta más! -gritó Nick. Ahora podía escabullirse un poco. Contuvo la respiración y tiró de las cuerdas por última vez. La piel del dorso de su mano se desgarró y la sangre le corría por los dedos-. No estoy solo aquí, ¿verdad?
  
  "Parecerá que nos avisaron, ¿verdad?", sonrió Simian. "No, claro que no. El hospital está al completo y recibe los elogios de siempre".
  
  
  
  
  
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  "pacientes t."
  
  "¡Y estoy seguro de que tu corazón sangra por todos nosotros!" Empezó a temblar de rabia impotente. "¡Hasta el banco!", dijo entre dientes, escupiéndolas en la pantalla. La línea se deslizaba con más facilidad por la sangre. Luchó contra ella, intentando apretar los nudillos.
  
  "Tu enojo es inútil", dijo Simian encogiéndose de hombros. "El equipo está automatizado. Ya está programado. Nada de lo que digamos ahora puede cambiar la situación. En cuanto el Phoenix One despegue de la plataforma de lanzamiento en Cabo Kennedy, la guía automatizada del Centro Médico tomará el control. Parecerá que se sale de control. Su mecanismo de autodestrucción se atascará. Saldrá disparado hacia el hospital, arrojando millones de galones de combustible volátil al centro de Miami. El Centro Médico simplemente se derretirá, y con él todas las pruebas incriminatorias. Qué terrible tragedia, dirán todos. Y dentro de dos años, cuando el proyecto lunar finalmente se reanude, la NASA adjudicará el contrato a GKI. Es muy sencillo, Sr. Carter". Simian se inclinó hacia delante, y Nick vislumbró palmeras de coco difuminándose sobre su hombro izquierdo. "Ahora, adiós. Te transfiero al programa que ya está en marcha".
  
  La pantalla se apagó un instante y luego cobró vida lentamente. El enorme cohete Saturno la llenaba de arriba abajo. El brazo arácnido del portal ya se había retraído. Una nube de vapor se elevaba de su morro. Una serie de números superpuestos flotaban en la parte inferior de la pantalla, registrando el tiempo transcurrido.
  
  Sólo quedaban unos minutos y treinta y dos segundos.
  
  La sangre de su piel desgarrada se coaguló en la línea, y sus primeros intentos por deshacer los coágulos fracasaron. Jadeó de dolor. "Aquí Control de Misión", dijo la voz en la pantalla. "¿Qué te parece, Gord?"
  
  "Todo bien desde aquí", respondió la segunda voz. "Vamos a P igual a uno".
  
  "Era el comandante de vuelo Gordon Nash, atendiendo una llamada desde el Control de Misión, Houston", se interrumpió la voz del locutor. "La cuenta regresiva es de tres minutos y cuarenta y ocho segundos para el despegue, todos los sistemas operativos..."
  
  Sudoroso, sintió sangre fresca manar del dorso de sus manos. La cuerda se deslizó fácilmente gracias al lubricante. Al cuarto intento, logró mover un nudillo y la parte más ancha de la palma retorcida.
  
  Y de repente su mano quedó libre.
  
  "T menos dos minutos cincuenta y seis segundos", anunció la voz. Nick se tapó los oídos. Tenía los dedos apretados por el dolor. Tiró de la cuerda tenaz con los dientes.
  
  En cuestión de segundos, ambas manos quedaron libres. Soltó la cuerda alrededor de su cuello, se la pasó por la cabeza y comenzó a trabajar en sus tobillos, con los dedos temblando por el esfuerzo...
  
  "Exactamente dos minutos después, la nave espacial Apolo pasó a llamarse Phoenix One..."
  
  Ahora estaba de pie, avanzando tenso hacia la puerta que había visto iluminada en la pantalla. No estaba cerrada. ¿Por qué? Y no había guardias afuera. ¿Por qué? Todos se habían ido, las ratas, abandonando la nave condenada.
  
  Se apresuró a atravesar el salón abandonado, sorprendido de encontrar a Hugo, Wilhelmina, Pierre y la familia aún en sus lugares. Pero, claro, ¿por qué no? ¿Qué protección ofrecerían del Holocausto que se avecinaba?
  
  Primero probó la escalera, pero estaba cerrada. Luego probó los ascensores, pero habían quitado los botones. El piso superior estaba tapiado. Corrió de vuelta por el pasillo, probando las puertas. Daban a habitaciones vacías y abandonadas. Todas menos una, que estaba cerrada. Tres fuertes patadas con el talón arrancaron el metal de la madera y la puerta se abrió de golpe.
  
  Era una especie de centro de control. Las paredes estaban cubiertas de monitores de televisión. Uno de ellos estaba encendido. Mostraba el Phoenix One en la plataforma de lanzamiento, listo para despegar. Nick se giró buscando un teléfono. No había ninguno, así que empezó a encender los monitores restantes. Varias salas y pasillos del centro médico pasaron ante sus ojos. Estaban abarrotados de pacientes. Enfermeras y médicos se movían por los pasillos. Subió el volumen y agarró el micrófono, esperando que su voz les llegara, les avisara a tiempo...
  
  De repente se detuvo. Algo llamó su atención.
  
  Los monitores se agruparon alrededor del que mostraba el cohete en su plataforma de lanzamiento. Grababan varias vistas del puerto lunar de Cabo Kennedy, ¡y Nick sabía que una de esas vistas no estaba disponible para las cámaras de televisión convencionales! La que mostraba el interior ultrasecreto de la sala de control de lanzamiento.
  
  Conectó el micrófono al número correspondiente de la consola. "¡Hola!", gritó. "¡Hola! ¿Me ven? Centro de Control de Lanzamiento Blockhouse, aquí el Centro Médico GKI. ¿Me ven?"
  
  Se dio cuenta de lo sucedido. Simian ordenó a sus ingenieros de división que construyeran un sistema secreto de comunicación bidireccional con la capa para usarlo en situaciones de emergencia.
  
  Una sombra revoloteó por la pantalla. Una voz incrédula ladró: "¿Qué demonios está pasando aquí?". Un rostro borroso en primer plano: un militar severo con mandíbulas largas.
  
  
  
  
  
  
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  ce. "¿Quién autorizó este enlace? ¿Quién eres?"
  
  Nick dijo: "Debo contactar al General McAlester... sin demora".
  
  "Lo lograrás", graznó el soldado, agarrando el teléfono, "directamente a J. Edgar Hoover. Gratz está aquí, seguridad", ladró al teléfono. "Espera la cuenta. Algo raro está pasando. Y trae a McAlester para el doble".
  
  Nick recogió la saliva en su boca seca. Lentamente, comenzó a respirar de nuevo.
  
  * * *
  
  Condujo el Lamborghini a toda velocidad por la Avenida Ocean, bordeada de palmeras. El sol brillaba con fuerza en un cielo despejado. Las casas de los ricos se asomaban ante sus discretos setos y vallas de hierro forjado.
  
  Parecía un apuesto y despreocupado playboy por una tarde, pero los pensamientos del Agente N3 estaban impregnados de venganza y destrucción.
  
  Había una radio en el coche. Una voz decía: "...una fuga diminuta en el tanque de combustible de Saturn ha causado un retraso indefinido. Entendemos que están trabajando en ello. Si las reparaciones impiden que Phoenix One cumpla con la fecha límite de lanzamiento de las 15:00, la misión se completará en 24 horas. Estén atentos a WQXT Radio para más actualizaciones...".
  
  Esta era la historia que él y Macalester habían elegido. Protegería a Simian y a su grupo de sospechas. Al mismo tiempo, los ponía nerviosos, sentados al borde de sus asientos, con la vista fija en el televisor hasta que Nick los alcanzara.
  
  Sabía que estaban en Palm Beach, en Cathay, la villa costera de Simian. Reconoció las palmeras que se extendían sobre el hombro del financiero mientras este se inclinaba hacia delante en el Lincoln para ajustar los controles del circuito cerrado de televisión. Eran las palmeras que bordeaban su entrada privada.
  
  N3 esperaba enviar un equipo especial de limpieza de AX. Tenía una cuenta personal que saldar.
  
  Miró su reloj. Había salido de Miami hacía una hora. El avión de los ingenieros de guía volaba ahora hacia el sur desde Cabo Kennedy. Tendrían exactamente cuarenta y cinco minutos para desentrañar la compleja pesadilla electrónica que Simian había creado. Si tardaba más, la misión se pospondría hasta mañana. Pero entonces, ¿qué era un retraso de veinticuatro horas comparado con la destrucción de la ciudad?
  
  Otro avión, uno pequeño y privado, se dirigía al norte en ese momento, y con él llegaban los mejores deseos de Nick y algunos buenos recuerdos. Hank Peterson enviaba a Joy Sun de regreso a su puesto en el Centro Médico del Puerto Espacial Kennedy.
  
  Nick se inclinó, conduciendo con una mano, sacando a Wilhelmina de su escondite.
  
  Entró en las instalaciones de Cathay por las puertas automáticas, que se abrieron al pisar el acelerador el Lamborghini. Un hombre de aspecto severo con uniforme verde salió de un quiosco, miró a su alrededor y corrió hacia él, tirando de su funda de servicio. Nick aminoró la marcha. Extendió el brazo derecho, levantando el hombro, y apretó el gatillo. Wilhelmina se estremeció levemente y el guardia de la CCI cayó de bruces al suelo. Una nube de polvo se levantó a su alrededor.
  
  Un segundo disparo sonó, destrozando el parabrisas del Lamborghini y cayendo sobre Nick. Frenó a fondo, abrió la puerta y se lanzó en picado con un movimiento fluido. Oyó el rugido del arma tras él mientras rodaba, y otra bala impactó en el polvo donde había estado su cabeza. Giró a medias, luego invirtió el giro y disparó. Wilhelmina se estremeció dos veces en su mano, luego dos más, tosiendo guturalmente, y los cuatro guardias del GKI que se acercaban por ambos lados del quiosco se desplomaron al impactar las balas.
  
  Se giró medio agachado, con el brazo izquierdo protegiéndose los órganos vitales, como manda el FBI, y su Luger lista. Pero no había nadie más. El polvo se posó sobre cinco cuerpos.
  
  ¿Habían oído disparos desde la villa? Nick midió la distancia con la vista, recordó el sonido de las olas y lo dudó. Se acercó a los cuerpos y se detuvo a observarlos. Apuntó alto, lo que provocó cinco muertes. Seleccionó el más grande y lo llevó al quiosco.
  
  El uniforme del GKI que vestía le permitió acercarse al siguiente grupo de guardias, matando a uno con Hugo y a otro con un golpe de karate en el cuello. Esto lo condujo al interior de la villa. El sonido de la televisión y las voces lo llevaron por los pasillos desiertos hasta una terraza de piedra cubierta cerca del ala este.
  
  Un grupo de hombres estaba de pie frente a un televisor portátil. Llevaban gafas de sol y batas de felpa, con toallas alrededor del cuello. Parecían a punto de dirigirse a la piscina, visible a la izquierda de la terraza, pero algo en el televisor los detuvo. Era el locutor de noticias. Decía: "Esperamos un anuncio en cualquier momento. Sí, aquí está. Acaba de llegar. La voz del comunicador de la NASA, Paul Jensen, desde el Control de Misión en Houston, anunciando que la misión Phoenix 1 ha sido autorizada por veinticuatro horas...".
  
  ¡Maldita sea! -rugió Simian-. ¡Rojo, Rinoceronte! -ladró-. Vuelve a Miami. No podemos arriesgarnos con este Carter. Johnny, diviértete.
  
  
  
  
  
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  Ahora me dirijo al yate".
  
  La mano de Nick se cerró sobre la gran bola de metal en su bolsillo. "Espera", graznó. "Nadie se mueve". Cuatro rostros asustados se volvieron hacia él. En ese mismo instante, captó un movimiento repentino con el rabillo del ojo. Un par de guardias del GKI, recostados junto a la pared, corrieron hacia él, blandiendo las culatas de sus ametralladoras. N3 dio un giro brusco a la canica metálica. Esta rodó hacia ellos por las losas, silbando con gas letal.
  
  Los hombres se quedaron paralizados. Solo sus ojos se movieron.
  
  Simian se tambaleó hacia atrás, agarrándose la cara. Una bala le había dado a Nick en el lóbulo de la oreja derecha. Era la pistola que Red Sands sostenía al alejarse del terrazo y cruzar el césped, adelantándose a los humos letales. La muñeca de Killmaster se levantó bruscamente. Hugo salió despedido por los aires, clavándose profundamente en el pecho de Sands. Continuó su voltereta hacia atrás, golpeando los pies en la piscina.
  
  -¡Mis ojos! -rugió Simian-. ¡No puedo ver!
  
  Nick se giró para mirarlo. Árbol Rinoceronte lo rodeaba con el brazo y lo conducía fuera de la terraza. Nick los siguió. Algo lo golpeó en el hombro derecho, como una tabla con una fuerza increíble. El impacto lo derribó. Cayó a gatas. No sintió dolor, pero el tiempo se ralentizó hasta que todo fue visible con todo detalle. Una de las cosas que vio fue a Johnny Hung el Gordo de pie sobre él, sujetando la pata de una mesa. La dejó caer y corrió tras Árbol Rinoceronte y Simian.
  
  Los tres caminaron rápidamente por el amplio césped, en dirección al cobertizo para botes.
  
  Nick se puso de pie con dificultad. El dolor lo invadió en oleadas oscuras. Los siguió, pero sus piernas se doblaron. No lo sostenían. Lo intentó de nuevo. Esta vez logró mantenerse despierto, pero tuvo que moverse despacio.
  
  El motor del barco rugió al ponerse en marcha cuando N3 se acercó. Hung-Fatty lo giró, girando el timón, y miró por la popa para ver cómo iba. Simian se encorvó en el asiento delantero junto a él, todavía arañándose los ojos. Rhino Tres iba atrás. Vio a Nick acercarse y se giró, intentando tirar de algo.
  
  N3 corrió los últimos diez metros, estirándose y balanceándose desde la viga baja que colgaba sobre su cabeza, agarrándose la cara y estirándose, pateando con fuerza al ascender y soltándose mientras seguía ascendiendo. Aterrizó de puntillas en el borde de la popa del bote, arqueando la espalda y agarrando el aire con desesperación.
  
  Habría perdido el equilibrio si Rhino Tree no lo hubiera pinchado con un bichero. Las manos de Nick agarraron el bichero y tiraron. El hombro lo empujó hacia adelante, de rodillas, haciendo que Tree se retorciera en el asiento trasero como una anguila acorralada.
  
  El bote emergió de la oscuridad hacia una luz cegadora, escorándose bruscamente hacia la izquierda, con el agua formando una enorme estela espumosa a su alrededor. Rhino ya había sacado su pistola y le había apuntado a Nick. N3 bajó el bichero. La bala pasó silbando junto a su cabeza, sin hacerle daño, y Rhino gritó mientras su brazo sano se deshacía en sangre y hueso. Era un grito de mujer, tan agudo, casi silencioso. Killmaster lo ahogó con las manos.
  
  Sus pulgares se clavaron en las arterias a ambos lados de la garganta tensa de Rhino. Una boca de lobo, húmeda y brillante, se abrió. Unos ojos grises y muertos se desorbitaron obscenamente. Una bala le dio a Nick en el oído. La conmoción le resonó en la cabeza. Levantó la vista. Hung Fat se había girado en su silla. Condujo con una mano y disparó con la otra mientras el bote descendía a toda velocidad por la entrada, con los motores rugiendo libremente y acelerando mientras el tren de aterrizaje giraba en el aire y luego volvía a hundirse en el agua.
  
  "¡Cuidado!", gritó Nick. Hung Fat se giró. Los pulgares de Killmaster terminaron el trabajo que alguien más había comenzado. Se clavaron en la cicatriz púrpura del Árbol Rinoceronte, casi perforando la piel gruesa y callosa. El blanco de los ojos del hombre relampagueó. Su lengua colgaba de su boca abierta, y un terrible gorgoteo brotó de lo más profundo de sus pulmones.
  
  Otra bala silbó. Nick sintió el viento. Retiró los dedos de la garganta del muerto y giró a la izquierda. "¡Detrás de ti!", gritó. "¡Cuidado!" Y esta vez lo decía en serio. Pasaron rugiendo entre el yate de Simian y el rompeolas, y a través del parabrisas cubierto de rocío vio la cuerda de nailon que sujetaba la proa al pilote. Estaba a menos de un metro de distancia, y Hung Fat se alzó de su posición, cerniéndose sobre él para matarlo.
  
  "Es el truco más viejo del mundo", sonrió, y de repente se oyó un golpe sordo, y el chino quedó horizontal en el aire, con el bote deslizándose bajo él. Algo salió de él, y Nick vio que era su cabeza. Cayó al agua a unos veinte metros detrás de ellos, y el cuerpo decapitado lo siguió, hundiéndose sin dejar rastro.
  
  Nick se dio la vuelta. Vio a Simian agarrar el timón a ciegas. Demasiado tarde. Se dirigían directos al muelle. Se lanzó por la borda.
  
  La onda expansiva lo golpeó cuando
  
  
  
  
  
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  1973 / 5000
  
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  Salió a la superficie. Una corriente de aire caliente lo envolvió. Fragmentos de metal y madera contrachapada llovieron. Algo grande se estrelló contra el agua cerca de su cabeza. Entonces, al liberar sus tímpanos parte de la presión de la explosión, oyó gritos. Gritos agudos e inhumanos. Un trozo de escombros en llamas ascendió lentamente por las piedras irregulares del rompeolas. Al mirar más de cerca, Nick vio que era Simian. Sus brazos se agitaban a los costados. Intentó apagar las llamas, pero parecía más bien un pájaro enorme intentando volar, un fénix intentando alzarse de su pira funeraria. Pero no pudo, cayó con un profundo suspiro y murió...
  
  * * *
  
  -¡Oh, Sam, mira! Ahí está. ¿No es precioso?
  
  Nick Carter levantó la cabeza del suave y ondulante pecho de ella. "¿Qué pasa?", murmuró en un susurro inaudible.
  
  El televisor estaba a los pies de la cama en su habitación de hotel en Miami Beach, pero él no lo notó. Sus pensamientos estaban en otra parte, centrados en la hermosa pelirroja bronceada, de piel morena y lápiz labial blanco, llamada Cynthia. Ahora oía una voz que hablaba rápida y emocionada: "...una aterradora llama naranja rugiendo desde las ocho toberas de Saturno mientras el oxígeno líquido y el queroseno explotan juntos. Es el despegue perfecto para el Phoenix One...".
  
  Contempló el aparato con ojos legañosos, observando cómo la enorme máquina se elevaba majestuosamente desde Merritt Island y se arqueaba sobre el Atlántico al comienzo de su gigantesca curva de aceleración. Luego se dio la vuelta, hundiendo el rostro una vez más en el oscuro y fragante valle entre sus pechos. "¿Dónde estábamos antes de que mis vacaciones fueran interrumpidas tan bruscamente?", murmuró.
  
  "¡Sam Harmon!", dijo la novia de Nick, de Florida, sorprendida. "Sam, me sorprendes." Pero su sorpresa se atenuó bajo sus caricias. "¿No te interesa nuestro programa espacial?", gimió mientras sus uñas empezaban a arañarle la espalda. "Claro", rió él. "Detenme si ese cohete empieza a volar hacia aquí."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Judas espía
  
  
  
  Nick Carter
  
  Maestro de la muerte
  
  Judas espía
  
  
  
  
  Dedicado al Servicio Secreto de los Estados Unidos de América
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  "¿Y qué hay de su plan general, Akim?", dijo Nick, "¿no sabes nada?"
  
  "Solo islas. Estamos tan abajo que el agua golpea el cristal y no puedo ver con claridad".
  
  "¿Qué pasa con esa vela del lado de babor?"
  
  Nick se concentró en los diales, con las manos más ocupadas que las de un piloto aficionado en su primer vuelo instrumental. Apartó su corpulenta figura para que un niño indonesio girara la montura del periscopio. Akim parecía débil y asustado. "Es un prau enorme. Se aleja de nosotros".
  
  La llevaré más lejos. Estén atentos a cualquier cosa que les indique dónde estamos. Y si hay arrecifes o rocas...
  
  -Oscurecerá en unos minutos y no podré ver nada -respondió Akim. Tenía la voz más suave que Nick jamás había oído en un hombre. Este apuesto joven debía de tener dieciocho años. ¿Un hombre? Parecía que su voz no había cambiado, o quizá había otra razón. Eso lo haría todo perfecto; perdido en una costa hostil con un primer oficial gay.
  
  Nick sonrió y se sintió mejor. El submarino para dos personas era un juguete de buzo, un juguete de hombre rico. Estaba bien construido, pero era difícil de manejar en la superficie. Nick mantuvo un rumbo de 270 grados, intentando controlar la flotabilidad, el cabeceo y la dirección.
  
  Nick dijo: "Olvídate del periscopio por cuatro minutos. La dejaré reposar mientras nos acercamos. A tres nudos, no deberíamos tener muchos problemas de todos modos".
  
  "No debería haber ninguna roca escondida aquí", respondió Akim. "Hay una en la isla Fong, pero no en el sur. Es una playa de suave pendiente. Normalmente tenemos buen tiempo. Creo que esta fue una de las últimas tormentas de la temporada de lluvias".
  
  Bajo la suave luz amarilla de la estrecha cabaña, Nick miró a Akim. Si el chico estaba asustado, tenía la mandíbula tensa. Los suaves contornos de su rostro, casi atractivo, reflejaban, como siempre, calma y serenidad.
  
  Nick recordó el comentario confidencial del almirante Richards antes de que el helicóptero los despegara del portaaviones: "No sé qué busca, señor Bard, pero el lugar al que va es un infierno. Parece el cielo, pero es un infierno puro. Y mire a ese pequeñín. Dice ser de Minankabau, pero yo creo que es javanés".
  
  Nick tenía curiosidad. En este negocio, uno ha recopilado y memorizado cada fragmento de información. "¿Qué podría significar eso?"
  
  Como neoyorquino que afirma ser productor lechero de Bellows Falls, Vermont, pasé seis meses en Yakarta cuando era la Batavia holandesa. Me interesaban las carreras de caballos. Un estudio afirma que hay cuarenta y seis tipos.
  
  Después de que Nick y Akeem abordaran el portaaviones de 99.000 toneladas en Pearl Harbor, el almirante Richards tardó tres días en lidiar con Nick. Un segundo mensaje de radio en papel rojo de alto secreto fue de gran ayuda. El "Sr. Bard" era sin duda perjudicial para la flota, como todas las operaciones del Departamento de Estado o la CIA, pero el almirante tenía su propia opinión.
  
  Cuando Richards descubrió que Nick era reservado, agradable y sabía un par de cosas sobre barcos, invitó al pasajero a su espaciosa cabina, la única en el barco con tres ojos de buey.
  
  Cuando Richards descubrió que Nick conocía a su viejo amigo, el capitán Talbot Hamilton de la Marina Real, le tomó cariño a su pasajero. Nick tomó el ascensor desde el camarote del almirante hasta cinco cubiertas.
  
  El oficial del puente del buque insignia observó cómo las catapultas eyectaban los aviones Phantom y Skyhawk durante un vuelo de entrenamiento en un día despejado, y echó un vistazo rápido a las computadoras y al sofisticado equipo electrónico de la gran sala de guerra. No fue invitado a probar la silla giratoria tapizada en blanco del almirante.
  
  Nick disfrutaba del ajedrez y el tabaco de pipa de Richards. Al almirante le gustaba comprobar las reacciones de su pasajero. Richards, en realidad, quería ser médico y psiquiatra, pero su padre, coronel de la Infantería de Marina, se lo impidió. "Olvídalo, Cornelius", le dijo al almirante -entonces J.- tres años después de Annapolis. "Quédate en la Marina, donde empiezan los ascensos, hasta que llegues al CENTRO DE MANDO. Los papeles de la Marina son un buen puesto, pero son un callejón sin salida. Y no te obligaron a ir allí; tenías que trabajar".
  
  Richards pensaba que "Al Bard" era un agente duro. Cualquier intento de presionarlo más allá de ciertos puntos se topaba con la observación de que "Washington tiene voz y voto en este asunto", y, por supuesto, lo paralizaban. Pero Bard era un tipo normal: mantenía las distancias y respetaba a la Marina. No se podía pedir más.
  
  Anoche a bordo, Nick Richards dijo: "Le eché un vistazo a ese pequeño submarino con el que vinieron. Está bien construido, pero puede ser poco fiable. Si tienen algún problema justo después de que el helicóptero los arroje al agua, disparen la bengala roja. Haré que el piloto lo vigile el mayor tiempo posible".
  
  "Gracias, señor", respondió Nick. "Lo tendré en cuenta. Probé la aeronave durante tres días en Hawái. Pasé cinco horas volándola en el mar".
  
  "El chico... ¿cómo se llama, Akim? ¿Estaba contigo?"
  
  "Sí."
  
  "Entonces tu peso será el mismo. ¿Has experimentado esto en mares agitados?
  
  "No."
  
  "No te arriesgues..."
  
  "Richards tenía buenas intenciones", pensó Nick, intentando escapar a profundidad de periscopio usando sus aletas horizontales. Eso mismo habían hecho los diseñadores de este pequeño submarino. Al acercarse a la isla, las olas eran más fuertes, y él jamás podría igualar su flotabilidad ni su profundidad. Se mecían como manzanas de Halloween.
  
  "Akim, ¿alguna vez te mareas?"
  
  "Por supuesto que no. Aprendí a nadar cuando aprendí a caminar."
  
  "No olvides lo que vamos a hacer esta noche."
  
  "Al, te aseguro que puedo nadar mejor que tú."
  
  "No te lo apuestes", respondió Nick. El tipo podría tener razón. Probablemente había estado en el agua toda su vida. Por otro lado, Nick Carter, como el número tres del AXE, practicaba lo que él llamaba ejercicios de agua cada pocos días. Se mantenía en excelente forma y poseía diversas habilidades físicas que aumentaban sus posibilidades de sobrevivir. Nick creía que las únicas profesiones o artes que requerían un horario más riguroso que el suyo eran las de los atletas de circo.
  
  Quince minutos después, dirigió el pequeño submarino directamente hacia la playa. Saltó, ató un cabo al bichero de proa y, con mucha ayuda de las olas que cortaban la brumosa rompiente y algunos tirones voluntarios pero débiles de Akim, elevó el barco por encima de la línea de flotación y lo sujetó con dos cabos al ancla y a un árbol gigante parecido a un baniano.
  
  Nick usó la linterna para terminar el nudo de la cuerda que rodeaba el árbol. Luego apagó la luz y se enderezó, sintiendo cómo la arena coralina cedía bajo su peso. La noche tropical caía como un manto. Las estrellas salpicaban de púrpura sobre sus cabezas. Desde la orilla, el resplandor del mar titilaba y se transformaba. A través del estruendo y el rugido de las olas, oyó los sonidos de la selva. Cantos de pájaros y gritos de animales que habrían parecido interminables si alguien hubiera escuchado.
  
  "Akim..."
  
  "¿Sí?" La respuesta llegó desde la oscuridad a unos metros de distancia.
  
  ¿Alguna idea sobre qué camino deberíamos tomar?
  
  -No. Quizás pueda decírtelo mañana por la mañana.
  
  ¡Buenos días! Quería llegar a la isla Fong esta tarde.
  
  Una voz suave respondió: "Esta noche, mañana por la noche, la noche de la semana que viene. Él seguirá allí. El sol seguirá saliendo".
  
  Nick resopló con disgusto y se subió al submarino, sacando dos mantas ligeras de algodón, un hacha y una sierra plegable, un paquete de sándwiches y un termo de café. Maryana. ¿Por qué algunas culturas desarrollan un gusto tan fuerte por un futuro incierto? "Tranquilo", era su contraseña. "Guárdalo para mañana".
  
  Dejó el equipo en la playa, al borde de la selva, usando el flash con moderación. Akim ayudó lo mejor que pudo, tropezando en la oscuridad, y Nick sintió una punzada de culpa. Uno de sus lemas era: "Hazlo, durarás más". Y, por supuesto, desde que se conocieron en Hawái, Akim había sido excelente y se había esforzado mucho, entrenando con el submarino, enseñándole a Nick la versión indonesia del malayo y educándolo sobre las costumbres locales.
  
  Akim Machmur era muy valioso para Nick y AX o le agradaba.
  
  De camino a la escuela en Canadá, el joven se coló en la oficina del FBI en Honolulu y les contó sobre el secuestro y chantaje en Indonesia. La agencia asesoró a la CIA y a AXE sobre los procedimientos oficiales en asuntos internacionales, y David Hawk, superior inmediato de Nick y director de AXE, lo llevó en avión a Hawái.
  
  "Indonesia es uno de los focos de tensión del mundo", explicó Hawk, entregándole a Nick un maletín con material de referencia. "Como sabes, acaban de sufrir una masacre gigantesca, y los chinos comunistas están desesperados por rescatar su poder político y recuperar el control. El joven podría estar describiendo una red criminal local. Tienen mujeres atractivas. Pero con Judas y Heinrich Müller sueltos en un gran junco chino, algo me huele. Es solo su juego de secuestrar jóvenes de familias adineradas y exigir dinero y cooperación a los chinos comunistas. Claro, sus familias lo saben. Pero ¿dónde más se puede encontrar gente dispuesta a matar a sus familiares por el precio justo?"
  
  "¿Es real Akim?" preguntó Nick.
  
  Sí. La CIA-JAC nos envió una foto por radio. Y trajimos a un profesor de McGill solo para una revisión rápida. Es el chico Muchmur, sin duda. Como la mayoría de los aficionados, huyó y dio la alarma antes de conocer todos los detalles. Debería haberse quedado con su familia y haber recopilado los hechos. En eso, Nicholas, es en lo que te estás metiendo...
  
  Tras una larga conversación con Akeem, Hawk tomó una decisión. Nick y Akeem viajarían a un centro de operaciones clave: el enclave de Machmura en la isla Fong. Nick mantendría el rol que le habían presentado a Akeem, el cual usaría como tapadera en Yakarta: "Al Bard", un importador de arte estadounidense.
  
  A Akim le habían dicho que el "Sr. Bard" solía trabajar para la llamada inteligencia estadounidense. Parecía bastante impresionado, o quizás la apariencia severa y bronceada de Nick y su aire de firmeza y a la vez confianza le ayudaban.
  
  Mientras Hawk elaboraba un plan y comenzaban los preparativos intensivos, Nick cuestionó brevemente su buen juicio. "Podríamos haber llegado por los canales habituales", replicó Nick. "Podrías haberme entregado el submarino más tarde".
  
  "Confía en mí, Nicholas", replicó Hawk. "Creo que estarás de acuerdo conmigo antes de que este caso se agrave, o después de hablar con Hans Nordenboss, nuestro hombre en Yakarta. Sé que has visto mucha intriga y corrupción. Así es la vida en Indonesia. Apreciarás mi sutil enfoque, y quizá necesites un submarino".
  
  "¿Está armada?"
  
  -No. Tendrás catorce libras de explosivos y tus armas habituales.
  
  Ahora, de pie en la noche tropical, con el dulce aroma a humedad de la selva en la nariz y los rugientes sonidos de la selva en los oídos, Nick deseó que Hawk no hubiera aparecido. Un animal pesado se estrelló cerca, y Nick se giró hacia el sonido. Llevaba su Luger especial, Wilhelmina, bajo el brazo, y a Hugo, con su afilada hoja que se deslizaba en la palma de la mano al tacto, pero este mundo parecía inmenso, como si pudiera requerir una gran potencia de fuego.
  
  Dijo en la oscuridad: "Akim. ¿Podemos intentar caminar por la playa?"
  
  "Podemos intentarlo."
  
  "¿Cuál sería la ruta lógica para llegar a la isla Fong?"
  
  "No sé."
  
  Nick cavó un hoyo en la arena a medio camino entre la selva y las olas y se dejó caer. ¡Bienvenido a Indonesia!
  
  Akim se unió a él. Nick olió el dulce aroma del chico. Desechó sus pensamientos. Akim se comportaba como un buen soldado, obedeciendo las órdenes de un sargento respetado. ¿Y si llevaba perfume? El chico siempre lo intentaba. Sería injusto pensar...
  
  Nick dormía con la atención de un felino. Varias veces lo despertaron los sonidos de la selva y el viento que salpicaba las mantas. Anotó la hora: las 4:19. Habrían sido las 12:19 en Washington el día anterior. Esperaba que Hawk estuviera disfrutando de una buena cena...
  
  Se despertó, cegado por el brillante sol del amanecer y sobresaltado por la gran figura negra que estaba a su lado. Rodó en dirección contraria, alcanzando su objetivo, apuntando a Wilhelmina. Akim gritó: "¡No disparen!".
  
  -No fue mi intención -gruñó Nick.
  
  Era el simio más grande que Nick había visto en su vida. Era de color marrón, con orejas pequeñas, y, tras examinar su escaso pelo castaño rojizo, Nick vio que era una hembra. Nick se enderezó con cuidado y sonrió. "Orangután. Buenos días, Mabel".
  
  Akim asintió. "Suelen ser amables. Te trajo regalos. Mira ahí en la arena".
  
  A pocos metros de Nick había tres papayas maduras y doradas. Nick cogió una. "Gracias, Mabel".
  
  -Son los simios más humanoides -sugirió Akim-. Es como tú.
  
  -Me alegro. Necesito amigos. -El gran animal se adentró en la selva y reapareció un momento después con una extraña fruta roja, ovalada.
  
  "No comas esto", advirtió Akim. "Hay quienes lo pueden comer, pero otros se enfermarán".
  
  Nick le lanzó a Akim una papaya deliciosa cuando Mabel regresó. Akim la atrapó instintivamente. ¡Mabel gritó de miedo y saltó sobre Akim!
  
  Akim giró e intentó esquivarlo, pero la orangután se movió como un mariscal de campo de la NFL con un balón en campo abierto. Soltó la fruta roja, le arrebató la papaya a Akim, la arrojó al mar y comenzó a arrancarle la ropa. Su camisa y pantalones se rasgaron de un solo golpe. El simio se aferraba a los pantalones cortos de Akim cuando Nick gritó "¡Oye!" y corrió hacia él. Agarró la cabeza del simio con la mano izquierda, mientras que con la derecha sostenía una pistola Luger lista.
  
  "¡Váyanse! ¡Allons! ¡Vamos!" Nick continuó gritando en seis idiomas y señalando la jungla.
  
  Mabel... la consideraba Mabel, y de hecho se sintió avergonzado cuando ella se apartó, con un brazo extendido y la palma hacia arriba, en un gesto de súplica. Giró lentamente y retrocedió hacia la maleza.
  
  Se giró hacia Akim. "Así que por eso siempre me parecías raro. ¿Por qué te hacías pasar por un chico, cariño? ¿Quién eres?"
  
  Akim resultó ser una chica, menuda y de hermosas formas. Jugueteaba con sus vaqueros rotos, desnuda salvo por una estrecha tira de tela blanca que le apretaba los pechos. No tenía prisa ni parecía nerviosa, como algunas chicas; hacía girar sus pantalones destrozados de un lado a otro, sacudiendo su hermosa cabeza. Tenía un porte serio y una franqueza sensata sobre la falta de ropa que Nick había notado en la fiesta balinesa. De hecho, esta belleza compacta parecía una de esas bellezas de muñecas perfectamente formadas que servían de modelo a artistas, intérpretes o simplemente como encantadoras acompañantes.
  
  Su piel era de un tono moca claro, y sus brazos y piernas, aunque delgados, estaban cubiertos de músculos ocultos, como pintados por Paul Gauguin. Sus caderas y muslos eran amplios para su vientre pequeño y plano, y Nick comprendió por qué "Akeem" siempre usaba sudaderas largas y holgadas para disimular sus hermosas curvas.
  
  Sintió un calor agradable en las piernas y la parte baja de la espalda al mirarla, ¡y de repente se dio cuenta de que la pequeña descarada morena posaba para él! Inspeccionó la tela rasgada una y otra vez, ¡dándole la oportunidad de inspeccionarla! No estaba siendo coqueta, no había el más mínimo atisbo de condescendencia petulante. Simplemente actuaba con naturalidad y picardía, porque su intuición femenina le decía que era el momento perfecto para relajarse e impresionar a un hombre atractivo.
  
  "Me sorprende", dijo. "Veo que eres mucho más hermosa de niña que de niño".
  
  Ella ladeó la cabeza y lo miró de reojo; un brillo travieso añadía brillo a sus brillantes ojos negros. Al igual que Akim, pensó, intentaba mantener la mandíbula tensa. Ahora, más que nunca, parecía la más hermosa de las bailarinas balinesas o las eurasiáticas increíblemente dulces que se veían en Singapur y Hong Kong. Sus labios eran pequeños y carnosos, y cuando se calmaba, apenas formaban un puchero, y sus mejillas eran firmes y prominentes, ovaladas, que uno sabía que serían sorprendentemente flexibles al besarlas, como nubes cálidas y musculosas. Bajó sus oscuras pestañas. "¿Estás muy enfadada?"
  
  -Oh, no. -Enfundó la Luger-. Estás contando historias, y yo estoy perdido en la playa, y ya le has costado a mi país unos sesenta u ochenta mil dólares. -Le entregó la camisa, un trapo destrozado-. ¿Por qué debería estar enojado?
  
  -Soy Tala Machmur -dijo-. La hermana de Akim.
  
  Nick asintió inexpresivamente. Debía ser diferente. El informe confidencial de Nordenboss indicaba que Tala Makhmur se encontraba entre los jóvenes capturados por los secuestradores. "Continúe."
  
  Sabía que no escucharías a la chica. Nadie lo hace. Así que tomé los papeles de Akim y me hice pasar por él para que vinieras a ayudarnos.
  
  "Tan largo camino. ¿Por qué?"
  
  "Yo... no entiendo tu pregunta."
  
  "Su familia podría informar la noticia al funcionario estadounidense en Yakarta o viajar a Singapur o Hong Kong y ponerse en contacto con nosotros".
  
  Exactamente. ¡Nuestras familias no necesitan ayuda! Solo quieren que las dejen en paz. Por eso pagan y se callan. Están acostumbrados. Todos siempre pagan a alguien. Pagamos a los políticos, al ejército, etc. Es lo habitual. Nuestras familias ni siquiera hablan de sus problemas.
  
  Nick recordó las palabras de Hawk: "...intriga y corrupción. En Indonesia, es una forma de vida". Como de costumbre, Hawk predijo el futuro con precisión informática.
  
  Pateó un trozo de coral rosa. "Así que tu familia no necesita ayuda. Solo soy una gran sorpresa que traes a casa. Con razón estabas tan ansioso por escabullirte a la isla Fong sin avisar".
  
  "Por favor, no te enfades." Ella forcejeaba con sus vaqueros y su camisa. Él decidió que no iría a ningún lado sin su máquina de coser, pero la vista era maravillosa. Ella captó su mirada solemne y se acercó a él, sosteniendo retazos de tela frente a ella. "Ayúdanos, y al mismo tiempo, ayudarás a tu país. Hemos pasado por una guerra sangrienta. La isla Fong se salvó, es cierto, pero en Malang, cerca de la costa, murieron dos mil personas. Y todavía están buscando a los chinos en la selva."
  
  "Entonces... pensé que odiabas a los chinos."
  
  No odiamos a nadie. Algunos de nuestros chinos han vivido aquí durante generaciones. Pero cuando la gente hace algo malo y todos se enfadan, matan. Viejos rencores. Celos. Diferencias religiosas.
  
  "La superstición es más importante que la razón", murmuró Nick. La había visto en acción. Palmeó la suave mano morena, notando la gracia con la que estaba doblada. "Bueno, aquí estamos. Busquemos la Isla Fong".
  
  Sacudió el fardo de tela. "¿Podrías pasarme una de las mantas?"
  
  "Aquí."
  
  Se negaba obstinadamente a darse la vuelta, disfrutando de verla mientras se quitaba la ropa vieja y se envolvía hábilmente en una manta que se convirtió en un pareo. Sus brillantes ojos negros eran traviesos. "De todos modos, es más cómodo así".
  
  "Te gusta", dijo. Ella desató la banda de tela blanca que le ceñía los pechos, y el pareo quedó hermosamente relleno. "Sí", añadió, "delicioso. ¿Dónde estamos ahora?"
  
  Se giró y contempló atentamente la suave curva de la bahía, bordeada en la costa este por retorcidos manglares. La orilla era una media luna blanca, un mar zafiro en el claro amanecer, excepto donde las olas verdes y azules se estrellaban contra un arrecife de coral rosado. Unas cuantas babosas de mar caían justo por encima de la línea de rompientes, como orugas de treinta centímetros.
  
  "Podríamos estar en la isla Adata", dijo. "Está deshabitada. Una familia la usa como una especie de zoológico. Allí viven cocodrilos, serpientes y tigres. Si giramos hacia la costa norte, podemos cruzar a Fong".
  
  "Con razón Conrad Hilton se perdió esto", dijo Nick. "Siéntate y dame media hora. Luego nos vamos".
  
  Volvió a sujetar las anclas y cubrió el pequeño submarino con madera flotante y vegetación selvática hasta que pareció un montón de escombros en la orilla. Tala se dirigió al oeste por la playa. Rodearon varios cabos pequeños, y ella exclamó: "Es Adata. Estamos en Chris Beach".
  
  "¿Chris? ¿Un cuchillo?"
  
  "Una daga curva. Serpiente, creo, es una palabra inglesa."
  
  "¿Qué tan lejos está Fong?"
  
  "Una olla." Ella rió.
  
  "¿Explícamelo más?"
  
  "En malayo, una comida. O aproximadamente medio día."
  
  Nick maldijo en silencio y avanzó. "Vamos."
  
  Llegaron a un barranco que atravesaba la playa desde el interior, donde la selva se alzaba a lo lejos como colinas. Tala se detuvo. "Quizás sería más corto subir por el sendero junto al arroyo y dirigirse al norte. Es más difícil, pero es la mitad de la distancia comparado con caminar por la playa, ir al extremo oeste de Adata y regresar".
  
  "Encabezar."
  
  El sendero era aterrador, con innumerables acantilados y enredaderas que resistían el hacha de Nick como si fueran de metal. El sol estaba alto y amenazaba cuando Tala se detuvo en un estanque atravesado por un arroyo. "Este es nuestro mejor momento. Lo siento mucho. No ganaremos mucho tiempo. No me había dado cuenta de que el sendero llevaba tiempo sin usarse".
  
  Nick rió entre dientes, cortando la enredadera con el filo afilado de Hugo. Para su sorpresa, lo atravesó más rápido que un hacha. ¡El bueno de Stuart! El jefe de armas de AXE siempre decía que Hugo era el mejor acero del mundo; le encantaría oírlo. Nick volvió a guardar a Hugo en su manga. "Hoy, mañana. Saldrá el sol".
  
  Tala se rió. "Gracias. Te acuerdas."
  
  Desenvolvió las raciones. El chocolate se convirtió en barro, las galletas en una pasta. Abrió las galletas K-Crackers y el queso, y se los comieron. Un movimiento en el sendero lo alertó, y su mano arrebató a Wilhelmina mientras silbaba: "Abajo, Tala".
  
  Mabel caminaba por el accidentado camino. En las sombras de la selva, parecía negra otra vez, no morena. Nick exclamó: "¡Mierda!" y le lanzó chocolate y galletas. Ella tomó los regalos y los mordisqueó alegremente, con el mismo aspecto de una viuda tomando el té en la Plaza. Cuando terminó, Nick gritó: "¡Corre!".
  
  Ella se fue.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tras caminar un par de millas cuesta abajo, llegaron a un arroyo en la selva de unos diez metros de ancho. Tala dijo: "Espera".
  
  Ella fue y se desvistió,
  
  Con destreza, hizo un pequeño paquete con su pareo y nadó hacia la otra orilla como un esbelto pez marrón. Nick la observaba con admiración. Ella gritó: "Creo que todo está bien. ¡Vamos!".
  
  Nick se quitó los zapatos náuticos forrados de goma y los envolvió en su camisa con el hacha. Había dado cinco o seis golpes fuertes cuando oyó a Tala gritar y captó movimiento río arriba con el rabillo del ojo. Un tronco marrón y nudoso parecía deslizarse por la orilla cercana con su propio motor fueraborda. ¿Un caimán? ¡No, un cocodrilo! ¡Y sabía que los cocodrilos eran lo peor! Sus reflejos eran rápidos. Demasiado tarde para perder el tiempo volteando, ¿no decían que el chapoteo ayudaba? Agarró su camisa y zapatos con una mano, soltando el hacha, y se lanzó hacia adelante con poderosos golpes por encima de la cabeza y un golpe sordo.
  
  ¡Eso sería un cuello! ¿O dirías mandíbulas y una pierna? Tala se cernió sobre él. Levantó su bastón y golpeó al cocodrilo en la espalda. Un grito ensordecedor recorrió la selva, y oyó un chapoteo gigantesco tras él. Sus dedos tocaron el suelo, dejó caer la bolsa y se arrastró hasta la orilla como una foca nadando en un témpano de hielo. Se giró y vio a Mabel, hundida hasta la cintura en la oscura corriente, aplastando al cocodrilo con una rama gigante.
  
  Tala le lanzó otra rama al reptil. Nick le frotó la espalda.
  
  -Oh -dijo-. Tiene mejor puntería que tú.
  
  Tala se desplomó junto a él, sollozando, como si su pequeño cuerpo finalmente hubiera absorbido demasiado y las compuertas se hubieran roto. "Ay, Al, lo siento mucho. Lo siento mucho. No lo vi. Ese monstruo casi te atrapa. Y eres un buen hombre, eres un buen hombre".
  
  Ella le acarició la cabeza. Nick levantó la vista y sonrió. Mabel salió al otro lado del río y frunció el ceño. Al menos, estaba seguro de que era un ceño fruncido. "Aun así, soy bastante buena persona".
  
  Sostuvo a la esbelta indonesia en sus brazos durante diez minutos hasta que sus histéricos gorgoteos se calmaron. No había tenido tiempo de rebobinar su pareo, y él notó con aprobación que sus pechos regordetes tenían una forma hermosa, como salidos de una revista Playboy. ¿No decían que a esta gente no le daba vergüenza mostrar sus pechos? Solo los cubrían porque las mujeres civilizadas insistían. Quiso tocar uno. Resistiendo el impulso, suspiró suavemente en señal de aprobación.
  
  Cuando Tala pareció calmarse, fue al arroyo y recogió su camisa y sus zapatos con un palo. Mabel había desaparecido.
  
  Cuando llegaron a la playa, que era una réplica exacta de la que habían dejado, el sol estaba en el extremo oeste de los árboles. Nick dijo: "Una olla, ¿eh? Comimos una comida completa".
  
  "Fue idea mía", respondió Tala con humildad. "Se suponía que íbamos a dar una vuelta".
  
  "Te estoy tomando el pelo. Probablemente no podríamos haberlo pasado mejor. ¿Eres Fong?"
  
  Al otro lado de una milla de mar, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, y con tres montañas o núcleos volcánicos como fondo, se extendían la playa y la costa. Tenía un aire cultivado y civilizado, a diferencia de Adata. Praderas o campos se elevaban desde las tierras altas en alargadas líneas verdes y marrones, y había grupos de lo que parecían casas. Nick creyó ver un camión o un autobús en la carretera al entrecerrar los ojos.
  
  ¿Hay alguna forma de avisarles? ¿Por casualidad tienes un espejo?
  
  "No."
  
  Nick frunció el ceño. El submarino tenía un kit completo de supervivencia en la jungla, pero cargar con él le parecía una tontería. Las cerillas en su bolsillo estaban hechas papilla. Pulió la delgada espada de Hugo e intentó dirigir bengalas hacia la isla Fong, canalizando los últimos rayos del sol. Supuso que podría haber logrado crear algunas bengalas, pero en este extraño país, pensó con tristeza, ¿a quién le importaba?
  
  Tala se sentó en la arena, con su brillante cabello negro cayéndole sobre los hombros, su pequeño cuerpo encorvado por el cansancio. Nick sintió el cansancio en sus propias piernas y pies y se unió a ella. "Mañana puedo dar vueltas con ellos todo el día".
  
  Tala se apoyó en él. "Agotado", pensó al principio, hasta que una mano delgada se deslizó por su antebrazo y lo presionó. Admiró los círculos perfectos, color crema, en forma de luna en la base de sus uñas. ¡Maldita sea, era una chica guapa!
  
  Ella dijo suavemente: "Debes pensar que soy terrible. Quería hacer lo correcto, pero terminó siendo un desastre".
  
  Le apretó la mano con suavidad. "Se ve peor porque estás muy cansada. Mañana le explicaré a tu padre que eres una heroína. Pediste ayuda. Habrá cantos y bailes mientras toda la familia celebra tu valentía".
  
  Se rió, como si disfrutara de la fantasía. Luego suspiró profundamente. "No conoces a mi familia. Si Akim lo hubiera hecho, tal vez. Pero solo soy una niña".
  
  -Menuda chica. -Se sintió más cómodo abrazándola. Ella no se opuso. Se acurrucó más cerca.
  
  Al cabo de un rato, empezó a dolerle la espalda. Se tumbó lentamente en la arena, y ella lo siguió como una caracola. Empezó a acariciarle suavemente el pecho y el cuello con una manita.
  
  Dedos finos le acariciaron la barbilla, delinearon sus labios, acariciaron sus ojos. Le masajearon la frente y las sienes con una destreza que, combinada con el ejercicio del día, casi lo arrulló hasta el sueño. Excepto cuando una caricia suave y provocadora rozó sus pezones y ombligo, y despertó de nuevo.
  
  Sus labios rozaron suavemente su oreja. "Eres un buen hombre, Al."
  
  "Ya lo dijiste antes. ¿Estás seguro?"
  
  -Lo sé. Mabel lo sabía. -Se rió.
  
  "No toques a mi amigo", murmuró adormilado.
  
  ¿Tienes novia?
  
  "Ciertamente."
  
  "¿Es ella una bella americana?"
  
  -No. No es una esquimal agradable, pero caray, sabe hacer una sopa deliciosa.
  
  "¿Qué?"
  
  "Guiso de pescado".
  
  "En realidad no tengo novio."
  
  -Oh, vamos. Eres un plato precioso, ¿verdad? No todos los chicos de tu barrio son ciegos. Y tú eres inteligente. Educada. Y, por cierto -le dio un ligero apretón, abrazándola-, gracias por golpear a ese cocodrilo. ¡Qué agallas!
  
  Ella gorgoteó alegremente. "No pasó nada". Unos dedos seductores danzaron justo por encima de su cinturón, y Nick inhaló el aire caliente y rico. Así es. Una cálida noche tropical... la sangre caliente hierve. La mía se está calentando, ¿y descansar es tan mala idea?
  
  Se giró de lado, volviendo a colocar a Wilhelmina bajo el brazo. La Tala le quedaba tan cómoda como una Luger en una funda.
  
  - ¿No hay ningún joven apuesto para ti en la isla Fong?
  
  -En realidad no. Gan Bik Tiang dice que me ama, pero creo que le da vergüenza.
  
  ¿Qué tan confundido estás?
  
  "Parece nervioso a mi alrededor. Apenas me toca."
  
  "Me pongo nervioso cuando estoy cerca de ti. Pero me encanta tocarte..."
  
  "Si tuviera un amigo fuerte -o un marido- no tendría miedo de nada".
  
  Nick apartó la mano de esos seductores pechos jóvenes y le dio una palmadita en el hombro. Esto requería pensarlo. ¿Un marido? ¡Ja! Habría sido prudente investigar a los Makhmur antes de meterse en líos. Tenían costumbres extrañas, como "pensemos a la hija, y te penetramos a ti". ¿No habría sido genial si fueran miembros de una tribu donde la tradición dictara que sería un honor montar a una de sus hijas menores de edad? No hubo suerte.
  
  Se quedó dormido. Los dedos en su frente regresaron, hipnotizándolo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  El grito de Tala lo despertó. Empezó a saltar, y una mano le apretó el pecho. Lo primero que vio fue un cuchillo reluciente, de sesenta centímetros de largo, no lejos de su nariz, con la punta apuntando a su garganta. Tenía una hoja simétrica con una serpiente curva. Unas manos lo sujetaron de brazos y piernas. Cinco o seis personas lo sujetaban, y no eran débiles, decidió tras un tirón experimental.
  
  Tala fue apartada de él.
  
  La mirada de Nick siguió la brillante hoja hasta su poseedor, un joven chino severo, de pelo muy corto y rasgos perfectamente definidos.
  
  El chino preguntó en perfecto inglés: "¿Matarlo, Tala?"
  
  "No hagas eso hasta que te dé un mensaje", ladró Nick. Parecía una decisión muy inteligente.
  
  El chino frunció el ceño. "Soy Gan Bik Tiang. ¿Quién eres tú?"
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 2
  
  
  
  
  
  "¡Alto!" gritó Tala.
  
  "Es hora de que se una a la acción", pensó Nick. Permaneció inmóvil y dijo: "Soy Al Bard, un empresario estadounidense. He traído a la señorita Makhmur a casa".
  
  Puso los ojos en blanco y vio a Tala acercarse al vertedero. Dijo: "Está con nosotros, Gan. Me trajo de Hawái. Hablé con gente de Estados Unidos y...".
  
  Continuó con un torrente de malayo-indonesio que Nick no pudo seguir. Los hombres comenzaron a desmontar de sus brazos y piernas. Finalmente, un joven chino flaco se quitó el kris y lo guardó con cuidado en la bolsa de su cinturón. Extendió la mano, y Nick la tomó como si la necesitara. No había nada de malo en agarrar a uno de ellos, por si acaso. Fingió torpeza y pareció herido y asustado, pero una vez que se puso de pie, examinó la situación, tropezando en la arena. Siete hombres. Uno sostenía una escopeta. Si era necesario, lo desarmaría primero, y las probabilidades eran incluso mejores que las de que los venciera a todos. Horas y años de práctica (judo, karate, savate) y precisión letal con Wilhelmina y Hugo te daban una gran ventaja.
  
  Negó con la cabeza, se frotó el brazo y se acercó tambaleándose al hombre del arma. "Disculpe", dijo Gan. "Tala dice que ha venido en nuestra ayuda. Pensé que podría ser su prisionera. Vimos el destello anoche y llegamos antes del amanecer".
  
  -Entiendo -respondió Nick-. No pasa nada. Mucho gusto. Tala hablaba de ti.
  
  Gan parecía complacido. "¿Dónde está tu bote?"
  
  Nick le lanzó a Tala una mirada de advertencia. "La Marina de los EE. UU. nos dejó aquí. Al otro lado de la isla".
  
  Ya veo. Nuestro barco está justo en la orilla. ¿Puedes subir?
  
  Nick decidió que su juego estaba mejorando. "Estoy bien. ¿Cómo van las cosas en Fong?"
  
  "No está bien. No está mal. Tenemos nuestros propios... problemas."
  
  Tala nos lo contó. ¿Hay alguna noticia más de los bandidos?
  
  -Sí. Siempre lo mismo. Más dinero, si no, matan... a los rehenes.
  
  Nick estaba seguro de que iba a decir "Tala". ¡Pero Tala estaba allí! Caminaban por la playa. Gan dijo: "Te vas a encontrar con Adam Makhmur. No le hará ninguna gracia verte".
  
  -Lo he oído. Podemos ofrecer una ayuda muy valiosa. Seguro que Tala te dijo que también tengo contactos con el gobierno. ¿Por qué él y las demás víctimas no lo agradecen?
  
  No creen en la ayuda del gobierno. Creen en el poder del dinero y en sus propios planes. Sus propios... Creo que es una palabra confusa en inglés.
  
  "Y ni siquiera cooperan entre sí..."
  
  No. No es como creen. Todos creen que si pagas, todo irá bien y siempre puedes conseguir más dinero. ¿Conoces el cuento de la gallina y los huevos de oro?
  
  "Sí."
  
  "Es cierto. No entienden cómo unos bandidos pueden matar a una gallina de los huevos de oro."
  
  "Pero tú piensas diferente..."
  
  Rodearon una lengua de arena rosada y blanca, y Nick vio un pequeño velero, de dos postes y vela latina a medio mástil, ondeando con la ligera brisa. El hombre intentaba corregirlo. Se detuvo al verlos. Gan guardó silencio unos minutos. Finalmente, dijo: "Algunos somos más jóvenes. Vemos, leemos y pensamos de forma diferente".
  
  "Tu inglés es excelente y tu acento es más americano que británico. ¿Fuiste a la escuela en Estados Unidos?"
  
  "Berkeley", respondió Hahn secamente.
  
  Había pocas posibilidades de hablar prau. La gran vela aprovechaba al máximo el viento suave, y la pequeña embarcación cruzaba el tramo de mar a cuatro o cinco nudos, con los indonesios cubriendo la superficie con canoas. Eran hombres musculosos y fuertes, puros huesos y tendones, y excelentes marineros. Sin hablar, desplazaban el peso para mantener la mejor superficie de navegación.
  
  En una mañana despejada, la isla Fong parecía más concurrida que al anochecer. Se dirigieron hacia un gran muelle, construido sobre pilotes a unos doscientos metros de la orilla. En su extremo había un complejo de almacenes y cobertizos que albergaban camiones de diversos tamaños; al este, una pequeña locomotora de vapor maniobraba diminutos vagones en la estación de tren.
  
  Nick se inclinó hacia el oído de Gan. "¿Qué estás enviando?"
  
  Arroz, kapok, productos derivados del coco, café, caucho. Estaño y bauxita de otras islas. El Sr. Machmur es muy cauteloso.
  
  "¿Cómo va el negocio?"
  
  El Sr. Makhmur tiene muchas tiendas. Una grande en Yakarta. Siempre tenemos mercado, excepto cuando los precios mundiales caen bruscamente.
  
  Nick pensó que Gan Bik también estaba de guardia. Atracaron en un muelle flotante cerca de un gran embarcadero, junto a una goleta de dos mástiles donde una grúa cargaba sacos en palés.
  
  Gan Bik condujo a Tala y Nick por el muelle y por una pasarela pavimentada hasta un edificio grande y señorial con ventanas con contraventanas. Entraron en una oficina con una decoración pintoresca que combinaba motivos europeos y asiáticos. Las paredes de madera pulida estaban adornadas con obras de arte que Nick consideró excepcionales, y dos ventiladores gigantes giraban sobre sus cabezas, imitando a un aire acondicionado alto y silencioso en la esquina. Un amplio escritorio ejecutivo de madera de hierro estaba rodeado por una moderna calculadora, una centralita y un equipo de grabación.
  
  El hombre de la mesa era grande, ancho y bajo, con penetrantes ojos marrones. Vestía un impecable traje de algodón blanco a medida. En un banco de teca pulida, estaba sentado un chino de aspecto distinguido con un traje de lino sobre un polo azul claro. Gun Bik dijo: "Sr. Muchmur, este es el Sr. Al Bard. Trajo a Tala". Nick le estrechó la mano y Gun lo atrajo hacia el chino. "Este es mi padre, Ong Chang".
  
  Eran gente agradable, sin malicia. Nick no percibió hostilidad alguna; más bien, "Qué bueno que viniste, y te irá bien cuando te vayas".
  
  Adam Makhmur dijo: "Tala querrá comer y descansar. Gan, por favor, llévala a casa en mi auto y regresa".
  
  Tala miró a Nick -te lo dije- y siguió a Gan. El patriarca Machmurov le indicó a Nick que se sentara. "Gracias por devolverme a mi impulsiva hija. Espero que no haya habido problemas con ella".
  
  "No es un problema en absoluto."
  
  ¿Cómo se puso en contacto contigo?
  
  Nick lo dejó claro. Les contó lo que Tala había dicho en Hawái y, sin nombrar a AXE, insinuó que era un "agente" de Estados Unidos, además de "importador de arte popular". Cuando se detuvo...
  
  Adam intercambió miradas con Ong Chang. Nick creyó que asentían, pero interpretar sus miradas era como adivinar la carta oculta en un buen póker de cinco cartas.
  
  Adam dijo: "En parte es cierto. Uno de mis hijos ha estado... eh, detenido hasta que cumpla ciertas exigencias. Pero preferiría que se quedara con la familia. Esperamos... llegar a una solución sin ayuda externa".
  
  "Sangrarán blanco", dijo Nick sin rodeos.
  
  Disponemos de recursos considerables. Y nadie está tan loco como para matar a la gallina de los huevos de oro. No queremos interferencias.
  
  -No se trata de interferencia, señor Machmur. Se trata de asistencia. Una asistencia sustancial y poderosa si la situación lo requiere.
  
  Sabemos que sus... agentes son poderosos. He conocido a varios de ellos en los últimos años. El Sr. Hans Nordenboss viene de camino. Creo que es su asistente. En cuanto llegue, espero que ambos disfruten de mi hospitalidad y disfruten de una buena comida antes de partir.
  
  -Se dice que usted es un hombre muy inteligente, señor Makhmur. ¿Un general inteligente rechazaría refuerzos?
  
  Si conllevan un peligro adicional, señor Bard, tengo más de dos mil hombres de confianza. Y puedo conseguir otros tantos más rápido si quiero.
  
  "¿Saben dónde está la misteriosa basura con los prisioneros?"
  
  Makhmur frunció el ceño. "No. Pero lo haremos con el tiempo."
  
  "¿Tienes suficientes aviones propios para ver?"
  
  Ong Chang tosió cortésmente. "Señor Bard, es más complicado de lo que cree. Nuestro país es del tamaño de su continente, pero consta de más de tres mil islas con una oferta casi infinita de puertos y escondites. Miles de barcos van y vienen. De todo tipo. Es una auténtica tierra de piratas. ¿Recuerda alguna historia de piratas? Siguen activos hoy en día. Y con mucha eficacia, ahora, con viejos veleros y nuevos y potentes barcos que superan en velocidad a todos, excepto a los buques de guerra más rápidos".
  
  Nick asintió. "He oído que el contrabando sigue siendo una industria importante. Filipinas protesta al respecto de vez en cuando. Pero ahora piensen en Nordenboss. Es una autoridad en la materia. Se reúne con mucha gente importante y escucha. Y cuando consigamos armas, podremos pedir ayuda de verdad. Dispositivos modernos que ni siquiera sus miles de hombres y sus numerosos barcos pueden igualar."
  
  "Lo sabemos", respondió Adam Makhmur. "Sin embargo, por muy influyente que sea el Sr. Nordenboss, esta es una sociedad diferente y compleja. Conozco a Hans Nordenboss. Respeto sus habilidades. Pero repito: por favor, déjennos en paz".
  
  ¿Podrías decirme si hubo nuevas demandas?
  
  Los dos hombres mayores volvieron a intercambiar miradas rápidas. Nick decidió no volver a jugar al bridge contra ellos. "No, eso no es asunto tuyo", dijo Makhmur.
  
  "Por supuesto, no tenemos autoridad para realizar una investigación en su país a menos que usted o sus autoridades así lo deseen", admitió Nick con suavidad y mucha cortesía, como si hubiera aceptado sus deseos. "Nos gustaría ayudar, pero si no podemos, no podemos. Por otro lado, si encontramos algo útil para su policía, estoy seguro de que cooperarán con nosotros; con ellos, quiero decir".
  
  Adam Makhmur le entregó a Nick una caja de puros holandeses cortos y romos. Nick tomó uno, al igual que Ong Chang. Respiraron en silencio un rato. El puro era excelente. Finalmente, Ong Chang comentó con expresión inexpresiva: "Descubrirás que nuestras autoridades pueden ser desconcertantes, desde una perspectiva occidental".
  
  "He escuchado algunos comentarios sobre sus métodos", admitió Nick.
  
  "En este ámbito, el ejército es mucho más importante que la policía".
  
  "Entender."
  
  "Les pagan muy mal."
  
  "Así que recogen un poco aquí y allá".
  
  "Como siempre ocurre con los ejércitos descontrolados", asintió Ong Chiang cortésmente. "Es una de esas cosas que Washington, Jefferson y Paine conocían tan bien y defendieron por su país".
  
  Nick miró rápidamente la cara del chino para ver si le estaban tomando el pelo. Podría intentar leer la temperatura en un calendario. "Debe ser difícil hacer negocios".
  
  "Pero no imposible", explicó Machmur. "Hacer negocios aquí es como la política; se convierte en el arte de hacer las cosas posibles. Solo los necios quieren detener el comercio mientras reciben su parte."
  
  "Así que puedes lidiar con las autoridades. ¿Cómo vas a lidiar con los chantajistas y secuestradores cuando se vuelvan más brutales?"
  
  Abriremos el camino cuando sea el momento oportuno. Mientras tanto, somos cautelosos. La mayoría de los jóvenes indonesios de familias importantes se encuentran actualmente bajo custodia o estudiando en el extranjero.
  
  "¿Qué vas a hacer con Tala?"
  
  "Tenemos que hablar de esto. Quizás debería ir a la escuela en Canadá..."
  
  Nick pensó en decir "también", lo que le daría una excusa para preguntar por Akim. En cambio, Adam dijo rápidamente:
  
  El señor Nordenboss llegará en unas dos horas. Deberías estar listo para un baño y algo de comer, y seguro que podemos equiparte bien en la tienda. -Se puso de pie-. Y te daré un pequeño recorrido por nuestras tierras.
  
  Sus dueños llevaron a Nick al estacionamiento, donde un joven con un pareo por dentro secaba perezosamente un Land Rover al aire libre. Llevaba una flor de hibisco detrás de la oreja, pero conducía con cuidado y eficiencia.
  
  Pasaron por un pueblo de buen tamaño a una milla de los muelles, repleto de gente y niños, cuya arquitectura reflejaba claramente la influencia holandesa. Los residentes vestían con colores vivos, estaban ocupados y alegres, y el terreno estaba muy limpio y ordenado. "Su pueblo parece próspero", comentó Nick cortésmente.
  
  "Comparados con las ciudades, algunas de las regiones agrícolas pobres o las superpobladas, nos va bastante bien", respondió Adam. "O quizás se trate de cuánto necesita una persona. Cultivamos tanto arroz que lo exportamos, y tenemos mucho ganado. Contrariamente a lo que habrán oído, nuestra gente es trabajadora siempre que tiene algo que vale la pena hacer. Si logramos estabilidad política por un tiempo y nos esforzamos más en nuestros programas de control demográfico, creo que podremos resolver nuestros problemas. Indonesia es una de las regiones más ricas, pero también una de las más subdesarrolladas del mundo".
  
  Ong intervino: "Éramos nuestros peores enemigos. Pero estamos aprendiendo. Una vez que empecemos a cooperar, nuestros problemas desaparecerán".
  
  "Es como silbar en la oscuridad", pensó Nick. Secuestradores entre los arbustos, un ejército a la puerta, una revolución bajo tierra, y la mitad de los nativos intentando matar a la otra mitad porque no aceptaban ciertas supersticiones; sus problemas aún no habían terminado.
  
  Llegaron a otro pueblo con un gran edificio comercial en el centro, con vistas a una espaciosa plaza cubierta de hierba y a la sombra de árboles gigantes. Un pequeño arroyo marrón fluía por el parque, sus orillas resplandecientes de flores vibrantes: flores de Pascua, hibiscos, azaleas, enredaderas de fuego y mimosas. El camino atravesaba el pequeño asentamiento, y a ambos lados del sendero, intrincados patrones de bambú y casas con techo de paja decoraban el sendero.
  
  El letrero sobre la tienda simplemente decía "MACHMUR". Estaba sorprendentemente bien surtida, y Nick recibió rápidamente pantalones y camisas de algodón nuevos, zapatos con suela de goma y un sombrero de paja a la moda. Adam lo instó a elegir más, pero Nick se negó, explicando que su equipaje estaba en Yakarta. Adam rechazó con un gesto la oferta de pago de Nick y salieron a la amplia terraza justo cuando se acercaban dos camiones del ejército.
  
  El oficial que subió los escalones era firme, erguido y moreno como un arbusto espinoso. Se podía adivinar su carácter por la forma en que varios nativos que se relajaban a la sombra se retiraban. No parecían asustados, solo cautelosos, como uno podría alejarse de un portador de enfermedades o de un perro que muerde. Saludó a Adam y Ong en indonesio-malayo.
  
  Adam dijo en inglés: "Les presento al Sr. Al-Bard, coronel Sudirmat, el comprador estadounidense". Nick supuso que "comprador" daba más prestigio que "importador". El apretón de manos del coronel Sudirmat fue suave, en contraste con su aspecto duro.
  
  El soldado dijo: "Bienvenido. No sabía que habías llegado..."
  
  "Llegó en un helicóptero privado", dijo Adam rápidamente. "Nordenboss ya está en camino".
  
  Unos frágiles ojos oscuros estudiaron a Nick pensativamente. El coronel tuvo que levantar la vista, y Nick pensó que lo odiaba. "¿Es usted el compañero del Sr. Nordenboss?"
  
  -En cierto modo. Me va a ayudar a viajar y a ver la mercancía. Se podría decir que somos viejos amigos.
  
  "Tu pasaporte..." Sudirmat extendió la mano. Nick vio que Adam fruncía el ceño con preocupación.
  
  "En mi equipaje", dijo Nick con una sonrisa. "¿Debería llevarlo a la central? No me dijeron..."
  
  "No hace falta", dijo Sudirmat. "Lo veré antes de irme".
  
  "Lamento mucho no conocer las reglas", dijo Nick.
  
  "Sin reglas. Solo mi deseo."
  
  Se subieron de nuevo al Land Rover y condujeron por la carretera, seguidos por el rugido de los camiones. Adam dijo en voz baja: "Hemos perdido la partida. No tienes pasaporte".
  
  Lo haré en cuanto llegue Hans Nordenboss. Un pasaporte en perfecto estado con visa, sellos de entrada y todo lo necesario. ¿Podemos retener a Sudirmat hasta entonces?
  
  Adam suspiró. "Quiere dinero. Puedo pagarle ahora o más tarde. Tardaremos una hora. ¡Bing! ¡Detén el coche!". Adam salió del coche y llamó a la camioneta que se había detenido detrás de ellos: "Leo, volvamos a mi oficina a terminar nuestros asuntos, y luego nos reuniremos con los demás en la casa".
  
  "¿Por qué no?", respondió Sudirmat. "Entra."
  
  Nick y Ong se marcharon en el Land Rover. Ong escupió por encima del costado. "Una sanguijuela. Y tiene mil bocas".
  
  Caminaron alrededor de una pequeña montaña con terrazas y
  
  Con cultivos en los campos. Nick captó la mirada de Ong y señaló al conductor. "¿Podemos hablar?"
  
  "Bing tiene razón."
  
  ¿Podrías darme más información sobre los bandidos o secuestradores? Tengo entendido que podrían tener conexiones con China.
  
  Ong Tiang asintió con gravedad. "Todos en Indonesia tienen conexiones con los chinos, Sr. Bard. Se nota que es un hombre culto. Quizás ya sepa que los tres millones de chinos dominamos la economía de 106 millones de indonesios. El ingreso promedio de un indonesio es el cinco por ciento del de un chino-indonesio. Usted nos llamaría capitalistas. Los indonesios nos atacan, llamándonos comunistas. ¿No es una imagen extraña?"
  
  -Mucho. Dices que no cooperas ni cooperarás con bandidos si tienen vínculos con China.
  
  "La situación habla por sí sola", respondió Ong con tristeza. "Estamos atrapados entre las olas y las rocas. Mi propio hijo está siendo amenazado. Ya no va a Yakarta sin cuatro o cinco guardias".
  
  "¿Gun Bik?"
  
  -Sí. Aunque tengo otros hijos en la escuela en Inglaterra. -Ong se secó la cara con un pañuelo-. No sabemos nada de China. Llevamos aquí cuatro generaciones, algunos mucho más. Los holandeses nos persiguieron brutalmente en 1740. Nos consideramos indonesios... pero cuando se les calienta la sangre, pueden empezar a apedrear a un chino en la calle.
  
  Nick percibió que Ong Tiang agradecía la oportunidad de hablar de sus preocupaciones con los estadounidenses. ¿Por qué, hasta hace poco, parecía que los chinos y los estadounidenses siempre se llevaban bien? Nick dijo en voz baja: "Conozco otra raza que ha experimentado un odio insensato. Los humanos son animales jóvenes. La mayoría de las veces, actúan por emoción, no por razón, sobre todo en una multitud. Ahora es tu oportunidad de hacer algo. Ayúdanos. Consigue información o averigua cómo puedo llegar a los bandidos y su junco de vela".
  
  La expresión solemne de Ong se volvió menos enigmática. Parecía triste y preocupado. "No puedo. No nos entiendes tan bien como crees. Resolvemos nuestros propios problemas."
  
  ¿Te refieres a ignorarlos? Pagar el precio. Esperar lo mejor. No funciona. Simplemente te estás exponiendo a nuevas exigencias. O los humanos-animales que mencioné han sido reunidos por un déspota, criminal o político ávido de poder, y tienes un verdadero problema. Es hora de luchar. Acepta el desafío. Ataca.
  
  Ong negó levemente con la cabeza y no quiso decir nada más. Se detuvieron frente a una casa grande en forma de U que daba a la carretera. Se mimetizaba con el paisaje tropical, como si hubiera crecido con el resto de los frondosos árboles y flores. Tenía grandes cobertizos de madera, amplios porches acristalados y lo que Nick supuso eran unas treinta habitaciones.
  
  Ong intercambió algunas palabras con una joven guapa vestida con un pareo blanco y luego le dijo a Nick: "Ella le acompañará a su habitación, señor Bard. Habla mal inglés, pero bien malayo y holandés, si los conoce. En la sala principal, no se la puede perder".
  
  Nick siguió el pareo blanco, admirando sus ondulaciones. Su habitación era espaciosa, con un moderno baño de estilo británico de veinte años de antigüedad y un toallero metálico del tamaño de una manta pequeña. Se duchó, se afeitó y se cepilló los dientes, usando los utensilios cuidadosamente ordenados en el botiquín, y se sintió mejor. Se desvistió y limpió a Wilhelmina, ajustándose los cinturones de seguridad. La pistola grande necesitaba estar perfectamente colgada para ocultarla en su sudadera.
  
  Se tumbó en la gran cama, admirando el marco de madera tallada del que colgaba un voluminoso mosquitero. Las almohadas eran firmes y largas como los sacos de los barracones; recordó que las llamaban "esposas holandesas". Se preparó y adoptó una postura completamente relajada, con los brazos a los costados, las palmas hacia abajo, cada músculo relajado y recuperando sangre y energía mientras ordenaba mentalmente a cada parte de su poderoso cuerpo que se estirara y se regenerara. Esta era la rutina de yoga que había aprendido en la India, valiosa para una recuperación rápida, para fortalecerse durante períodos de tensión física o mental, para la retención prolongada de la respiración y para estimular la claridad mental. Encontraba algunos aspectos del yoga absurdos y otros invaluables, lo cual no era sorprendente: había llegado a las mismas conclusiones después de estudiar zen, Ciencia Cristiana e hipnosis.
  
  Pensó brevemente en su apartamento en Washington, su pequeño pabellón de caza en las montañas Catskill y en David Hawk. Le gustaron las imágenes. Cuando la puerta de su habitación se abrió, silenciosamente, se sintió renovado y seguro.
  
  Nick yacía en calzoncillos, sosteniendo una Luger y un cuchillo bajo sus pantalones nuevos, cuidadosamente doblados, que estaban junto a él. En silencio, puso la mano sobre el arma e inclinó la cabeza para ver la puerta. Gun Bick entró. Tenía las manos vacías. Se acercó sigilosamente a la cama.
  
  .
  
  El joven chino se detuvo a tres metros de distancia, una figura esbelta en la tenue luz de la amplia y silenciosa habitación. "Señor Bard..."
  
  "Sí", respondió Nick al instante.
  
  "El señor Nordenboss llegará en veinte minutos. Pensé que querías saberlo."
  
  "¿Cómo lo sabes?"
  
  Un amigo mío en la Costa Oeste tiene una radio. Vio el avión y me dijo el tiempo estimado de llegada.
  
  ¿Y oíste que el coronel Sudirmat me pidió el pasaporte, y el señor Machmur o tu padre te pidieron que investigaras a Nordenboss y me dieras consejos? No puedo decir mucho sobre tu moral, pero tu comunicación es excelente.
  
  Nick sacó las piernas por el borde de la cama y se levantó. Sabía que Gun Bik lo observaba, reflexionando sobre las cicatrices, observando su físico refinado y apreciando la fuerza del cuerpo poderoso del hombre blanco. Gun Bik se encogió de hombros. "Los hombres mayores son conservadores, y quizá tengan razón. Pero algunos pensamos de forma muy distinta".
  
  "¿Porque estudiaste la historia del anciano que movió la montaña?"
  
  No. Porque vemos el mundo con los ojos bien abiertos. Si Sukarno tuviera gente buena que pudiera ayudarlo, todo sería mejor. Los holandeses no querían que nos pasáramos de listos. Tenemos que ponernos al día por nuestra cuenta.
  
  Nick rió entre dientes. "Tienes tu propio sistema de inteligencia, jovencito. Adam Makhmur te habló de Sudirmat y el pasaporte. Bing te contó de mi conversación con tu padre. Y ese tipo de la costa anunció a Nordenboss. ¿Qué hay de la batalla con las tropas? ¿Organizaron una milicia, una unidad de autodefensa o una organización clandestina?"
  
  "¿Debería decirte lo que hay?"
  
  -Quizás no, todavía. No confíes en nadie mayor de treinta.
  
  Gan Bik se quedó un momento confundido. "¿Por qué? Eso dicen los estudiantes estadounidenses".
  
  "Algunos de ellos." Nick se vistió rápidamente y mintió cortésmente. "Pero no te preocupes por mí."
  
  "¿Por qué?"
  
  "Tengo veintinueve años."
  
  Gun Bik observó inexpresivamente cómo Nick ajustaba a Wilhelmina y Hugo. Esconder el arma era imposible, pero Nick tenía la impresión de que podría persuadir a Gun Bik mucho antes de que revelara sus secretos. "¿Puedo traerte a Nordenboss?", preguntó Gun Bik.
  
  "¿Vas a conocerlo?"
  
  "Puedo."
  
  "Pídele que guarde mi equipaje en mi habitación y me dé mi pasaporte lo antes posible".
  
  "Basta", respondió el joven chino y se fue. Nick le dio tiempo para recorrer el largo pasillo y luego salió a un pasillo oscuro y fresco. Esta ala tenía puertas a ambos lados, puertas con lamas de madera natural para una máxima ventilación. Nick eligió una puerta casi justo enfrente del pasillo. La pulcritud de los objetos indicaba que estaba ocupada. Cerró la puerta rápidamente y probó con otra. La tercera habitación que exploró era, obviamente, una habitación de invitados sin usar. Entró, colocó una silla para poder mirar por las puertas y esperó.
  
  El primero en llamar a la puerta fue un joven con una flor detrás de la oreja: el conductor de un Land Rover Bing. Nick esperó a que el delgado joven avanzara por el pasillo y se acercó silenciosamente por detrás y le preguntó: "¿Me buscas?".
  
  El niño saltó, se dio la vuelta y pareció confundido, luego puso la nota en la mano de Nick y se apresuró a irse, aunque Nick dijo: "Oye, espera..."
  
  La nota decía: "Cuidado con Sudirmat". Nos vemos esta noche. T.
  
  Nick regresó a su puesto fuera de la puerta, encendió un cigarrillo, dio media docena de caladas y usó una cerilla para quemar el mensaje. Era la letra de la chica y una "T". Debía ser Tala. Ella no sabía que evaluaba a personas como Sudirmat a los cinco segundos de conocerlas y luego, si era posible, no les decía nada y las dejaba escapar.
  
  Fue como ver una obra interesante. La atractiva chica que lo había acompañado a la habitación se acercó sigilosamente, llamó a la puerta y entró. Llevaba ropa sucia. Quizás era necesario, o quizás una excusa. Salió un minuto después y desapareció.
  
  El siguiente fue Ong Chang. Nick le permitió tocar y entrar. No tenía nada que discutir con el anciano chino, por ahora. Ong siguió negándose a cooperar hasta que los acontecimientos confirmaron que era mejor cambiar su comportamiento. Lo único que respetaría del sabio Chang sería su ejemplo y sus acciones.
  
  Entonces apareció el coronel Sudirmat, con aspecto de ladrón, paseándose por la alfombra, vigilando sus espaldas como quien sabe que ha dejado atrás a sus enemigos y que algún día los alcanzarán. Llamó. Llamó.
  
  Nick, sentado en la oscuridad, con una de las persianas abierta un centímetro, sonrió. Su puño de poder estaba listo para abrirse, con la palma hacia arriba. Estaba ansioso por pedirle a Nick su pasaporte, y quería hacerlo en privado si había alguna posibilidad de ganar unas rupias.
  
  Sudirmat se marchó con cara de disgusto. Varias personas pasaron, se lavaron, descansaron y se vistieron para la cena, algunas vestidas de lino blanco, otras con una mezcla de modas europeas e indonesias. Todas lucían elegantes, coloridas y cómodas. Adam Makhmur pasó con un indonesio de aspecto distinguido, y Ong Tiang con dos chinos de su edad; parecían bien alimentados, cautelosos y prósperos.
  
  Finalmente, Hans Nordenboss llegó con una bolsa de traje, acompañado de un sirviente que llevaba sus pertenencias. Nick cruzó el pasillo y abrió la puerta de su habitación antes de que los nudillos de Hans golpearan el panel.
  
  Hans lo siguió hasta la habitación, le dio las gracias al joven, quien se marchó rápidamente, y le dijo: "Hola, Nick. A partir de ahora te llamaré Al. ¿De dónde te caíste entonces?"
  
  Se dieron la mano e intercambiaron sonrisas. Nick ya había trabajado con Nordenboss. Era un hombre bajo, ligeramente despeinado, con el pelo corto y una cara alegre y tierna. Era de esos hombres que te engañaban: su cuerpo estaba hecho de músculos y tendones, no de grasa, y su rostro alegre y redondo ocultaba una mente aguda y un conocimiento del Sudeste Asiático que solo unos pocos británicos y holandeses con años de experiencia en la región podían igualar.
  
  Nick dijo: "Evité al coronel Sudirmat. Quiere ver mi pasaporte. Vino a buscarme".
  
  -Gun Bik me dio un dato. -Nordenboss sacó un estuche de cuero del bolsillo de su pecho y se lo entregó a Nick-. Aquí tiene su pasaporte, Sr. Bard. Está en perfecto estado. Llegó a Yakarta hace cuatro días y se quedó conmigo hasta ayer. Le traje ropa y demás. -Señaló las maletas-. Tengo más cosas suyas en Yakarta. Incluyendo un par de artículos confidenciales.
  
  "¿De Stuart?"
  
  "Sí. Siempre quiere que probemos sus pequeños inventos."
  
  Nick bajó la voz hasta que se oyó. "El niño Akim resultó ser Tala Machmur. Adam y Ong no necesitan nuestra ayuda. ¿Sabes algo de Judas, Müller o la chatarra?"
  
  -Solo un hilo -dijo Hans con la misma calma-. Tengo una pista en Yakarta que te llevará a alguna parte. La presión sobre estas familias adineradas aumenta, pero están pagando la situación y guardándose el secreto.
  
  ¿Están los chinos volviendo al panorama político?
  
  ¿Y cómo? Solo en los últimos meses. Tienen dinero para gastar, y la influencia de Judas ejerce presión política sobre ellos, creo. Es extraño. Tomemos, por ejemplo, a Adam Makhmour, un multimillonario, que reparte dinero a quienes quieren arruinarlo a él y a todos como él. Y casi se ve obligado a sonreír cuando paga.
  
  -¿Pero si no tienen a Tala...?
  
  ¿Quién sabe qué otro miembro de su familia tienen? ¿A Akim? ¿O algún otro de sus hijos?
  
  "¿Cuántos rehenes tiene?"
  
  Tu suposición es tan buena como la mía. La mayoría de estos magnates son musulmanes o fingen serlo. Tienen varias esposas e hijos. Es difícil de verificar. Si le preguntas, te dará una afirmación razonable, como cuatro. Luego, con el tiempo, descubrirás que la verdad se acerca más a doce.
  
  Nick rió entre dientes. "Qué encantadoras costumbres locales". Sacó un traje de lino blanco de su bolso y se lo puso rápidamente. "Este Tala es una monada. ¿Tiene algo parecido?"
  
  Si Adán te invita a una gran fiesta donde asan cerdo y bailan el serempi y el golek, verás más muñecas lindas de las que puedas contar. Asistí a una aquí hace un año. Había mil personas presentes. El festín duró cuatro días.
  
  "Consígueme una invitación."
  
  Creo que pronto te darán una por ayudar a Tala. Pagan sus deudas rápido y dan un buen servicio a sus anfitriones. Volaremos para la fiesta cuando sea. Vuelo esta noche. Es demasiado tarde. Salimos temprano por la mañana.
  
  Hans condujo a Nick a la amplia sala principal. Tenía un bar en la esquina, una cascada, aire fresco, pista de baile y un cuarteto tocando excelente jazz francés. Nick se encontró con un par de docenas de hombres y mujeres que charlaban sin parar, disfrutando de una maravillosa cena de rijsttafel: una "mesa de arroz" con curry de cordero y pollo, aderezada con huevo duro, pepino en rodajas, plátano, cacahuetes, un chutney picante y frutas y verduras que no pudo identificar. Había buena cerveza indonesia, excelente cerveza danesa y buen whisky. Después de que se fueran los sirvientes, varias parejas bailaron, incluyendo a Tala y Gan Bik. El coronel Sudirmat bebía mucho e ignoró a Nick.
  
  A las once cuarenta y seis, Nick y Hans volvieron a caminar por el pasillo, coincidiendo en que habían comido demasiado, habían pasado una velada maravillosa y no habían aprendido nada.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick deshizo su equipaje y se puso su ropa.
  
  Tomó algunas notas en su pequeño cuaderno verde en su código personal, una abreviatura tan secreta que una vez le dijo a Hawk: "Nadie puede robarla y descubrir nada. A menudo no puedo entender lo que he escrito".
  
  A las doce y veinte llamaron a la puerta y dejó entrar al coronel Sudirmat, enrojecido por el alcohol que había consumido, pero que aún exhalaba, junto con los vapores de la bebida, un aire de áspera potencia en un envase pequeño. El coronel sonrió mecánicamente con sus labios finos y oscuros. "No quería molestarlo durante la cena. ¿Me permite ver su pasaporte, señor Bard?"
  
  Nick le entregó el folleto. Sudirmat lo examinó con atención, comparó al "Sr. Bard" con la fotografía y estudió las páginas del visado. "Esto se emitió hace muy poco, Sr. Bard. No lleva mucho tiempo en el negocio de la importación".
  
  "Mi antiguo pasaporte ha expirado."
  
  -Oh. ¿Cuánto tiempo llevas siendo amigo del señor Nordenboss?
  
  "Sí."
  
  "Sé de sus... conexiones. ¿Tú también las tienes?"
  
  "Tengo muchos contactos."
  
  "Ah, qué interesante. Avísame si puedo ayudarte."
  
  Nick apretó los dientes. Sudirmat se quedó mirando el refrigerador plateado que Nick había encontrado sobre la mesa de su habitación, junto con un bol de fruta, un termo de té, un plato de galletas y sándwiches pequeños, y una caja de puros de primera calidad. Nick señaló la mesa con la mano. "¿Te apetece una copa?"
  
  Sudirmat bebió dos botellas de cerveza, se comió la mayoría de los sándwiches y galletas, se guardó un puro y encendió otro. Nick esquivó sus preguntas cortésmente. Cuando el coronel finalmente se levantó, Nick corrió hacia la puerta. Sudirmat se detuvo en la puerta. "Señor Bard, tendremos que hablar de nuevo si insiste en llevar una pistola en mi barrio".
  
  "¿Un arma?" Nick bajó la mirada hacia su fina túnica.
  
  -El que tenías debajo de la camisa esta tarde. Tengo que hacer cumplir todas las normas en mi zona, ¿sabes?
  
  Nick cerró la puerta. Estaba claro. Podía llevar su pistola, pero el coronel Sudirmat tendría que pagar una licencia personal. Nick se preguntó si las tropas del coronel alguna vez recibían su paga. El soldado indonesio ganaba unos dos dólares al mes. Se ganaba la vida haciendo lo mismo que sus oficiales, pero a gran escala: extorsionando y aceptando sobornos, extorsionando bienes y dinero a civiles, lo cual fue en gran medida responsable de la persecución china.
  
  Los informes de Nick sobre la zona contenían información interesante. Recordó un consejo: "Si tiene contactos con los soldados locales, negocia el dinero. La mayoría te alquilará sus armas a ti o a los criminales por dieciséis dólares al día, sin hacer preguntas". Se rió entre dientes. Quizás escondería a Wilhelmina y alquilaría las armas del coronel. Apagó todas las luces excepto la bombilla de bajo voltaje y se tumbó en la cama grande.
  
  El chirrido agudo y agudo de la bisagra de la puerta lo despertó en algún momento. Se entrenó para escucharlo y ordenó a sus sentidos que lo siguieran. Observó cómo el panel se abría, inmóvil sobre el colchón alto.
  
  Tala Machmur entró en la habitación y cerró la puerta silenciosamente. "Al...", dijo en un suave susurro.
  
  "Estoy aquí mismo."
  
  Como la noche era cálida, se acostó en la cama con solo unos calzoncillos de algodón. Habían llegado en el equipaje de Nordenboss y le quedaban perfectos. Debían de ser excelentes: estaban hechos del mejor algodón pulido disponible, con un bolsillo oculto en la entrepierna para guardar Pierre, una de las mortíferas balas de gas que el N3 de AXE -Nick Carter, alias Al Bard- estaba autorizado a usar.
  
  Consideró tomar su túnica, pero decidió no hacerlo. Él y Tala habían pasado por bastante juntos, se habían visto lo suficiente, como para que al menos algunas formalidades fueran innecesarias.
  
  Cruzó la habitación con pasos cortos, con una sonrisa en sus pequeños labios rojos, tan alegre como la de una joven que conoce al hombre que admiraba y con el que soñaba, o al hombre del que ya estaba enamorada. Llevaba un pareo amarillo muy claro con estampados florales en rosa suave y verde. El brillante cabello negro que se había teñido en la cena -para la grata sorpresa de Nick- ahora caía en cascada sobre sus suaves hombros castaños.
  
  En el suave resplandor ámbar, parecía el sueño de todo hombre, hermosamente curvilínea, moviéndose con suaves movimientos musculares que expresaban una gracia impulsada por una gran fuerza en sus extremidades increíblemente redondeadas.
  
  Nick sonrió y se desplomó en la cama. Susurró: "Hola. Me alegra verte, Tala. Estás preciosa".
  
  Dudó un momento, luego llevó la otomana a la cama y se sentó, apoyando su oscura cabeza en su hombro. "¿Te gusta mi familia?"
  
  "Mucho. Y Gan Bik es un buen tipo. Tiene una buena cabeza".
  
  Se encogió de hombros levemente y parpadeó con la indiferencia que usan las chicas para decirle a un hombre, sobre todo a uno mayor, que el otro o el más joven está bien, pero que no perdiéramos el tiempo hablando de él. "¿Qué vas a hacer ahora, Al? Sé que mi padre y Ong Chang rechazaron tu ayuda".
  
  "Me voy a Yakarta con Hans por la mañana."
  
  "Allí no encontrarás ni un junco ni un Müller".
  
  Inmediatamente preguntó: "¿Cómo se enteró de Müller?"
  
  Se sonrojó y se miró los dedos largos y delgados. "Debe ser uno de la banda que nos está robando".
  
  "¿Y secuestra a gente como tú para chantajearlos?"
  
  "Sí."
  
  -Por favor, Tala. -Extendió la mano y tomó una de las delicadas manos, sujetándola con la ligereza de un pájaro-. No me ocultes información. Ayúdame para que yo pueda ayudarte. ¿Hay otro hombre con Müller, conocido como Judas o Bormann? Un hombre gravemente lisiado con un acento como el de Müller.
  
  Ella asintió de nuevo, revelando más de lo que pensaba. "Creo que sí. No, estoy segura". Intentaba ser sincera, pero Nick se preguntaba: ¿cómo podía saber del acento de Judas?
  
  "Dime qué otras familias tienen en sus manos".
  
  No estoy seguro de muchos. Nadie habla. Pero estoy seguro de que los Loponousia tienen hijos, Chen Xin Liang y Song Yulin. Y una hija, M.A. King.
  
  "¿Los tres últimos son chinos?"
  
  Chinos indonesios. Viven en la región musulmana del norte de Sumatra. Están prácticamente sitiados.
  
  "¿Quieres decir que podrían morir en cualquier momento?"
  
  -No exactamente. Podrían estar bien mientras M.A. siga pagando al ejército.
  
  ¿Le durará su dinero hasta que las cosas cambien?
  
  "Él es muy rico."
  
  "¿Entonces Adam le está pagando al coronel Sudirmat?"
  
  "Sí, excepto que las condiciones en Sumatra son aún peores".
  
  "¿Hay algo más que quieras decirme?" preguntó en voz baja, preguntándose si ella le diría cómo sabía sobre Judas y por qué estaba libre cuando, según la información que le había dado, debería estar cautiva en el junco.
  
  Ella negó lentamente con su hermosa cabeza, bajando sus largas pestañas. Ahora tenía ambas manos sobre su brazo derecho, y sabía mucho sobre el contacto con la piel, decidió Nick mientras sus suaves y delicadas uñas se deslizaban sobre su piel como el aleteo de las alas de una mariposa. Le acariciaron agradablemente el interior de la muñeca y trazaron las venas de su brazo desnudo mientras ella fingía examinarle la mano. Se sentía como un cliente importante en el salón de una manicurista particularmente atractiva. Ella le dio la vuelta a la mano y acarició suavemente las finas líneas en la base de sus dedos, luego las siguió hasta la palma, delineando cada línea con detalle. No, decidió, estaba con la adivina gitana más hermosa que nadie había visto jamás, ¿cómo se llamaban en Oriente? Su dedo índice cruzó del pulgar al meñique, luego bajó de nuevo a la muñeca, y un repentino y hormigueante escalofrío recorrió deliciosamente desde la base de su columna hasta el cabello de la nuca.
  
  "En Yakarta", susurró con un tono suave y arrullante, "quizás aprendas algo de Mata Nasut. Es famosa. Probablemente la conozcas. Es muy hermosa... mucho más hermosa de lo que yo jamás seré. Me olvidarás por ella". La pequeña cabeza con cresta negra se inclinó hacia adelante, y él sintió sus suaves y cálidos labios contra la palma de su mano. La punta de su lengüita comenzó a girar en el centro, donde sus dedos tiraban de cada nervio.
  
  El temblor se convirtió en corriente alterna. Le hormigueaba extasiado entre la coronilla y las yemas de los dedos. Dijo: "Querida, eres una chica que jamás olvidaré. El coraje que demostraste en ese pequeño submarino, la forma en que sostenías la cabeza, el golpe que le diste a ese cocodrilo cuando viste que estaba en peligro... algo que jamás olvidaré". Levantó la mano libre y acarició el cabello de la pequeña cabeza, aún enroscado en la palma cerca del estómago. Lo sentía como seda caliente.
  
  Su boca se separó de su mano, la otomana se enganchó en el liso suelo de madera, y sus ojos oscuros quedaron a centímetros de los suyos. Brillaban como dos piedras pulidas en la estatua de un templo, pero estaban enmarcados por una calidez oscura que brillaba con vida. "¿De verdad te gusto?"
  
  "Creo que eres único. Eres magnífico." "En serio", pensó Nick, "¿y hasta dónde llegaré?" Las suaves ráfagas de su dulce aliento se adaptaban a su propio ritmo acelerado, causado por la corriente que ella enviaba por su columna vertebral, que ahora sentía como un hilo al rojo vivo incrustado en su carne.
  
  ¿Nos ayudarás? ¿Y a mí?
  
  "Haré todo lo que pueda."
  
  "¿Y volverás conmigo? ¿Aunque Mata Nasut sea tan hermosa como digo?"
  
  -Lo prometo. -Su mano, liberada, se movió tras sus hombros morenos y desnudos, como un camafeo, y se detuvo sobre su pareo. Fue como cerrar otro circuito eléctrico.
  
  Sus pequeños labios, de un rosa intenso, se posaron al nivel de su caricia, y luego suavizaron sus curvas, casi regordetas, en una sonrisa que le hizo babear, recordándole su aspecto en la selva después de que Mabel le arrancara la ropa. Dejó caer la cabeza sobre su pecho desnudo y suspiró. Cargaba sobre sus hombros una deliciosa carga que exudaba un aroma cálido; un aroma que él no podía descifrar, pero el aroma de la mujer era excitante. En su pecho izquierdo, su lengua inició la danza ovalada que él había practicado en la palma de su mano.
  
  Tala Makhmur, al saborear la piel limpia y salada de este hombre corpulento que rara vez escapaba a sus pensamientos secretos, sintió una breve confusión. Estaba familiarizada con las emociones y el comportamiento humanos en toda su complejidad y sensualidad. Nunca había conocido la modestia. Hasta los seis años, corrió desnuda, espió una y otra vez a parejas haciendo el amor en las cálidas noches tropicales, observó con atención las poses y bailes eróticos en las fiestas nocturnas, cuando los niños deberían estar en la cama. Experimentó con Gan Bik y Balum Nida, el joven más apuesto de la isla Fong, y no hubo una sola parte del cuerpo masculino que no explorara en detalle y comprobara su reacción. En parte como una protesta moderna contra los tabúes inaplicables, ella y Gan Bik habían copulado varias veces, y lo habrían hecho con mucha más frecuencia si él se hubiera salido con la suya.
  
  Pero con este estadounidense, se sentía tan diferente que le provocaba cautela y cuestionamiento. Con Gan, se sentía bien. Esa noche, resistió brevemente la compulsión ardiente y tirante que le resecaba la garganta, obligándola a tragar con frecuencia. Era como lo que los gurús llamaban el poder interior, el poder al que no puedes resistir, como cuando tienes sed de agua fresca o hambre después de un largo día y hueles el aroma de comida caliente y deliciosa. Se dijo a sí misma: "No me cabe duda de que esto está bien y mal, como aconsejan las ancianas, porque no han encontrado la felicidad y se la negarán a los demás". Como contemporánea, solo considero sabiduría...
  
  El vello de su enorme pecho le hacía cosquillas en la mejilla, y contempló el pezón, de un marrón rosado, que se alzaba como una pequeña isla ante sus ojos. Trazó con la lengua la marca húmeda que había dejado, besó su punta tensa y dura, y sintió que se contraía. Después de todo, no era muy diferente de Gan o Balum en sus reacciones, pero... ah, qué diferencia en su actitud hacia él. En Hawái, siempre había sido servicial y tranquilo, aunque a menudo debía de haberla considerado un "chico" estúpido y problemático. En el submarino y en Adat, sentía que, pasara lo que pasara, él la cuidaría. Esa era la verdadera razón, se dijo, por la que no había mostrado el miedo que sentía. Con él, se sentía segura y a salvo. Al principio, le sorprendió la calidez que crecía en su interior, un resplandor que se alimentaba de la misma proximidad del corpulento estadounidense; su mirada avivaba las llamas, su tacto era gasolina para el fuego.
  
  Ahora, apretada contra él, casi la abrumaba el ardiente resplandor que la quemaba por dentro como una mecha ardiente y excitante. Quería abrazarlo, sostenerlo, llevárselo para siempre, para que la deliciosa llama nunca se apagara. Quería tocarlo, acariciarlo y besarlo, reclamándolo como suyo por derecho de exploración. Lo abrazó tan fuerte con sus pequeños brazos que él abrió los ojos. "Querido mío..."
  
  Nick bajó la mirada. "Gauguin, ¿dónde estás ahora, cuando aquí tienes un modelo para tu tiza y tu pincel, pidiendo a gritos ser capturado y preservado, igual que ella ahora?". Un sudor caliente brillaba en su suave cuello y espalda morenos. Ella giró la cabeza sobre su pecho con un ritmo nervioso e hipnótico, besándolo y mirándolo con sus ojos negros, excitándolo extrañamente con la pasión pura que ardía y centelleaba en ellos.
  
  "La muñeca perfecta", pensó, "una muñeca hermosa, confeccionada y con un propósito".
  
  La sujetó con ambas manos, justo por debajo de los hombros, y la levantó sobre él, levantándola a medias de la cama. Besó sus labios carnosos con intensidad. Le sorprendió su flexibilidad y la sensación única de su cuerpo húmedo y abundante. Disfrutando de su suavidad, su aliento cálido y la sensación de su tacto en su piel, pensó en lo inteligente que era por naturaleza: darles a estas chicas unos labios perfectos para hacer el amor y para que un artista los pinte. Sobre el lienzo, son expresivos; contra los tuyos, son irresistibles.
  
  Ella dejó la otomana y, arqueando su ágil cuerpo, se recostó sobre ella. "Hermano", pensó él, sintiendo su carne firme contra sus deliciosas curvas; ¡ahora le costaría un poco girar para cambiar de dirección! Se dio cuenta de que se había lubricado y perfumado ligeramente el cuerpo; no era de extrañar que brillara con tanta intensidad a medida que subía la temperatura. El aroma aún se le escapaba: ¿una mezcla de sándalo y aceite esencial de flores tropicales?
  
  Tala hizo un movimiento de contorsión y presión que la presionó contra él como una oruga en una rama. Sabía que ella podía sentir cada parte de él. Después de largos minutos...
  
  Ella apartó suavemente sus labios de los de él y susurró: "Te adoro".
  
  Nick dijo: "Puedes decirme lo que siento por ti, hermosa muñeca javanesa". Pasó suavemente el dedo por el borde de su pareo. "Está estorbando y lo estás arrugando".
  
  Lentamente, bajó los pies al suelo, se levantó y desplegó su pareo, con la misma naturalidad y naturalidad que cuando se bañaba en la selva. Solo que el ambiente era diferente. Le quitó el aliento. Sus ojos brillantes lo evaluaron con precisión, y su expresión cambió a la de un erizo travieso, la mirada alegre que había notado antes, tan atractiva porque no había burla en ella; ella compartía su alegría.
  
  Colocó las manos sobre sus perfectos muslos morenos. "¿Lo apruebas?"
  
  Nick tragó saliva, saltó de la cama y se dirigió a la puerta. El pasillo estaba vacío. Cerró las persianas y la robusta puerta interior con su cerrojo plano de latón, de esos que se reservan para los yates. Abrió las persianas para que nadie pudiera verlos.
  
  Regresó a la cama y la levantó, sosteniéndola como un juguete preciado, manteniéndola en alto y observándola sonreír. Su modesta calma era más perturbadora que su actividad. Suspiró profundamente; bajo la suave luz, parecía un maniquí desnudo pintado por Gauguin. Arrullaba algo que él no podía entender, y su suave sonido, calor y aroma disiparon el sueño de muñeca. Mientras la recostaba con cuidado sobre la colcha blanca junto a la almohada, ella gorgoteó alegremente. El peso de sus amplios pechos los separó ligeramente, formando tentadores cojines mullidos. Subían y bajaban con un ritmo más rápido de lo habitual, y él se dio cuenta de que su acto sexual había despertado en ella pasiones que resonaban con las suyas, pero las contenía, enmascarando el ardor hirviente que ahora veía con claridad. Sus pequeñas manos se levantaron de repente. "Ven."
  
  Se apretó contra ella. Sintió una resistencia momentánea, y una pequeña mueca apareció en su hermoso rostro, pero se disipó al instante, como si lo estuviera tranquilizando. Sus palmas se cerraron bajo sus axilas, atrayéndolo hacia ella con una fuerza sorprendente, y treparon por su espalda. Sintió la deliciosa calidez de sus deliciosas profundidades y miles de tentáculos hormigueantes que lo abrazaron, se relajaron, temblaron, le hicieron cosquillas, lo acariciaron suavemente y volvieron a apretar. Su médula espinal se convirtió en un hilo de nervios alternados, recibiendo cálidas, diminutas y hormigueantes descargas. Las vibraciones en su espalda baja se intensificaron enormemente, y se sintió momentáneamente elevado por olas que bañaron la suya.
  
  Olvidó la hora. Mucho después de que su éxtasis explosivo se hubiera encendido y apagado, levantó la mano húmeda y miró su reloj de pulsera. "Dios mío", susurró, "las dos. Si alguien me busca..."
  
  Dedos danzaron sobre su mandíbula, acariciaron su cuello, descendieron por su pecho y revelaron una piel relajada. Evocaron una repentina y nueva emoción, como los dedos temblorosos de un pianista de concierto al interpretar un fragmento de un pasaje.
  
  -Nadie me busca. -Volvió a levantar sus labios carnosos hacia él.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  
  
  
  De camino al comedor, justo después del amanecer, Nick salió a la amplia terraza. El sol era una bola amarilla en el cielo despejado, al borde del mar y la costa al este. El paisaje brillaba fresco e impecable; el camino y la exuberante vegetación que descendía hasta la orilla parecían una maqueta cuidadosamente elaborada, tan hermosa que casi desmentía la realidad.
  
  El aire era fragante, aún fresco por la brisa nocturna. "Esto podría ser el paraíso", pensó, "si tan solo expulsaras al coronel Sudirmats".
  
  Hans Nordenboss salió a su lado, su cuerpo robusto moviéndose en silencio por la pulida cubierta de madera. "Magnífico, ¿verdad?"
  
  "Sí. ¿Qué es ese olor picante?"
  
  De los huertos. Esta zona fue antaño un conjunto de huertos de especias, como se les llama. Plantaciones de todo tipo de especias, desde nuez moscada hasta pimienta. Ahora es una pequeña parte del negocio.
  
  Es un gran lugar para vivir. La gente que está en muy mala situación no puede simplemente relajarse y disfrutarlo.
  
  Tres camiones llenos de nativos avanzaban lentamente por el camino, allá abajo. Nordenboss dijo: "Eso es parte de su problema. La sobrepoblación. Mientras la gente se reproduzca como insectos, creará sus propios problemas".
  
  Nick asintió. Hans, el realista. "Sé que tienes razón. He visto las tablas de población".
  
  ¿Viste al coronel Sudirmat anoche?
  
  "Apuesto a que lo viste entrar a mi habitación".
  
  "Ganaste. De hecho, estaba escuchando el rugido y la explosión."
  
  "Miró mi pasaporte y me insinuó que le pagaría si seguía llevando un arma".
  
  Páguenle si es necesario. Nos lo paga barato. Sus verdaderos ingresos provienen de su propia gente, mucho dinero de gente como los Makhmur, y centavos de cada campesino ahora mismo. El ejército está tomando el poder de nuevo. Pronto veremos generales en grandes mansiones y Mercedes importados.
  
  Su salario base es de unas 2.000 rupias al mes. Eso equivale a doce dólares.
  
  "¡Menuda trampa para Judas! ¿Conoces a una mujer llamada Mata Nasut?"
  
  Nordenboss pareció sorprendido. "Tío, te vas. Ella es el contacto que quiero que conozcas. Es la modelo mejor pagada de Yakarta, una auténtica joya. Posa para cosas reales y anuncios, no para fotos de turistas".
  
  Nick sintió el apoyo invisible de la lógica perspicaz de Hawk. ¿Qué tan apropiado era para un comprador de arte moverse en círculos artísticos? "Tala la mencionó. ¿De qué lado está Mata?"
  
  Sola, como casi todo el mundo. Proviene de una de las familias más antiguas, así que se mueve en los mejores círculos, pero al mismo tiempo, también vive entre artistas e intelectuales. Es inteligente. Tiene mucho dinero. Vive a lo grande.
  
  "No está ni con nosotros ni contra nosotros, pero sabe lo que necesitamos saber", concluyó Nick pensativo. "Y es perspicaz. Abordémosla con mucha lógica, Hans. Quizás sería mejor que no me presentaras. A ver si encuentro la escalera trasera".
  
  -Anda ya -dijo Nordenboss riendo-. Si yo fuera un dios griego como tú, en lugar de un viejo gordo, querría investigar.
  
  "Te vi trabajar."
  
  Compartieron un momento de bromas afables, un poco de relajación para hombres que viven al límite, y luego entraron a la casa a desayunar.
  
  Fiel a la predicción de Nordenboss, Adam Makhmur los invitó a una fiesta dos fines de semana después. Nick miró a Hans y asintió.
  
  Condujeron por la costa hasta la bahía donde los Makhmur tenían una plataforma de aterrizaje para hidroaviones e hidroaviones, y se acercaron al mar en línea recta, sin arrecifes. Un hidroavión Ishikawajima-Harima PX-S2 estaba en la rampa. Nick lo observó, recordando memorandos recientes de AX que detallaban sus desarrollos y productos. La aeronave tenía cuatro motores turbohélice GE T64-10, una envergadura de 33 metros y un peso en vacío de 23 toneladas.
  
  Nick observó cómo Hans devolvía el saludo a un japonés con uniforme marrón sin insignias, que se estaba desabrochando la corbata. "¿Quieres decir que viniste aquí para meterme en esto?"
  
  "Sólo lo mejor."
  
  "Esperaba un trabajo de cuatro personas con parches".
  
  "Pensé que querías viajar con estilo."
  
  Nick hizo cálculos mentales. "¿Estás loco? ¡Hawk nos matará! ¡Un flete de cuatro o cinco mil dólares para recogerme!"
  
  Nordenboss no pudo mantener la compostura. Se rió a carcajadas. "Tranquilo. Lo conseguí de la CIA. No hizo nada hasta mañana, cuando se va a Singapur".
  
  Nick suspiró aliviado, con las mejillas hinchadas. "Eso es diferente. Pueden con ello, con un presupuesto cincuenta veces superior al nuestro. Hawk ha estado muy interesado en los gastos últimamente."
  
  El teléfono sonó en la pequeña cabaña junto a la rampa. El japonés saludó a Hans con la mano. "Para ti".
  
  Hans regresó con el ceño fruncido. "El coronel Sudirmat y Gan Bik, seis soldados y dos hombres de Machmur -los guardaespaldas de Gan, supongo- quieren que los lleve a Yakarta. Debería haber dicho que sí".
  
  ¿Esto significa algo para nosotros?
  
  En esta parte del mundo, todo puede significar algo. Van a Yakarta constantemente. Tienen avionetas e incluso un vagón de tren privado. Tómatelo con calma y observa.
  
  Sus pasajeros llegaron veinte minutos después. El despegue fue inusualmente suave, sin el rugido estruendoso de un hidroavión típico. Siguieron la costa, y Nick volvió a recordar el paisaje ejemplar mientras sobrevolaban campos de cultivo y plantaciones, intercalados con zonas de bosque selvático y praderas extrañamente lisas. Hans explicó la diversidad que se veía abajo, señalando que los flujos volcánicos habían arrasado las zonas a lo largo de los siglos como una excavadora natural, a veces arrastrando la selva hasta el mar.
  
  Yakarta era un caos. Nick y Hans se despidieron de los demás y finalmente encontraron un taxi, que recorrió a toda velocidad las calles abarrotadas. A Nick le recordó otras ciudades asiáticas, aunque Yakarta podría ser un poco más limpia y colorida. Las aceras estaban llenas de gente menuda y morena, muchas con faldas estampadas alegremente, algunas con pantalones de algodón y camisetas deportivas, algunas con turbantes o grandes sombreros de paja redondos, o turbantes con grandes sombreros de paja . Grandes y coloridos paraguas flotaban sobre la multitud. Los chinos parecían preferir la ropa azul o negra discreta, mientras que los árabes llevaban capas largas y feces rojos. Los europeos eran bastante escasos. La mayoría de las personas morenas eran elegantes, relajadas y jóvenes.
  
  Pasaron por mercados locales llenos de cobertizos y puestos. El regateo por diversos productos, pollos vivos en gallineros, tinas de pescado vivo y montones de frutas y verduras era una cacofonía de cloqueos que parecían hablar en una docena de idiomas. Nordenboss dirigió a un conductor y le dio a Nick un breve recorrido por la capital.
  
  Hicieron un gran
  
  Un círculo frente a los impresionantes edificios de hormigón agrupados alrededor de un césped verde ovalado. "Downtown Plaza", explicó Hans. "Ahora veamos los nuevos edificios y hoteles".
  
  Después de pasar por varios edificios gigantes, algunos sin terminar, Nick dijo: "Esto me recuerda a un bulevar de Puerto Rico".
  
  Sí. Estos eran los sueños de Sukarno. Si hubiera sido menos soñador y más administrador, podría haberlo logrado. Cargaba con demasiado peso del pasado. Le faltaba flexibilidad.
  
  Supongo que sigue siendo popular, ¿no?
  
  Por eso está vegetando. Vive cerca del palacio los fines de semana en Bogor hasta que terminen su casa. Veinticinco millones de javaneses orientales le son leales. Por eso sigue vivo.
  
  "¿Qué tan estable es el nuevo régimen?"
  
  Nordenboss resopló. "En resumen, necesitan 550 millones de dólares en importaciones anuales. 400 millones en exportaciones. Los intereses y pagos de préstamos extranjeros ascienden a 530 millones de dólares. Las últimas cifras muestran que el Tesoro tenía siete millones de dólares."
  
  Nick observó a Nordenboss un momento. "Hablas mucho, pero parece que te dan pena, Hans. Creo que te gusta este país y su gente".
  
  -¡Caramba, Nick, ya lo sé! Tienen cualidades maravillosas. Aprenderás sobre el goton-rojong: ayudarse mutuamente. En esencia, son gente amable, excepto cuando sus malditas supersticiones los llevan al pueblo. Lo que en los países latinos se llama siesta es jam karet. Significa hora elástica. Nadar, echar la siesta, hablar, hacer el amor.
  
  Salieron del pueblo, pasando por grandes casas en una carretera de dos carriles. Unos ocho kilómetros más adelante, tomaron otra carretera más estrecha y luego entraron en la entrada de una casa grande, ancha y oscura de madera, situada en un pequeño parque. "¿La tuya?", preguntó Nick.
  
  "Todo mío."
  
  "¿Qué pasa cuando te transfieren?"
  
  "Estoy haciendo preparativos", respondió Hans con cierta tristeza. "Quizás eso no suceda. ¿Cuántos hombres tenemos que hablen indonesio en cinco dialectos, además de holandés, inglés y alemán?"
  
  La casa era hermosa tanto por dentro como por fuera. Hans le dio un breve recorrido, explicándole cómo el antiguo kampong -la lavandería y las dependencias del servicio- se había convertido en una pequeña cabaña con piscina, por qué prefería los ventiladores al aire acondicionado y le mostró a Nick su colección de lavabos que llenaban la habitación.
  
  Bebían cerveza en el porche, rodeados de un florecimiento de flores que se enroscaban en las paredes en destellos morados, amarillos y naranjas. Las orquídeas colgaban en ramilletes de los aleros, y loros de colores brillantes piaban mientras sus dos grandes jaulas se mecían con la suave brisa.
  
  Nick terminó su cerveza y dijo: "Bueno, me refrescaré e iré a la ciudad si tienes transporte".
  
  Abu te llevará a cualquier parte. Es el de la falda blanca y la chaqueta negra. Pero tranquilo, acabas de llegar.
  
  -Hans, te has convertido en mi familia. -Nick se levantó y cruzó el amplio porche-. Judas está ahí con media docena de cautivos, usándolos para chantajear. Dices que te caen bien, ¡vamos a ayudar! Por no hablar de nuestra responsabilidad de impedir que Judas dé un golpe de Estado a favor de los chinos. ¿Por qué no hablas con el clan Loponousias?
  
  -Sí -respondió Nordenboss en voz baja-. ¿Quieres más cerveza?
  
  "No."
  
  "No hagas pucheros."
  
  "Voy al centro."
  
  "¿Quieres que vaya contigo?"
  
  -No. Ya deberían conocerte, ¿no?
  
  Claro. Se supone que trabajo en ingeniería petrolera, pero aquí no se puede guardar ningún secreto. Almuerza en Mario's. La comida es excelente.
  
  Nick se sentó en el borde de la silla, frente al hombre corpulento. El rostro de Hans no había perdido su alegría. Dijo: "Ay, Nick, te he acompañado hasta el final. Pero aquí estás, aprovechando el momento. No te importa. No te has dado cuenta de cómo los Makhmur andan por ahí con las luces vacías, ¿verdad? Loponusii: Lo mismo digo. Pagarán. Espera. Hay esperanza. Esta gente es frívola, pero no estúpida."
  
  "Entiendo", respondió Nick con menos vehemencia. "Quizás solo soy un novato. Quiero conectar, aprender, encontrarlos e ir tras ellos".
  
  "Gracias por ofrecerme la escoba vieja."
  
  -Lo dijiste, pero no lo hice. -Nick le dio una palmada cariñosa en la mano al hombre mayor-. Supongo que solo soy un tipo con mucha energía, ¿no?
  
  -No, no. Pero estás en un país nuevo. Lo descubrirás todo. Tengo un nativo trabajando para mí en Loponusiah. Con suerte, sabremos cuándo le toca a Judas cobrar de nuevo. Luego seguiremos adelante. Descubriremos que la chatarra está en algún lugar de la costa norte de Sumatra.
  
  "Si tenemos suerte. ¿Qué tan confiable es tu hombre?"
  
  "No realmente. Pero maldita sea, te estás arriesgando al llorar.
  
  "¿Qué tal buscar la basura de un avión?
  
  Lo intentamos. Espera a volar a las otras islas y observa la cantidad de barcos. Parece el tráfico de Times Square. Miles de barcos.
  
  Nick dejó caer sus anchos hombros. "Estaré dando vueltas por la ciudad. ¿Nos vemos sobre las seis?"
  
  "Aquí estaré. En la piscina o jugando con mi equipo." Nick levantó la vista para ver si Hans bromeaba. Su cara redonda simplemente reflejaba alegría. Su amo se levantó de un salto de la silla. "Oh, vamos. Te llamaré Abu y al coche. Y para mí, otra cerveza."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu era un hombre bajo y delgado, de cabello negro y una franja de dientes blancos que solía mostrar. Se había quitado la chaqueta y la falda y ahora llevaba un sombrero negro y bronceado, como una gorra usada en el extranjero.
  
  Nick llevaba dos mapas de Yakarta en el bolsillo, que examinó con atención. Dijo: "Abu, por favor, llévame a Embassy Row, donde se vende el arte. ¿Conoces ese lugar?".
  
  Sí. Si quiere arte, Sr. Bard, mi primo tiene una tienda maravillosa en la calle Gila. Hay muchísimas cosas hermosas. Y en la valla, muchos artistas exponen sus obras. Puede llevarlo con él y asegurarse de que no lo estafen. Mi primo...
  
  "Pronto visitaremos a tu primo", interrumpió Nick. "Tengo una razón especial para ir primero a Embassy Row. ¿Puedes indicarme dónde puedo aparcar? No tiene que ser cerca de las plazas de arte. Puedo ir andando".
  
  -Claro. -Abu se giró, mostrando sus dientes blancos, y Nick hizo una mueca al pasar junto al camión-. Lo sé.
  
  Nick pasó dos horas observando el arte en galerías al aire libre -algunas de ellas, simples espacios sobre alambradas-, en las paredes de plazas y en tiendas más informales. Había estudiado el tema y no le entusiasmaba la "Escuela de Bandung", que presentaba escenas recortadas de volcanes, arrozales y mujeres desnudas en vibrantes azules, morados, naranjas, rosas y verdes. Algunas esculturas eran mejores. "Así debe ser", le dijo el comerciante. "Trescientos escultores se quedaron sin trabajo cuando se detuvieron las obras del Monumento Nacional Bung Sukarno. Eso es todo lo que hay, ahí, en la Plaza de la Libertad".
  
  Mientras Nick paseaba, absorbiendo las impresiones, se acercó a una gran tienda con un pequeño nombre en el escaparate, grabado en pan de oro: JOSEPH HARIS DALAM, COMERCIANTE. Nick observó pensativo que los adornos dorados estaban en el interior del cristal, y las contraventanas plegables de hierro, parcialmente ocultas en los bordes de las ventanas, eran tan resistentes como cualquier otra cosa que hubiera visto en el Bowery de Nueva York.
  
  Las vitrinas contenían pocos objetos, pero eran magníficos. La primera presentaba dos cabezas talladas a tamaño natural, un hombre y una mujer, elaboradas en madera oscura del color de una pipa de rosa mosqueta bien fumada. Combinaban el realismo de la fotografía con el impresionismo del arte. Los rasgos del hombre expresaban una fuerza serena. La belleza de la mujer, con una combinación de pasión e inteligencia, invitaba a recorrer las tallas, saboreando los sutiles cambios de expresión. Las piezas no estaban pintadas; toda su grandeza se debía simplemente al talento que trabajaba la rica madera.
  
  En el siguiente escaparate -había cuatro en la tienda- había tres cuencos de plata. Cada uno era diferente, cada uno un ocular. Nick se recordó que debía mantenerse alejado de la plata. Sabía poco del tema y sospechaba que uno de los cuencos valía una fortuna, mientras que los demás eran comunes y corrientes. Por si no lo sabían, esto era una variación del juego de las tres conchas.
  
  La tercera ventana albergaba pinturas. Eran mejores que las que había visto en los quioscos al aire libre y en las vallas, pero estaban destinadas al turismo de alta calidad.
  
  La cuarta ventana albergaba un retrato casi a tamaño natural de una mujer, con un sencillo pareo azul y una flor sobre la oreja izquierda. La mujer no parecía del todo asiática, aunque sus ojos y piel eran morenos, y el artista claramente había dedicado mucho tiempo a su cabello negro. Nick encendió un cigarrillo, lo miró y pensó.
  
  Podría haber sido una mezcla de portuguesa y malaya. Sus labios pequeños y carnosos se parecían a los de Tala, pero tenían una firmeza que prometía pasión, expresada de forma discreta e inimaginable. Sus ojos, separados por completo, sobre unos pómulos expresivos, eran tranquilos y reservados, pero insinuaban una atrevida clave secreta.
  
  Nick suspiró pensativo, pisó el cigarrillo y entró en la tienda. El corpulento dependiente, de alegre sonrisa, se mostró cálido y cordial cuando Nick le entregó una de las tarjetas con la inscripción "BARD GALLERIES, NUEVA YORK. ALBERT BARD, VICEPRESIDENTE".
  
  Nick dijo: "He estado pensando en comprar algunas cosas para nuestras tiendas, si podemos organizar la venta al por mayor..." Inmediatamente lo llevaron a la parte trasera de la tienda, donde el vendedor tocó a la puerta, que tenía intrincadas incrustaciones de nácar.
  
  La gran oficina de Joseph Haris Dalam era un museo privado y un tesoro. Dalam parecía...
  
  Le quitó la tarjeta, despidió al empleado y le estrechó la mano. "Bienvenido a Dalam. ¿Sabe de nosotros?"
  
  "En resumen", mintió Nick cortésmente. "Tengo entendido que tienen productos excelentes. De los mejores de Yakarta".
  
  "¡De los mejores del mundo!" Dalam era delgado, bajo y ágil, como los jóvenes del pueblo que Nick había visto trepando a los árboles. Su rostro moreno tenía la capacidad de un actor para representar emociones instantáneas; mientras charlaban, parecía cansado, cauteloso, calculador y luego travieso. Nick decidió que era esta empatía, este instinto camaleónico de adaptarse al estado de ánimo del cliente, lo que había llevado a Dalam del puesto de mala muerte a esta respetable tienda. Dalam observaba tu rostro, probándose rostros como sombreros. Para Nick, su tez morena y sus dientes relucientes finalmente adquirieron un aspecto serio, profesional y a la vez juguetón. Nick frunció el ceño para ver qué pasaba, y Dalam se enfadó de repente. Nick rió, y Dalam se unió a él.
  
  Dalam saltó a un gran cofre lleno de cubiertos. "Mira. Tómate tu tiempo. ¿Alguna vez has visto algo así?"
  
  Nick alargó la mano para coger el brazalete, pero Dalam estaba a dos metros de distancia. "¡Ahí tienes! El oro está subiendo de precio, ¿eh? Mira este barquito. Tres siglos. Un centavo vale una fortuna. No tiene precio, de verdad. Los precios están en las tarjetas".
  
  El precio era de 4500 dólares. Dalam estaba lejos, seguía hablando. "Este es el lugar. Ya verás. Obras de arte, sí, pero arte auténtico. Arte irremplazable y expresivo. Rasgos brillantes congelados y arrancados del paso del tiempo. E ideas. Mira esto...".
  
  Le entregó a Nick un círculo de madera grueso y minuciosamente tallado, del color del ron con cola. Nick admiró la diminuta escena a cada lado y la inscripción en los bordes. Encontró un cordón amarillo sedoso entre las dos secciones. "Eso podría ser un yoyó. ¡Oye! ¡Es un yoyó!".
  
  Dalam imitó la sonrisa de Nick. "¡Sí... sí! ¿Pero cuál es la idea? ¿Conoces las ruedas de oración tibetanas? ¿Girarlas y escribir oraciones en el cielo? Uno de tus compatriotas ganó mucho dinero vendiéndoles rollos de tu papel higiénico de alta calidad en el que escribían oraciones, así que al girarlas, escribían miles de oraciones por vuelta. Estudia este yoyó. Zen, budismo, hinduismo y cristianismo... ¡Ves, Dios te salve, María, llena eres de gracia! Gira y reza. Juega y reza."
  
  Nick examinó las tallas con más atención. Las hizo un artista que podría haber escrito la Declaración de Derechos en la empuñadura de una espada. "Bueno, yo...", terminó, "...maldita sea".
  
  "¿Único?"
  
  "Se podría decir que es increíble."
  
  Pero lo tienes en la mano. La gente de todas partes está preocupada. Ansiosa. Quieres algo a lo que aferrarte. Anúncialo en Nueva York y verás qué pasa, ¿eh?
  
  Entrecerrando los ojos, Nick vio letras en árabe, hebreo, chino y cirílico que supuestamente eran oraciones. Podría estudiarlo durante siglos. Algunas de las pequeñas escenas estaban tan bien logradas que una lupa le sería útil.
  
  Tiró de un lazo de cuerda amarilla y empezó a girar el yoyó. "No sé qué va a pasar. Probablemente cause sensación".
  
  ¡Promuévanlos a través de las Naciones Unidas! Todos los hombres son hermanos. Cómprense una camiseta ecuménica. Y están bien equilibrados, miren...
  
  Dalam actuó con otro yo-yo. Hizo un bucle, paseó al perro, hizo girar un látigo y terminó con un truco especial en el que el círculo de madera volteó la mitad de la cuerda, apretado entre sus dientes.
  
  Nick pareció sorprendido. Dalam soltó el cable y pareció sorprendido. "¿Nunca había visto algo así? El tipo trajo una docena a Tokio. Las vendió. Demasiado conservador para anunciarlo. Aun así, pidió seis más."
  
  "¿Cuántos?"
  
  "Venta al por menor veinte dólares."
  
  "¿Al por mayor?"
  
  "¿Cuánto cuesta?"
  
  "Docena."
  
  "Doce dólares cada uno."
  
  "Precio bruto."
  
  Nick entrecerró los ojos, concentrándose en el asunto. Dalam lo imitó de inmediato. "11".
  
  "¿Tienes una bruta?"
  
  "No exactamente. Entrega en tres días."
  
  "Seis dólares cada uno. Cualquier cosa será igual de buena. Tomaré una bruta en tres días y otra bruta en cuanto estén listas".
  
  Se pusieron de acuerdo en 7,40 dólares. Nick le dio vueltas a la muestra. Crear "Albert Bard Importer" fue una inversión modesta.
  
  "¿Pago?", preguntó Dalam en voz baja, con expresión pensativa, igual que la de Nick.
  
  Efectivo. Carta de crédito del Banco de Indonesia. Debes tramitar todos los trámites aduaneros. Envío aéreo a mi galería en Nueva York, atención Bill Rohde. ¿De acuerdo?
  
  "Estoy encantado."
  
  "Ahora me gustaría mirar algunos cuadros..."
  
  Dalam intentó venderle chatarra turística escolar de Bandung, que guardaba escondida tras unas cortinas en un rincón de la tienda. Le ofreció un precio de $125 y luego lo bajó a $4.75 "al por mayor". Nick simplemente se rió, y Dalam se unió a la conversación, se encogió de hombros y pasó a la siguiente venta.
  
  Joseph Haris decidió que "Albert Bard" no podía existir y le mostró una hermosa obra. Nick compró dos docenas de cuadros a un precio promedio de $17.50 cada uno, y eran obras verdaderamente talentosas.
  
  Se pararon frente a dos pequeños óleos de una hermosa mujer. Era la mujer de los cuadros del escaparate. Nick dijo cortésmente: "Es hermosa".
  
  "Esta es Mata Nasut."
  
  "En efecto." Nick ladeó la cabeza con duda, como si no le gustaran las pinceladas. Dalam confirmó sus sospechas. En este negocio, rara vez se revela lo que ya se sabía o sospechaba. No le dijo a Tala que había echado un vistazo a una fotografía medio olvidada de Mat Nasut de los sesenta Hawks que le habían prestado... no le dijo a Nordenboss que Josef Haris Dalam figuraba como un importante comerciante de arte, posiblemente de relevancia política... no le diría a nadie que los datos técnicos del AX marcaban el Makhmura y el Tyangi con un punto rojo: "Dudoso; proceda con cautela".
  
  Dijo: "El dibujo es sencillo. Sal y mira lo que tengo en la ventana".
  
  Nick volvió a mirar el cuadro de Mata Nasut, y ella pareció devolverle la mirada burlonamente: reserva en sus ojos claros, tan firmes como una cuerda de barrera de terciopelo, una promesa de pasión mostrada con valentía porque la clave secreta era una defensa completa.
  
  "Es nuestra modelo principal", dijo Dalam. "En Nueva York, recuerdas a Lisa Fonter; estamos hablando de Mata Nasut". Detectó la admiración en el rostro de Nick, que por un momento se manifestó. "Son perfectas para el mercado neoyorquino, ¿verdad? Detendrán a los peatones en la calle 57, ¿eh? Trescientos cincuenta dólares por esa".
  
  "¿Minorista?"
  
  "Oh, no. Al por mayor."
  
  Nick le sonrió al hombre más bajo y recibió a cambio unos dientes blancos y admirados. "Joseph, intentas aprovecharte de mí triplicando tus precios en lugar de duplicarlos. Podría pagar $75 por este retrato. No más. Pero me gustaría cuatro o cinco más parecidos, posados según mis especificaciones. ¿Puedo?"
  
  "Tal vez. Puedo intentarlo."
  
  "No necesito un comisionista ni un corredor. Necesito un estudio de arte. Olvídalo."
  
  "¡Espera!", la súplica de Dalam era agonizante. "Ven conmigo..."
  
  Regresó a la tienda, cruzó otra puerta antigua al fondo y recorrió un pasillo sinuoso, pasando por almacenes llenos de mercancía y una oficina donde dos hombres bajos y castaños, y una mujer, trabajaban en escritorios estrechos. Dalam salió a un pequeño patio con techo sostenido por pilares, y los edificios vecinos formaban sus muros.
  
  Era una fábrica de "arte". Una docena de pintores y talladores de madera trabajaban con diligencia y entusiasmo. Nick se paseaba entre el grupo apretado, intentando no expresar ninguna duda. Todo el trabajo era bueno, excelente en muchos sentidos.
  
  "Un estudio de arte", dijo Dalam. "El mejor de Yakarta".
  
  "Buen trabajo", respondió Nick. "¿Podrías concertarme una cita con Mata esta noche?"
  
  -Oh, me temo que eso es imposible. Debes entender que ella es famosa. Tiene mucho trabajo. Gana cinco... veinticinco dólares la hora.
  
  "Está bien. Volvamos a tu oficina y terminemos nuestro asunto".
  
  Dalam llenó un sencillo formulario de pedido y factura. "Mañana te traeré los formularios de aduana y todo lo demás para que los firmes. ¿Vamos al banco?"
  
  "Vamos."
  
  El empleado del banco tomó la carta de crédito y regresó tres minutos después con la aprobación. Nick le mostró a Dalam los $10,000 en la cuenta. El corredor de arte se quedó pensativo mientras paseaban por las calles concurridas de regreso. Afuera de la tienda, Nick dijo: "Fue muy agradable. Pasaré mañana por la tarde a firmar estos papeles. Podemos volver a vernos algún día".
  
  La respuesta de Dalam fue pura pena. "¡No estás satisfecho! ¿No quieres el cuadro de Mata? Aquí lo tienes, tuyo, por tu precio". Saludó con la mano al dulce rostro que miraba por la ventana, un poco burlón, pensó Nick. "Pasa un momento. Tómate una cerveza bien fría, un refresco, un té... te ruego que seas mi invitado. Es un honor..."
  
  Nick entró en la tienda antes de que se le saltaran las lágrimas. Aceptó una cerveza holandesa fría. Dalam sonrió radiante. "¿Qué más puedo hacer por ti? ¿Una fiesta? Chicas, todas las chicas guapas que quieras, de todas las edades, con todas las habilidades, de todos los tipos. Ya sabes, aficionadas, no profesionales. ¿Películas porno? Lo mejor en color y sonido, directamente de Japón. Ver películas con chicas... ¡muy emocionante!"
  
  Nick se rió entre dientes. Dalam sonrió.
  
  Nick frunció el ceño con pesar. Dalam frunció el ceño con preocupación.
  
  Nick dijo: "Algún día, cuando tenga tiempo, me gustaría disfrutar de tu hospitalidad. Eres un hombre interesante, Dalam, amigo mío, y un artista de corazón. Un ladrón de formación, pero un artista de corazón. Podríamos hacer más, pero solo si me presentas a Mata Nasut".
  
  Hoy o esta noche. Para que sea más atractivo, podrías decirle que quiero que modele durante al menos diez horas. Para ese tipo que tienes, al fin y al cabo, que pinta cabezas a partir de fotografías. Es un buen tipo.
  
  "Él es mi mejor..."
  
  "Le pagaré bien y tú recibirás tu parte. Pero yo mismo me encargaré del trato con Mata." Dalam parecía triste. "Y si me encuentro con Mata, y ella posa para tu hombre para mis propósitos, y no arruinas el trato, prometo comprar más de tus productos para exportar." La expresión de Dalam siguió los comentarios de Nick como una montaña rusa de emociones, pero terminó con una oleada de alegría.
  
  Dalam exclamó: "¡Lo intentaré! Por usted, Sr. Bard, lo intentaré todo. Es un hombre que sabe lo que quiere y maneja sus asuntos con honestidad. ¡Qué bueno es encontrar a un hombre así en nuestro país!"
  
  -Basta -dijo Nick con buen humor-. Llama a Mata.
  
  "Oh sí." Dalam empezó a marcar el número.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Después de varias llamadas y largas y rápidas conversaciones que Nick no pudo seguir, Dalam anunció en el tono triunfal de César proclamando la victoria que Nick podría ir a Mate Nasut a las siete en punto.
  
  "Es muy difícil. ¡Qué suerte!", declaró el comerciante. "Mucha gente nunca conoce a Mata". Nick tenía sus dudas. Los pantalones cortos eran comunes en el país desde hacía mucho tiempo. Según su experiencia, incluso los ricos suelen buscar un fajo de billetes rápido. Dalam añadió que le dijo a Mata que el Sr. Albert Bard le pagaría veinticinco dólares la hora por sus servicios.
  
  "Te dije que me encargaría yo mismo", dijo Nick. "Si me está frenando, es por tu culpa". Dalam pareció sorprendido. "¿Puedo usar tu teléfono?"
  
  -Claro. ¿De mi sueldo? ¿Es justo? No tienes ni idea de cuántos gastos...
  
  Nick interrumpió su conversación con una mano en el hombro, como si le pusiera un jamón grande en la muñeca a un niño, y se inclinó sobre la mesa para mirarlo directamente a los ojos oscuros. "Ahora somos amigos, Josef. ¿Practicaremos gotong-rojong y prosperaremos juntos, o nos jugaremos una mala pasada para que ambos perdamos?"
  
  Como hipnotizado, Dalam le dio un codazo a Nick con el teléfono sin mirarlo. "Sí, sí." Sus ojos se iluminaron. "¿Quieres un porcentaje de futuros pedidos? Puedo marcar las facturas y darte..."
  
  -No, amigo. Probemos algo nuevo. Seremos honestos con mi empresa y entre nosotros.
  
  Dalam pareció decepcionado o perturbado por esta idea radical. Luego se encogió de hombros (los huesecillos bajo el brazo de Nick se crisparon como un cachorro fibroso intentando escapar) y asintió. "Genial".
  
  Nick le dio una palmadita en el hombro y contestó el teléfono. Le dijo a Nordenboss que tenía una reunión tarde. ¿Podría dejar a Abu y el coche?
  
  -Por supuesto -respondió Hans-. Aquí estaré si me necesitas.
  
  "Voy a llamar a Mate Nasut para tomar algunas fotos".
  
  "Buena suerte, buena suerte. Pero cuidado."
  
  Nick le mostró a Abu la dirección que Dalam había escrito en un papel, y Abu le dijo que conocía el camino. Pasaron junto a casas nuevas, similares a los proyectos económicos que Nick había visto cerca de San Diego, entonces un barrio más antiguo donde la influencia holandesa volvía a ser fuerte. La casa era imponente, rodeada de flores brillantes, enredaderas y árboles frondosos que Nick ahora asociaba con el campo.
  
  Ella lo recibió en la espaciosa galería y le extendió la mano con firmeza. "Soy Mata Nasut. Bienvenido, Sr. Bard".
  
  Su voz tenía una claridad pura y rica, como sirope de arce auténtico y de primera calidad, con un acento peculiar pero sin falsedad. Al pronunciarlo , su nombre sonaba diferente: Nasrsut, con acento en la última sílaba y la doble o, pronunciada con el suave bamboleo de una iglesia y un arrullo largo y fresco. Más tarde, cuando intentó imitarla, descubrió que requería práctica, como un auténtico tú francés.
  
  Tenía las largas extremidades de una modelo, lo que él creía que podría ser el secreto de su éxito en un país donde muchas mujeres eran curvilíneas, atractivas y hermosas, pero bajitas. Era una auténtica Morgan.
  
  Les sirvieron tragos con whisky en la espaciosa y luminosa sala de estar, y ella dijo que sí a todo. Posó en casa. Llamarían al artista Dalam en cuanto tuviera tiempo, en dos o tres días. Avisarían al "Sr. Bard" para que se uniera a ellos y les detallara sus deseos.
  
  Todo había sido tan fácil. Nick le dedicó su sonrisa más sincera, una sonrisa cándida que se negaba a reconocer, y la dotó de una sinceridad infantil que rozaba la inocencia. Mata lo miró con frialdad. "Negocios aparte, Sr. Bard, ¿qué le parece nuestro país?"
  
  Me asombra su belleza. Claro, tenemos Florida y California, pero no se comparan con las flores, las variedades de flores y árboles de ustedes.
  
  "Nunca he estado tan encantado."
  
  "Pero somos tan lentos..." Lo dejó en suspenso.
  
  "Terminaste nuestro proyecto más rápido de lo que yo podría haberlo hecho en Nueva York".
  
  "Porque sé que valoras el tiempo."
  
  Decidió que la sonrisa en sus hermosos labios se prolongó demasiado, y sin duda había un brillo en sus ojos oscuros. "Me estás tomando el pelo", dijo. "Me dirás que tus compatriotas aprovechan mejor el tiempo. Son más lentos, más amables. Me encantaría, dirás".
  
  "Podría sugerir eso."
  
  "Bueno... supongo que tienes razón."
  
  Su respuesta la sorprendió. Había hablado de este tema muchas veces con muchos extranjeros. Defendían su energía, su trabajo duro y su prisa, y nunca admitían que pudieran estar equivocados.
  
  Observó al "Sr. Bard", preguntándose desde qué perspectiva. Todos los tenían: empresarios convertidos en agentes de la CIA, banqueros convertidos en contrabandistas de oro y fanáticos políticos... los conocía a todos. Bard, al menos, era interesante, el más guapo que había visto en años. Le recordaba a alguien, a un muy buen actor, ¿a Richard Burton? ¿A Gregory Peck? Inclinó la cabeza para observarlo, y el efecto fue cautivador. Nick le sonrió y terminó su copa.
  
  "Un actor", pensó. Actúa, y muy bien, además. Dalam dijo que tiene mucho dinero.
  
  Ella decidió que era muy guapo, porque aunque era un gigante para los estándares locales, movía su cuerpo grande y grácil con una modestia sutil que lo hacía parecer más pequeño. Tan diferente de quienes presumían, como diciendo: "Apártense, bajitos". Sus ojos eran tan claros, y su boca siempre tenía una curva agradable. Todos los hombres, notó, tenían una mandíbula fuerte y masculina, pero lo suficientemente aniñada como para no tomarse las cosas demasiado en serio.
  
  En algún lugar del fondo de la casa, un sirviente hacía sonar un plato, y ella notó su cautela, su mirada hacia el fondo de la habitación. Habría sido, concluyó alegremente, el hombre más guapo del Mario Club o del Nirvana Supper Club, si el elegante y moreno actor Tony Poro no hubiera estado allí. Y, por supuesto, eran tipos completamente diferentes.
  
  "Eres hermoso."
  
  Sumida en sus pensamientos, se estremeció ante el amable cumplido. Sonrió, y sus dientes blancos y uniformes acentuaron sus labios con tanta belleza que él se preguntó cómo besaría; tenía la intención de descubrirlo. Era una mujer. Dijo: "Es usted inteligente, Sr. Bard". Fue maravilloso decirlo después de un silencio tan largo.
  
  "Por favor llámame Al."
  
  -Entonces puedes llamarme Mata. ¿Has conocido a mucha gente desde que llegaste?
  
  "Makhmurs. Tyangs. Coronel Sudirmat. ¿Los conoce?"
  
  Sí. Somos un país enorme, pero lo que podríamos llamar un grupo interesante es pequeño. Quizás cincuenta familias, pero normalmente son grandes.
  
  "Y luego está el ejército..."
  
  Unos ojos oscuros recorrieron su rostro. "Aprendes rápido, Al. Esto es el ejército".
  
  -Dime algo, solo si quieres. Nunca repetiré lo que digas, pero podría ayudarme. ¿Debo confiar en el coronel Sudirmat?
  
  Su expresión era francamente curiosa y no revelaba que no confiaría en que el coronel Sudirmat llevara la maleta al aeropuerto.
  
  Las cejas oscuras de Mata se juntaron. Se inclinó hacia adelante, en tono muy bajo. "No. Sigue con tu trabajo y no hagas preguntas como los demás. El ejército ha vuelto al poder. Los generales amasarán fortunas, y el pueblo explotará cuando tenga suficiente hambre. Estás en una red con arañas profesionales, con mucha práctica. No te conviertas en una mosca. Eres un hombre fuerte de un país fuerte, pero puedes morir tan rápido como miles de otros". Se echó hacia atrás. "¿Has visto Yakarta?"
  
  "Solo el centro comercial y algunos suburbios. Me gustaría que me mostraras más, digamos mañana por la tarde".
  
  "Trabajaré."
  
  "Abortar la reunión. Posponerla."
  
  "Oh, no puedo..."
  
  "Si es dinero, déjame pagarte tu tarifa habitual de acompañante." Sonrió. "Es mucho más divertido que posar bajo las luces."
  
  "Sí, pero..."
  
  "Te recogeré al mediodía. ¿Aquí?"
  
  "Bueno...", volvió a oírse el ruido metálico desde la parte trasera de la casa. Mata dijo: "Discúlpame un momento. Espero que la cocinera no esté molesta".
  
  Ella cruzó el arco, y Nick esperó unos segundos, luego la siguió rápidamente. Pasó por un comedor de estilo occidental con una mesa rectangular con capacidad para catorce o dieciséis personas. Oyó la voz de Mata al final de un pasillo en forma de L con tres puertas cerradas. Abrió la primera: un dormitorio grande. La siguiente era una habitación más pequeña, bellamente amueblada y, obviamente, la de Mata. Abrió la siguiente puerta y la atravesó corriendo mientras un hombre intentaba trepar por la ventana.
  
  "Quédate aquí", gruñó Nick.
  
  El hombre sentado en el alféizar se quedó paralizado. Nick vio una bata blanca y una cabellera negra y lacia. Dijo: "Volvamos. La señorita Nasut quiere verte".
  
  La pequeña figura se deslizó lentamente hasta el suelo, retrajo una pierna y se dio la vuelta.
  
  Nick dijo: "Oye, Gun Bik. ¿Vamos a llamar a esto una coincidencia?"
  
  Oyó movimiento en la puerta tras él y apartó la mirada de Gun Bik por un momento. Mata estaba en la puerta. Sostenía la pequeña ametralladora azul agachada y firme, apuntándole. Dijo: "Yo diría que este es un lugar donde no tienes nada que hacer. ¿Qué buscabas, Al?".
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  
  
  
  Nick permaneció inmóvil, calculando mentalmente sus posibilidades como una computadora. Con un enemigo por delante y por detrás, probablemente recibiría una bala de este tirador antes de matarlos a ambos. Dijo: "Tranquila, Mata. Estaba buscando el baño y vi a un tipo saliendo por la ventana. Se llama Gan Bik Tiang".
  
  -Sé su nombre -respondió Mata secamente-. ¿Tienes problemas renales, Al?
  
  -Ahora mismo, sí -se rió Nick.
  
  -Baja el arma, Mata -dijo Gun Bik-. Es un agente estadounidense. Trajo a Tala a casa y ella le dijo que te contactara. Vine a decírtelo, y lo oí registrando las habitaciones, y me sorprendió cuando salía.
  
  -Qué interesante. -Mata bajó el arma pequeña. Nick la observó como una pistola japonesa Baby Nambu-. Creo que deberían irse.
  
  Nick dijo: "Creo que eres mi tipo de mujer, Mata. ¿Cómo conseguiste esa pistola tan rápido?"
  
  Ella ya había disfrutado de sus cumplidos antes; Nick esperaba que suavizaran el ambiente gélido. Mata entró en la habitación y colocó el arma en un jarrón bajo sobre un estante alto tallado. "Vivo sola", dijo simplemente.
  
  -Qué listo. -Sonrió con su sonrisa más amable-. ¿No podemos tomar algo y hablar de esto? Creo que todos estamos de acuerdo...
  
  Bebieron, pero Nick no se hacía ilusiones. Seguía siendo Al Bard, quien significaba dinero para Mata y Dalam, a pesar de sus otros contactos. Le sacó a Gan Bik la confesión de que había ido a Mata con el mismo propósito que Nick: información. Con la ayuda estadounidense de su lado, ¿les contaría lo que sabía sobre la próxima venganza de Judas? ¿De verdad se suponía que Loponousias visitaría el junco?
  
  Mata no tenía nada. Dijo con su tono tranquilo: "Aunque pudiera ayudarte, no estoy segura. No quiero involucrarme en política. Tuve que luchar para sobrevivir".
  
  "Pero Judas está reteniendo a gente que son tus amigos", dijo Nick.
  
  "¿Mis amigos? Mi querido Al, no sabes quiénes son mis amigos."
  
  "Entonces hazle un favor a tu país."
  
  "¿Mis amigos? ¿Mi país?", rió suavemente. "Tengo suerte de sobrevivir. He aprendido a no interferir."
  
  Nick llevó a Gun Bik de vuelta al pueblo. El chino se disculpó. "Intentaba ayudar. Hice más daño que bien".
  
  "Probablemente no", le dijo Nick. "Lo aclaraste rápidamente. Mata sabe exactamente lo que quiero. Depende de mí decidir si lo consigo".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Al día siguiente, Nick, con la ayuda de Nordenboss, alquiló una lancha y llevó a Abu como piloto. Le pidió prestados esquís acuáticos y una cesta con comida y bebida al dueño. Nadaron, esquiaron y conversaron. Mata iba elegantemente vestida, y Mata, con un bikini que solo usaba cuando estaban lejos de la costa, era una maravilla. Abu nadó y esquió con ellos. Nordenboss dijo que era absolutamente confiable porque le había pagado más de lo que cualquier soborno posible, y porque llevaba cuatro años con el agente de AXE y nunca había dado un paso en falso.
  
  Pasaron un día maravilloso, y esa misma noche invitó a Mata a cenar en el Orientale y luego a una discoteca en el Hotel Intercontinental Indonesia. Ella conocía a mucha gente, y Nick estaba ocupado estrechando manos y recordando nombres.
  
  Y ella lo estaba pasando bien. Él se dijo a sí mismo que era feliz. Formaban una pareja espectacular, y ella sonrió radiante cuando Josef Dalam se unió a ellos durante unos minutos en el hotel y se lo contó. Dalam formaba parte de un grupo de seis, acompañando a una hermosa mujer que, según Mata, también era una modelo muy solicitada.
  
  "Es bonita", dijo Nick, "tal vez cuando crezca tendrá tu encanto".
  
  Yakarta es un lugar con una mañana muy temprana, y justo antes de las once, Abu entró al club y llamó la atención de Nick. Nick asintió, pensando que el hombre solo quería que supiera que el coche estaba afuera, pero Abu se acercó a la mesa, le entregó una nota y se fue. Nick la miró: Tala estaba allí.
  
  Se lo entregó a Mata. Ella lo leyó y dijo casi con sarcasmo: "Así que, Al, tienes dos chicas. Seguro que recuerda el viaje que hicieron desde Hawái".
  
  "Te dije que no pasó nada, querida."
  
  "Te creo, pero..."
  
  Él creía que su intuición era tan fiable como un radar. Menos mal que no le había preguntado qué había pasado entre él y Tala tras llegar a Makhmurov, o quizá lo había adivinado. Poco después, de camino a casa, volvió a llamar a Tala. "Tala es una joven encantadora. Piensa como una extranjera; es decir, no tiene la timidez que solíamos tener las asiáticas para ciertas cosas. Le interesa la política, la economía y el futuro de nuestro país. Deberías disfrutar hablando con ella".
  
  -Oh, lo sé -dijo Nick cordialmente.
  
  "Me estás tomando el pelo."
  
  Ya que lo mencionas, ¿por qué no participas activamente en la política de tu país? Dios sabe que tiene que haber alguien más, además de los estafadores, timadores y soldaditos de plomo que he visto y leído. El precio del arroz se ha triplicado en las últimas seis semanas. Ves gente harapienta intentando comprar arroz en esos barriles de madera que reparte el gobierno. Apuesto a que lo marcan nueve veces y lo rebajan dos veces antes de que lo repartan. Soy un forastero aquí. He visto los barrios bajos y sucios detrás del reluciente Hotel Indonesia, pero ¿no te parece que no lo es? La vida en tus pueblos puede ser posible para los pobres, pero en las ciudades es desesperanzada. Así que no nos burlemos de Tala. Está intentando ayudar.
  
  Mata guardó silencio un buen rato y luego dijo sin mucha convicción: "En el campo se puede vivir casi sin dinero. Nuestro clima, nuestra abundancia de agricultura, es una vida fácil".
  
  "¿Es por eso que estás en la ciudad?"
  
  Ella caminó hacia él y cerró los ojos. Él sintió una lágrima resbalarse por el dorso de su mano. Cuando se detuvieron frente a su casa, ella se giró hacia él. "¿Vienes?"
  
  "Espero haber sido invitado. Con cariño."
  
  ¿No tienes prisa por ver a Tala?
  
  La acompañó unos pasos lejos del coche y de Abu, y la besó con ternura. "Dime... y enviaré a Abu de vuelta ahora. Puedo tomar un taxi por la mañana, o puede que me recoja".
  
  Su peso era suave, sus manos aferraron sus músculos por un instante. Luego se apartó, sacudiendo ligeramente su magnífica cabeza. "Envíamelo, cariño."
  
  Cuando él dijo que quería quitarse el esmoquin, el cinturón y la corbata, ella lo condujo rápidamente a la habitación decorada con un estilo femenino y le entregó un perchero. Se dejó caer en la chaise longue francesa y lo miró, con su exótico rostro hundido en la almohada de sus antebrazos. "¿Por qué decidiste quedarte conmigo en lugar de ir a casa de Tala?"
  
  ¿Por qué me invitaste?
  
  -No lo sé. Quizás sea culpa por lo que dijiste sobre mí y mi país. Lo decías en serio. Ningún hombre diría esas cosas por amor; es muy probable que causen resentimiento.
  
  Se quitó el cinturón marrón. "Fui sincero, querida. Las mentiras se quedan pegadas como clavos esparcidos. Tienes que ser cada vez más cuidadoso, y al final te atraparán de todos modos".
  
  "¿Qué piensas realmente sobre que Gun Bik esté aquí?"
  
  "Aún no lo he decidido."
  
  "Él también es honesto. Deberías saberlo."
  
  ¿No hay ninguna posibilidad de que sea más fiel a sus orígenes?
  
  ¿China? Se considera indonesio. Se arriesgó muchísimo para ayudar a los Machmur. Y ama a Tala.
  
  Nick se sentó en la sala, que se mecía suavemente como una cuna gigante, y encendió dos cigarrillos. -Dijo en voz baja a través del humo azul-: Esta es la tierra del amor, Mata. La naturaleza la creó, y el hombre la pisotea. Si alguno de nosotros puede ayudarnos a deshacernos de los prototipos de Judas y de todos los demás que nos agobian, deberíamos intentarlo. Solo porque tenemos nuestro propio nido acogedor y rincones, no podemos ignorar todo lo demás. Y si lo hacemos, un día nuestro prototipo será destruido en la próxima explosión.
  
  Las lágrimas brillaban en el borde inferior de sus hermosos ojos oscuros. Lloraba con facilidad, o quizás había acumulado mucho dolor. "Somos egoístas. Y yo soy como todos los demás". Apoyó la cabeza en su pecho y él la abrazó.
  
  No es tu culpa. No es culpa de nadie. El hombre está temporalmente fuera de control. Cuando aparecen como moscas y luchan por comida como una jauría de perros hambrientos, con solo un pequeño hueso entre ustedes, tienen poco tiempo para la justicia... y la justicia... y la bondad... y el amor. Pero si cada uno hace lo que puede...
  
  "Mi gurú dice lo mismo, pero él cree que todo está predeterminado".
  
  "¿Está trabajando tu gurú?"
  
  -Oh, no. Es todo un santo. Es un gran honor para él.
  
  "¿Cómo puedes hablar de justicia cuando otros sudan en lugar de comer lo que comes? ¿Es eso justo? Parece cruel con quienes sudan".
  
  Soltó un suave sollozo. "Eres tan práctico".
  
  "No quiero estar molesto
  
  Tú." Le levantó la barbilla. "Basta de hablar en serio. Ya has decidido por ti misma si quieres ayudarnos. Eres demasiado hermosa para estar triste a estas horas de la noche." La besó, y la sala de estar, que parecía una cuna, se inclinó al cambiar de postura, llevándola consigo. Encontró sus labios como los de Tala, voluptuosos y abundantes, pero de los dos -ah, pensó- no había sustituto para la madurez. Se negó a añadir: la experiencia. No mostró timidez ni falsa modestia; ninguno de los trucos que, en opinión del aficionado, no fomentan la pasión, sino que la distraen. Lo desvistió metódicamente, bajando su propio vestido dorado con una sola cremallera, encogiéndose de hombros y girándose. Estudió su piel oscura y cremosa contra la suya, palpando reflexivamente los grandes músculos de sus brazos, examinando sus palmas, besando cada uno de sus dedos y haciendo ingeniosos dibujos con las manos para mantener sus labios en contacto.
  
  Su cuerpo, en la realidad de la carne cálida, le resultó incluso más excitante que la promesa de los retratos o la suave presión al bailar. Bajo la tenue luz, su rica piel color cacao lucía exquisitamente impecable, salvo por un único lunar oscuro del tamaño de una nuez moscada en su nalga derecha. Las curvas de sus caderas eran puro arte, y sus pechos, como los de Tala y los de muchas de las mujeres que había visto en estas islas encantadoras, eran un deleite visual y también exaltaban los sentidos al acariciarlos o besarlos. Eran grandes, quizá del 38C, pero tan firmes, perfectamente posicionados y con un soporte tan firme que uno no notaba su tamaño; simplemente inhalaba a bocanadas cortas.
  
  Le susurró a su oscuro y fragante cabello: "No me extraña que seas la modelo más solicitada. Eres hermosa".
  
  -Tengo que hacerlas más pequeñas. -Su actitud profesional lo sorprendió-. Por suerte, las mujeres de talla grande son mis favoritas aquí. Pero cuando veo a Twiggy y a algunas de tus modelos de Nueva York, me preocupo. Los estilos podrían cambiar.
  
  Nick se rió entre dientes, preguntándose qué clase de hombre cambiaría las suaves curvas presionadas contra él por una delgada que tendría que palpar para encontrar en la cama.
  
  "¿Por qué te ríes?"
  
  -Todo va a ir al revés, cariño. Pronto habrá chicas cómodas con curvas.
  
  "¿Estás seguro?"
  
  "Casi. Lo comprobaré la próxima vez que esté en Nueva York o París."
  
  -Eso espero. -Le acarició el duro vientre con el dorso de sus largas uñas, apoyando la cabeza bajo su barbilla-. Eres enorme, Al. Y fuerte. ¿Tienes muchas novias en Estados Unidos?
  
  "Conozco a algunos, pero no me apego a ellos, si es eso a lo que te refieres."
  
  Le besó el pecho, dibujando dibujos con la lengua. "Oh, todavía tienes sal. Espera...". Fue al tocador y sacó una botellita marrón, como un tarro romano de lágrimas. "Aceite. Se llama Ayudador del Amor. ¿No es un nombre descriptivo?".
  
  Ella lo frotó, la estimulación deslizante de sus palmas evocando sensaciones tentadoras. Él se divertía intentando controlar su piel de yoga, ordenándole que ignorara sus suaves manos. No funcionó. Demasiado yoga versus sexo. Ella lo masajeó concienzudamente, cubriendo cada centímetro cuadrado de su piel, que comenzó a temblar con impaciencia ante la aproximación de sus dedos. Exploró y lubricó sus orejas con sutil maestría, lo giró y él se estiró satisfecho mientras mariposas revoloteaban desde los dedos de los pies hasta la cabeza. Cuando los pequeños y brillantes dedos se curvaron alrededor de sus ingles por segunda vez, él cedió el control. Retiró la botella que ella había apoyado contra él y la colocó en el suelo. La alisó en la tumbona con sus fuertes manos.
  
  Ella suspiró mientras sus manos y labios la acariciaban. "Mmm... qué bien."
  
  Levantó la cara hacia ella. Sus ojos oscuros brillaban como dos charcos de luz de luna. Murmuró: "Ya ves lo que me has hecho. Ahora me toca a mí. ¿Puedo usar el aceite?".
  
  "Sí."
  
  Se sentía como un escultor, capaz de explorar las incomparables líneas de una auténtica estatua griega con sus manos y dedos. Era la perfección, era arte puro, con la cautivadora diferencia de que Mata Nasut estaba ardientemente viva. Cuando se detuvo para besarla, ella se regocijó, gimiendo y gruñendo en respuesta a la estimulación de sus labios y manos. Cuando sus manos -que él sería el primero en admitir eran bastante experimentadas- acariciaron las partes erógenas de su hermoso cuerpo, ella se retorció de placer, estremeciéndose de placer mientras sus dedos se posaban en las zonas sensibles.
  
  Ella colocó su mano en la nuca de él y presionó sus labios contra los suyos. "¿Ves? Gotong-rojong. Compartir completamente, ayudar completamente..." Tiró con más fuerza, y él se vio inmerso en una suavidad ardiente, sensual y penetrante mientras sus labios entreabiertos lo recibían, mientras una lengua caliente sugería un ritmo lento. Su respiración era más rápida que sus movimientos, casi ardiente por la intensidad. La mano en su cabeza se sacudió con una fuerza sorprendente y
  
  El segundo, de repente, la tiró del hombro, con insistencia.
  
  Él aceptó sus insistentes embestidas y se acercó con dulzura a su guía, saboreando la sensación de entrar en un mundo secreto y desconcertante donde el tiempo se detenía con éxtasis. Se fundieron en un ser palpitante, inseparable y exultante, disfrutando de la dichosa realidad sensual que cada uno creaba para el otro. No había necesidad de apresurarse, de planificar ni de esforzarse: el ritmo, la oscilación, los pequeños giros y espirales iban y venían, se repetían, variaban y cambiaban con una naturalidad despreocupada. Le ardían las sienes, el estómago y los intestinos se tensaban, como si estuviera en un ascensor que hubiera caído de repente, una y otra vez, y otra vez.
  
  Mata jadeó una vez, separando los labios y gimió una frase musical que él no pudo entender antes de volver a cerrar los suyos. Y de nuevo, su control se desvaneció; ¿quién necesitaba eso? Así como había capturado sus emociones con las manos sobre su piel, ahora envolvía todo su cuerpo y sus emociones, su ardiente ardor como un imán irresistible. Sus uñas se cerraron sobre su piel, suavemente, como las garras de un gatito juguetón, y los dedos de sus pies se curvaron en respuesta: un movimiento placentero y compasivo.
  
  -Sí, claro -murmuró ella, como si saliera de su boca-. Ahh...
  
  "Sí", respondió de buen grado, "sí, sí..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Para Nick, los siguientes siete días fueron los más frustrantes y emocionantes de su vida. Con la excepción de tres breves encuentros con fotógrafos, Mata se convirtió en su guía y compañera constante. No tenía intención de perder el tiempo, pero su búsqueda de clientes y contactos potenciales era como bailar en algodón de azúcar caliente, y cada vez que intentaba detener a alguien, ella le ofrecía un gin tonic bien frío.
  
  Nordenboss lo aprobó. "Estás aprendiendo. Sigue avanzando con esta multitud, y tarde o temprano te toparás con algo. Si recibo noticias de mi fábrica de Loponusium, siempre podemos volar allí".
  
  Mata y Nick visitaron los mejores restaurantes y clubes, asistieron a dos fiestas y vieron un partido de fútbol. Él alquiló un avión y volaron a Yogyakarta y Solo, visitando el indescriptiblemente maravilloso santuario budista de Borobudur y el templo de Prambana, del siglo IX. Volaron juntos a través de cráteres con lagos multicolores, como si estuvieran de pie frente a la bandeja de un artista, contemplando sus mezclas.
  
  Partieron hacia Bandung, bordeando la meseta con sus impecables arrozales, bosques, quinas y plantaciones de té. Quedó maravillado por la amabilidad inagotable de los sundaneses, los vibrantes colores, la música, las risas instantáneas. Pasaron la noche en el Hotel Savoy Homan, y quedó impresionado por su magnífica calidad; o quizás la presencia de Mata le dio un brillo rosado a sus impresiones.
  
  Era una compañía maravillosa. Vestía de maravilla, se comportaba impecablemente y parecía saberlo todo y a todos.
  
  Tala vivía en Yakarta, con Nordenboss, y Nick mantenía la distancia, preguntándose qué historia le habría contado Tala a Adam esta vez.
  
  Pero lo aprovechó bien en su ausencia, en un cálido día en la piscina de Puntjak. Por la mañana, llevó a Mata al jardín botánico de Bogor; maravillados por los cientos de miles de variedades de flora tropical, pasearon juntos como amantes de toda la vida.
  
  Después de un delicioso almuerzo junto a la piscina, permaneció en silencio durante un largo rato hasta que Mata le dijo: "Cariño, estás muy callado. ¿En qué estás pensando?"
  
  "Tala".
  
  Vio cómo los brillantes ojos oscuros se desprendían de su mirada soñolienta, se agrandaban y brillaban. "Creo que Hans está bien".
  
  Ya debe haber recopilado información. Sea como sea, necesito avanzar. Este idilio fue precioso, dulce, pero necesito ayuda.
  
  "Espera. El tiempo te traerá lo que..."
  
  Se inclinó sobre su chaise longue y cubrió sus hermosos labios con los suyos. Al apartarse, dijo: "Paciencia y baraja las cartas, ¿eh? Todo está bien hasta cierto punto. Pero no puedo dejar que el enemigo hable solo. Cuando volvamos a la ciudad, tendré que dejarte unos días. Puedes ponerte al día con tus compromisos".
  
  Labios carnosos abiertos y cerrados. "¿Mientras te pones al día con Tala?"
  
  "La veré."
  
  "Qué bonito."
  
  "Quizás ella pueda ayudarme. Dos cabezas piensan mejor que una y todo eso."
  
  De regreso a Yakarta, Mata guardó silencio. Al acercarse a su casa, al anochecer, dijo: "Déjame intentarlo".
  
  Él le tomó la mano. "Por favor. ¿Loponousias y los demás?"
  
  "Sí. Quizás pueda aprender algo."
  
  En la fresca y ahora familiar sala de estar tropical, mezcló whisky con soda, y cuando ella regresó de hablar con los sirvientes, le dijo: "Pruébalo ahora".
  
  "¿Ahora mismo?"
  
  "Aquí está el teléfono. Cariño,
  
  Confío en ti. No me digas que no puedes. Con tus amigos y conocidos...
  
  Como hipnotizada, se sentó y recogió el dispositivo.
  
  Él preparó otra copa antes de que ella terminara una serie de llamadas, incluyendo conversaciones lentas y rápidas en indonesio y holandés, que él no entendía. Tras colgar el auricular y recoger su vaso, que ya le había vuelto a llenar, bajó la cabeza un momento y habló en voz baja: "En cuatro o cinco días. A Loponusias. Todos van allí, y eso solo significa que todos tienen que pagar".
  
  ¿Todos ellos? ¿Quiénes son?
  
  "La familia Loponousias. Es grande. Rica."
  
  ¿Hay políticos o generales allí?
  
  -No. Todos están en el negocio. Grandes negocios. Los generales se ganan la vida con ellos.
  
  "¿Dónde?"
  
  "Por supuesto, en posesión principal de los Loponusii. Sumatra."
  
  "¿Crees que debería aparecer Judas?"
  
  -No lo sé. -Levantó la vista y lo vio fruncir el ceño-. Sí, sí, ¿qué otra cosa podría ser?
  
  "¿Está Judas sosteniendo a uno de los niños?"
  
  -Sí. -Se bebió un poco de su bebida.
  
  "¿Cómo se llama?"
  
  Amir. Iba a la escuela. Desapareció cuando estaba en Bombay. Cometieron un grave error. Viajaba con otro nombre, lo obligaron a detenerse por unos asuntos, y luego... desapareció hasta que...
  
  "¿Hasta entonces?"
  
  Habló tan bajo que casi no la oyó. "Hasta que me pidieron dinero".
  
  Nick no dijo que ella debería haber sabido algo de esto desde el principio. Dijo: "¿Les pidieron algo más?"
  
  -Sí. -La pregunta rápida la atrapó. Se dio cuenta de lo que había confesado y lo miró con ojos de cervatillo asustado.
  
  "¿Qué quieres decir con qué?"
  
  "Creo que... están ayudando a los chinos".
  
  "No a los chinos locales..."
  
  "Un poco."
  
  -Pero otros también. ¿Quizás en barcos? ¿Tienen muelles?
  
  "Sí."
  
  Claro, pensó, ¡qué lógico! El mar de Java es extenso pero poco profundo, y ahora es una trampa para submarinos cuando el equipo de búsqueda es preciso. ¿Pero el norte de Sumatra? Perfecto para buques de superficie o sumergibles procedentes del mar de China Meridional.
  
  La abrazó. "Gracias, querida. Cuando sepas más, cuéntamelo. No es en vano. Tendré que pagar por la información". Dijo una mentira a medias. "Podrías empezar a coleccionar, y es un acto patriótico".
  
  Ella rompió a llorar. "¡Ah, mujeres!", pensó. ¿Lloraba porque la había atraído contra su voluntad o porque le había traído dinero? Era demasiado tarde para echarse atrás. "Trescientos dólares cada dos semanas", había dicho. "Me dejarán pagar esa cantidad por la información". Se preguntó qué tan práctica sería si supiera que podía autorizar treinta veces esa cantidad en caso de apuro, más después de hablar con Hawk.
  
  Los sollozos se calmaron. La besó de nuevo, suspiró y se levantó. "Necesito dar un paseo".
  
  Parecía triste, con lágrimas brillando en sus mejillas altas y regordetas; más hermosa que nunca en la desesperación. Él añadió rápidamente: "Solo negocios. Volveré sobre las diez. Almorzaremos tarde".
  
  Abu lo llevó a Nordenboss. Hans, Tala y Gun Bik estaban sentados en cojines alrededor de una estufa japonesa. Hans, alegre con un delantal blanco y un gorro de cocinero ladeado, parecía Papá Noel vestido de blanco. "Hola, Al. No puedo parar de cocinar. Siéntate y prepárate para comer de verdad".
  
  La mesa larga y baja a la izquierda de Hans estaba repleta de platos; su contenido se veía y olía delicioso. La chica de cabello castaño le trajo un plato grande y hondo. "No es mucho para mí", dijo Nick. "No tengo mucha hambre".
  
  "Espera a probarlo", respondió Hans, echando arroz integral sobre el plato. "Combino lo mejor de la cocina indonesia y oriental".
  
  Los platos empezaron a circular por la mesa: cangrejos y pescado en salsas aromáticas, curry, verduras, frutas picantes. Nick probó un poco de cada uno, pero el montículo de arroz desapareció rápidamente bajo las exquisiteces.
  
  Tala dijo: "He estado esperando mucho tiempo para hablar contigo, Al".
  
  "¿Sobre Loponusii?"
  
  Ella pareció sorprendida. "Sí."
  
  "¿Cuando es esto?"
  
  "En cuatro días."
  
  Hans se detuvo con una gran cuchara de plata en el aire, y sonrió al sumergirla en los camarones con especias rojas. "Creo que Al ya tiene una pista".
  
  "Tuve una idea", dijo Nick.
  
  Gan Bik parecía serio y decidido. "¿Qué le vas a hacer? Los Loponousias no te recibirán. Ni siquiera iré sin invitación. Adam fue amable porque trajiste a Tala, pero Siau Loponousias -bueno, dirías en inglés- es duro."
  
  "No va a aceptar nuestra ayuda, ¿verdad?", preguntó Nick.
  
  -No. Como todos los demás, decidió ir con ellos. Pagar y esperar.
  
  "Y ayuda.
  
  Es un chino rojo cuando hace falta, ¿no? Quizás sí que siente simpatía por Pekín.
  
  -¡Oh, no! -Gan Bik fue inflexible-. Es increíblemente rico. No tiene nada que ganar con esto. Lo puede perder todo.
  
  "La gente rica ya ha cooperado con China antes".
  
  -Shiau no -dijo Tala en voz baja-. Lo conozco bien.
  
  Nick miró a Gun Bik. "¿Quieres venir con nosotros? Puede que sea difícil".
  
  "Si las cosas se hubieran puesto tan difíciles, si hubiéramos matado a todos los bandidos, sería feliz. Pero no puedo." Gan Bik frunció el ceño. "Hice lo que mi padre me envió a hacer -por negocios- y me dijo que volviera por la mañana."
  
  "¿No puedes disculparte?"
  
  "Conociste a mi padre."
  
  "Sí. Entiendo lo que quieres decir."
  
  Tala dijo: "Iré contigo".
  
  Nick negó con la cabeza. "Esta vez no es una fiesta de chicas."
  
  Me necesitarás. Conmigo, podrás entrar a la propiedad. Sin mí, te detendrán a diez millas de aquí.
  
  Nick miró a Hans, sorprendido e inquisitivo. Hans esperó a que la criada se fuera. "Tala tiene razón. Tendrás que abrirte paso entre un ejército privado en territorio desconocido. Y por terreno accidentado".
  
  "¿Ejército privado?"
  
  Hans asintió. "No de forma atractiva. A los jugadores habituales no les gustará. Pero es más efectivo que los habituales".
  
  "Es una buena estrategia. Nos abrimos paso entre nuestros amigos para llegar a nuestros enemigos".
  
  ¿Has cambiado de opinión sobre llevarte a Tala?
  
  Nick asintió, y los hermosos rasgos de Tala se iluminaron. "Sí, necesitaremos toda la ayuda posible".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Trescientas millas al nornoroeste, un extraño barco surcaba suavemente las largas y purpúreas olas del mar de Java. Tenía dos mástiles altos, con un gran palo de mesana que sobresalía del timón, y ambos estaban aparejados con gavias. Incluso los marineros veteranos habrían tenido que mirarlo dos veces antes de decir: "Parece una goleta, pero es un queche llamado Portagee, ¿lo ves?".
  
  Debes perdonar al viejo marinero por estar medio equivocado. El Oporto podría pasar por un queche, el Portagee, un hábil mercante, fácil de maniobrar en espacios reducidos; en una hora, podría transformarse en un prau, un batak de Surabaja; y treinta minutos después, parpadearías si volvieras a levantar los binoculares y vieras la proa alta, la roda saliente y las extrañas velas cuadradas. Alégrate, y te dirán que es el junco Wind, de Keelung, Taiwán.
  
  Quizás te digan algo al respecto, dependiendo de cómo estuviera camuflado, o podrías quedarte atónito ante el estruendo de la inesperada potencia de fuego de su cañón de 40 mm y dos cañones de 20 mm. Montados en el centro del barco, tenían un campo de tiro de 140 grados a ambos lados; en proa y popa, nuevos rifles sin retroceso de fabricación rusa con prácticos montajes caseros llenaban los huecos.
  
  Manejaba bien cualquiera de sus velas, o incluso podría haber alcanzado los once nudos con sus desprevenidos motores diésel suecos. Era un buque de la clase Q de impresionante belleza, construido en Port Arthur con fondos chinos para un hombre llamado Judas. Su construcción fue supervisada por Heinrich Müller y el arquitecto naval Berthold Geitsch, pero fue Judas quien recibió la financiación de Pekín.
  
  Un hermoso barco en un mar en paz, con el discípulo del diablo como su capitán.
  
  Un hombre llamado Judas se relajaba bajo un toldo marrón amarillento en la popa, disfrutando de la suave brisa algodonosa con Heinrich Müller, Bert Geich y un joven extraño y de rostro amargado de Mindanao llamado Nif. Si hubieras visto a este grupo y hubieras aprendido algo sobre su historia, habrías huido, te habrías liberado o habrías tomado un arma y los habrías atacado, según las circunstancias y tu propio pasado.
  
  Descansando en una tumbona, Judas parecía saludable y bronceado; llevaba un gancho de cuero y níquel en lugar de su mano faltante, sus extremidades estaban cubiertas de cicatrices y un lado de su rostro estaba desfigurado por una terrible herida.
  
  Cuando le daba rodajas de plátano a su chimpancé, encadenado a su silla, parecía un veterano bondadoso de guerras medio olvidadas, un bulldog con cicatrices, aún apto para el infierno en caso de necesidad. Quienes lo conocían mejor podrían haber corregido esta impresión. Judas tenía una mente brillante y la psique de un cariñoso rabioso. Su ego monumental era tan puro egoísmo que para Judas solo existía una persona en el mundo: él mismo. Su ternura por el chimpancé solo duraba mientras se sentía satisfecho. Cuando el animal dejaba de complacerlo, lo tiraba por la borda o lo cortaba por la mitad, y explicaba sus acciones con una lógica retorcida. Su actitud hacia la gente era la misma. Ni siquiera Müller, Geich y Knife comprendían la verdadera profundidad de su maldad. Sobrevivían porque servían.
  
  Müller y Geich eran hombres de conocimiento y sin inteligencia. Carecían de imaginación, excepto...
  
  en sus especialidades técnicas -que eran vastas- y, por lo tanto, no prestaban atención a los demás. No podían imaginar nada más que lo suyo.
  
  Cuchillo era un niño en el cuerpo de un hombre. Mataba a la orden, con la mente vacía de un niño que se acomoda en un juguete cómodo para conseguir dulces. Se sentaba en la terraza, unos metros por delante de los demás, lanzando cuchillos arrojadizos equilibrados a un trozo de madera blanda de un pie cuadrado que colgaba de un imperdible a seis metros de distancia. Lanzó un cuchillo español desde arriba. Las hojas cortaban la madera con fuerza y precisión, y los dientes blancos de Cuchillo brillaban con risas infantiles de alegría cada vez.
  
  Un barco pirata con un comandante demonio y sus compañeros demoníacos podría haber sido tripulado por salvajes, pero Judas era demasiado astuto para eso.
  
  Como reclutador y explotador de seres humanos, tenía pocos iguales en el mundo. Sus catorce marineros, una mezcla de europeos y asiáticos, casi todos jóvenes, fueron reclutados de las altas esferas de mercenarios itinerantes de todo el mundo. Un psiquiatra los habría catalogado de criminales dementes para encarcelarlos por estudios científicos. Un capo de la mafia los habría atesorado y bendecido el día en que los encontró. Judas los organizó en una banda naval, y operaron como piratas caribeños. Por supuesto, Judas cumpliría su acuerdo con ellos mientras sirviera a sus propósitos. El día que eso no sucediera, los mataría a todos con la mayor eficiencia posible.
  
  Judas le lanzó el último trozo de plátano al mono, cojeó hasta la barandilla y presionó el botón rojo. Las bocinas comenzaron a sonar por todo el barco; no los gongs de guerra habituales, sino el alarmante vibrato de las serpientes de cascabel. El barco cobró vida.
  
  Geich saltó por la escalera a popa, mientras Müller desaparecía por la escotilla hacia la sala de máquinas. Los marineros se llevaron toldos, tumbonas, mesas y vasos. Las barandillas de madera se inclinaron hacia afuera y se volcaron sobre bisagras traqueteantes, y la falsa caseta de proa, con sus ventanas de plástico, se transformó en un cuadrado impecable.
  
  Los cañones de 20 mm resonaban metálicamente al amartillarse con potentes golpes de las empuñaduras. Los cañones de 40 mm resonaban tras sus pantallas de tela, que podían dispararse en segundos con solo una orden.
  
  Los piratas yacían agazapados tras las palas que se alzaban sobre él, con sus rifles sin retroceso a exactamente diez centímetros de distancia. Los motores diésel rugían al arrancar y al ralentí.
  
  Judah miró su reloj y saludó a Geich. "Muy bien, Bert. Tengo un minuto y cuarenta y siete segundos".
  
  -Jah. -Geich lo dedujo en cincuenta y dos minutos, pero no discutió con Judas por nimiedades.
  
  "Pasen la voz. Tres cervezas para todos en el almuerzo". Alargó la mano hacia el botón rojo e hizo vibrar las serpientes de cascabel cuatro veces.
  
  Judas bajó por la escotilla, moviéndose por la escalera con más agilidad que en cubierta, usando una mano como un mono. Los motores diésel dejaron de ronronear. Se encontró con Müller en la escalera de la sala de máquinas. "Muy bien en cubierta, Hein. ¿Aquí?"
  
  "Bien. Raeder lo aprobaría."
  
  Judas reprimió una sonrisa. Müller se estaba quitando el abrigo brillante y el sombrero de gala de un oficial de línea británico del siglo XIX. Se los quitó y los colgó con cuidado en el armario dentro de la puerta de su camarote. Judas dijo: "Te inspiraron, ¿eh?".
  
  Sí. Si hubiéramos tenido a Nelson, a von Moltke o a von Buddenbrook, el mundo sería nuestro hoy.
  
  Judas le dio una palmadita en el hombro. "Aún hay esperanza. Mantén la forma. Vamos...". Avanzaron y bajaron una cubierta. El marinero de la pistola se levantó de su silla en la escalera de proa. Judas señaló la puerta. El marinero la abrió con una llave del llavero. Judas y Müller se asomaron; Judas accionó el interruptor cerca de la puerta.
  
  La figura de una niña yacía en el catre; su cabeza, cubierta con un pañuelo colorido, estaba vuelta hacia la pared. Judas preguntó: "¿Todo bien, Tala?".
  
  La respuesta fue breve: "Sí".
  
  "¿Te gustaría unirte a nosotros en cubierta?"
  
  "No."
  
  Judas se rió entre dientes, apagó la luz y le indicó al marinero que cerrara la puerta con llave. "Hace ejercicios una vez al día, pero nada más. Nunca quiso nuestra compañía".
  
  -Müller dijo en voz baja-. Quizás deberíamos sacarla del pelo.
  
  "Adiós", ronroneó Judas. "Y aquí están los chicos. Sé que será mejor que los veas". Se detuvo frente a un camarote sin puertas, solo una reja de acero azul. Tenía ocho literas, apiladas contra el mamparo como las de los submarinos antiguos, y cinco pasajeros. Cuatro eran indonesios y uno chino.
  
  Miraron con resentimiento a Judas y Müller. El joven delgado, de mirada cautelosa y desafiante, que había estado jugando al ajedrez, se levantó y dio dos pasos para alcanzar los barrotes.
  
  "¿Cuándo vamos a salir de esta caja caliente?"
  
  "El sistema de ventilación funciona", respondió Judas con frialdad, con la lenta claridad de quien disfruta demostrando lógica a los menos sabios. "No hace mucho más calor que en cubierta".
  
  "Hace un calor infernal."
  
  Te sientes así por aburrimiento. Por frustración. Ten paciencia, Amir. Dentro de unos días visitaremos a tu familia. Luego regresaremos a la isla, donde podrás disfrutar de tu libertad. Eso ocurrirá si te portas bien. Si no... -Negó con la cabeza con tristeza, con la expresión de un tío amable pero severo-. Tendré que entregarte a Henry.
  
  "Por favor, no hagan esto", dijo un joven llamado Amir. Los demás prisioneros de repente se pusieron atentos, como escolares esperando las instrucciones de un maestro. "Saben que cooperamos".
  
  No habían engañado a Judas, pero Müller se regodeaba en lo que consideraba deferencia a la autoridad. Judas preguntó con amabilidad: "Solo están dispuestos a cooperar porque tenemos armas. Pero, por supuesto, no les haremos daño a menos que sea necesario. Son unos rehenes valiosos. Y quizás pronto sus familias paguen lo suficiente para que todos regresen a casa".
  
  "Eso espero", aceptó Amir cortésmente. "Pero recuerda, no a Müller. Se pondrá su traje de marinero y nos dará una paliza, luego irá a su camarote y..."
  
  "¡Cerdo!", rugió Müller. Maldijo e intentó arrebatarle las llaves al guardia. Sus juramentos quedaron ahogados por las risas de los prisioneros. Amir se dejó caer en la litera y rodó alegremente. Judas agarró el brazo de Müller. "¡Vamos, te están tomando el pelo!".
  
  Llegaron a cubierta y Müller murmuró: "Monos pardos. Me gustaría despellejarles el lomo a todos".
  
  "Algún día... algún día", lo tranquilizó Judah. "Probablemente los desguaces a todos. Después de que hayamos exprimido al máximo el juego. Y tendré unas cuantas fiestas de despedida con Tala". Se lamió los labios. Llevaban cinco días en el mar, y estos trópicos parecían aumentar la libido. Casi podía entender cómo se sentía Müller.
  
  "Podemos empezar ahora mismo", sugirió Müller. "No echaremos de menos a Tala y a un niño..."
  
  -No, no, viejo amigo. Paciencia. Los rumores se corren de alguna manera. Las familias pagan y hacen lo que decimos por Pekín solo porque confían en nosotros. -Echó a reír, una risa burlona. Müller rió entre dientes, rió, y luego empezó a darse una palmada en el muslo al ritmo de la irónica carcajada que escapaba de sus finos labios.
  
  ¡Confían en nosotros! ¡Sí, confían en nosotros! Al llegar a la cintura, donde el toldo estaba asegurado de nuevo, tuvieron que secarse los ojos.
  
  Judas se estiró en la tumbona con un suspiro. "Mañana pararemos en Belém. Luego, a casa de Loponousias. El viaje es provechoso".
  
  "Doscientos cuarenta mil dólares estadounidenses", chasqueó la lengua Mueller, como si tuviera un sabor delicioso. "Nos reuniremos con una corbeta y un submarino el día 16. ¿Cuánto deberíamos darles esta vez?"
  
  Seamos generosos. Un pago completo. Ochenta mil. Si oyen rumores, igualarán la cantidad.
  
  "Dos para nosotros y uno para ellos", rió Müller. "Excelentes probabilidades".
  
  "Adiós. Cuando termine el partido, nos lo llevamos todo."
  
  "¿Qué pasa con el nuevo agente de la CIA, Bard?"
  
  Sigue interesado en nosotros. Debemos ser su objetivo. Dejó a los Makhmur por Nordenboss y Mate Nasut. Seguro que lo veremos en persona en el pueblo de Loponousias.
  
  "Qué bonito."
  
  -Sí. Y si podemos, tenemos que hacerlo parecer aleatorio. Es lógico, ¿sabes?
  
  "Por supuesto, viejo amigo. Por casualidad."
  
  Se miraron con ternura y sonrieron como caníbales experimentados saboreando recuerdos en sus bocas.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss era un cocinero excelente. Nick comió demasiado, con la esperanza de recuperar el apetito para cuando se reuniera con Mata. Tras unos minutos a solas con Hans en su oficina, dijo: "¿Qué tal si vamos a los Loponousii pasado mañana? Eso nos daría tiempo para entrar, hacer planes y organizar nuestras acciones si no conseguimos cooperación".
  
  Tenemos que conducir diez horas. El aeródromo está a ochenta kilómetros de la finca. Las carreteras están en buen estado. Y no esperes cooperar. Siauw no es fácil.
  
  "¿Qué pasa con tus conexiones allí?"
  
  Un hombre está muerto. Otro está desaparecido. Quizás gastaron el dinero que les pagué demasiado abiertamente, no lo sé.
  
  "No le digamos a Gan Bik más de lo necesario".
  
  "Por supuesto que no, aunque creo que el chico está a la altura."
  
  "¿Es el coronel Sudirmat lo suficientemente inteligente como para animarlo?"
  
  ¿Quieres decir que el chico nos traicionará? No, apuesto a que no.
  
  ¿Recibiremos ayuda si la necesitamos? Judas o los chantajistas podrían tener su propio ejército.
  
  Nordenboss negó con la cabeza con gravedad. "Un ejército regular se puede comprar por una miseria. Shiauv es hostil; no podemos usar a su gente".
  
  "¿Policía? ¿Policía?"
  
  Olvídalo. Sobornos, engaños. Y lenguas que se mueven por dinero pagado por alguien.
  
  "Tienes pocas probabilidades de éxito, Hans."
  
  El agente corpulento sonrió como una figura religiosa brillante impartiendo una bendición. Sostenía una concha ornamentada entre sus dedos suaves y engañosamente fuertes. "Pero el trabajo es tan interesante. Mira, es complejo: la Naturaleza realizando billones de experimentos y riéndose de nuestras computadoras. Nosotros, gente pequeña. Intrusos primitivos. Extraterrestres en nuestro pequeño pedazo de tierra."
  
  Nick ya había tenido conversaciones similares con Nordenboss. Había estado de acuerdo con palabras pacientes. "El trabajo es interesante. Y el entierro es gratuito si se encuentran cuerpos. Los humanos son un cáncer en el planeta. Ambos tenemos responsabilidades por delante. ¿Y qué hay de las armas?"
  
  ¿Deber? Una palabra valiosa para nosotros, porque estamos condicionados. Hans suspiró, dejando la concha y sosteniendo otra. "Obligación, responsabilidad. Conozco tu clasificación, Nicolás. ¿Has leído alguna vez la historia de Horus, el verdugo de Nerón? Él finalmente..."
  
  "¿Podemos meter una pistola de engrase en la maleta?"
  
  No lo recomiendo. Podrías esconder un par de pistolas o unas granadas debajo de la ropa. Pon unas cuantas rupias grandes encima, y si revisan nuestro equipaje, señalarás las rupias cuando abran la maleta, y probablemente el tipo no busque más.
  
  "Entonces ¿por qué no rociar lo mismo?"
  
  Demasiado grande y demasiado valioso. Es cuestión de grado. Un soborno vale más que atrapar a un hombre armado, pero un hombre armado con una ametralladora puede valer mucho; o lo matas, lo robas y también vendes el arma.
  
  "Encantador." Nick suspiró. "Haremos lo que podamos."
  
  Nordenboss le dio un cigarro holandés. "Recuerda la última táctica: consigue tus armas del enemigo. Es la fuente de suministro más barata y cercana".
  
  "Leí el libro."
  
  A veces, en estos países asiáticos, y sobre todo aquí, te sientes perdido entre la multitud. No hay puntos de referencia. Te abres paso entre ellos en una u otra dirección, pero es como perderse en un bosque. De repente, ves las mismas caras y te das cuenta de que vagas sin rumbo. Desearías tener una brújula. Crees ser solo una cara más entre la multitud, pero entonces ves una expresión y un rostro de terrible hostilidad. ¡Odio! Estás vagando, y otra mirada te llama la atención. ¡Hostilidad asesina! Nordenboss volvió a colocar la maleta con cuidado, cerró la maleta y se dirigió a la puerta del salón. "Esta es una sensación nueva para ti. Te das cuenta de lo equivocado que estabas..."
  
  "Me estoy dando cuenta", dijo Nick. Siguió a Hans de vuelta con los demás y les deseó buenas noches.
  
  Antes de salir de casa, se deslizó a su habitación y abrió el paquete que llevaba en su equipaje. Contenía seis pastillas de jabón verde con un aroma exquisito y tres latas de crema de afeitar en aerosol.
  
  Los perdigones verdes eran en realidad explosivos plásticos. Nick llevaba las cápsulas de encendido como piezas estándar de un bolígrafo en su estuche. Las explosiones se creaban girando sus limpiapipas especiales.
  
  Pero lo que más le gustaba eran los botes de "crema de afeitar". Eran otro invento de Stewart, el genio detrás de las armas AXE. Disparaban un chorro rosa de unos nueve metros antes de disolverse en un rocío que amordazaba e incapacitaba al oponente en cinco segundos y lo dejaba inconsciente en diez. Si se les acercaba el rocío a los ojos, quedaban ciegos al instante. Las pruebas demostraron que todos los efectos eran temporales. Stewart dijo: "La policía tiene un dispositivo similar llamado Club. Yo lo llamo AXE".
  
  Nick les metió algunas prendas en una caja de envío. No es gran cosa contra ejércitos privados, pero cuando te enfrentas a una multitud, llevas todas las armas que puedes conseguir.
  
  Cuando le dijo a Mata que estaría fuera de la ciudad unos días, ella sabía perfectamente adónde se dirigía. "No te vayas", le dijo. "No volverás".
  
  "Claro que vuelvo", susurró. Se abrazaron en la sala, en la suave penumbra del patio.
  
  Ella le desabrochó la sudadera y su lengua se posó cerca de su corazón. Él comenzó a hacerle cosquillas en la oreja izquierda. Desde su primer encuentro con "Ayudante del Amor", habían consumido dos botellas, perfeccionando sus habilidades para alcanzar un placer mayor e intenso el uno para el otro.
  
  Allí se relajó, sus dedos temblorosos moviéndose en ritmos familiares y cada vez más hermosos. Él dijo: "Me tendrás, pero solo por una hora y media...".
  
  "Todo lo que tengo, querido", murmuró en su pecho.
  
  Decidió que era el logro máximo: el ritmo pulsante, tan expertamente sincronizado, las curvas y espirales, las destellos en sus sienes, el ascensor cayendo y cayendo.
  
  Y él sabía que era un tierno afecto de igual fuerza para ella, pues mientras yacía suave y plena y respirando pesadamente, no contenía nada, y sus ojos oscuros brillaban amplios y brumosos mientras exhalaba palabras que él apenas podía captar: "Oh, mi hombre, regresa, oh, mi hombre..."
  
  Mientras se duchaban juntos, ella dijo con más calma: "Crees que nada te puede pasar porque tienes dinero y poder detrás de ti".
  
  -Para nada. ¿Pero quién querría hacerme daño?
  
  Hizo un sonido de disgusto. "El gran secreto de la CIA. Todos te ven tropezar."
  
  -No pensé que fuera tan obvio. -Escondió una sonrisa-. Supongo que soy un aficionado en un trabajo donde deberían tener un profesional.
  
  "No tanto tú, querida mía, sino lo que vi y oí..."
  
  Nick se frotó la cara con una toalla gigante. Que la gran empresa pidiera préstamos mientras ellos se llevaban la mayor parte de los ladrillos. ¿O acaso esto demostraba la astuta eficiencia de David Hawk con su a veces irritante insistencia en los detalles de seguridad? Nick a menudo pensaba que Hawk se hacía pasar por un agente de uno de los otros 27 servicios secretos estadounidenses. Nick había recibido una vez una medalla del gobierno turco grabada con el nombre que usó en este caso: el Sr. Horace M. Northcote, del FBI estadounidense.
  
  Mata se acurrucó junto a él y lo besó en la mejilla. "Quédate aquí. Me sentiré muy sola."
  
  Olía deliciosa, limpia, perfumada y empolvada. La abrazó. "Me voy a las ocho de la mañana. Puedes terminarme estos cuadros en casa de Josef Dalam. Envíalos a Nueva York. Mientras tanto, querida..."
  
  La levantó y la llevó suavemente de regreso al patio, donde la entretuvo tan deliciosamente que ella no tuvo tiempo de preocuparse.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick estaba satisfecho con la eficiencia con la que Nordenboss había organizado su viaje. Había descubierto el caos y los retrasos absurdos propios de los asuntos indonesios, y los esperaba. No fue así. Volaron a la pista de aterrizaje de Sumatra en un viejo De Havilland, abordaron un Ford británico y condujeron hacia el norte atravesando las colinas costeras.
  
  Abu y Tala hablaban idiomas diferentes. Nick estudió los pueblos por los que pasaron y comprendió por qué el periódico del Departamento de Estado decía: "Afortunadamente, la gente puede sobrevivir sin dinero". Los cultivos crecían por todas partes y había árboles frutales alrededor de las casas.
  
  "Algunas de estas casitas parecen acogedoras", comentó Nick.
  
  "No lo pensarías si vivieras en uno", le dijo Nordenboss. "Es una forma de vida diferente. Atrapar insectos, algo que te encuentras con lagartijas de treinta centímetros. Se llaman gecos porque croan geco-geco-geco. Hay tarántulas más grandes que tu puño. Parecen cangrejos. Grandes escarabajos negros pueden comer pasta de dientes directamente del tubo y masticar encuadernaciones de libros como postre".
  
  Nick suspiró, decepcionado. Los arrozales en terrazas, como escaleras gigantes, y las aldeas impecables parecían tan acogedoras. Los nativos parecían limpios, salvo algunos con dientes negros que escupían jugo de betel rojo.
  
  El día se había vuelto caluroso. Conduciendo bajo los altos árboles, sentían como si atravesaran frescos túneles a la sombra de la vegetación; sin embargo, el camino abierto era un infierno. Se detuvieron en un puesto de control, donde una docena de soldados descansaban en postes bajo techos de paja. Abu hablaba rápidamente en un dialecto que Nick no entendía. Nordenboss salió del coche y entró en una cabaña con un teniente bajito; regresó enseguida y continuaron. "Unas rupias", dijo. "Este era el último puesto del ejército regular. Ahora veremos a los hombres de Siau".
  
  "¿Por qué un puesto de control?"
  
  Para detener a bandidos. Rebeldes. Viajeros sospechosos. Es una tontería. Cualquiera que pueda pagar puede pasar.
  
  Se acercaron a un pueblo con edificios más grandes y robustos. Otro puesto de control en la entrada más cercana estaba marcado con un poste de color que cruzaba la carretera. "El pueblo más al sur es Šiauva", dijo Nordenboss. "Estamos a unos veinticinco kilómetros de su casa".
  
  Abu se adentró entre la multitud. Tres hombres con uniformes verdes apagados salieron de un pequeño edificio. El que llevaba galones de sargento reconoció a Nordenboss. "Hola", dijo en holandés con una amplia sonrisa. "Se quedará aquí".
  
  -Claro. -Hans salió del coche-. Vamos, Nick, Tala. Estiren las piernas. Oye, Chris. Tenemos que ver a Siau por algo importante.
  
  Los dientes del sargento brillaban blancos, sin la mancha del betel. "Deténganse aquí. Órdenes. Deben regresar".
  
  Nick siguió a su robusto compañero al interior del edificio. Estaba fresco y oscuro. Las barras de la barrera giraban lentamente, tiradas por cuerdas que se incrustaban en las paredes. Nordenboss le entregó al sargento un pequeño sobre. El hombre echó un vistazo al interior y, despacio y con pesar, lo dejó sobre la mesa. "No puedo", dijo con tristeza. "El Sr. Loponousias estaba tan decidido. Sobre todo con usted y sus amigos, Sr. Nordenboss".
  
  Nick escuchó a Nordenboss murmurar: "Puedo hacer un poco".
  
  "No, es muy triste."
  
  Hans se volvió hacia Nick y dijo rápidamente en inglés: "Lo dice en serio".
  
  "¿Podemos regresar y sacar el helicóptero?"
  
  "Si crees que puedes superar a docenas de apoyadores, no apostaré por la ganancia de yardas".
  
  Nick frunció el ceño. Perdido entre la multitud, sin brújula. Tala dijo: "Déjame hablar con Siau. Quizás pueda ayudar". Nordenboss asintió. "Es un intento tan bueno como cualquier otro. ¿De acuerdo, señor Bardo?"
  
  "Intentar."
  
  El sargento protestó diciendo que no se había atrevido a llamar a Siau hasta que Hans le indicó que tomara el sobre. Un minuto después, le entregó el teléfono a Tala. Nordenboss lo interpretó como si estuviera charlando con el gobernante invisible Loponousias.
  
  "... Ella dice 'sí', de verdad es Tala Muchmur. ¿No reconoce su voz? Ella dice 'no', no puede decírselo por teléfono. Tiene que verlo. Es solo que... sea lo que sea. Quiere verlo, con amigos, solo unos minutos..."
  
  Tala continuó hablando, sonrió y luego le entregó el instrumento al sargento. Este recibió algunas instrucciones y respondió con gran respeto.
  
  Chris, el sargento, dio la orden a uno de sus hombres, quien subió al coche con ellos. Hans dijo: "Bien hecho, Tala. No sabía que tuvieras un secreto tan convincente".
  
  Ella le dedicó su hermosa sonrisa. "Somos viejos amigos".
  
  Ella no dijo nada más. Nick sabía perfectamente cuál era el secreto.
  
  Condujeron por el borde de un valle largo y ovalado, al otro lado del cual se extendía el mar. Un conjunto de edificios apareció abajo, y en la orilla se veían muelles, almacenes y el bullicio de camiones y barcos. "El país de los Loponus", dijo Hans. "Sus tierras se extienden hasta las montañas. Tienen muchos otros nombres. Sus ventas agrícolas son enormes, y tienen influencia en el petróleo y en muchas fábricas nuevas".
  
  Y les gustaría conservarlos. Quizás eso nos dé ventaja.
  
  "No cuentes con ello. Han visto a invasores y políticos ir y venir".
  
  Syauv Loponousias los recibió con sus asistentes y sirvientes en una terraza cubierta del tamaño de una cancha de baloncesto. Era un hombre regordete con una leve sonrisa que, como era de suponer, no significaba nada. Su rostro regordete y moreno era extrañamente firme, con la barbilla alta y las mejillas como guantes de boxeo de seis onzas. Se tambaleó sobre el suelo pulido y abrazó brevemente a Tala, luego la estudió desde todos los ángulos. "Eres tú. No podía creerlo. Habíamos oído algo diferente". Miró a Nick y a Hans y asintió cuando Tala presentó a Nick. "Bienvenidos. Siento que no puedan quedarse. Tomemos una copa".
  
  Nick se sentó en una gran silla de bambú y bebió limonada. El césped y el magnífico paisaje se extendían por 500 yardas. En el estacionamiento había dos camionetas Chevrolet, un Cadillac reluciente, un par de Volkswagens nuevos, varios autos británicos de diversas marcas y un jeep de fabricación soviética. Una docena de hombres montaban guardia o patrullaban. Vestían de forma tan similar que parecían soldados, y todos iban armados con rifles o fundas de cinturón. Algunos tenían ambos.
  
  "...Dale mis mejores deseos a tu padre", oyó decir a Siau. "Planeo verlo el mes que viene. Voy directo a Phong".
  
  "Pero nos gustaría ver sus hermosas tierras", ronroneó Tala. "El Sr. Bard es importador. Ha hecho grandes pedidos en Yakarta".
  
  -El Sr. Bard y el Sr. Nordenboss también son agentes de Estados Unidos -dijo Siau riendo-. Yo también sé algo, Tala.
  
  Miró con impotencia a Hans y Nick. Nick acercó su silla unos centímetros. "Señor Loponousias. Sabemos que quienes tienen a su hijo retenido llegarán pronto en su barco. Permítanos ayudarlo. Recupérelo. Ya."
  
  No se podía leer nada en los conos marrones de mirada penetrante y sonrisa, pero tardó mucho en responder. Era buena señal, pensó.
  
  Finalmente, Syauw negó levemente con la cabeza. "Usted también aprenderá mucho, señor Bard. No diré si tiene razón o no. Pero no podemos aprovecharnos de su generosa ayuda".
  
  "Le arrojas carne a un tigre y esperas que entregue su presa y se vaya. Conoces a los tigres mejor que yo. ¿Crees que eso realmente sucederá?"
  
  "Mientras tanto, estamos estudiando al animal".
  
  Estás escuchando sus mentiras. Te prometieron que, tras varios pagos y bajo ciertas condiciones, tu hijo sería devuelto. ¿Qué garantías tienes?
  
  "Si el tigre no está loco, le conviene cumplir su palabra."
  
  Créeme, este tigre está loco. Loco como un hombre.
  
  Siau parpadeó. "¿Sabes qué es Amok?"
  
  -No tan bien como tú. Quizás puedas contármelo. Cómo un hombre enloquece hasta la locura sanguinaria. Solo conoce el asesinato. No puedes razonar con él, y mucho menos confiar en él.
  
  Siau estaba preocupado. Tenía amplia experiencia con la locura malaya, el descontrol. Un frenesí salvaje de asesinatos, apuñalamientos y cortes, tan brutal que ayudó al Ejército estadounidense a adoptar el Colt .45, basándose en la teoría de que una bala más grande tenía mayor poder de frenado. Nick sabía que los hombres en medio de una agonía frenética aún necesitaban varias balas de una automática grande para detenerse. Sin importar el tamaño del arma, había que colocar las balas en el lugar correcto.
  
  -Eso es diferente -dijo finalmente Siau-. Estos son hombres de negocios. No pierden la paciencia.
  
  Esta gente es peor. Ahora están fuera de control. Frente a proyectiles de cinco pulgadas y bombas nucleares. ¿Cómo pueden volverse locos?
  
  "Yo... no entiendo muy bien..."
  
  "¿Puedo hablar libremente?" Nick hizo un gesto a los demás hombres reunidos alrededor del patriarca.
  
  -Continúa...continúa. Son todos mis parientes y amigos. De todas formas, la mayoría no entiende inglés.
  
  Se les ha pedido que ayuden a Pekín. Dicen muy poco. Quizás políticamente. Incluso podrían pedirles que ayuden a escapar a los chinos indonesios, si sus políticas son correctas. Creen que esto les da influencia y protección contra el hombre al que llamaremos Judas. No será así. Está robando a China igual que ustedes. Cuando llegue el momento, se enfrentarán no solo a Judas, sino también a la ira del Gran Papá Rojo.
  
  Nick creyó ver cómo se movían los músculos de la garganta de Siau al tragar. Imaginó los pensamientos del hombre. Si algo sabía, era de sobornos y traiciones. Dijo: "Tenían demasiado en juego...". Pero su tono se debilitó y las palabras se apagaron.
  
  ¿Crees que Papá Grande controla a esta gente? No es así. Judas los sacó de su barco pirata y tiene a sus propios hombres como tripulación. Es un bandido independiente que roba a ambos bandos. En cuanto surge un problema, tu hijo y sus otros cautivos cruzan la frontera encadenados.
  
  Siau ya no se encorvaba en su silla. "¿Cómo sabes todo esto?"
  
  Tú mismo dijiste que somos agentes estadounidenses. Quizás lo seamos, quizás no. Pero si lo somos, tenemos ciertas conexiones. Necesitas ayuda, y te vemos mejor que nadie. No te atrevas a llamar a tus propias fuerzas armadas. Enviarían un barco, tal vez, y estarías perdido en tus pensamientos, medio sobornando, medio simpatizando con los comunistas. Estás solo. O lo estabas. Ahora, puedes usarnos.
  
  El uso era la palabra correcta. Hizo que un hombre como Siau creyera que aún podía caminar por la cuerda floja. "¿Conoces a este Judas?", preguntó Siau.
  
  "Sí. Todo lo que te conté sobre él es cierto." "Con algunas suposiciones", pensó Nick. "Te sorprendió ver a Tala. Pregúntale quién la trajo a casa. Cómo llegó."
  
  Siau se volvió hacia Tala. Le dijo: "El Sr. Bard me trajo a casa. En un barco de la Marina de los EE. UU. Puedes llamar a Adam y lo verás".
  
  Nick admiraba su ingenio; no habría descubierto el submarino si él no lo hubiera hecho. "¿Pero de dónde?", preguntó Siau.
  
  "No puedes esperar que te lo digamos todo mientras colaboras con el enemigo", respondió Nick con calma. "El hecho es que ella está aquí. La recuperamos".
  
  "Pero mi hijo, Amir, ¿está bien?" Xiao se preguntó si habían hundido el barco de Judá.
  
  -No que sepamos. En cualquier caso, lo sabrás con seguridad en unas horas. Y si no, ¿no quieres que estemos allí? ¿Por qué no seguimos todos a Judas?
  
  Siau se levantó y caminó por el amplio porche. Al acercarse, los sirvientes con chaquetas blancas se quedaron paralizados en sus puestos junto a la puerta. Era raro ver al hombre corpulento moverse así: preocupado, sumido en sus pensamientos, como cualquier otro hombre. De repente, se giró y dio algunas órdenes a un anciano con una placa roja en su impecable abrigo.
  
  Tala susurró: "Está reservando habitaciones y cenas. Nos quedamos".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Cuando salieron a las diez, Nick intentó varias tretas para que Tala entrara en su habitación. Estaba en otra ala del gran edificio. El paso estaba bloqueado por varios hombres con batas blancas que parecían no abandonar nunca sus puestos de trabajo en la intersección de los pasillos. Entró en la habitación de Nordenboss. "¿Cómo podemos traer a Tala aquí?"
  
  Nordenboss se quitó la camisa y los pantalones y se tumbó en la gran cama, hecho un mar de músculos y sudor. "¡Menudo hombre!", dijo con cansancio.
  
  "No puedo prescindir de él ni una noche."
  
  "Maldita sea, quiero que nos cubra cuando nos escapemos".
  
  "Oh. ¿Nos escapamos?"
  
  "Vamos al muelle. Vigila a Judas y a Amir".
  
  -No importa. Me avisaron. Deberían estar en el muelle mañana. Mejor dormimos un poco.
  
  "¿Por qué no me lo dijiste antes?"
  
  Acabo de enterarme. Por el hijo de mi hombre desaparecido.
  
  ¿Sabe tu hijo quién hizo esto?
  
  "No. Mi teoría es que fue el ejército. El dinero de Judas lo eliminó."
  
  "Tenemos muchas cuentas que saldar con este loco".
  
  "Hay muchas otras personas."
  
  -Lo haremos por ellos también, si podemos. De acuerdo. Levantémonos al amanecer y demos un paseo. Si decidimos ir a la playa, ¿nos lo impedirá alguien?
  
  "No lo creo. Creo que Xiao nos dejará ver el episodio completo. Somos otra perspectiva de sus juegos, y vaya si usa reglas complicadas".
  
  Nick se giró al llegar a la puerta. "Hans, ¿de verdad llegará tan lejos la influencia del coronel Sudirmat?"
  
  Interesante pregunta. Ya lo he pensado. No. No es su propia influencia. Estos déspotas locales son celosos y reservados. ¿Pero con dinero? Sí. ¿Como intermediario, con algo para sí? Podría ser así.
  
  "Ya veo. Buenas noches, Hans."
  
  Buenas noches. Y qué bien que convenció a Siau, señor Bard.
  
  Una hora antes del amanecer, el queche Portagee Oporto izó una luz que marcaba el cabo al sur de los muelles de Loponousias, viró y se adentró lentamente en el mar con una sola vela estabilizadora. Bert Geich dio órdenes claras. Los marineros abrieron pescantes ocultos, lo que hizo avanzar el gran barco, aparentemente veloz.
  
  En la cabaña de Judas, Müller y Knife compartían una tetera y vasos de aguardiente con su líder. Knife estaba inquieto. Palpó sus cuchillos medio escondidos. Los demás ocultaron su diversión, demostrando tolerancia hacia el niño retrasado. Por desgracia, era parte de la familia, por así decirlo. Y Knife era muy útil para tareas particularmente desagradables.
  
  Judah dijo: "El procedimiento es el mismo. Te quedas a doscientos metros de la orilla y ellos traen el dinero. Siau y dos hombres, no más, en su bote. Le muestras al chico. Dejas que hablen un momento. Reparten el dinero. Te vas. Ahora podría haber problemas. Este nuevo agente, Al Bard, podría intentar algo estúpido. Si algo no funciona, vete".
  
  "Pueden atraparnos", señaló Müller, siempre táctico y práctico. "Tenemos una ametralladora y una bazuca. Pueden equipar uno de sus barcos con gran potencia de fuego y salir volando del muelle. De hecho, pueden colocar una pieza de artillería en cualquiera de sus edificios y... ¡qué barbaridad!"
  
  "Pero no lo harán", ronroneó Judas. "¿Tan rápido has olvidado tu historia, querido amigo? Durante diez años impusimos nuestra voluntad, y las víctimas nos amaron por ello. Incluso nos entregaron a los rebeldes. La gente resistirá cualquier opresión si se lleva a cabo con lógica. Pero supongamos que salen y te dicen: '¡Mira! Tenemos un cañón de 88 mm apuntándote desde este almacén. ¡Ríndete! Baja tu bandera, viejo amigo, manso como un cordero. Y en 24 horas te liberaré de sus manos. Sabes que puedes confiar en mí, y puedes imaginarte cómo lo haría'".
  
  "Sí." Müller señaló con la cabeza el gabinete de radio de Judas. Cada dos días, Judas establecía un breve contacto codificado con un buque de la armada china, en rápida expansión, a veces un submarino, normalmente una corbeta u otro buque de superficie. Era reconfortante pensar en la prodigiosa potencia de fuego que lo respaldaba. Reservas ocultas; o, como decía el antiguo Estado Mayor, más de lo que se ve a simple vista.
  
  Müller sabía que esto también era peligroso. Él y Judas se llevaban la parte del rescate de China, y tarde o temprano los descubrirían y les atacarían. Esperaba que, para entonces, ya se hubieran ido y tuvieran fondos suficientes para sí mismos y para las arcas de "ODESSA", la fundación internacional de la que dependían los ex nazis. Müller se enorgullecía de su lealtad.
  
  Judas les sirvió un segundo aguardiente con una sonrisa. Adivinó lo que Müller estaba pensando. Su propia lealtad no era tan apasionada. Müller desconocía que los chinos le habían advertido que, en caso de problemas, solo podía contar con ayuda a su discreción. Y a menudo se transmitían contactos diarios. No recibió respuesta, pero le dijo a Müller que sí. Y descubrió algo. Al establecer contacto por radio, podía determinar si se trataba de un submarino o de un buque de superficie con antenas altas y una señal potente y amplia. Era un pequeño fragmento de información que, de alguna manera, podría resultar valioso.
  
  El arco dorado del sol asomó en el horizonte mientras Judah se despedía de Müller, Naif y Amir.
  
  El heredero de Loponusis quedó esposado y el fuerte japonés estaba al mando.
  
  Judas regresó a su camarote y se sirvió un tercer aguardiente antes de guardar por fin la botella. La regla número dos era la regla, pero estaba de muy buen humor. ¡Mi Dios, cuánto dinero entraba! Terminó su copa, salió a cubierta, se estiró y respiró hondo. Era un lisiado, ¿verdad?
  
  "¡Nobles cicatrices!" exclamó en inglés.
  
  Bajó y abrió la cabina, donde tres jóvenes chinas, de no más de quince años, lo recibieron con sonrisas cortantes para ocultar su miedo y odio. Las miró impasible. Las había comprado a familias campesinas de Penghu para entretenerse él y su tripulación, pero ahora las conocía tan bien que se habían vuelto aburridas. Estaban dominadas por grandes promesas que nunca se cumplirían. Cerró la puerta con llave.
  
  Se detuvo pensativo frente a la cabaña donde Tala estaba prisionera. ¿Por qué demonios no? Se lo merecía y pensaba recuperarlo tarde o temprano. Tomó la llave, se la quitó al guardia, entró y cerró la puerta.
  
  La esbelta figura en la estrecha litera lo excitó aún más. ¿Virgen? Estas familias debían de ser estrictas, aunque chicas traviesas se paseaban por estas inmorales islas tropicales, y nunca se podía estar seguro.
  
  -Hola, Tala. -Puso la mano sobre su delgada pierna y la movió lentamente hacia arriba.
  
  "Hola." La respuesta fue ininteligible. Se encaró con el mamparo.
  
  Su mano le aferró el muslo, acariciando y explorando sus hendiduras. ¡Qué cuerpo tan firme y sólido tenía! Pequeños bultos de músculo, como aparejos. Ni una pizca de grasa. Deslizó la mano bajo la blusa azul de su pijama, y su propia carne se estremeció deliciosamente al acariciar con sus dedos la piel cálida y suave.
  
  Ella rodó boca abajo para evitarlo mientras él intentaba alcanzar sus pechos. Su respiración se aceleró y la saliva fluyó hacia su lengua. ¿Cómo los imaginaba? ¿Redondos y duros, como pequeñas pelotas de goma? ¿O, digamos, como pelotas, como fruta madura en la vid?
  
  -Sé amable conmigo, Tala -dijo mientras ella esquivaba su mano inquisitiva con otro giro-. Puedes tener lo que quieras. Y pronto volverás a casa. Antes, si eres educada.
  
  Era nervuda como una anguila. Él extendió la mano y ella se retorció. Intentar sujetarla era como agarrar a un cachorrito flacucho y asustado. Se arrojó al borde de la litera, y ella aprovechó la palanca del mamparo para apartarlo. Cayó al suelo. Se levantó, maldijo y le arrancó la blusa del pijama. Solo los vio forcejeando en la penumbra: ¡casi había desaparecido sus pechos! En fin, a él le gustaban así.
  
  La empujó contra la pared y ella golpeó el mamparo nuevamente, empujando con sus brazos y piernas, y él se deslizó por el borde.
  
  -Basta -gruñó, poniéndose de pie. Agarró un puñado de pantalones de pijama y los rasgó. El algodón se desprendió, convirtiéndose en jirones en sus manos. Agarró la pierna que se agitaba con ambas manos y arrancó la mitad de la litera, luchando contra la otra pierna, que lo golpeó en la cabeza.
  
  ¡Niño! -gritó. La sorpresa le aflojó el agarre por un momento, y un pie pesado lo golpeó en el pecho, lanzándolo a través de la estrecha cabina. Recuperó el equilibrio y esperó. El niño en la litera se preparó como una serpiente retorciéndose, observando, esperando.
  
  "Entonces", gruñó Judas, "eres Akim Machmur".
  
  "Algún día te mataré", gruñó el joven.
  
  ¿Cómo cambiaste de lugar con tu hermana?
  
  "Te cortaré en muchos pedazos."
  
  ¡Fue una venganza! Ese idiota de Müller. ¿Pero cómo... cómo?
  
  Judas observó atentamente al chico. Incluso con el rostro desencajado por la furia asesina, era evidente que Akim era la viva imagen de Tala. En las circunstancias adecuadas, no sería difícil engañar a alguien...
  
  -Dime -rugió Judas-. Fue cuando navegabas hacia la isla Fong por el dinero, ¿verdad? ¿Atracó Müller?
  
  ¿Un soborno gigantesco? Mataría a Müller personalmente. No. Müller era traicionero, pero no estúpido. Había oído rumores de que Tala estaba en casa, pero supuso que era una treta de Machmur para encubrir que estaba prisionera.
  
  Judas maldijo e hizo una finta con su brazo sano, que se había vuelto tan poderoso que tenía la fuerza de dos extremidades normales. Akim se agachó, y el verdadero golpe lo alcanzó, estrellándose contra la esquina de la litera. Judas lo agarró y lo golpeó de nuevo con una sola mano. Le hizo sentir poderoso, sujetando su otra mano con su gancho, su garra elástica y el pequeño cañón de pistola incorporado. ¡Podía manejar a cualquier hombre con una sola mano! La satisfacción del pensamiento calmó un poco su ira. Akim yacía desplomado. Judas salió y cerró la puerta de golpe.
  
  
  Capítulo 6
  
  
  
  
  
  El mar estaba tranquilo y brillante mientras Müller se relajaba en el bote, observando cómo los muelles de Loponousias se agrandaban. Varios barcos estaban amarrados en los largos muelles, incluyendo el elegante yate de Adam Makhmour y un gran barco de trabajo diésel. Müller rió entre dientes. Se podría esconder un arma grande en cualquiera de los edificios y detonarla desde el agua o forzarla a aterrizar. Pero no se atreverían. Disfrutaba de la sensación de poder.
  
  Vio a un grupo de personas al borde del muelle más grande. Alguien bajaba por la pasarela hacia el muelle flotante donde estaba amarrado un pequeño crucero. Probablemente aparecerían allí. Él obedecería las órdenes. Las había desobedecido una vez, pero todo había salido bien. En la isla Fong, le ordenaron entrar usando un megáfono. Consciente de la artillería, obedeció, dispuesto a amenazarlos con violencia, pero le explicaron que su lancha no arrancaba.
  
  De hecho, se deleitó con la sensación de poder cuando Adam Makhmour le entregó el dinero. Cuando uno de los hijos de Makhmour abrazó a su hermana entre lágrimas, él generosamente les permitió conversar unos minutos, asegurándole a Adam que su hija regresaría en cuanto se hiciera el tercer pago y se resolvieran ciertos asuntos políticos.
  
  "Te doy mi palabra de oficial y caballero", le prometió a Makhmur. Un necio moreno. Makhmur le dio tres botellas de buen brandy y sellaron la promesa con un trago rápido.
  
  Pero no lo volverá a hacer. El japonés A.B. sacó una botella y un fajo de yenes por su silencio "amistoso". Pero Nif no estaba con él. Nunca se le podía confiar su adoración a Judas. Müller miró con disgusto hacia donde estaba sentado Naif, limpiándose las uñas con una cuchilla brillante, mirando de vez en cuando a Amir para ver si el chico lo observaba. El joven lo ignoró. "Incluso esposado", pensó Müller, "este tipo nadaba como un pez".
  
  "Cuchillo", ordenó, entregándole la llave, "sujeta estas esposas".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Desde el ojo de buey del barco, Nick y Nordenboss observaron cómo el barco pasaba por la orilla, luego disminuyó la velocidad y comenzó a dar vueltas lentamente.
  
  "El chico está ahí", dijo Hans. "Y esos son Müller y Knife. Nunca había visto a un marinero japonés, pero probablemente fue él quien los acompañó a Makhmur".
  
  Nick solo llevaba un bañador. Su ropa, la Luger reutilizada que llamaba Wilhelmina, y la navaja Hugo que solía llevar sujeta al antebrazo estaban escondidas en un compartimento cercano del asiento. Junto con ellas, en sus pantalones cortos, estaba su otra arma habitual: una bala de gas letal llamada Pierre.
  
  -Ahora sois una auténtica caballería ligera -dijo Hans-. ¿Seguro que queréis salir desarmados?
  
  Siau se pondrá furioso. Si le causamos algún daño, jamás aceptará el trato que queremos hacer.
  
  "Te cubriré. Puedo anotar desde esta distancia".
  
  "No es necesario. A menos que muera."
  
  Hans hizo una mueca. No tenías muchos amigos en este negocio; era doloroso incluso pensar en perderlos.
  
  Hans se asomó por la portilla de proa. "El crucero se va. Dale dos minutos y estarán ocupados".
  
  -Bien. Recuerda los argumentos a favor de los sioux si lo llevamos a cabo.
  
  Nick subió la escalera, se agachó, cruzó la pequeña cubierta y se deslizó silenciosamente hacia el agua entre el barco de trabajo y el muelle. Nadó por la proa. La lancha y el yate se acercaban. La lancha redujo la velocidad, el yate también. Oyó cómo se soltaban los embragues. Infló y desinfló los pulmones varias veces.
  
  Estaban a unos doscientos metros de distancia. El canal excavado parecía tener unos tres metros de profundidad, pero el agua era clara y transparente. Se veían peces. Esperaba que no lo notaran acercarse, porque era imposible confundirlo con un tiburón.
  
  Los hombres de los dos botes se miraron y conversaron. El crucero llevaba a Siau, un pequeño marinero al timón en el pequeño puente, y a Abdul, su ayudante de aspecto severo.
  
  Nick bajó la cabeza, nadó justo por encima del fondo y midió sus potentes brazadas, observando las pequeñas placas de conchas y algas que mantenían un rumbo recto, enfrentadas. Como parte de su trabajo, Nick se mantenía en excelente condición física, siguiendo un régimen digno de un atleta olímpico. Incluso con frecuentes horarios irregulares, alcohol y comidas inesperadas, si te lo propones, puedes seguir un programa sensato. Evitaba la tercera copa, comía principalmente con proteínas y dormía horas extra cuando podía. Nick no mentía: era su seguro de vida.
  
  La mayor parte de su formación la concentró, por supuesto, en las habilidades marciales, el yoga.
  
  así como muchos deportes, incluida la natación, el golf y la acrobacia.
  
  Nadó con calma hasta que se dio cuenta de que estaba cerca de los botes. Se giró de lado, vio las dos formas ovaladas de los botes contra el cielo brillante y se acercó a la proa, seguro de que sus pasajeros miraban por la popa. Oculto por la ola en el costado circular del bote, se encontró invisible para todos, excepto para quienes estuvieran lejos del muelle. Oyó voces por encima de él.
  
  "¿Estás seguro de que estás bien?" Era Siau.
  
  "Sí." ¿Quizás Amir?
  
  Ese sería Müller. "No debemos tirar este hermoso bulto al agua. Caminen despacio, con un poco de fuerza, no tiren de la cuerda, no quiero precipitarme".
  
  El motor del crucero rugió. La hélice del barco no giraba; el motor estaba al ralentí. Nick se zambulló a la superficie, miró hacia arriba, apuntó y, con un potente movimiento de sus grandes brazos, se acercó al punto más bajo del costado del barco, enganchando una mano poderosa en la brazola de madera.
  
  Eso fue más que suficiente. Agarró la otra mano y volteó la pierna al instante, como un acróbata en picada. Aterrizó en la cubierta, limpiándose el pelo y el agua de los ojos. Un Neptuno cauteloso y alerta emergió de las profundidades para enfrentarse a sus enemigos.
  
  Müller, Knife y el marinero japonés se quedaron en la popa. Knife se movió primero, y Nick pensó que era muy lento, o quizás comparaba su perfecta visión y reflejos con las deficiencias de la sorpresa y el aguardiente matutino. Nick saltó antes de que el cuchillo pudiera escapar de su funda. Su mano voló bajo la barbilla de Knife, y cuando sus pies tocaron el costado del bote, Knife se zambulló de nuevo en el agua como si lo hubieran tirado con una cuerda.
  
  Müller era rápido con las armas, aunque era un hombre mayor comparado con los demás. Siempre había disfrutado en secreto de las películas del oeste y llevaba una 7.65 mm. La Mauser que llevaba en la funda del cinturón estaba parcialmente cortada. Pero tenía el cinturón de seguridad y la ametralladora estaba cargada. Müller fue el que intentó más rápido, pero Nick le arrebató el arma de la mano mientras aún apuntaba a la cubierta. Empujó a Müller contra un montón.
  
  El más interesante de los tres fue el marinero japonés. Asestó un golpe con la zurda en la garganta de Nick que lo habría dejado inconsciente durante diez minutos si le hubiera dado en la nuez. Con la pistola de Müller en la mano derecha, se inclinó hacia adelante con el antebrazo izquierdo, llevándose el puño a la frente. El golpe del marinero iba al aire, y Nick le dio un codazo en la garganta.
  
  A través de las lágrimas que le nublaban la vista, la expresión del marinero era de sorpresa, que se transformó en miedo. No era cinturón negro, pero reconocía la profesionalidad al verlo. Pero... ¡quizás solo fue un accidente! ¡Qué recompensa si dejaba caer al grandullón blanco! Cayó sobre la barandilla, sus manos se engancharon en ella, y sus piernas se deslizaron frente a Nick: una en la entrepierna, la otra en el estómago, como una doble patada.
  
  Nick se hizo a un lado. Podría haber bloqueado el giro, pero no quería las magulladuras que esas piernas fuertes y musculosas podían causar. Agarró el tobillo con la pala, lo aseguró, lo levantó, lo retorció y arrojó al marinero torpemente contra la barandilla. Nick retrocedió un paso, todavía con el Mauser en una mano, con el dedo enroscado en el guardamonte.
  
  El marinero se enderezó y cayó hacia atrás, colgando de un brazo. Müller se puso de pie con dificultad. Nick le dio una patada en el tobillo izquierdo y volvió a desplomarse. Le dijo al marinero: "Para o te remato".
  
  El hombre asintió. Nick se agachó, se quitó el cuchillo del cinturón y lo arrojó por la borda.
  
  ¿Quién tiene la llave de las esposas del niño?
  
  El marinero jadeó, miró a Müller y no dijo nada. Müller se incorporó de nuevo, con aspecto aturdido. "Dame la llave de las esposas", dijo Nick.
  
  Müller dudó un momento y lo sacó del bolsillo. "Eso no te servirá de nada, idiota. Nosotros..."
  
  "Siéntate y cállate o te golpearé otra vez."
  
  Nick liberó a Amir de la valla y le dio la llave para que pudiera liberar su otra muñeca. "Gracias..."
  
  -Escucha a tu padre -dijo Nick, deteniéndolo.
  
  Siau gritó órdenes, amenazas y probablemente maldiciones en tres o cuatro idiomas. El crucero se desvió a unos cuatro metros y medio del cúter. Nick se inclinó por la borda, subió a Knife a bordo y le quitó el arma, como si estuviera desplumando un pollo. Knife agarró su Mauser y Nick lo golpeó en la cabeza con la otra mano. Fue un golpe moderado, pero derribó a Knife a los pies del marinero japonés.
  
  -Oye -llamó Nick Siau-. Oye... -murmuró Siau, y la voz se fue apagando-. ¿No quieres que te devuelva a tu hijo? Aquí está.
  
  "¡Morirás por esto!", gritó Siau en inglés. "Nadie pidió esto".
  
  ¡Esta es tu maldita interferencia! -Gritó órdenes en indonesio a los dos hombres que lo acompañaban en el banquillo.
  
  Nick le dijo a Amir: "¿Quieres volver con Judas?"
  
  "Moriré primero. Aléjate de mí". Le dice a Abdul Nono que te dispare. Tienen rifles y son buenos tiradores.
  
  El joven delgado se movió deliberadamente entre Nick y los edificios de la costa. Le gritó a su padre: "No vuelvo. No dispares".
  
  Siau parecía a punto de explotar, como un globo de hidrógeno cerca de una llama. Pero permaneció en silencio.
  
  "¿Quién eres?" preguntó Amir.
  
  Dicen que soy un agente estadounidense. En cualquier caso, quiero ayudarte. Podemos tomar la nave y liberar a los demás. Tu padre y las demás familias no están de acuerdo. ¿Qué opinas?
  
  -Yo digo que luchen. -El rostro de Amir se sonrojó y luego se ensombreció al añadir-: Pero será difícil convencerlos.
  
  Knife y el marinero avanzaron a rastras. "Apriétense las esposas", dijo Nick. Que el chico sintiera la victoria. Amir encadenó a los hombres como si lo disfrutara.
  
  "Déjalos ir", gritó Siau.
  
  "Tenemos que luchar", respondió Amir. "No voy a volver. No entiendes a esta gente. Nos matarán de todas formas. No puedes comprarlos". Cambió al indonesio y empezó a discutir con su padre. Nick decidió que se suponía que era una discusión, con todos esos gestos y sonidos explosivos.
  
  Después de un rato, Amir se volvió hacia Nick. "Creo que está un poco convencido. Va a hablar con su gurú".
  
  "¿Él qué?"
  
  Su asesor. Su... No conozco esa palabra en inglés. Podrías decir "asesor religioso", pero es más bien...
  
  "¿Su psiquiatra?" Nick pronunció la palabra en parte en broma, con disgusto.
  
  -Sí, en cierto sentido. Un hombre que es dueño de su propia vida.
  
  -¡Ay, tío! -Nick revisó el Mauser y se lo metió en el cinturón-. Bien, adelante, que yo llevaré esta tina a la orilla.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans habló con Nick mientras se duchaba y vestía. No había prisa: Siauw había concertado una cita en tres horas. Los hombres de Shiau se habían llevado a Müller, Knife y el marinero, y Nick pensó que sería prudente no protestar.
  
  "Nos hemos metido en un lío", dijo Hans. "Pensé que Amir podría convencer a su padre. El regreso de su amado hijo. Ama de verdad al niño, pero aún cree que puede hacer negocios con Judah. Creo que ha llamado a otras familias y están de acuerdo".
  
  Nick estaba muy apegado a Hugo. ¿Querría Knife añadir ese estilete a su colección? Estaba hecho del mejor acero. "Parece que las cosas van viento en popa, Hans. Incluso los grandes llevan tanto tiempo cediendo que prefieren complacerse que enfrentarse a la confrontación. Tendrán que cambiar rápido, o hombres del siglo XX como Judas los destrozarán y los escupirán. ¿Cómo es este gurú?"
  
  Se llama Buduk. Algunos de estos gurús son grandes personas. Científicos, teólogos, verdaderos psicólogos, etc. Luego están los Buduks.
  
  "¿Es un ladrón?"
  
  "Él es un político."
  
  "Respondiste mi pregunta."
  
  Llegó hasta aquí. Un filósofo adinerado con una intuición extra que extrae del mundo espiritual. Ya sabes de jazz. Nunca confié en él, pero sé que es un farsante porque el pequeño Abu me ocultó un secreto. Nuestro santo es un libertino en secreto cuando se escapa a Yakarta.
  
  ¿Puedo verlo?
  
  "Creo que sí. Preguntaré."
  
  "Bien."
  
  Hans regresó diez minutos después. "Claro. Te llevaré con él. Siau sigue enfadado. Casi me escupe".
  
  Siguieron un sendero interminable y sinuoso bajo densos árboles hasta la pequeña y pulcra casa de Buduk. La mayoría de las casas de los nativos estaban apiñadas, pero el sabio necesitaba claramente privacidad. Los recibió sentados con las piernas cruzadas sobre cojines en una habitación limpia y desolada. Hans presentó a Nick, y Buduk asintió impasible. "He oído mucho sobre el señor Bard y este problema".
  
  -Siau dice que necesita tu consejo -dijo Nick sin rodeos-. Supongo que se muestra reacio. Cree que puede negociar.
  
  "La violencia nunca es una buena solución."
  
  -La paz sería lo mejor -coincidió Nick con calma-. ¿Pero llamarías tonto a un hombre si todavía estuviera sentado frente a un tigre?
  
  "¿Quedarse quieto? ¿Quieres decir tener paciencia? Y entonces los dioses podrán ordenarle al tigre que se vaya."
  
  "¿Qué pasaría si oyéramos un fuerte y hambriento rugido proveniente del vientre del tigre?"
  
  Buduk frunció el ceño. Nick supuso que sus clientes rara vez discutían con él. El anciano era lento. Buduk dijo: "Meditaré y haré mis sugerencias".
  
  "Si me sugieren que mostremos coraje, que debemos luchar porque ganaremos, les estaré muy agradecido".
  
  "Espero que mi consejo te agrade, así como a Siau y a los poderes de la tierra y el cielo".
  
  "Lucha contra el asesor", dijo Nick en voz baja, "y te esperarán tres mil dólares. En Yakarta o donde sea, donde sea. En oro o como sea". Oyó a Hans suspirar. No era la cantidad lo que importaba; para una operación así, era una miseria. Hans pensó que estaba siendo demasiado directo.
  
  Buduk ni se inmutó. "Tu generosidad es asombrosa. Con esa cantidad de dinero, podría hacer mucho bien".
  
  "¿Esto está acordado?"
  
  "Sólo los dioses lo dirán. Responderé en la reunión muy pronto."
  
  De regreso por el sendero, Hans dijo: "Buen intento. Me sorprendiste. Pero creo que es mejor hacerlo abiertamente".
  
  "Él no fue."
  
  "Creo que tienes razón. Quiere colgarnos."
  
  O trabaja directamente para Judas, o tiene tanto lío aquí que no quiere causar problemas. Es como una familia; su carácter es como un trozo de pasta mojada.
  
  ¿Alguna vez te has preguntado por qué no estamos vigilados?
  
  "Puedo adivinarlo."
  
  "Así es. Escuché a Xiaou dando órdenes".
  
  "¿Puedes invitar a Tala a unirse a nosotros?"
  
  "Creo que sí. Te veo en la habitación en unos minutos."
  
  Tardó más de unos minutos, pero Nordenboss regresó con Tala. Se acercó directamente a Nick, le tomó la mano y lo miró a los ojos. "Lo vi. Me escondí en el granero. La forma en que salvaste a Amir fue maravillosa".
  
  ¿Has hablado con él?
  
  -No. Su padre lo mantuvo con él. Discutieron.
  
  "¿Amir quiere resistirse?"
  
  "Bueno, lo hizo. Pero si escuchaste a Xiao..."
  
  "¿Mucha presión?"
  
  "La obediencia es nuestro hábito."
  
  Nick la jaló hacia el sofá. "Háblame de Buduk. Seguro que está en nuestra contra. Le aconsejará a Siau que envíe a Amir con Müller y los demás."
  
  Tala bajó la mirada. "Espero que no sea peor".
  
  "¿Cómo pudo pasar esto?"
  
  Avergonzaste a Siau. Buduk podría permitir que te castigue. Esta reunión... va a ser un gran acontecimiento. ¿Lo sabías? Como todos saben lo que hiciste, y fue en contra de los deseos de Siau y Buduk, está... bueno, la pregunta es quién eres.
  
  "¡Dios mío! ¡Qué cara!"
  
  "Más bien como los dioses de Buduk. Sus rostros y el suyo."
  
  Hans rió entre dientes. "Menos mal que no estamos en la isla del norte. Allí te comerán, Al. Frito con cebolla y salsas".
  
  "Muy divertido."
  
  Hans suspiró. "Ahora que lo pienso, no tiene tanta gracia".
  
  Nick le preguntó a Tala: "Siau estuvo dispuesto a suspender el juicio final sobre la resistencia durante varios días hasta que capturara a Müller y a los demás, y entonces se enfadó mucho, a pesar de que su hijo había regresado. ¿Por qué? Se volvió hacia Buduk. ¿Por qué? Se suavizó, por lo que entiendo. ¿Por qué? Buduk rechazó el soborno, aunque oí que lo aceptó. ¿Por qué?"
  
  "Gente", dijo Tala con tristeza.
  
  La respuesta de una sola palabra desconcertó a Nick. ¿Personas? "Claro, personas. ¿Pero cuáles son los ángulos? Este acuerdo se está convirtiendo en la típica red de razones..."
  
  "Déjeme explicarlo, Sr. Bard", intervino Hans con suavidad. "Incluso con la útil idiotez de las masas, los gobernantes deben ser cuidadosos. Aprenden a usar el poder, pero se dejan llevar por las emociones y, sobre todo, por lo que podríamos llamar, con humor, la opinión pública. ¿Me sigue?"
  
  -Se nota tu ironía -respondió Nick-. Continúa.
  
  "Si seis hombres decididos se levantan contra Napoleón, Hitler, Stalin o Franco... ¡bam!"
  
  "¿Maricón?"
  
  "Si tienen verdadera determinación, pueden meterle una bala o un cuchillo a un déspota, sin importarles su propia muerte."
  
  "Está bien. Lo compro."
  
  Pero estos astutos no solo impiden que media docena tome decisiones, sino que controlan a cientos de miles, ¡millones! No se puede hacer eso con una pistola en la cadera. ¡Pero se hace! Tan silenciosamente que los pobres tontos arden como ejemplo en lugar de estar junto al dictador en una fiesta y apuñalarlo en el estómago.
  
  "Por supuesto. Aunque te llevará varios meses o años ascender hasta el puesto de jefe."
  
  ¿Y si de verdad estás decidido? Pero los líderes deben mantenerlos tan confundidos que nunca desarrollen tal objetivo. ¿Cómo se logra esto? Controlando a las masas. Nunca dejándolos pensar. Así que, a tus preguntas, Tala, quedémonos para suavizar las cosas. Veamos si hay alguna manera de usarnos contra Judas y acompañar al vencedor. Entraste en batalla frente a unas pocas docenas de sus hombres, y los rumores ya le han llegado a la mitad del ego. A estas alturas, has traído de vuelta a su hijo. La gente se pregunta por qué no lo hizo. Pueden entender cómo él y las familias ricas le siguieron el juego. Los ricos lo llaman tácticas sabias. Los pobres podrían llamarlo cobardía.
  
  Tienen principios sencillos. ¿Amir se está ablandando? Me imagino a su padre hablándole de su deber con la dinastía. ¿Buduk? Aceptaría cualquier cosa que no estuviera al rojo vivo, a menos que tuviera guantes de cocina. Te pediría más de tres mil, y me imagino que lo conseguiría, pero sabe -instintivamente o en la práctica, como Siau- que tienen gente a la que impresionar.
  
  Nick se frotó la cabeza. "Quizás lo entiendas, Tala. ¿Tiene razón?"
  
  Sus suaves labios se posaron sobre su mejilla, como si compadeciera su estupidez. "Sí. Cuando veas a miles de personas reunidas en el templo, lo entenderás".
  
  "¿Qué templo?"
  
  "Donde se llevará a cabo una reunión con Buduk y otros, y él presentará sus propuestas".
  
  Hans añadió alegremente: "Es una estructura muy antigua. Magnífica. Hace cien años, allí hacían barbacoas humanas. Y pruebas de combate. Hay cosas que la gente no es tan tonta. Reunían a sus ejércitos y hacían que dos campeones se enfrentaran. Como en el Mediterráneo. David y Goliat. Era el entretenimiento más popular. Como los juegos romanos. Combate real con sangre real...".
  
  "¿Problemas con problemas y todo eso?"
  
  Sí. Los peces gordos lo tenían todo bajo control, desafiando solo a sus asesinos profesionales. Con el tiempo, los ciudadanos aprendieron a callarse. El gran campeón Saadi mató a noventa y dos personas en combate singular el siglo pasado.
  
  Tala sonrió radiante. "Era invencible".
  
  "¿Cómo murió?"
  
  "Un elefante lo pisó. Sólo tenía cuarenta años."
  
  -Diría que el elefante es invencible -dijo Nick con gravedad-. ¿Por qué no nos desarmaron, Hans?
  
  "Lo verás en el templo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir y tres hombres armados llegaron a la habitación de Nick "para mostrarles el camino".
  
  El heredero de Loponusis se disculpó. "Gracias por lo que has hecho por mí. Espero que todo salga bien".
  
  Nick dijo sin rodeos: "Parece que has perdido parte de la pelea".
  
  Amir se sonrojó y se volvió hacia Tala. "No deberías estar sola con estos desconocidos".
  
  "Estaré sola con quien yo quiera."
  
  -Necesitas una inyección, muchacho -dijo Nick-. Mitad tripas, mitad cerebro.
  
  A Amir le tomó un momento comprender. Buscó el gran kris que llevaba en el cinturón. Nick dijo: "Olvídalo. Tu padre quiere vernos". Salió por la puerta, dejando a Amir rojo y furioso.
  
  Caminaron casi una milla por senderos sinuosos, pasando por los vastos terrenos de Buduk, hasta llegar a una llanura con aspecto de pradera, oculta por árboles gigantescos que resaltaban el soleado edificio del centro. Era una gigantesca e impresionante mezcla de arquitectura y escultura, una mezcla de religiones centenarias entrelazadas. La estructura dominante era una figura de Buda de dos pisos con un capitel dorado.
  
  "¿Es esto oro de verdad?" preguntó Nick.
  
  -Sí -respondió Tala-. Hay muchos tesoros dentro. Los santos los guardan día y noche.
  
  "No quise robarlos", dijo Nick.
  
  Frente a la estatua había una amplia plataforma de observación permanente, ahora ocupada por una multitud de hombres, y en la llanura frente a ellos se extendía una sólida masa de gente. Nick intentó adivinar: ¿ocho mil nueve? Y aún más salían del borde del campo, como cintas de hormigas del bosque. Hombres armados estaban de pie a ambos lados de la plataforma de observación, algunos de ellos parecían agrupados, como si fueran clubes especiales, orquestas o grupos de baile. "¿Pintaron todo esto en tres horas?", le preguntó a Tala.
  
  "Sí."
  
  -¡Guau! Tala, pase lo que pase, quédate a mi lado para traducir y hablar por mí. Y no tengas miedo de hablar.
  
  Ella le apretó la mano. "Te ayudaré si puedo".
  
  Una voz resonó por el intercomunicador: "Señor Nordenboss, señor Bard, por favor, acompáñenos en la escalinata sagrada".
  
  Se les habían reservado unos sencillos asientos de madera. Müller, Knife y el marinero japonés se sentaron a pocos metros de distancia. Había muchos guardias, y parecían duros.
  
  Syauw y Buduk se turnaron al micrófono. Tala explicó, con un tono cada vez más abatido: "Syauw dice que traicionaste su hospitalidad y arruinaste sus planes. Amir era una especie de rehén empresarial en un proyecto que beneficiaba a todos".
  
  "Habría sido una gran víctima", gruñó Nick.
  
  "Buduk dice que Müller y los demás deberían ser liberados con una disculpa." Jadeó mientras Buduk seguía tronando. "Y..."
  
  "¿Qué?"
  
  Tú y Nordenboss deben ser enviados con ellos. Como pago por nuestra rudeza.
  
  Siau reemplazó a Buduk al micrófono. Nick se levantó, tomó la mano de Tala y corrió hacia Siau. Fue forzado, porque para cuando había recorrido seis metros, dos guardias ya estaban colgados.
  
  en sus manos. Nick entró en su pequeña tienda de indonesio y gritó: "¡Bung Loponusias! Quiero hablar de tu hijo, Amir. De las esposas. De su valentía".
  
  Siau saludó furioso a los guardias. Tiraron. Nick les retorció los pulgares y se soltó fácilmente. Volvieron a agarrar. Lo hizo de nuevo. El rugido de la multitud fue asombroso. Los inundó como el primer viento de un huracán.
  
  -Hablo de valentía -gritó Nick-. ¡Amir sí que la tiene!
  
  La multitud vitoreó. ¡Más! ¡Emoción! ¡Lo que sea! Que hable el estadounidense. O mátenlo. Pero no volvamos al trabajo. Tocar árboles de caucho no parece trabajo duro, pero lo es.
  
  Nick agarró el micrófono y gritó: "¡Amir es valiente! ¡Puedo contártelo todo!"
  
  ¡Fue algo así! La multitud gritó y rugió, como cualquier multitud cuando intentas tocar sus emociones. Syau hizo un gesto a los guardias para que se apartaran. Nick levantó ambas manos por encima de la cabeza, como si supiera que podía hablar. La cacofonía se apagó al cabo de un minuto.
  
  Syau dijo en inglés: "Lo dijiste. Ahora, por favor, siéntate". Quería que se llevaran a Nick a rastras, pero el estadounidense tenía la atención del público. Podía convertirse en compasión al instante. Syau se había pasado la vida lidiando con multitudes. Un momento...
  
  "Por favor, ven aquí", llamó Nick y saludó a Amir.
  
  El joven se unió a Nick y Tala, con aspecto avergonzado. Primero, este Al-Bard lo había insultado, ahora lo alababa frente a la multitud. El clamor de aprobación fue placentero.
  
  Nick le dijo a Tala: "Ahora traduce esto alto y claro..."
  
  "El hombre Müller insultó a Amir. Que Amir recupere su honor..."
  
  Tala gritó las palabras en el micrófono.
  
  Nick continuó, y la muchacha le repitió: "Müller es viejo... pero con él está su campeón... un hombre con cuchillos... Amir exige una prueba..."
  
  Amir susurró: "No puedo exigir un desafío. Solo los campeones luchan por..."
  
  Nick dijo: "Y como Amir no puede luchar... ¡me ofrezco como su protector! Que Amir recupere su honor... que todos recuperemos el nuestro".
  
  A la multitud le importaba poco el honor, sino más bien el espectáculo y la emoción. Sus aullidos eran más fuertes que antes.
  
  Xiao sabía cuándo lo estaban azotando, pero parecía satisfecho mientras le decía a Nick: "Lo hiciste necesario. Bien. Quítate la ropa".
  
  Tala tiró del brazo de Nick. Él se giró, sorprendido de encontrarla llorando. "No... no", gritó. "El Retador lucha desarmado. Te matará".
  
  Nick tragó saliva. "Por eso el campeón del gobernante siempre ganaba". Su admiración por Saadi se desplomó. Esos noventa y dos eran víctimas, no rivales.
  
  Amir dijo: "No lo entiendo, señor Bard, pero no creo que quiera verlo muerto. Quizás pueda darle una oportunidad de escapar con esto".
  
  Nick vio a Müller, Knife y al marinero japonés riendo. Knife blandió su cuchillo más grande con un gesto significativo y comenzó una danza de saltos. Los gritos de la multitud sacudieron las gradas. Nick recordó la imagen de un esclavo romano que había visto luchando contra un soldado armado con un garrote. Sintió lástima por el perdedor. El pobre esclavo no tenía otra opción: había recibido su salario y había jurado cumplir con su deber.
  
  Se quitó la camisa y los gritos alcanzaron un crescendo ensordecedor. "No, Amir. Probaremos suerte".
  
  "Probablemente morirás."
  
  "Siempre hay una posibilidad de ganar."
  
  "Mira." Amir señaló un cuadrado de doce metros que se estaba despejando rápidamente frente al templo. "Esa es la plaza de batalla. No se ha usado en veinte años. Será despejada y purgada. No tienes ninguna posibilidad de usar un truco como tirarle tierra a los ojos. Si saltas de la plaza para agarrar un arma, los guardias tienen derecho a matarte."
  
  Nick suspiró y se quitó los zapatos. "Ahora dímelo".
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  
  
  
  Syau intentó de nuevo imponer la decisión de Buduk sin oposición, pero sus cautelosas órdenes quedaron ahogadas por el rugido. La multitud rugió cuando Nick retiró a Wilhelmina y Hugo y se los entregó a Hans. Rugieron de nuevo cuando Knife se desnudó rápidamente y saltó a la arena, portando su gran cuchillo. Parecía fibroso, musculoso y alerta.
  
  "¿Crees que podrás con él?" preguntó Hans.
  
  "Hice esto hasta que me enteré de la regla de que solo los experimentados podían usar armas. ¿Qué clase de fraude era este que los antiguos gobernantes estaban llevando a cabo...?"
  
  Si llega hasta ti, le meteré una bala o le daré tu Luger, pero no creo que sobrevivamos mucho. Xiao tiene varios cientos de soldados en este campo.
  
  "Si llega hasta mí, no tendrás tiempo de obligarlo a hacerme mucho bien".
  
  Nick respiró hondo. Tala le apretó la mano con fuerza, nerviosa.
  
  Nick sabía más sobre las costumbres locales de lo que dejaba entrever; sus lecturas e investigaciones eran meticulosas. Las costumbres eran una mezcla de vestigios de animismo, budismo e islam. Pero este era el momento de la verdad, y no se le ocurría otra opción que atacar a Knife, y eso no sería fácil. El sistema estaba diseñado para la defensa del hogar.
  
  La multitud se impacientó. Refunfuñaron y luego volvieron a rugir mientras Nick bajaba con cuidado los amplios escalones, con los músculos temblando por el bronceado. Sonrió y levantó la mano como un favorito al entrar al ring.
  
  Syau, Buduk, Amir y media docena de hombres armados que parecían oficiales de las fuerzas de Syau subieron a una plataforma baja con vistas al área despejada y rectangular donde se encontraba Knife. Nick se quedó afuera con cautela un momento. No quería traspasar el borde bajo de madera -como la barrera de un campo de polo- y posiblemente darle a Knife la oportunidad de atacar. Un hombre corpulento con pantalones y camisa verdes, turbante y una maza dorada salió del templo, hizo una reverencia a Syau y entró en el cuadrilátero. "El juez", pensó Nick, y lo siguió.
  
  El hombre corpulento saludó a Knife por un lado, a Nick por el otro, luego agitó los brazos y retrocedió un paso, muy atrás. Su significado era inequívoco. Primera ronda.
  
  Nick se balanceaba sobre las puntas de los pies, con los brazos abiertos, los dedos juntos y los pulgares hacia afuera. Eso era todo. No más pensamientos, salvo lo que tenía delante. Concentración. Ley. Reacción.
  
  Knife estaba a cuatro metros y medio de distancia. El rudo y ágil mindanao parecía el indicado; quizá no del todo, pero su cuchillo era una gran ventaja. Para asombro de Nick, Knife sonrió -una mueca de dientes blancos, pura maldad y crueldad-, luego giró la empuñadura de su cuchillo Bowie y, un momento después, se enfrentó a Nick con otra daga, más pequeña, en la mano izquierda.
  
  Nick no miró al corpulento árbitro. No apartó la vista de su oponente. No iban a pitar faltas. Nifa se agachó y avanzó rápidamente... y así comenzó una de las contiendas más extrañas, emocionantes y asombrosas jamás celebradas en la antigua arena.
  
  Durante un largo instante, Nick se concentró únicamente en esquivar las cuchillas mortales y al veloz hombre que las blandía. Cuchillo se abalanzó sobre él; Nick esquivó hacia atrás, a la izquierda, pasando la cuchilla más corta. Cuchillo esbozó su mueca demoníaca y cargó de nuevo. Nick fintó a la izquierda y esquivó a la derecha.
  
  Cuchillo sonrió con malicia y giró con suavidad, persiguiendo a su presa. Deja que el grandullón jugara un poco; sería más divertido. Abrió las espadas y avanzó más despacio. Nick esquivó la espada más pequeña por unos centímetros. Sabía que la próxima vez, Cuchillo le permitiría esos centímetros con un golpe extra.
  
  Nick cubrió el doble de terreno que su oponente, aprovechando al máximo los doce metros, pero asegurándose de tener al menos quince para maniobrar. Cuchillo cargó. Nick retrocedió, se desplazó a la derecha y, esta vez, con un golpe ultrarrápido al final de su embestida, como un espadachín sin espada, apartó el brazo de Cuchillo y saltó al claro.
  
  Al principio, al público le encantó, recibiendo cada ataque y defensa con una ráfaga de vítores, aplausos y gritos. Luego, mientras Nick seguía retrocediendo y esquivando, se llenaron de sangre por su propia emoción, y sus aplausos fueron para Knife. Nick no los entendía, pero el tono era claro: ¡Que le partan las tripas!
  
  Nick usó otro contragolpe para distraer la mano derecha de Knife, y al llegar al otro extremo del ring, se giró, le sonrió y saludó al público. Les gustó. El rugido volvió a sonar como aplausos, pero no duró mucho.
  
  El sol calentaba. Nick sudaba, pero le alegró descubrir que no respiraba con dificultad. Knife estaba empapado en sudor y empezó a resoplar. El aguardiente que había bebido le estaba pasando factura. Se detuvo y agarró el pequeño cuchillo con fuerza. La multitud rugió de alegría. No se detuvieron cuando Knife volvió a agarrar la hoja con fuerza, se levantó e hizo un gesto de apuñalar, como diciendo: "¿Crees que estoy loco? Te voy a apuñalar".
  
  Se abalanzó. Nick cayó, paró el golpe y esquivó la gran hoja, que le cortó el bíceps y le hizo sangrar. La mujer gritó de alegría.
  
  Cuchillo lo siguió lentamente, como un boxeador acorralando a su oponente. Igualó las fintas de Nick. Izquierda, derecha, izquierda. Nick se adelantó, le sujetó brevemente la muñeca derecha, esquivando la hoja más grande por un centímetro, giró a Cuchillo y saltó junto a él antes de que pudiera blandir el cuchillo más pequeño. Sabía que no le había dado en los riñones por menos de un palmo. Cuchillo casi se cae, se agarró y, furioso, se abalanzó sobre su víctima. Nick saltó a un lado y apuñaló por debajo de la hoja más pequeña.
  
  El golpe alcanzó a Knife por encima de la rodilla, pero no le hizo daño ya que Nick dio una voltereta lateral y rebotó.
  
  Ahora el mindanao estaba ocupado. El agarre de este "todoterreno" era mucho mayor de lo que hubiera imaginado. Persiguió a Nick con cautela y, con su siguiente embestida, lo esquivó, dejándole una profunda herida en el muslo. Nick no sintió nada; eso vendría después.
  
  Pensó que Knife estaba perdiendo el ritmo. Sin duda, respiraba con mucha más dificultad. Había llegado el momento. Knife entró con suavidad, con espadas bastante anchas, con la intención de acorralar a su enemigo. Nick le permitió prepararse, retrocediendo hacia la esquina a pequeños saltos. Knife supo el momento de euforia en el que pensó que Nick no podría escapar esta vez, y entonces Nick saltó directo hacia él, bloqueando ambas manos de Knife con rápidos puñetazos que se transformaron en lanzas de judo de dedos duros.
  
  Cuchillo abrió los brazos y respondió con estocadas diseñadas para atrapar a su presa con ambas espadas. Nick se deslizó bajo su brazo derecho y deslizó la mano izquierda sobre él, esta vez sin alejarse, sino colocándose detrás de Cuchillo, empujando su mano izquierda hacia arriba y detrás de su cuello, y luego con la derecha al otro lado para aplicarle una media nelson a la antigua.
  
  Los luchadores se desplomaron al suelo, Cuchillo de cara contra el duro suelo, Nick de espaldas. Cuchillo tenía los brazos levantados, pero sostenía sus espadas con fuerza. Nick había entrenado en combate cuerpo a cuerpo toda su vida, y había experimentado esta técnica muchas veces. Tras cuatro o cinco segundos, Cuchillo descubría que tenía que golpear a su oponente, girando los brazos hacia abajo.
  
  Nick aplicó el estrangulamiento con todas sus fuerzas. Con suerte, puedes incapacitar o rematar a tu hombre de esta manera. Su agarre se soltó, sus manos entrelazadas se deslizaron por el cuello aceitoso y torcido de Cuchillo. ¡Grasa! Nick la sintió y la olió. ¡Eso fue lo que hizo Buduk cuando le dio a Cuchillo su breve bendición!
  
  Cuchillo se agitaba bajo él, retorciéndose, y la mano que empuñaba el cuchillo se arrastraba por el suelo. Nick liberó sus manos y le dio un puñetazo en el cuello mientras saltaba hacia atrás, esquivando por los pelos el acero brillante que centelleaba hacia él como el colmillo de una serpiente.
  
  Nick saltó y se agachó, observando atentamente a su oponente. El golpe en el cuello le había hecho daño. Knife había perdido casi todo el aliento. Se tambaleó ligeramente, jadeando.
  
  Nick respiró hondo, tensó los músculos y afinó sus reflejos. Recordó la defensa "ortodoxa" de MacPherson contra un cuchillo entrenado: "Un rayo en los testículos o una carrera". ¡El manual de MacPherson ni siquiera mencionaba qué hacer con dos cuchillos!
  
  Cuchillo avanzó, acechando a Nick con cautela, con las espadas más abiertas y bajas. Nick retrocedió, dio un paso a la izquierda, esquivó a la derecha y luego saltó hacia adelante, usando una parada de mano para desviar la hoja más corta que se dirigía hacia su ingle. Cuchillo intentó bloquear su golpe, pero antes de que su mano pudiera detenerse, Nick dio un paso al frente, giró junto al otro y cruzó su brazo extendido con una V bajo el codo de Cuchillo y la palma sobre la muñeca de Cuchillo. El brazo se quebró con un crujido.
  
  Mientras Cuchillo gritaba, la mirada penetrante de Nick vio la gran hoja girar hacia él, acercándose a Cuchillo. Lo vio todo con tanta claridad como en cámara lenta. El acero estaba bajo, la punta afilada, y le penetró justo debajo del ombligo. No había forma de bloquearlo; sus manos apenas completaron el golpe del codo de Cuchillo. Solo había...
  
  Todo duró una fracción de segundo. Un hombre sin reflejos ultrarrápidos, un hombre que no se tomaba en serio su entrenamiento y se esforzaba sinceramente por mantenerse en forma, habría muerto allí mismo, con sus propios intestinos y abdomen rebanados.
  
  Nick giró hacia la izquierda, cercenando el brazo de Knife como si se tratara de una caída y bloqueo tradicional. Cruzó la pierna derecha hacia adelante en un salto, giro, vuelta, caída. La hoja de Knife se clavó en la punta de su fémur, desgarrando brutalmente la carne y creando un corte largo y superficial en el glúteo de Nick mientras se lanzaba al suelo, llevándose a Knife consigo.
  
  Nick no sintió dolor. No se siente inmediatamente; la naturaleza te da tiempo para luchar. Pateó a Cuchillo en la espalda y le inmovilizó el brazo sano con una llave de pierna. Yacieron en el suelo, Cuchillo boca abajo, Nick boca arriba, con los brazos inmovilizados en una llave de serpiente en la nariz. Cuchillo aún sostenía la espada en la mano sana, pero estaba temporalmente inutilizada. Nick tenía una mano libre, pero no estaba en condiciones de estrangular a su hombre, arrancarle los ojos ni agarrarle los testículos. Era un empate: en cuanto Nick aflojara la presa, podía esperar un golpe.
  
  Era la hora de Pierre. Con la mano libre, Nick se palpó el trasero sangrante, fingió dolor y gimió. Un jadeo de reconocimiento, gemidos de compasión y algunos gritos burlones surgieron de la multitud. Nick rápidamente tomó una
  
  Una pequeña bola emergió de una abertura oculta en sus pantalones cortos, y sintió la diminuta palanca con el pulgar. Hizo una mueca y se retorció como un luchador de televisión, contorsionando sus rasgos para expresar el terrible dolor.
  
  Cuchillo fue de gran ayuda en este asunto. Intentando liberarse, los arrastró por el suelo como un grotesco cangrejo de ocho patas que se retorcía. Nick sujetó a Cuchillo lo mejor que pudo, acercó la mano a la nariz del que lo empuñaba y liberó el contenido mortal de Pierre, fingiendo buscarle la garganta.
  
  Al aire libre, el vapor de Pierre, que se expandía rápidamente, se disipó enseguida. Era principalmente un arma de interior. Pero sus gases eran letales, y para Knife, respirando con dificultad, con el rostro a centímetros de la pequeña fuente ovalada de fatalidad oculta en la palma de Nick, no había escapatoria.
  
  Nick nunca había abrazado a una de las víctimas de Pierre cuando el gas hizo efecto, y nunca más quiso hacerlo. Hubo un momento de inacción paralizante, y uno creyó que la muerte había llegado. Entonces la naturaleza protestó por la muerte de un organismo que había tardado miles de millones de años en desarrollar, los músculos se tensaron y comenzó la lucha final por la supervivencia. Knife -o el cuerpo de Knife- intentó liberarse con más fuerza de la que el hombre había usado cuando tenía el control. Casi tiró a Nick. Un grito terrible y nauseabundo brotó de su garganta, y la multitud aulló con él. Pensaron que era un grito de guerra.
  
  Momentos después, mientras Nick se levantaba lenta y cuidadosamente, las piernas de Knife se sacudieron convulsivamente, aunque sus ojos estaban abiertos y fijos. El cuerpo de Nick estaba cubierto de sangre y tierra. Nick levantó ambas manos con vehemencia al cielo, se agachó y tocó el suelo. Con un movimiento cuidadoso y respetuoso, rodó a Knife y cerró los ojos. Tomó un coágulo de sangre de su nalga y tocó la frente, el corazón y el estómago de su oponente caído. Raspó la tierra, untó más sangre y la metió en la boca flácida de Knife, empujando la bala gastada hacia su garganta con el dedo.
  
  A la multitud le encantó. Sus emociones primitivas se expresaron en un rugido de aprobación que hizo temblar los altos árboles. ¡Honra al enemigo!
  
  Nick se levantó, con los brazos abiertos de nuevo, miró al cielo y cantó: "Dominus vobiscum". Bajó la mirada, hizo un círculo con el pulgar y el índice, y luego hizo la señal de aprobación. Murmuró: "Podrido como el resto de la basura, loco retro".
  
  La multitud irrumpió en la arena y lo alzó sobre sus hombros, sin importarle la sangre. Algunos extendieron la mano y lo rozaron con la frente, como novatos manchados de sangre después de una cacería de zorros.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  La clínica Syau era moderna. Un médico local con experiencia cosió cuidadosamente las nalgas de Nick y aplicó antiséptico y vendajes en las otras dos heridas.
  
  Encontró a Syau y a Hans en la terraza con una docena de personas más, entre ellas Tala y Amir. Hans dijo secamente: "Un verdadero duelo".
  
  Nick miró a Siau. "Has visto que pueden ser derrotados. ¿Lucharás?"
  
  "No me dejas otra opción. Müller me dijo lo que Judas nos hará."
  
  "¿Dónde están Müller y el japonés?"
  
  "En nuestra caseta de vigilancia. No se irán a ninguna parte."
  
  ¿Podemos usar sus botes para alcanzar el barco? ¿Qué armas tienen?
  
  Amir dijo: "El junco está camuflado en un barco mercante. Tienen muchas armas grandes. Lo intentaré, pero no creo que podamos capturarlo ni hundirlo".
  
  ¿Tienes aviones? ¿Bombas?
  
  -Tenemos dos -dijo Xiao con gravedad-. Un hidroavión de ocho plazas y un biplano para el trabajo de campo. Pero solo tengo granadas de mano y algo de dinamita. Solo los rayarías.
  
  Nick asintió pensativo. "Destruiré a Judas y su barco".
  
  ¿Y los prisioneros? Los hijos de mis amigos...
  
  "Los liberaré primero, claro", pensó Nick, esperanzado. "Y lo haré lejos de aquí, lo cual creo que te alegrará".
  
  Syau asintió. Este corpulento estadounidense probablemente tenía un buque de guerra de la Armada estadounidense. Verlo arremeter contra un hombre con dos cuchillos le hacía pensar que cualquier cosa podía pasar. Nick consideró pedirle ayuda a Hawk a la Armada, pero descartó la idea. Para cuando el Departamento de Estado y el de Defensa se negaran, Judas habría desaparecido.
  
  -Hans -dijo Nick-, preparémonos para partir en una hora. Estoy seguro de que Syau nos prestará su hidroavión.
  
  Despegaron bajo el brillante sol del mediodía. Nick, Hans, Tala, Amir y un piloto local que parecía saber de lo que hablaba. Poco después, la velocidad había desgarrado el casco del mar, y Nick le dijo al piloto: "Por favor, sáquese al mar. Recoja al mercante Portagee, que no debe estar muy lejos de la costa. Solo quiero echar un vistazo".
  
  Encontraron el Porta veinte minutos después, navegando rumbo noroeste. Nick atrajo a Amir hacia la ventana.
  
  "Aquí está", dijo. "Ahora cuéntamelo todo. Las cabañas. El armamento. Dónde estuviste preso. El número de hombres..."
  
  Tala habló en voz baja desde el asiento de al lado. "Y quizá yo pueda ayudar".
  
  Los ojos grises de Nick se posaron en los de ella por un instante. Eran duros y fríos. "Pensé que podrías hacerlo. Y luego quiero que me dibujen planos de sus cabañas. Lo más detallados posible".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Al oír el sonido de los motores del avión, Judas desapareció bajo la cubierta, observando desde la escotilla. Un hidroavión volaba sobre sus cabezas, dando vueltas. Frunció el ceño. Era la nave de Loponosius. Buscó el botón de la estación de combate. Lo quitó. Paciencia. Podrían tener un mensaje. El hidroavión podría abrirse paso.
  
  La lenta embarcación sobrevolaba el velero. Amir y Tala charlaban acaloradamente, compitiendo entre sí para explicar los detalles de la chatarra, que Nick había absorbido y almacenado como un cubo que recoge las gotas de dos grifos. De vez en cuando, les hacía alguna pregunta para animarlos.
  
  No vio ningún equipo antiaéreo, aunque los jóvenes lo habían descrito. Si las redes y los paneles de protección se hubieran caído, habría obligado al piloto a escapar lo más rápido y evasivo posible. Pasaron el barco por ambos lados, lo cruzaron directamente por encima y volaron en círculos cerrados.
  
  -Ahí está Judas -exclamó Amir-. ¿Lo ves? Atrás... Ahora está oculto de nuevo tras el dosel. Vigila la escotilla de babor.
  
  "Vimos lo que quería", dijo Nick. Se inclinó hacia adelante y le habló al oído al piloto. "Haz otra pasada lenta. Inclina la popa directamente sobre ella". El piloto asintió.
  
  Nick bajó la ventanilla anticuada. De su maleta, sacó cinco cuchillos: un gran cuchillo Bowie de doble hoja y tres cuchillos arrojadizos. Cuando estaban a cuatrocientos metros de la proa, los arrojó por la borda y le gritó al piloto: "¡Vamos a Yakarta! ¡Ahora!".
  
  Desde su lugar en la popa, Hans gritó: "No está mal, y no hay bombas. Parecía que todos esos cuchillos habían caído sobre ella en algún lugar".
  
  Nick volvió a sentarse. Le dolía la herida y el vendaje se apretaba con cada movimiento. "Los reunirán y entenderán".
  
  Al acercarse a Yakarta, Nick dijo: "Pasaremos la noche aquí y partiremos mañana hacia la isla Fong. Nos vemos en el aeropuerto a las 8 en punto. Hans, ¿podrías llevarte al piloto a casa para que no lo perdamos?".
  
  "Ciertamente."
  
  Nick sabía que Tala estaba haciendo pucheros, preguntándose dónde acabaría. Con Mata Nasut. Y tenía razón, pero no exactamente por las razones que tenía en mente. El rostro afable de Hans permanecía impasible. Nick estaba a cargo de este proyecto. Nunca le contaría cuánto había sufrido durante la batalla con Cuchillo. Sudaba y respiraba con la misma dificultad que los luchadores, listo en cualquier momento para sacar su pistola y disparar a Cuchillo, sabiendo que nunca sería lo suficientemente rápido para bloquear la hoja y preguntándose cuánto avanzarían entre la multitud enfurecida. Suspiró.
  
  En casa de Mata, Nick se dio un baño caliente con esponja (la herida grande no estaba lo suficientemente curada como para ducharse) y durmió una siesta en la terraza. Ella llegó después de las ocho, saludándolo con besos que se convirtieron en lágrimas al examinar sus vendajes. Él suspiró. Era agradable. Era más hermosa de lo que recordaba.
  
  "Podrías haber muerto", sollozó. "Te lo dije... te lo dije..."
  
  -Me lo dijiste -dijo, abrazándola fuerte-. Creo que me estaban esperando.
  
  Hubo un largo silencio. "¿Qué pasó?", preguntó.
  
  Le contó lo sucedido. La batalla se había minimizado, y muy pronto solo sabría del vuelo de reconocimiento sobre el barco. Cuando terminó, ella se estremeció y se apretó contra él; su perfume era un beso propio. "Gracias a Dios que no fue peor. Ahora puedes entregar a Müller y al marinero a la policía, y se acabó todo".
  
  -No exactamente. Se los enviaré a los Makhmur. Ahora le toca a Judah pagar el rescate. Sus rehenes por ellos, si los quiere de vuelta.
  
  ¡Oh, no! Correrás más peligro...
  
  "Ese es el nombre del juego, querida."
  
  -No seas tonta. -Sus labios eran suaves y creativos. Sus manos, sorprendentes-. Quédate aquí. Descansa. Quizás se vaya ahora.
  
  "Tal vez ..."
  
  Respondió a sus caricias. Había algo en la acción, incluso en situaciones casi catastróficas, incluso en batallas que dejaban heridas, que lo estimulaba. ¿Un regreso a lo primitivo, como si hubiera capturado presas y mujeres? Se sintió un poco avergonzado e incivilizado, pero el toque de mariposa de Mata le hizo cambiar de opinión.
  
  Ella le tocó la venda en la nalga. "¿Te duele?"
  
  "Improbable."
  
  "Podemos tener cuidado..."
  
  "Sí..."
  
  Ella lo envolvió en una manta cálida y suave.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Aterrizaron en la isla Fong y encontraron a Adam Muchmur y Gun Bik esperando en la rampa. Nick se despidió del piloto Siau. "Después de reparar el barco, regresarás a casa a recoger a Müller y al marinero japonés. No podrás hacer el viaje de regreso hoy, ¿verdad?".
  
  "Podría, si quisiéramos arriesgarnos a un aterrizaje nocturno aquí. Pero no lo haría." El piloto era un joven de rostro radiante que hablaba inglés como quien lo valora como el idioma del control aéreo internacional y no está dispuesto a cometer errores. "Si pudiera volver por la mañana, creo que sería mejor. Pero..." Se encogió de hombros y dijo que volvería si era necesario. Cumplía órdenes. Le recordó a Nick a Gun Byck; había accedido porque aún no estaba seguro de lo bien que podría desafiar el sistema.
  
  "Hazlo de forma segura", dijo Nick. "Sal lo más temprano posible por la mañana".
  
  Sus dientes brillaban como pequeñas teclas de piano. Nick le entregó un fajo de rupias. "Esto es para un buen viaje. Si recoges a esta gente y me la traes, te cobraré cuatro veces más".
  
  "Se hará si es posible, señor Bard."
  
  "Quizás las cosas hayan cambiado allí. Creo que le están pagando a Buduk".
  
  Flyer frunció el ceño. "Haré lo que pueda, pero si Siau dice que no..."
  
  Si los atrapas, recuerda que son tipos duros. Incluso esposados, pueden meterte en problemas. Gun Bik y el guardia irán contigo. Es lo más inteligente.
  
  Observó cómo el hombre decidía que sería buena idea decirle a Siau que los Makhmur estaban tan seguros de que enviarían a los prisioneros que habían proporcionado una escolta importante: Gan Bik. "De acuerdo."
  
  Nick apartó a Gun Bick. "Llévate a un buen hombre, despega en el avión de Loponusias y trae a Mueller y al marinero japonés. Si surge algún problema, regresa tú mismo rápidamente."
  
  "¿Problema?"
  
  "Buduk con el salario de Judas".
  
  Nick observó cómo las ilusiones de Gun Bik se desmoronaban, haciéndose añicos ante sus ojos como un jarrón delgado golpeado por una varilla de metal. "No Buduk."
  
  -Sí, Buduk. Escuchaste la historia de la captura de Nif y Müller. Y de la pelea.
  
  -Claro. Mi padre ha estado al teléfono todo el día. Las familias están confundidas, pero algunas han accedido a actuar. Resistencia.
  
  "¿Y Adán?"
  
  "Se resistirá, creo."
  
  "¿Y tu padre?"
  
  "Él dice que hay que luchar. Insta a Adam a abandonar la idea de que se pueden usar sobornos para resolver todos los problemas". Gan Bik habló con orgullo.
  
  Nick dijo en voz baja: "Tu padre es un hombre inteligente. ¿Confía en Buduk?"
  
  -No, porque cuando éramos jóvenes, Buduk nos hablaba mucho. Pero si estaba a sueldo de Judas, eso explica muchas cosas. O sea, se disculpó por algunas de sus acciones, pero...
  
  "¿Cómo crear un infierno con las mujeres cuando llegó a Yakarta?"
  
  ¿Cómo lo supiste?
  
  "Ya sabes cómo se difunden las noticias en Indonesia".
  
  Adam y Ong Tiang llevaron a Nick y Hans a la casa. Se estiró en una tumbona en la amplia sala, sin sentir el peso de su trasero dolorido al oír el rugido del hidroavión despegando. Nick miró a Ong. "Tu hijo es un buen hombre. Espero que traiga a los prisioneros a casa sin problemas".
  
  "Si se puede hacer, lo hará." Ong ocultó su orgullo.
  
  Tala entró en la habitación mientras Nick miraba a Adam. Tanto ella como su padre empezaron a hablar cuando él preguntó: "¿Dónde está tu valiente hijo, Akim?".
  
  Adam recuperó inmediatamente su cara de póquer. Tala se miró las manos. "Sí, Akim", dijo Nick. "El hermano gemelo de Tala, que se parece tanto a ella que el truco fue fácil. Nos engañó en Hawái durante un tiempo. Incluso uno de los profesores de Akim pensó que era su hermano cuando la miró y estudió las fotos".
  
  Adán le dijo a su hija: "Díselo. En cualquier caso, ya casi no hay necesidad de engañar. Para cuando Judá se entere, habremos luchado contra él o estaremos muertos".
  
  Tala alzó sus hermosos ojos hacia Nick, implorando comprensión. "Fue idea de Akim. Estaba aterrorizada cuando me capturaron. Se le ve la cara a Judas. Cuando Müller me trajo en el barco para que me vieran y para que papá hiciera el pago, nuestros hombres fingieron que sus barcos no estarían allí. Müller atracó".
  
  Ella dudó. Nick dijo: "Parece una operación arriesgada. Y Müller es aún más tonto de lo que pensaba. Ya es viejo. Adelante".
  
  Todos fueron amables. Papá le dio unas botellas y bebieron. Akim se arremangó la falda y el sujetador con relleno, me habló y me abrazó, y cuando nos separamos, me empujó entre la multitud. Pensaron que yo era la que estaba hecha un mar de lágrimas. Quería que las familias salvaran a todos los prisioneros, pero querían esperar y pagar. Así que fui a Hawái y les hablé de ti...
  
  "Y aprendiste a ser un submarinista de primera", dijo Nick. "¿Mantuviste el intercambio en secreto porque esperabas engañar a Judas, y si Yakarta se enteraba, sabías que lo descubriría en cuestión de horas?"
  
  "Sí", dijo Adán.
  
  "Podrías haberme dicho la verdad", suspiró Nick. "Habría acelerado un poco las cosas".
  
  "Al principio no te conocíamos", respondió Adam.
  
  "Creo que todo se ha acelerado mucho ahora." Nick vio que el brillo travieso regresaba a sus ojos.
  
  Ong Tiang tosió. "¿Cuál es nuestro siguiente paso, señor Bard?"
  
  "Esperar."
  
  "¿Esperar? ¿Cuánto tiempo? ¿Para qué?"
  
  No sé cuánto tiempo pasará, ni cuánto tiempo pasará realmente, hasta que nuestro oponente haga un movimiento. Es como una partida de ajedrez: estás en mejor posición, pero tu jaque mate dependerá de su movimiento. No puede ganar, pero puede causar daño o retrasar el resultado. No debería importarte esperar. Esa solía ser tu política.
  
  Adam y Ong intercambiaron miradas. Este orangután americano podría haber sido un excelente comerciante. Nick disimuló una sonrisa burlona. Quería asegurarse de que Judas no tuviera forma de evitar el jaque mate.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  A Nick le resultó fácil la espera. Durmió largas horas, se limpió las heridas y empezó a nadar mientras sanaban. Paseó por el colorido y exótico paisaje y aprendió a amar el gado-gado, una deliciosa mezcla de verduras con salsa de cacahuete.
  
  Gan Bik regresó con Müller y el marinero, y los prisioneros fueron encerrados en la prisión de Makhmour. Tras una breve visita para comprobar que los barrotes eran resistentes y que siempre había dos guardias de guardia, Nick los ignoró. Tomó prestada la nueva lancha de Adam, de siete metros, y llevó a Tala de picnic y a recorrer la isla. Ella parecía pensar que revelar la broma que ella y su hermano le habían gastado había fortalecido su vínculo con "Al-Bard". Lo había violado mientras flotaban en una tranquila laguna, pero él se dijo a sí mismo que estaba demasiado herido para resistirse; podría abrirse una herida. Cuando ella le preguntó por qué se reía, dijo: "¿No sería gracioso si mi sangre te manchara las piernas, Adam la viera, sacara conclusiones precipitadas y me disparara?".
  
  A ella no le pareció nada gracioso.
  
  Sabía que Gan Bik desconfiaba de la profundidad de la relación entre Tala y el corpulento estadounidense, pero era evidente que el chino se engañaba a sí mismo, considerando a Nick simplemente un "hermano mayor". Gan Bik le contó a Nick sus problemas, la mayoría relacionados con los intentos de modernizar las prácticas económicas, laborales y sociales en la isla Fong. Nick alegó su falta de experiencia. "Busca expertos. Yo no soy un experto".
  
  Pero sí ofreció consejos en un aspecto. Gan Bik, como capitán del ejército privado de Adam Makhmour, intentaba levantar la moral de sus hombres e inculcarles motivos de lealtad a la Isla Fong. Le dijo a Nick: "Nuestras tropas siempre estaban en venta. En el campo de batalla, podías, ¡caray!, mostrarles un fajo de billetes y comprarlos ahí mismo".
  
  "¿Esto prueba que son estúpidos o muy inteligentes?", se preguntó Nick.
  
  -¡Estás bromeando! -exclamó Gan Bik-. Las tropas deben ser leales. A la Patria. Al Comandante.
  
  -Pero estas son tropas privadas. Milicia. He visto al ejército regular. Vigilan las casas de los peces gordos y roban a los comerciantes.
  
  Sí. Es triste. No tenemos la eficiencia de las tropas alemanas, ni el entusiasmo de los estadounidenses, ni la dedicación de los japoneses...
  
  "Alabado sea el Señor..."
  
  "¿Qué?"
  
  "Nada especial." Nick suspiró. "Mira, creo que con la milicia, hay que darles dos razones para luchar. La primera es el interés propio. Así que promételes bonificaciones por rendimiento en combate y puntería superior. Luego, desarrolla el espíritu de equipo. Los mejores soldados."
  
  "Sí", dijo Gan Bik pensativo, "tienes buenas sugerencias. Los hombres se entusiasmarán más con las cosas que pueden ver y experimentar de primera mano, como luchar por su tierra. Así no tendrás problemas de moral".
  
  A la mañana siguiente, Nick notó que los soldados marchaban con particular entusiasmo, agitando los brazos al estilo australiano. Gun Bick les había prometido algo. Más tarde ese mismo día, Hans le trajo un largo telegrama mientras descansaba en la terraza con una jarra de ponche de frutas a su lado, disfrutando de un libro que había encontrado en la estantería de Adam.
  
  Hans dijo: "La oficina de cable lo llamó para contarme lo que estaba pasando. Bill Rohde está sudando. ¿Qué le enviaste? ¿Qué máximo?"
  
  Hans imprimió un telegrama de Bill Rohde, un agente de AXE que trabajaba como gerente de la Galería Bard. El mensaje decía: ACOSO POR EL ACCESO DE PRIMERA HORA. TODOS ERA HIPPIE. ¡DOCE BRUTOS!
  
  Nick echó la cabeza hacia atrás y rugió. Hans dijo: "Déjame averiguarlo".
  
  "Le envié a Bill muchos yo-yos con tallas religiosas.
  
  Y las hermosas escenas que muestran. Tuve que darle trabajo a Joseph Dalam. Bill debió de poner un anuncio en el Times y lo vendió todo. ¡Doce brutos! Si los vende al precio que le ofrecí, ¡ganaremos unos cuatro mil dólares! Y si esta tontería sigue vendiéndose...
  
  "Si llegas pronto a casa, puedes presumirlos en la tele", dijo Hans. "En bikini de hombre. Todas las chicas..."
  
  -Prueba un poco. -Nick agitó el hielo de la jarra-. Por favor, pídele a esta chica que traiga un teléfono extra. Quiero llamar a Josef Dalam.
  
  Hans hablaba un poco de indonesio. "Te estás volviendo cada vez más perezoso, igual que el resto de nosotros".
  
  "Es una buena forma de vida."
  
  -¿Entonces lo admites?
  
  "Por supuesto." La atractiva y corpulenta criada le entregó el teléfono con una amplia sonrisa y levantó lentamente la mano mientras Nick acariciaba sus pequeños pulgares. La vio alejarse como si pudiera ver a través de su pareo. "Es un país maravilloso."
  
  Pero como no tenía buena señal telefónica, tardó media hora en llegar a Dalam y decirle que enviara el yo-yo.
  
  Esa noche, Adam Makhmur ofreció el banquete y baile prometidos. Los invitados disfrutaron de un espectáculo colorido, con grupos que actuaban, tocaban y cantaban. Hans le susurró a Nick: "Este país es un vodevil las 24 horas. Cuando termina aquí, sigue en los edificios gubernamentales".
  
  Pero están felices. Se divierten. Mira a Tala bailando con todas esas chicas. Cohetas con curvas...
  
  -Por supuesto. Pero mientras se reproduzcan como lo hacen, el nivel de inteligencia genética disminuirá. Con el tiempo, terminarán en barrios marginales en la India, como los peores que han visto a orillas del río en Yakarta.
  
  "Hans, eres un oscuro portador de la verdad".
  
  "Y nosotros, los holandeses, curamos enfermedades por doquier, descubrimos vitaminas y mejoramos las condiciones sanitarias".
  
  Nick le puso a su amigo una botella de cerveza recién abierta en la mano.
  
  A la mañana siguiente, jugaron al tenis. Aunque Nick ganó, Hans le pareció un buen oponente. De regreso a casa, Nick dijo: "He aprendido lo que dijiste anoche sobre la sobreproducción. ¿Hay alguna solución?".
  
  -No lo creo. Están condenados, Nick. Se reproducirán como moscas de la fruta en una manzana hasta que se apoyen unas sobre otras.
  
  "Espero que te equivoques. Espero que se descubra algo antes de que sea demasiado tarde."
  
  Por ejemplo, ¿qué? Las respuestas están al alcance del hombre, pero generales, políticos y brujos las bloquean. Ya sabes, siempre miran hacia atrás. Ya veremos el día en que...
  
  Nick nunca supo qué verían. Gan Bik salió corriendo de detrás de un seto espeso y espinoso. Exhaló: "El coronel Sudirmat está en casa y busca a Müller y al marinero".
  
  "Qué interesante", dijo Nick. "Relájate. Respira".
  
  -Pero vámonos. Adam podría dejar que se los lleve.
  
  Nick dijo: "Hans, entra, por favor. Lleva a Adam o a Ong aparte y pídeles que retengan a Sudirmat durante dos horas. Que se bañe, que almuerce, lo que sea".
  
  "Bien." Hans se fue rápidamente.
  
  Gan Bik cambió su peso de un pie a otro, impaciente y emocionado.
  
  "Gan Bik, ¿cuántos hombres trajo Sudirmat consigo?"
  
  "Tres."
  
  ¿Dónde está el resto de sus fuerzas?
  
  "¿Cómo sabías que tenía electricidad cerca?"
  
  "Conjeturas".
  
  -Esa es una buena suposición. Están en Gimbo, a unas quince millas del segundo valle. Dieciséis camiones, unos cien hombres, dos ametralladoras pesadas y un viejo cañón de una libra.
  
  "Excelente. ¿Tus exploradores los están vigilando?"
  
  "Sí."
  
  ¿Y qué pasa con los ataques de otros bandos? Sudirmat no es drogadicto.
  
  Tiene dos compañías listas en el cuartel de Binto. Podrían atacarnos desde cualquier dirección, pero sabremos cuándo salen de Binto y probablemente sepamos hacia dónde se dirigen.
  
  "¿Qué tienes para potencia de fuego pesada?"
  
  Un cañón de cuarenta milímetros y tres ametralladoras suecas. Llenos de munición y explosivos para fabricar minas.
  
  "¿Tus muchachos aprendieron a fabricar minas?"
  
  Gan Bik se golpeó la palma con el puño. "¡Les gusta! ¡Pum!"
  
  Que minen la salida de Gimbo en un puesto de control difícil de pasar. Mantén al resto de tus hombres en reserva hasta que sepamos por dónde podría entrar el escuadrón de Binto.
  
  ¿Estás seguro de que atacarán?
  
  "Tarde o temprano tendrán que hacerlo si quieren recuperar su pequeña camisa estirada".
  
  Gan Bik rió entre dientes y salió corriendo. Nick encontró a Hans con Adam, Ong Tiang y el coronel Sudirmat en la amplia terraza. Hans dijo con insistencia: "Nick, ¿te acuerdas del coronel? Mejor lávate, viejo, vamos a almorzar".
  
  Había una sensación de expectación en la gran mesa ocupada por los distinguidos invitados y los propios grupos de Adam. La expectación se rompió cuando Sudirmat dijo: "Señor Bard, vengo a preguntarle a Adam sobre los dos hombres que trajo de Sumatra".
  
  "¿Y tú?"
  
  Sudirmat parecía desconcertado, como si le hubieran lanzado una piedra en lugar de una pelota. "¿Yo... qué?"
  
  ¿Hablas en serio? ¿Y qué dijo el señor Makhmur?
  
  "Dijo que necesitaba hablar contigo durante el desayuno, y aquí estamos".
  
  "Estas personas son criminales internacionales. Necesito entregarlos a Yakarta".
  
  -Oh, no, yo soy la autoridad aquí. No debería haberlos sacado de Sumatra, y mucho menos a mi zona. Está en serios problemas, Sr. Bard. Está decidido. Usted...
  
  "Coronel, ya ha dicho suficiente. No voy a liberar prisioneros."
  
  -Señor Bard, todavía lleva esa pistola. -Sudirmat negó con la cabeza con tristeza. Estaba cambiando de tema, buscando la manera de que el hombre se defendiera. Quería dominar la situación; había oído hablar de cómo ese tal Al Bard había luchado y matado a un hombre con dos cuchillos. ¡Y este era otro de los hombres de Judas!
  
  "Sí, lo soy." Nick le sonrió ampliamente. "Te da seguridad y confianza al tratar con coroneles poco fiables, traicioneros, egoístas, codiciosos, traidores y deshonestos." Habló arrastrando las palabras, dejando tiempo de sobra por si su inglés no se ajustaba al significado preciso.
  
  Sudirmat se sonrojó y se irguió en su asiento. No era un cobarde total, aunque la mayoría de sus cuentas personales se habían saldado con un disparo por la espalda o en un juicio texano por un mercenario armado con una escopeta tras una emboscada. "Tus palabras son insultantes".
  
  -No tanto como son ciertas. Has estado trabajando para Judas y engañando a tus compatriotas desde que Judas comenzó su operación.
  
  Gun Bik entró en la habitación, vio a Nick y se acercó a él con una nota abierta en la mano. "Esto acaba de llegar".
  
  Nick asintió a Sudirmat con la misma cortesía que si acabaran de interrumpir una discusión sobre resultados de críquet. Leyó: "Salida de Gimbo a las 12:50 h". Preparándose para salir de Binto.
  
  Nick le sonrió al chico. "Excelente. Adelante". Dejó que Gun Bik llegara a la puerta y luego gritó: "¡Oh, Gun...". Nick se levantó y corrió tras el chico, quien se detuvo y se giró. Nick murmuró: "Agarra a los tres soldados que tiene aquí".
  
  "Los hombres los están vigilando ahora. Sólo esperan mi orden."
  
  No hace falta que me cuentes cómo bloquear a las fuerzas de Binto. Una vez que conozcas su ruta, bloquéalas.
  
  Gan Bik mostró las primeras señales de preocupación. "Pueden traer muchas más tropas. Artillería. ¿Cuánto tiempo debemos contenerlos?"
  
  -Solo unas horas, quizá hasta mañana por la mañana. -Nick se rió y le dio una palmadita en el hombro-. Confías en mí, ¿verdad?
  
  "Por supuesto." Gun Bik salió corriendo, y Nick negó con la cabeza. Al principio con demasiada desconfianza, ahora con demasiada confianza. Regresó a la mesa.
  
  El coronel Sudirmat les dijo a Adam y Ong: "Mis tropas llegarán pronto. Entonces veremos quién da los nombres...".
  
  Nick dijo: "Tus tropas se movieron como se les ordenó. Y fueron detenidas. Ahora, sobre las pistolas, pásame esta que llevas en el cinturón. Mantén los dedos en la empuñadura".
  
  El pasatiempo favorito de Sudirmat, además de la violación, era ver películas estadounidenses. Todas las noches, mientras estaba en su puesto de mando, proyectaban películas del oeste. Viejas con Tom Mix y Hoot Gibson, nuevas con John Wayne y estrellas contemporáneas que necesitaban ayuda para montar a caballo. Pero los indonesios no lo sabían. Muchos creían que todos los estadounidenses eran vaqueros. Sudirmat practicaba sus habilidades concienzudamente, ¡pero estos estadounidenses nacieron con armas! Extendió con cuidado una ametralladora checoslovaca sobre la mesa, sosteniéndola suavemente entre los dedos.
  
  Adam dijo preocupado: "Señor Bard, ¿está seguro..."
  
  -Señor Makhmur, usted también estará allí en unos minutos. Cerremos esta porquería y se la mostraré.
  
  Ong Tiang dijo: "¿Mierda? No lo sé. En francés... por favor, en alemán... ¿significa...?"
  
  Nick dijo: "Manzanas de caballo". Sudirmat frunció el ceño mientras Nick señalaba el camino a la caseta de vigilancia.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik y Tala detuvieron a Nick cuando salía de la prisión. Gun Bik llevaba una radio de combate. Parecía preocupado. "Llegan ocho camiones más para apoyar a los camiones de Binto".
  
  "¿Tiene usted algún obstáculo fuerte?"
  
  -Sí. O si volamos el puente Tapachi...
  
  "Soplo. ¿Tu piloto anfibio sabe dónde está?"
  
  "Sí."
  
  "¿Cuánta dinamita puedes ahorrarme aquí y ahora?"
  
  "Muchos. De cuarenta a cincuenta paquetes."
  
  "Llévamelo en el avión y luego regresa con tu gente. Sigue por este camino.
  
  Cuando Gan Bik asintió, Tala preguntó: "¿Qué puedo hacer?"
  
  Nick observó atentamente a las dos adolescentes. "Quédense con Gan. Preparen un botiquín de primeros auxilios, y si tienen chicas valientes como ustedes, llévenlas con ustedes. Podría haber heridos".
  
  El piloto anfibio conocía el Puente Tapachi. Lo señaló con el mismo entusiasmo con el que había visto a Nick pegar barras blandas de explosivo, atarlas con alambre para mayor seguridad e insertar una cápsula -de cinco centímetros de metal, como un bolígrafo en miniatura- en cada grupo. Una mecha de un metro de largo salía de ella. Le puso un seguro al paquete para evitar que se soltara. "¡Bum!", exclamó el piloto alegremente. "¡Bum! ¡Listo!".
  
  El estrecho puente de Tapachi era una ruina humeante. Gun Bik contactó a su equipo de demolición, y sabían lo que hacían. "Nick le gritó al oído al aviador. "Hagan un paso fácil y sin obstáculos justo al otro lado de la carretera. Dispénselos y hagamos estallar un camión o dos si podemos".
  
  Lanzaron bombas de salpicadura en dos pasadas. Si los hombres de Sudirmat conocían ejercicios antiaéreos, los habían olvidado o nunca habían pensado en ellos. La última vez que se les vio, corrían en todas direcciones, alejándose del convoy de camiones, tres de los cuales estaban en llamas.
  
  "A casa", le dijo Nick al piloto.
  
  No pudieron. Diez minutos después, el motor se apagó y aterrizaron en una laguna tranquila. El piloto rió entre dientes. "Lo sé. Está obstruido. Gasolina pésima. Lo arreglaré".
  
  Nick sudaba con él. Con un juego de herramientas que parecía un kit de reparación casero de Woolworth, limpiaron el carburador.
  
  Nick estaba sudando y nervioso, tras haber perdido tres horas. Finalmente, cuando le echaron gasolina limpia al carburador, el motor arrancó a la primera vuelta y partieron de nuevo. "Mira la costa, cerca de Fong", gritó Nick. "Debería haber un velero allí".
  
  Así era. El Porto estaba cerca de los muelles de Machmur. Nick dijo: "Ve por la Isla Zoo. Quizás la conozcas como Adata, cerca de Fong".
  
  El motor se paró de nuevo sobre la sólida alfombra verde del zoológico. Nick hizo una mueca. Menudo sendero, atravesado por árboles en una grieta de la selva. El joven piloto extendió la barra por el valle del arroyo que Nick había escalado con Tala y bajó el viejo anfibio más allá de la rompiente, como una hoja que cae en un estanque. Nick respiró hondo. El piloto le dedicó una amplia sonrisa. "Estamos limpiando el carburador otra vez".
  
  "Hazlo. Volveré en un par de horas."
  
  "DE ACUERDO."
  
  Nick corrió por la playa. El viento y el agua ya lo habían desviado, pero este tenía que ser el lugar. Estaba a la distancia correcta de la desembocadura del arroyo. Observó el cabo y continuó. Todos los banianos al borde de la selva parecían iguales. ¿Dónde estaban las cuerdas?
  
  Un golpe amenazador en la selva lo hizo agacharse y llamar a Wilhelmina. Saliendo de la maleza, con sus extremidades de cinco centímetros alejándose como palillos, ¡apareció Mabel! La mona saltó por la arena, apoyó la cabeza en el hombro de Nick, lo abrazó y, feliz, cantó. Bajó el arma. "Oye, cariño. Nunca lo creerán en casa".
  
  Ella hizo sonidos alegres de arrullo.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  
  
  
  Nick continuó, excavando en la arena del lado del mar de los banianos. Nada. El mono lo seguía de cerca, como un perro campeón o una esposa fiel. Ella lo miró y luego corrió por la playa; él se detuvo y miró hacia atrás, como diciendo: "Sigue".
  
  -No -dijo Nick-. Eso es imposible. Pero si este es tu pedazo de playa...
  
  Así fue. Mabel se detuvo en el séptimo árbol y sacó dos cuerdas de debajo de la arena arrastrada por la marea. Nick le dio una palmadita en el hombro.
  
  Veinte minutos después, vació los tanques flotantes del pequeño bote y calentó el motor. Su última visión de la pequeña bahía fue de Mabel de pie en la orilla, levantando su gran mano con gesto interrogativo. Pensó que parecía desconsolada, pero se dijo a sí mismo que era su imaginación.
  
  Pronto emergió y oyó la nave anfibia en movimiento, diciéndole al piloto de ojos saltones que lo encontraría en Makhmurov. "No llegaré hasta que oscurezca. Si quieres sobrevolar los puestos de control para ver si el ejército planea alguna maniobra, adelante. ¿Puedes llamar por radio a Gun Bik?"
  
  "No. Le estoy lanzando una nota."
  
  Ese día, el joven piloto no dejó notas. Guiando al lento anfibio hacia la rampa, descendiendo hacia el mar como un escarabajo gordo, pasó muy cerca del Porta. Se preparaba para la acción y se había convertido en un junco. Judas oyó el zumbido del intercomunicador en el puente de Tapachi. Los cañones antiaéreos de Judas, de fuego rápido, hicieron trizas el avión, que cayó al agua como un escarabajo cansado. El piloto salió ileso. Se encogió de hombros y nadó hasta la orilla.
  
  Estaba oscuro cuando Nick se deslizó dentro del submarino.
  
  Se dirigió al muelle de combustible de Machmur y comenzó a llenar los tanques. Los cuatro hombres del muelle hablaban poco inglés, pero repetían: "Vete a casa. Mira, Adam. Date prisa".
  
  Encontró a Hans, Adam, Ong y Tala en el porche. La posición estaba custodiada por una docena de hombres; parecía un puesto de mando. Hans dijo: "Bienvenidos. Tendrán que pagar".
  
  "¿Qué ha pasado?"
  
  Judas se deslizó a tierra y asaltó el cuerpo de guardia. Liberó a Müller, a los japoneses y a Sudirmat. Se desató una frenética lucha por las armas de los guardias; solo quedaron dos, y Gan Bik se llevó a todas las tropas. Sudirmat fue entonces baleado por uno de sus hombres, y el resto escapó con Judas.
  
  Los peligros del despotismo. Me pregunto cuánto tiempo esperó este soldado su oportunidad. ¿Gan Bik domina los caminos?
  
  Como una piedra. Nos preocupa Judas. Podría dispararnos o volver a asaltarnos. Le envió un mensaje a Adam. Quiere 150.000 dólares. En una semana.
  
  ¿O mata a Akim?
  
  "Sí."
  
  Tala empezó a llorar. Nick dijo: "No te preocupes, Tala. No te preocupes, Adam, recuperaré a los cautivos". Pensó que si se había confiado demasiado, era por una buena razón.
  
  Llevó a Hans aparte y escribió un mensaje en su bloc de notas: "¿Siguen funcionando los teléfonos?"
  
  "Por supuesto, el ayudante de Sudirmat llama cada diez minutos con amenazas".
  
  "Intenta llamar a tu servicio de cable".
  
  El telegrama, que Hans repitió cuidadosamente por teléfono, decía: AVISO DE QUE EL BANCO CHINO JUDAS RECOLECTÓ SEIS MILLONES EN ORO Y AHORA ESTÁ VINCULADO AL PARTIDO NAHDATUL ULAM. Fue enviado a David Hawk.
  
  Nick se volvió hacia Adam: "Envía un hombre a Judas. Dile que le pagarás 150.000 dólares mañana a las diez de la mañana si puedes traer a Akim de vuelta inmediatamente".
  
  No tengo mucho dinero aquí. No me llevaré a Akim si los demás prisioneros van a morir. Ni un solo Makhmur podrá volver a aparecer jamás...
  
  "No les pagamos nada y liberamos a todos los presos. Es un truco."
  
  "Oh." Dio órdenes rápidamente.
  
  Al amanecer, Nick se encontraba en un pequeño submarino, flotando en aguas poco profundas a profundidad de periscopio, a media milla de la playa del elegante junco chino, el Butterfly Wind, que ondeaba la bandera de Chiang Kai-shek: una capa roja con un sol blanco sobre fondo azul. Nick levantó la antena del submarino. Escaneó las frecuencias sin cesar. Oyó el parloteo de las radios del ejército en los puestos de control, oyó los tonos firmes de Gun Bik, y supo que probablemente todo estaba bien. Entonces recibió una señal potente, cercana, y la radio Butterfly Wind respondió.
  
  Nick puso el transmisor en la misma frecuencia y repetía: "Hola, Viento Mariposa. Hola, Judas. Tenemos prisioneros comunistas para ti y dinero. Hola, Viento Mariposa..."
  
  Continuó hablando mientras nadaba con el pequeño sumergible hacia la basura, sin estar seguro de si el mar ahogaría su señal, pero teóricamente la antena equipada con periscopio podría transmitir a esa profundidad.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas maldijo, dio un pisotón en el suelo de su camarote y conectó su potente transmisor. No tenía cristales de intercomunicación y no podía contactar con la nave invisible, que vigilaba las bandas de CW de alta potencia. "Müller", gruñó, "¿qué demonios intenta hacer este demonio? Escucha".
  
  Müller dijo: "Está cerca. Si la corbeta cree que estamos en problemas, intente con el DF...".
  
  Bah. No necesito un radiogoniómetro. Es ese Bardo loco de la costa. ¿Puedes sintonizar el transmisor con suficiente potencia para bloquearlo?
  
  "Tomará un poco de tiempo."
  
  Nick observó cómo el Butterfly Wind se acercaba a toda velocidad por la ventana de observación. Escudriñó el mar con su telescopio y divisó un barco en el horizonte. Bajó el pequeño submarino a una profundidad de dos metros, observando de vez en cuando con su ojo metálico mientras se acercaba al junco desde la orilla. Sus vigías estarían enfocados en el barco que se acercaba desde el mar. Llegó a estribor, sin ser detectado. Al abrir la escotilla, oyó gritos por un megáfono, gritos de otras personas y el estruendo de un cañón pesado. A cincuenta metros del junco, brotaba un chorro de agua.
  
  "Eso te mantendrá ocupado", murmuró Nick, lanzando el garfio recubierto de nailon para atrapar el borde metálico del cordel. "Espera, ajustarán el alcance". Rápidamente trepó por la cuerda y se asomó por el borde de la cubierta.
  
  ¡Bum! El proyectil pasó zumbando junto al palo mayor, con un estruendo espantoso tan fuerte que parecía que se sentía la ráfaga a su paso. Todos a bordo se congregaron en la orilla, gritando y haciendo sonar los megáfonos. Müller dirigió a dos hombres que hacían señales de semáforo y banderas internacionales en código Morse. Nick sonrió: "¡Nada de lo que les digas ahora los hará felices!". Subió a bordo y desapareció por la escotilla de proa. Bajó por la escalera de cámara y luego por otra escalera.
  
  uh... a juzgar por la descripción y los dibujos de Gan Bik y Tala, sintió como si hubiera estado allí antes.
  
  El guardia le quitó la pistola y Wilhelmina disparó la Luger. Justo en la garganta, justo en el centro. Nick abrió la celda. "Vamos, chicos".
  
  -Hay uno más -dijo un joven de aspecto rudo-. Dame las llaves.
  
  Los jóvenes soltaron a Akim. Nick le entregó el arma del guardia al tipo que exigió las llaves y lo observó mientras revisaba la seguridad. Estaría bien.
  
  En cubierta, Müller se quedó paralizado al ver a Nick y a siete jóvenes indonesios saltar por la escotilla y caer por la borda. El viejo nazi corrió a popa en busca de su ametralladora Tommy, rociando el mar con balas. Era como si hubiera disparado a un banco de marsopas escondido bajo el agua.
  
  Un proyectil de tres pulgadas impactó en el junco en medio del barco, explotó en el interior y arrodilló a Müller. Cojeando dolorosamente, se dirigió a popa para hablar con Judas.
  
  Nick emergió en el submarino, abrió la escotilla, saltó a la pequeña cabina y, sin dudarlo un instante, lanzó la pequeña embarcación. Los chicos se aferraron a ella como chinches al lomo de una tortuga. Nick gritó: "¡Cuidado con los disparos! ¡Tírense al agua si ven armas!".
  
  "Sí."
  
  El enemigo estaba ocupado. Müller le gritó a Judas: "¡Los prisioneros se han escapado! ¿Cómo podemos impedir que estos idiotas disparen? ¡Se han vuelto locos!"
  
  Judas estaba tan sereno como un capitán mercante supervisando un ejercicio de entrenamiento. Sabía que el día del ajuste de cuentas con el dragón llegaría, ¡pero tan pronto! ¡En tan mal momento! Dijo: "Ahora ponte el traje de Nelson, Müller. Entenderás cómo se sentía".
  
  Enfocó sus binoculares en la corbeta, y sus labios se torcieron en una mueca sombría al ver los colores de la República Popular China. Se bajó las gafas y soltó una risita, un sonido extraño y gutural, como la maldición de un demonio. "Jah, Müller, podríamos decir que abandonemos el barco. Nuestro trato con China se canceló."
  
  Dos disparos de la corbeta perforaron la proa del junco e hicieron desaparecer su cañón de 40 mm. Nick se recordó que debía dirigirse a la costa a toda potencia, salvo disparos de larga distancia, que estos artilleros nunca fallaban.
  
  Hans lo recibió en el muelle. "Parece que Hawk recibió el telegrama y difundió la información correctamente".
  
  Adam Makhmur corrió y abrazó a su hijo.
  
  La chatarra ardía, asentándose lentamente. La corbeta en el horizonte se hacía más pequeña. "¿Qué apuestas, Hans?", preguntó Nick. "¿Es este el fin de Judas o no?"
  
  No hay duda. Por lo que sabemos de él, podría huir ahora mismo con un traje de buceo.
  
  "Tomemos el barco y veamos qué podemos encontrar".
  
  Encontraron a parte de la tripulación aferrada a los restos: cuatro cadáveres, dos de ellos gravemente heridos. Judah y Müller habían desaparecido. Cuando abandonaron la búsqueda al anochecer, Hans comentó: "Espero que estén en la barriga del tiburón".
  
  A la mañana siguiente, en la conferencia, Adam Makhmur volvió a mostrarse sereno y calculador. "Las familias están agradecidas. Fue un trabajo magistral, Sr. Bard. Pronto llegarán aviones para recoger a los chicos".
  
  "¿Qué hay del ejército y la explicación de la muerte de Sudirmat?", preguntó Nick.
  
  Adam sonrió. "Gracias a nuestra influencia y testimonio combinados, el ejército será reprendido. La avaricia del coronel Sudirmat es la culpable de todo".
  
  El vehículo anfibio privado del clan Van King llevó a Nick y Hans a Yakarta. Al anochecer, Nick, duchado y con ropa limpia, esperó a Mata en la fresca y oscura sala de estar donde había disfrutado de tantas horas de aroma. Ella llegó y se dirigió directamente hacia él. "¡Estás a salvo! He oído historias fantásticas. Corren por toda la ciudad".
  
  -Algo puede que sea cierto, querida. Lo más importante es que Sudirmat ha muerto. Los rehenes han sido liberados. El barco pirata de Judas ha sido destruido.
  
  Ella lo besó apasionadamente: "...en todas partes".
  
  "Casi."
  
  "¿Casi? Anda, me cambio y me cuentas..."
  
  Él explicó muy poco mientras observaba con admiración cómo ella se quitaba la ropa de ciudad y se envolvía en un pareo floreado.
  
  Mientras salían al patio y se sentaban a tomar gin tonics, ella preguntó: "¿Qué van a hacer ahora?"
  
  "Tengo que irme. Y quiero que vengas conmigo."
  
  Su hermoso rostro se iluminó al mirarlo con sorpresa y deleite. "¿Qué? Ah, sí... ¿De verdad...?"
  
  -De verdad, Mata. Debes venir conmigo. En cuarenta y ocho horas. Te dejaré en Singapur o donde sea. Y no debes volver jamás a Indonesia. -La miró a los ojos, serio y serio-. No debes volver jamás a Indonesia. Si lo haces, tendré que volver y... hacer algunos cambios.
  
  Ella palideció. Había algo profundo e ilegible en sus ojos grises, duros como el acero pulido. Ella lo entendió, pero lo intentó de nuevo. "¿Y si decido que no quiero? O sea, contigo, es una cosa, pero ser abandonada en Singapur..."
  
  "
  
  Es demasiado peligroso dejarte, Mata. Si lo hago, no terminaré mi trabajo, y siempre soy minucioso. Te interesa el dinero, no la ideología, así que puedo hacerte una oferta. ¿Te quedas? -Suspiró-. Tenías muchos otros contactos además de Sudirmat. Tus canales y la red a través de la cual te comunicabas con Judas siguen intactos. Supongo que usaste radio militar, o puede que tengas a tu propia gente. Pero... ya ves... mi posición.
  
  Sintió frío. Este no era el hombre que había abrazado, casi el primer hombre en su vida con el que había conectado con pensamientos de amor. Un hombre tan fuerte, valiente, gentil, de mente aguda... ¡pero qué acerados eran esos hermosos ojos ahora! "No pensé que tú..."
  
  Le tocó las yemas y las cerró con el dedo. "Has caído en varias trampas. Las recordarás. La corrupción engendra descuido. En serio, Mata, te sugiero que aceptes mi primera oferta".
  
  "¿Y tu segundo...?" De repente, se le secó la garganta. Recordó la pistola y el cuchillo que llevaba; los apartó y los ocultó, bromeando en voz baja mientras los comentaba. Con el rabillo del ojo, volvió a mirar la máscara implacable que tan extraña lucía en su amado y atractivo rostro. Se llevó la mano a la boca y palideció. "¡Lo harías! Sí... mataste a Cuchillo. Y a Judas y a los demás. Tú... no te pareces a Hans Nordenboss."
  
  "Soy diferente", asintió con seriedad y calma. "Si vuelves a pisar Indonesia, te mataré".
  
  Odiaba las palabras, pero el trato debía quedar claro. No, un malentendido fatal. Lloró durante horas, marchita como una flor en la sequía, como si exprimiera toda su fuerza vital con sus lágrimas. Lamentó la escena, pero conocía el poder de las mujeres hermosas para restaurar. Otro país, otros hombres, y tal vez otros tratos.
  
  Ella lo empujó, se acercó sigilosamente y le dijo con voz débil: "Sé que no tengo elección. Me voy".
  
  Se relajó, solo un poco. "Te ayudaré. Puedes confiar en Nordenboss para vender lo que dejes, y te garantizo que recibirás el dinero. No te quedarás sin un céntimo en el nuevo país".
  
  Ella ahogó sus últimos sollozos, acariciando su pecho con los dedos. "¿Podrías dedicarme un par de días para ayudarme a instalarme en Singapur?"
  
  "Creo que sí."
  
  Su cuerpo se sentía desmadejado. Era una rendición. Nick exhaló un lento y suave suspiro de alivio. Nunca se acostumbraba a esto. Era mejor así. Hawk lo habría aprobado.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Capucha de la muerte
  
  
  
  Nick Carter
  
  Capucha de la muerte
  
  Dedicado a la gente de los servicios secretos de los Estados Unidos de América.
  
  
  Capítulo I
  
  
  Diez segundos después de salir de la autopista 28, se preguntó si se había equivocado. ¿Debería haber llevado a la chica a ese lugar aislado? ¿Era necesario dejar su arma fuera de su alcance en un compartimento oculto bajo la parte trasera del coche?
  
  Desde Washington, D.C., por la carretera estadounidense 66, las luces traseras se movían rápidamente. Era de esperar en una autopista con mucho tráfico, pero en la carretera estadounidense 28 no respondieron, lo cual era menos lógico. Había pensado que pertenecían al mismo coche. Ahora sí.
  
  "Qué curioso", dijo, intentando sentir si la chica en sus brazos se tensaba ante el comentario. No notó ningún cambio. Su hermoso y suave cuerpo permaneció deliciosamente flexible.
  
  "¿Cuál?" murmuró.
  
  -Tendrás que sentarte un rato, querida. -La incorporó con cuidado, colocó las manos sobre el volante a la altura de las tres y las nueve, y pisó a fondo. Un minuto después, giró hacia una calle lateral que le resultaba familiar.
  
  Él mismo experimentó con la puesta a punto del nuevo motor y sintió una profunda satisfacción cuando los 428 centímetros cúbicos de torque le permitieron acelerar sin flaquear bajo las revoluciones. El Thunderbird se deslizaba por las curvas en S de una carretera rural de dos carriles en Maryland como un colibrí entre los árboles.
  
  "¡Fascinante!" Ruth Moto se hizo a un lado para dejarle espacio para sus manos.
  
  "Chica lista", pensó. Lista, hermosa. Creo...
  
  Conocía bien el camino. Probablemente no era cierto. Podría dejarlos atrás, escabullirse a un lugar seguro y tener una noche prometedora. Eso no funcionaría. Suspiró, dejó que el Pájaro redujera la velocidad a moderada y revisó su rastro colina arriba. Las luces estaban allí. No se habían atrevido a exponerlas a tanta velocidad en los caminos sinuosos. Se estrellarían. No podía permitir que eso sucediera; podían ser tan valiosas para él como él para ellos.
  
  Redujo la velocidad al mínimo. Los faros se acercaron, parpadearon como si otro coche hubiera frenado, y luego se apagaron. Ahh... Sonrió en la oscuridad. Tras el primer contacto frío, siempre había emoción y esperanza de éxito.
  
  Ruth se apoyó en él; el aroma de su cabello y el delicado y delicioso perfume volvieron a llenarle la nariz. "Fue divertido", dijo. "Me gustan las sorpresas".
  
  Su mano se posó sobre los músculos duros y firmes de su muslo. No supo si estaba ejerciendo poca presión o si la sensación se debía al balanceo del coche. La rodeó con el brazo y la abrazó con ternura. "Quería probar estas curvas. La semana pasada las ruedas estaban equilibradas y no tuve oportunidad de doblarla por la ciudad. Ahora gira de maravilla".
  
  "Creo que todo lo que haces busca la perfección, Jerry. ¿No es cierto? No seas modesto. Con eso me basta cuando estoy en Japón."
  
  "Supongo que sí. Sí... quizás."
  
  -Por supuesto. Y eres ambicioso. Quieres estar con los líderes.
  
  Estás adivinando. Todos buscan la perfección y el liderazgo. Al igual que un hombre alto y moreno aparecerá en la vida de cualquier mujer si se mantiene firme.
  
  "He esperado mucho tiempo." Una mano le presionó el muslo. No era el movimiento de una máquina.
  
  Estás tomando una decisión precipitada. Solo hemos estado juntos dos veces. Tres, si contamos que nos conocimos en la fiesta de Jimmy Hartford.
  
  "Creo que sí", susurró ella. Su mano acarició suavemente su pierna. Él se sorprendió y deleitó con la sensual calidez que esta simple caricia despertó en él. Sintió más escalofríos que la mayoría de las chicas al acariciar su piel desnuda. "Es tan cierto", pensó, "la condición física es adecuada para los animales o para el ayuno", pero para calentarse de verdad, se necesita una conexión emocional.
  
  En parte, supuso, se había enamorado de Ruth Moto al verla en un baile en un club náutico y, una semana después, en la cena de cumpleaños de Robert Quitlock. Como un niño que contempla en el escaparate de una tienda una bicicleta reluciente o una tentadora selección de dulces, había recopilado impresiones que alimentaban sus esperanzas y aspiraciones. Ahora que la conocía mejor, estaba convencido de que su gusto era superior.
  
  Entre los costosos vestidos y esmóquines de las fiestas donde los hombres adinerados llevaban a las mujeres más hermosas que encontraban, Ruth era retratada como una joya incomparable. Heredó su altura y su complexión alargada de su madre noruega, y su tez oscura y rasgos exóticos de su padre japonés, creando una mezcla euroasiática que da lugar a las mujeres más hermosas del mundo. Desde cualquier punto de vista, su cuerpo era absolutamente impecable, y mientras se movía por la sala del brazo de su padre, todos los hombres la seguían con la mirada, dependiendo de si otra mujer los observaba o no. Inspiraba admiración, deseo y, en un sentido más simple, lujuria instantánea.
  
  Su padre, Akito Tsogu Nu Moto, la acompañaba. Era bajo y corpulento, de piel tersa y eterna, y la expresión serena y tranquila de un patriarca tallado en granito.
  
  ¿Eran los Motos lo que parecían? Fueron investigados por la agencia de inteligencia estadounidense más eficaz, AXE. El informe fue limpio, pero la investigación profundizará y volverá a Matthew Perry.
  
  David Hawk, un alto oficial de AXE y uno de los superiores de Nick Carter, dijo: "Podrían ser un callejón sin salida, Nick. El viejo Akito ganó millones en empresas japonesas-estadounidenses de electrónica y productos de construcción. Es perspicaz, pero directo. Ruth se llevaba bien con Vassar. Es una anfitriona popular y se mueve en buenos círculos de Washington. Sigue otras pistas... si tienes alguna".
  
  Nick reprimió una sonrisa. Hawk te habría apoyado con su vida y su carrera, pero era un experto en el arte de inspirar. Respondió: "Sí. ¿Qué tal Akito como otra víctima?".
  
  Los finos labios de Hawk revelaron una de sus raras sonrisas, dibujando líneas sabias y cansadas alrededor de su boca y ojos. Se encontraron para su última conversación justo después del amanecer en un apartado callejón sin salida de Fort Belvoir. La mañana estaba despejada; el día sería caluroso. Los brillantes rayos de sol perforaban el aire sobre el Potomac e iluminaban los marcados rasgos de Hawk. Observó cómo los barcos partían de la montaña. El Club Náutico de Vernon y la Cala de Gunston. "Debe ser tan hermosa como dicen".
  
  Nick ni se inmutó. "¿Quién, Ruth? Única en su especie."
  
  "Personalidad y atractivo sexual, ¿eh? Tengo que verla. Se ve estupenda en las fotos. Puedes verlas en la oficina".
  
  Nick pensó: "Hawk. Si ese nombre no le hubiera venido bien, habría sugerido Viejo Zorro". Dijo: "Prefiero el auténtico; huele tan bien que... ¿Pornográfico?".
  
  -No, nada de eso. Parece una chica normal de buena familia. Quizás tenga un par de aventuras, pero si las ocultan con tanto cuidado. Quizás sea virgen. En nuestro oficio, siempre hay un "quizás". Pero no las compres primero, compruébalas, Nick. Ten cuidado. No te relajes ni un segundo.
  
  Una y otra vez, Hawk, con palabras de advertencia y acciones muy previsoras, literalmente salvó la vida de Nicholas Huntington Carter, N3 de AX-US.
  
  "No lo haré, señor", respondió Nick. "Pero tengo el presentimiento de que no me voy a ninguna parte. Seis semanas de fiestas en Washington son divertidas, pero me estoy cansando de la buena vida".
  
  Me imagino cómo te sientes, pero persevera. Este caso parece insostenible con tres personas importantes muertas. Pero haremos una pausa y se abrirá de par en par.
  
  "¿Ya no hay más ayuda de las conferencias de autopsias?"
  
  Los mejores patólogos del mundo coinciden en que murieron por causas naturales, obviamente. ¿Creen que son tan insignificantes? ¿Naturales? Sí. ¿Lógicos? No. Un senador, un funcionario del gabinete y un banquero clave en nuestro complejo monetario. Desconozco el método, la relación ni la causa. Tengo el presentimiento...
  
  Las "intuiciones" de Hawk, basadas en su vasto conocimiento y su sólida intuición, nunca, que Nick recordara, habían sido erróneas. Discutió los detalles y las posibilidades del caso con Hawk durante una hora, y luego se separaron. Hawk por el equipo; Nick por su puesto.
  
  Hace seis semanas, Nick Carter literalmente se puso en la piel de "Gerald Parsons Deming", el representante en Washington de una petrolera de la Costa Oeste. Otro joven ejecutivo alto, moreno y apuesto, invitado a los mejores eventos oficiales y sociales.
  
  Había llegado a este punto. Debería haberlo hecho; lo habían creado para él los maestros del Departamento de Documentación y Edición de AX. El cabello de Nick se había vuelto negro en lugar de castaño, y la diminuta hacha azul que llevaba en el codo derecho estaba oculta con pintura para cuero. Su bronceado intenso no bastaba para distinguirlo de su verdadero color de piel; su piel se había oscurecido. Había entrado en una vida preestablecida por el doble, con documentos e identificación, perfecta hasta en el más mínimo detalle. Jerry Deming, un hombre común y corriente, con una impresionante casa de campo en Maryland y un apartamento en la ciudad.
  
  El parpadeo de los faros en el retrovisor lo devolvió al momento. Se convirtió en Jerry Deming, viviendo la fantasía, obligándose a olvidar la Luger, el estilete y la diminuta bomba de gas perfectamente oculta en el compartimento soldado bajo la parte trasera del Bird. Jerry Deming. Solo. Señuelo. Objetivo. Un hombre enviado para mantener al enemigo en movimiento. Un hombre que a veces se quedaba con la caja.
  
  Ruth dijo suavemente: "¿Por qué estás de tan mal humor hoy, Jerry?"
  
  "Tuve una corazonada. Creí que nos seguía un coche."
  
  "Oh, querido. No me dijiste que estabas casado."
  
  "Siete veces y me encantaron todas." Se rió entre dientes. Era el tipo de broma que a Jerry Deming le habría gustado hacer. "Nooo, cariño. Estaba demasiado ocupado para involucrarme en serio." Era cierto. Añadió una mentira: "Ya no veo esas luces. Supongo que me equivoqué. Deberías ver esto. Hay muchos robos en estas carreteras secundarias."
  
  Ten cuidado, querida. Quizás no deberíamos habernos ido de aquí. ¿Tu casa está terriblemente aislada? No tengo miedo, pero mi padre es estricto. Le teme muchísimo a la publicidad. Siempre me advierte que tenga cuidado. Su vieja prudencia campestre, supongo.
  
  Se apretó contra su brazo. "Si esto es una actuación", pensó Nick, "entonces es genial". Desde que la conoció, se había comportado exactamente como la hija moderna pero conservadora de un empresario extranjero que había descubierto cómo ganar millones en Estados Unidos.
  
  Un hombre que pensaba cada palabra y cada movimiento con antelación. Al encontrar la cornucopia dorada, evitaba cualquier notoriedad que pudiera interferir con su trabajo. En el mundo de los contratistas militares, los banqueros y la administración, la publicidad se recibe como una bofetada sobre una quemadura de sol roja y sin tratar.
  
  Su mano derecha encontró un pecho voluptuoso, sin que ella protestara. Esto era lo más lejos que había llegado con Ruth Moto; el progreso era más lento de lo que hubiera deseado, pero eso encajaba con sus métodos. Comprendió que entrenar mujeres era como entrenar caballos. Las claves del éxito eran la paciencia, pequeños éxitos a la vez, la delicadeza y la experiencia.
  
  Mi casa está aislada, querida, pero hay puertas automáticas en la entrada y la policía patrulla la zona regularmente. No hay de qué preocuparse.
  
  Ella se apretó contra él. "Qué bien. ¿Cuánto tiempo hace que lo tienes?"
  
  "Varios años. Desde que empecé a pasar mucho tiempo en Washington." Se preguntó si sus preguntas eran aleatorias o bien planeadas.
  
  ¿Y estuviste en Seattle antes de venir aquí? Es un país precioso. Esos árboles en las montañas. El clima es agradable.
  
  -Sí. -En la oscuridad, no pudo ver su sonrisita-. Soy un hijo de la naturaleza. Me gustaría retirarme a las Rocosas y simplemente cazar, pescar y... y esas cosas.
  
  "¿Solo?"
  
  No. No se puede cazar ni pescar durante todo el invierno. Y hay días de lluvia.
  
  Ella rió entre dientes. "Son planes maravillosos. ¿Pero estás de acuerdo? O sea, quizá lo pospongas como todos los demás, y te encuentren en tu escritorio a las cincuenta y nueve. De un infarto. Sin cazar. Sin pescar. Sin invierno, sin días de lluvia."
  
  "Yo no. Yo planifico con antelación."
  
  "Yo también", pensó mientras frenaba. Un pequeño reflector rojo apareció a la vista, marcando el camino casi oculto. Giró, caminó cuarenta metros y se detuvo frente a una robusta puerta de madera hecha de tablones de ciprés pintados de un intenso marrón rojizo. Apagó el motor y las luces delanteras.
  
  El silencio fue asombroso cuando cesó el rugido del motor y el susurro de los neumáticos. Él inclinó suavemente su barbilla hacia la suya y el beso comenzó suavemente; sus labios se unieron en una fusión cálida, estimulante y húmeda. Acarició su cuerpo ágil con la mano libre, acercándose con cuidado un poco más que nunca. Le complació sentir su cooperación, sus labios cerrándose lentamente alrededor de su lengua, sus pechos pareciendo regresar a su suave masaje sin un estremecimiento de retirada. Su respiración se aceleró. Él adaptó su propio ritmo al aroma fragante y escuchó.
  
  Bajo la insistente presión de su lengua, sus labios finalmente se separaron por completo, hinchándose como un himen flexible mientras él formaba una lanza de carne, explorando las afiladas profundidades de su boca. La acarició y le hizo cosquillas, sintiendo su estremecimiento. Atrapó su lengua entre sus labios y la chupó suavemente... y escuchó.
  
  Llevaba un sencillo vestido de fina piel de tiburón blanca, abotonado por delante. Sus ágiles dedos desabrocharon tres botones y acarició la suave piel entre sus pechos con el dorso de las uñas. Suave y pensativo, con la fuerza de una mariposa al pisar un pétalo de rosa. Ella se quedó paralizada un instante, y él luchó por mantener el ritmo de sus caricias, acelerándose solo cuando su respiración lo inundó con una cálida y jadeante ráfaga, emitiendo suaves zumbidos. Él deslizó sus dedos en un suave y exploratorio recorrido por la curva de su pecho derecho. El zumbido se convirtió en un suspiro cuando ella se apretó contra su mano.
  
  Y escuchó. El coche avanzaba despacio y en silencio por el estrecho camino que pasaba junto a la entrada, con los faros destellando en la noche. Eran demasiado respetables. Los oyó detenerse al apagar el coche. Ahora estaban comprobando. Esperaba que tuvieran buena imaginación y vieran a Ruth. ¡Que se mueran de la risa, chicos!
  
  Desabrochó el cierre de su semi-sujetador donde se unía con su magnífico escote y saboreó la suave y cálida carne que yacía en su palma. Delicioso. Inspirador; se alegró de no llevar pantalones cortos de chándal a medida; las armas en sus ajustados bolsillos habrían sido reconfortantes, pero la rigidez era irritante. Ruth dijo: "Ay, querida", y se mordió el labio ligeramente.
  
  Pensó: "Espero que solo sea un adolescente buscando un sitio para aparcar". O quizás era la máquina de muerte súbita de Nick Carter. La eliminación de una figura peligrosa del juego actual, o un legado de venganza del pasado. Una vez que conseguías la clasificación de Maestro de la Muerte, comprendías los riesgos.
  
  Nick pasó la lengua por su sedosa mejilla hasta su oreja. Empezó a marcar el ritmo con la mano, que ahora ahuecaba el magnífico y cálido pecho dentro de su sostén. Comparó su suspiro con el suyo. Si mueres hoy, no tendrás que morir mañana.
  
  Levantó el dedo índice de la mano derecha y lo introdujo suavemente en la otra oreja, creando un triple cosquilleo al variar la presión con su propia sinfonía. Ella temblaba de placer, y él descubrió con cierta alarma que disfrutaba moldeando su placer, y esperaba que no tuviera ninguna conexión con el coche en la carretera.
  
  que se detuvo a unos cientos de metros de nosotros. Podía oírlo fácilmente en el silencio de la noche. En ese momento, ella no oía nada.
  
  Su oído era agudo; de hecho, cuando no estaba físicamente perfecto, el AXE no le asignaba tales tareas, y él no las aceptaba. Las probabilidades ya eran bastante letales. Oyó el suave crujido de la bisagra de la puerta de un coche, el sonido de una piedra golpeando algo en la oscuridad.
  
  Él dijo: "Cariño, ¿qué tal si tomamos algo y nadamos?"
  
  "Me encanta", respondió ella, con un suspiro pequeño y ronco antes de decirlo.
  
  Presionó el botón del transmisor para accionar la puerta, y la barrera se deslizó a un lado, cerrándose automáticamente tras ellos mientras seguían el corto y sinuoso sendero. Esto era simplemente un elemento disuasorio para los intrusos, no un obstáculo. La cerca de la propiedad era sencilla y abierta, de postes y rieles.
  
  Gerald Parsons Deming había construido una encantadora casa de campo de siete habitaciones con un enorme patio de piedra azul con vistas a la piscina. Cuando Nick pulsó un botón en un poste al borde del aparcamiento, se encendieron las luces interiores y exteriores. Ruth gorgoteaba de alegría.
  
  ¡Qué maravilla! ¡Qué flores tan bonitas! ¿Te encargas tú mismo del paisajismo?
  
  "Muy a menudo", mintió. "Estoy demasiado ocupado para hacer todo lo que quisiera. El jardinero del pueblo viene dos veces por semana".
  
  Se detuvo en el sendero de piedra junto a una columna de rosas trepadoras, una franja vertical de color rojo, rosa, blanco y crema. "Son tan bonitas. Es mitad japonesa, o mitad japonesa, creo. Incluso una sola flor puede emocionarme".
  
  La besó en el cuello antes de continuar y dijo: "¿Cómo puede una chica tan hermosa excitarme? Eres tan hermosa como todas estas flores juntas, y estás viva".
  
  Ella rió con aprobación. "Eres guapo, Jerry, pero me pregunto a cuántas chicas has llevado a este paseo".
  
  "¿Es cierto?"
  
  "Eso espero."
  
  Abrió la puerta y entraron en una gran sala de estar con una enorme chimenea y una pared de cristal con vistas a la piscina. "Bueno, Ruth, la verdad. La verdad para Ruth". La condujo al pequeño bar y tocó el tocadiscos con una mano, sujetándole los dedos con la otra. "Tú, querida, eres la primera chica que he traído aquí sola".
  
  Él la vio abrirse los ojos de par en par, y entonces supo por la calidez y suavidad de su expresión que ella pensaba que él estaba diciendo la verdad (y así era) y le gustaba.
  
  Cualquier chica te creería si te creyera, y la creación, el montaje y la creciente intimidad eran perfectos esta noche. Su doble podría haber traído a cincuenta chicas aquí, sabiendo que probablemente tenía a Deming, pero Nick decía la verdad, y la intuición de Ruth lo confirmó.
  
  Rápidamente preparó un martini mientras Ruth, sentada, lo observaba a través de la estrecha rejilla de roble, con la barbilla apoyada en las manos y sus ojos negros, pensativos y alertas. Su piel impecable aún brillaba con la emoción que él había evocado, y Nick se quedó sin aliento al ver el retrato deslumbrante que ella capturó mientras él colocaba la copa frente a ella y la servía.
  
  "Lo ha comprado, pero no lo creerá", pensó. Cautela oriental, o las dudas que albergan las mujeres incluso cuando las emociones las llevan por mal camino . Dijo en voz baja: "Para ti, Ruthie. El cuadro más hermoso que he visto en mi vida. El artista querría pintarte ahora mismo".
  
  "Gracias. Me haces sentir muy feliz y cálido, Jerry."
  
  Sus ojos brillaron al mirarlo por encima de su copa de cóctel. Él escuchó. Nada. Ahora caminaban por el bosque, o quizás ya habían llegado a la suave alfombra verde del césped. Dieron vueltas con cuidado, y pronto descubrieron que los ventanales eran perfectos para observar quién estaba dentro de la casa.
  
  Soy un cebo. No lo mencionamos, pero solo soy queso en la trampa de AXE. Era la única salida. Hawk no lo habría tendido así si no hubiera otra opción. Tres hombres importantes muertos. Causas naturales en los certificados de defunción. Sin pistas. Sin indicios. Sin patrón.
  
  "No puedes darle al cebo ninguna protección especial", reflexionó Nick con gravedad, "porque no tienes ni idea de qué podría asustar a la presa ni en qué nivel extraño podría aparecer". Si instalas medidas de seguridad complejas, una de ellas podría formar parte del plan que intentabas descubrir. Hawk había elegido el único camino lógico: su agente de mayor confianza se convertiría en el cebo.
  
  Nick siguió la pista de los muertos en Washington lo mejor que pudo. Recibió discretamente invitaciones a innumerables fiestas, recepciones, reuniones de negocios y sociales a través de Hawk. Visitó hoteles de convenciones, embajadas, casas particulares, fincas y clubes, desde Georgetown hasta universidades y la Liga de la Unión. Se cansó de los entremeses y el filete miñón, y de ponerse y quitarse el esmoquin. La lavandería no le devolvió sus camisas arrugadas con la suficiente rapidez, así que tuvo que llamar a Rogers Peete para que le entregaran una docena por mensajería especial.
  
  Conoció a decenas de hombres importantes y mujeres hermosas, y recibió decenas de invitaciones, que rechazó respetuosamente, excepto aquellas que se referían a personas que los muertos conocían o a lugares que habían visitado.
  
  Era eternamente popular, y la mayoría de las mujeres encontraban cautivadora su discreta atención. Cuando descubrieron que era un "ejecutivo petrolero" y soltero, algunas le escribieron notas y lo llamaron insistentemente.
  
  Ciertamente no encontró nada. Ruth y su padre parecían perfectamente respetables, y se preguntó si la estaba probando sinceramente porque su antena de diagnóstico integrada había desprendido una pequeña chispa, o porque era la belleza más deseable de las cientos que había conocido en las últimas semanas.
  
  Sonrió a esos hermosos ojos oscuros y le tomó la mano, que yacía junto a la suya sobre el roble pulido. Solo había una pregunta: ¿quién estaba allí y cómo habían encontrado su rastro en el Thunderbird? ¿Y por qué? ¿De verdad había dado en el clavo? Sonrió ante el juego de palabras cuando Ruth dijo en voz baja: "Eres un hombre extraño, Gerald Deming. Eres más de lo que pareces".
  
  "¿Es esto algún tipo de sabiduría oriental o zen o algo así?"
  
  Creo que fue un filósofo alemán quien lo dijo por primera vez como máxima: "Sé más de lo que pareces". Pero observaba tu rostro y tus ojos. Estabas lejos de mí.
  
  "Solo estoy soñando."
  
  ¿Siempre has estado en el negocio del petróleo?
  
  "Más o menos." Contó su historia. "Nací en Kansas y me mudé a los campos petrolíferos. Pasé un tiempo en Oriente Medio, hice buenos amigos y tuve suerte." Suspiró e hizo una mueca.
  
  "Continúa. Pensaste en algo y dejaste de..."
  
  Ya casi he llegado a ese punto. Es un buen trabajo y debería estar contento. Pero si tuviera un título universitario, no estaría tan limitado.
  
  Ella le apretó la mano. "Encontrarás la manera de solucionar esto. Tienes una personalidad brillante".
  
  "Estuve allí." Se rió entre dientes y añadió: "En realidad, hice más de lo que dije. De hecho, no usé el nombre Deming un par de veces. Fue un negocio rápido en Oriente Medio, y si hubiéramos podido desmantelar el cártel de Londres en unos pocos meses, hoy sería rico."
  
  Negó con la cabeza, como si lo lamentara profundamente, se acercó a la consola de alta fidelidad y cambió del reproductor a la radio. Jugueteó con las frecuencias en medio de la estática, y en onda larga, captó ese bip-bip-bip. ¡Así que así lo habían seguido! Ahora la pregunta era: ¿había escondido el busca en su coche sin que Ruth lo supiera, o lo llevaba su bella invitada en un bolso, sujeto a la ropa, o -tenía que tener cuidado- en un estuche de plástico? Volvió a la grabación, las imágenes poderosas y sensuales de la Cuarta Sinfonía de Piotr Chaikovski, y regresó al bar. "¿Qué tal ese baño?"
  
  "Me encanta esto. Dame un minuto para terminar."
  
  ¿Quieres otro?
  
  "Después de que zarpemos."
  
  "Bien."
  
  "Y, ¿dónde está el baño, por favor?"
  
  "Justo aquí..."
  
  La condujo al dormitorio principal y le mostró el amplio baño con bañera romana de azulejos de cerámica rosa. Ella lo besó suavemente, entró y cerró la puerta.
  
  Regresó rápidamente al bar donde ella había dejado su bolso. Solían llevarlos a John's. ¿Una trampa? Tuvo cuidado de no alterar su posición ni ubicación mientras revisaba su contenido. Lápiz labial, billetes en un clip para billetes, un pequeño encendedor dorado que abrió y examinó, una tarjeta de crédito... nada que pudiera ser un timbre. Colocó los artículos con precisión y tomó su bebida.
  
  ¿Cuándo llegarían? ¿Cuándo estuvo él en la piscina con ella? No le gustaba la sensación de impotencia que le producía la situación, la incómoda sensación de inseguridad, el desagradable hecho de no poder atacar primero.
  
  Se preguntó con tristeza si llevaba demasiado tiempo en este negocio. Si un arma significaba seguridad, debería irse. ¿Se sentía vulnerable porque Hugo, con su delgada hoja, no estaba atado a su antebrazo? No podías abrazar a una chica con Hugo hasta que ella lo sintiera.
  
  Cargar con la Wilhelmina, una Luger modificada con la que solía disparar a una mosca a dieciocho metros, también era imposible en su papel de Deming el Blanco. Si la tocaban o la encontraban, era un vendido. Tenía que coincidir con Eglinton, el armero de AXE, en que la Wilhelmina tenía sus defectos como arma predilecta. Eglinton las rediseñó a su gusto, montando cañones de tres pulgadas en cerrojos perfectos y equipándolas con culatas finas de plástico transparente. Redujo el tamaño y el peso, y se podían ver las balas desfilando por la rampa como una ráfaga de pequeñas bombas con punta de botella, pero seguía siendo mucha arma.
  
  "Llámalo psicológico", replicó con Eglinton. "Mis Wilhelminas me han ayudado a superar momentos difíciles. Sé exactamente lo que puedo hacer en cualquier ángulo y en cualquier posición. Debo haber disparado 10.000 cartuchos de nueve millones en mi vida. Me gusta el arma".
  
  "Echele otro vistazo a ese S. & W., jefe", instó Eglinton.
  
  ¿Podrías convencer a Babe Ruth de que deje de usar su bate favorito? ¿Le dirías a Metz que se cambie los guantes? Voy de caza con un anciano en Maine que lleva cuarenta y tres años cazando ciervos con una Springfield de 1903. Te llevaré conmigo este verano y dejaré que lo convenzas de usar una de las nuevas ametralladoras.
  
  Eglinton cedió. Nick rió entre dientes al recordarlo. Miró la lámpara de latón.
  
  que colgaba sobre el sofá gigante del cenador al otro lado de la habitación. No estaba completamente indefenso. Los maestros de AXE habían hecho todo lo posible. Al tirar de esta lámpara, la pared del techo se desplomaría, revelando una ametralladora sueca Carl Gustav SMG Parabellum con una culata que se podía agarrar.
  
  Dentro del coche estaban Wilhelmina y Hugo, junto con una pequeña bomba de gas con el nombre en clave "Pierre". Bajo el mostrador, la cuarta botella de ginebra a la izquierda del armario contenía una versión insípida de Michael Finn, que podía desecharse en unos quince segundos. Y en el garaje, el penúltimo gancho -el del impermeable andrajoso y menos atractivo- abría la placa con un giro completo a la izquierda. La hermana gemela de Wilhelmina yacía en el estante, entre las horquillas.
  
  Escuchó. Frunciendo el ceño. ¿Nick Carter con nerviosismo? No se oía nada en la obra maestra de Chaikovski, que desbordaba su tema principal.
  
  Era anticipación. Y duda. Si te apresurabas a buscar un arma demasiado pronto, arruinabas todo el costoso plan. Si esperabas demasiado, podías morir. ¿Cómo mataron a esos tres? Si fue así, Hawk nunca se equivocaba...
  
  -Hola -dijo Ruth saliendo de detrás del arco-. ¿Aún tienes ganas de nadar?
  
  La encontró a mitad de la habitación, la abrazó, la besó con fuerza y la condujo de vuelta al dormitorio. "Más que nunca. Solo pensar en ti me sube la temperatura. Necesito un chapuzón".
  
  Ella rió y se quedó de pie junto a la cama king-size, con expresión insegura mientras él se quitaba el esmoquin y se anudaba la corbata burdeos. Al caer el fajín a juego sobre la cama, preguntó tímidamente: "¿Tiene un traje para mí?".
  
  "Claro", sonrió, sacando unos pendientes de perlas grises de su camisa. "¿Pero quién los necesita? ¿De verdad somos tan anticuados? He oído que en Japón los chicos y las chicas apenas se preocupan por sus trajes de baño".
  
  Ella lo miró interrogativamente y él se quedó sin aliento cuando la luz bailó en sus ojos como chispas atrapadas en obsidiana.
  
  "No querríamos que eso pasara", dijo con voz ronca y baja. Desabotonó el pulcro vestido de piel de tiburón, y él se giró, oyendo el prometedor zumbido de la cremallera oculta. Cuando volvió a mirar, ella estaba colocando cuidadosamente el vestido sobre la cama.
  
  Con esfuerzo, mantuvo sus ojos en ella hasta que estuvo completamente desnudo, luego se giró casualmente y se ayudó; y estaba seguro de que su corazón dio un ligero golpe cuando comenzó a elevar su presión arterial.
  
  Creía haberlos visto a todos. Desde escandinavos altos hasta australianos corpulentos, en Kamathipura y Ho Pang Road, y en el palacio de un político en Hamburgo, donde pagabas cien dólares solo para entrar. Pero tú, Ruthie, pensó, ¡eres otra cosa!
  
  Llamaba la atención en fiestas exclusivas donde se seleccionaba a las mejores del mundo, y en aquel entonces solo llevaba puesta su ropa. Ahora, de pie y desnuda frente a una pared blanca y nítida y una alfombra azul intenso, parecía pintada especialmente para la pared de un harén, para inspirar al anfitrión.
  
  Su cuerpo era firme e impecable, sus pechos gemelos, sus pezones erguidos, como globos rojos de señalización: cuidado con los explosivos. Su piel era impecable desde las cejas hasta los rosados y esmaltados dedos de los pies, su vello púbico una tentadora coraza de suave negro. Estaba fijado en su sitio. Por ahora, lo tenía, y lo sabía. Se llevó una larga uña a los labios y se tocó la barbilla con gesto interrogativo. Sus cejas, depiladas y arqueadas para añadir la redondez justa a la ligera inclinación de sus ojos, se inclinaron y subieron. "¿Lo apruebas, Jerry?"
  
  "Tú..." Tragó saliva, eligiendo las palabras con cuidado. "Eres una mujer inmensa y hermosa. Quiero... quiero fotografiarte. Tal como eres en este momento."
  
  "Es una de las cosas más bonitas que me han dicho en la vida. Tienes un artista dentro." Tomó dos cigarrillos de su paquete sobre la cama y se los llevó a los labios, uno tras otro, para que él encendiera la luz. Después de darle uno, dijo: "No estoy segura de haber hecho esto si no fuera por lo que dijiste..."
  
  "¿Qué dije?"
  
  "Que soy la única chica que trajiste aquí. De alguna manera, sé que es verdad."
  
  "¿Cómo lo sabes?"
  
  Sus ojos se volvieron soñadores a través del humo azul. "No estoy seguro. Sería una mentira típica de un hombre, pero sabía que decías la verdad."
  
  Nick le puso la mano en el hombro. Era redonda, satinada y firme, como la piel bronceada de un atleta. "Era la verdad, querida".
  
  Ella dijo: "Tú también tienes un cuerpo increíble, Jerry. No lo sabía. ¿Cuánto pesas?"
  
  "Dos-diez. Más o menos."
  
  Ella sintió su mano, alrededor de la cual su delgado brazo apenas se curvaba, tan dura era la superficie sobre el hueso. "Haces mucho ejercicio. Es bueno para todos. Temía que te convirtieras en tantos hombres de hoy. Les crece la barriga en esos escritorios. Incluso a los jóvenes del Pentágono. Es una vergüenza."
  
  Pensó: ahora no es realmente el momento ni el lugar,
  
  Y la tomó en sus brazos, sus cuerpos fundiéndose en una columna de carne receptiva. Ella rodeó su cuello con ambos brazos y se apretó contra su cálido abrazo, levantando las piernas del suelo y extendiéndolas varias veces, como una bailarina, pero con un movimiento más brusco, enérgico y excitado, como un reflejo muscular.
  
  Nick estaba en excelente condición física. Cumplía estrictamente su programa de ejercicios para cuerpo y mente. Esto incluía controlar su libido, pero no pudo contenerse a tiempo. Su carne, estirada y apasionada, se hinchó entre ellos. Ella lo besó profundamente, presionando todo su cuerpo contra el suyo.
  
  Sintió como si una bengala infantil le hubiera encendido la columna vertebral desde el coxis hasta la coronilla. Ella tenía los ojos cerrados y respiraba como una corredora de una milla a punto de cumplir los dos minutos. Las ráfagas de sus pulmones eran como chorros de lujuria dirigidos a su garganta. Sin alterar su postura, dio tres pasos cortos hasta el borde de la cama.
  
  Ojalá hubiera escuchado más, pero no habría servido de nada. Sintió -o quizás captó un reflejo o una sombra- al hombre entrar en la habitación.
  
  "Bájalo y date la vuelta. Lentamente."
  
  Era una voz baja. Las palabras salieron altas y claras, con un ligero tono gutural. Sonaban como si vinieran de un hombre acostumbrado a ser obedecido al pie de la letra.
  
  Nick obedeció. Giró un cuarto y dejó a Ruth en el suelo. Dio otro giro lento de un cuarto para encontrarse cara a cara con un gigante rubio, más o menos de su edad y tan grande como él.
  
  En su mano grande, baja, firme y bastante cerca del cuerpo, el hombre sostenía lo que Nick identificó fácilmente como una Walther P-38. Incluso sin su impecable manejo del arma, se notaba que este tipo sabía lo que hacía.
  
  Eso es todo, pensó Nick con pesar. Todo ese judo y ese savatismo no te servirán de nada en esta situación. Él también los conoce, porque sabe lo que hace.
  
  Si vino a matarte, estás muerto.
  
  
  Capítulo II.
  
  
  Nick permaneció inmóvil. Si los ojos azules del hombretón rubio se hubieran endurecido o brillado, Nick habría intentado caerse de la rampa: la confiable compañía McDonald's de Singapur que había salvado la vida de muchos hombres y matado a muchos más. Todo dependía de la posición. El P-38 ni se inmutó. Podría haber estado atornillado a la plataforma de pruebas.
  
  Un hombre bajo y delgado entró en la habitación detrás del grandullón. Tenía la piel morena y rasgos que parecían haber sido difuminados en la oscuridad por el pulgar de un escultor aficionado. Su rostro era duro, y había una amargura en su boca que debió de tardar siglos en desarrollarse. Nick lo consideró: ¿malayo, filipino, indonesio? Elija el que prefiera. Hay más de 4000 islas. El hombre más bajo sostenía la Walther con hermosa firmeza y señaló al suelo. Otro profesional. "No hay nadie más aquí", dijo.
  
  El jugador se detuvo de repente. Esto significaba que había una tercera persona.
  
  El hombretón rubio miró a Nick expectante, desapasionadamente. Luego, sin perder la atención, se acercaron a Ruth, con un destello de diversión en la comisura de un labio. Nick exhaló de inmediato -cuando mostraban alguna emoción o hablaban, normalmente no disparaban-.
  
  "Tienes buen gusto", dijo el hombre. "Hacía años que no veía un plato tan delicioso".
  
  Nick estuvo tentado de decir: "Anda, cómelo si te gusta", pero le dio un mordisco. En cambio, asintió lentamente.
  
  Giró la vista hacia un lado sin mover la cabeza y vio a Ruth, petrificada, con el dorso de una mano apretado contra la boca y los nudillos de la otra apretados frente al ombligo. Sus ojos negros estaban fijos en la pistola.
  
  Nick dijo: "La estás asustando. Mi billetera está en mis pantalones. Encontrarás unos doscientos. No tiene sentido lastimar a nadie".
  
  "Exactamente. Ni siquiera piensas en pasos rápidos, y quizá nadie lo haga. Pero yo creo en la autopreservación. Saltar. Correr. Alcanza. Solo tengo que disparar. Es un tonto arriesgarse. O sea, me consideraría un tonto si no te matara rápidamente."
  
  -Entiendo lo que quieres decir. Ni siquiera pienso rascarme el cuello, pero me pica.
  
  -Adelante. Muy despacio. ¿No quieres hacerlo ahora? De acuerdo. -El hombre recorrió con la mirada el cuerpo de Nick de arriba abajo-. Nos parecemos mucho. Todos son grandes. ¿De dónde te hiciste todas esas cicatrices?
  
  "Corea. Era muy joven y estúpida."
  
  "¿Granada?"
  
  "Metralla", dijo Nick, esperando que el tipo no prestara demasiada atención a las bajas de infantería. La metralla rara vez te cosía por ambos lados. La colección de cicatrices era un recuerdo de sus años con el AXE. Esperaba no estar dispuesto a añadir más; las balas R-38 son despiadadas. Un hombre recibió tres balas una vez y sigue vivo; las probabilidades son cuatrocientas contra una a que sobreviva a dos.
  
  "Hombre valiente", dijo otro, en tono de comentario más que de cumplido.
  
  Me escondí en el agujero más grande que encontré. Si hubiera encontrado uno más grande, habría acabado en él.
  
  "Esta mujer es hermosa, pero ¿no prefieres a las mujeres blancas?"
  
  "Los amo a todos", respondió Nick. El tipo era genial o estaba loco. Hablando así con el hombre moreno detrás con una pistola.
  
  ;
  
  Una cara terrible apareció en la puerta, detrás de los otros dos. Ruth se quedó sin aliento. Nick dijo: "Tranquila, cariño".
  
  La cara era una máscara de goma, usada por un tercer hombre de estatura media. Obviamente, había elegido la más horrible del almacén: una boca roja y abierta con dientes salientes, una falsa herida sangrante en un lado. Mr. Hyde en un mal día. Le entregó al hombrecito un rollo de sedal blanco y una navaja plegable grande.
  
  El hombre grande dijo: "Tú, muchacha. Acuéstate en la cama y pon las manos detrás de la espalda".
  
  Ruth se volvió hacia Nick con los ojos abiertos por el horror. Nick dijo: "Haz lo que dice. Están limpiando el lugar y no quieren que los persigan".
  
  Ruth se acostó, con las manos sobre sus magníficas nalgas. El hombrecito las ignoró mientras recorría la habitación y le ataba las muñecas con destreza. Nick comentó que debió de haber sido marinero.
  
  "Ahora es su turno, señor Deming", dijo el hombre con el arma.
  
  Nick se unió a Ruth y sintió que las espirales inversas se le escapaban de las manos y se tensaban. Estiró los músculos para relajarse un poco, pero el hombre no se dejó engañar.
  
  El hombretón dijo: "Vamos a estar ocupados un rato. Pórtate bien, y cuando nos vayamos, puedes irte. No lo intentes ahora. Sammy, tú cuídalos". Se detuvo un momento en la puerta. "Deming, demuestra que tienes la habilidad. Dale un rodillazo y termina lo que empezaste". Sonrió y salió.
  
  Nick escuchó a los hombres en la otra habitación, adivinando sus movimientos. Oyó cómo se abrían los cajones del escritorio y cómo revolvían los papeles de Deming. Registraron los armarios, sacaron maletas y su maletín, y rebuscaron en las estanterías. Esta operación era una locura. Aún no podía unir las dos piezas del rompecabezas.
  
  Dudaba que encontraran algo. La metralleta sobre la lámpara solo podría descubrirse destrozando el lugar, mientras que la pistola en el garaje estaba casi a salvo. Si habían bebido suficiente ginebra para conseguir la cuarta botella, no necesitarían las pastillas para dormir. ¿Un compartimento secreto en el Bird? Que buscaran. Los de AXE sabían lo que hacían.
  
  ¿Por qué? La pregunta le daba vueltas en la cabeza hasta que literalmente le dolió. ¿Por qué? ¿Por qué? Necesitaba más pruebas. Más conversación. Si registraban el lugar y se iban, sería otra noche perdida, y ya podía oír a Hawk reírse entre dientes con la historia. Frunciría sus finos labios con criterio y diría algo como: "Bueno, muchacho, menos mal que no te lastimaste. Deberías tener más cuidado. Son tiempos peligrosos. Mejor no te acerques a las zonas más peligrosas hasta que pueda encontrarte un compañero para el trabajo...".
  
  Y se rió en silencio todo el rato. Nick gimió con amargo disgusto. Ruth susurró: "¿Qué?".
  
  "Está bien. Todo estará bien." Y entonces se le ocurrió una idea, y pensó en las posibilidades que había detrás. Ángulos. Diversificación. Dejó de dolerle la cabeza.
  
  Respiró profundamente, se movió en la cama, puso su rodilla debajo de la de Ruth y se sentó.
  
  "¿Qué haces?" Sus ojos negros brillaron junto a los suyos. La besó y continuó apretándola hasta que ella rodó boca arriba sobre la cama. La siguió, con la rodilla entre sus piernas otra vez.
  
  "Escuchaste lo que dijo este hombre. Tiene un arma."
  
  "Dios mío, Jerry. Ahora no."
  
  Quiere demostrar su ingenio. Obedeceremos las órdenes con indiferencia. Volveré a ponerme el uniforme en un par de minutos.
  
  "¡No!"
  
  "¿Recibir una inyección antes?"
  
  "No, pero..."
  
  "¿Tenemos elección?"
  
  Un entrenamiento constante y paciente le había dado a Nick un dominio total de su cuerpo, incluyendo sus órganos sexuales. Ruth sintió la presión en su muslo, se rebeló y se retorció furiosamente mientras él se apretaba contra su maravilloso cuerpo. "¡NO!"
  
  Sammy se despertó. "Oye, ¿qué estás haciendo?"
  
  Nick giró la cabeza. "Exactamente lo que nos dijo el jefe, ¿verdad?"
  
  "¡NO!", gritó Ruth. La presión en el estómago era intensa. Nick se meció más. "¡NO!"
  
  Sammy corrió hacia la puerta, gritó "¡Hans!" y regresó a la cama, confundido. Nick se sintió aliviado al ver que la Walther seguía apuntando al suelo. Sin embargo, era otra historia. Una bala te atravesó, y una mujer hermosa en el momento justo.
  
  Ruth se retorcía bajo el peso de Nick, pero sus propias manos, atadas y esposadas bajo ella, frustraron sus intentos de liberarse. Con las rodillas de Nick entre las suyas, estaba prácticamente inmovilizada. Nick empujó sus caderas hacia adelante. Maldita sea. Inténtalo de nuevo.
  
  Un tipo corpulento irrumpió en la habitación. "¿Estás gritando, Sammy?"
  
  El hombre bajito señaló la cama.
  
  Ruth gritó: "¡NO!"
  
  Hans gritó: "¿Qué demonios está pasando? ¡Deja de hacer ruido!"
  
  Nick rió entre dientes, volviendo a adelantar las nalgas. "Dame tiempo, viejo amigo. Lo haré".
  
  Una mano fuerte lo agarró del hombro y lo empujó boca arriba sobre la cama. "Cállate la boca y no la cierres", le gruñó Hans a Ruth. Miró a Nick. "No quiero ruido".
  
  -Entonces ¿por qué me dijiste que terminara el trabajo?
  
  El rubio se puso las manos en las caderas. El P-38 desapareció de la vista. "Por Dios, tío, eres increíble. Ya sabes..."
  
  "Estaba bromeando."
  
  "¿Cómo lo supe? Tienes un arma. Hago lo que me dicen."
  
  "Deming, me gustaría pelear contigo algún día. ¿Lucharás? ¿Boxearás? ¿Esgrimirás?"
  
  "Un poquito. Pide cita."
  
  El rostro del hombretón se tornó pensativo. Sacudió la cabeza ligeramente de un lado a otro, como si intentara despejarse. "No sé tú. O estás loco o eres el tipo más genial que he visto. Si no estuvieras loco, sería una buena persona para tener cerca. ¿Cuánto ganas al año?"
  
  "Dieciséis mil y todo lo que puedo hacer."
  
  "Pienso para pollos. Lástima que seas cuadrado."
  
  "Cometí errores algunas veces, pero ahora lo hice bien y ya no tomo atajos".
  
  "¿Dónde te equivocaste?"
  
  "Lo siento, viejo amigo. Toma tu botín y vete."
  
  "Parece que me equivoqué contigo." El hombre volvió a negar con la cabeza. "Disculpa por limpiar uno de los clubes, pero el negocio va lento."
  
  "Te apuesto."
  
  Hans se volvió hacia Sammy. "Ve a ayudar a Chick a prepararse. Nada especial". Se dio la vuelta y, casi como si se le hubiera ocurrido, agarró a Nick por los pantalones, sacó los billetes de su cartera y los dejó en el escritorio. Dijo: "Ustedes dos quédense quietos y en silencio. Después de que nos vayamos, serán libres. Las líneas telefónicas no funcionan. Dejaré la tapa del distribuidor de su coche junto a la entrada del edificio. Sin resentimientos".
  
  Sus fríos ojos azules se posaron en Nick. "Ninguno", respondió Nick. "Y algún día llegaremos a esa lucha libre".
  
  - "Tal vez", dijo Hans y salió.
  
  Nick se levantó de la cama, encontró el borde áspero del marco metálico que sostenía el somier y, después de un minuto, cortó la cuerda rígida, cortando un trozo de piel y lo que parecía una distensión muscular. Al levantarse del suelo, los ojos negros de Ruth se encontraron con los suyos. Estaban muy abiertos y fijos, pero no parecía asustada. Su rostro permanecía impasible. "No te muevas", susurró, y se acercó sigilosamente a la puerta.
  
  La sala estaba vacía. Ansiaba adquirir una metralleta sueca eficaz, pero si este equipo hubiera sido su objetivo, habría sido un regalo. Ni siquiera los trabajadores petroleros de la zona tenían ametralladoras Tommy a mano. Caminó en silencio por la cocina, salió por la puerta trasera y rodeó la casa hasta el garaje. Bajo los focos, vio el coche en el que habían llegado. Dos hombres estaban sentados junto a él. Rodeó el garaje, entró por detrás y giró el pestillo sin quitarse el abrigo. El listón de madera se balanceó, Wilhelmina se deslizó en su mano y sintió un repentino alivio de su peso.
  
  Una piedra le lastimó el pie descalzo al rodear el abeto azul y acercarse al coche por la parte oscura. Hans salió del patio, y cuando se giraron para mirarlo, Nick vio que los dos hombres cerca del coche eran Sammy y Chick. Ninguno de los dos llevaba armas. Hans dijo: "Vámonos".
  
  Entonces Nick dijo: "Sorpresa, muchachos. No se muevan. El arma que sostengo es tan grande como la suya".
  
  Se volvieron hacia él en silencio. "Tranquilos, chicos. Tú también, Deming. Podemos resolver esto. ¿De verdad tienes un arma ahí?"
  
  -Luger. No te muevas. Me acercaré un poco para que puedas verla y te sientas mejor. Y vivas más.
  
  Salió a la luz y Hans resopló. "La próxima vez, Sammy, usaremos alambre. Y seguro que hiciste un trabajo pésimo con esos nudos. Cuando tengamos tiempo, te daré una nueva lección".
  
  -Oh, eran duros -espetó Sammy.
  
  No lo suficientemente apretadas. ¿Con qué crees que estaban atadas, con sacos de grano? Quizás deberíamos usar esposas...
  
  La conversación sin sentido de repente cobró sentido. Nick gritó: "¡Cállate!" y empezó a retirarse, pero ya era demasiado tarde.
  
  El hombre detrás de él gruñó: "Alto, buko, o estás lleno de agujeros. Suéltalo. Es un niño. Ven aquí, Hans".
  
  Nick apretó los dientes. ¡Qué listo ese Hans! El cuarto hombre de guardia y nunca expuesto. Un liderazgo excelente. Al despertar, se alegró de haber apretado los dientes, de lo contrario, podría haber perdido a algunos. Hans se acercó, negó con la cabeza, dijo: "Eres increíble", y le asestó un rápido gancho de izquierda a la barbilla que sacudió el mundo durante muchos minutos.
  
  * * *
  
  En ese mismo momento, mientras Nick Carter yacía atado al parachoques del Thunderbird, el mundo iba y venía, los molinetes dorados parpadeaban y su cabeza palpitaba, Herbert Wheeldale Tyson se dijo a sí mismo qué mundo tan grandioso era.
  
  Para un abogado de Indiana que nunca ganó más de seis mil dólares al año en Logansport, Fort Wayne e Indianápolis, lo hizo discretamente. Congresista durante un solo mandato antes de que los ciudadanos decidieran que su oponente era menos astuto, estúpido y egoísta, aprovechó unas pocas conexiones rápidas en Washington para cerrar un gran acuerdo. Se necesita un cabildero que logre resultados; se necesita a Herbert para proyectos específicos. Tenía buenos contactos en el Pentágono y, a lo largo de nueve años, aprendió mucho sobre el sector petrolero, las municiones y los contratos de construcción.
  
  Herbert era feo, pero importante. No hacía falta amarlo, lo usabas. Y él cumplía.
  
  Esta noche, Herbert disfrutaba de su pasatiempo favorito en su pequeña y lujosa casa a las afueras de Georgetown. Estaba en una cama grande, en un dormitorio amplio, con una jarra enorme de hielo.
  
  Botellas y vasos junto a la cama donde la niña grande esperaba su placer.
  
  En ese momento, disfrutaba viendo una película de sexo en la pared del fondo. Un amigo piloto se las había traído de Alemania Occidental, donde las fabrican.
  
  Esperaba que la chica recibiera el mismo impulso que él, aunque no importaba. Era coreana, mongola o una de esas mujeres que trabajaban en una de las oficinas comerciales. Tonta, quizá, pero le gustaban así: cuerpos grandes y caras bonitas. Quería que esas zorras de Indianápolis lo vieran ahora.
  
  Se sentía seguro. La ropa de Bauman era un poco molesta, pero no podía ser tan resistente como parecía. En cualquier caso, la casa tenía un sistema de alarma completo, y había una escopeta en el armario y una pistola en la mesita de noche.
  
  -Mira, cariño -se rió entre dientes y se inclinó hacia delante.
  
  La sintió moverse en la cama, y algo le impidió ver la pantalla, así que levantó las manos para apartarla. ¡Vaya, si voló sobre su cabeza! ¡Hola!
  
  Herbert Wheeldale Tyson quedó paralizado antes de que sus manos alcanzaran su barbilla y murió segundos después.
  
  
  Capítulo III.
  
  
  Cuando el mundo dejó de temblar y se enfocó, Nick se encontró en el suelo, detrás del coche. Tenía las muñecas atadas al coche, y Chick debió de demostrarle a Hans que sabía lo que hacía al sujetar a Nick durante un buen rato. Tenía las muñecas cubiertas de cuerda, y algunos cabos estaban atados al nudo cuadrado que le sujetaba las manos.
  
  Escuchó a los cuatro hombres hablando en voz baja y solo notó el comentario de Hans: "...lo averiguaremos. De una forma u otra".
  
  Se subieron a su coche y, al pasar bajo el foco más cercano a la carretera, Nick lo reconoció como un Ford sedán verde de cuatro puertas de 1968. Estaba amarrado en un ángulo incómodo para ver la placa con claridad o identificar el modelo con precisión, pero no era compacto.
  
  Aplicó su inmensa fuerza a la cuerda y suspiró. Era hilo de algodón, pero no de los que se usan en casa, sino de calidad marina y duradero. Salivó copiosamente, se lo aplicó a la lengua, en la zona de las muñecas, y comenzó a roer con sus fuertes dientes blancos. El material era pesado. Masticaba monótonamente la masa dura y húmeda cuando Ruth salió y lo encontró.
  
  Se vistió, hasta los impecables zapatos blancos de tacón alto, cruzó la acera y lo miró. Él sintió que su paso era demasiado firme, su mirada demasiado serena para la situación. Era deprimente pensar que podría haber estado en el otro bando, a pesar de lo sucedido, y que los hombres la habían abandonado para dar algún tipo de golpe de estado.
  
  Sonrió con su sonrisa más amplia. "Oye, sabía que te librarías".
  
  "No, gracias, maniaco sexual."
  
  ¡Cariño! ¿Qué puedo decir? Arriesgué mi vida para ahuyentarlos y salvar tu honor.
  
  "Podrías al menos haberme desatado."
  
  "¿Cómo te liberaste?"
  
  "Tú también. Me levanté de la cama y me arranqué la piel de los brazos, cortando la cuerda del marco de la cama". Nick sintió un alivio. Ella continuó, frunciendo el ceño: "Jerry Deming, creo que te dejo aquí".
  
  Nick pensó rápido. ¿Qué diría Deming en una situación así? Explotó. Hizo un ruido. Suéltame ahora mismo, o cuando salga, te daré una paliza hasta que no te sientes en un mes, y después, olvidaré que te conocí. Estás loco...
  
  Hizo una pausa cuando ella rió, inclinándose para mostrarle la cuchilla que sostenía en la mano. Cortó con cuidado sus ataduras. "Ven, mi héroe. Fuiste valiente. ¿De verdad los atacaste con las manos desnudas? Podrían haberte matado en lugar de atarte."
  
  Se frotó las muñecas y se palpó la mandíbula. ¡Ese grandullón, Hans, se había vuelto loco! "Escondí el arma en el garaje porque si roban en casa, creo que no la encontrarán allí. La cogí, y tenía tres cuando un cuarto escondido entre los arbustos me desarmó. Hans me hizo callar. Estos tipos deben ser unos auténticos profesionales. ¿Te imaginas huir de un piquete?
  
  Agradece que no empeoraron las cosas. Supongo que tus viajes en el negocio petrolero te han acostumbrado a la violencia. Supongo que actuaste sin miedo. Pero así podrías salir lastimado.
  
  Pensó: "En Vassar también los entrenan con serenidad; si no, hay más de lo que parece". Caminaron hacia la casa; la atractiva chica cogía de la mano a un hombre desnudo y corpulento. Mientras Nick se desvestía, le recordó a un atleta entrenando, quizás a un jugador de fútbol americano profesional.
  
  Notó que ella no apartaba la vista de su cuerpo, como corresponde a una jovencita dulce. ¿Acaso era una actuación? Gritó, poniéndose unos sencillos calzoncillos blancos:
  
  Llamaré a la policía. No atraparán a nadie aquí, pero cubrirán mi seguro y podrían vigilar el lugar de cerca.
  
  -Los llamé, Jerry. No me imagino dónde están.
  
  Depende de dónde estuvieran. Tienen tres coches en cien millas cuadradas. ¿Más martinis?
  
  * * *
  
  Los agentes se mostraron comprensivos. Ruth había cometido un pequeño error al llamar y habían perdido el tiempo. Comentaron la gran cantidad de robos y hurtos cometidos por los delincuentes de la ciudad. Lo anotaron y le pidieron prestadas sus llaves de repuesto para que los agentes de la BCI pudieran revisar el lugar por la mañana. Nick pensó que era una pérdida de tiempo, y lo era.
  
  Después de irse, él y Ruth nadaron, volvieron a beber, bailaron y se acurrucaron brevemente, pero la atracción ya había desaparecido. Pensó que, a pesar de la rigidez en su labio superior, parecía pensativa, o nerviosa. Mientras se mecían en un abrazo apretado en el patio, al ritmo de la trompeta de Armstrong en una pieza azul claro, la besó un par de veces, pero el ánimo se había esfumado. Sus labios ya no se derretían; estaban lánguidos. Su corazón y su respiración no se aceleraron como antes.
  
  Ella misma notó la diferencia. Apartó la mirada de él, pero apoyó la cabeza en su hombro. "Lo siento mucho, Jerry. Supongo que solo soy tímida. No dejo de pensar en lo que podría haber pasado. Podríamos haber estado... muertos". Se estremeció.
  
  -Nosotros no somos así -respondió él apretándola.
  
  "¿Realmente harías eso?" preguntó ella.
  
  "¿Hizo qué?"
  
  "En la cama. El hecho de que el hombre me llamara Hans me dio la pista."
  
  "Era un tipo inteligente y le salió el tiro por la culata".
  
  "¿Cómo?"
  
  ¿Recuerdas cuando Sammy le gritó? Entró y lo mandó fuera unos minutos para ayudar al otro. Luego salió de la habitación, y esa fue mi oportunidad. Si no, seguiremos atados a esta cama, quizá ya no estén. O me pondrán cerillas bajo los dedos de los pies para que les diga dónde escondo el dinero.
  
  "¿Y tú? ¿Estás escondiendo dinero?"
  
  -Claro que no. ¿Pero no parece que les dieron un mal consejo, como a mí?
  
  "Sí, ya veo."
  
  "Si lo ve", pensó Nick, "todo está bien". Al menos, estaba desconcertada. Si hubiera estado en el otro equipo, tendría que admitir que Jerry Deming actuaba y pensaba como un ciudadano normal. Le invitó a un buen filete en el Perrault's Supper Club y la llevó a su casa, la residencia Moto en Georgetown. No muy lejos de la hermosa cabaña donde Herbert W. Tyson yacía muerto, esperando a que una criada lo encontrara por la mañana y a que un médico apresurado decidiera que un corazón herido había fallado a su portador.
  
  Había obtenido una pequeña ventaja. Ruth lo había invitado a una cena en casa de los Sherman Owen Cushing el viernes de esa semana, su evento anual "Todos los Amigos". Los Cushing eran ricos, reservados y habían empezado a acumular bienes raíces y dinero incluso antes de que Du Pont empezara a producir pólvora, y poseían la mayor parte. Muchos senadores habían intentado conseguir la nominación de Cushing, pero nunca la consiguieron. Le dijo a Ruth que estaba completamente seguro de poder hacerlo. Lo confirmaría con una llamada el miércoles. ¿Dónde estaría Akito? En El Cairo; por eso Nick podía ocupar su escaño. Se enteró de que Ruth había conocido a Alice Cushing en Vassar.
  
  El día siguiente fue un jueves caluroso y soleado. Nick durmió hasta las nueve y luego desayunó en el restaurante del edificio de apartamentos Jerry Deming: zumo de naranja recién exprimido, tres huevos revueltos, beicon, tostadas y dos tazas de té. Siempre que podía, planificaba su estilo de vida como un atleta que se mantiene en forma.
  
  Su corpulencia por sí sola no lo mantenía en plena forma, sobre todo cuando se permitía cierta cantidad de comida y alcohol. No descuidaba su mente, sobre todo cuando se trataba de actualidad. Su periódico era The New York Times, y gracias a una suscripción a AXE, leía publicaciones desde Scientific American hasta The Atlantic y Harper's. No pasaba un mes sin que tuviera cuatro o cinco libros importantes en su haber.
  
  Su destreza física requería un programa de entrenamiento constante, aunque no programado. Dos veces por semana, a menos que estuviera "en el lugar" (AX significa "en el trabajo" en la jerga local), practicaba acrobacias y judo, golpeaba sacos de boxeo y nadaba metódicamente bajo el agua durante largos minutos. También dedicaba un horario regular a hablar con sus grabadoras, perfeccionar su excelente francés y español, mejorar su alemán y otros tres idiomas, lo que, como él mismo decía, le permitía "ligar con una chica, conseguir una cama y obtener indicaciones para llegar al aeropuerto".
  
  David Hawk, a quien nunca le impresionaba nada, le dijo una vez a Nick que creía que su mayor activo eran sus habilidades actorales: "...el escenario perdió algo cuando llegaste a nuestro negocio".
  
  El padre de Nick era actor de personajes. Uno de esos raros camaleones que podía meterse en cualquier papel y triunfar. El tipo de talento que buscan los productores inteligentes. "A ver si consigues a Carter", le decían con tanta frecuencia que el padre de Nick consiguió todos los papeles que eligió.
  
  Nick creció prácticamente por todo Estados Unidos. Su educación, repartida entre tutores, estudios y escuelas públicas, pareció beneficiarse de la diversidad.
  
  A los ocho años, perfeccionó su español y filmó entre bastidores con una compañía que interpretaba "¿Está el Doctor en Casa?". A los diez años -ya que Tea y Sympathy tenían mucha experiencia y su líder era un genio matemático-, ya podía resolver casi todo el álgebra mentalmente, recitar las probabilidades de todas las manos en el póquer y el blackjack, y realizar imitaciones perfectas del oxoniano, el yorkshire y el cockney.
  
  Poco después de cumplir doce años, escribió una obra de un acto que, ligeramente revisada unos años después, ya se publica. Y descubrió que el savate, que le enseñó su saltimbanqui francés, Jean Benoît-Gironière, era tan efectivo en un callejón como sobre una colchoneta.
  
  Era después de una función nocturna, y caminaba solo a casa. Dos aspirantes a ladrones se le acercaron en la solitaria luz amarilla del callejón abandonado que conducía a la entrada de la calle. Pateó el suelo, le dio una patada en la espinilla, se abalanzó sobre las manos y le propinó un latigazo en la ingle, seguido de una voltereta para un giro espectacular y un golpe en la barbilla. Luego regresó al teatro y sacó a su padre para que viera las figuras desplomadas y gimientes.
  
  El padre Carter notó que su hijo hablaba con calma y respiraba con total normalidad. Dijo: "Nick, hiciste lo que tenías que hacer. ¿Qué vamos a hacer con ellos?".
  
  "No me importa".
  
  "¿Quieres verlos arrestados?"
  
  "No lo creo", respondió Nick. Regresaron al teatro y, una hora después, al regresar a casa, los hombres ya se habían ido.
  
  Un año después, Carter Sr. descubrió a Nick en la cama con Lily Greene, una hermosa joven actriz que luego triunfó en Hollywood. Él simplemente se rió entre dientes y se fue, pero tras una conversación posterior, Nick descubrió que estaba presentando los exámenes de admisión a la universidad con otro nombre y matriculándose en Dartmouth. Su padre murió en un accidente de coche menos de dos años después.
  
  Algunos de estos recuerdos, los mejores, pasaron por la mente de Nick mientras caminaba las cuatro manzanas hasta el gimnasio y se ponía el bañador. En el soleado gimnasio de la azotea, entrenó a un ritmo tranquilo. Descansó. Se desplomó. Tomó el sol. Trabajó en las anillas y el trampolín. Una hora después, sudó en los sacos de boxeo y luego nadó sin parar durante quince minutos en la gran piscina. Practicó la respiración yóguica y comprobó su tiempo bajo el agua, haciendo una mueca al notar que le faltaban cuarenta y ocho segundos para alcanzar el récord mundial oficial. Bueno, no funcionaría.
  
  Poco después de medianoche, Nick se dirigió a su elegante edificio de apartamentos, pasando desapercibido tras la mesa del desayuno para concertar una reunión con David Hawk. Encontró a su oficial superior dentro. Se saludaron con un apretón de manos y gestos amables y discretos: una combinación de calidez contenida, arraigada en una larga relación y respeto mutuo.
  
  Hawk vestía uno de sus trajes grises. Cuando sus hombros se encorvaban y caminaba con naturalidad, en lugar de su andar habitual, bien podría haber sido un empresario importante o insignificante de Washington, un funcionario del gobierno o un contribuyente visitante del West Fork. Común, anodino, tan anodino.
  
  Nick permaneció en silencio. Hawk dijo: "Podemos hablar. Creo que las calderas están empezando a arder".
  
  "Sí, señor. ¿Qué le parece una taza de té?"
  
  "Genial. ¿Ya almorzaste?"
  
  -No. Hoy me lo salto. Es un contrapeso a todos los canapés y comidas de siete platos que me dan en este trabajo.
  
  -Baja el agua, muchacho. Seremos muy británicos. Quizás eso ayude. Estamos en contra de lo que hacen. Hilos dentro de hilos y ni siquiera un nudo. ¿Cómo te fue anoche?
  
  Nick se lo contó. Hawk asintió de vez en cuando y jugó con cuidado con su cigarro desenvuelto.
  
  Este es un lugar peligroso. No hay armas, todos están atados. No corramos más riesgos. Estoy seguro de que nos enfrentamos a asesinos a sangre fría, y podría ser tu turno. Planes y Operaciones. No estoy de acuerdo contigo al cien por cien, pero creo que lo estarán después de nuestra reunión mañana.
  
  "¿Nuevos hechos?"
  
  Nada nuevo. Eso es lo bueno. Herbert Wildale Tyson fue encontrado muerto en su casa esta mañana. Supuestamente por causas naturales. Me está empezando a gustar esa frase. Cada vez que la oigo, mis sospechas se duplican. Y ahora hay una buena razón. O una mejor. ¿Reconoces a Tyson?
  
  Apodado "Rueda y Negocios". Tirador de cuerdas y engrasador. Uno entre mil quinientos como él. Probablemente pueda nombrar cien.
  
  "Cierto. Lo conoces porque se subió a la cima de un barril apestoso. Ahora déjame intentar atar cabos. Tyson es la cuarta persona que muere por causas naturales, y todos se conocían. Todos importantes poseedores de reservas de petróleo y municiones en Oriente Medio."
  
  Hawk hizo una pausa y Nick frunció el ceño. "¿Esperas que diga que esto no es nada inusual en Washington?"
  
  Así es. Otro artículo. La semana pasada, dos personas importantes y muy respetables recibieron amenazas de muerte. El senador Aaron Hawkburn y Fritsching, del Departamento del Tesoro.
  
  "¿Y están conectados de alguna manera con los otros cuatro?"
  
  Para nada. A ninguno de los dos los pillarían almorzando con Tyson, por ejemplo. Pero ambos ocupan importantes puestos clave que podrían influir en... Oriente Medio y en algunos contratos militares.
  
  ¿Solo los amenazaron? ¿No les dieron órdenes?
  
  Creo que ocurrirá más adelante. Creo que las cuatro muertes se usarán como ejemplos horribles. Pero Hawkburn y Fritsching no son de los que se dejan intimidar, aunque nunca se sabe. Llamaron al FBI y nos dieron información contraria. Les dije que AXE podría tener algo.
  
  Nick dijo con cautela: "No parece que tengamos mucho, todavía".
  
  "Aquí es donde entras tú. ¿Qué te parece un poco de ese té?"
  
  Nick se levantó, sirvió y trajo las tazas, dos bolsitas de té para cada una. Ya habían pasado por ese ritual antes. Hawk dijo: "Tu falta de fe en mí es comprensible, aunque después de todos estos años, pensé que merecía más...". Dio un sorbo a su té y miró a Nick con ese brillo radiante que siempre anunciaba una revelación satisfactoria, como la imposición de una mano poderosa para un compañero que temía haberlo superado en la oferta.
  
  -Muéstrame otra pieza del rompecabezas que escondes -dijo Nick-. La que encaja.
  
  -Pedazos, Nicholas. Pedazos. Que seguro que vas a recomponer. Estás calentito. Ambos sabemos que anoche no fue un robo cualquiera. Tus clientes estaban observando y escuchando. ¿Por qué? Querían saber más sobre Jerry Deming. ¿Será porque Jerry Deming, Nick Carter, está tras algo y aún no nos damos cuenta?
  
  "...¿O es que Akito está vigilando de cerca a su hija?"
  
  "...¿O la hija estuvo involucrada en esto y se hizo la víctima?"
  
  Nick frunció el ceño. "No lo descarto. Pero podría haberme matado mientras estaba atado. Tenía una navaja. Podría haber sacado un cuchillo de carne y cortarme como a un asado."
  
  Quizás quieran a Jerry Deming. Eres un petrolero experimentado. Mal pagado y probablemente codicioso. Podrían contactarte. Eso sería una pista.
  
  "Revisé su bolso", dijo Nick pensativo. "¿Cómo nos siguieron? No pudieron haber dejado a esos cuatro cabalgando todo el día".
  
  -Oh -fingió Hawk arrepentido-. Tu Bird tiene un localizador. Uno de esos viejos que funcionan las 24 horas. Lo dejamos ahí por si decidían recogerlo.
  
  -Lo sabía -dijo Nick, girando la mesa con cuidado.
  
  "¿Lo hiciste?"
  
  Revisé las frecuencias con la radio de casa. No encontré el busca, pero sabía que debía estar allí.
  
  Podrías decírmelo. Ahora, pasemos a algo más exótico. El misterioso Oriente. ¿Has notado la abundancia de chicas guapas con ojos rasgados en la sociedad?
  
  ¿Por qué no? Desde 1938, hemos cosechado una nueva generación de millonarios asiáticos cada año. La mayoría acaba llegando aquí con sus familias y su botín.
  
  Pero siguen sin ser detectadas. Hay otras. En los últimos dos años, hemos recopilado listas de invitados de más de seiscientos cincuenta eventos y las hemos ingresado en una computadora. Entre las mujeres orientales, seis mujeres encantadoras encabezan la lista para fiestas de talla internacional. "O importancia para el cabildeo. Toma...". Le entregó una nota a Nick.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Lirio de pong-pong
  
  Ruta Moto
  
  Sonia Ráñez
  
  Nick dijo: "He visto a tres de ellas, además de Ruth. Probablemente no me han presentado a las demás. Me llamó la atención la cantidad de chicas orientales, pero no me pareció importante hasta que me mostraste esta muestra. Claro, he conocido a unas doscientas personas en las últimas seis semanas, de todas las nacionalidades del mundo...".
  
  "Pero sin contar otras hermosas flores de Oriente."
  
  "¿Es cierto?"
  
  Hawk golpeó el papel. "Puede que haya otros en el grupo o en otro lugar, pero no se detectan en la plantilla de la computadora. Ahora, la clave..."
  
  Uno o más de estos seres queridos estuvieron en al menos una reunión donde pudieron haberse encontrado con los muertos. La computadora nos dice que el trabajador del garaje de Tyson nos dice que cree haberlo visto alejarse en su coche hace unas dos semanas con una mujer del este. No está seguro, pero es una pieza interesante de nuestro rompecabezas. Estamos investigando los hábitos de Tyson. Si comió en algún restaurante u hotel importante o fue visto con ella más de unas pocas veces, sería bueno averiguarlo.
  
  "Entonces sabremos que estamos en un camino posible."
  
  Aunque no sabremos adónde vamos. No olviden mencionar la petrolera Confederación en Latakia. Intentaron hacer negocios a través de Tyson y otro difunto, Armbruster, quien le dijo a su bufete que los rechazara. Tienen dos petroleros y están fletando tres más, con muchas tripulaciones chinas. Tienen prohibido transportar carga estadounidense porque han estado haciendo viajes a La Habana y Hai Phong. No podemos presionarlos porque hay mucho dinero francés involucrado, y tienen estrechos vínculos con Baal en Siria. La Confederación son las cinco corporaciones habituales, apiladas una sobre otra, elegantemente entrelazadas en Suiza, Líbano y Londres. Pero Harry Demarkin nos dijo que el centro es algo llamado el Anillo Baumann. Es una estructura de poder.
  
  Nick repitió este "Anillo Bauman".
  
  "Estás dentro."
  
  "Bauman. Borman. ¿Martin Borman?"
  
  "Tal vez."
  
  El pulso de Nick se aceleró, a un ritmo difícil de sorprender. Borman. El enigmático buitre. Escurridizo como el humo. Uno de los hombres más buscados de la Tierra y más allá. A veces parecía como si operara desde otra dimensión.
  
  Su muerte ha sido reportada decenas de veces desde que su jefe murió en Berlín el 29 de abril de 1945.
  
  "¿Harry sigue explorando?"
  
  El rostro de Hawk se ensombreció. "Harry murió ayer. Su coche se cayó de un acantilado sobre Beirut".
  
  "¿Un accidente de verdad?" Nick sintió una punzada de arrepentimiento. El hachero Harry Demarkin era su amigo, y tú no habías logrado mucho en este negocio. Harry era intrépido, pero cauteloso.
  
  "Tal vez".
  
  Parecía como si en un momento de silencio se hiciera eco: tal vez.
  
  Los ojos melancólicos de Hawke eran más oscuros de lo que Nick los había visto jamás. "Estamos a punto de meternos en un buen lío, Nick. No los subestimes. Recuerda a Harry".
  
  "Lo peor es que no estamos seguros de cómo es la bolsa, dónde está ni qué hay dentro".
  
  Buena descripción. Es una situación desagradable en general. Me siento como si te estuviera poniendo frente a un piano con un asiento lleno de dinamita que explota al presionar una tecla. ¡No puedo decirte cuál es la tecla mortal porque yo tampoco la sé!
  
  "Quizás sea menos grave de lo que parece", dijo Nick, sin creérselo, pero animando al anciano. "Quizás descubra que las muertes son una coincidencia asombrosa, que las chicas son un nuevo artista pagado y que la Confederación solo son un grupo de promotores y 10% de los que se quedan".
  
  Cierto. Te basas en la máxima de AXE: solo los insensatos tienen certeza, los sabios siempre dudan. Pero, por Dios, ten mucho cuidado, los datos que tenemos apuntan en muchas direcciones, y este es el peor escenario posible. Hawk suspiró y sacó un papel doblado de su bolsillo. Puedo ayudarte un poco más. Aquí están los expedientes de seis chicas. Todavía estamos revisando sus biografías, por supuesto. Pero...
  
  Entre el pulgar y el índice sostenía una pequeña bala metálica de colores brillantes, aproximadamente el doble del tamaño de un frijol. "Nuevo localizador del departamento de Stuart. Presionas este punto verde y se activa durante seis horas. El alcance es de unos cinco kilómetros en zonas rurales. Depende de las condiciones de la ciudad, de si estás protegido por edificios, etc.".
  
  Nick lo revisó: "Cada vez mejoran más. ¿Un caso diferente?"
  
  Se puede usar así. Pero la idea real es tragárselo. La búsqueda no revela nada. Claro, si tienen un monitor, saben que está dentro de ti...
  
  "Y tienen hasta seis horas para abrirte y silenciarte", añadió Nick secamente. Se guardó el dispositivo en el bolsillo. "Gracias."
  
  Hawk se inclinó sobre el respaldo de su silla y sacó dos botellas de whisky escocés caro, cada una en un vaso marrón oscuro. Le entregó una a Nick. "Mira esto".
  
  Nick examinó el sello, leyó la etiqueta y examinó el tapón y la base. "Si esto fuera un corcho", reflexionó, "podría haber algo escondido, pero parece totalmente kosher. ¿De verdad podría haber cinta adhesiva ahí?"
  
  Si alguna vez te sirves un trago de esto, disfrútalo. Es una de las mejores bebidas. Hawk inclinó la botella que sostenía, observando cómo el líquido formaba pequeñas burbujas en el aire.
  
  "¿Ves algo?" preguntó Hawk.
  
  "Déjame probarlo." Nick giró la botella con cuidado una y otra vez, y lo consiguió. Si tuvieras buena vista y miraras el fondo de la botella, notarías que las burbujas de aceite no aparecen cuando la botella está boca abajo. "El fondo no se ve bien."
  
  "Así es. Hay una mampara de cristal. La mitad superior es whisky. La mitad inferior es uno de los superexplosivos de Stewart, que parece whisky. Se activa rompiendo la botella y exponiéndola al aire durante dos minutos. Luego, cualquier llama la encenderá. Como está comprimido y sin aire ahora mismo, es relativamente seguro", dice Stewart.
  
  Nick dejó la botella con cuidado. "Podrían ser útiles".
  
  -Sí -asintió Hawk, poniéndose de pie y sacudiéndose con cuidado la ceniza de la chaqueta-. Cuando estés en apuros, siempre puedes ofrecerte a pagar la última copa.
  
  * * *
  
  Exactamente a las 4:12 p. m. del viernes, sonó el teléfono de Nick. Una chica dijo: "Soy la Sra. Rice, de la compañía telefónica. Me llamó...". Citó un número que terminaba en siete, ocho.
  
  "Lo siento, no", respondió Nick. Ella se disculpó amablemente por la llamada y colgó.
  
  Nick le dio la vuelta al teléfono, quitó dos tornillos de la base y conectó tres cables de la pequeña caja marrón a tres terminales, incluyendo la entrada de 24 V. Luego marcó un número. Cuando Hawk contestó, dijo: "Código de codificación setenta y ocho".
  
  "Correcto y claro. ¿Informe?"
  
  Nada. He estado en otras tres fiestas aburridas. Ya sabes qué clase de chicas eran. Muy amables. Tenían acompañantes, y no pude hacer que se corrieran.
  
  Muy bien. Continúe esta noche con Cushing. Tenemos grandes problemas. Hay grandes filtraciones en la cúpula de la empresa.
  
  "Lo haré."
  
  "Por favor llame al número seis entre las diez y las nueve de la mañana."
  
  "Eso servirá. Adiós."
  
  "Adiós y buena suerte."
  
  Nick colgó el teléfono, quitó los cables y volvió a colocar la base. Los pequeños descodificadores portátiles marrones eran uno de los dispositivos más ingeniosos de Stewart. El diseño de estos descodificadores era infinito. Diseñó las cajitas marrones, cada una con circuitos de transistores y un interruptor de diez pines, empaquetadas en una caja más pequeña que una cajetilla de cigarrillos normal.
  
  A menos que ambos estuvieran configurados a "78", la modulación del sonido era un galimatías. Por si acaso, cada dos meses se reemplazaban las cajas por otras nuevas con nuevos circuitos decodificadores y diez selecciones nuevas. Nick se puso un esmoquin y salió en el "Bird" a recoger a Ruth.
  
  La Reunión Cushing, una reunión anual de amigos con cócteles, cena, entretenimiento y baile, se celebró en su finca de doscientos acres en Virginia. El entorno era magnífico.
  
  Mientras conducían por el largo camino de entrada, luces de colores brillaban en el crepúsculo, la música sonaba a todo volumen desde el invernadero a la izquierda, y tuvieron que esperar un rato hasta que los distinguidos invitados descendieron de sus coches y fueron conducidos por sus acompañantes. Las limusinas relucientes eran populares; los Cadillacs destacaban.
  
  Nick dijo: "Supongo que has estado aquí antes".
  
  Muchas veces. Alice y yo solíamos jugar al tenis todo el tiempo. Ahora a veces vengo aquí los fines de semana.
  
  ¿Cuántas canchas de tenis hay?
  
  "Tres, contando uno en el interior."
  
  "La buena vida. Menciona el dinero."
  
  "Mi padre dice que como la mayoría de la gente es tan estúpida, no hay excusa para que un hombre con cerebro no se haga rico".
  
  "Los Cushing han sido ricos durante siete generaciones. ¿Todos los cerebros?"
  
  Papá dice que la gente es estúpida por trabajar tantas horas. Venderse por tanto tiempo, dice él. Aman su esclavitud porque la libertad es terrible. Hay que trabajar para uno mismo. Aprovecha las oportunidades.
  
  "Nunca estoy en el lugar correcto en el momento correcto", suspiró Nick. "Me envían al campo diez años después de que comience la producción petrolera".
  
  Él le sonrió mientras subían los tres amplios escalones, con sus hermosos ojos negros observándolo. Mientras caminaban por el césped, que parecía un túnel e iluminado por luces multicolores, ella preguntó: "¿Quieres que hable con mi padre?".
  
  Estoy totalmente abierto. Sobre todo cuando veo una multitud como esta. Simplemente no me hagan perder el trabajo que tengo.
  
  "Jerry, estás siendo conservador. Esta no es la manera de hacerse rico".
  
  "Así es como se mantienen ricos", murmuró, pero ella saludó a una rubia alta en una fila de gente bien vestida a la entrada de una carpa gigante. Le presentaron a Alice Cushing y a otras catorce personas en la recepción, seis de ellas apellidadas Cushing. Memorizó cada nombre y rostro.
  
  Tras cruzar la línea, se dirigieron a la larga barra: una mesa de dieciocho metros cubierta por un manto de nieve. Intercambiaron saludos con algunas personas que conocían a Ruth o a "ese simpático joven petrolero, Jerry Deming". Nick recibió dos coñacs con hielo del camarero, quien pareció sorprendido por el pedido, pero lo tenía. Se alejaron unos metros de la barra y se detuvieron a saborear sus bebidas.
  
  La gran carpa tenía capacidad para un circo de dos pistas, con espacio de sobra para dos partidas de bochas, y solo podía atender al público que sobraba del invernadero de piedra contiguo. A través de los altos ventanales, Nick vio otra barra larga dentro del edificio, con gente bailando sobre el suelo pulido.
  
  Observó que los aperitivos en las largas mesas frente al bar de la carpa se preparaban allí mismo. La carne asada, las aves y el caviar, mientras los camareros con bata blanca preparaban con destreza el aperitivo solicitado, habrían alimentado a un pueblo chino durante una semana. Entre los invitados, vio a cuatro generales estadounidenses que conocía y a seis de otros países que no conocía.
  
  Se detuvieron a hablar con el congresista Andrews y su sobrina (él la presentaba en todas partes como su sobrina, pero ella tenía ese aire arrogante y aburrido que la dejaba en la sombra), y mientras Nick se mostraba cortés, Ruth intercambió miradas a sus espaldas y regresó con una mujer china en otro grupo. Sus miradas fueron rápidas y, como estaban completamente impasibles, se ocultaron.
  
  Solemos catalogar a los chinos como pequeños, amables e incluso serviciales. La chica que intercambiaba rápidas señales de reconocimiento con Ruth era grande y autoritaria, y la mirada audaz de sus inteligentes ojos negros era impactante, emanando de debajo de unas cejas deliberadamente depiladas para enfatizar sus ángulos oblicuos. "¿Oriental?", parecían desafiar. "Tienes toda la razón. ¡Adelante si te atreves!".
  
  Esa fue la impresión que Nick le causó un momento después, cuando Ruth le presentó a Jeanie Aling. La había visto en otras fiestas, había tachado su nombre de su lista mental con cuidado, pero fue la primera vez que sintió protagonismo bajo la influencia de su mirada: el calor casi fundido de esos ojos brillantes sobre unas mejillas redondas, cuya suavidad contrastaba con los planos limpios y definidos de su rostro y la curva pronunciada de sus labios rojos.
  
  Dijo: "Estoy especialmente encantado de conocerla, señorita Aling".
  
  Las cejas negras y brillantes se elevaron un centímetro. Nick pensó: "Es impresionante, una belleza como la que se ve en la tele o en las películas". "Sí, porque te vi en la fiesta Panamericana hace dos semanas. Esperaba conocerte entonces".
  
  ¿Te interesa Oriente? ¿O la propia China? ¿O las chicas?
  
  "Las tres cosas."
  
  "¿Es usted diplomático, señor Deming?"
  
  "No. Solo un pequeño petrolero."
  
  ¿Cómo están el señor Murchison y el señor Hunt?
  
  -No. La diferencia es de unos tres mil millones de dólares. Trabajo como funcionario.
  
  Ella se rió entre dientes. Su tono era suave y profundo, y su inglés era excelente.
  
  Con un ligero toque de "demasiado perfecto", como si lo hubiera memorizado con precisión, o si hablara varios idiomas y le hubieran enseñado a redondear todas las vocales. "Eres muy honesta. La mayoría de los hombres que conoces se dan un pequeño aumento. Podrías simplemente decir: 'Estoy en un asunto oficial'".
  
  "Lo descubrirías y mi nivel de honestidad bajaría".
  
  ¿Eres un hombre honesto?
  
  "Quiero ser conocido como una persona honesta."
  
  "¿Por qué?"
  
  "Porque se lo prometí a mi madre. Y cuando te mienta, me creerás."
  
  Ella se rió. Sintió un agradable cosquilleo en la espalda. No solían hacerlo. Ruth estaba charlando con el acompañante de Ginny, un latino alto y delgado. Se giró y dijo: "Jerry, ¿conoces a Patrick Valdez?".
  
  "No."
  
  Ruth salió y reunió al cuarteto, lejos del grupo que Nick describió como políticos, municiones y cuatro nacionalidades. El congresista Creeks, ya drogado como siempre, contaba una historia; su público fingía interés porque era el viejo Creeks, con antigüedad, comités y control sobre asignaciones presupuestarias que sumaban unos treinta mil millones de dólares.
  
  "Pat, soy Jerry Deming", dijo Ruth. "Pat de la OAS. Jerry de la industria petrolera. Eso significa que sabrán que no son competidores".
  
  Valdez mostró sus hermosos dientes blancos y estrechó la mano. "Quizás nos gusten las chicas guapas", dijo. "Ustedes dos lo saben".
  
  -Qué linda manera de felicitar -dijo Ruth-. Jeanie, Jerry, ¿nos disculpan un segundo? Bob Quitlock quería conocer a Pat. Nos reuniremos con ustedes en el conservatorio en diez minutos. Junto a la orquesta.
  
  "Claro", respondió Nick, observando a la pareja abrirse paso entre la creciente multitud. "Ruth tiene una figura despampanante", reflexionó, "hasta que ves a Ginny". Se giró hacia ella. "¿Y tú? ¿Princesa de vacaciones?"
  
  "Lo dudo, pero gracias. Trabajo para Ling-Taiwan Export Company".
  
  Pensé que podrías ser modelo. Sinceramente, Ginny, nunca había visto a una chica china en una película tan guapa como tú. Ni tan alta.
  
  Gracias. No todos somos florecillas. Mi familia vino del norte de China. Son muy importantes allí. Es muy parecido a Suecia. Montañas y mar. Mucha comida deliciosa.
  
  "¿Cómo les va con Mao?"
  
  Creyó ver un destello en sus ojos, pero sus emociones eran indescifrables. "Salimos con Chang. No supe mucho."
  
  La condujo al invernadero, le trajo una bebida y le hizo algunas preguntas más tiernas. Recibió respuestas suaves y poco informativas. Con su vestido verde pálido, que contrastaba a la perfección con su lacio cabello negro y sus ojos brillantes, destacaba. Observó la mirada de los demás hombres.
  
  Conocía a mucha gente que sonreía, asentía o se detenía para decir unas palabras. Ahuyentaba a algunos hombres que querían quedarse con ella con un cambio de ritmo que creaba un muro de hielo hasta que se marchaban. Nunca ofendía...
  
  Ed, ella simplemente entró al congelador y salió tan pronto como se fueron.
  
  La encontró bailando con destreza, y se quedaron en la pista porque era divertido, y porque Nick disfrutaba de verdad de sentirla en sus brazos y del aroma de su perfume y cuerpo. Cuando Ruth y Valdez regresaron, intercambiaron bailes, bebieron bastante y se reunieron en un rincón de la gran sala, con gente que Nick conocía y gente que no conocía.
  
  Durante una pausa, Ruth, de pie junto a Jeanie, dijo: "¿Nos disculpan unos minutos? Hay que anunciar la cena y queremos refrescarnos".
  
  Nick se quedó con Pat. Recibieron bebidas frescas y, como siempre, brindaron. No aprendió nada nuevo del sudamericano.
  
  Sola en el baño de mujeres, Ruth le dijo a Ginny: "¿Qué piensas de él después de mirarlo bien?"
  
  Creo que esta vez lo conseguiste. ¿No es ese el sueño? Mucho más interesante que Pat.
  
  "El líder dice que si Deming se une, olvídense de Pat".
  
  -Lo sé -suspiró Ruth-. Te lo quitaré de encima, como acordamos. Baila bien, de todas formas. Pero descubrirás que Deming es realmente especial. Tanto encanto para gastarlo en el negocio petrolero. Y es puro negocio. Casi le dio la vuelta a la tortilla. Líder. Te reirías. Claro, Líder les dio la vuelta, y no le molesta. Creo que admira a Deming por eso. Lo recomendó al Comando.
  
  Las chicas estaban en uno de los innumerables salones para mujeres, con vestidores y baños completamente equipados. Ginny echó un vistazo a los muebles caros. "¿Se supone que debemos hablar aquí?"
  
  "Seguro", respondió Ruth, pintando sus exquisitos labios en uno de los espejos gigantes. "Sabes, los militares y los políticos solo espían las salidas. Estas son todas las entradas. Puedes espiar a individuos y engañarte mutuamente, pero si te pillan espiando a un grupo, estás en problemas".
  
  Ginny suspiró. "Sabes mucho más de política que yo. Pero conozco gente. Hay algo en este Deming que me preocupa. Es demasiado... demasiado fuerte. ¿Te has fijado alguna vez en cómo los generales son de bronce, sobre todo sus cabezas? ¿Hombres de acero convertidos en acero, y petroleros convertidos en aceite? Bueno, Deming es duro y rápido, y tú y el Líder descubrieron que tiene coraje.
  
  "No encaja con la imagen de un petrolero".
  
  Diré que estás familiarizado con los hombres. Nunca lo había pensado así. Pero supongo que esas son las razones por las que el Comando está interesado en Deming. Es más que un simple hombre de negocios. Le interesa el dinero, como a todos. ¿Qué pasa esta noche? Ofrécele algo que creas que podría funcionar. Le sugerí que mi padre podría tener algo para él, pero no picó el anzuelo.
  
  "También cauteloso..."
  
  -Claro. Eso es una ventaja. Le gustan las chicas, si tienes miedo, te encontrarás con otra como Carl Comstock.
  
  -No. Te dije que sabía que Deming era un hombre de verdad. Es solo que... bueno, quizá es un tipo tan valioso que no estoy acostumbrado. A veces sentía que llevaba una máscara, como nosotros.
  
  -No me dio esa impresión, Ginny. Pero ten cuidado. Si es un ladrón, no lo necesitamos. -Ruth suspiró-. Pero ¿qué clase de cuerpo...?
  
  ¿No estás celoso?
  
  "Claro que no. Si pudiera elegir, lo elegiría a él. Si me dieran una orden, me quedaría con Pat y la aprovecharía al máximo."
  
  Lo que Ruth y Jeanie no discutían -nunca discutían- era su gusto condicionado por los hombres caucásicos, no orientales. Como la mayoría de las chicas criadas en una sociedad particular, aceptaban sus normas. Su ideal era Gregory Peck o Lee Marvin. Su líder lo sabía: había sido cuidadosamente informado por el Primer Comandante, quien a menudo lo comentaba con su psicólogo, Lindhauer.
  
  Las chicas cerraron sus bolsos. Ruth estaba a punto de irse, pero Ginny se contuvo. "¿Qué hago?", preguntó pensativa, "¿si Deming no es quien parece? Sigo teniendo esta extraña sensación..."
  
  "¿Que podría estar en otro equipo?"
  
  "Sí."
  
  "Ya veo..." Ruth hizo una pausa, con el rostro inexpresivo por un momento, y luego serio. "No quisiera estar en tu lugar si te equivocas, Ginny. Pero si estás convencida, supongo que solo queda una cosa por hacer."
  
  "¿Regla siete?"
  
  "Sí. Cúbrelo."
  
  "Nunca tomé esta decisión por mi cuenta."
  
  La regla es clara: pontelo. No dejes rastro.
  
  Capítulo IV.
  
  
  Como el verdadero Nick Carter era el tipo de hombre que atraía a la gente, tanto a hombres como a mujeres, cuando las chicas regresaron al invernadero, lo vieron desde el balcón en medio de un grupo numeroso. Charlaba con una estrella de la Fuerza Aérea sobre tácticas de artillería en Corea. Dos empresarios que conoció en el recién inaugurado Teatro Ford intentaban atraer su atención hablando de petróleo. Una encantadora pelirroja, con quien había intercambiado cálidos comentarios en una pequeña e íntima fiesta, charlaba con Pat Valdez mientras buscaba la oportunidad de abrirle los ojos a Nick. Varias parejas más dijeron: "¡Eh, ese es Jerry Deming!" y se apretujaron para pasar.
  
  "Mira esto", dijo Ruth. "Es demasiado bueno para ser verdad".
  
  "Es petróleo", respondió Ginny.
  
  "Es encantador."
  
  "Y el arte de vender. Apuesto a que vende esas cosas por camión cisterna."
  
  "Creo que él lo sabe."
  
  Ruth afirmó que Nick y Jeanie alcanzaron a Pat cuando los suaves sonidos de las campanas llegaron a través del altavoz y silenciaron a la multitud.
  
  "Parece el SS UNITED STATES", cantó la pelirroja con voz fuerte. Casi había alcanzado a Nick, pero ya lo había perdido. La vio de reojo, lo anotó como referencia, pero no lo demostró.
  
  Una voz masculina, suave y ovalada, con un tono profesional, se escuchó por los altavoces: "Buenas noches a todos. Los Cushing les dan la bienvenida a la Cena de Amigos y me han pedido que les diga unas palabras. Este es el octogésimo quinto aniversario de la cena, que fue iniciada por Napoleón Cushing con un propósito muy inusual. Quería concienciar a la filantrópica e idealista comunidad de Washington sobre la necesidad de más misioneros en el Lejano Oriente, especialmente en China. Quería obtener apoyo diverso para esta noble labor".
  
  Nick dio un sorbo a su bebida y pensó: "Dios mío, pon a Buda en una cesta". Constrúyeme una casa donde los búfalos deambulen entre latas de queroseno y gasolina.
  
  La voz untuosa continuó: "Durante varios años, debido a las circunstancias, este proyecto se ha visto algo truncado, pero la familia Cushing espera sinceramente que el buen trabajo se reanude pronto.
  
  "Debido al tamaño actual de la cena anual, las mesas se colocaron en el comedor Madison, la sala Hamilton en el ala izquierda y el Gran Salón en la parte trasera de la casa".
  
  Ruth apretó la mano de Nick y dijo con una leve risita: "Gimnasio".
  
  El orador concluyó: "A la mayoría de ustedes se les ha indicado dónde encontrar sus tarjetas de ubicación. Si tienen dudas, el mayordomo a la entrada de cada habitación tiene una lista de invitados y puede aconsejarles. La cena se servirá en treinta minutos. Los Cushing les decimos, una vez más, gracias a todos por venir".
  
  Ruth le preguntó a Nick: "¿Has estado aquí antes?"
  
  "No. Voy a ascender."
  
  -Vamos, miren las cosas que hay en la habitación de Monroe. Es tan interesante como un museo. -Les indicó a Ginny y Pat que las siguieran y se alejó del grupo.
  
  A Nick le pareció que habían caminado una milla. Subieron por amplias escaleras, atravesando amplios pasillos que parecían pasillos de hotel, salvo que los muebles eran variados y caros.
  
  Y cada pocos metros había un sirviente en la recepción para ofrecer consejos si era necesario. Nick dijo: "Tienen su propio ejército".
  
  Casi. Alice dijo que contrataron a sesenta personas antes de la reducción de personal hace unos años. Probablemente contrataron a algunos para la ocasión.
  
  "Me impresionan."
  
  Deberías haber visto esto hace unos años. Todos vestían como sirvientes de la corte francesa. Alice tenía algo que ver con la modernización.
  
  La Sala Monroe ofrecía una impresionante selección de obras de arte, muchas de ellas invaluables, y estaba custodiada por dos detectives privados y un hombre severo que parecía un antiguo sirviente de la familia. Nick dijo: "Conmueve, ¿verdad?".
  
  "¿Cómo?" preguntó Ginny con curiosidad.
  
  "Todas estas cosas maravillosas fueron obsequiadas a los misioneros, creo, por sus agradecidos compatriotas".
  
  Jeanie y Ruth intercambiaron miradas. Pat parecía querer reírse, pero lo pensó mejor. Salieron por otra puerta y entraron al comedor de Madison.
  
  La cena fue magnífica: fruta, pescado y carne. Nick identificó choy ngou tong, langosta cantonesa, salteado de chow gi yok y bok choy ngou antes de darse por vencido cuando le pusieron delante un trozo de Chateaubriand hirviendo. "¿Dónde podemos poner esto?", le murmuró a Ruth.
  
  "Pruébalo, está delicioso", respondió. "Frederick Cushing IV elige personalmente el menú".
  
  "¿Quién es él?"
  
  Quinto desde la derecha en la mesa principal. Tiene setenta y ocho años. Sigue una dieta blanda.
  
  "Estaré con él después de esto."
  
  Había cuatro copas de vino en cada puesto, y no podían quedarse vacías. Nick bebió un poco de cada una y respondió a algunos brindis, pero la gran mayoría de los comensales estaban sonrojados y borrachos para cuando llegó el alegre don go -un bizcocho con piña y nata montada-.
  
  Luego todo transcurrió con fluidez y rapidez, para completa satisfacción de Nick. Los invitados regresaron al jardín de invierno y a la carpa, donde los bares ahora vendían café y licores, además de grandes cantidades de alcohol de casi todas las formas imaginables. Jeanie le dijo que no había ido a cenar con Pat... A Ruth le dio un repentino dolor de cabeza: "¡Toda esa comida tan rica!"... y se encontró bailando con Jeanie mientras Ruth desaparecía. Pat se emparejó con una pelirroja.
  
  Justo antes de medianoche, Jerry Deming recibió una llamada con una nota: "Querida, estoy enfermo". Nada grave, solo demasiada comida. Me fui a casa con los Reynolds. Podrías ofrecerle a Jeanie llevarla al pueblo. Por favor, llámame mañana. Ruth.
  
  Le entregó la carta a Ginny con gravedad. Sus ojos negros brillaban, y su magnífico cuerpo estaba en sus brazos. "Siento lo de Ruth", murmuró Ginny, "pero me alegro de mi suerte".
  
  La música era suave y la pista estaba menos concurrida a medida que los invitados, embriagados por el vino, se dispersaban. Mientras daban vueltas lentamente en la esquina, Nick preguntó: "¿Cómo se encuentran?".
  
  -Maravilloso. Tengo una digestión de hierro. -Suspiró-. Es un lujo, ¿verdad?
  
  Genial. Solo le falta el fantasma de Vasily Zakharov saltando de la piscina a medianoche.
  
  "¿Estaba alegre?"
  
  "En la mayoría de los casos."
  
  Nick volvió a inhalar su perfume. Su cabello brillante y su piel reluciente invadieron su nariz, y la saboreó como un afrodisíaco. Ella se apretó contra él con una suave insistencia que sugería afecto, pasión o una mezcla de ambos. Sintió una calidez en la nuca y la columna. Se puede subir la temperatura con Ginny y por Ginny. Esperaba que no fuera una viuda negra, entrenada para aletear sus magníficas alas de mariposa como señuelo. Incluso si lo fuera, sería interesante, quizás encantador, y ansiaba conocer a la talentosa persona que le había enseñado tales habilidades.
  
  Una hora después, estaba en el Bird, a toda velocidad hacia Washington, con Ginny, fragante y cálida, apretada contra su brazo. Pensó que quizás cambiar de Ruth a Ginny había sido un poco improbable. No es que le importara. Para su trabajo en AXE o por placer personal, prefería una u otra. Ginny parecía muy receptiva, o quizá fuera la bebida. La apretó. Entonces pensó: "Pero primero...".
  
  -Cariño -dijo-, espero que Ruth esté bien. Me recuerda a Susie Quong. ¿La conoces?
  
  La pausa fue demasiado larga. Tenía que decidir si mentir, pensó él, y entonces concluyó que la verdad era lo más lógico y seguro. "Sí. ¿Pero cómo? No creo que se parezcan mucho."
  
  Tienen ese mismo encanto oriental. O sea, sabes lo que dicen, pero a menudo no puedes adivinar lo que piensan, pero bueno, sería muy interesante si pudieras.
  
  Ella lo consideró. "Entiendo lo que quieres decir, Jerry. Sí, son buenas chicas". Arrastró las palabras y giró suavemente la cabeza hacia su hombro.
  
  "Y Ann We Ling", continuó. "Hay una chica que siempre me recuerda a flores de loto y té aromático en un jardín chino".
  
  Ginny simplemente suspiró.
  
  "¿Conoces a Ann?" insistió Nick.
  
  Otra pausa. "Sí. Naturalmente, las chicas del mismo origen que se encuentran a menudo suelen juntarse e intercambiar notas. Creo que conozco a cien..."
  
  "Chicas chinas guapas y pelirrojas en Washington." Cabalgaron varios kilómetros en silencio. Se preguntó si se había excedido, confiando en el alcohol que ella llevaba. Se sorprendió cuando ella le preguntó: "¿Por qué te interesan tanto las chicas chinas?".
  
  Pasé un tiempo en Oriente. La cultura china me intriga. Me gusta el ambiente, la comida, las tradiciones, las chicas... Él tomó su gran pecho y lo acarició suavemente con sus sensibles dedos. Ella se apretó contra él.
  
  "Qué bien", murmuró. "Sabes que los chinos son buenos comerciantes. Casi dondequiera que desembarcamos, nos va bien en el comercio".
  
  "Me di cuenta. He tratado con empresas chinas. Son confiables y tienen buena reputación."
  
  "¿Ganas mucho dinero, Jerry?"
  
  -Lo suficiente para sobrevivir. Si quieres ver cómo vivo, pasemos por mi casa a tomar algo antes de llevarte a casa.
  
  "De acuerdo", dijo con voz pausada. "Pero con dinero, me refiero a ganar dinero para ti, no solo un salario. Para que te lleguen bien, miles de miles, y quizás no tengas que pagar demasiados impuestos. Así se gana dinero".
  
  "Eso es realmente cierto", asintió.
  
  "Mi primo trabaja en el sector petrolero", continuó. "Hablaba de buscar otro socio. Sin inversión. El nuevo socio tendría garantizado un salario decente si tuviera experiencia real en el sector petrolero. Pero si lo conseguía, se dividiría las ganancias".
  
  "Me gustaría conocer a tu prima."
  
  "Te lo contaré cuando lo vea."
  
  "Te daré mi tarjeta de presentación para que pueda llamarme".
  
  -Hazlo, por favor. Me gustaría ayudarte. -Una mano delgada y fuerte le apretó la rodilla.
  
  Dos horas y cuatro copas después, una mano hermosa agarró la misma rodilla con mucha más firmeza y tocó mucho más de su cuerpo. Nick se alegró de la facilidad con la que ella aceptó quedarse en su apartamento antes de que él la llevara a casa, a lo que ella describió como "la casa que la familia compró en Chevy Chase".
  
  ¿Una copa? Era una tonta, pero era improbable que le sacara otra palabra sobre su prima o el negocio familiar. "Ayudo en la oficina", añadió, como si tuviera un silenciador automático.
  
  ¿Jugar? No protestó en absoluto cuando él sugirió que se quitaran los zapatos para mayor comodidad, luego su vestido y sus pantalones a rayas... "para relajarnos y no arrugarlos".
  
  Estirado en el sofá frente al ventanal con vista al río Anacostia, con las luces atenuadas, música suave sonando, hielo, refrescos y whisky apilados al lado del sofá para no tener que caminar demasiado lejos, Nick pensó con satisfacción: Qué manera de ganarse la vida.
  
  Parcialmente desnuda, Ginny lucía más hermosa que nunca. Llevaba una combinación de seda y un sujetador sin tirantes, y su piel tenía el delicioso tono de un melocotón amarillo dorado en su punto justo de maduración, antes de suavizarse hasta adquirir una suavidad rojiza. Él pensó que su cabello era del color del aceite fresco que brota de los tanques de almacenamiento en una noche oscura: oro negro.
  
  La besó profundamente, pero no tan seguido como a ella le hubiera gustado. La acarició y la dejó soñar. Fue paciente hasta que ella, de repente, dijo en el silencio: "Te entiendo, Jerry. Quieres hacerme el amor, ¿verdad?".
  
  "Sí."
  
  "Es fácil hablar contigo, Jerry Deming. ¿Te has casado alguna vez?"
  
  "No."
  
  -Pero conocías a muchas chicas.
  
  "Sí."
  
  "¿Por todo el mundo?"
  
  -Sí. -Dio respuestas breves y suaves, con la suficiente rapidez para demostrar que eran ciertas -y lo eran, pero sin rastro de brevedad ni irritación al ser interrogado.
  
  "¿Sientes que te gusto?"
  
  Como todas las chicas que he conocido. Eres simplemente hermosa. Exótica. Más hermosa que cualquier fotografía de una princesa china porque eres cálida y llena de vida.
  
  "Puedes apostar que sí", susurró ella, volviéndose hacia él. "Y vas a aprender algo", añadió antes de que sus labios se encontraran.
  
  No tenía tiempo para preocuparse mucho, porque Ginny estaba haciendo el amor, y sus actividades exigían toda su atención. Era un imán cautivador que atraía tu pasión hacia dentro y hacia fuera, y una vez que sentías su fuerza y te permitías moverte un poco, te dejabas llevar por una atracción irresistible, y nada podía impedirte sumergirte en ella. Y una vez que te adentrabas, no querías parar.
  
  Ella no lo obligó, ni tampoco la atención que le brindaba una prostituta, brindada con intensidad profesional a distancia. Ginny hacía el amor como si tuviera licencia para hacerlo, con destreza, calidez y un placer personal tal que uno se quedaba atónito. Sería un tonto no relajarse, y nadie jamás llamó tonto a Nick.
  
  Colaboró, contribuyó y agradeció su buena fortuna. Había tenido muchos encuentros sensuales en su vida, y sabía que se los había ganado no por casualidad, sino por su atracción física hacia las mujeres.
  
  Con Ginny, como con otros que necesitaban amor y solo necesitaban la oferta justa para abrir sus corazones, mentes y cuerpos, el trato estaba cerrado. Nick cumplió con ternura y sutileza.
  
  Mientras yacía allí con su cabello negro y húmedo cubriéndole el rostro, saboreando su textura con la lengua y preguntándose nuevamente qué era ese perfume, Nick pensó: genial.
  
  Había estado regocijándose durante las últimas dos horas y estaba seguro de que había dado tanto como había recibido.
  
  El cabello se desvaneció lentamente al contacto con su piel, reemplazado por unos brillantes ojos negros y una sonrisa traviesa: la estatura del elfo se perfilaba en la tenue luz de la única lámpara, que luego atenuó cubriéndola con su túnica. "¿Contenta?"
  
  "Abrumado. Súper emocionado", respondió muy suavemente.
  
  "Siento lo mismo. Lo sabes."
  
  "Lo siento."
  
  Ella giró la cabeza sobre su hombro, y el elfo gigante se suavizó y se deslizó en toda su longitud. "¿Por qué la gente no puede estar contenta con esto? Se levantan y discuten. O se van sin decir una palabra amable. O los hombres se van a beber o a librar guerras estúpidas."
  
  "Eso significa", dijo Nick sorprendido, "que la mayoría de la gente no lo tiene. Son demasiado estirados, egocéntricos o inexpertos. ¿Con qué frecuencia se juntan dos personas como nosotros? Ambos generosos. Ambos pacientes... Ya sabes, todos se creen jugadores, conversadores y amantes natos. La mayoría de la gente nunca descubre que, en realidad, no saben nada de nada de eso. En cuanto a investigar, aprender y desarrollar habilidades, ni se molestan."
  
  "¿Crees que soy hábil?"
  
  Nick pensó en las seis o siete habilidades diferentes que había demostrado hasta ahora. "Eres muy hábil".
  
  "Mirar."
  
  La elfa dorada cayó al suelo con la agilidad de una acróbata. La maestría de sus movimientos lo dejó sin aliento, y las ondulantes y perfectas curvas de sus pechos, caderas y trasero lo hicieron lamer sus labios y tragar saliva. Ella se quedó de pie con las piernas abiertas, le sonrió, luego se echó hacia atrás, y de repente su cabeza estaba entre sus piernas, con sus labios rojos aún curvados. "¿Habías visto esto antes?"
  
  "¡Sólo en el escenario!" se incorporó apoyándose en el codo.
  
  "¿O sí?" Se levantó lentamente, se inclinó y apoyó las manos en la alfombra que cubría toda la pared. Luego, suavemente, centímetro a centímetro, levantó los dedos de los pies hasta que sus uñas rosadas apuntaron hacia el techo, y luego los bajó hasta que cayeron justo en la cama y tocaron el suelo formando un arco de estilete.
  
  Miró a la mitad de la chica. Una mitad interesante, pero extrañamente inquietante. En la penumbra, estaba cortada por la cintura. Su voz suave era imperceptible. "Eres un atleta, Jerry. Eres un hombre poderoso. ¿Puedes con esto?"
  
  "Dios, no", respondió con genuino asombro. El medio cuerpo se transformó de nuevo en una chica alta y dorada. El sueño emergió, riendo. "Debiste haber entrenado toda tu vida. ¿Tú... tú estabas en el mundo del espectáculo?"
  
  De pequeño, entrenábamos todos los días. A menudo, dos o tres veces al día. Seguí haciéndolo. Creo que es bueno para la salud. Nunca he estado enfermo en mi vida.
  
  "Esto debería ser un gran éxito en las fiestas".
  
  "Nunca vuelvo a actuar. Solo así. Para alguien especialmente bueno. Tiene otro uso..." Se dejó caer sobre él, lo besó y se apartó para mirarlo pensativa. "Estás listo de nuevo", dijo sorprendida. "Hombre poderoso."
  
  "Verte hacer esto haría que todas las estatuas de la ciudad cobren vida".
  
  Ella rió, se apartó de él y luego se deslizó hacia abajo hasta ver la coronilla de su cabello negro. Luego se dio la vuelta en la cama, con sus piernas largas y ágiles girando 180 grados, un ligero arco, hasta que volvió a doblarse más que en dos, enroscada sobre sí misma.
  
  -Ahora, querida. -Su voz sonó amortiguada contra su propio estómago.
  
  "¿Actualmente?"
  
  "Ya verás. Será diferente."
  
  Al someterse, Nick sintió una emoción y un entusiasmo inusuales. Se enorgullecía de su perfecto autocontrol -realizando obedientemente sus ejercicios diarios de yoga y zen-, pero ahora no necesitaba persuadirse.
  
  Nadó hacia una cueva cálida donde lo esperaba una hermosa joven, pero no podía tocarla. Estaba solo y, sin embargo, con ella. Caminó todo el camino, flotando sobre los brazos cruzados, con la cabeza apoyada en ellos.
  
  Sintió el sedoso cosquilleo de su cabello deslizarse por sus muslos, y pensó que podría escapar momentáneamente de las profundidades, pero un gran pez con una boca húmeda y tierna capturó las esferas gemelas de su hombría, y por otro momento luchó contra la pérdida de control. Pero el éxtasis fue demasiado grande, y cerró los ojos y dejó que las sensaciones lo inundaran en la dulce oscuridad de las profundidades amigables. Esto era inusual. Esto era raro. Flotó en rojo y morado oscuro, transformado en un cohete viviente de tamaño desconocido, hormigueando y pulsando en su plataforma de lanzamiento bajo un mar secreto, hasta que fingió desearlo pero supo que estaba indefenso, como si con una ola de delicioso poder fueran lanzados al espacio o fuera de él -ya no importaba- y los propulsores explotaran alegremente en una cadena de compañeros extáticos.
  
  Cuando miró su reloj, eran las 3:07. Llevaban veinte minutos dormidos. Se despertó, y Ginny se despertó, como siempre, súbita y alerta. "¿A qué hora?", preguntó con un suspiro de satisfacción. Cuando se lo dijo, ella respondió: "Mejor me voy a casa. Mi familia es tolerante, pero...".
  
  De camino a Chevy Chase, Nick se convenció de que volvería a ver a Ginny pronto.
  
  La minuciosidad a menudo daba sus frutos. Tiempo suficiente para verificar a Anne, Susie y los demás. Para su sorpresa, ella se negó a concertar citas.
  
  "Tengo que salir de la ciudad por negocios", dijo. "Llámame en una semana y me encantará verte, si aún quieres".
  
  "Te llamaré", dijo con seriedad. Conocía a varias chicas guapas... algunas eran hermosas, inteligentes, apasionadas, y otras lo tenían todo. ¡Pero Ginny Ahling era algo único!
  
  Entonces surgió la pregunta: ¿Adónde iba de negocios? ¿Por qué? ¿Con quién? ¿Podría estar relacionado con las muertes inexplicadas o con el anillo Bauman?
  
  Dijo: "Espero que su viaje de negocios sea a un lugar alejado de este período caluroso. No me extraña que los británicos paguen una prima tropical por la deuda de Washington. Ojalá usted y yo pudiéramos escaparnos a las montañas Catskill, Asheville o Maine".
  
  "Eso estaría bien", respondió ella con aire soñador. "Quizás algún día. Estamos muy ocupados ahora mismo. Pasaremos la mayor parte del tiempo volando. O en salas de conferencias con aire acondicionado". Tenía sueño. El gris pálido del amanecer suavizaba la oscuridad mientras ella le indicaba que se detuviera en una casa antigua con diez o doce habitaciones. Aparcó tras una mampara de arbustos. Decidió no presionarla más; Jerry Deming estaba progresando bien en todos los aspectos, y no tenía sentido arruinarlo insistiendo demasiado.
  
  La besó durante varios minutos. Ella susurró: "Fue muy divertido, Jerry. Piénsalo, quizá quieras que te presente a mi primo. Sé que su forma de manejar el petróleo genera mucho dinero".
  
  "Lo he decidido. Quiero conocerlo."
  
  "Está bien. Llámame en una semana."
  
  Y ella se fue.
  
  Disfrutaba de volver al apartamento. Cualquiera habría pensado que era un día fresco y fresco, con poco tráfico. Al aminorar la marcha, el lechero lo saludó con la mano, y él le devolvió el saludo con entusiasmo.
  
  Pensó en Ruth y Jeanie. Eran las últimas de una larga lista de promotoras. O tenías prisa o te morías de hambre. Quizás querían a Jerry Deming porque parecía testarudo y experimentado en un negocio donde el dinero fluía, con un poco de suerte. O este podría ser su primer contacto valioso con algo complejo y mortal.
  
  Puso su alarma a las 11:50 a.m. Cuando se despertó, encendió rápidamente un Farberware y llamó a Ruth Moto.
  
  "Hola, Jerry..." Ella no parecía enferma.
  
  Hola. Disculpa, no te sentiste bien anoche. ¿Ya te sientes mejor?
  
  Sí. Me desperté de maravilla. Espero no haberte molestado al irme, pero podría haberme enfermado si me hubiera quedado. Definitivamente, mala compañía.
  
  "Mientras te sientas bien, todo bien. Jeanie y yo nos lo pasamos genial". "Ay, tío", pensó, "esto se puede hacer público". "¿Qué te parece cenar esta noche para compensar la noche perdida?"
  
  "Me encanta."
  
  "Por cierto", me dice Ginny, "tiene un primo en el negocio petrolero, y yo podría encajar ahí de alguna manera. No quiero que sientas que te estoy poniendo en una situación difícil, pero ¿sabes si ella y yo tenemos fuertes vínculos comerciales?"
  
  "¿Quieres decir si puedes confiar en la opinión de Genie?"
  
  "Sí, esto es."
  
  Hubo silencio. Entonces ella respondió: "Creo que sí. Puede acercarte a... tu campo".
  
  "De acuerdo, gracias. ¿Qué haces el próximo miércoles por la noche?", le entraron ganas de preguntar a Nick al recordar los planes de Jeanie. ¿Y si varias de las chicas misteriosas se iban de viaje de negocios? "Voy a un concierto iraní en el Hilton, ¿te gustaría venir?".
  
  Había un arrepentimiento genuino en su voz. "Ay, Jerry, me encantaría, pero estaré ocupada toda la semana".
  
  "¡Toda la semana! ¿Te vas?"
  
  "Bueno... sí, estaré fuera de la ciudad la mayor parte de la semana".
  
  "Esta semana va a ser aburrida", dijo. "Nos vemos sobre las seis, Ruth. ¿Te paso a buscar a tu casa?"
  
  "Por favor."
  
  Tras colgar, se sentó en la alfombra en posición de loto y empezó a practicar ejercicios de yoga para la respiración y el control muscular. Había progresado -tras unos seis años de práctica- hasta el punto de poder observar su pulso en la muñeca, apoyado en la rodilla flexionada, y verlo acelerarse o desacelerarse a voluntad. Tras quince minutos, volvió conscientemente al problema de las muertes extrañas, el Anillo Bauman, Ginny y Ruth. Le gustaban ambas chicas. Eran extrañas a su manera, pero su singularidad y diferencia siempre le intrigaban. Relató los sucesos de Maryland, los comentarios de Hawk y la extraña enfermedad de Ruth en la cena de los Cushing. Podía reconstruirlos o admitir que todos los hilos conductores podían ser una coincidencia. No recordaba haberse sentido tan impotente en un caso... con una selección de respuestas, pero nada con qué compararlas.
  
  Se vistió con pantalones granates y un polo blanco, caminó y condujo hasta el Gallaudet College en Bird. Bajó por la avenida Nueva York, giró a la derecha en Mt. Olivet y vio a un hombre esperándolo en la intersección con Bladensburg Road.
  
  Este hombre tenía una doble invisibilidad: una completa cotidianidad más un desaliento miserable y encorvado que hacía que inconscientemente pasaras por alto rápidamente a su lado, de modo que la pobreza o
  
  Las desgracias de su mundo no se inmiscuían en el tuyo. Nick se detuvo, el hombre subió rápidamente y condujo hacia Lincoln Park y el puente John Philip Sousa.
  
  Nick dijo: "Cuando te vi, quise comprarte una comida abundante y meterte un billete de cinco dólares en tu destartalado bolsillo".
  
  "Puedes hacerlo", respondió Hawk. "No he almorzado. Compra hamburguesas y leche en ese lugar cerca del Astillero Naval. Podemos comerlas en el coche".
  
  Aunque Hawk no reconoció el cumplido, Nick sabía que lo apreciaba. El hombre mayor podía hacer maravillas con una chaqueta andrajosa. Incluso una pipa, un puro o un sombrero viejo podían transformar por completo su apariencia. No era el tema... Hawk tenía la capacidad de parecer viejo, demacrado y abatido, o arrogante, duro y pomposo, o docenas de otras características. Era un experto en el disfraz auténtico. Hawk podía desaparecer porque se convertía en un hombre común y corriente.
  
  Nick describió su velada con Jeanie: "...luego la llevé a casa. No estará allí la semana que viene. Creo que Ruth Moto también estará. ¿Hay algún lugar donde puedan reunirse?"
  
  Hawk tomó un sorbo lento de leche. "La llevaste a casa al amanecer, ¿eh?"
  
  "Sí."
  
  ¡Ay, ser joven de nuevo y trabajar en el campo! Entretienes a chicas guapas. A solas con ellas... ¿dirías cuatro o cinco horas? Soy un esclavo en una oficina aburrida.
  
  -Estábamos hablando del jade chino -dijo Nick en voz baja-. Es su afición.
  
  "Sé que entre las aficiones de Ginny hay otras más activas."
  
  -Así que no pasas todo el tiempo en la oficina. ¿Qué tipo de disfraz usaste? Algo como Clifton Webb en esas viejas películas de televisión, supongo.
  
  "Están cerca. Me alegra ver que ustedes, los jóvenes, tienen técnicas tan refinadas." Soltó el recipiente vacío y sonrió. Luego continuó: "Tenemos una idea de adónde pueden ir las chicas. Hay una fiesta de una semana en la finca de los Lords en Pensilvania; se llama conferencia de negocios. Los empresarios internacionales más populares. Principalmente acero, aviones y, por supuesto, municiones."
  
  "¿No hay trabajadores petroleros?"
  
  En cualquier caso, tu papel como Jerry Deming no va a desaparecer. Has conocido a demasiada gente últimamente. Pero eres tú quien tiene que irse.
  
  "¿Qué pasa con Lou Carl?"
  
  Está en Irán. Está muy involucrado. No quisiera sacarlo de allí.
  
  Pensé en él porque conoce el negocio del acero. Y si hay chicas allí, cualquier identidad que elija tendrá que ser completamente encubierta.
  
  "Dudo que haya chicas circulando entre los invitados".
  
  Nick asintió con gravedad, observando cómo el DC-8 adelantaba al avión más pequeño en la densa pista de Washington. Desde la distancia, parecían peligrosamente cerca. "Entraré. De todas formas, podría ser información falsa".
  
  Hawk rió entre dientes. "Si esto es un intento de obtener mi opinión, funcionará. Sabemos de esta reunión porque llevamos seis días monitoreando la centralita telefónica, sin interrupción de más de treinta minutos. Algo grande y magníficamente organizado. Si son responsables de las muertes recientes, que supuestamente fueron naturales, son despiadados y hábiles."
  
  "¿Todo esto lo sacas de conversaciones telefónicas?"
  
  "No intentes engañarme, muchacho; los expertos lo intentaron." Nick reprimió una sonrisa mientras Hawk continuaba: "No todas las piezas encajan, pero percibo un patrón. Entra ahí y comprueba cómo encajan."
  
  "Si son tan inteligentes y duros como crees, tal vez tengas que reunirme conmigo".
  
  -Lo dudo, Nicholas. Sabes lo que pienso de tus habilidades. Por eso vas allí. Si vas a dar un paseo en tu barco el domingo por la mañana, nos vemos en Bryan Point. Si el río está lleno, dirígete al suroeste hasta que estemos solos.
  
  "¿Cuándo estarán listos los técnicos para mí?"
  
  El martes en el taller de McLean. Pero el domingo les daré una sesión informativa completa y la mayoría de los documentos y mapas.
  
  Nick disfrutó de una cena con Ruth Moto esa noche, pero no aprendió nada valioso y, siguiendo el consejo de Hawk, no insistió. Disfrutaron de unos momentos apasionados en el aparcamiento de la playa, y a las dos la llevó a casa.
  
  El domingo se reunió con Hawk y pasaron tres horas repasando los detalles con la precisión de dos arquitectos a punto de firmar un contrato.
  
  El martes, Jerry Deming le dijo a su contestador automático, al portero y a algunas otras personas importantes que iba a Texas por negocios, y luego se fue en el Bird. Media hora después, entró por las puertas de una terminal de camiones medianos, lejos de la carretera, y por un instante, él y su auto desaparecieron de la faz de la tierra.
  
  El miércoles por la mañana, un Buick de dos años salió de un taller mecánico y condujo por la autopista 7 en Leesburg. Al detenerse, un hombre se bajó sin hacer ruido y caminó cinco cuadras hasta una compañía de taxis.
  
  Nadie lo notó mientras caminaba lentamente por la transitada calle, pues no era el tipo de hombre que uno se fijaría dos veces, a pesar de que cojeaba y llevaba un sencillo bastón marrón. Podría haber sido un comerciante local o el padre de alguien, entrando a comprar periódicos y una lata de jugo de naranja. Tenía el pelo y el bigote grises, la piel roja y rubicunda, tenía mala postura y cargaba demasiado peso, a pesar de su corpulencia. Vestía un traje azul oscuro y un sombrero suave azul grisáceo.
  
  Alquiló un taxi y regresó por la autopista B7 hasta el aeropuerto.
  
  Donde se bajó en la oficina de vuelos chárter. El hombre detrás del mostrador le cayó bien porque era muy educado y, obviamente, respetable.
  
  Sus papeles estaban en regla. Alastair Beadle Williams. Los revisó cuidadosamente. "Su secretaria ha reservado al comandante de la aerolínea, Sr. Williams, y envió un depósito en efectivo". Ella misma se mostró muy amable. "Como no ha volado con nosotros antes, nos gustaría registrarlo... en persona. Si no le importa...".
  
  "No te culpo. Fue una decisión inteligente."
  
  "Está bien. Iré contigo. Si no te importa una mujer..."
  
  Pareces una buena piloto. Puedo decir que eres de inteligencia. Supongo que tienes tu LC y tu habilitación de vuelo por instrumentos.
  
  -Sí. ¿Cómo lo supiste?
  
  "Siempre pude juzgar el carácter." Y, pensó Nick, ninguna chica que tuviera dificultades para ponerse los pantalones dejaría que los hombres se le adelantaran, y tú ya tienes edad suficiente para volar durante horas.
  
  Hizo dos acercamientos, ambos impecables. Ella dijo: "Es usted muy bueno, Sr. Williams. Me alegro. ¿Va a Carolina del Norte?".
  
  "Sí."
  
  Aquí están los mapas. Ven a la oficina y prepararemos un plan de vuelo.
  
  Tras completar el plan, dijo: "Dependiendo de las circunstancias, podría cambiar este plan para mañana. Llamaré personalmente a la sala de control ante cualquier desviación. Por favor, no se preocupen".
  
  Ella sonrió radiante. "Es tan agradable ver a alguien con sentido común metódico. Mucha gente solo quiere impresionarte. Llevo días sudando por algunos de ellos".
  
  Le dio un billete de diez dólares "Por mi tiempo".
  
  Cuando él se fue, ella dijo "No, por favor" y "Gracias" en un solo suspiro.
  
  Al mediodía, Nick aterrizó en el Aeropuerto Municipal de Manassas y llamó para cancelar su plan de vuelo. AXE conocía los patrones de ataque al minuto y podía operar los controladores, pero seguir una rutina era menos probable que llamara la atención. Tras salir de Manassas, voló al noroeste, infiltrándose en los pasos de montaña de Allegheny en su potente avioneta, donde la caballería de la Unión y la Confederada se habían perseguido e intentado dar jaque mate un siglo antes.
  
  Fue un día estupendo para volar, con un sol radiante y poco viento. Cantó "Dixie" y "Marching Through Georgia" mientras cruzaba a Pensilvania y aterrizaba para repostar. Al despegar de nuevo, cambió a un par de estribillos de "The British Grenadier", interpretando la letra con un acento inglés clásico. Alastair Beadle Williams representaba a Vickers, Ltd., y Nick tenía una dicción precisa.
  
  Utilizó el faro de Altoona, luego otro circuito Omni, y una hora después aterrizó en un campo pequeño pero concurrido. Llamó para alquilar un coche, y a las 18:42, avanzaba lentamente por una carretera estrecha en la ladera noroeste de los Apalaches. Era una carretera de un solo carril, pero aparte de su anchura, era una buena carretera: dos siglos de uso e incontables horas de arduo trabajo se habían invertido en darle forma y construir los muros de piedra que aún la delimitaban. Antaño había sido una carretera muy transitada hacia el oeste, porque seguía una ruta más larga, pero con descensos más fáciles por los desfiladeros; ya no estaba marcada en los mapas como una carretera de paso a través de las montañas.
  
  En el mapa del Servicio Geológico de Nick de 1892, estaba marcado como un camino de paso; en el mapa de 1967, la sección central era simplemente una línea de puntos que marcaba un sendero. Él y Hawk estudiaron cuidadosamente cada detalle de los mapas; sentía que conocía la ruta incluso antes de emprenderla. Cuatro millas más adelante se encontraba la parte más cercana a la parte trasera de la gigantesca propiedad de los señores, 2500 acres en tres valles montañosos.
  
  Ni siquiera AXE pudo obtener los detalles más recientes sobre la finca Lord, aunque los mapas topográficos antiguos eran sin duda fiables para la mayoría de las carreteras y edificios. Hawke dijo: "Sabemos que hay un aeropuerto allí, pero eso es todo. Claro, podríamos haberlo fotografiado e inspeccionado, pero no había motivo para hacerlo. El viejo Antoine Lord construyó el lugar alrededor de 1924. Él y Calghenny amasaron su fortuna cuando el hierro y el acero reinaban, y uno se quedaba con lo ganado. No era ninguna tontería alimentar a gente que no se podía explotar. Lord era, obviamente, el más sofisticado de todos. Tras ganar otros cuarenta millones durante la Primera Guerra Mundial, vendió la mayoría de sus acciones industriales y compró un montón de bienes raíces".
  
  La historia intrigó a Nick. "¿El viejo está muerto, por supuesto?"
  
  Murió en 1934. Incluso llegó a los titulares entonces, diciéndole a John Raskob que era un insensato codicioso y que Roosevelt estaba salvando al país del socialismo, y que debían apoyarlo en lugar de confundirlo. A los periodistas les encantó. Su hijo, Ulysses, heredó la herencia, y setenta u ochenta millones se repartieron con su hermana, Martha.
  
  Nick preguntó: "¿Y ellos...?"
  
  La última vez que se reportó a Martha fue en California. Estamos verificando. Ulises fundó varias fundaciones benéficas y educativas. Las verdaderas existieron entre 1936 y 1942. Solía ser una decisión inteligente para evadir impuestos y asegurar empleos a sus herederos. Fue capitán de la División Keystone durante la Segunda Guerra Mundial.
  
  Recibió la Estrella de Plata y la Estrella de Bronce con un racimo de hojas de roble. Fue herido dos veces. Por cierto, empezó como soldado raso. Nunca cambió sus contactos.
  
  "Parece un tipo de verdad", comentó Nick. "¿Dónde está ahora?"
  
  No lo sabemos. Sus banqueros, agentes inmobiliarios y corredores de bolsa le escriben a su apartado de correos en Palm Springs.
  
  Mientras Nick conducía lentamente por el antiguo camino, recordó esta conversación. Los Señores no se parecían en nada a los empleados del Anillo Bauman ni a los Shikoms.
  
  Se detuvo en un amplio espacio que podría haber sido una parada de carretas y estudió el mapa. Media milla más adelante había dos pequeños cuadrados negros que marcaban lo que probablemente eran los cimientos abandonados de antiguos edificios. Más allá, una pequeña marca indicaba un cementerio, y luego, antes de que el viejo camino girara al suroeste para cruzar una hondonada entre dos montañas, un sendero debía de conducir por un pequeño corte hasta la finca de los señores.
  
  Nick dio la vuelta al coche, aplastó unos arbustos, lo cerró con llave y lo dejó en fila. Caminó por la carretera bajo la luz moribunda, disfrutando de la exuberante vegetación, las altas cicutas y el contraste de los abedules blancos. Una ardilla sorprendida corrió unos metros delante de él, agitando su pequeña cola como una antena, antes de saltar a un muro de piedra, paralizada por un instante en un pequeño mechón de pelo marrón negruzco, luego parpadeó con sus ojos brillantes y desapareció. Nick lamentó momentáneamente no haber salido a dar un paseo nocturno, para que la paz reinara en el mundo, y eso era lo que importaba. Pero no era así, se recordó a sí mismo, callándose y encendiendo un cigarrillo.
  
  El peso extra de su equipo especial le recordaba la paz del mundo. Como se desconocía la situación, él y Hawk habían acordado que llegaría bien preparado. El forro de nailon blanco, que le daba un aspecto algo rechoncho, contenía una docena de bolsillos con explosivos, herramientas, alambre, un pequeño transmisor de radio e incluso una máscara de gas.
  
  Hawk dijo: "De todos modos, llevarás a Wilhelmina, Hugo y Pierre. Si te atrapan, habrá suficientes para incriminarte. Así que más vale que lleves equipo extra. Podría ser justo lo que necesitas para sobrevivir. O lo que sea, danos una señal desde el cuello de botella. Haré que Barney Manoun y Bill Rohde se instalen cerca de la entrada de la finca en el camión de la tintorería".
  
  Tenía sentido, pero era duro en una caminata larga. Nick metió los codos bajo la chaqueta para disipar el sudor, que empezaba a resultar incómodo, y siguió caminando. Llegó a un claro donde el mapa mostraba antiguos cimientos y se detuvo. ¿Cimientos? Vio una casa de campo gótica rústica de principios de siglo, perfecta para una postal, con un amplio porche en tres de sus lados, mecedoras y una hamaca colgante, un huerto para camiones y una dependencia junto a un camino de entrada bordeado de flores detrás de la casa. Estaban pintadas de un amarillo intenso con molduras blancas en las ventanas, canaletas y barandillas.
  
  Detrás de la casa, había un pequeño granero rojo, pulcramente pintado. Dos caballos castaños se asomaban tras un corral de postes y barandillas, y bajo un cobertizo formado por dos carretas, vio una carreta y algunas herramientas agrícolas.
  
  Nick caminaba despacio, con la atención fija en la encantadora pero anticuada escena. Pertenecían a un calendario de Currier e Ives: "Home Place" o "Little Farm".
  
  Llegó al camino de piedra que conducía al porche, y se le encogió el estómago cuando una voz fuerte detrás de él, en algún lugar al borde del camino, dijo: "Deténgase, señor. Hay una escopeta automática apuntándole".
  
  
  Capítulo V
  
  
  Nick permaneció inmóvil. El sol, ahora justo debajo de las montañas del oeste, le quemaba la cara. Un arrendajo chilló con fuerza en el silencio del bosque. El hombre del arma lo tenía todo: sorpresa, cobertura y su posición contra el sol.
  
  Nick se detuvo, blandiendo su bastón marrón. Lo sostuvo allí, quince centímetros por encima del suelo, sin dejarlo caer. Una voz dijo: "Puedes darte la vuelta".
  
  Un hombre emergió de detrás de un nogal negro rodeado de maleza. Parecía un puesto de vigilancia, diseñado para pasar desapercibido. La escopeta parecía una Browning cara, probablemente una Sweet 16 sin compensador. El hombre era de estatura media, de unos cincuenta años, vestía camisa y pantalones grises de algodón, pero llevaba un sombrero de tweed suave que difícilmente se vendería en el acto. Parecía inteligente. Sus rápidos ojos grises recorrieron tranquilamente a Nick.
  
  Nick miró hacia atrás. El hombre permanecía tranquilo, sosteniendo el arma con la mano cerca del gatillo, con el cañón apuntando hacia abajo y a la derecha. Un novato podría haber pensado que era un hombre al que podían atrapar rápida e inesperadamente. Nick decidió lo contrario.
  
  "Tuve un pequeño problema", dijo el hombre. "¿Podrías decirme adónde vas?"
  
  "El camino y sendero antiguos", respondió Nick con su perfecto acento de antaño. "Con gusto le mostraré el número de identificación y un mapa si lo desea".
  
  "Con su permiso."
  
  Wilhelmina se sentía cómoda contra su costilla izquierda. Podía escupir en un instante. La frase de Nick decía que ambos terminarían y morirían. Sacó con cuidado una tarjeta del bolsillo lateral de su chaqueta azul y su billetera del bolsillo interior del pecho. Extrajo dos tarjetas de la billetera: un pase del "Departamento de Seguridad de Vicker" con su foto y una tarjeta universal de transporte aéreo.
  
  "¿Podrías sostenerlos con tu mano derecha?"
  
  Nick no objetó. Se felicitó por su buen juicio cuando el hombre se inclinó y los recogió con la mano izquierda, sujetando el rifle con la otra. Retrocedió dos pasos y miró los mapas, notando la zona indicada en la esquina. Luego se acercó y se los devolvió. "Disculpen la interrupción. Tengo vecinos realmente peligrosos. Esto no es exactamente como en Inglaterra".
  
  "Oh, estoy seguro", respondió Nick, guardando los papeles. "Conozco a tu gente de la montaña, su espíritu de clan y su aversión a las revelaciones del gobierno. ¿Lo pronuncio correctamente?"
  
  -Sí. Será mejor que entres a tomar una taza de té. Quédate a pasar la noche si quieres. Soy John Villon. Vivo aquí. -Señaló la casa de cuentos.
  
  "Este es un lugar encantador", dijo Nick. "Me encantaría tomar un café contigo y ver más de cerca esta hermosa granja. Pero quiero cruzar la montaña y regresar. ¿Podría ir a verte mañana sobre las cuatro?"
  
  -Por supuesto. Pero empiezas un poco tarde.
  
  "Lo sé. Dejé el coche en la salida porque el camino se ha vuelto muy estrecho. Eso me está causando media hora de retraso." Fue cuidadoso al decir "horario". "Suelo caminar de noche. Llevo una pequeña lámpara conmigo. Esta noche habrá luna y puedo ver muy bien de noche. Mañana tomaré el sendero de día. No puede ser un mal sendero. Ha sido un camino durante casi dos siglos."
  
  La caminata es bastante fácil, salvo por algunos barrancos rocosos y una grieta donde antes había un puente de madera. Tendrás que subir y bajar y vadear un arroyo. ¿Por qué decidiste tomar este sendero?
  
  El siglo pasado, un pariente lejano mío pasó por esto paso a paso. Escribió un libro al respecto. De hecho, llegó hasta la costa oeste. Planeo seguir sus pasos. Me llevará unos años de descanso, pero luego escribiré un libro sobre los cambios. Será una historia fascinante. De hecho, esta zona es más primitiva que cuando él la recorrió.
  
  -Sí, es cierto. Bueno, buena suerte. Ven mañana por la tarde.
  
  "Gracias, lo haré. Estoy deseando tomar ese té."
  
  John Villon se paró en el césped en medio de la calle y vio alejarse a Alastair Williams. Una figura grande, regordeta y cojeando, vestida de calle, caminaba con determinación y una calma aparentemente indomable. En cuanto el viajero desapareció de la vista, Villon entró en la casa y caminó con determinación y velocidad.
  
  Aunque Nick caminaba con paso rápido, sus pensamientos lo atormentaban. ¿John Villon? Un nombre romántico, un hombre extraño en un lugar misterioso. No podía pasar veinticuatro horas al día entre esos arbustos. ¿Cómo había sabido que Nick venía?
  
  Si una fotocélula o un escáner de televisión monitoreaban la carretera, significaba un gran acontecimiento, y un gran acontecimiento significaba una conexión con la finca de los señores. ¿Qué significaba...?
  
  Esto se refería al comité de recepción, ya que Villon tenía que comunicarse con los demás a través de un desfiladero de montaña cruzado por un sendero lateral. Tenía sentido. Si la operación era tan a gran escala como Hawk sospechaba, o si se trataba de la banda de Bauman, no habrían dejado la entrada trasera sin vigilancia. Esperaba ser el primero en detectar a los observadores, por eso se bajó del coche.
  
  Miró hacia atrás, no vio nada, dejó de cojear y avanzó casi al trote, cubriendo rápidamente el terreno. Soy un ratón. Ni siquiera necesitan queso, porque soy leal. Si esto es una trampa, será buena. Quienes la ponen compran lo mejor.
  
  Echó un vistazo al mapa mientras se movía, comprobando las diminutas figuras que había dibujado mientras medía distancias con una escala. Doscientas cuarenta yardas, un giro a la izquierda, un giro a la derecha y un arroyo. Saltó. Bueno. Al arroyo, y su ubicación estimada era correcta. Ahora 615 yardas hacia arriba, recto hasta lo que había estado a unos 300 pies de distancia. Luego, un giro brusco a la izquierda y por lo que en el mapa parecía ser un camino llano junto al acantilado. Sí. Y luego...
  
  El viejo camino giraba de nuevo a la derecha, pero un sendero lateral que atravesaba un desmonte debía seguir recto antes de girar a la izquierda. Su aguda vista divisó el sendero y la abertura en el muro del bosque, y atravesó un bosquecillo de cicutas, iluminado aquí y allá por abedules blancos.
  
  Llegó a la cima justo cuando el sol se ponía tras él, y caminó por el sendero rocoso al anochecer. Ahora era más difícil calcular las distancias, controlando sus pasos, pero se detuvo cuando calculó que estaba a trescientos metros del fondo de un pequeño valle. Ahí era aproximadamente donde estaría el detonante de la primera trampa.
  
  Es poco probable que valoren muchos problemas lo suficiente como para esforzarse mucho.
  
  Los guardias se descuidan si tienen que hacer largas caminatas todos los días porque consideran inútil patrullar. El mapa indicaba que la siguiente depresión en la superficie de la montaña estaba a 460 yardas al norte. Con paciencia, Nick se abrió paso entre los árboles y arbustos hasta que el terreno descendió hasta un pequeño arroyo de montaña. Al tomar agua fresca en la mano para beber, notó que la noche estaba completamente oscura. "Un buen momento", decidió.
  
  Casi todos los arroyos tienen algún paso usado por algún cazador ocasional, a veces solo uno o dos al año, pero en la mayoría de los casos durante más de mil años. Por desgracia, esta no era una de las mejores rutas. Pasó una hora antes de que Nick viera el primer rayo de luz desde abajo. Dos horas antes, había avistado una antigua dependencia de madera a la tenue luz de la luna entre los árboles. Cuando se detuvo al borde del claro del valle, su reloj marcaba las 10:56.
  
  Ahora, paciencia. Recordó el viejo dicho sobre el Jefe Caballo de Pie, con quien ocasionalmente viajaba con la manada a las Montañas Rocosas. Formaba parte de muchos consejos para los guerreros, para aquellos que se encaminan hacia su vida final.
  
  A unos cuatrocientos metros valle abajo, justo donde la marca negra en forma de T del mapa lo indicaba, se alzaba la gigantesca mansión de un señor, o la antigua mansión de un señor. De tres pisos, centelleaba con luces como un castillo medieval cuando el señor de la finca ofrecía una recepción. Los faros gemelos de los coches seguían avanzando por el otro lado, entrando y saliendo del aparcamiento.
  
  Más arriba en el valle, a la derecha, había otras luces que en el mapa indicaban quizás antiguos cuartos de servicio, establos, tiendas o invernaderos: era imposible decirlo con seguridad.
  
  Entonces vería lo que realmente había presenciado. Por un instante, rodeados de luz, un hombre y un perro cruzaron el valle junto a él. Algo en el hombro del hombre podría haber sido un arma. Caminaron por un sendero de grava que corría paralelo a la línea de árboles y continuaba más allá del estacionamiento hacia los edificios que se extendían más allá. El perro era un dóberman o un pastor alemán. Las dos figuras que patrullaban casi desaparecieron de la vista, abandonando las zonas iluminadas, cuando los sensibles oídos de Nick captaron otro sonido. Un clic, un ruido metálico y el leve crujido de pasos sobre la grava interrumpieron su ritmo, se detuvieron y luego continuaron.
  
  Nick siguió al hombre, sin hacer ruido con sus propios pasos sobre la hierba espesa y lisa, y en cuestión de minutos, vio y sintió lo que sospechaba: la parte trasera de la finca estaba separada de la casa principal por una alta cerca de alambre, coronada por tres hilos de alambre de púas tenso, que se recortaba ominosamente a la luz de la luna. Siguió la cerca a través del valle, vio una puerta por la que un sendero de grava la cruzaba, y encontró otra puerta 200 metros más adelante, bloqueando un camino asfaltado. Siguió la exuberante vegetación al borde del camino, se deslizó al estacionamiento y se escondió a la sombra de una limusina.
  
  A la gente del valle le gustaban los coches grandes; el aparcamiento, o lo que alcanzaba a ver bajo los dos focos, parecía estar lleno solo de coches de más de 5.000 dólares. Cuando llegó un Lincoln reluciente, Nick siguió a los dos hombres que salieron hacia la casa, manteniendo una distancia prudencial. Mientras caminaba, se ajustó la corbata, dobló con cuidado el sombrero, se cepilló y se puso la chaqueta con suavidad. El hombre que caminaba con dificultad por la calle Leesburg se había transformado en una figura respetable y digna, alguien que vestía con naturalidad, pero que sabía que era de la mejor calidad.
  
  El camino desde el estacionamiento hasta la casa era tranquilo, iluminado por arroyos a largos intervalos, y a menudo se colocaban faroles a ras de suelo en los arbustos bien cuidados que lo rodeaban. Nick caminaba con naturalidad, como un invitado distinguido esperando una reunión. Encendió un largo cigarro Churchill, uno de los tres que guardaba cuidadosamente en uno de los muchos bolsillos interiores de su chaqueta especial. Es sorprendente la poca gente que mira con recelo a un hombre que pasea por la calle, disfrutando de un cigarro o una pipa. Si pasas corriendo junto a un policía con la ropa interior bajo el brazo, podrías recibir un disparo; si lo pasas con las joyas de la corona en el buzón, echando una nube azul de aroma a habano, el agente asentirá respetuosamente.
  
  Al llegar a la parte trasera de la casa, Nick saltó los arbustos hacia la oscuridad y se dirigió hacia la parte trasera, donde se veían luces en las empalizadas de madera bajo los escudos metálicos que supuestamente ocultaban los cubos de basura. Entró por la puerta más cercana, vio el pasillo y el lavadero, y siguió un pasillo hacia el centro de la casa. Vio una enorme cocina, pero la actividad terminaba lejos. El pasillo terminaba en una puerta que daba a otro pasillo, mucho más ornamentado y amueblado que el lavadero. Justo después de la puerta de servicio había cuatro armarios. Nick abrió uno rápidamente y vio escobas y utensilios de limpieza. Entró en la parte principal de la casa.
  
  Y se topó directamente con un hombre delgado de traje negro, quien lo miró con expresión interrogativa. La expresión interrogativa se transformó en sospecha, pero antes de que pudiera hablar, Nick levantó la mano.
  
  Fue Alastair Williams quien, muy rápidamente, preguntó: "Mi querido amigo, ¿hay un tocador en este piso? Con toda esta cerveza tan deliciosa, ya sabe, pero me siento muy incómodo..."
  
  Nick bailó de un pie a otro, mirando suplicante al hombre.
  
  "Lo que quieres decir..."
  
  -¡El baño, viejo! ¡Por Dios! ¿Dónde está el baño?
  
  El hombre comprendió de repente, y el humor de la situación y su propio sadismo disiparon sus sospechas. "¿Un depósito de agua, eh? ¿Quieres algo de beber?"
  
  -Dios, no -estalló Nick-. Gracias... Se dio la vuelta y siguió bailando, dejando que su rostro se sonrojara hasta que se dio cuenta de que sus rasgos rubicundos deberían brillar.
  
  -Aquí, Mac -dijo el hombre-. Sígueme.
  
  Condujo a Nick por la esquina, bordeando la enorme sala revestida de roble con tapices colgantes, hasta un nicho poco profundo con una puerta al fondo. "Allí". Señaló, sonrió y, al darse cuenta de que invitados importantes podrían necesitarlo, se marchó rápidamente.
  
  Nick se lavó la cara, se arregló con cuidado, se revisó el maquillaje y regresó tranquilamente a la gran sala, disfrutando de un largo cigarro negro. Se oían ruidos provenientes del gran arco del fondo. Se acercó y vio una vista cautivadora.
  
  La sala era enorme y oblonga, con altos ventanales en un extremo y otro arco en el otro. En el suelo pulido, junto a las ventanas, siete parejas bailaban al ritmo de la suave música que salía de un equipo de música. Cerca del centro de la pared del fondo había un pequeño bar ovalado, alrededor del cual se reunían una docena de hombres, y en centros de conversación formados por coloridos grupos de sofás en forma de U, otros hombres charlaban, algunos relajados, otros con las cabezas juntas. Desde el arco lejano se oía el tintineo de las bolas de billar.
  
  Aparte de las bailarinas, todas de aspecto refinado -ya fueran esposas de ricos o prostitutas más sofisticadas y caras-, solo había cuatro mujeres en la sala. Casi todos los hombres parecían adinerados. Había algunos esmóquines, pero la impresión era mucho más profunda.
  
  Nick descendió los cinco amplios escalones que conducían a la sala con majestuosa dignidad, observando con indiferencia a los ocupantes. Olvídense de los esmóquines e imaginen a estas personas vestidas con túnicas inglesas, reunidas en la corte real de la Inglaterra feudal o tras una cena de bourbon en Versalles. Cuerpos regordetes, manos suaves, sonrisas fugaces, ojos calculadores y un murmullo constante de conversaciones. Preguntas sutiles, propuestas veladas, planes complejos, hilos de intriga surgían uno tras otro, entrelazándose según lo permitían las circunstancias.
  
  Vio a varios congresistas, dos generales civiles, Robert Quitlock, Harry Cushing y una docena de hombres más que su mente fotográfica había catalogado de los recientes acontecimientos en Washington. Se dirigió a la barra, pidió un whisky con soda grande -"Sin hielo, por favor"- y se giró para encontrarse con la mirada inquisitiva de Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Capítulo VI.
  
  
  Nick miró más allá de Akito, sonrió, saludó con la cabeza a un amigo imaginario que tenía detrás y se dio la vuelta. El Moto mayor, como siempre, permanecía inexpresivo; era imposible adivinar qué pensamientos se arremolinaban tras esos rasgos serenos pero implacables.
  
  -Disculpe -la voz de Akito sonó a su lado-. Ya nos conocemos, creo. Me cuesta mucho recordar rasgos occidentales, igual que usted nos confunde a los asiáticos, estoy seguro. Soy Akito Moto...
  
  Akito sonrió cortésmente, pero cuando Nick lo miró de nuevo, no había rastro de humor en esos planos marrones cincelados.
  
  -No me acuerdo, viejo. -Nick sonrió levemente y le tendió la mano-. Alastair Williams, de Vickers.
  
  "¿Vickers?" Akito pareció sorprendido. Nick pensó rápidamente, catalogando a los hombres que había visto allí. Continuó: "División de Petróleo y Perforación".
  
  ¡Objetivo! Me reuní con algunos de los tuyos en Arabia Saudita. Sí, sí, creo que Kirk, Miglierina y Robbins. ¿Sabes...?
  
  Nick dudaba que pudiera pensar en todos los nombres tan rápido. Estaba jugando. "¿En serio? Hace tiempo, supongo, antes de los... eh, cambios".
  
  -Sí. Antes del cambio -suspiró-. Tuviste una gran situación allí. -Akito bajó la mirada un instante, como si rindiera homenaje a la oportunidad perdida. Luego sonrió solo con los labios-. Pero te recuperaste. No es tan malo como podría haber sido.
  
  -No. Media hogaza y todo eso.
  
  "Represento a la Confederación. ¿Puedes hablar de...?"
  
  -No personalmente. Quentin Smithfield se encarga de todo lo que necesitas ver en Londres. No pudo venir.
  
  "¡Ah! ¿Es accesible?"
  
  "Bastante."
  
  "No lo sabía. Es muy difícil organizarse en torno a Aramco".
  
  "Exactamente." Nick sacó de un estuche una de las tarjetas bellamente grabadas de Alastair Beadle Williams, con la dirección y el teléfono de Vickers en Londres, pero sobre el escritorio del agente AX. Había escrito en el reverso con bolígrafo: "Conocí al Sr. Moto, Pensilvania, 14 de julio. A.B. Williams".
  
  "Eso debería funcionar, viejo."
  
  "Gracias."
  
  Akito Khan le dio a Nick una de sus tarjetas. "Estamos en un mercado fuerte. ¿Supongo que lo sabes? Planeo ir a Londres el mes que viene. Veré al Sr. Smithfield".
  
  Nick asintió y se dio la vuelta. Akito lo observó mientras guardaba el mapa con cuidado. Luego hizo una tienda de campaña con las manos y pensó. Era desconcertante. Tal vez Ruth lo recordaría. Fue a buscar a su "hija".
  
  Nick sintió una gota de sudor en el cuello y se la secó con cuidado con un pañuelo. Ahora era fácil; su control era mayor. Su disfraz era excelente, pero el patriarca japonés recelaba. Nick se movía lentamente, cojeando con su bastón. A veces se notaba más por el andar que por la apariencia, y sintió unos brillantes ojos marrones clavados en su espalda.
  
  De pie en la pista de baile, un empresario británico de mejillas sonrosadas y cabello canoso admiraba a las chicas. Vio a Ann We Ling, enseñándole sus dientes blancos a la joven ejecutiva. Deslumbraba con una falda de lentejuelas con abertura.
  
  Recordó el comentario de Ruth: papá debía estar en El Cairo. ¿Ah, sí? Caminó por la sala, captando fragmentos de conversación. Esta reunión sin duda era sobre petróleo. Hawk estaba un poco confundido por lo que Barney y Bill habían deducido de las escuchas telefónicas. Quizás la otra parte usaba acero como sinónimo de petróleo. Al detenerse cerca de un grupo, escuchó: "...850.000 dólares al año para nosotros y aproximadamente lo mismo para el gobierno. Pero por una inversión de 200.000 dólares, no se pueden quejar...".
  
  El acento británico decía: "...realmente merecemos más, pero..."
  
  Nick se fue de allí.
  
  Recordó el comentario de Gini: "Volaremos principalmente en salas de conferencias con aire acondicionado..."
  
  ¿Dónde estaba? Todo el lugar tenía aire acondicionado. Se coló en el bufé, se cruzó con más gente en la sala de música, echó un vistazo a la magnífica biblioteca, encontró la puerta principal y salió. Ni rastro de las otras chicas, de Hans Geist ni del alemán que podría haber sido Bauman.
  
  Bajó por el sendero y se dirigió al estacionamiento. Un joven severo, de pie en la esquina de la casa, lo miró pensativo. Nick asintió. "Qué noche tan encantadora, ¿verdad, viejo?"
  
  "Sí, claro."
  
  Un auténtico británico jamás usaría la palabra "viejo" tan a menudo, ni con desconocidos, pero era genial para causar una buena impresión. Nick exhaló una bocanada de humo y siguió adelante. Pasó junto a varias parejas de hombres y asintió cortésmente. En el aparcamiento, se abrió paso entre la fila de coches, no vio a nadie en ellos, y de repente desapareció.
  
  Caminó por el camino asfaltado en la oscuridad hasta llegar a la barrera. Estaba cerrada con una cerradura estándar de alta calidad. Tres minutos después, la abrió con una de sus llaves maestras principales y la cerró tras él. Le tomaría al menos un minuto volver a hacerlo; esperaba no irse con prisa.
  
  El camino debería serpentear suavemente durante media milla, terminando donde se indicaban los edificios en el viejo mapa, y donde había visto las luces desde arriba. Caminó con cautela, pisando en silencio. Se detuvo dos veces al pasar coches durante la noche: uno saliendo de la casa principal, otro regresando. Se giró y vio las luces de los edificios: una versión más pequeña de la mansión principal.
  
  El perro ladró y se quedó paralizado. El sonido venía de frente. Eligió un punto alto y observó hasta que una figura pasó entre él y las luces, de derecha a izquierda. Uno de los guardias seguía el sendero de grava hacia el otro lado del valle. A esa distancia, los ladridos no eran para él, quizá no para el perro guardián.
  
  Esperó un buen rato, hasta que oyó el crujido y el traqueteo de las puertas y estuvo seguro de que el guardia se marchaba. Rodeó lentamente el gran edificio, ignorando el garaje de diez plazas, que estaba a oscuras, y otro granero sin luz.
  
  Esto no sería fácil. Un hombre se sentó en cada una de las tres puertas; solo la del lado sur pasó desapercibida. Se deslizó por el exuberante jardín de ese lado y llegó a la primera ventana, una abertura alta y ancha, claramente hecha a medida. Con cautela, se asomó a una habitación vacía, lujosamente amueblada y bellamente decorada con un estilo exótico y moderno. Revisó la ventana. Tenía doble acristalamiento y estaba cerrada con llave. ¡Maldito aire acondicionado!
  
  Se agachó y observó su rastro. Cerca de la casa, estaba cubierto por una vegetación cuidada, pero su refugio más cercano desde el edificio era el césped de quince metros por el que se había acercado. Si mantenían una patrulla canina, podría estar en problemas; de lo contrario, se movería con cautela, manteniéndose lo más alejado posible de las luces de las ventanas.
  
  Nunca se sabía: su entrada al valle y la investigación de la lujosa conferencia en la gran mansión podrían haber sido parte de una trampa mayor. Quizás "John Villon" lo había alertado. Se había dado el beneficio de la duda. Los grupos ilegales tenían los mismos problemas de personal que las corporaciones y las burocracias. Los líderes -Akito, Baumann, Geist, Villon o quien fuera- podían dirigir con rigor, emitiendo órdenes claras y planes excelentes. Pero las tropas siempre...
  
  mostró las mismas debilidades: pereza, descuido y falta de imaginación para lo inesperado.
  
  "Soy inesperado", se aseguró. Miró por la ventana contigua. Estaba parcialmente cubierta por cortinas, pero a través de las aberturas entre las habitaciones, pudo ver una gran sala con sofás de cinco plazas dispuestos alrededor de una chimenea de piedra lo suficientemente grande como para asar un novillo, con espacio de sobra para varias brochetas de ave.
  
  Sentados en los sofás, con aspecto relajado como una tarde en el Hunter Mountain Resort, vio hombres y mujeres; en sus fotografías, notó a Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily y Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy y un hombre chino delgado que, a juzgar por sus movimientos, podría ser el hombre enmascarado de la redada contra los Demings en Maryland.
  
  Ruth y su padre debían de estar en el coche que lo adelantó. Se preguntó si habrían venido precisamente porque Akito había conocido a "Alastair Williams".
  
  Una de las chicas estaba sirviendo bebidas. Nick notó la rapidez con la que Pong-Pong Lily tomó un encendedor y se lo ofreció a Hans Geist para que lo encendiera. Tenía esa expresión en el rostro mientras observaba al hombretón rubio; Nick anotó la observación para tenerla como referencia. Geist caminaba lentamente de un lado a otro, hablando, mientras los demás escuchaban atentamente, riendo ocasionalmente.
  
  Nick observaba pensativo. ¿Qué, cómo, por qué? ¿Ejecutivos de la empresa y unas chicas? No exactamente. ¿Prostitutas y proxenetas? No; el ambiente era agradable, pero las relaciones no lo eran; y esta no era una reunión social típica.
  
  Sacó un estetoscopio diminuto con un tubo corto y lo probó en la ventana de doble acristalamiento; frunció el ceño al no oír nada. Tenía que llegar a la habitación, o a un punto donde pudiera oír. Y si pudiera grabar algo de esa conversación en la pequeña máquina, no más grande que una baraja de cartas, que a veces le irritaba el fémur derecho (tendría que hablar con Stuart al respecto), podría tener algunas respuestas. Hawk seguramente levantaría las cejas al escucharla.
  
  Si entraba como Alastair Beadle Williams, su recepción duraría diez segundos, y viviría unos treinta; había cerebros en ese montón. Nick frunció el ceño y se escabulló entre las plantas.
  
  La siguiente ventana daba a la misma habitación, y la siguiente también. La siguiente era un vestuario y un pasillo, con lo que parecían baños. Las últimas ventanas daban a una sala de trofeos y una biblioteca, todas con paneles oscuros y una alfombra marrón, donde dos ejecutivos con aspecto serio conversaban. "A mí también me gustaría saber ese trato", murmuró Nick.
  
  Miró alrededor de la esquina del edificio.
  
  El guardia tenía un aspecto inusual. Era un tipo deportista con traje oscuro, que se tomaba en serio sus obligaciones. Dejó su silla de camping entre los arbustos, pero no se quedó allí. Caminaba de un lado a otro, mirando los tres focos que iluminaban el pórtico, contemplando la noche. Nunca le daba la espalda a Nick más que unos instantes.
  
  Nick lo observó a través de los arbustos. Revisó mentalmente las docenas de objetos ofensivos y defensivos en la capa del mago, proporcionados por los ingeniosos técnicos de Stuart y AXE. En fin, no podían haberlo pensado todo. Era su trabajo, y las probabilidades eran escasas.
  
  Un hombre más cauteloso que Nick habría sopesado la situación y quizás se habría quedado callado. La idea ni siquiera se le había ocurrido al agente Axe, a quien Hawk consideraba "nuestro mejor". Nick sí recordaba lo que Harry Demarkin había dicho una vez: "Siempre presiono porque no nos pagan para perder".
  
  Harry había estado presionando demasiado. Quizás ahora era el turno de Nick.
  
  Intentó algo más. Desconectó su mente por un momento y luego imaginó la oscuridad en la puerta del camino. Como si sus pensamientos fueran una película muda, imaginó una figura acercándose a la barrera, sacando una herramienta y forzando la cerradura. Incluso imaginó los sonidos, el traqueteo, mientras el hombre tiraba de la cadena.
  
  Con la imagen en mente, miró la cabeza del guardia. El hombre empezó a girarse hacia Nick, pero parecía haberlo escuchado. Dio unos pasos y pareció preocupado. Nick se concentró, sabiendo que estaría indefenso si alguien se acercaba por detrás. El sudor le corría por el cuello. El hombre se giró. Miró hacia la puerta. Salió a dar un paseo, contemplando la noche.
  
  Nick dio diez pasos en silencio y saltó. Un golpe, una estocada con los dedos formando la punta redondeada de una lanza, y luego una mano alrededor de su cuello para sostenerlo mientras arrastraba al hombre hacia la esquina de la casa, entre los arbustos. Veinte segundos después.
  
  Como un vaquero sujetando un novillo tras acorralarlo en un rodeo, Nick arrancó dos trozos cortos de sedal de su abrigo y ató tachuelas y nudos cuadrados alrededor de las muñecas y los tobillos del hombre. El fino nailon servía como una atadura más fuerte que las esposas. La mordaza, terminada, se deslizó en la mano de Nick -no necesitó más esfuerzo ni rebuscar en el bolsillo que un vaquero buscando sus cuerdas de cerdo- y quedó asegurada en la boca abierta del hombre. Nick lo arrastró hacia la maleza más espesa.
  
  No se despertará hasta dentro de una o dos horas.
  
  Mientras Nick se enderezaba, las luces de un coche destellaron en la puerta, se detuvieron y luego se encendieron. Cayó junto a su víctima. Una limusina negra se detuvo en el pórtico y aparecieron dos hombres bien vestidos, ambos de unos cincuenta años. El conductor se movió nerviosamente alrededor del coche, aparentemente sorprendido por la ausencia de un portero/guardia de seguridad, y se quedó un momento bajo la luz después de que sus pasajeros entraran al edificio.
  
  "Si es amigo del guardia, todo estará bien", se tranquilizó Nick. Ojalá estuviera observando. El conductor encendió un puro corto, miró a su alrededor, se encogió de hombros, subió al coche y regresó al edificio principal. No tenía intención de regañar a su amigo, quien probablemente había abandonado su puesto por una buena y divertida razón. Nick suspiró aliviado. Los problemas de personal tienen sus ventajas.
  
  Caminó rápidamente hacia la puerta y miró por el pequeño cristal. Los hombres se habían ido. Abrió la puerta, se coló dentro y se adentró en lo que parecía un vestidor con lavabos.
  
  La habitación estaba vacía. Volvió a mirar al pasillo. Era un momento, si alguna vez había, en que los recién llegados eran el centro de atención.
  
  Dio un paso adelante y una voz detrás de él dijo interrogativamente: "¿Hola...?"
  
  Se dio la vuelta. Uno de los hombres de la sala de trofeos lo miró con recelo. Nick sonrió. "¡Te estaba buscando!", dijo con un entusiasmo que no sentía. "¿Podemos hablar ahí?" Caminó hacia la puerta de la sala de trofeos.
  
  "No te conozco. ¿Qué...?"
  
  El hombre lo siguió automáticamente, su rostro se endureció.
  
  "Mira esto." Nick, con aire de complicidad, sacó un cuaderno negro y lo escondió en su mano. "Quítate de la vista. No queremos que Geist vea esto."
  
  El hombre lo siguió, frunciendo el ceño. El otro seguía en la habitación. Nick sonrió ampliamente y gritó: "Oye. Mira esto".
  
  El hombre sentado se adelantó para unirse a ellos, con una expresión de absoluta sospecha en el rostro. Nick abrió la puerta. El segundo hombre metió la mano bajo su abrigo. Nick se movió con rapidez. Los rodeó con sus fuertes brazos y les golpeó las cabezas. Descendieron, uno en silencio, el otro gimiendo.
  
  Cuando los amordazó y los ató, tras arrojar un S&W Terrier del 38 y un Spanish Galesi del 32 detrás de una silla, se alegró de haber mostrado moderación. Eran hombres mayores, probablemente clientes, no guardias ni los chicos de Geist. Tomó sus carteras con papeles y tarjetas y se las metió en el bolsillo del pantalón. No había tiempo para examinarlas.
  
  Revisó el pasillo. Seguía vacío. Se deslizó sigilosamente, vio a un grupo junto a la chimenea, enfrascados en una animada conversación, y se metió detrás del sofá. Estaba demasiado lejos, pero estaba dentro.
  
  Pensó: el verdadero Alistair habría dicho: "Por un centavo, por una libra". ¡Bien! ¡Hasta el final!
  
  A mitad de la habitación había otro punto de comunicación: un grupo de muebles cerca de las ventanas. Se arrastró hacia él y se cubrió entre las mesas del respaldo del sofá. Había lámparas, revistas, ceniceros y paquetes de cigarrillos. Reorganizó algunos objetos para crear una barrera a través de la cual pudiera mirar.
  
  Ruth Moto sirvió bebidas a los recién llegados. Permanecieron de pie, como si tuvieran un propósito. Cuando Ginnie se levantó y pasó junto a los hombres -parecidos banqueros con una sonrisa constante e insustancial-, el propósito era claro. Dijo: "Me alegra mucho haberlo complacido, Sr. Carrington. Y me alegra mucho que haya vuelto".
  
  "Me gusta tu marca", dijo el hombre con sinceridad, pero su actitud alegre parecía falsa. Seguía siendo un padre honrado con su mentalidad provinciana, demasiado confundido para sentirse cómodo con una chica guapa, sobre todo con una prostituta de clase alta. Ginny le tomó la mano y cruzaron el arco al fondo de la sala.
  
  El otro hombre dijo: "Me... me gustaría... conocer... ir con la señorita... ah, la señorita Lily". Nick rió entre dientes. Estaba tan tenso que no podía hablar. Una casa familiar de primera clase en París, Copenhague o Hamburgo los habría despedido con cortesía.
  
  Pong Pong Lily se levantó y caminó hacia él, un sueño de belleza líquida con un vestido de cóctel rosa. "Me halaga, Sr. O'Brien".
  
  "Te ves... la más hermosa para mí." Nick vio que las cejas de Ruth se alzaban ante el comentario grosero, y el rostro de Suzy Cuong se endureció un poco.
  
  Pong-Pong le puso la mano en el hombro con gracia. "¿No deberíamos..."
  
  "Sin duda lo haremos." O'Brien dio un largo sorbo a su vaso y la acompañó, llevando la bebida. Nick esperaba tener una cita pronto con su confesor.
  
  Cuando las dos parejas se marcharon, Hans Geist dijo: "No te ofendas, Susie. Es solo un compatriota que ha bebido mucho. Seguro que lo hiciste feliz anoche. Seguro que eres una de las chicas más guapas que ha visto en su vida".
  
  "Gracias, Hans", respondió Susie. "No es tan fuerte. Es un conejo de verdad, y está muy tenso. Me sentía incómoda con él todo el tiempo".
  
  "¿Simplemente caminó derecho?"
  
  -Ah, sí. Incluso me pidió que apagara las luces cuando estábamos medio desnudos. Todos rieron.
  
  Akito dijo con ternura: "Una chica tan hermosa como tú no puede esperar que todos los hombres la aprecien, Susie. Pero recuerda, todo hombre que realmente la conoció...
  
  Cualquiera que posea belleza las admirará. Cada una de ustedes, chicas, es una belleza excepcional. Los hombres lo sabemos, y ustedes lo sospechan. Pero la belleza no es algo raro. Encontrar chicas como ustedes, con belleza e inteligencia... ah, esa es una combinación rara.
  
  "Además", añadió Hans, "estás informada políticamente. Estás a la vanguardia de la sociedad. ¿Cuántas chicas hay así en el mundo? No muchas. Anne, tu vaso está vacío. ¿Otro más?"
  
  "Ahora no", susurró la bella.
  
  Nick frunció el ceño. ¿Qué era eso? ¡Hablando de tratar a una duquesa como a una prostituta y a una prostituta como a una duquesa! Era un paraíso para las prostitutas. Los hombres hacían de proxenetas, pero se comportaban como asistentes a un té de graduación de instituto. Y, sin embargo, pensó pensativo, era una táctica excelente. Efectiva con las mujeres. Madame Bergeron había construido una de las casas más famosas de París y había amasado una fortuna gracias a ella.
  
  Un hombre chino bajito, con túnica blanca, entró por el arco del fondo, con una bandeja con lo que parecían canapés. Nick apenas logró esquivarlo.
  
  El camarero entregó la bandeja, la colocó sobre la mesa de centro y se fue. Nick se preguntó cuántos quedarían en la casa. Evaluó pensativo su armamento. Tenía a Wilhelmina y un cargador extra, dos bombas de gas mortíferas -"Pierre"- en los bolsillos de sus calzoncillos, que eran tan útiles como su abrigo, y varias cargas explosivas.
  
  Oyó a Hans Geist decir: "...y nos reuniremos con el Comandante Uno en el barco dentro de una semana, a partir del jueves. Démosle una buena impresión. Sé que está orgulloso de nosotros y contento con cómo van las cosas".
  
  "¿Van bien las negociaciones con este grupo?", preguntó Ruth Moto.
  
  Excelente. Nunca pensé que pudiera ser de otra manera. Son comerciantes y queremos comprar. En una situación como esta, todo suele ir sobre ruedas.
  
  Akito preguntó: "¿Quién es Alastair Williams? Un británico de la división petrolera de Vickers. Seguro que lo he conocido en alguna parte, pero no lo recuerdo".
  
  Tras un momento de silencio, Geist respondió: "No lo sé. El nombre no me suena. Y Vickers no tiene una filial que llamen división petrolera. ¿A qué se dedica exactamente? ¿Dónde lo conoció?"
  
  "Aquí. Está con invitados."
  
  Nick levantó la vista brevemente y vio a Geist contestar el teléfono y marcar un número. "¿Fred? Mira tu lista de invitados. ¿Incluiste a Alastair Williams? No... ¿Cuándo llegó? ¿Nunca lo hospedaste? Akito... ¿qué aspecto tiene?"
  
  "Grande. Regordete. Cara roja. Cabello gris. Muy inglés."
  
  "¿Estaba con otros?"
  
  "No."
  
  Hans repitió la descripción en su teléfono. "Dile a Vlad y Ali. Encuentra a un hombre que encaje con esta descripción, o algo anda mal. Fíjate en todos los huéspedes con acento inglés. Estaré allí en unos minutos". Cambió de teléfono. "Esto es un asunto sencillo o algo muy serio. Será mejor que nos vayamos..."
  
  Nick perdió el descanso cuando su agudo oído captó un ruido afuera. Uno o más coches habían llegado. Si la sala se llenaba, quedaría atrapado entre los grupos. Se arrastró hacia la entrada del salón, manteniendo los muebles entre él y la gente junto a la chimenea. Al llegar a la curva, se levantó y caminó hacia la puerta, que se abrió, dejando entrar a cinco hombres.
  
  Charlaban animadamente: uno estaba drogado, el otro reía. Nick sonrió ampliamente y señaló hacia la gran sala. "Pasen..."
  
  Se giró y subió rápidamente las amplias escaleras.
  
  En el segundo piso había un largo pasillo. Llegó a unas ventanas que daban a la calle. Dos vehículos grandes estaban estacionados bajo los focos. El último grupo parecía conducir solo.
  
  Caminó hacia la parte trasera, pasando por una lujosa sala de estar y tres lujosos dormitorios con las puertas abiertas. Se acercó a una puerta cerrada y escuchó con su pequeño estetoscopio, pero no oyó nada. Entró en la habitación y cerró la puerta tras él. Era un dormitorio, con algunos artículos sueltos que indicaban que estaba ocupado. Buscó rápidamente: un escritorio, una cómoda, dos maletas caras. Nada. Ni un trozo de papel. Esta era la habitación de un hombre corpulento, a juzgar por el tamaño de los trajes en el armario. Posiblemente Geist.
  
  La siguiente habitación era más interesante y casi desastrosa.
  
  Oyó una respiración pesada y dificultosa, y un gemido. Mientras guardaba el estetoscopio en el bolsillo, la siguiente puerta del pasillo se abrió y uno de los primeros hombres en llegar salió, junto con Pong-Pong Lily.
  
  Nick se enderezó y sonrió. "Hola. ¿Lo estás pasando bien?"
  
  El hombre se quedó mirando. Pong-Pong exclamó: "¿Quién eres?".
  
  -Sí -repitió una voz masculina, áspera y fuerte, tras él-. ¿Quién eres?
  
  Nick se giró y vio al delgado chino -el que sospechaba que estaba tras la máscara en Maryland- acercándose por las escaleras, con pasos silenciosos sobre la gruesa alfombra. Una mano esbelta desapareció bajo su chaqueta, donde podría haber estado una funda de almeja.
  
  "Soy del Equipo Dos", dijo Nick. Intentó abrir la puerta que había estado escuchando. Quedó expuesto. "Buenas noches".
  
  Saltó por la puerta y la cerró de golpe, encontró el pestillo y la cerró con llave.
  
  Se escuchó un suspiro y un gruñido desde la gran cama donde estaba el otro que había llegado antes y Ginny.
  
  Estaban desnudos.
  
  Los puños retumbaron en la puerta. Ginny gritó. El hombre desnudo cayó al suelo y se abalanzó sobre Nick con la determinación de quien lleva años jugando al fútbol.
  
  
  Capítulo VII.
  
  
  Nick esquivó con la gracia y soltura de un matador. Carrington se estrelló contra la pared, aumentando el ruido del portazo. Nick usó una patada y un tajo, ambos asestados con la precisión de un cirujano, para recuperar el aliento mientras caía al suelo.
  
  "¿Quién eres?" Ginny casi gritó.
  
  "Todos están interesados en mí", dijo Nick. "Soy del equipo tres, cuatro y cinco".
  
  Miró la puerta. Como todo en la habitación, era impecable. Necesitarían un ariete o algún mueble resistente para abrirse paso.
  
  "¿Qué estás haciendo?"
  
  "Soy el hijo de Bauman."
  
  "¡Socorro!", gritó. Luego pensó un momento. "¿Quiénes son?"
  
  "El hijo de Bauman. Tiene tres. Es un secreto."
  
  Se deslizó hasta el suelo y se levantó. La mirada de Nick recorrió su largo y hermoso cuerpo, y el recuerdo de lo que era capaz de hacer lo encendió momentáneamente. Alguien pateó la puerta. Estaba orgulloso de sí mismo; yo aún conservaba esa antigua despreocupación. "Vístete", ladró. "Date prisa. Tengo que sacarte de aquí".
  
  "¿Tienes que sacarme de aquí? ¿Estás loco..."
  
  "Hans y Sammy planean matarlas a todas después de esta reunión. ¿Quieren morir?"
  
  "Estás enojado. ¡Ayuda!"
  
  "Todos menos Ruth. Akito lo arregló. Y Pong-Pong. Hans lo arregló."
  
  Cogió su fino sostén de la silla y se lo envolvió. Lo que él había dicho había engañado a la mujer que llevaba dentro. Si lo pensaba unos minutos, se daría cuenta de que mentía. Algo más pesado que un pie golpeó la puerta. Sacó a Wilhelmina con un hábil movimiento de muñeca y disparó a través del exquisito revestimiento a las doce en punto. El ruido cesó.
  
  Jeanie se puso sus tacones altos y se quedó mirando la Luger. Su expresión era una mezcla de miedo y sorpresa al observar el arma. "Eso es lo que vimos en Bauman..."
  
  -Claro -espetó Nick-. Acércate a la ventana.
  
  Pero sus emociones se dispararon. El primer líder. Esta pandilla, las chicas y, por supuesto, ¡Baumann! Con un gesto, encendió su pequeña grabadora.
  
  Mientras abría la ventana y desprendía la mosquitera de aluminio de sus abrazaderas, dijo: "Baumann me envió a sacarlos. Rescataremos al resto más tarde, si podemos. Tenemos un pequeño ejército a la entrada de este lugar".
  
  "Es un desastre", se lamentó Ginny. "No entiendo..."
  
  "Baumann te lo explicará", dijo Nick en voz alta y apagó la grabadora. A veces las cintas sobreviven, pero tú no.
  
  Miró hacia la noche. Era el lado este. Había un guardia en la puerta, pero era evidente que estaba envuelto en la conmoción. No habían practicado las tácticas de asalto interno arriba. Ya pensarían en la ventana en un minuto.
  
  A la luz de las ventanas de abajo, el césped liso estaba vacío. Se giró y le tendió ambas manos a Ginny. "El mango". Había un largo trecho hasta el suelo.
  
  "¿Cual?"
  
  "Aguanta. Cómo se hace el trabajo del bar. ¿Recuerdas?"
  
  "Claro que lo recuerdo, pero..." Hizo una pausa, mirando al hombre regordete, mayor y curiosamente atlético que se inclinaba frente a la ventana y le extendía los brazos, torcidos para abrazarla. Incluso se subió las mangas y los puños. Ese pequeño detalle la convenció. Le agarró las manos y jadeó: eran de cuero sobre acero, tan fuertes como las de un profesional. "¿En serio..."
  
  Olvidó la pregunta mientras la tiraban de cabeza por la ventana. Se imaginó cayendo al suelo, solo para romperse el cuello, e intentó girarse para caer. Se acomodó un poco, pero no fue necesario. Unos brazos fuertes la guiaron en una voltereta hacia adelante, luego la giraron hacia un lado mientras giraba hacia la pared del edificio. En lugar de golpear el casco pintado de blanco del barco, lo golpeó ligeramente con el muslo, sujetado por el extraño y poderoso hombre que ahora colgaba sobre ella, agarrando el alféizar con las rodillas.
  
  "Es una caída corta", dijo, con su rostro convertido en una extraña mancha de rasgos invertidos en la oscuridad. "Dobla las rodillas. Listo, ¡vaya!".
  
  Aterrizó mitad hortensia y mitad hortensia, rascándose la pierna, pero rebotó sin esfuerzo sobre sus fuertes piernas. Sus zapatos de tacón alto se balancearon en la oscuridad, perdidos en el giro hacia afuera.
  
  Miró a su alrededor con la mirada impotente y aterrorizada de un conejo que había salido de un arbusto al campo abierto donde ladraban los perros y había corrido.
  
  En cuanto se soltó, Nick trepó por el lateral del edificio, se agarró a una cornisa y se quedó allí un momento hasta que ella estuvo debajo de él. Luego, se giró de lado para esquivar la hortensia y aterrizó con la misma facilidad que un paracaidista con un paracaídas de diez metros. Dio una voltereta para no caerse y aterrizó de lado derecho detrás de Ginny.
  
  ¿Cómo pudo escaparse esta chica? La vio desaparecer en el prado, más allá del alcance de las luces. Corrió tras ella y siguió corriendo.
  
  Corrió hacia la oscuridad, pensando que, en pánico, ella no podría darse la vuelta ni desplazarse lateralmente al menos unas decenas de metros. Nick podía cubrir cualquier distancia de hasta media milla en un tiempo aceptable para una competencia de atletismo universitaria promedio. No sabía que Ginny Achling, además de las acrobacias de su familia, había sido la chica más rápida de Blagovéshchensk. Corrían carreras de larga distancia, y ella ayudaba a todos los equipos desde Harbin hasta el río Amur.
  
  Nick se detuvo. Oyó el ruido de pasos a lo lejos. Echó a correr. Ella se dirigía directamente hacia la alambrada. Si la golpeaba a toda velocidad, se caería, o algo peor. Calculó mentalmente la distancia hasta el borde del valle, calculó su tiempo y los pasos que había dado, y calculó cuánto la superaba. Entonces contó veintiocho pasos, se detuvo y, tapándose la boca con las manos, gritó: "¡Ginny! ¡Alto, peligro! ¡Alto!".
  
  Escuchó. El correr de los pies se detuvo. Corrió hacia adelante, oyó o sintió movimiento a la derecha y ajustó su rumbo. Un momento después, la oyó moverse.
  
  -No corras -dijo en voz baja-. Ibas directo hacia la valla. Podría estar electrificada. De cualquier manera, te lastimarás.
  
  La encontró esa noche y la abrazó. No lloraba, solo temblaba. Se sentía y olía tan bien como en Washington, quizá incluso más, dado el calor de su excitación y el sudor húmedo en su mejilla.
  
  -Ahora es más fácil -la tranquilizó-. Respira.
  
  La casa se llenó de ruido. Los hombres corrían, señalaban la ventana y registraban los arbustos. Se encendió una luz en el garaje y aparecieron varios hombres, medio vestidos y cargando objetos largos que Nick supuso que no eran palas. Un coche pasó a toda velocidad por la carretera, bajando cuatro hombres, y otra luz los iluminó cerca de la casa principal. Los perros ladraban. En el haz de luz, vio a un guardia de seguridad con un perro unirse a los hombres bajo la ventana.
  
  Examinó la valla. No parecía electrificada, solo alta y rematada con alambre de púas: la mejor valla industrial. Las tres puertas del valle estaban demasiado lejos, no conducían a ninguna parte y pronto serían vigiladas. Miró hacia atrás. Los hombres se estaban organizando, y no mal. Un coche se detuvo frente a la puerta. Cuatro patrullas se dispersaron. La del perro se dirigió directamente hacia ellos, siguiendo su rastro.
  
  Nick desenterró rápidamente la base de un poste de acero y colocó tres placas explosivas, como tapones negros de tabaco de mascar. Añadió dos bombas de energía más, con forma de bolígrafos gruesos, y un estuche de gafas lleno de la mezcla especial de Stewart de nitroglicerina y tierra de diatomeas. Este era su suministro de explosivos, pero carecía de la capacidad para contener la fuerza que habría requerido todo lo necesario para cortar el alambre. Colocó una mecha miniatura de treinta segundos y se llevó a Ginny a rastras, contando a medida que avanzaba.
  
  "Veintidós", dijo. Tiró de Ginny al suelo con él. "Túmbate. Pon la cara en el suelo".
  
  Las dirigió hacia las cargas, minimizando la superficie. El alambre podría salir volando como fragmentos de granada. No usó sus dos granadas ligeras porque no valía la pena arriesgar sus cargas en una lluvia de metal afilado. El perro patrulla estaba a solo cien metros. ¿Qué tenía de malo...?
  
  ¡WAMO-O-O-O!
  
  El viejo y confiable Stuart. "Adelante." Arrastró a Jeanie hacia el lugar de la explosión, examinando el agujero irregular en la oscuridad. Podrías atravesarlo con un Volkswagen. Si su lógica entraba en acción y se negaba a ceder, lo conseguiría.
  
  "¿Estás bien?" preguntó con simpatía, apretándole el hombro.
  
  "Yo... creo que sí."
  
  "Vamos." Corrieron hacia lo que él supuso que era un sendero a través de la montaña. Después de recorrer cien metros, dijo: "Alto".
  
  Miró hacia atrás. Las linternas sondeaban un agujero en el alambre. Un perro ladró. Más perros respondieron; los guiaban desde algún lugar. Debía de haber varias razas. Un coche cruzó el césped a toda velocidad, con las luces apagándose al brillar el alambre roto. Los hombres salieron corriendo.
  
  Nick sacó una granada y la lanzó con todas sus fuerzas hacia las farolas. No pude alcanzarla, pero podría ser un depresor. Contó quince. Dijo: "Abajo otra vez". La explosión fue como fuegos artificiales comparada con las otras. La metralleta rugió; dos ráfagas cortas de seis o siete cada una, y cuando se detuvo, el hombre rugió: "¡Alto ahí!".
  
  Nick sacó a Gini y se dirigió al borde del valle. Un par de balas volaron en su dirección, rebotando en el suelo, surcando la noche con un silbido maligno que intriga la primera vez que lo oyes y aterroriza cada vez que lo oyes por un tiempo. Nick lo había oído muchas veces.
  
  Miró hacia atrás. La granada los había frenado. Se acercaban al abismo de alambre dentado como un grupo de entrenamiento en una escuela de infantería. Ahora había veinte o más hombres persiguiéndolos. Dos potentes linternas atravesaron la oscuridad, pero no los alcanzaron.
  
  Si las nubes hubieran revelado la luna, él y Ginny habrían recibido una bala cada uno.
  
  Corrió, de la mano de la niña. Ella dijo: "¿Dónde estamos?".
  
  -No hables -la interrumpió-. Vivimos o morimos juntos, así que confía en mí.
  
  Sus rodillas chocaron contra un arbusto y se detuvo. ¿Hacia dónde se dirigían las vías? Lógicamente, debían ser hacia la derecha, paralelas a la ruta que había tomado desde la casa principal. Giró en esa dirección.
  
  Una luz brillante surgió de un hueco en el alambre y se extendió por el claro, alcanzando el bosque a su izquierda, donde sondeó los arbustos con un tenue toque. Alguien había traído una luz más potente, probablemente una linterna deportiva de seis voltios. Arrastró a Jeanie hacia los arbustos y la inmovilizó contra el suelo. ¡Asegurada! Inclinó la cabeza cuando la luz tocó su refugio y continuó, observando los árboles. Muchos soldados habían muerto porque sus rostros habían sido iluminados.
  
  Ginny susurró: "Salgamos de aquí".
  
  "No quiero que me disparen ahora." No podía decirle que no había salida. Detrás de ellos estaba el bosque y el acantilado, y no sabía dónde estaba el sendero. Si se movían, el ruido sería mortal. Si cruzaban el prado, la luz los encontraría.
  
  Sondeó los arbustos experimentalmente, buscando un lugar donde pudiera haber un sendero. Las ramas bajas de la cicuta y la vegetación secundaria crujían. La luz se reflejó, no los alcanzó de nuevo y siguió en dirección contraria.
  
  En la alambrada, comenzaron a avanzar uno a uno, en ráfagas cuidadosamente espaciadas. El que los comandaba había eliminado a todos excepto a los que avanzaban. Sabían lo que hacían. Nick sacó a Wilhelmina, sujetándola con la mano interior al único cargador disponible, enganchado en el interior de su cinturón, donde solía estar su apéndice. Fue un pequeño consuelo. Esas ráfagas cortas indicaban que era un buen hombre con un arma, y probablemente había más.
  
  Tres hombres atravesaron el hueco y se dispersaron. Otro corrió hacia él, un blanco claro a la luz de los vehículos. Esperar era inútil. Bien podría seguir moviéndose mientras la alambrada estuviera a su disposición, conteniendo la embestida concertada. Con precisión experta, calculó la caída, la velocidad del hombre, y abatió al hombre que huía de un solo disparo. Disparó una segunda bala a uno de los faros del vehículo, y de repente se quedó tuerto. Apuntó con calma a la brillante luz de la linterna cuando la metralleta volvió a abrirse, otra se le unió, y dos o tres pistolas comenzaron a parpadear con llamas. Cayó al suelo.
  
  Un estruendo ominoso resonó por todas partes. Las balas revoloteaban sobre la hierba, resonando en las ramas secas. Empapaban el paisaje, y él no se atrevía a moverse. Si esa luz iluminaba la fosforescencia de su piel, el destello ocasional de su reloj de pulsera, él y Giny serían cadáveres, acribillados y desgarrados por plomo, cobre y acero. Ella intentó levantar la cabeza. Él la empujó suavemente. "No mires. Quédate donde estás".
  
  El tiroteo cesó. Lo último en detenerse fue la metralleta, disparando metódicamente ráfagas cortas a lo largo de la línea de árboles. Nick resistió la tentación de mirar. Era un buen soldado de infantería.
  
  El hombre al que Nick le había disparado gimió al sentir un dolor intenso en la garganta. Una voz potente gritó: "Alto al fuego. John Número Dos está arrastrando a Angelo detrás del coche. Entonces no lo toques. Barry, toma a tres de tus hombres, toma el coche, da la vuelta a la calle y estréchalo contra esos árboles. Embiste el coche, sal y dirígete hacia nosotros. Mantén esa luz ahí, en el borde. Vince, ¿te queda munición?"
  
  "Treinta y cinco a cuarenta", se preguntó Nick. "¿Soy buen tirador?".
  
  "Mira la luz."
  
  "Bien."
  
  "Mira y escucha. Los tenemos localizados".
  
  Así que, General. Nick se cubrió la cara con la chaqueta oscura, metió la mano y se arriesgó a echar un vistazo. La mayoría debió de estar observándose un momento. En el ojo cíclope de un faro, otro hombre arrastraba a un hombre herido, respirando con dificultad. Una linterna se movía por el bosque, a la izquierda. Tres hombres corrían hacia la casa.
  
  Se dio una orden, pero Nick no la oyó. Los hombres empezaron a arrastrarse detrás del coche, como una patrulla tras un tanque. Nick se preocupó por los tres hombres que habían atravesado la alambrada. Si hubiera habido un líder en ese grupo, habría avanzado lentamente, como un reptil mortal.
  
  Ginny gorgoteó. Nick le dio una palmadita en la cabeza. "Silencio", susurró. "Mucho silencio". Contuvo la respiración y escuchó, intentando ver o sentir algo que se moviera en la penumbra.
  
  Otro murmullo de voces y un faro parpadeante. El único faro del coche se apagó. Nick frunció el ceño. Ahora el genio avanzaría con sus artilleros sin luces. Mientras tanto, ¿dónde estaban esos tres que había visto por última vez, tumbados boca abajo en algún lugar del mar de oscuridad que se extendía ante él?
  
  El coche arrancó y rugió por la carretera, se detuvo en la puerta, giró y atravesó el prado a toda velocidad. ¡Ahí vienen los flanqueadores! Ojalá tuviera la oportunidad.
  
  Pediría por radio artillería, fuego de mortero y el pelotón de apoyo. Mejor aún, envíame un tanque o un vehículo blindado si tienes uno de sobra.
  
  
  Capítulo VIII.
  
  
  El motor del coche de un solo faro rugió. Las puertas se cerraron de golpe. Las ensoñaciones de Nick se vieron interrumpidas. ¡Un ataque frontal, además! ¡Malditamente efectivo! Se metió la granada restante en la mano izquierda y aplastó a Wilhelmina a su derecha. El coche del flanco encendió las luces, avanzando junto al arroyo, rebotando y cruzando el sendero de grava cercano.
  
  El faro del coche brilló tras el alambre y se dirigió a toda velocidad hacia el abismo. La linterna volvió a encenderse, escudriñando los árboles. Su resplandor atravesó la hilera de arbustos. Se oyó un crujido: la metralleta vibró. El aire volvió a temblar. Nick pensó: "Probablemente le esté disparando a uno de sus hombres, a uno de los tres que pasaron por aquí".
  
  "Hola... yo." Terminó con un jadeo.
  
  Quizás él también. Nick entrecerró los ojos. Su visión nocturna era tan excelente como la del caroteno y la visión 20/15, pero no pudo encontrar a los otros dos.
  
  Entonces el coche chocó contra la valla. Por un instante, Nick vio una figura oscura a doce metros de distancia mientras los faros del coche se dirigían hacia él. Disparó dos veces y estaba seguro de haber anotado. ¡Pero ahora el balón estaba en juego!
  
  Disparó hacia el faro delantero y metió plomo en el coche, marcando un patrón en la parte inferior del parabrisas; sus últimos disparos fueron hacia la linterna antes de que se apagara.
  
  El motor del coche rugió y se oyó otro estruendo. Nick supuso que podría haber alcanzado al conductor, y el coche se estrelló contra la valla.
  
  "¡Ahí está!", gritó una voz potente. "A la derecha. ¡Arriba y a por ellos!"
  
  -Vamos -dijo Nick, sacando a Ginny-. Haz que corran.
  
  La condujo hacia la hierba y a lo largo de ella, lejos de los atacantes pero hacia el otro coche, que estaba a unos metros de la línea de árboles, a unos cien metros de distancia.
  
  Y entonces la luna se abrió paso entre las nubes. Nick se agachó y se giró hacia la grieta, insertó un cargador de repuesto en Wilhelmina y escudriñó la oscuridad, que de repente parecía menos oculta. Tenía unos segundos. Él y Ginny eran más difíciles de ver contra el fondo del bosque que los atacantes contra el horizonte artificial. El hombre con la linterna la había encendido tontamente. Nick notó que sostenía la bala en su mano izquierda, ya que la había colocado donde debería haber estado la hebilla de su cinturón. El hombre se encogió, y rayos de luz inundaron el suelo, aumentando la visibilidad de Nick de una docena de figuras que se acercaban a él. El líder estaba a unos doscientos metros de distancia. Nick le disparó. Pensó, ¡y Stuart se pregunta por qué me quedo con Wilhelmina! Pásame la munición, Stuart, y saldremos de esta. Pero Stuart no lo oyó.
  
  ¡Un disparo a la luna! Falló uno, le dio en el segundo. Unos cuantos disparos más y todo habría terminado. Las armas le guiñaron el ojo, y volvió a oír el zumbido. Le dio un codazo a Ginny. "Corre".
  
  Sacó una pequeña bola ovalada, accionó una palanca lateral y la lanzó a la línea de batalla. La bomba de humo de Stewart se extendió rápidamente, proporcionando un denso camuflaje, pero se disipó en pocos minutos. El dispositivo sonrió, y por un instante quedaron ocultos.
  
  Corrió tras Ginny. El coche se detuvo al borde del bosque. Tres hombres saltaron, con las pistolas en alto, con vagas amenazas visibles en la oscuridad. Las luces del coche estaban encendidas. Pistolas en sus espaldas y en sus caras; Nick hizo una mueca. ¡Y dos balas más en la mía!
  
  Miró hacia atrás. Una silueta borrosa emergió de la niebla grisácea. Para ahorrar bala, Nick lanzó su segunda y última granada de humo, y su silueta desapareció. Se giró hacia el coche. Los tres hombres se dispersaban, o bien no querían matar a Ginny o bien estaban reservando todo el fuego para él. ¿Qué tan importante puedes llegar a ser? Nick se acercó a ellos, agachándose. "Dos de ustedes vienen conmigo, y punto. Me acercaré para apuntar al objetivo a la luz de la luna".
  
  ¡PUM! Desde el bosque, a medio camino entre Gini, Nick y los tres hombres que se acercaban, se oyó el rugido de un arma pesada: el rugido ronco de un rifle de buen calibre. Una de las figuras oscuras cayó. ¡PUM! ¡PUM! Las otras dos figuras cayeron al suelo. Nick no supo si una o ambas estaban heridas; la primera gritaba de dolor.
  
  "Ven aquí", dijo Nick, agarrando el brazo de Ginny por detrás. El hombre del rifle podría estar a favor o en contra, pero era la única esperanza a la vista, lo que lo convertía en un aliado automático. Arrastró a Ginny hacia los arbustos y se dejó caer en el puesto de tiro.
  
  ¡CRACK-BAM B-WOOOM! ¡El mismo disparo, cerca, señalando el camino! Nick agachó la Luger. ¡CRACK-BAM B-WOOOM! Ginny jadeó y gritó. El disparo fue tan cercano que los golpeó como un huracán, pero ningún viento podría sacudir los tímpanos de esa manera. Pasó junto a ellos, hacia la cortina de humo.
  
  -Hola -llamó Nick-. ¿Necesitas ayuda?
  
  "Bueno, que me aspen", respondió una voz. "Sí. Ven a salvarme". Era John Villon.
  
  En un instante estuvieron a su lado. Nick dijo:
  
  -Muchas gracias, viejo. Solo un favor rápido. ¿Llevas munición Luger de nueve millones de balas?
  
  "No. ¿Y tú?"
  
  "Queda una bala.
  
  "Toma. Colt 45. ¿Lo conoces?"
  
  -Me encanta. -Cogió la pesada pistola-. ¿Nos vamos?
  
  "Sígueme."
  
  Villon pasó entre los árboles, dando vueltas y vueltas. Momentos después, llegaron al sendero; los árboles de arriba se recortaban contra el cielo, y la luna, una moneda de oro rota en su borde.
  
  Nick dijo: "No hay tiempo para preguntarte por qué. ¿Nos guiarás de vuelta a la montaña?"
  
  -Por supuesto. Pero los perros nos encontrarán.
  
  -Lo sé. Supongamos que vas con una chica. Te alcanzo o no me esperas más de diez minutos en el camino viejo.
  
  "Mi jeep está ahí. Pero mejor nos mantenemos unidos. Solo conseguirás..."
  
  -Vamos -dijo Nick-. Me has dado tiempo. Ahora me toca trabajar.
  
  Corrió por el sendero hacia el prado sin esperar respuesta. Rodearon el coche entre los árboles, y él estaba al otro lado de donde habían caído sus pasajeros. A juzgar por la gente que había visto esa noche, si alguno seguía con vida después del disparo, lo estarían buscando a rastras entre los árboles. Corrió hacia el coche y miró dentro. Estaba vacío, con las luces encendidas y el motor ronroneando.
  
  Transmisión automática. Retrocedió hasta la mitad, usó una marcha baja para avanzar a toda velocidad e inmediatamente subió la palanca para avanzar.
  
  El hombre maldijo y un disparo sonó a quince metros de distancia. Una bala impactó en el metal del coche. Otro disparo atravesó el cristal a treinta centímetros de su cabeza. Se encogió de miedo, dio una doble vuelta, cruzó el sendero de grava y corrió arroyo abajo y arroyo arriba.
  
  Siguió la cerca, llegó a la carretera y giró hacia la casa principal. Condujo unos cuatrocientos metros, apagó las luces y frenó a fondo. Saltó del coche y sacó un pequeño tubo de su chaqueta, de dos centímetros y medio de largo y apenas del grosor de un lápiz. Llevaba cuatro, mechas incendiarias comunes. Agarró los pequeños cilindros por ambos extremos con los dedos, los giró y los metió en el depósito de gasolina. El giro rompió el precinto y el ácido se derramó por la delgada pared metálica. La pared resistió durante aproximadamente un minuto, y entonces el dispositivo estalló en llamas, calientes y penetrantes, como fósforo.
  
  No tanto como le hubiera gustado. Lamentó no haber encontrado una piedra para pisar el acelerador, pero las luces de un coche lo adelantaron a toda velocidad en la puerta. Iba a unos 65 km/h cuando puso la palanca de cambios en punto muerto, inclinó el pesado coche hacia el aparcamiento y saltó.
  
  La caída lo sacudió, a pesar de todas sus fuerzas. Corrió hacia el prado, en dirección al sendero que salía del valle, y luego cayó al suelo mientras los faros de los coches pasaban a toda velocidad tras él.
  
  El coche que había abandonado rodó entre filas de coches aparcados durante una distancia considerable, rozando la parte delantera de varios vehículos al desviarse de un lado a otro. Los sonidos eran intrigantes. Encendió su grabadora mientras corría hacia el bosque.
  
  Escuchó el siseo del tanque de gasolina al explotar. Nunca se sabía de una tapa inflamable en un tanque sellado. No había quitado la tapa, por supuesto, y en teoría debería haber suficiente oxígeno, sobre todo si la explosión inicial había roto el tanque. Pero si el tanque estaba lleno hasta el tope o estaba construido específicamente con metal resistente o a prueba de balas, solo se producía un pequeño incendio.
  
  Guiándose por las luces de la casa, encontró la salida del sendero. Escuchó atentamente y se movió con cautela, pero los tres hombres que viajaban con el vehículo que los flanqueaba no estaban a la vista. Subió la montaña con sigilo y rapidez, pero sin temeridad, temiendo una emboscada.
  
  El tanque explotó con un rugido satisfactorio, una explosión envuelta en papilla. Miró hacia atrás y vio llamas elevándose hacia el cielo.
  
  "Juega un poco con él", murmuró. Alcanzó a Ginny y John Villon justo antes de que llegaran al viejo camino al otro lado del desmonte.
  
  * * *
  
  Condujeron hasta la granja restaurada en el todoterreno de Villon. Aparcó el coche en la parte trasera y entraron en la cocina. Estaba tan exquisitamente restaurada como el exterior, con amplias encimeras, madera noble y latón reluciente; solo verla te hacía oler a pastel de manzana, imaginar cubos de leche fresca e imaginar chicas con curvas y mejillas sonrosadas con faldas largas pero sin ropa interior.
  
  Villon deslizó su rifle M1 entre dos ganchos de latón sobre la puerta, echó agua en la tetera y, mientras la ponía en la estufa, dijo: "Creo que necesita ir al baño, señorita. Ahí mismo. Primera puerta a la izquierda. Encontrará toallas. En el armario, cosméticos".
  
  "Gracias", dijo Ginny, pensó Nick un poco débil, y desapareció.
  
  Villon llenó la tetera eléctrica y la enchufó. La renovación no había estado exenta de comodidades modernas: la cocina era de gas, y en la gran despensa abierta, Nick vio un refrigerador y un congelador grandes. Dijo: "Ya llegarán. Los perros".
  
  -Sí -respondió Villon-. Lo sabremos cuando lleguen. Con al menos veinte minutos de antelación.
  
  "Sam
  
  ¿Cómo supiste que estaba caminando por la calle?
  
  "Sí."
  
  Los ojos grises te miraban fijamente mientras Villon hablaba, pero el hombre se mostraba muy reservado. Su expresión parecía decir: "No te voy a mentir, pero te lo diré rápido si no es asunto tuyo". De repente, Nick se alegró mucho de haber decidido no intentar saltar con la escopeta Browning la primera vez que salió a la vieja carretera. Recordando el trabajo de Villon con el rifle, estaba especialmente satisfecho con esa decisión. Lo menos que podía conseguir era que le volaran una pierna. Nick preguntó: "¿Escáner de televisión?".
  
  Nada tan complicado. Alrededor de 1895, un ferroviario inventó un aparato llamado "micrófono de hierro". ¿Has oído hablar de él?
  
  "No."
  
  El primero era como un receptor telefónico de carbono montado a lo largo de las vías. Cuando pasaba un tren, se oía el sonido y se sabía dónde estaba.
  
  "Un error temprano."
  
  "Así es. Los míos han mejorado muchísimo." Villon señaló una caja de nogal en la pared, que Nick supuso que era un sistema de altavoces de alta fidelidad. "Mis micrófonos de hierro son mucho más sensibles. Transmiten de forma inalámbrica y solo se activan al subir el volumen, pero el resto es gracias a ese operador de telégrafo desconocido del Ferrocarril del Río Connecticut."
  
  ¿Cómo sabes si alguien está caminando por una carretera o por un sendero de montaña?
  
  Villon abrió la parte frontal del pequeño gabinete y descubrió seis luces indicadoras e interruptores. "Cuando oyes sonidos, miras. Las luces te lo indican. Si hay más de una encendida, apagas las demás momentáneamente o aumentas la sensibilidad del receptor con un reóstato".
  
  "Excelente." Nick sacó una pistola calibre .45 de su cinturón y la colocó con cuidado sobre la amplia mesa. "Muchas gracias. ¿Le importa si se lo cuento? ¿Qué? ¿Por qué?"
  
  "Si haces lo mismo. ¿Inteligencia británica? Tienes el acento equivocado a menos que lleves mucho tiempo viviendo en este país."
  
  La mayoría de la gente no se da cuenta. No, los británicos no. ¿Tienes munición para Luger?
  
  -Sí. Te lo consigo en un minuto. Digamos que soy un tipo antisocial que no quiere que la gente salga lastimada y que está lo suficientemente loco como para involucrarse.
  
  -Preferiría decir que eres Ulysses Lord. -Nick dejó de lado su acento inglés-. Tuviste un historial impresionante en la 28.ª División, capitán. Empezaste con la antigua 103.ª de Caballería. Resultó herido dos veces. Todavía sabes conducir un M-1. Conservó esta propiedad cuando se vendieron las fincas, quizás para un campamento de caza. Más tarde, reconstruyó esta vieja granja.
  
  Villon colocó las bolsitas de té en tazas y les echó agua caliente. "¿Cuáles son las tuyas?"
  
  No puedo decírtelo, pero estuviste cerca. Te daré un número de teléfono en Washington al que puedes llamar. Me apoyarán parcialmente si te identificas cuidadosamente en los Archivos del Ejército. O puedes visitarlos allí y estarás seguro.
  
  "Soy bueno juzgando el carácter. Creo que estás bien. Pero anota este número. Toma..."
  
  Nick anotó un número que guiaría a la persona que llamaba a través de un proceso de verificación que, de ser legítimo, la conectaría con el asistente de Hawk. "Si nos lleva a mi coche, nos apartaremos de su camino. ¿Cuánto tiempo tenemos antes de que bloqueen el final de la calle?"
  
  Es un círculo de veinticinco millas por carreteras estrechas. Tenemos tiempo.
  
  "¿Estarás bien?"
  
  "Me conocen y saben lo suficiente como para dejarme en paz. No saben que te ayudé."
  
  "Ya lo resolverán."
  
  "Al diablo con ellos."
  
  Ginny entró en la cocina, con el rostro recuperado y sereno. Nick recuperó su acento. "¿Ya se presentaron? Hemos estado muy ocupados..."
  
  "Estábamos charlando mientras subíamos la colina", dijo Villon secamente. Les entregó tazas con varas. Los gritos de golpes perezosos provenían del altavoz de nogal. Villon jugueteó con el té. "Ciervos. Ya les contarás a todos los animales dentro de un rato".
  
  Nick notó que Ginny no solo había recuperado la compostura, sino que también tenía una expresión severa que no le gustó. Había tenido tiempo de pensar; se preguntaba qué tan cerca estaban sus conclusiones de la verdad. Nick preguntó: "¿Cómo tienes las piernas? La mayoría de las chicas no están acostumbradas a viajar solas con medias. ¿Son suaves?".
  
  -No soy una persona delicada. -Intentó sonar despreocupada, pero sus ojos negros brillaban de indignación-. Me has metido en un lío terrible.
  
  Podrías decirlo. La mayoría culpamos a los demás de nuestras dificultades. Pero me parece que te metiste en problemas, sin mi ayuda.
  
  ¿Dijiste el hijo de Bauman? Creo que...
  
  Un altavoz de pared zumbaba al ritmo de la música vibrante del ladrido de un perro. Otro se unió. Parecían entrar en la habitación. Villon levantó una mano y bajó el volumen con la otra. Se oían pasos retumbando. Oyeron a un hombre gruñir y ahogarse, a otro respirar con dificultad, como un corredor de fondo. Los sonidos se hicieron más fuertes y luego se apagaron, como una banda de música en una película. "Ahí están", declaró Villon. "Cuatro o cinco personas y tres o cuatro perros, diría yo".
  
  Nick asintió con la cabeza: "No eran dóberman".
  
  También tienen perros crestados de Rodesia y pastores alemanes. Los crestados pueden rastrear como sabuesos y atacar como tigres. Una raza magnífica.
  
  "Estoy seguro", dijo Nick con severidad. "No puedo esperar".
  
  "¿Qué es esto?" exclamó Jenny.
  
  "Un dispositivo de escucha", explicó Nick. "El Sr. Villon instaló micrófonos en los accesos. Como escáneres de televisión sin video. Simplemente escuchan. Un dispositivo maravilloso, de verdad".
  
  Villon vació su taza y la dejó con cuidado en el fregadero. "No creo que vayas a esperarlos de verdad". Salió de la habitación un momento y regresó con una caja de munición Parabellum de nueve milímetros. Nick rellenó el cargador de Wilhelmina y se guardó unas veinte más.
  
  Insertó un cargador, levantó la corredera con el pulgar y el índice y observó cómo la bala entraba en la recámara. Volvió a colocar la pistola en el arnés. Le quedaba bajo el brazo tan cómoda como una bota vieja. "Tienes razón. Vamos".
  
  Villon los llevó en un jeep hasta donde Nick había aparcado su coche de alquiler. Nick se detuvo al bajar del jeep. "¿Vas a volver a la casa?"
  
  -Sí. No me digas que lave las tazas y las guarde. Yo lo haré.
  
  "Ten cuidado. No puedes engañar a este grupo. Pueden quitarte tu M-1 y recoger las balas".
  
  "No lo harán."
  
  "Creo que deberías irte un rato. Estarán calientes."
  
  "Estoy en estas montañas porque no haré lo que otros creen que debería hacer".
  
  ¿Qué has oído de Martha últimamente?
  
  Fue una prueba al azar. Nick se sorprendió por el impacto directo. Villon tragó saliva, frunció el ceño y dijo: "Buena suerte". Estrelló el jeep contra los arbustos, dio la vuelta y se marchó.
  
  Nick condujo rápidamente el coche de alquiler por el viejo camino. Al llegar a la autopista, giró a la izquierda, alejándose del dominio del Señor. Memorizó el mapa de la zona y usó la ruta circular hacia el aeropuerto. En la cima de la colina, se detuvo, extendió el pequeño cable de antena del transceptor y llamó a dos empleados de AXE en un camión de tintorería. Ignoró las normas de la FCC. "Plunger llamando a la oficina B. Plunger llamando a la oficina B. Adelante".
  
  La voz de Barney Manoun resonó casi al instante, alta y clara: "Oficina B. Vamos".
  
  "Me voy. ¿Ves algo de acción?"
  
  "Muchos. Cinco coches en la última hora."
  
  Operación completa. Vete a menos que tengas otras órdenes. Avísale al pájaro. Usarás el teléfono antes que yo.
  
  "No hay más órdenes aquí. ¿Nos necesitas?"
  
  "No. Vete a casa."
  
  "Está bien, listo."
  
  "Listo y listo."
  
  Nick volvió a subirse al coche. Barney Manoun y Bill Rohde devolverían la camioneta a la oficina de AXE en Pittsburgh y volarían a Washington. Eran buena gente. Probablemente no solo estacionaron la camioneta a la entrada de la finca; la escondieron y montaron un mirador en el bosque. Lo cual, según le contó Bill más tarde, fue exactamente lo que hicieron.
  
  Se dirigió al aeropuerto. Ginny dijo: "Bueno, Jerry, puedes dejar el acento inglés. ¿Adónde crees que me llevas y qué demonios es esto?".
  
  
  Capítulo IX.
  
  
  Una sonrisa irónica se dibujó momentáneamente en los labios de Nick. "Rayos, Ginny. Pensé que mi acento de la vieja escuela con corbata era bastante bueno."
  
  Supongo que sí. Pero eres de las pocas personas que sabe de mi entrenamiento acrobático. Hablé demasiado en tu apartamento, pero un día me ayudó. Al salir por la ventana, me dijiste: "Espera". Igual que cuando estabas trabajando con la barra. No tuve tiempo de pensarlo hasta que estuve limpiando en Villon's. Entonces te vi caminar. Conozco esos hombros, Jerry. Nunca lo habría adivinado con solo verte. Fuiste inventado por expertos. ¿Quién eres, Jerry Deming? ¿O quién es Jerry Deming?
  
  "Un tipo que te tiene en alta estima, Ginny." Tuvo que silenciarla hasta que la subió al avión. Era una gatita genial. Su voz no indicaba que casi la habían matado varias veces esa noche. "Hans se ha vuelto demasiado grande para su cuello. Como te dije en la habitación, está traicionando a todos. Todas las chicas iban a ser eliminadas excepto Ruth y Pong-Pong."
  
  "No puedo creerlo", dijo, con la compostura destrozada. Se tragó las palabras y guardó silencio.
  
  "Espero que puedas", pensó, "y me pregunto si tienes un arma que desconozco". La vio desnuda. Había perdido los zapatos y el bolso, y aun así... Podrías desnudarlo casi por completo y no encontrar la bomba de gas mortal de Pierre en el bolsillo especial de sus pantalones cortos.
  
  De repente dijo: "Dime cómo es el Líder. ¿A quién conoces? ¿Adónde vamos? No... no puedo creerte, Jerry".
  
  Aparcó el coche junto al hangar, a pocos pasos de donde estaba amarrado el Comandante Aéreo. Se veía un ligero amanecer en el este. La abrazó y le dio una palmadita en la mano. "Jenny, eres la mejor. Necesito una mujer como tú, y después de anoche, creo que te das cuenta de que necesitas un hombre como yo. Un hombre interior que pese más que Hans. Quédate conmigo y estarás bien. Volveremos a hablar con el Comandante Uno, y entonces podrás tomar una decisión. ¿De acuerdo?"
  
  "No sé..."
  
  Lentamente, le giró la barbilla y la besó. Sus labios eran fríos y duros, luego más suaves, luego más cálidos y acogedores. Sabía que ella quería creerle. Pero esta extraña chica asiática había visto demasiado en su vida como para dejarse engañar fácilmente o por mucho tiempo. Dijo: "Lo decía en serio cuando sugerí que nos tomáramos unas vacaciones juntos allí".
  
  Conozco un pequeño lugar cerca del Monte Tremper, sobre la ciudad de Nueva York. Las hojas pronto cambiarán de color. Si te gusta, podemos volver al menos un fin de semana en otoño. Créeme, hasta que hablemos con el Líder.
  
  Ella simplemente negó con la cabeza. Él sintió una lágrima en su mejilla. Así que, la hermosa mujer china, a pesar de todos sus logros, no era de acero. Él dijo: "Espere aquí. No estaré ahí ni un minuto. ¿De acuerdo?"
  
  Ella asintió, y él cruzó rápidamente el hangar, se quedó mirando el coche un momento y luego corrió a la cabina telefónica cerca de la oficina del aeropuerto. Si decidía correr, la vería caminando por la calle o en el campo.
  
  Llamó al número y dijo: "Soy Plunger. Llama a la oficina de Avis a las nueve y diles que el coche está en el aeropuerto. Las llaves están atrapadas debajo del asiento trasero".
  
  El hombre respondió: "Entiendo".
  
  Nick corrió de vuelta a la esquina del hangar y se acercó al coche con naturalidad. Ginny permaneció sentada en silencio, contemplando el amanecer.
  
  Observó cómo se calentaba el motor del avión. Nadie salió de la pequeña oficina. Aunque algunas luces estaban encendidas, el aeropuerto parecía desierto. Dejó que el avión volara, lo ayudó a superar la ligera turbulencia sobre las montañas matutinas y lo niveló a siete mil pies, con un rumbo de 120 grados.
  
  Miró a Ginny. Ella miraba fijamente al frente, con su hermoso rostro entre la concentración y la sospecha. Dijo: "Desayuna bien cuando aterricemos. Seguro que tienes hambre".
  
  "Tenía hambre antes. ¿Qué aspecto tiene el Líder?"
  
  No es mi tipo. ¿Alguna vez has pilotado un avión? Pon las manos a los mandos. Te daré una lección. Quizás te sea útil.
  
  ¿A quién más conoces? Deja de perder el tiempo, Jerry.
  
  Podríamos haber pasado mucho tiempo en la plaza de aparcamiento. Supongo que, además del hielo en los carburadores, mataron a más pilotos que cualquier otra cosa. Mira y te lo mostraré...
  
  -Será mejor que me digas quién eres, Jerry -lo interrumpió bruscamente-. Esto ya ha ido demasiado lejos.
  
  Él suspiró. Ella se estaba preparando para una verdadera resistencia. "¿No te gusto lo suficiente como para confiar en mí, Ginny?"
  
  Me gustas tanto como cualquier otro hombre que haya conocido. Pero no es de eso de lo que estamos hablando. Háblame de Bauman.
  
  ¿Alguna vez has oído que le llamen Judas?
  
  Ella pensó. Él le devolvió la mirada. Ella frunció el ceño. "No. ¿Y qué?"
  
  "Él viene."
  
  "Y te llamaste su hijo. Mientes tan rápido como hablas."
  
  Me has estado mintiendo desde que nos conocimos, cariño. Pero lo entiendo porque hiciste tu parte y no me conocías. Ahora te estoy siendo sincero.
  
  Perdió un poco la calma. "Deja de intentar cambiar las tornas y di algo razonable".
  
  "Te amo."
  
  "Si eso es lo que quieres decir, déjalo para más tarde. No puedo creer lo que estás diciendo."
  
  Su voz era áspera. Se estaba quitando los guantes. Nick dijo: "¿Recuerdas el Líbano?".
  
  "¿Qué?"
  
  "¿Recuerdas a Harry Demarkin?"
  
  "No."
  
  "Y te tomaron una foto con Tyson la Rueda. Apuesto a que no lo sabías." Esto la impactó. "Sí", continuó él, en vivo. "Hans es un estúpido. Quería llevarte al otro lado. Con una foto. Imagínate si hubieras hablado."
  
  Nunca había usado la versión reducida del piloto automático, diseñada para aviación general y aviones pequeños, pero la habían probado con él. Fijó el rumbo y fijó la nave. Parecía efectivo. Encendió un cigarrillo y se sentó. Jenny rechazó uno. Dijo: "Todo lo que dijiste es mentira".
  
  Tú mismo dijiste que soy demasiado fuerte para ser comerciante de petróleo.
  
  "Sabes demasiado."
  
  Era de una belleza impactante, con cejas oscuras y poco arqueadas, labios tensos y mirada fija. Estaba presionando demasiado. Quería encargarse de esto ella misma, por si acaso él no era pandillero y se metía en un doble problema al aterrizar. Tenía que tener un arma. ¿De qué tipo? ¿Dónde?
  
  Finalmente dijo: "Eres una especie de policía. Quizás sí me tomaste una foto con Tyson. Ahí empezó tu comentario".
  
  "No seas ridículo."
  
  "¿Interpol, Jerry?"
  
  Estados Unidos tiene veintiocho agencias de inteligencia. ¡Averígüenlas! Y la mitad me busca.
  
  -Puede que seas británico entonces, pero no eres uno de nosotros. Silencio. -Bueno... -Su voz era baja y dura, tan aguda e incisiva como la de Hugo después de afilar la brillante hoja en la piedra fina. Mencionaste a Harry Demarkin. Eso te convierte, probablemente, en AX.
  
  "Claro. Tanto la CIA como el FBI." Se les resbalaron los guantes. Un momento después, se los tiraron a la cara y fueron a buscar sus Derringers o sus Pepperboxes.
  
  Nick sintió una punzada de arrepentimiento. Era tan magnífica, y él aún no había empezado a explorar sus talentos. Esa columna vertebral estaba hecha de cable de acero flexible, cubierta de espuma densa. Podrías... De repente, ella movió la mano y él se puso cauteloso. Se secó una gota de sudor del pulcro hueco bajo los labios.
  
  -No -dijo ella con amargura-. No eres un buscador de placer ni un oficinista que pierde el tiempo hasta que consigue una conexión.
  
  Nick arqueó las cejas. Tenía que contárselo a Hawk. "Hiciste un trabajo estupendo con Demarkin. Papá lo aprobó".
  
  "Detén esta mierda."
  
  "Ahora estás enojado conmigo."
  
  "Eres un bastardo fascista."
  
  "Fuiste muy rápido al aceptar esa idea. Te salvé.
  
  Éramos... muy unidos en Washington, pensé. Eres el tipo de chica con la que podría..."
  
  -Mentiras -interrumpió ella-. Estuve un poco débil unas horas. Como todo en mi vida, todo salió mal. Eres abogado. Pero me gustaría saber quién y qué.
  
  -Bueno. Cuéntame cómo te fue con Tyson. ¿Tuviste algún problema?
  
  Ella permanecía sentada hoscamente, con los brazos cruzados sobre el pecho, con una furia latente en los ojos. Él intentó hacer algunos comentarios más. Ella se negó a responder. Él revisó el rumbo, admiró el nuevo piloto automático, suspiró y se desplomó en su asiento. Apagó el cigarrillo.
  
  Después de unos minutos, murmuró: "¡Qué noche! Me estoy derritiendo". Se relajó. Suspiró. El día estaba despejado. Miró las montañas boscosas, ondeando bajo ellas como olas de grano verde que se elevaba de forma irregular. Miró su reloj, comprobó el rumbo y la velocidad, calculó el viento y la deriva. Calculó mentalmente la posición del avión. Cerró los ojos y fingió dormitar.
  
  La siguiente vez que se arriesgó a mirarla con los ojos entrecerrados, sus brazos estaban abiertos. Su mano derecha estaba fuera de la vista, y eso le incomodó, pero no se atrevió a moverse ni a detener lo que hacía. Sintió la tensión y la amenaza de su intención. A veces le parecía que su entrenamiento le hacía presentir el peligro, como un caballo o un perro.
  
  Perdió de vista su otra mano.
  
  Suspiró suavemente y murmuró: "No intentes nada, Ginny, a menos que seas una piloto experimentada. Esta cosa tiene un piloto automático nuevo, y apuesto a que aún no te han probado". Se hundió aún más en el asiento. "En cualquier caso, volar por estas montañas es difícil...".
  
  Respiró hondo, con la cabeza apartada de ella. Oyó pequeños movimientos. ¿Qué era eso? Quizás su sostén era de nailon 1000-1b, resistente y fácil de estrangular. Incluso con una abrazadera autoblocante, ¿podría manejar ese explosivo? No en un avión. ¿Una cuchilla? ¿Dónde? La sensación de peligro y maldad se volvió tan fuerte que tuvo que obligarse a no moverse, a no mirar, a no actuar en defensa propia. Observó con los ojos entrecerrados.
  
  Algo se movió en la parte superior de su pequeño campo de visión y cayó. Instintivamente, dejó de respirar a media inhalación cuando una película de algo descendió sobre su cabeza y oyó un leve "Pie". Contuvo la respiración; pensó que era gas. O algún tipo de vapor. ¡Así lo hacían! ¡Con la capucha de la muerte! Debía de ser una muerte instantánea con una expansión fantástica, que le permitía a una chica superar a hombres como Harry Demarkin y Tyson. Exhaló unos centímetros cúbicos para evitar que la sustancia entrara en sus tejidos nasales. Contrajo la pelvis para mantener la presión en los pulmones.
  
  Él contó. Uno, dos, tres... Se lo echó al cuello... Lo sujetó con una extraña ternura. 120, 121, 122, 123...
  
  Dejó que todos sus músculos y tejidos se relajaran, excepto los pulmones y la pelvis. Como un yogui, ordenó a su cuerpo que se relajara por completo y se quedara sin vida. Dejó que sus ojos se abrieran ligeramente. 160, 161, 162...
  
  Ella levantó una de sus manos. La mano yacía flácida y sin vida, como pulpa de papel húmeda. La dejó caer de nuevo con una extraña ternura. Habló: "Adiós, cariño. Eras otra persona. Por favor, perdóname. Eres un cabrón como todos, pero creo que el más amable que he conocido. Ojalá las cosas fueran diferentes, soy una perdedora nata. Algún día el mundo será diferente. Si alguna vez llego a esos Catskills, te recordaré. Tal vez te siga recordando... durante mucho tiempo". Sollozó suavemente.
  
  Ahora tenía poco tiempo. Sus sentidos se embotaban rápidamente, su flujo sanguíneo se ralentizaba. Ella abrió la ventana. Le quitaron la fina capucha de plástico de la cabeza. La hizo rodar entre las palmas de las manos y la vio encogerse y desaparecer, como la bufanda de un mago. Luego la levantó entre el pulgar y el índice. En el fondo colgaba una cápsula incolora no más grande que una canica de arcilla.
  
  Balanceaba la pequeña pelota. Estaba unida al paquete del tamaño de una estampilla que tenía en la mano por un tubito, como un cordón umbilical. "Qué asco", dijo con amargura.
  
  "Por supuesto", asintió Nick. Exhaló bruscamente el aire que le quedaba, inclinándose sobre ella para respirar solo el aire fresco que entraba por la ventana. Cuando se sentó, ella gritó: "¡Tú!..."
  
  -Sí. Así fue como murieron Harry y Tyson.
  
  Se arrastró hacia la pequeña cabaña como una ardilla recién atrapada en una caja trampa, evadiendo la captura y buscando una salida.
  
  -Tranquila -dijo Nick. No intentó agarrarla-. Cuéntame todo sobre Geist, Akito y Bauman. Quizás pueda ayudarte.
  
  Abrió la puerta a pesar del vendaval. Nick desactivó el piloto automático y redujo la velocidad del motor. Ella salió primero de la cabina. Lo miró fijamente con una expresión de horror, odio y un extraño cansancio.
  
  "Vuelve", dijo con autoridad, alto y claro. "No seas tonta. No te haré daño. No estoy muerta. Estaba conteniendo la respiración".
  
  Salió despedida del avión. Podría haberla agarrado de la muñeca y, con su fuerza y la inclinación de la nave hacia la izquierda, probablemente la habría derribado, quisiera o no. ¿Debería haberlo hecho?
  
  Ella habría sido tan valiosa para AX como si estuviera viva, debido al plan que estaba tramando. Si sobrevivía, habría pasado años miserables en una instalación secreta de Texas, desconocida para muchos, vista por pocos y sin ser mencionada. ¿Años? Tenía una opción. Apretó la mandíbula. Miró el indicador de inclinación y mantuvo la nave nivelada. "Vuelve, Ginny."
  
  "Adiós Jerry."
  
  Sus dos palabras parecieron más suaves y tristes; sin calidez ni odio. ¿O era esa su ilusión? Se fue.
  
  Reevaluó su posición y descendió unos cientos de metros. Cerca de un estrecho camino rural, vio un letrero en un granero que decía "HUECO DE BUEY". Lo encontró en el mapa de la compañía petrolera y lo marcó en el suyo.
  
  * * *
  
  Al aterrizar, el dueño de la empresa de vuelos chárter estaba de guardia. Quería hablar sobre planes de vuelo y dificultades comerciales. Nick dijo: "Buen barco. Un viaje maravilloso. Muchas gracias. Adiós".
  
  O no habían encontrado el cuerpo de Gianni, o el control del aeropuerto aún no había llegado. Pidió un taxi desde una cabina telefónica. Luego llamó al número flotante actual de Hawk, un sistema que cambiaban aleatoriamente para usarlo cuando no había modificadores disponibles. Llegó en menos de un minuto. Hawk dijo: "Sí, Plunger".
  
  "El sospechoso número doce se suicidó aproximadamente a quince millas, 290 grados de Bull Hollow, que está aproximadamente a ochenta y cinco millas del último punto de acción".
  
  "Está bien, encuéntralo."
  
  No hay contacto con la empresa ni conmigo. Mejor comunicarse y no hay problema. Estábamos en mi vehículo. Ella se fue.
  
  "Está vacío".
  
  Deberíamos vernos. Tengo algunos puntos interesantes que compartir.
  
  "¿Puedes llegar a la hora de Fox? ¿Punto cinco?"
  
  "Nos vemos allí."
  
  Nick colgó y se quedó de pie un momento, con la mano en la barbilla. AXE proporcionaría a las autoridades de Ox Hollow una explicación plausible de la muerte de Jeanyee. Se preguntó si alguien reclamaría su cuerpo. Tenía que comprobarlo. Ella estaba en el otro equipo, pero ¿quién tenía la oportunidad de elegir?
  
  Fox Time y Point Five eran simplemente códigos de tiempo y lugar, en este caso, una sala de reuniones privada en el Army and Navy Club.
  
  Nick tomó el taxi a tres cuadras de la terminal de autobuses, cerca de la Ruta 7. Se bajó y caminó el resto del trayecto después de perderlo de vista. El día era soleado y caluroso, y el tráfico era ruidoso. El Sr. Williams había desaparecido.
  
  Tres horas después, "Jerry Deming" se metió en el tráfico con el Thunderbird y se marcó mentalmente como "real" en la sociedad actual. Se detuvo en una papelería y compró un rotulador negro, un bloc de notas y un fajo de sobres blancos.
  
  En su apartamento, revisó todo el correo, abrió una botella de agua Saratoga y escribió cinco notas. Todas eran iguales, y luego quedaron cinco.
  
  De la información que Hawk le había dado, dedujo las direcciones probables de Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong y Sonya. "Supongo que, como los archivos de Anna y Sonya tenían una designación, esta dirección solo podía usarse para correo". Se volvió hacia los sobres, los abrió y los selló con una goma elástica.
  
  Examinó cuidadosamente las tarjetas y los papeles que había recogido de dos hombres en el pasillo de una casa de Pensilvania; él la había considerado una "depensión deportiva privada". Parecían miembros legítimos de un cártel que controlaba una parte importante del petróleo de Oriente Medio.
  
  Luego puso el despertador y se acostó hasta las 6:00 p. m. Tomó una copa en el Washington Hilton, cenó un bistec, ensalada y pastel de nueces en DuBarry's, y a las 7:00 p. m. entró al Club del Ejército y la Marina. Hawk lo esperaba en una habitación privada cómodamente amueblada, una habitación que solo usaron durante un mes antes de mudarse.
  
  Su jefe estaba de pie junto a la pequeña chimenea apagada; él y Nick intercambiaron un firme apretón de manos y una mirada fija. Nick sabía que el incansable ejecutivo de AXE debía de estar trabajando su larga jornada habitual; solía llegar a la oficina antes de las ocho. Pero parecía tan tranquilo y descansado como quien ha dormido bien. Su cuerpo delgado y vigoroso albergaba enormes reservas.
  
  El rostro brillante y curtido de Hawk se concentró en Nick mientras este hacía su evaluación. Que se contuviera de sus bromas habituales era una señal de su perspicacia. "Me alegra que hayas salido bien, Nicholas. Barney y Bill dijeron que oyeron sonidos débiles que eran... eh, práctica de tiro. La señorita Achling está en la oficina del forense del condado".
  
  Ella eligió la muerte. Pero podría decirse que le permití elegir.
  
  -Así que, técnicamente, no fue el asesinato de Killmaster. Lo reportaré. ¿Has escrito tu informe?
  
  -No. Estoy muerto de cansancio. Lo haré esta noche. Así fue. Iba conduciendo por el camino que marcamos en el mapa...
  
  Le contó a Hawk exactamente lo sucedido, usando frases inusuales. Al terminar, le entregó las tarjetas y los papeles que había sacado de las carteras de los trabajadores petroleros.
  
  Hawk los miró con amargura. "Parece que el dinero es el objetivo. La información de que Judas-Borman está en algún lugar de la red inmunda es invaluable. ¿Podría ser que él y el Comandante Uno sean la misma persona?"
  
  -Quizás. Me pregunto qué harán ahora. Estarán desconcertados y preocupados por el Sr. Williams. ¿Lo buscarán?
  
  Quizás. Pero creo que pueden culpar a los británicos y seguir adelante. Están haciendo algo demasiado serio como para desmantelar su aparato. Se preguntarán si Williams era un ladrón o el amante de Ginia. Pensarán en detener lo que estén planeando, y luego no.
  
  Nick asintió. Hawk, como siempre, era lógico. Aceptó el pequeño coñac que Hawk le sirvió de la licorera. Entonces el anciano dijo: "Tengo malas noticias. John Villon tuvo un accidente rarísimo. Su rifle se disparó en su jeep y se estrelló. La bala, por supuesto, lo atravesó. Está muerto".
  
  ¡Esos demonios! -Nick imaginó la ordenada granja. Un refugio de una sociedad que se había convertido en una trampa-. Pensó que podía con ellos. Pero esos dispositivos de escucha fueron una bendición. Debieron de atraparlo, registrar el lugar a fondo y decidir destruirlo.
  
  Esa es la mejor respuesta. Su hermana Martha está relacionada con el grupo más derechista de California. Es la reina de los Escuderos de la Camelia Blanca. ¿Has oído hablar de eso?
  
  "No, pero lo entiendo."
  
  La estamos vigilando. ¿Tiene alguna sugerencia para el siguiente paso? ¿Le gustaría continuar en el puesto de Deming?
  
  "Me opondría si me dijeras que no lo hiciera." Así era Hawk. Tenía planeados los próximos pasos, pero siempre pedía consejo.
  
  Nick sacó un fajo de cartas dirigidas a las chicas y las describió. "Con su permiso, señor, las enviaré. Debe haber un vínculo débil entre ellas. Creo que causará una fuerte impresión. Que se pregunten: ¿quién sigue?"
  
  Hawk sacó dos puros. Nick aceptó uno. Los encendieron. El aroma era intenso. Hawk lo estudió pensativo. "Esa es una buena aguja, Nick. Me gustaría pensarlo. Será mejor que escribas cuatro más".
  
  "¿Más chicas?"
  
  -No, copias adicionales de estas direcciones para Pong-Pong y Anna. No estamos completamente seguros de dónde reciben su correo. -Revisó el bloc y escribió rápidamente, arrancó la página y se la entregó a Nick-. No habrá problema si la chica recibe más de una. Disminuirá el riesgo si nadie recibe nada.
  
  "Tienes razón."
  
  -Y ahora hay algo más. Detecto cierta tristeza en tu habitual actitud alegre. Mira. -Colocó un ensayo fotográfico de 1,25 x 1,80 m delante de Nick-. Tomada en el Motel South Gate.
  
  La foto era de Tyson y Ginny Achling. Era una toma lateral, mal iluminada, pero se veían sus rostros. Nick se la devolvió. "Así que ella mató a Tyson. Estaba casi seguro".
  
  "¿Sentirse mejor?"
  
  -Sí. Y me alegra vengar a Tyson. Él estaría encantado.
  
  "Me alegro de que hayas investigado tan a fondo, Nicolás".
  
  Este truco de la capucha funciona rápido. El gas debe tener una expansión asombrosa y propiedades letales. Luego parece disiparse o desintegrarse rápidamente.
  
  "Esfuérzate en esto. Sin duda, facilitará las cosas para el laboratorio una vez que devuelvas la muestra".
  
  ¿Dónde puedo encontrar uno?
  
  "Me has pillado, y sé que lo sabes." Hawk frunció el ceño. Nick guardó silencio. "Tenemos que vigilar a cualquiera que tenga algo que ver con Akito, chicas u hombres en Pensilvania. Sabes lo inútil que sería eso con nuestros empleados. Pero tengo una pequeña pista. Muchos de nuestros amigos frecuentan ese lugar, el restaurante Chu Dai. En la playa a las afueras de Baltimore. ¿Lo sabes?"
  
  "No."
  
  La comida es excelente. Llevan cuatro años abiertos y son muy rentables. Es uno de una docena de grandes salones de banquetes que atienden bodas, fiestas de empresa y similares. Los dueños son dos chinos y están haciendo un buen trabajo. Sobre todo porque el congresista Reed es dueño de una parte del negocio.
  
  "Chino otra vez. ¿Cuántas veces huelo el potencial de Chicom?"
  
  "Totalmente cierto. ¿Pero por qué? ¿Y dónde está Judas-Bormann?"
  
  "Lo conocemos." Nick enumeró lentamente: "Egoísta, codicioso, cruel, despiadado, astuto... y, en mi opinión, loco."
  
  "Pero de vez en cuando nos miramos al espejo, y ahí está", añadió Hawk pensativo. "Menuda combinación. La gente elegante lo usa porque necesita fachadas caucásicas, conexiones, quién sabe qué más".
  
  "¿Tenemos un hombre en Chu Dai?"
  
  Lo teníamos allí. Lo dejamos salir porque no encontró nada. Otra vez, la falta de personal. Era Kolya. Se presentó como un aparcacoches un poco sospechoso. No encontró nada, pero dijo que aquí dentro no olía tan bien.
  
  -Fue la cocina. -Hawk no sonrió con su habitual naturalidad. Estaba genuinamente preocupado-. Kole es un buen hombre. Debe haber algo de verdad en esto.
  
  Hock dijo: "El personal de la casa era casi en su totalidad chino. Pero éramos telefonistas y ayudábamos a lijar y encerar los pisos. Nuestros chicos tampoco encontraron nada".
  
  "¿Debería comprobar esto?"
  
  "Cuando quiera, señor Deming. Es caro, pero queremos que viva bien."
  
  * * *
  
  Durante cuatro días y cuatro noches, Nick fue Jerry Deming, un joven agradable que frecuentaba las fiestas más importantes. Escribió cartas adicionales y las envió todas. Barney Manoun echó un vistazo a la finca de los antiguos lores, haciéndose pasar por un insensible guardia de seguridad. Estaba vigilada y desierta.
  
  Fue a una fiesta en la guardería de Annapolis, organizada por uno de los siete mil príncipes árabes a quienes les gusta columpiarse en la ciudad de donde viene el dinero.
  
  Al observar las sonrisas abiertas y las miradas fijas, decidió que si realmente fuera Jerry Deming, abandonaría el trato y se alejaría lo más posible de Washington. Después de ocho semanas, todo era aburrido.
  
  Todos hicieron su parte. No eras realmente Jerry ni John... eras el petróleo, el estado o la Casa Blanca. Nunca hablabas de cosas reales o interesantes; charlabas de ellas en secreto. Su ceño se tornó cálido y amable al ver a Susie Cuong.
  
  ¡Ya era hora! Era la primera vez que veía a una de las chicas desde la muerte de Genie. Ellas, Akito y las demás estaban fuera de la vista o ocupadas con otros asuntos de los que Nick Carter, como N3, podría aprender mucho. Susie formaba parte del grupo que rodeaba al príncipe.
  
  El tipo era un pesado. Sus aficiones eran las películas porno y alejarse lo más posible de la vasta y rica península entre África e India. Su traductor le explicó dos veces que los bocadillos para esta pequeña celebración habían sido traídos especialmente desde París. Nick los probó. Estaban excelentes.
  
  Nick se acercó a Susie. La miró por casualidad y se presentó. Bailaron. Tras una breve charla, aisló a una elegante china, pidió un par de copas y le hizo la pregunta clave: "Susie, tuve citas con Ruth Moto y Jeanie Aling. Hace siglos que no las veo. Están en el extranjero, ¿sabes?".
  
  Claro que lo recuerdo, eres el Jerry Ruth que intentaba ayudarla a conectar con su padre. "Fue demasiado rápido". Piensa mucho en ti. Su rostro se ensombreció. "Pero no lo hiciste. ¿Has oído hablar de Jenny?"
  
  "No."
  
  "Está muerta. Murió en un accidente en el pueblo."
  
  -¡No! Jenny no.
  
  "Sí. La semana pasada."
  
  "Una chica tan joven y dulce..."
  
  "Era un coche o un avión o algo así."
  
  Después de una pausa apropiada, Nick levantó su vaso y dijo en voz baja: "Por Jenny".
  
  Bebieron. Esto estableció un vínculo íntimo. Pasó el resto de la noche atando el primer lado del bote al cable. El cable de conexión se aseguró tan rápida y fácilmente que supo que los cables de su extremo lo habían ayudado. ¿Por qué no? Sin Ginia, si el otro lado todavía hubiera estado interesado en los servicios de "Jerry Deming", habrían dado instrucciones a las otras chicas para que intensificaran su contacto.
  
  Cuando las puertas se abrieron a otra gran sala privada con un bufé, Nick acompañó a Susie al salón de recepción. Aunque el príncipe había alquilado varias salas para conferencias, banquetes y fiestas, su nombre debía de estar en la lista de los holgazanes. Las salas estaban abarrotadas, y muchos washingtonianos, a quienes Nick reconoció como los forajidos, devoraban con fruición la bebida y el suntuoso bufé. "¡Que les vaya bien!", pensó, observando a la pareja, pulcramente vestida, servir los platos de carne y pavo y servir las delicias.
  
  Poco después de medianoche, descubrió que Susie planeaba tomar un taxi a casa: "...Vivo cerca de Columbia Heights".
  
  Ella dijo que su prima la trajo y ella tuvo que irse.
  
  Nick se preguntó si otras cinco chicas asistirían a eventos hoy. Cada una había sido llevada en coche por un primo, para poder contactar a Jerry Deming. "Déjame llevarte a casa", dijo. "De todas formas, voy a quedarme un rato. Me encantaría pasar por el parque".
  
  "Eso es muy amable de tu parte..."
  
  Y eso era agradable. Estaba perfectamente dispuesta a quedarse en su apartamento hasta altas horas de la noche. Estaba feliz de quitarse los zapatos y acurrucarse en el sofá con vistas al río "un ratito".
  
  Susie era tan dulce y mimosa como una de esas monas muñecas chinas que se encuentran en las mejores tiendas de San Francisco. Toda encanto, piel suave, cabello negro brillante y atención. Su conversación era fluida.
  
  Y eso le dio a Nick una ventaja. ¡Suave y fluida! Recordó la mirada de Ginny y cómo habían hablado las chicas mientras él escuchaba a escondidas en las montañas de Pensilvania. Todas las chicas encajaban en un molde: actuaban como si hubieran sido entrenadas y perfeccionadas para un propósito específico, como las mejores madams entrenaban a sus cortesanas.
  
  Era más sutil que simplemente proporcionar un grupo de excelentes compañeros de juego para lo que había sucedido en la casa del antiguo señor. Hans Geist podía con eso, pero era más profundo. Ruth, Ginny, Susie y las demás eran... ¿expertas? Sí, pero los mejores maestros podían ser especialistas. Lo consideró mientras Susie exhalaba bajo su barbilla. Leal. Eso era precisamente lo que había decidido insistir.
  
  "Susie, me gustaría contactar a mi primo Jeanie. Creo que puedo encontrarlo de alguna manera. Dijo que podría tener una oferta muy interesante para el petrolero".
  
  Creo que puedo contactarlo. ¿Quieres que te llame?
  
  -Por favor, hazlo. ¿O crees que podría ser demasiado pronto después de lo que le pasó?
  
  Quizás mejor. Serías... alguien a quien ella querría ayudar. Casi como uno de sus últimos deseos.
  
  Fue un ángulo interesante. Dijo: "¿Pero estás seguro de que conoces al correcto? Podría tener muchos primos. He oído hablar de tus familias chinas. Creo que vive en Baltimore".
  
  "Sí, esa es..." Se detuvo. Esperaba que Susie fuera así.
  
  Una buena actriz captará su diálogo demasiado rápido y la verdad se le escapará. "Al menos, eso creo. Puedo contactarlo a través de un amigo que conoce bien a la familia".
  
  "Te lo agradecería mucho", murmuró besándole la parte superior de la cabeza.
  
  La besaba mucho más porque Susie había aprendido bien la lección. Encargada de cautivar, lo daba todo. No tenía las habilidades de Ginny, pero su cuerpo, más pequeño y firme, ofrecía vibraciones arrebatadoras, sobre todo las suyas. Nick la llenaba de cumplidos como si fueran jarabe, y ella los tragaba. Bajo el agente había una mujer.
  
  Durmieron hasta las siete, cuando él preparó café, se lo llevó a la cama y la despertó con la debida ternura. Ella intentó insistir en llamar un taxi, pero él se negó, argumentando que si insistía, se enojaría con ella.
  
  La llevó a casa y anotó la dirección en la calle 13. No era la que figuraba en los registros de AXE. Llamó al centro de llamadas. A las seis y media, mientras se vestía para lo que temía sería una noche aburrida -Jerry Deming ya no le hacía gracia-, Hawk lo llamó. Nick encendió el descodificador y dijo: "Sí, señor".
  
  Anoté la nueva dirección de Susie. Solo quedan tres chicas. Es decir, es después de la escuela.
  
  "Jugamos a las damas chinas."
  
  ¿Puedes creerlo? ¿Tan interesante que no paraste de hablar toda la noche? Nick rechazó el anzuelo. Hawk sabía que llamaría a la dirección inmediatamente, pues suponía que había salido de casa de Susie esa mañana. "Tengo noticias", continuó Hawk. "Llamaron al número de contacto que le diste a Villon. Dios sabe por qué se molestaron en comprobarlo tan tarde, a menos que se trate de la meticulosidad prusiana o de un error burocrático. No dijimos nada, y la persona que llamó colgó, pero no antes de nuestra contracomunicación. La llamada era de un código de área de tres por uno".
  
  "Baltimore".
  
  Es muy probable. Y a eso hay que sumarle otra cosa. Ruth y su padre se fueron a Baltimore anoche. Nuestro hombre los perdió en la ciudad, pero se dirigían al sur. ¿Notas la conexión?
  
  "Restaurante Chu Dai".
  
  Sí. ¿Por qué no van a cenar allí? Creemos que este lugar es inocente, y esa es otra razón por la que N3 podría saber lo contrario. Han ocurrido cosas extrañas en el pasado.
  
  "Está bien. Me voy inmediatamente, señor."
  
  Había más sospecha o intuición en Baltimore de lo que Hawk admitiría. Su forma de expresarlo -creemos que este lugar es inocente- era una señal de alerta si se conocía el funcionamiento lógico de esa mente compleja.
  
  Nick colgó el esmoquin, se puso unos pantalones cortos con Pierre en un bolsillo especial y dos cápsulas incendiarias formando una "V" donde sus piernas se unen a la pelvis, y se puso un traje oscuro. Hugo llevaba un estilete en el antebrazo izquierdo, y Wilhelmina estaba bajo el brazo en un cabestrillo angulado especialmente diseñado. Tenía cuatro bolígrafos, de los cuales solo uno escribía. Los otros tres eran granadas Stuart. Tenía dos encendedores; el más pesado, con el bolígrafo de identificación en el lateral, era el que más apreciaba. Sin ellos, todavía estaría en las montañas de Pensilvania, probablemente enterrado.
  
  A las 8:55, le entregó "Bird" al encargado en el estacionamiento del restaurante Chu Dai, que era mucho más impresionante de lo que su nombre sugería. Era un conjunto de edificios interconectados en la playa, con enormes estacionamientos y chillonas luces de neón. Un maître chino, corpulento y obsequioso, lo recibió en el vestíbulo, que bien podría haber sido un teatro de Broadway. "Buenas noches. ¿Tiene reserva?"
  
  Nick le entregó un billete de cinco dólares, doblado en la palma de la mano. "Aquí mismo."
  
  "Sí, por supuesto. ¿Para uno?"
  
  "A menos que veas a alguien que quiera hacerlo de ambas maneras".
  
  El chino rió entre dientes. "Aquí no. El oasis en el centro es para eso. Pero primero, almuerza con nosotros. Espera tres o cuatro minutos. Espera aquí, por favor". Señaló majestuosamente una habitación decorada al estilo carnavalesco de un harén norteafricano con un toque oriental. Entre la felpa roja, las cortinas de satén, las llamativas borlas doradas y los lujosos sofás, un televisor a color brillaba y balbuceaba.
  
  Nick hizo una mueca. "Voy a tomar el aire y a fumar un cigarrillo".
  
  Lo siento, no hay espacio para caminar. Tuvimos que usarlo todo para estacionar. Se permite fumar aquí.
  
  Puedo alquilar un par de sus salas de reuniones privadas para una conferencia de negocios y un banquete de un día completo. ¿Alguien podría enseñarme las instalaciones?
  
  Nuestra oficina de conferencias cierra a las cinco. ¿Cuántas personas hay en la reunión?
  
  "Seiscientos." Nick recogió la respetable cifra en el aire.
  
  "Espere aquí." El factótum chino extendió una cuerda de terciopelo, que atrapó a la gente detrás de Nick como peces en una presa. Se apresuró a irse. Uno de los clientes potenciales atrapados por la cuerda, un hombre atractivo con una hermosa mujer vestida de rojo, le sonrió a Nick.
  
  Oye, ¿cómo entraste tan fácilmente? ¿Necesitas reserva?
  
  -Sí. O regálale una imagen grabada de Lincoln. Es coleccionista.
  
  "Gracias amigo."
  
  Los chinos regresaron con otro hombre chino más delgado, y Nick tuvo la impresión de que ese hombre más grande estaba hecho de grasa: no se podía encontrar ninguna carne dura debajo de esa gordura.
  
  El grandullón dijo: "Éste es nuestro Sr. Shin, Sr...."
  
  "Deming. Jerry Deming. Aquí está mi tarjeta de presentación."
  
  Shin apartó a Nick mientras el maître seguía guiando el pescado. El hombre y la mujer de rojo entraron directamente.
  
  El Sr. Shin le mostró a Nick tres hermosas salas de conferencias que estaban vacías y cuatro aún más impresionantes con sus decoraciones y fiestas.
  
  Nick preguntó. Pidió ver las cocinas (había siete), los salones, la cafetería, las salas de reuniones, el cine, la fotocopiadora y los telares. El Sr. Shin fue amable y atento, un buen vendedor.
  
  "¿Tienes bodega o mandamos una desde Washington...?" Nick dejó pasar la pregunta. Había visto este maldito lugar de principio a fin; solo quedaba el sótano.
  
  "Por este mismo camino."
  
  Shin lo condujo por la amplia escalera cerca de la cocina y sacó una llave grande. El sótano era amplio, bien iluminado y construido con sólidos bloques de hormigón. La bodega estaba fresca, limpia y surtida, como si el champán hubiera pasado de moda. Nick suspiró. "Maravilloso. Simplemente especificaremos lo que queremos en el contrato".
  
  Subieron las escaleras de nuevo. "¿Estás satisfecho?", preguntó Shin.
  
  Genial. El señor Gold te llamará en uno o dos días.
  
  "¿OMS?"
  
  "El señor Paul Gold."
  
  -Ah, sí. -Llevó a Nick de vuelta al vestíbulo y se lo entregó al Sr. Big-. Por favor, asegúrese de que el Sr. Deming tenga todo lo que necesita, cortesía de la casa.
  
  "Gracias, Sr. Shin", dijo Nick. "¿Qué le parece esto? Si intenta conseguir un almuerzo gratis con una oferta para alquilar un salón, siempre le van a estafar. Si se porta bien, le comprarán un ladrillo". Vio los folletos a color en el estante del salón y cogió uno. Era una magnífica obra de Bill Bard. Las fotografías eran impresionantes. Apenas lo había abierto cuando el hombre al que apodaba Mr. Big dijo: "Vamos, por favor".
  
  La cena fue suntuosa. Se decidió por un plato sencillo de camarones mariposa y filete Kov con té y una botella de vino rosado, aunque el menú incluía muchos platos continentales y chinos.
  
  Acomodado, con su última taza de té, leyó el folleto a todo color, anotando cada palabra, pues Nick Carter era un hombre culto y minucioso. Volvió a leer un párrafo. Amplio aparcamiento para 1.000 coches (servicio de aparcacoches) y un muelle privado para los huéspedes que llegaban en barco.
  
  Lo volvió a leer. No vio el documento. Pidió la cuenta. El camarero dijo: "Gratis, señor".
  
  Nick le dio una propina y se fue. Le dio las gracias al Sr. Big, elogió la comida casera y se adentró en la cálida noche.
  
  Cuando el empleado vino a recoger su billete, dijo: "Me dijeron que podía venir con mi barco. ¿Dónde está el muelle?"
  
  "Ya nadie lo usa. Lo dejaron de usar."
  
  "¿Por qué?"
  
  -Como dije. No para eso, creo. Thunderbird. ¿Verdad?
  
  "Bien."
  
  Nick condujo despacio por la autopista. Chu Dai estaba construido casi sobre el agua, y no podía ver el puerto deportivo más allá. Dio la vuelta y se dirigió al sur. Unos trescientos metros más abajo del restaurante había un pequeño puerto deportivo, uno de los cuales se adentraba en la bahía. Una sola luz brillaba en la orilla; todos los barcos que vio estaban a oscuras. Aparcó y regresó.
  
  El cartel decía: MAY LUNA MARINA.
  
  Una puerta de alambre bloqueaba el acceso desde el muelle hasta la orilla. Nick echó un vistazo rápido a su alrededor, saltó y salió a cubierta, intentando que sus pasos no sonaran como un tambor apagado.
  
  A medio camino del muelle, se detuvo, fuera del alcance de la tenue luz. Los barcos eran de distintos tamaños, de esos que se encuentran en puertos deportivos con poco mantenimiento, pero con precios razonables. Solo había tres de más de nueve metros de eslora, y uno al final del muelle que parecía más grande en la oscuridad... quizá quince metros. La mayoría estaban ocultos bajo lonas. Solo uno tenía luz, al que Nick se acercó sigilosamente: el Evinrude de diez metros, impecable pero de edad indeterminada. El resplandor amarillento de sus portillas y escotilla apenas llegaba al muelle.
  
  Una voz vino de la noche: "¿Cómo puedo ayudarte?"
  
  Nick bajó la vista. Se encendió una luz en la cubierta, revelando a un hombre delgado de unos cincuenta años sentado en una tumbona. Llevaba unos viejos pantalones caqui marrones que se confundían con el fondo hasta que la luz lo iluminó. Nick hizo un gesto con la mano con desdén. "Busco un lugar para atracar. He oído que el precio es razonable".
  
  "Pasen, tienen algunos asientos. ¿Qué tipo de barco tienen?"
  
  Nick bajó por la escalera de madera hasta las tablas flotantes y subió a bordo. El hombre señaló un asiento mullido. "Bienvenidos a bordo. No hace falta traer mucha gente".
  
  "Tengo un Ranger de 28 metros".
  
  "¿Trabajas? Aquí no hay servicio. Solo hay luz y agua."
  
  "Eso es todo lo que quiero."
  
  Entonces este podría ser el lugar. Me dan un puesto gratis por ser el vigilante nocturno. Tienen un vigilante durante el día. Puedes verlo de nueve a cinco.
  
  "¿Chico italiano? Creí que alguien dijo..."
  
  -No. El dueño es el restaurante chino de la calle. Nunca nos molestan. ¿Quieres una cerveza?
  
  Nick no lo hizo, pero quería hablar. "Cariño, me toca a mí cuando me toca atar".
  
  Un hombre mayor entró en la cabaña y regresó con una lata de vodka. Nick le dio las gracias y la abrió. Alzaron sus cervezas a modo de saludo y bebieron.
  
  El anciano apagó la luz: "Qué bien se está aquí en la oscuridad. Escucha".
  
  De repente, la ciudad parecía lejana. El ruido del tráfico se ahogaba con el chapoteo del agua y el silbato de un gran barco. Luces de colores destellaban en la bahía. El hombre suspiró. "Me llamo Boyd. Soy un marino retirado. ¿Trabajas en la ciudad?"
  
  -Sí. Negocio petrolero. Jerry Deming. -Se dieron la mano-. ¿Los dueños usan el muelle?
  
  "Hubo una vez. Existía la idea de que la gente podía venir en sus botes a comer. Muy pocos lo hacían. Es mucho más fácil subirse a un coche." Boyd resopló. "Al fin y al cabo, son los dueños de ese crucero, supongo que sabes manejar una cuerda. No pagues por ver demasiado."
  
  "Soy ciego y mudo", dijo Nick. "¿Qué traman?"
  
  Un pequeño puntang y quizá uno o dos snorkels. No lo sé. Casi todas las noches salen algunos o vienen en el crucero.
  
  "¿Quizás espías o algo así?"
  
  -No. Hablé con un amigo de Inteligencia Naval. Me dijo que estaban bien.
  
  "Adiós a mis competidores", pensó Nick. Sin embargo, como explicó Hawk, la ropa de Chu Dai parecía limpia. "¿Saben que eres un exmarinero de la Marina?"
  
  No. Les dije que trabajaba en un barco pesquero en Boston. Se lo tragaron todo. Me ofrecieron la guardia nocturna cuando regateé el precio.
  
  Nick le dio un cigarro a Boyd. Boyd sacó dos cervezas más. Se sentaron un buen rato en un cómodo silencio. Los comentarios del crucero y de Boyd fueron interesantes. Cuando terminaron la segunda lata, Nick se levantó y les estrechó la mano. "Muchas gracias. Iré a verlos esta tarde".
  
  Espero que lo sepas. Puedo hablarte de un buen compañero. ¿Eres oficial de la marina?
  
  -No. Serví en el ejército. Pero estuve un tiempo en el agua.
  
  "El mejor lugar."
  
  Nick condujo el Bird por la carretera y lo estacionó entre dos almacenes a unos cuatrocientos metros del puerto deportivo May Moon. Regresó a pie y descubrió el muelle de la cementera, desde el cual, oculto en la oscuridad, tenía una vista perfecta del barco de Boyd y un gran crucero. Aproximadamente una hora después, un coche se detuvo en el muelle y bajaron tres personas. La excelente vista de Nick los identificó incluso en la penumbra: Susie, Pong-Pong y el flaco chino que había visto en las escaleras en Pensilvania y que podría haber sido el hombre detrás de la máscara en Maryland.
  
  Bajaron por el muelle, intercambiaron unas palabras con Boyd, a quien no podía oír, y subieron al yate de pasajeros de quince metros. Nick pensó rápido. Era una buena pista. ¿Qué debía hacer con ella? ¿Conseguir ayuda y conocer las costumbres del crucero? Si todos pensaran que la tripulación de Chu Dai era tan legítima, probablemente lo habrían encubierto. Sería una buena idea instalar un localizador en el barco y rastrearlo con un helicóptero. Se quitó los zapatos, se metió en el agua y nadó un poco alrededor del crucero. Las luces estaban encendidas, pero los motores no arrancaban. Buscó una ranura para insertar un localizador. Nada. Estaba limpio y en buen estado.
  
  Nadó hasta el bote más cercano en el puerto deportivo y cortó un cabo de amarre de Manila de tres cuartos de largo. Habría preferido nailon, pero el Manila era resistente y no parecía especialmente viejo. Enrollándose el cabo alrededor de la cintura, subió por la escala del muelle y subió silenciosamente al crucero, justo frente a las ventanas de su camarote. Rodeó la bahía y miró dentro. Vio un baño vacío, un camarote principal vacío, y luego se acercó a la portilla del salón. Los tres que habían subido estaban sentados en silencio, con aspecto de esperar a alguien o algo. Un chino delgado fue a la cocina y regresó con una bandeja con una tetera y tazas. Nick hizo una mueca. Los oponentes que bebían siempre eran más fáciles de tratar.
  
  Unos ruidos en el muelle lo alertaron. Otro coche se había detenido y cuatro personas se acercaban al crucero. Se arrastró hacia adelante. No había dónde esconderse en la proa. El barco parecía rápido, con cabos impecables. La proa solo tenía una escotilla baja. Nick sujetó su cabo a la cornamusa del ancla con un nudo fuerte y bajó por babor hasta el agua. Nunca habrían visto el cabo si no hubieran usado el ancla o lo hubieran amarrado por babor.
  
  El agua estaba tibia. Se planteó nadar en la oscuridad. No había activado el localizador. No podía nadar rápido con la ropa y las armas mojadas. Se las dejó puestas porque desnudo parecía un arsenal, y no quería dejar todo su valioso equipo, sobre todo a Wilhelmina, en el muelle oscuro.
  
  Los motores rugieron. Revisó el cabo con cuidado, se elevó sesenta centímetros y dejó caer dos proas sobre las bobinas: la silla del contramaestre. Había hecho muchas cosas extrañas y peligrosas, pero esto podría haber sido demasiado. ¿Debería comprar un helicóptero?
  
  Se oían pasos sobre la cubierta. Estaban desplegando las velas. No se sentían muy seguros de calentar los motores. Su decisión ya estaba tomada: estaban en camino.
  
  Los motores del crucero funcionaban a toda velocidad y el agua le azotaba la espalda. Quedó aún más atado por la borda.
  
  Mientras la lancha rápida rugía a través de la bahía, cada vez que chocaba con una ola, el agua azotaba sus piernas como los golpes de un masajista rudo.
  
  En alta mar, el crucero tenía el acelerador a fondo. Se estrelló contra la noche. Nick se sintió como una mosca a horcajadas sobre la punta de un torpedo. ¿Qué demonios hacía yo allí? ¿Saltando? Los costados y las hélices del barco lo convertirían en una hamburguesa.
  
  Cada vez que el bote rebotaba, recibía un golpe en la proa. Aprendió a hacer resortes en forma de V con los brazos y las piernas para amortiguar los golpes, pero era una batalla constante evitar que le arrancaran los dientes.
  
  Maldijo. Su situación era mortalmente peligrosa y absurda. ¡Me estoy arriesgando! El N3 de AXE. ¡El rugido del motor en la bahía de Chesapeake!
  
  
  Capítulo X
  
  
  El crucero podía navegar a velocidad crucero. Nick se preguntó qué potentes motores tendría. Quienquiera que estuviera en el puente podía dirigir el timón, incluso si no había logrado calentar los motores adecuadamente. El barco se alejó rugiendo del río Patapsco sin desviarse del rumbo. Si alguien hubiera estado al timón, balanceando la proa de un lado a otro, Nick no estaba seguro de haber podido protegerse de algunas de las olas que lo embestían.
  
  En algún lugar cerca de Pinehurst, pasaron junto a un gran carguero, y mientras el crucero cruzaba la estela del barco, Nick se dio cuenta de que la hormiga se sentiría como atrapada en una lavadora automática. Estaba empapado y levantado en alto, golpeado y golpeado. El agua le cayó encima con tanta fuerza que parte le entró por la nariz, incluso por sus poderosos pulmones. Se atragantó y tuvo arcadas, y cuando intentó controlar el agua con la respiración, rebotó contra el acantilado y se quedó sin aliento.
  
  Decidió que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, y no había escapatoria. Los golpes en la espalda al chocar contra el agua salada y dura parecían castrarlo. ¡Menuda joya, castrada en acto de servicio! Intentó subir más alto, pero la cuerda, que rebotaba y vibraba, lo derribaba cada vez que subía unos centímetros. Pasaron la estela del gran barco, y pudo respirar de nuevo. Quería que llegaran a su destino. Pensó: // Van a salir al mar, y hay un mal tiempo, ya lo he visto.
  
  Intentó evaluar su posición. Se sentía como si hubiera estado flotando en las olas durante horas. Ya deberían estar en el río Magothy. Giró la cabeza, intentando localizar Love Point, Sandy Point o el puente de la bahía de Chesapeake. Solo vio agua agitada.
  
  Le dolían los brazos. Su pecho estaría morado y negro. Esto era un infierno en el agua. Se dio cuenta de que en una hora tendría que concentrarse para mantenerse consciente, y entonces el rugido de los motores se apagó hasta convertirse en un zumbido agradable. Relajándose, se aferró a las dos bobinas como una nutria ahogada rescatada de una trampa.
  
  ¿Y ahora qué? Se apartó el pelo de los ojos y giró el cuello. Apareció una goleta de dos mástiles, navegando lentamente por la bahía, iluminando las luces de navegación, los tope y las linternas de los camarotes, pintando en la noche un cuadro que podía pintarse. Decidió que no era un juguete de contrachapado; era un niño hecho para el dinero y las profundidades marinas.
  
  Se dirigían a pasar la goleta, babor sobre rojo, rojo sobre rojo. Se aferró al borde de estribor del acantilado, desapareciendo de la vista. No era fácil. La cuerda atada a la abrazadera izquierda forcejeaba con él. El crucero inició un giro lento y brusco hacia la izquierda. En unos instantes, Nick aparecería ante los ojos del gran barco, como una cucaracha en una piragua sobre un soporte giratorio junto a la ventana.
  
  Sacó a Hugo, tiró del cabo lo más alto que pudo y esperó, observando. Justo cuando aparecía la popa de la goleta, cortó el cabo con la afilada hoja de su estilete.
  
  Cayó al agua y recibió un fuerte golpe del bote en movimiento mientras nadaba hacia abajo y hacia afuera, asestando poderosos golpes con sus poderosos brazos y tijeras como nunca antes. Invocó su magnífico cuerpo con fuerza tensa. Hacia abajo y hacia afuera, lejos de las hélices de la picadora de carne que se acercaban, succionándote, buscándote.
  
  Maldijo su estupidez por llevar ropa, aunque lo protegiera de algunos embates de las olas. Luchó contra el peso de sus brazos y los dispositivos de Stewart, el estruendo de los motores y el rugido, el retumbar líquido de las hélices golpeando sus tímpanos como si quisiera romperlos. De repente, el agua se sintió como pegamento, sujetándolo, luchando contra él. Sintió un tirón hacia arriba y un arrastre cuando las hélices del bote alcanzaron grandes bocanadas de agua y lo arrastraron involuntariamente junto con el líquido, como una hormiga succionada por las trituradoras de un triturador de basura. Luchó, golpeando el agua con brazadas cortas y espasmódicas, usando toda su habilidad para preparar los brazos para las estocadas hacia adelante, sin desperdiciar energía en remar con la cola. Los brazos le dolían por la potencia y la velocidad de sus brazadas.
  
  La presión cambió. El rugido resonó junto a él, invisible en las oscuras profundidades. En cambio, la corriente submarina lo empujó repentinamente a un lado, ¡empujando las hélices hacia atrás!
  
  Se enderezó y nadó hacia arriba. Incluso sus potentes y bien entrenados pulmones estaban agotados por el esfuerzo. Salió a la superficie con cautela. Suspiró agradecido. La goleta estaba camuflada por el crucero, y estaba seguro de que todos en ambos barcos deberían mirarse entre sí, no a la mancha oscura en la superficie, que avanzaba lentamente hacia la proa de la goleta, manteniéndose bien resguardados de la luz.
  
  El barco más grande apagó los motores. Supuso que era parte del estruendo que había oído. Ahora el crucero viró, aterrizando suavemente. Oyó conversaciones en chino. La gente subía del barco más pequeño al más grande. Al parecer, pretendían navegar a la deriva un rato. ¡Bien! Podrían dejarlo indefenso, perfectamente capaz de nadar de vuelta a casa, pero sintiéndose completamente tonto.
  
  Nick nadó en un amplio círculo hasta llegar a la proa de la gran goleta, luego se sumergió y nadó hacia ella, escuchando el rugido de sus grandes motores. Estaría en apuros si ella avanzaba de repente, pero contaba con saludos, conversación, tal vez incluso un encuentro con ambos barcos para charlar o... ¿qué? Necesitaba saber qué.
  
  La goleta no tenía lona. Utilizaba equipo auxiliar. Sus rápidos vistazos revelaron que solo había cuatro o cinco hombres, suficientes para manejarla en caso de urgencia, pero podría haber llevado un pequeño ejército a bordo.
  
  Se asomó por babor. El crucero estaba bajo vigilancia. En la tenue luz de la cubierta de la goleta, un hombre con aspecto de marinero se recostaba en una barandilla metálica baja, observando la embarcación más pequeña.
  
  Nick rodeó silenciosamente la proa de estribor, buscando el cabo del ancla suelto. Nada. Retrocedió unos metros y observó la jarcia y las cadenas del bauprés. Estaban muy por encima de él. Ya no podía alcanzarlas, mientras que una cucaracha nadando en una bañera sí podría alcanzar el cabezal de la ducha. Nadó por el costado de estribor, pasando su esquina más ancha, y no encontró nada más que un casco liso y bien mantenido. Continuó hacia popa y, decidió, tuvo el mayor golpe de suerte de la noche. Un metro por encima de su cabeza, cuidadosamente amarrada a la goleta con eslingas, había una escalera de aluminio. Este tipo se usa para muchos fines: atracar, abordar pequeñas embarcaciones, nadar, pescar. Al parecer, el barco estaba atracado o fondeado en una bahía, y no creían necesario protegerlo para navegar. Esto indicaba que los encuentros entre un crucero y una goleta podrían ser frecuentes.
  
  Se zambulló, saltó como una marsopa en un salto acuático para atrapar un pez, agarró la escalera y subió, abrazado al costado del barco para que al menos un poco de agua corriera de su ropa mojada.
  
  Parecía que todos se habían hundido menos el marinero del otro lado. Nick subió a bordo. Chapoteó como una vela mojada, derramando agua por ambos pies. Con pesar, se quitó la chaqueta y los pantalones, metió la cartera y algunas otras pertenencias en los bolsillos de sus pantalones cortos especiales y arrojó la ropa al mar, formando una bola oscura con la cremallera.
  
  De pie como un Tarzán moderno, en camisa, pantalones cortos y calcetines, con una pistolera y un cuchillo fino atado al antebrazo, se sentía más expuesto, pero de alguna manera libre. Se deslizó a popa por la cubierta hacia la cabina. Cerca de la portilla, que estaba cerrada con pestillo, pero con una mampara y cortinas que le impedían la visión, oyó voces. ¡Inglés, chino y alemán! Apenas pudo captar unas pocas palabras de la conversación multilingüe. Cortó la mampara y descorrió la cortina con mucho cuidado con la punta de la aguja de Hugo.
  
  En el amplio camarote principal, o salón, a una mesa llena de vasos, botellas y copas, estaban sentados Akito, Hans Geist, una figura encorvada de cabello canoso y rostro vendado, y un chino delgado. Nick estaba aprendiendo mandarín. Esta era la primera vez que lo veía con claridad. Lo habían visto brevemente en Maryland, cuando Geist lo llamaba Chick, y en Pensilvania. Este hombre tenía la mirada cautelosa y se sentaba con seguridad, como quien creía poder con lo sucedido.
  
  Nick escuchó la extraña charla hasta que Geist dijo: "... las niñas son bebés cobardes. No puede haber ninguna conexión entre el inglés Williams y las estúpidas notas. Digo que continuemos con nuestro plan".
  
  "Vi a Williams", dijo Akito pensativo. "Me recordó a alguien más. ¿Pero a quién?"
  
  El hombre de la cara vendada habló con acento gutural. "¿Qué dices, Sung? Tú eres el comprador. El mayor ganador o perdedor, porque necesitas el petróleo."
  
  El delgado chino sonrió brevemente. "No crea que estamos desesperados por petróleo. Los mercados mundiales están sobreabastecidos. En tres meses, pagaremos menos de setenta dólares por barril en el Golfo Pérsico. Lo que, por cierto, les da a los imperialistas una ganancia de cincuenta dólares. Solo uno de ellos extrae tres millones de barriles al día. Se puede predecir un superávit".
  
  "Conocemos el panorama mundial", dijo el hombre vendado en voz baja. "La pregunta es: ¿quieres petróleo ahora?"
  
  "Sí."
  
  "Entonces solo se requerirá la cooperación de una persona. Lo capturaremos."
  
  "Eso espero", respondió Chik Sun. "Tu plan para lograr la cooperación mediante el miedo, la fuerza y el adulterio no ha funcionado hasta ahora".
  
  "He estado aquí mucho más tiempo que tú, amigo mío. He visto lo que hace que los hombres se muevan... o no se muevan."
  
  "Lo admito, tienes muchísima experiencia." Nick tuvo la impresión de que Sung tenía serias dudas; como buen defensor, haría su parte, pero tenía contactos en la oficina, así que cuidado. "¿Cuándo vas a presionar?"
  
  "Mañana", dijo Geist.
  
  -Muy bien. Debemos averiguar rápidamente si esto es efectivo o no. ¿Nos vemos pasado mañana en Shenandoah?
  
  -Buena idea. ¿Más té? -Geist sirvió, con aspecto de levantador de pesas pillado en una noche de chicas. Él también estaba bebiendo whisky.
  
  Nick pensó: "Hoy en día se puede aprender más sobre Windows que sobre todos los errores y problemas del mundo. Ya nadie revela nada por teléfono".
  
  La conversación se había vuelto aburrida. Dejó correr las cortinas y se arrastró junto a dos ojos de buey que daban a la misma habitación. Se acercó al otro camarote, el principal, abierto y cerrado por un biombo y una cortina de chintz. Voces de chicas se filtraban a través de él. Cortó el biombo e hizo un pequeño agujero en la cortina. Ay, pensó, qué travesura.
  
  Completamente vestidas y recatadas, estaban sentadas Ruth Moto, Suzy Kuong y Ann We Ling. En la cama, completamente desnudas, estaban sentadas Pong-Pong Lily, Sonia Rañez y un hombre llamado Sammy.
  
  Nick notó que Sammy se veía en forma, sin barriga. Las chicas estaban deliciosas. Echó un vistazo a la terraza un momento, tomándose unos segundos para hacer observaciones científicas. ¡Guau, Sonya! Puedes simplemente disparar la cámara desde cualquier ángulo y tendrás una cama plegable Playboy.
  
  Lo que hacía no se podía capturar en Playboy. No se podía usar en ningún otro lugar que no fuera el núcleo de acero de la pornografía. Sonya centró su atención en Sammy, quien yacía con las rodillas levantadas y una expresión de satisfacción en el rostro mientras Pong-Pong observaba. Cada vez que Pong-Pong le decía algo a Sonya en voz baja que Nick no podía entender, Sammy reaccionaba en segundos. Sonreía, saltaba, se retorcía, gemía o gorgoteaba de placer.
  
  "Entrenamientos", decidió Nick. Se le secó un poco la boca. Tragó saliva. ¡Uf! ¿A quién se le ocurrió eso? Se dijo a sí mismo que no debería sorprenderse tanto. Un verdadero experto siempre necesitaba estudiar en algún sitio. Y Pong-Pong era una profesora excelente: convirtió a Sonya en una experta.
  
  "¡Ooh!" Sammy arqueó la espalda y dejó escapar un suspiro de placer.
  
  Pong-Pong le sonrió como un profesor orgulloso de su alumno. Sonya no levantó la vista y no pudo hablar. Era una estudiante capaz.
  
  Nick se alertó por la charla de los chinos en cubierta, que se dirigían a popa. Apartó la vista de la cortina con pesar. Siempre se aprende. Dos marineros estaban en su lado del barco, sondeando el agua con un largo gancho. Nick se retiró al espacioso camarote. ¡Maldición! Recogieron un bulto negro y flácido. ¡Su ropa tirada! Al fin y al cabo, el peso del agua no la había hundido. Un marinero tomó el bulto y desapareció por la escotilla.
  
  Pensó rápido. Podrían estar buscando. Un marinero en cubierta sondeó el agua con un anzuelo, esperando encontrar algo más. Nick cruzó y trepó por los caballetes del palo mayor. La goleta estaba cubierta con una cuerda cangreja. Al encontrarse por encima del carguero principal, consiguió una cobertura considerable. Se enroscó alrededor del palo mayor como un lagarto alrededor del tronco de un árbol y observó.
  
  Tomó acción. Hans Geist y Chik Sun subieron a cubierta, acompañados de cinco marineros. Entraron y salieron por las escotillas. Examinaron el camarote, revisaron la esclusa de la enfermería, se congregaron en la proa y se abrieron paso hacia popa como si fueran bandidos en busca de presa. Encendieron las luces y registraron el agua alrededor de la goleta, luego alrededor del crucero y luego del navío más pequeño. Un par de veces, alguno de ellos levantó la vista, pero como muchos buscadores, no podían creer que su presa se levantara.
  
  Sus comentarios resonaron alto y claro en la quietud de la noche. "Esa ropa era solo basura... El Comando 1 dice 'no'... ¿Y esos bolsillos especiales?... Se fue nadando o tenía un bote... En fin, ya no está aquí".
  
  Pronto, Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy y Chick Soon subieron al crucero y partieron. Pronto, los motores de la goleta se aceleraron, viró y se dirigió hacia la bahía. Un hombre vigilaba al timón, otro en la proa. Nick observó atentamente al marinero. Cuando su cabeza sobresalió de la bitácora, Nick descendió por el sendero de ratas como un mono escurridizo. Cuando el hombre levantó la vista, Nick dijo "Hola" y lo dejó inconsciente antes de que su sorpresa se revelara.
  
  Estuvo tentado de tirarlo por la borda para ahorrar tiempo y reducir la probabilidad de un impacto, pero ni siquiera su nivel de Maestro Asesino lo justificaría. Cortó dos trozos del sedal de Hugo, aseguró al cautivo y lo amordazó con su propia camisa.
  
  El timonel debió de haber visto o presentido algo raro. Nick lo recibió en el combés del barco, y en tres minutos estaba amarrado, al igual que su ayudante. Nick pensó en Pong-Pong. Todo sale tan bien cuando uno está bien entrenado.
  
  Algo salió mal en la sala de máquinas. Bajó por la escalera de hierro, presionó a Wilhelmina contra el asombrado chino que estaba de pie junto al panel de control, y entonces otro hombre salió corriendo del pequeño almacén que tenía detrás y lo agarró por el cuello.
  
  Nick lo volteó como un potro salvaje de rodeo montado sobre un jinete ligero, pero el hombre se aferró con fuerza a la mano que sostenía la pistola. Nick recibió un golpe que le impactó en el cráneo, no en el cuello, y el otro mecánico se tambaleó sobre las placas de cubierta, agarrando una gran herramienta de hierro.
  
  "Wilhelmina rugió. La bala rebotó fatalmente en las placas de acero. El hombre blandió la herramienta, y los reflejos ultrarrápidos de Nick atraparon al hombre que se aferraba a él. Le dio en el hombro, y gritó y se soltó.
  
  Nick paró el siguiente golpe y golpeó a Wilhelmina en la oreja del escudero. Un momento después, el otro yacía en el suelo, gimiendo.
  
  "¡Hola!" Un grito de Hans Geist llegó desde las escaleras.
  
  Nick arrojó a Wilhelmina y disparó una advertencia hacia la oscura abertura. Saltó al otro extremo del compartimento, fuera de su alcance, y examinó la situación. Había siete u ocho personas allí. Se retiró al panel y apagó los motores. El silencio fue una sorpresa momentánea.
  
  Miró la escalera. "No puedo subir, y ellos no pueden bajar, pero pueden sacarme con gasolina o incluso con trapos encendidos. Ya se les ocurrirá algo". Corrió a través de la despensa, encontró la puerta estanca y la cerró con llave. La goleta estaba construida para una tripulación pequeña y con pasajes internos para el mal tiempo. Si se movía rápido, antes de que se organizaran...
  
  Avanzó sigilosamente y vio la habitación donde había visto a las chicas y a Sammy. Estaba vacía. En cuanto entró en el salón principal, Geist desapareció por la trampilla principal, empujando la figura vendada de un hombre frente a él. ¿Judas? ¿Borman?
  
  Nick empezó a seguirlo, pero retrocedió de un salto al ver aparecer el cañón de una pistola y disparar balas por la hermosa escalera de madera. Estas atravesaron la fina carpintería y el barniz. Nick corrió de vuelta a la puerta estanca. Nadie lo seguía. Entró en la sala de máquinas y gritó: "¡Hola!".
  
  La pistola de Tommy disparó, y la sala de máquinas se convirtió en una galería de tiro, con balas encamisadas rebotando como perdigones en un jarrón de metal. Tumbado en la proa de la barrera, protegido por un techo alto a nivel de cubierta, oyó varias balas impactar en el muro cercano. Una de ellas cayó sobre él con un torbellino mortal y familiar.
  
  Alguien gritó. La pistola de proa y la metralleta junto a la escotilla de la sala de máquinas dejaron de disparar. Silencio. El agua azotó el casco. Los pies golpearon las cubiertas. El barco crujió y resonó con las docenas de sonidos que todo barco hace al navegar con mar en calma. Oyó más gritos, el sordo golpeteo de la madera y el balanceo. Supuso que habían tirado un bote por la borda, ya fuera una lancha con motor colgado a popa, o un dory en la superestructura. Encontró una sierra para metales y cortó los cables del motor.
  
  Exploró su prisión bajo cubierta. La goleta parecía haber sido construida en un astillero holandés o báltico. Estaba bien construida. El metal tenía dimensiones métricas. Los motores eran diésel alemanes. En alta mar, pensó, combinaría la fiabilidad de un pesquero de Gloucester con mayor velocidad y comodidad. Algunos de estos buques estaban diseñados con una escotilla de carga cerca de las provisiones y las salas de máquinas. Exploró el centro del barco, tras el mamparo estanco. Encontró dos pequeños camarotes con capacidad para dos marineros, y justo a popa, descubrió una escotilla de carga lateral, perfectamente equipada y asegurada con seis grandes candados metálicos.
  
  Regresó y cerró la escotilla de la sala de máquinas. Eso fue todo. Bajó sigilosamente por la escalera hasta el salón principal. Se oyeron dos disparos de una pistola que apuntaba en su dirección. Regresó rápidamente a la escotilla lateral, abrió la cerradura y abrió lentamente la puerta metálica.
  
  Si hubieran colocado el pequeño bote a este lado, o si uno de los hombres de arriba fuera un ingeniero con la cabeza bien puesta y ya hubieran puesto un candado en la escotilla lateral, significaría que seguía atrapado. Miró hacia afuera. No había nada que ver excepto el agua púrpura oscura y las luces brillando arriba. Toda la actividad provenía del bote de popa. Podía ver la punta del timón. Lo habían bajado.
  
  Nick extendió la mano, se agarró a la borda, luego a la barandilla, y se deslizó hasta la cubierta como mocasines llenos de agua deslizándose sobre un tronco. Se arrastró hasta la popa, donde Hans Geist ayudó a Pong-Pong Lily a saltar por la borda y bajar por la escalera. Le dijo a alguien a quien Nick no podía ver: "Retrocede quince metros y da la vuelta".
  
  Nick sentía una admiración a regañadientes por el corpulento alemán. Estaba protegiendo a su novia por si Nick abría las válvulas de mar o la goleta explotaba. Se preguntó quién creían que era. Subió a la timonera y se estiró entre el bote y dos balsas sumergibles.
  
  Geist regresó por la cubierta, pasando tres metros por detrás de Nick. Le dijo algo a quien vigilaba la escotilla de la sala de máquinas y luego desapareció hacia la escotilla principal.
  
  El tipo tuvo el coraje suficiente. Bajó al barco para ahuyentar al intruso. ¡Sorpresa!
  
  Nick caminó en silencio, descalzo, hacia la popa. Los dos marineros chinos que había atado estaban desatados y observaban la salida como gatos en una ratonera. En lugar de arriesgarse a recibir más golpes en el cañón del Vulhelmina, Nick sacó el estilete de su abertura. Los dos cayeron como soldaditos de plomo tocados por la mano de un niño.
  
  Nick se abalanzó, acercándose al hombre que custodiaba la proa. Nick guardó silencio mientras el hombre caía silenciosamente a cubierta bajo el golpe de un estilete. Esta suerte no duró mucho. Nick se previno y caminó con cuidado hacia la popa, examinando cada pasillo y rincón de la timonera. Estaba vacía. Los tres hombres restantes recorrieron el interior del barco con Geist.
  
  Nick se dio cuenta de que no había oído arrancar el motor. Miró por encima del mástil. La lancha se había alejado diez metros del barco más grande. Un marinero bajito maldecía y manipulaba el motor, observado por Pong-Pong. Nick estaba agachado con un estilete en una mano y una Luger en la otra. ¿Quién tenía esa metralleta ahora?
  
  "¡Hola!", gritó una voz a sus espaldas. El ruido de pasos resonó con camaradería.
  
  ¡Bam! La pistola rugió, y estaba seguro de oír el estallido de una bala al impactar su cabeza contra el agua. Soltó el estilete, guardó a Wilhelmina en su funda y nadó hacia el bote. Oyó y sintió las explosiones y las salpicaduras de líquido mientras las balas perforaban el mar sobre él. Se sintió sorprendentemente seguro y protegido mientras nadaba profundamente y luego emergía, buscando el fondo del pequeño bote.
  
  No lo vio, calculando que estaba a quince metros de distancia, y emergió con la misma facilidad que una rana asomando a un estanque. Contra el fondo de las luces de la goleta, tres hombres estaban de pie en la popa, buscando agua. Reconoció a Geist por su gigantesco tamaño. El marinero del cúter se quedó de pie, mirando hacia el barco más grande. Luego se giró, escudriñando la noche, y su mirada se posó en Nick. Se llevó la mano a la cintura. Nick se dio cuenta de que no podría alcanzar el bote antes de que este hombre le disparara cuatro veces. Wilhelmina se acercó, se niveló, y el marinero salió volando hacia atrás al oír el disparo. La pistola de Tommy vibró violentamente. Nick se zambulló y colocó el bote entre él y los hombres de la goleta.
  
  Nadó hasta el bote y se enfrentó a la muerte súbita de frente. Pong Pong le metió una pequeña ametralladora casi en los dientes, agarrándose a la borda para salir. Ella murmuró algo y tiró desesperadamente de la pistola con ambas manos. Él intentó agarrar el arma, falló y cayó. La miró fijamente a la cara hermosa y furiosa de ella.
  
  "Lo tengo", pensó, "encontrará el seguro en un instante, o debería saber lo suficiente para amartillarlo si la recámara está vacía.
  
  La metralleta rugió. Pong-Pong se quedó paralizada y se desplomó sobre Nick, asestándole un golpe de refilón al caer al agua. Hans Geist rugió: "¡Para!". Siguió una lluvia de maldiciones en alemán.
  
  La noche de repente se volvió muy tranquila.
  
  Nick se deslizó al agua, sujetando el bote entre él y la goleta. Hans gritó emocionado, casi con tristeza: "¿Pong-pong?".
  
  Silencio. "¡Pong-pong!"
  
  Nick nadó hasta la proa del bote, extendió la mano y agarró la cuerda. Se la ató a la cintura y lentamente comenzó a remolcar el bote, aplicando toda su fuerza contra su peso muerto. Giró lentamente hacia la goleta y la siguió como un caracol en el agua.
  
  -Está remolcando un barco -gritó Hans-. Ahí...
  
  Nick se zambulló a la superficie al oír el disparo de la pistola, y luego volvió a ascender con cautela, oculto por la lancha. El arma rugió de nuevo, royendo la popa del pequeño bote, salpicando agua a ambos lados de Nick.
  
  Remolcó el bote en la noche. Subió y encendió su busca -con suerte- y, tras cinco minutos de trabajo rápido, el motor arrancó.
  
  El barco era lento, diseñado para el trabajo duro y el mar embravecido, no para la velocidad. Nick taponó los cinco agujeros a los que pudo acceder, saliendo ocasionalmente cuando subía el nivel del agua. Al rodear la punta hacia el río Patapsco, amaneció despejado y brillante. Hawk, al mando de un helicóptero Bell, lo alcanzó mientras se dirigía al puerto deportivo de Riviera Beach. Intercambiaron saludos. Cuarenta minutos después, le entregó el barco a un sorprendido asistente y se unió a Hawk, quien había aterrizado en un estacionamiento abandonado. Hawk dijo: "Esta es una hermosa mañana para un paseo en barco".
  
  -Bueno, preguntaré -dijo Nick-. ¿Cómo me encontraste?
  
  ¿Usaste la última señal de Stuart? La señal fue excelente.
  
  Sí. Esta cosa es efectiva. Supongo que, sobre todo en el agua. Pero no vuelas todas las mañanas.
  
  Hawk sacó dos puros fuertes y le dio uno a Nick. "De vez en cuando te encuentras con un ciudadano muy inteligente. Conociste a uno. Se llamaba Boyd. Ex suboficial de la Marina. Llamó a la Marina. La Marina llamó al FBI. Me llamaron a mí. Llamé a Boyd, y me describió a Jerry Deming, un petrolero que buscaba un puesto en el muelle. Pensé que debería buscarte si querías verme."
  
  "Y Boyd mencionó un crucero misterioso que zarpa del muelle de Chu Dai, ¿eh?"
  
  -Bueno, sí -admitió Hawk alegremente-. No me imaginaba que perdieras la oportunidad de navegar en ella.
  
  Fue todo un viaje. Tardarán mucho en limpiar los escombros. Logramos salir...
  
  Describió detalladamente los eventos que Hawk había orquestado en el Aeropuerto Mountain Road, y en una mañana despejada despegaron hacia los hangares de AXE sobre Annapolis. Cuando Nick terminó de hablar, Hawk preguntó: "¿Alguna idea, Nicholas?".
  
  Probaré una. China necesita más petróleo. De mayor calidad, y ya. Normalmente pueden comprar lo que quieran, pero no es que los saudíes ni nadie más esté dispuesto a abastecerlos tan rápido como pueden enviar petroleros. Quizás sea una sutil pista china. Digamos que ha construido una organización en Washington, usando gente como Judah y Geist, expertos en presión despiadada. Tienen chicas como agentes de información y para recompensar a los hombres que se dejan llevar. Una vez que se sabe que la capucha de la muerte se ha filtrado, uno no tiene muchas opciones. Diversión y juegos o una muerte rápida, y no hacen trampa.
  
  Has dado en el clavo, Nick. A Adam Reed, de Saudico, le ordenaron que cargara petroleros chinos en el Golfo o algo así.
  
  "Tenemos suficiente peso para detener esto".
  
  Sí, aunque algunos árabes se están rebelando. En fin, allí mandamos. Pero a Adam Reed no le ayuda que le digan que se venda o muera.
  
  "¿Está impresionado?"
  
  Está impresionado. Lo explicaron a fondo. Sabe de Tyson, y aunque no es un cobarde, no se le puede culpar por armar un escándalo por usar ropa que casi mata como ejemplo.
  
  "¿Tenemos lo suficiente para acercarnos?"
  
  ¿Dónde está Judas? ¿Y Chik Sung y Geist? Le dirán que, aunque desaparezcan los que conocemos, otros lo atraparán.
  
  "¿Órdenes?" preguntó Nick suavemente.
  
  Hawk habló durante exactamente cinco minutos.
  
  Un conductor de AXE dejó a Jerry Deming, vestido con un mono de mecánico prestado, en su apartamento a las once. Estaba escribiendo notas a tres chicas: eran cuatro. Y luego a más: tres. Envió el primer grupo por correo urgente, el segundo por correo ordinario. Bill Rohde y Barney Manoun debían recoger a dos de las chicas, excepto a Ruth, por la tarde y por la noche, según disponibilidad.
  
  Nick regresó y durmió ocho horas. El teléfono lo despertó al anochecer. Puso su codificador. Hawk dijo: "Tenemos a Susie y a Anne. Espero que hayan tenido la oportunidad de molestarse mutuamente".
  
  "¿Será Sonya la última?"
  
  No teníamos ninguna posibilidad de atraparla, pero nos observaba. Bien, la recogeremos mañana. Pero ni rastro de Geist, Sung ni Judas. La goleta está de vuelta en el muelle. Supuestamente propiedad de un taiwanés. Ciudadano británico. Saldrá para Europa la semana que viene.
  
  "¿Continuar según lo ordenado?"
  
  "Sí. Buena suerte."
  
  Nick escribió otra nota, y otra. Se la envió a Ruth Moto.
  
  Poco antes del mediodía del día siguiente, la llamó, tras ser transferida a la oficina de Akito. Parecía tensa al rechazar su alegre invitación a almorzar. "Estoy... muy ocupada, Jerry. Por favor, llámame de nuevo".
  
  "No todo es diversión", dijo, "aunque lo que más me gustaría hacer en Washington es almorzar contigo. He decidido dejar mi trabajo. Debe haber una manera de ganar dinero más rápido y fácil. ¿Tu padre sigue interesado?"
  
  Hubo una pausa. Dijo: "Espere, por favor". Cuando volvió al teléfono, seguía preocupada, casi asustada. "Quiere verte. En un par de días".
  
  -Bueno, tengo un par de puntos de vista más, Ruth. No olvides que sé dónde conseguir petróleo. Y cómo comprarlo. Sin restricciones, presentía que podría estar interesado.
  
  Una larga pausa. Finalmente, ella respondió: "En ese caso, ¿podrías reunirte con nosotros para tomar un cóctel sobre las cinco?".
  
  "Busco trabajo, querida. Nos vemos cuando y donde quieras."
  
  "En Remarco. ¿Lo sabías?"
  
  "Por supuesto. Estaré allí."
  
  Cuando Nick, alegre con un abrigo gris de piel de tiburón de corte italiano y corbata de guardia, se encontró con Ruth en Remarco's, ella estaba sola. Vinci, el severo compañero que hacía las veces de recepcionista, lo condujo a uno de los muchos rincones de este reservado y popular lugar de encuentro. Parecía preocupada.
  
  Nick sonrió, se acercó a ella y la abrazó. Era fuerte. "Hola, Ruthie. Te extrañé. ¿Lista para más aventuras esta noche?"
  
  La sintió estremecerse. "Hola... Jerry. Me alegro de verte." Tomó un sorbo de agua. "No, estoy cansada."
  
  -Ah... -Levantó un dedo-. Conozco la cura. -Le habló al camarero-. Dos martinis. Normales. Como los inventó el Sr. Martini.
  
  Ruth sacó un cigarrillo. Nick sacó uno del paquete y encendió la luz. "Papá no pudo. Teníamos... teníamos algo importante que hacer".
  
  "¿Problemas?"
  
  "Sí. Inesperado."
  
  La miró. ¡Era un plato magnífico! Dulces gigantes importados de Noruega y materiales hechos a mano en Japón. Sonrió. Ella lo miró. "¿De qué tipo?"
  
  "Solo pensé que eras hermosa." Habló despacio y con suavidad. "Últimamente he estado observando chicas, a ver si había alguna con tu maravilloso cuerpo y tu exótico color de piel. No. Ninguna. Sabes que puedes ser cualquiera,
  
  Creo. Modelo. Actriz de cine o televisión. Realmente pareces la mejor mujer del mundo. Lo mejor de Oriente y Occidente.
  
  Ella se sonrojó levemente. Él pensó: "No hay nada como una serie de cumplidos cariñosos para distraer a una mujer de sus problemas".
  
  Gracias. Eres todo un hombre, Jerry. Papá está muy interesado. Quiere que vengas a verlo mañana.
  
  "Oh." Nick parecía muy decepcionado.
  
  "No te pongas tan triste. Creo que realmente tiene una idea para ti."
  
  "Apuesto a que sí", reflexionó Nick. Se preguntó si realmente era su padre. ¿Y habría descubierto algo sobre Jerry Deming?
  
  Llegaron los martinis. Nick continuó la tierna conversación, llena de halagos sinceros y grandes posibilidades para Ruth. Pidió dos copas más. Luego dos más. Ella protestó, pero bebió. Su rigidez disminuyó. Se rió entre dientes de sus chistes. Pasó el tiempo, y eligieron un par de excelentes filetes Remarco. Tomaron brandy y café. Bailaron. Mientras Nick extendía su hermoso cuerpo en el suelo, pensó: "No sé cómo se siente ahora, pero mi humor ha mejorado". La atrajo hacia sí. Ella se relajó. Sus ojos siguieron los de ellos. Formaban una pareja impresionante.
  
  Nick miró su reloj. 9:52. Ahora, pensó, hay varias maneras de manejar esto. Si lo hago a mi manera, la mayoría de los Hawks se darán cuenta y harán uno de sus comentarios sarcásticos. El largo y cálido costado de Ruth estaba presionado contra el suyo, sus finos dedos trazando excitantes patrones en su palma debajo de la mesa. A mi manera, decidió. A Hawk le gusta provocarme de todos modos.
  
  Entraron al apartamento de Jerry Deming a las 10:46. Bebieron whisky y contemplaron las luces del río con la música de Billy Fair de fondo. Él le contó lo fácil que era enamorarse de una chica tan hermosa, tan exótica, tan intrigante. La picardía se convirtió en pasión, y comentó que ya era medianoche cuando colgó el vestido de ella y el traje de él "para mantenerlos impecables".
  
  Su habilidad para hacer el amor lo electrizaba. Llámalo un calmante, el mérito es del martini, recuerda que la habían entrenado cuidadosamente para cautivar a los hombres; seguía siendo lo máximo. Se lo dijo a las dos de la madrugada.
  
  Sus labios estaban húmedos contra su oído, su aliento era una rica y cálida combinación de dulce pasión, alcohol y el aroma carnoso y afrodisíaco de la mujer. Ella respondió: "Gracias, cariño. Me haces muy feliz. Y aún no has disfrutado de todo esto. Sé muchas más", sonrió, "cosas deliciosamente extrañas".
  
  "Eso es lo que me preocupa", respondió. "Te encontré y no te veré en semanas. Quizás meses".
  
  "¿Qué?" Levantó la cara; su piel brillaba con un brillo húmedo, cálido y rosado bajo la tenue luz de la lámpara. "¿Adónde vas? Mañana verás a papá".
  
  -No. No quería decírtelo. Salgo para Nueva York a las diez. Cogeré un avión a Londres y luego probablemente a Riad.
  
  "¿Negocio petrolero?"
  
  Sí. De eso quería hablar con Akito, pero supongo que no hablaremos ahora. Cuando me presionaban aquella vez, Saudico y la concesión japonesa -ya sabes, ese acuerdo- no lo consiguieron todo. Arabia Saudita es tres veces más grande que Texas, con reservas de unos 170 mil millones de barriles. Flotando en petróleo. Los peces gordos bloquean a Faisal, pero hay cinco mil príncipes. Tengo contactos. Sé dónde extraer varios millones de barriles al mes. Se dice que la ganancia es de tres millones de dólares. Un tercio es mío. No puedo perderme este trato...
  
  Sus brillantes ojos negros se abrieron de par en par al mirarlo. "No me contaste todo esto."
  
  "No preguntaste."
  
  -Quizás... quizás papá pueda ofrecerte un mejor trato que el que estás buscando. Quiere petróleo.
  
  "Puede comprar lo que quiera de la concesión japonesa. ¿A menos que se la venda a los rojos?"
  
  Ella asintió lentamente. "¿Te importa?"
  
  Se rió. "¿Por qué? Todo el mundo lo hace".
  
  ¿Puedo llamar a papá?
  
  -Adelante. Prefiero que esto quede en familia, querida. -La besó. Pasaron tres minutos. Al diablo con la capucha y su trabajo; sería mucho más divertido simplemente... -Colgó con cuidado-. Haz la llamada. No tenemos mucho tiempo.
  
  Se vistió, y su agudo oído captó la conversación de ella. Le contó a papá todo sobre los maravillosos contactos de Jerry Deming y esos millones. Nick metió dos botellas de buen whisky en una bolsa de cuero.
  
  Una hora después, lo condujo por una calle lateral cerca de Rockville. Un edificio industrial y comercial de tamaño mediano estaba iluminado. El letrero sobre la entrada decía: MARVIN IMPORT-EXPORT. Mientras Nick caminaba por el pasillo, vio otro letrero pequeño y discreto: Walter W. Wing, vicepresidente de Confederation Oil. Llevaba una cartera de cuero.
  
  Akito los esperaba en su despacho privado. Parecía un hombre de negocios agotado, con la máscara parcialmente quitada. Nick creyó saber por qué. Tras saludarlo y resumir la explicación de Ruth, Akito dijo: "Sé que el tiempo apremia, pero quizás pueda hacer innecesario su viaje a Oriente Medio. Tenemos petroleros. Le pagaremos setenta y cuatro dólares por barril por todo lo que podamos cargar durante al menos un año".
  
  "¿Dinero en efectivo?"
  
  "Por supuesto. Cualquier moneda.
  
  Cualquier división o acuerdo que desee. Ya ve lo que le ofrezco, Sr. Deming. Tiene control total sobre sus ganancias. Y, por lo tanto, sobre su destino.
  
  Nick cogió la bolsa de whisky y puso dos botellas sobre la mesa. Akito sonrió ampliamente. "Cerraremos el trato con una copa, ¿eh?"
  
  Nick se recostó y se desabrochó el abrigo. "A menos que quieras volver a intentarlo con Adam Reed".
  
  El rostro duro y seco de Akito se congeló. Parecía un Buda bajo cero.
  
  Ruth jadeó, miró a Nick horrorizada y se giró hacia Akito. "Te juro que no sabía..."
  
  Akito guardó silencio, dándole una palmada en la mano. "Así que eras tú. En Pensilvania. En el barco. Notas para chicas."
  
  -Fui yo. No vuelvas a mover esa mano por tus piernas. Quédate completamente quieto. Podría ejecutarte en un instante. Y tu hija podría salir lastimada. Por cierto, ¿es tu hija?
  
  "No. Chicas... participantes."
  
  "Reclutados para un plan a largo plazo. Puedo garantizar su formación".
  
  No les tengas lástima. De donde vinieron, puede que nunca hayan tenido una comida decente. Les dimos...
  
  Wilhelmina apareció, dándole un golpecito a la muñeca de Nick. Akito guardó silencio. Su expresión congelada no cambió. Nick dijo: "Como dices, supongo que presionaste el botón bajo tu pie. Espero que sea para Sung, Geist y los demás. Yo también los quiero".
  
  "Los quieres. Dijiste que los ejecutaran. ¿Quién eres?"
  
  Como habrás adivinado, No3 de AX. Uno de los tres asesinos.
  
  "Bárbaro".
  
  "¿Como un golpe de espada en el cuello de un cautivo indefenso?"
  
  Los rasgos de Akito se suavizaron por primera vez. La puerta se abrió. Chik Sung entró en la habitación, mirando a Akito antes de ver a Luger. Cayó hacia adelante con la gracia de un experto en judo mientras las manos de Akito desaparecían de la vista bajo la mesa.
  
  Nick colocó la primera bala donde apuntaba la Luger, justo debajo del triángulo de pañuelo blanco que Akito llevaba en el bolsillo del pecho. Su segundo disparo alcanzó a Sung en el aire, a un metro y medio de la boca del cañón. El chino tenía el revólver azul en la mano cuando el disparo de Wilhelmina le dio de lleno en el corazón. Al caer, su cabeza golpeó la pierna de Nick. Rodó sobre su espalda. Nick tomó el revólver y empujó a Akito lejos de la mesa.
  
  El cuerpo del anciano cayó de lado de la silla. Nick notó que ya no había ninguna amenaza, pero tú sobreviviste, sin dar nada por sentado. Ruth gritó; un estruendo desgarrador de cristales le atravesó los tímpanos como un cuchillo frío en la pequeña habitación. Salió corriendo por la puerta, sin dejar de gritar.
  
  Tomó dos botellas de whisky con explosivos de la mesa y la siguió. Ella corrió por el pasillo hasta la parte trasera del edificio y entró en un almacén, donde Nick se encontraba a tres metros y medio de distancia.
  
  "¡Alto!", rugió. Ella corrió por el pasillo entre cajas apiladas. Enfundó a Wilhelmina y la agarró cuando ella irrumpió en el espacio abierto. Un hombre sin camisa saltó de la parte trasera del camión articulado. El hombre gritó: "¿Qué...?" mientras los tres chocaban.
  
  Era Hans Geist, y su mente y cuerpo reaccionaron con rapidez. Apartó a Ruth de un empujón y le dio un puñetazo a Nick en el pecho. El hombre de AXE no pudo evitar el fulminante saludo; su impulso lo arrastró directamente hacia él. Las botellas de whisky se hicieron añicos contra el hormigón, dejando una lluvia de vidrio y líquido.
  
  "No fumar", dijo Nick, agitando el arma de Geist hacia él, y luego cayó al suelo mientras el hombretón abría y cerraba los brazos a su alrededor. Nick sabía lo que era sorprender a un oso grizzly. Estaba aplastado, aplastado y destrozado contra el cemento. No podía alcanzar a Wilhelmina ni a Hugo. Geist estaba justo ahí. Nick se giró para bloquear un rodillazo en sus testículos. Le estrelló el cráneo en la cara al hombre mientras sentía cómo los dientes le mordían el cuello. Este tipo jugó limpio.
  
  Hicieron rodar el vaso y el whisky hasta formar una sustancia más espesa y marrón que cubrió el suelo. Nick se incorporó apoyándose en los codos, cuadró el pecho y los hombros, y finalmente juntó las manos y disparó, empujando con curiosidad, moviendo cada tendón y músculo, desatando toda la fuerza de su inmensa fuerza.
  
  Geist era un hombre poderoso, pero cuando los músculos de su torso y hombros chocaron con la fuerza de sus brazos, no hubo competencia. Sus brazos se alzaron, y las manos entrelazadas de Nick se alzaron. Antes de que pudiera volver a cerrarlas, los reflejos ultrarrápidos de Nick resolvieron el problema. Le cortó la nuez a Geist con el canto de su puño de hierro, un golpe limpio que apenas rozó la barbilla del hombre. Geist se desplomó.
  
  Nick registró rápidamente el resto del pequeño almacén, lo encontró vacío y se acercó con cautela a la zona de oficinas. Ruth había desaparecido; esperaba que no sacara la pistola de debajo del escritorio de Akito y la probara. Su agudo oído captó movimiento al otro lado de la puerta del pasillo. Sammy entró en la gran sala, acompañado de una ametralladora mediana y un cigarrillo en la comisura de la boca. Nick se preguntó si sería adicto a la nicotina o estaría viendo películas de gánsteres en la tele. Sammy caminaba por el pasillo con cajas, inclinado sobre un Geist que gemía entre cristales rotos y el hedor a whisky.
  
  Manteniéndose lo más lejos que pudo en el pasillo, Nick llamó suavemente:
  
  "Sammy, suelta el arma o estás muerto."
  
  Sammy no lo hizo. Sammy disparó alocadamente con su pistola automática y dejó caer su cigarrillo en la masa marrón del suelo, y Sammy murió. Nick retrocedió seis metros a lo largo de las cajas de cartón, arrastrado por la fuerza de la explosión, agarrándose la boca para protegerse los tímpanos. El almacén estalló en una masa de humo marrón.
  
  Nick se tambaleó un momento mientras caminaba por el pasillo de la oficina. ¡Uf! ¡Ese Stuart! Le zumbaba la cabeza. No estaba tan aturdido como para revisar cada habitación de camino a la oficina de Akito. Entró con cautela, mientras Wilhelmina se concentraba en Ruth, sentada en su escritorio, con las manos visibles y vacías. Estaba llorando.
  
  Incluso con la conmoción y el horror manchando sus audaces rasgos, con lágrimas corriendo por sus mejillas, temblando y ahogándose como si fuera a vomitar en cualquier momento, Nick pensó: "Sigue siendo la mujer más hermosa que he visto en mi vida".
  
  Él dijo: "Tranquila, Ruth. De todas formas, no era tu padre. Y no es el fin del mundo".
  
  Ella jadeó. Su cabeza asintió furiosamente. No podía respirar. "No me importa. Nosotros... tú..."
  
  Su cabeza cayó sobre la dura madera, luego se inclinó hacia un lado y su hermoso cuerpo se transformó en una suave muñeca de trapo.
  
  Nick se inclinó hacia adelante, sorbió por la nariz y maldijo. Cianuro, probablemente. Enfundó a Wilhelmina y apoyó la mano en su cabello liso y lacio. Y entonces no había nada allí.
  
  Somos unos tontos. Todos nosotros. Cogió el teléfono y marcó el número de Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Ámsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Ámsterdam
  
  Traducido por Lev Shklovsky en memoria de su hijo fallecido Anton
  
  Título original: Ámsterdam
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  A Nick le encantaba seguir a Helmi de Boer. Su apariencia era estimulante. Realmente llamaba la atención, una de las "bellezas". Todas las miradas estaban puestas en ella mientras caminaba por el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy y seguían siguiéndola mientras se dirigía al DC-9 de KLM. No había más que admiración por su alegría, su traje blanco de lino y su brillante maletín de cuero.
  
  Mientras Nick la seguía, escuchó al hombre, que casi se había roto el cuello al ver su falda corta, murmurar: "¿Quién es?"
  
  "¿Una estrella de cine sueca?", sugirió la azafata. Revisó el billete de Nick. "Sr. Norman Kent. Primera clase. Gracias". Helmi se sentó justo donde Nick esperaba. Así que se sentó a su lado y conversó un poco con la azafata para que no pareciera demasiado casual. Al llegar a su asiento, le dedicó a Helmi una sonrisa infantil. Era normal que un joven alto y bronceado se alegrara de tanta suerte. Dijo en voz baja: "Buenas tardes".
  
  Una sonrisa en sus suaves labios rosados fue la respuesta. Sus largos y finos dedos se entrelazaron nerviosamente. Desde el momento en que la vio (al salir de la casa de Manson), había estado tensa, ansiosa, pero no recelosa. "Nervios", pensó Nick.
  
  Metió su maleta Mark Cross debajo del asiento y se sentó, muy liviano y muy ordenado para un hombre tan alto, sin chocar con la chica.
  
  Le mostró tres cuartas partes de su exuberante y brillante cabello color bambú, fingiendo interés por la vista desde la ventana. Él tenía un instinto especial para esos estados de ánimo: no era hostil, solo rebosaba ansiedad.
  
  Los asientos estaban ocupados. Las puertas se cerraron de golpe con un suave golpe de aluminio. Los altavoces empezaron a sonar en tres idiomas. Nick se abrochó el cinturón con destreza, sin molestarla. Ella forcejeó con el suyo un momento. Los motores a reacción zumbaron amenazantemente. El avión se estremeció al avanzar lentamente hacia la pista, rugiendo furiosamente mientras la tripulación repasaba la lista de seguridad.
  
  Los nudillos de Helmi estaban blancos contra los apoyabrazos. Giró lentamente la cabeza: unos ojos azules, claros y asustados, aparecieron junto a los grandes ojos gris acero de Nick. Vio piel cremosa, labios enrojecidos, desconfianza y miedo.
  
  Él rió entre dientes, consciente de lo inocente que podía parecer. "En efecto", dijo. "No pretendo hacerte daño. Claro, podría esperar a que se sirvieran las bebidas; ese es el momento habitual para dirigirme a ti. Pero veo por tus manos que no estás muy cómoda". Sus finos dedos se relajaron y se entrelazaron con culpabilidad mientras apretaba las manos con fuerza.
  
  "¿Es este tu primer vuelo?"
  
  -No, no. Estoy bien, pero gracias. -Añadió una sonrisa dulce y amable.
  
  Todavía con el tono suave y tranquilizador de un confesor, Nick continuó: "Ojalá te conociera lo suficiente como para tomarte de la mano...". Sus ojos azules se abrieron de par en par, con un brillo de advertencia. "...para tranquilizarte. Pero también para mi propio placer. Mamá me dijo que no lo hiciera hasta que te presentaran. Mamá era muy exigente con la etiqueta. En Boston, normalmente somos muy exigentes con eso...".
  
  El resplandor azul se desvaneció. Ella estaba escuchando. Ahora había un atisbo de interés. Nick suspiró y negó con la cabeza con tristeza. "Entonces papá se cayó por la borda durante la regata del Club de Vela Cohasset. Cerca de la meta. Justo enfrente del club".
  
  Unas cejas perfectas se juntaron sobre unos ojos preocupados; ahora parecían un poco menos preocupados. Pero eso también es posible. Tengo registros; vi esas carreras de botes. ¿Estaba herido?, preguntó.
  
  -Oh, no. Pero papá es muy testarudo. Todavía sostenía la botella cuando salió a la superficie e intentó devolverla a bordo.
  
  Ella se rió y sus manos se relajaron con esa sonrisa.
  
  Abatido, Nick rió con ella. "Y falló."
  
  Respiró hondo y volvió a exhalar. Nick olió a leche dulce mezclada con ginebra y su intrigante perfume. Se encogió de hombros. "Por eso no puedo tomarte de la mano hasta que nos presenten. Me llamo Norman Kent".
  
  Su sonrisa dominó el New York Times del domingo. "Me llamo Helmi de Boer. Ya no necesita tomarme de la mano. Me siento mejor. Gracias de todos modos, Sr. Kent. ¿Es usted psicólogo?"
  
  "Solo un hombre de negocios." Los motores a reacción rugieron. Nick imaginó los cuatro aceleradores avanzando lentamente, recordó el complejo procedimiento antes y durante el despegue, pensó en las estadísticas... y sintió que se aferraba a los respaldos. Los nudillos de Helmi volvieron a ponerse blancos.
  
  "Hay una historia sobre dos hombres en un avión similar", dijo. "Uno está completamente relajado y dormitando un poco. Es un pasajero normal. Nada le preocupa. El otro está sudando, agarrado al asiento, intentando respirar, pero no puede. ¿Sabe quién es?"
  
  El avión se sacudió. El suelo pasó rápidamente junto a la ventana junto a Helmi. Nick tenía el estómago apretado contra su columna. Ella lo miró. "No lo sé".
  
  "Este hombre es un piloto."
  
  Ella pensó un momento y luego estalló en una risa alegre. En un instante de exquisita intimidad, su rubia cabeza rozó su hombro. El avión se inclinó, dio un salto y despegó con un lento ascenso que pareció detenerse un instante y luego reanudó su ascenso.
  
  Las luces de advertencia se apagaron. Los pasajeros se desabrocharon los cinturones. "Señor Kent", dijo Helmi, "¿sabía que un avión de pasajeros es una máquina que, en teoría, no puede volar?".
  
  -No -mintió Nick. Admiró su respuesta. Se preguntó hasta qué punto era consciente de que estaba en apuros-. Tomemos un sorbo de nuestro cóctel.
  
  Nick encontró una compañía encantadora en Helmi. Bebía cócteles como el Sr. Kent, y después de tres, su nerviosismo desapareció. Comieron deliciosa comida holandesa, conversaron, leyeron y soñaron. Cuando apagaron las luces de lectura y estaban a punto de echarse una siesta, como niños de una lujosa sociedad de beneficencia, ella apoyó la cabeza en la de él y susurró: "Ahora quiero tomarte de la mano".
  
  Fue un momento de calidez mutua, un período de recuperación, dos horas de fingir que el mundo no era como era.
  
  "¿Qué sabía?", se preguntó Nick. ¿Y acaso lo que sabía era la razón de su nerviosismo inicial? Trabajando para Manson's, una prestigiosa joyería que volaba constantemente entre oficinas de Nueva York y Ámsterdam, AXE estaba bastante seguro de que muchos de estos mensajeros formaban parte de una red de espionaje excepcionalmente eficaz. Algunos habían sido examinados a fondo, pero no se les había encontrado nada. ¿Cómo habría reaccionado Helmi si hubiera sabido que Nick Carter, el N3 de AXE, también conocido como Norman Kent, comprador de diamantes para Bard Galleries, no la había conocido por casualidad?
  
  Su mano cálida se estremeció. ¿Era peligrosa? El agente de AXE, Herb Whitlock, tardó varios años en determinar con precisión la ubicación de Manson como el centro principal del aparato de espionaje. Poco después, fue rescatado de un canal de Ámsterdam. Se reportó como un accidente. Herb afirmó repetidamente que Manson había desarrollado un sistema tan confiable y simple que la empresa se había convertido, en esencia, en un intermediario de inteligencia: un intermediario para un espía profesional. Herb compró fotocopias, por 2000 dólares, de un sistema de armas balísticas de la Marina de los EE. UU., que mostraba los esquemas de la nueva computadora geobalística.
  
  Nick olió el delicioso aroma de Helmi. En respuesta a su pregunta murmurada, dijo: "Solo soy un amante de los diamantes. Supongo que habrá dudas".
  
  Cuando un hombre dice eso, está construyendo una de las mejores defensas empresariales del mundo. ¿Conoces la regla de las cuatro C?
  
  Color, claridad, fracturas y quilates. Necesito contactos, así como asesoramiento sobre cañones, piedras raras y mayoristas confiables. Tenemos varios clientes adinerados porque nos adherimos a estándares éticos muy altos. Puede examinar nuestro negocio con lupa, y demostrará ser confiable e impecable cuando lo decimos.
  
  "Bueno, trabajo para Manson. Sé un par de cosas de comercio." Charlaba sobre el negocio de la joyería. Su prodigiosa memoria recordaba todo lo que decía. El abuelo de Norman Kent fue el primer Nick Carter, un detective que introdujo muchos métodos nuevos en lo que él llamaba la aplicación de la ley. Un transmisor en una copa de Martini verde oliva le habría complacido, pero no sorprendido. Desarrolló un télex en un reloj de bolsillo. Se activaba presionando un sensor en el tacón del zapato contra el suelo.
  
  Nicholas Huntington Carter III se convirtió en el Número Tres de AXE, el "servicio desconocido" de Estados Unidos, tan secreto que la CIA entró en pánico cuando su nombre volvió a aparecer en un periódico. Era uno de los cuatro Killmasters con autoridad para matar, y AXE lo apoyaba incondicionalmente. Podía ser despedido, pero no procesado. Para algunos, esto sería una carga bastante pesada, pero Nick mantenía la condición física de un atleta profesional. Lo disfrutaba.
  
  Había reflexionado mucho sobre la red de espionaje de Manson. Había funcionado a la perfección. El diagrama de guía del misil PEAPOD, armado con seis ojivas nucleares, "vendido" a un conocido espía aficionado en Huntsville, Alabama, llegó a Moscú nueve días después. Un agente de AXE compró una copia, y era perfecta hasta el último detalle, de ocho páginas. Esto ocurrió a pesar de que se había advertido a 16 agencias estadounidenses que observaran, vigilaran y previnieran. Como prueba de seguridad, fue un fracaso. Tres mensajeros de "Manson", que habían viajado de ida y vuelta durante esos nueve días "casualmente", debían someterse a controles exhaustivos, pero no se encontró nada.
  
  "Y ahora, sobre Helmi", pensó adormilado. ¿Involucrada o inocente? Y si está involucrada, ¿cómo es posible?
  
  "...todo el mercado de diamantes es artificial", dijo Helmi. "Así que, si se produjera un hallazgo enorme, sería imposible de controlar. Entonces, todos los precios se desplomarían".
  
  Nick suspiró. "Eso es precisamente lo que me asusta ahora mismo. No solo puedes quedar mal en el mercado, sino que también puedes arruinarte en un abrir y cerrar de ojos. Si has invertido mucho en diamantes, ¡puaj! Entonces lo que pagaste un millón solo valdrá la mitad."
  
  O un tercio. El mercado puede caer mucho de una vez. Luego cae cada vez más, como antes lo hacía la plata.
  
  "Entiendo que tendré que comprar con cuidado."
  
  "¿Tienes alguna idea?"
  
  "Sí, para varias casas."
  
  "¿Y para los Manson también?"
  
  'Sí.'
  
  -Ya me lo imaginaba. En realidad no somos mayoristas, aunque, como todas las grandes casas, sí que vendemos grandes cantidades a la vez. Deberías conocer a nuestro director, Philip van der Laan. Él sabe más que nadie fuera de los cárteles.
  
  - ¿Está en Amsterdam?
  
  -Sí. Hoy sí. Prácticamente viaja entre Ámsterdam y Nueva York.
  
  -Preséntamelo algún día, Helmi. Quizás aún podamos hacer negocios. Además, podrías servirme de guía para que me mostraras un poco la ciudad. ¿Qué te parece si me acompañas esta tarde? Y luego te invito a comer.
  
  Con gusto. ¿Has pensado también en sexo?
  
  Nick parpadeó. Este comentario sorprendente lo desestimó momentáneamente. No estaba acostumbrado. Debía de tener los reflejos a flor de piel. "No hasta que tú lo digas. Pero aun así vale la pena intentarlo".
  
  "Si todo va bien. Con sentido común y experiencia."
  
  Y, por supuesto, el talento. Es como un buen filete o una buena botella de vino. Hay que empezar por algún sitio. Después, hay que asegurarse de no volver a arruinarlo. Y si no lo sabes todo, pregunta o lee un libro.
  
  Creo que mucha gente sería mucho más feliz si fueran completamente abiertos. Es decir, puedes contar con un buen día o una buena comida, pero parece que hoy en día todavía no puedes contar con buen sexo. Aunque las cosas son diferentes en Ámsterdam hoy en día. ¿Será por nuestra educación puritana o sigue siendo parte del legado victoriano? No lo sé.
  
  Bueno, nos hemos vuelto un poco más libres el uno con el otro en los últimos años. Soy un poco amante de la vida, y como el sexo es parte de la vida, también lo disfruto. Igual que a ti te gusta esquiar, la cerveza holandesa o un grabado de Picasso. Mientras la escuchaba, la miró con amabilidad, preguntándose si bromeaba. Sus brillantes ojos azules brillaban de inocencia. Su bonito rostro parecía tan inocente como un ángel en una tarjeta de Navidad.
  
  Ella asintió. "Pensé que lo pensabas. Eres hombre. Muchos de estos estadounidenses son unos tacaños. Comen, beben de un trago, se excitan y se acarician. Ah, y se preguntan por qué a las mujeres estadounidenses les desagrada tanto el sexo. Con sexo, no me refiero solo a saltar en la cama. Me refiero a una buena relación. Son buenos amigos y pueden hablar. Cuando finalmente sientan la necesidad de hacerlo de cierta manera, al menos pueden hablar de ello. Cuando finalmente llegue el momento, al menos tendrán algo que hacer juntos."
  
  '¿Dónde nos encontraremos?'
  
  -Ah. -Sacó una tarjeta de visita de la casa de Manson de su bolso y escribió algo en el reverso-. A las tres. No estaré en casa después de comer. En cuanto aterricemos, iré a visitar a Philip van der Laan. ¿Tienes a alguien que pueda recibirte?
  
  'No.'
  
  -Entonces ven conmigo. Puedes empezar a hacer más contactos con él. Seguro que te ayudará. Es un hombre interesante. Mira, ahí está el nuevo aeropuerto de Schiphol. Grande, ¿verdad?
  
  Nick miró obedientemente por la ventana y estuvo de acuerdo en que era grande e impresionante.
  
  A lo lejos, vio cuatro grandes pistas de aterrizaje, una torre de control y edificios de unos diez pisos. Otro pasto humano para corceles alados.
  
  "Está cuatro metros bajo el nivel del mar", dijo Helmi. "Lo usan treinta y dos servicios regulares. Deberías ver su sistema de información y el Tapis roulant, las vías de rodillos. Mira allá, los prados. Los agricultores de aquí están muy preocupados. Bueno, no solo los agricultores. A esa vía la llaman 'la excavadora'. Es por el terrible ruido que toda esa gente tiene que soportar". En su entusiasta narración, se inclinó sobre él. Sus pechos estaban firmes. Su cabello olía. "Ah, perdóname. Quizás ya sepas todo esto. ¿Has estado alguna vez en el nuevo Schiphol?"
  
  -No, solo el antiguo Schiphol. Hace muchos años. Fue la primera vez que me desvié de mi ruta habitual vía Londres y París.
  
  El antiguo Schiphol está a tres kilómetros. Hoy es un aeropuerto de carga.
  
  Eres el guía perfecto, Helmi. También noté que sientes un gran amor por Holanda.
  
  Ella rió suavemente. "El señor van der Laan dice que sigo siendo un holandés muy testarudo. Mis padres son de Hilversum, que está a treinta kilómetros de Ámsterdam".
  
  Así que has encontrado el trabajo ideal. Uno que te permite visitar tu tierra natal de vez en cuando.
  
  -Sí. No fue tan difícil porque ya conocía el idioma.
  
  "¿Estás contento con esto?"
  
  -Sí. -Levantó la cabeza hasta que sus hermosos labios tocaron su oído-. Fuiste amable conmigo. No me encontraba bien. Creo que estaba demasiado cansada. Ahora me siento mucho mejor. Si vuelas mucho, sufres de jet lag. A veces tenemos dos jornadas laborales de diez horas apretadas. Me gustaría que conocieras a Phil. Él puede ayudarte a evitar muchos inconvenientes.
  
  Fue dulce. Probablemente lo creía de verdad. Nick le dio una palmadita en la mano. "Tengo suerte de estar aquí contigo. Eres increíblemente hermosa, Helmi. Eres humana. ¿O lo digo mal? También eres inteligente. Eso significa que de verdad te importa la gente. Es lo contrario de, por ejemplo, un científico que solo ha elegido las bombas nucleares como carrera".
  
  -Es el cumplido más dulce y complejo que he recibido, Norman. Creo que deberíamos irnos ya.
  
  Cumplieron con los trámites y encontraron su equipaje. Helmi lo condujo hasta un joven corpulento que estacionaba un Mercedes en la entrada de un edificio en construcción. "Nuestro estacionamiento secreto", dijo Helmi. "Hola, Kobus".
  
  "Hola", dijo el joven. Se acercó a ellos y tomó su pesado equipaje.
  
  Entonces sucedió. Un sonido desgarrador y agudo que Nick conocía de sobra. Empujó a Helmi al asiento trasero del coche. "¿Qué fue eso?", preguntó.
  
  Si nunca has oído el crujido de una serpiente de cascabel, el siseo de un proyectil de artillería o el silbido escalofriante de una bala al pasar zumbando, al principio te sobresaltarás. Pero si sabes lo que significa ese sonido, te pondrás alerta de inmediato. Una bala pasó justo por encima de sus cabezas. Nick no oyó el disparo. El arma estaba bien silenciada, posiblemente una semiautomática. ¿Quizás el francotirador estaba recargando?
  
  "Fue una bala", les dijo a Helmi y Kobus. Probablemente ya lo sabían o lo adivinaron. "Salgan de aquí. Deténganse y esperen a que vuelva. En cualquier caso, no se queden aquí".
  
  Se giró y corrió hacia la pared de piedra gris del edificio en construcción. Saltó el obstáculo y subió las escaleras de dos en dos. Frente al largo edificio, grupos de obreros instalaban ventanas. Ni siquiera lo miraron mientras se agachaba para entrar. La habitación era enorme, polvorienta y olía a cal y hormigón endurecido. A la derecha, dos hombres trabajaban con paletas de yeso contra la pared. "Ellos no", decidió Nick. Tenían las manos blancas de polvo húmedo.
  
  Subió corriendo las escaleras a saltos largos y ligeros. Cerca había cuatro escaleras mecánicas inmóviles. A los asesinos les encantan los edificios altos y vacíos. Quizás el asesino aún no lo había visto. Si lo hubiera visto, ya estaría corriendo. Así que buscaban al hombre que corría. Algo cayó con estrépito en el piso de arriba. Cuando Nick llegó al final de las escaleras -en realidad dos tramos, ya que el techo del primer piso era muy alto- una cascada de tablones de cemento gris se desplomó por una grieta en el suelo. Dos hombres estaban cerca, gesticulando con las manos sucias y gritando en italiano. Más allá, en la distancia, una figura corpulenta, casi simiesca, descendió y desapareció de la vista.
  
  Nick corrió hacia la ventana frente al edificio. Miró el lugar donde estaba estacionado el Mercedes. Quiso buscar un casquillo, pero la interferencia de los obreros o la policía no le importó. Los albañiles italianos empezaron a gritarle. Bajó corriendo las escaleras y vio el Mercedes en la entrada, donde Kobus fingía esperar a alguien.
  
  Subió y le dijo a la pálida Helmi: "Creo que lo vi. Un tipo corpulento y encorvado". Ella se llevó la palma de la mano a los labios. "¿Un disparo contra nosotros... contra mí... contra ti, en serio? No sé...".
  
  Casi entró en pánico. "Nunca se sabe", dijo. "Quizás fue una bala de un rifle de aire comprimido. ¿Quién quiere dispararte ahora?"
  
  Ella no respondió. Al cabo de un momento, la mano volvió a caer. Nick le dio una palmadita. "Quizás sería mejor que le dijeras a Kobus que se olvidara de este incidente. ¿Lo conoces lo suficiente?"
  
  "Sí." Le dijo algo al conductor en holandés. Él se encogió de hombros y luego señaló el helicóptero que volaba a baja altura. Era el nuevo gigante ruso, transportando un autobús en una plataforma de carga que parecía las pinzas de un cangrejo gigante.
  
  "Puedes tomar un autobús a la ciudad", dijo Helmi. "Hay dos servicios. Uno sale del centro de los Países Bajos. El otro lo opera la propia KLM. Cuesta unos tres florines, aunque es difícil saberlo con certeza hoy en día".
  
  ¿Es esto frugalidad holandesa? Son testarudos. Pero no pensé que pudieran ser peligrosos.
  
  "Tal vez fue un disparo con pistola de aire comprimido después de todo."
  
  No le dio la impresión de que ella lo creyera. A petición suya, echó un vistazo al Vondelpark al pasar. Condujeron hacia la presa, atravesando la Vijelstraat y el Rokin, el centro de la ciudad. "Ámsterdam tiene algo que la distingue de otras ciudades que conozco", pensó.
  
  - ¿Le contamos a tu jefe lo sucedido en Schiphol?
  
  -¡Ay, no! Mejor no. Veré a Philip en el Hotel Krasnopolskaya. Definitivamente deberías probar sus panqueques. El fundador de la compañía los lanzó en 1865 y han estado en el menú desde entonces. Él mismo empezó con una pequeña cafetería y ahora es un complejo gigantesco. Aun así, es muy agradable.
  
  Vio que había recuperado el control. Quizás lo necesitara. Estaba seguro de que no lo habían descubierto, sobre todo ahora, tan pronto. Se preguntaría si esa bala iba dirigida a ella.
  
  Ko prometió llevar el equipaje de Nick a su hotel, Die Port van Cleve, cerca de allí, en Nieuwe Zijds Voorburgwal, cerca de la oficina de correos. También llevó los artículos de aseo de Helmi al hotel. Nick notó que ella llevaba consigo el maletín de cuero; incluso lo usaba para ir al baño del avión. Su contenido podría ser interesante, pero quizás solo fueran bocetos o muestras. No tenía sentido revisar nada, todavía no.
  
  Helmi le mostró el pintoresco Hotel Krasnopolsky. Philip van der Laan se lo había puesto muy fácil. Estaba desayunando con otro hombre en una hermosa habitación privada, repleta de paneles de madera. Helmi colocó su maleta junto a van der Laan y lo saludó. Luego le presentó a Nick. "Al Sr. Kent le interesan mucho las joyas".
  
  El hombre se puso de pie para saludarlos formalmente, darles un apretón de manos, hacer reverencias y invitarlos a desayunar. El otro hombre que acompañaba a Van der Laan era Constant Draayer. Pronunciaba "Van Manson's" como si me honrara estar allí.
  
  Van der Laan era de estatura media, delgado y robusto. Tenía ojos marrones, penetrantes e inquietos. Aunque parecía tranquilo, había algo inquieto en él, un exceso de energía que podía explicarse tanto por su trabajo como por su propio esnobismo. Vestía un traje italiano de terciopelo gris, nada moderno; un chaleco negro con pequeños botones planos que parecían de oro; una corbata roja y negra; y un anillo con un diamante azul y blanco de unos tres quilates: todo parecía absolutamente impecable.
  
  Turner era una versión ligeramente inferior de su jefe, un hombre que primero tenía que armarse de valor para dar cada paso, pero a la vez lo suficientemente inteligente como para no contradecirlo. Su chaleco tenía botones grises comunes y su diamante pesaba alrededor de un quilate. Pero sus ojos habían aprendido a moverse y a registrar. No tenían nada que ver con su sonrisa. Nick dijo que estaría encantado de hablar con ellos y se sentaron.
  
  "¿Trabaja usted para un mayorista, Sr. Kent?", preguntó van der Laan. "Manson's a veces hace negocios con ellos".
  
  -No. Trabajo en Bard Galleries.
  
  "El señor Kent dice que no sabe casi nada sobre diamantes", dijo Helmi.
  
  Van der Laan sonrió, con los dientes perfectamente ajustados bajo su bigote castaño. "Eso dicen todos los compradores inteligentes. Puede que el Sr. Kent tenga una lupa y sepa usarla. ¿Se aloja en este hotel?"
  
  -No. -En el puerto de Cléveris -respondió Nick.
  
  "Bonito hotel", dijo Van der Laan. Señaló al camarero que estaba delante y solo dijo: "Desayuno". Luego se volvió hacia Helmi, y Nick notó más calidez de la que un director debería mostrar a un subordinado.
  
  "Ah, Helmi", pensó Nick, "conseguiste ese trabajo en una empresa que parece de buena reputación". Pero sigue sin ser un seguro de vida. "Que tengas un buen viaje", le deseó Van der Laan.
  
  "Gracias, señor Kent, quiero decir Norman. ¿Podemos usar nombres americanos aquí?
  
  "Por supuesto", exclamó Van der Laan con decisión, sin hacerle más preguntas a Draayer. "¿Un vuelo con problemas?"
  
  -No. Estaba un poco preocupado por el tiempo. Estábamos sentados uno al lado del otro y Norman me dio un poco de ánimo.
  
  Los ojos marrones de Van der Laan felicitaron a Nick por su buen gusto. No había celos en ellos, solo algo contemplativo. Nick creía que Van der Laan llegaría a ser director en cualquier sector. Poseía la sinceridad pura de un diplomático nato. Se creía sus propias tonterías.
  
  "Disculpe", dijo van der Laan. "Tengo que retirarme un momento".
  
  Regresó cinco minutos después. Estuvo fuera el tiempo suficiente para ir al baño o hacer cualquier otra cosa.
  
  El desayuno consistió en panes variados, un montoncito de mantequilla dorada, tres tipos de queso, lonchas de rosbif, huevos cocidos, café y cerveza. Van der Laan le ofreció a Nick una breve introducción al comercio de diamantes en Ámsterdam, nombrando a personas con las que podría querer hablar y mencionando sus aspectos más interesantes. "...y si vienes a mi oficina mañana, Norman, te mostraré lo que tenemos".
  
  Nick dijo que sin duda estaría allí, le dio las gracias por el desayuno, le estrechó la mano y desapareció. Tras irse, Philip van der Laan encendió un puro corto y aromático. Dio unos golpecitos al maletín de cuero que Helmi había traído y la miró. "¿No abriste esto en el avión?"
  
  -Claro que no. -Su tono no era del todo tranquilo.
  
  "¿Lo dejaste solo con esto?"
  
  "Phil, conozco mi trabajo."
  
  -¿No te pareció extraño que se sentara a tu lado?
  
  Sus brillantes ojos azules se abrieron aún más. "¿Por qué? Probablemente había más comerciantes de diamantes en ese avión. Puede que me haya topado con un competidor en lugar del comprador previsto. Quizás podrías venderle algo".
  
  Van der Laan le dio una palmadita en la mano. "No te preocupes. Revísala con regularidad. Llama a los bancos de Nueva York si es necesario".
  
  El otro asintió. El rostro sereno de Van der Laan ocultaba dudas. Había pensado que Helmi se había convertido en una mujer peligrosa y asustada que sabía demasiado. Ahora, en ese momento, no estaba tan seguro. Al principio, había pensado que "Norman Kent" era policía; ahora dudaba de su apresurada decisión. Se preguntaba si había sido correcto llamar a Paul. Ya era demasiado tarde para detenerlo. Pero al menos Paul y sus amigos sabrían la verdad sobre ese Kent.
  
  Helmi frunció el ceño. "¿De verdad crees que tal vez..."
  
  -No lo creo, hija. Pero, como dices, podríamos venderle algo bueno. Solo para comprobar su crédito.
  
  Nick cruzó la presa. La brisa primaveral era maravillosa. Intentó orientarse. Miró la pintoresca Kalverstraat, donde una densa multitud se movía por la acera peatonal entre edificios que parecían tan limpios como la gente misma. "¿De verdad es tan limpia esta gente?", pensó Nick. Se estremeció. No era momento de preocuparse por eso.
  
  Decidió caminar hasta Keizersgracht, una especie de homenaje al ahogado, en lugar del borracho, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock era un alto funcionario del gobierno estadounidense, dueño de una agencia de viajes, y probablemente había bebido demasiada ginebra ese día. Probablemente. Pero Herbert Whitlock era agente de AXE y no le gustaba mucho el alcohol. Nick había trabajado con él dos veces, y ambos se rieron cuando Nick comentó: "Imagina a un hombre que te hace beber, por trabajo". Herb llevaba casi un año en Europa, rastreando las filtraciones que AXE había descubierto cuando empezaron a filtrarse datos de electrónica militar y aeroespacial. Herbert había llegado a la letra M del archivo al momento de su muerte. Y su segundo nombre era Manson.
  
  David Hawk, en su puesto de mando en AXE, lo expresó de forma muy sencilla: "Tómate tu tiempo, Nicholas. Si necesitas ayuda, pídela. No podemos permitirnos más bromas como esta". Por un instante, sus finos labios se apretaron sobre su prominente mandíbula. "Y si puedes, si consigues resultados, pídeme ayuda".
  
  Nick llegó a Keizersgracht y regresó caminando por Herengracht. El aire era suave y sedoso. "Aquí estoy", pensó. Dispárame otra vez. Dispara, y si fallas, al menos tomaré la iniciativa. ¿No es eso suficientemente deportivo? Se detuvo a admirar un carrito de flores y a comer arenques en la esquina de Herengracht-Paleistraat. Un hombre alto y despreocupado, amante del sol. No pasó nada. Frunció el ceño y regresó a su hotel.
  
  En una habitación amplia y cómoda, sin las capas innecesarias de barniz ni los efectos plásticos, rápidos y frágiles de los hoteles ultramodernos, Nick desempacó sus cosas. Su Wilhelmina Luger pasó la aduana bajo el brazo. No la revisaron. Además, tendría la documentación si fuera necesario. Hugo, un estilete afilado como una cuchilla, se coló en el buzón como abrecartas. Se quedó en ropa interior y decidió que no podía hacer mucho hasta encontrarse con Helmi a las tres. Hizo ejercicio durante quince minutos y luego durmió una hora.
  
  Llamaron suavemente a la puerta. "¿Hola?", exclamó Nick. "Servicio de habitaciones".
  
  Abrió la puerta. Un camarero corpulento sonreía con su bata blanca, sosteniendo un ramo de flores y una botella de Four Roses, parcialmente oculta tras una servilleta blanca. "Bienvenido a Ámsterdam, señor. Con saludos de la gerencia".
  
  Nick dio un paso atrás. El hombre llevaba flores y bourbon a una mesa junto a la ventana. Nick arqueó las cejas. ¿Sin jarrón? ¿Sin bandeja? "Oye..." El hombre dejó caer la botella con un golpe sordo. No se rompió. Nick lo siguió con la mirada. La puerta se abrió de golpe, casi tirándolo al suelo. Un hombre saltó por la puerta: un hombre alto y corpulento, como un contramaestre. Sostenía firmemente una pistola negra en la mano. Era un arma grande. Siguió a Nick, quien fingió tropezar, sin inmutarse. Entonces Nick se enderezó. El hombre más bajo siguió al musculoso y cerró la puerta. Una voz aguda en inglés llegó desde la dirección del camarero: "Espere, Sr. Kent". Con el rabillo del ojo, Nick vio caer la servilleta. La mano que la sostenía sostenía una pistola, y esta también parecía sostenida por un profesional. Inmóvil, a la altura correcta, lista para disparar. Nick se detuvo.
  
  Él mismo tenía una carta de triunfo. En el bolsillo de su ropa interior sostenía una de las bombas de gas mortales: "Pierre". Bajó lentamente la mano.
  
  El hombre con aspecto de camarero dijo: "Déjalo. No te muevas". Parecía decidido. Nick se quedó paralizado y dijo: "Solo tengo unos pocos florines en mi...".
  
  'Callarse la boca.'
  
  El último hombre en cruzar la puerta estaba ahora detrás de Nick, y en ese momento no podía hacer nada al respecto. No en el fuego cruzado de dos pistolas que parecían estar en manos muy hábiles. Algo le rodeaba la muñeca y su mano se sacudió hacia atrás. Luego, su otra mano se retiró: un marinero la estaba atando con una cuerda. La cuerda estaba tensa y parecía nailon. El hombre que ató los nudos era marinero o lo había sido durante muchos años. Una de las cientos de veces que Nicholas Huntington Carter III, número 3 del AX, había sido atado y parecía casi indefenso.
  
  "Siéntate aquí", dijo el hombre grande.
  
  Nick se sentó. El camarero y el hombre gordo parecían estar al mando. Examinaron cuidadosamente sus pertenencias. Desde luego, no eran ladrones. Tras revisar cada bolsillo y costura de sus dos trajes, colgaron todo con cuidado. Tras diez minutos de minuciosa investigación, el hombre gordo se sentó frente a Nick. Tenía el cuello pequeño, apenas unos gruesos pliegues de carne entre el cuello y la cabeza, pero no parecían en absoluto gordos. No llevaba ningún arma. "El señor Norman Kent de Nueva York", dijo. "¿Cuánto tiempo hace que conoce a Helmi de Boer?".
  
  -Hace poco. Nos conocimos hoy en el avión.
  
  ¿Cuando la volverás a ver?
  
  'No sé.'
  
  "¿Por eso te dio esto?" Sus dedos gruesos recogieron la tarjeta de presentación que Helmi le había dado, con su dirección local.
  
  Nos veremos unas cuantas veces. Es una buena guía.
  
  "¿Estás aquí para hacer negocios con Manson?"
  
  Estoy aquí para hacer negocios con cualquiera que venda diamantes a mi empresa a un precio razonable. ¿Quiénes son ustedes? ¿Policías, ladrones, espías?
  
  Un poco de todo. Digamos que es mafia. Al final, da igual.
  
  '¿Qué quieres de mí?'
  
  El hombre huesudo señaló hacia donde yacía Wilhelmina en la cama. "Es un objeto bastante extraño para un hombre de negocios".
  
  "¿Para alguien que puede transportar diamantes que valen decenas de miles de dólares? Me encanta esta pistola".
  
  "Contra la ley."
  
  "Tendré cuidado."
  
  ¿Qué sabes sobre la cocina del Yenisei?
  
  "Oh, los tengo."
  
  Si hubiera dicho que venía de otro planeta, no habrían saltado más alto. El hombre musculoso se enderezó. El camarero gritó: "¿Sí?", y el marinero que había atado los nudos bajó la boca cinco centímetros.
  
  El grande dijo: "¿Ya los tienes? ¿En serio?"
  
  -En el Gran Hotel Krasnopolsky. No pueden alcanzarlos. -El hombre huesudo sacó un paquete del bolsillo y les dio a los demás un cigarrillo pequeño. Parecía que iba a ofrecerle uno a Nick, pero cambió de opinión. Se pusieron de pie-. ¿Qué van a hacer con esto?
  
  "Por supuesto, llévalo contigo a Estados Unidos."
  
  -Pero... pero no puedes. Aduana... ¡Ah! Tienes un plan. Ya está todo hecho.
  
  -Ya está todo preparado -respondió Nick con seriedad.
  
  El hombre corpulento parecía indignado. "Son todos idiotas", pensó Nick. "O quizá sí lo soy. Pero idiotas o no, saben lo que hacen". Tiró de la cuerda que llevaba a la espalda, pero no se movió.
  
  El hombre gordo exhaló una nube de humo azul oscuro desde sus labios fruncidos hacia el techo. "¿Dijiste que no podemos conseguirlos? ¿Y tú? ¿Dónde está el recibo? ¿El comprobante?"
  
  "No tengo. El Sr. Stahl me lo consiguió." Stahl había administrado el Hotel Krasnopolsky hacía muchos años. Nick esperaba que aún estuviera allí.
  
  El loco que se hacía pasar por camarero dijo de repente: "Creo que está mintiendo. Cerrémosle la boca, prendímosle fuego a los dedos de los pies y luego veremos qué dice".
  
  "No", dijo el hombre gordo. "Ya estaba en Krasnopolskoye. Con Helmi. Lo vi. Esto nos va a dar un buen susto. Y ahora...", se acercó a Nick, "Sr. Kent, vístase y todos entregaremos estos Cullinan con cuidado. Los cuatro. Ya es grande, y quizá quiera ser un héroe en su comunidad. Pero si no, estará muerto en este pequeño país. No queremos ese desastre. Quizás ya esté convencido. Si no, piense en lo que le acabo de decir".
  
  Regresó a la pared de la habitación y señaló al camarero y al otro hombre. No le dieron a Nick la satisfacción de volver a sacar su arma. El marinero desató el nudo de la espalda de Nick y le quitó las cuerdas de la muñeca. La sangre le picaba. Bony dijo: "Vístete. La Luger no está cargada. Muévete con cuidado".
  
  Nick se movió con cautela. Alargó la mano hacia la camisa que colgaba del respaldo de su silla y golpeó con la palma de la mano la nuez del camarero. Fue un ataque sorpresa, como si un jugador del equipo chino de tenis de mesa intentara un revés a una pelota a un metro y medio de la mesa. Nick dio un paso adelante, saltó y golpeó, y el hombre apenas logró moverse cuando Nick le tocó el cuello.
  
  Mientras el hombre caía, Nick se giró y agarró la mano del gordo mientras metía la mano en su bolsillo. El gordo abrió los ojos de par en par al sentir la fuerza aplastante del agarre. Como hombre fuerte, sabía lo que significaban los músculos cuando tenía que controlarlos él mismo. Levantó la mano hacia la derecha, pero Nick estaba en otra parte antes de que las cosas se pusieran en marcha.
  
  Nick levantó la mano y la dirigió justo debajo de la caja torácica, justo debajo del corazón. No tuvo tiempo de encontrar su mejor golpe. Además, este cuerpo sin cuello era inmune a los golpes. El hombre rió entre dientes, pero el puño de Nick se sentía como si acabara de golpear a una vaca con un palo.
  
  El marinero corrió hacia él, blandiendo lo que parecía una porra policial. Nick hizo girar a Fatso y lo empujó hacia adelante. Los dos hombres chocaron mientras Nick forcejeaba con la espalda de su chaqueta... Los dos hombres se separaron de nuevo y rápidamente se giraron hacia él. Nick pateó al marinero en la rótula al acercarse, luego giró hábilmente para encarar a su adversario más grande. Fatso pasó por encima del hombre que gritaba, se mantuvo firme y se inclinó hacia Nick con los brazos extendidos. Nick fingió un ataque, colocando su mano izquierda sobre la derecha del hombre gordo, retrocedió, se giró y le dio una patada en el estómago, sujetándole la muñeca izquierda con la mano derecha.
  
  Deslizándose de lado, el peso de varios cientos de libras del hombre aplastó una silla y una mesa de centro, estrelló un televisor contra el suelo como si fuera un coche de juguete y finalmente se detuvo de golpe sobre los restos de una máquina de escribir, cuyo cuerpo se estrelló contra la pared con un sonido triste y desgarrador. Impulsado por Nick y girando por su agarre, el hombre gordo fue el que más sufrió el ataque contra los muebles. Tardó un segundo más en ponerse de pie que Nick.
  
  Nick saltó hacia adelante y agarró a su oponente por el cuello. Solo le tomó unos segundos... cuando cayeron... Con la otra mano, Nick lo sujetó por la muñeca. Fue una llave que le cortó la respiración y el flujo sanguíneo durante diez segundos. Pero no tuvo diez segundos. Tosiendo y ahogándose, la criatura con aspecto de camarero cobró vida justo el tiempo suficiente para agarrar el arma. Nick se liberó, le dio un cabezazo a su oponente y le arrebató el arma de la mano.
  
  El primer disparo falló, el segundo atravesó el techo y Nick lanzó el arma por la segunda ventana intacta. Podrían haber tomado aire fresco si esto hubiera seguido así. ¿Es que nadie en este hotel oye lo que está pasando?
  
  El camarero le dio un puñetazo en el estómago. Si no lo hubiera esperado, quizá nunca habría vuelto a sentir el dolor del golpe. Puso la mano bajo la barbilla de su atacante y lo golpeó... El hombre gordo se abalanzó como un toro contra un trapo rojo. Nick se echó a un lado, esperando encontrar algo más de protección, pero tropezó con los tristes restos de un televisor con sus accesorios. El hombre gordo lo habría agarrado por los cuernos, si los hubiera tenido. Mientras ambos se apretaban contra la cama, la puerta de la habitación se abrió y una mujer entró corriendo, gritando. Nick y el hombre gordo se enredaron en la colcha, las mantas y las almohadas. Su atacante era lento. Nick vio al marinero arrastrarse hacia la puerta. ¿Dónde estaba el camarero? Nick tiró furiosamente de la colcha, que aún lo envolvía. ¡BAM! Las luces se apagaron.
  
  Por unos segundos quedó aturdido por el golpe y cegado. Su excelente estado físico lo mantuvo casi consciente mientras sacudía la cabeza y se ponía de pie. ¡Ahí apareció el camarero! Tomó el bastón de marinero y me golpeó con él. Si logro atraparlo...
  
  Tuvo que recobrar el sentido, sentarse en el suelo y respirar hondo varias veces. En algún lugar, una mujer empezó a gritar pidiendo ayuda. Oyó pasos corriendo. Parpadeó hasta que recuperó la vista y se puso de pie. La habitación estaba vacía.
  
  Para cuando pasó un rato bajo el agua fría, la habitación ya no estaba vacía. Había una criada gritando, dos botones, el gerente, su asistente y un guardia de seguridad. Mientras se secaba, se ponía una bata y escondía a Wilhelmina, fingiendo recuperar su camisa del desorden de la cama, llegó la policía.
  
  Pasaron una hora con él. El gerente le dio otra habitación e insistió en un médico. Todos fueron educados, amables y molestos porque el buen nombre de Ámsterdam se había visto manchado. Nick rió entre dientes y dio las gracias a todos. Le dio al detective descripciones precisas y lo felicitó. Se negó a mirar el álbum de fotos de la policía, alegando que todo había ido demasiado rápido. El detective observó el caos, luego cerró su cuaderno y dijo en un inglés pausado: "Pero no demasiado rápido, Sr. Kent. Ya se han ido, pero podemos encontrarlos en el hospital".
  
  Nick llevó sus cosas a su nueva habitación, pidió que lo despertaran a las 2 a. m. y se fue a dormir. Cuando la operadora lo despertó, se sentía bien; ni siquiera le dolía la cabeza. Le trajeron café mientras se duchaba.
  
  La dirección que le dio Helmi era una casita impecable en Stadionweg, no lejos del estadio olímpico. Lo recibió en un recibidor impecable, tan reluciente de barniz, pintura y cera que todo parecía perfecto... "Aprovechemos la luz del día", dijo. "Podemos tomar algo aquí cuando volvamos, si quieres".
  
  "Ya sé que así será."
  
  Subieron a un Vauxhall azul, que ella conducía con destreza. Con un suéter verde claro ajustado y una falda plisada, y un pañuelo color salmón en el pelo, se veía aún más hermosa que en el avión. Muy británica, esbelta y más sexy que con su falda corta de lino.
  
  La observó de perfil mientras conducía. Con razón Manson la usó como modelo. Ella le mostró la ciudad con orgullo. -Ahí está el Oosterpark, ahí está el Tropenmuseum, y aquí, verás, está Artis. Este zoológico puede tener la mejor colección de animales del mundo. Vamos hacia la estación. ¿Ves con qué habilidad estos canales atraviesan la ciudad? Los urbanistas de la antigüedad veían a lo lejos. Es diferente a hoy; hoy ya no tienen en cuenta el futuro. Más adelante -mira, ahí está la casa de Rembrandt-, más adelante, ya sabes a qué me refiero. Están demoliendo toda esta calle, Jodenbreestraat, para construir el metro, ¿sabes?
  
  Nick escuchaba, intrigado. Recordaba cómo había sido este barrio: colorido y cautivador, con la atmósfera de la gente que vivía aquí, entendiendo que la vida tenía un pasado y un futuro. Contempló con tristeza los restos de esa comprensión y confianza de los antiguos residentes. Barrios enteros habían desaparecido... y Nieuwmarkt, por donde pasaban, había quedado reducido a las ruinas de su antigua alegría. Se encogió de hombros. En fin, pensó, pasado y futuro. Un metro como este no es más que un submarino en una ciudad como esta...
  
  Cabalgó con él por los puertos, cruzó los canales que conducían al IJ, donde se podía observar el tráfico fluvial durante todo el día, igual que en los ríos del Este. Y le mostró los vastos pólderes... Mientras cabalgaban por el Canal del Mar del Norte, ella dijo: "Hay un dicho: Dios creó el cielo y la tierra, y los holandeses crearon Holanda".
  
  Estás muy orgulloso de tu país, Helmi. Serías un buen guía para todos esos turistas estadounidenses que vienen aquí.
  
  Es tan inusual, Norman. Durante generaciones, la gente ha luchado contra el mar aquí. ¿Es de extrañar que sean tan testarudos...? Pero son tan vivos, tan puros, tan enérgicos.
  
  -Y tan aburridos y supersticiosos como cualquier otro pueblo -refunfuñó Nick-. Porque, se mire como se mire, Helmi, las monarquías están anticuadas.
  
  Siguió charlando hasta que llegaron a su destino: un antiguo restaurante holandés, con el mismo aspecto que hacía años. Pero nadie se desanimó con los auténticos bitters de hierbas frisias servidos bajo las antiguas vigas, donde la gente alegre ocupaba sillas alegres decoradas con flores. Luego vinieron un paseo hasta una mesa de buffet, del tamaño de una bolera, con platos de pescado fríos y calientes, carnes, quesos, salsas, ensaladas, pasteles de carne y un sinfín de otros platos deliciosos.
  
  Tras una segunda visita a esta mesa, con una excelente cerveza y una amplia variedad de platos, Nick se dio por vencido. "Voy a tener que esforzarme mucho para acabar con tanta comida", dijo.
  
  Este es un restaurante realmente excelente y económico. Espere a probar nuestro pato, perdiz, langosta y ostras de Zelanda.
  
  "Hasta luego, querida."
  
  Llenos y satisfechos, regresaron a Ámsterdam por la antigua carretera de dos carriles. Nick se ofreció a llevarla de vuelta y le pareció que el coche era fácil de manejar.
  
  El coche circulaba detrás de ellos. Un hombre se asomó por la ventanilla, les indicó que pararan y los empujó a un lado de la carretera. Nick quiso dar la vuelta rápidamente, pero descartó la idea de inmediato. Primero, no conocía bien el coche, y además, siempre se puede aprender algo, siempre y cuando se tenga cuidado de que no le disparen.
  
  El hombre que los había apartado salió y se acercó. Parecía un policía de la serie del FBI. Incluso sacó una Mauser normal y dijo: "Viene una chica con nosotros. No se preocupen, por favor".
  
  Nick lo miró con una sonrisa. "Bien". Se giró hacia Helmi. "¿Lo conoces?".
  
  Su voz era estridente. "No, Norman. No..."
  
  El hombre simplemente se había acercado demasiado a la puerta. Nick la abrió de golpe y oyó el roce del metal contra el arma al tocar la acera. Todo estaba a su favor. Cuando dicen "No pasa nada" y "De nada", no son asesinos. El arma podría tener el seguro puesto. Y además, si tienes buenos reflejos, si estás en buena forma física y si has pasado horas, días, meses, años entrenando para situaciones como esta...
  
  El arma no disparó. El hombre giró sobre la cadera de Nick y se estrelló contra la carretera con tanta fuerza que le causó una grave conmoción cerebral. El Mauser se le cayó de las manos. Nick lo pateó bajo el Vauxhall y corrió hacia el otro coche, arrastrando a Wilhelmina. O este conductor era listo o un cobarde; como mínimo, un mal compañero. Salió a toda velocidad, dejando a Nick tambaleándose en medio de una enorme nube de humo.
  
  Nick enfundó la Luger y se inclinó sobre el hombre que yacía inmóvil en el camino. Respiraba con dificultad. Nick vació rápidamente sus bolsillos y recogió todo lo que pudo encontrar. Buscó en su cinturón la funda, la munición de repuesto y la placa. Luego, volvió a ponerse al volante y corrió tras las pequeñas luces traseras en la distancia.
  
  El Vauxhall era rápido, pero no lo suficientemente rápido.
  
  "¡Dios mío!", repetía Helmi una y otra vez. "¡Dios mío! Y esto es en los Países Bajos. Aquí nunca pasan cosas así. Vayamos a la policía. ¿Quiénes son? ¿Y por qué? ¿Cómo lo hiciste tan rápido, Norman? Si no, nos habría disparado."
  
  Le tomó un vaso y medio de whisky en su habitación antes de que pudiera calmarse un poco.
  
  Mientras tanto, revisó la colección de cosas que le había quitado al hombre de la Mauser. Nada especial. Los trastos habituales de bolsas comunes: cigarrillos, un bolígrafo, una navaja, una libreta, cerillas. La libreta estaba vacía; no había ni una sola anotación. Negó con la cabeza. "No es un agente de la ley. Yo tampoco lo habría pensado. Suelen actuar de otra manera, aunque hay algunos que ven demasiada televisión".
  
  Rellenó los vasos y se sentó junto a Helmi en la amplia cama. Incluso si hubiera habido dispositivos de escucha en su habitación, la suave música del equipo de música habría bastado para hacer que sus palabras fueran incomprensibles para cualquier oyente.
  
  -¿Por qué querían llevarte, Helmi?
  
  "No... no lo sé."
  
  ¿Sabes? Esto no fue solo un robo. El hombre dijo: "La chica viene con nosotros". Así que si tramaban algo, eras tú. Estos tipos no iban a detener todos los coches de la carretera. Tenían que estar buscándote.
  
  La belleza de Helmi crecía con el miedo o la ira. Nick miró las nubes brumosas que oscurecían sus brillantes ojos azules. "No... no puedo imaginar quién..."
  
  ¿Tienes algún secreto comercial o algo así?
  
  Tragó saliva y negó con la cabeza. Nick consideró la siguiente pregunta: ¿Descubriste algo que se suponía que no debías saber? Pero entonces volvió a soltar la pregunta. Era demasiado directa. Ya no confiaba en Norman Kent por su reacción ante los dos hombres, y sus siguientes palabras lo demostraron. "Norman", dijo lentamente. "Fuiste rapidísimo. Y vi tu arma. ¿Quién eres?"
  
  La abrazó. Ella pareció disfrutarlo. "No eres más que un típico hombre de negocios estadounidense, Helmi. Clásico. Mientras tenga estos diamantes, nadie me los quitará, siempre y cuando pueda hacer algo al respecto".
  
  Ella hizo una mueca. Nick estiró las piernas. Se amaba a sí mismo, la imagen que se había creado. Se sentía muy heroico. Le dio una palmadita suave en la rodilla. "Tranquila, Helmi. Hacía un frío horrible ahí fuera. Pero quien se haya golpeado la cabeza en la carretera no te molestará a ti ni a nadie más durante las próximas semanas. Podemos avisar a la policía o podemos callarnos. ¿Crees que deberías decírselo a Philip van der Laan? Esa era la pregunta clave". Guardó silencio un buen rato. Apoyó la cabeza en su hombro y suspiró. "No lo sé. Deberían advertirle si quieren hacer algo contra Manson. ¿Pero qué está pasando?"
  
  'Extraño.'
  
  -A eso me refería. Phil es un cerebro. Inteligente. No es el típico empresario europeo de negro, con cuello blanco y mente congelada. ¿Pero qué dirá cuando descubra que casi secuestran a un subordinado? A Manson no le gustaría nada. Deberías ver qué tipo de controles de personal usan en Nueva York. Detectives, asesores de vigilancia y todo eso. O sea, a nivel personal, Phil puede ser un genio, pero en su negocio, es algo más. Y me encanta mi trabajo.
  
  ¿Crees que te despedirá?
  
  "No, no, no exactamente."
  
  -Pero si tu futuro está en juego, ¿podría serle útil?
  
  -Sí. Me va bien allí. Soy fiable y eficiente. Esa será la primera prueba.
  
  -No te enfades, por favor -dijo Nick, eligiendo las palabras con cuidado-, pero creo que eras más que una amiga para Phil. Eres una mujer hermosa, Helmi. ¿Es posible que esté celoso? ¿Quizás celos ocultos de alguien como yo?
  
  Lo pensó. "No. Estoy convencida de que no es cierto. Dios mío, Phil y yo... pasamos unos días juntos. Sí, lo que pasa en un fin de semana largo. Es muy simpático e interesante. Así que..."
  
  ¿Sabe de ti y de los demás?
  
  -Él sabe que soy libre, si a eso te refieres. -Había un escalofrío en sus palabras.
  
  Nick dijo: "Phil no parece una persona celosa y peligrosa en absoluto. Es demasiado refinado y cosmopolita. Un hombre en su posición jamás se involucraría, ni a sí mismo ni a su empresa, en asuntos turbios. Ni ilegales. Así que podemos descartarlo".
  
  Ella guardó silencio demasiado tiempo. Sus palabras la hicieron pensar.
  
  "Sí", dijo finalmente. Pero no parecía una respuesta real.
  
  ¿Y el resto de la compañía? Lo que dije de ti era en serio. Eres una mujer tremendamente atractiva. No me extrañaría que un hombre o un chico te adorara. Alguien de quien no te lo esperarías. Quizás alguien a quien solo has visto un par de veces. No Manson. Las mujeres suelen percibir estas cosas inconscientemente. Piénsalo bien. ¿Había gente observándote cuando estabas en algún lugar, alguna atención extra?
  
  -No, quizá. No lo sé. Pero por ahora somos... una familia feliz. Nunca he rechazado a nadie. No, no me refería a eso. Si alguien mostraba más interés o cariño del habitual, era muy amable con él. Me gusta complacer. ¿Sabes?
  
  Muy bien. De alguna manera, también veo que no tendrás un admirador desconocido que pueda volverse peligroso. Y desde luego no tienes enemigos. Una chica que los tiene se arriesga mucho. Una de esas personas indefensas a las que les gusta "caliente en la boca, frío en el culo". De esas que disfrutan cuando los hombres las acosan...
  
  Los ojos de Helmi se oscurecieron al encontrarse con los suyos. "Norman, tú lo entiendes."
  
  Fue un beso largo. La liberación de tensión y compartir las dificultades ayudaron. Nick lo sabía, pero maldita sea, ella usaba esos labios perfectos como cálidas olas en la playa. Suspirando, se apretó contra él con una sumisión y una disposición sin rastro de engaño. Olía a flores después de una lluvia temprana de primavera, y se sentía como la mujer que Muhammad le había prometido a sus tropas en medio del intenso fuego enemigo. Su respiración se aceleró cuando ella golpeó sus deliciosos pechos contra Nick, completamente desesperada.
  
  Parecía que habían pasado años desde que dijo: "Me refiero a la amistad". Son buenos amigos y pueden hablar. Por fin sientes la necesidad de hacerlo de cierta manera; al menos puedes hablar de ello. Cuando por fin llega el momento, al menos tienen algo que hacer juntos.
  
  Hoy no necesitaban decirse nada. Mientras él se desabrochaba la camisa, ella lo ayudó, quitándose rápidamente el suéter verde claro y el sujetador ajustado. Se le hizo un nudo en la garganta al ver lo que se había revelado a sus ojos en la penumbra. Una fuente. Un manantial. Intentó beber con suavidad, saboreándolo, como si macizos de flores enteros se hubieran apretado contra su rostro, tejiendo allí patrones coloridos incluso con los ojos cerrados. Alá, gloria a ti. Era la nube más suave y fragante por la que había caído jamás.
  
  Cuando finalmente conectaron después de explorarse mutuamente, ella murmuró: "Oh, esto es tan diferente. Tan delicioso. Pero justo como pensé que sería".
  
  Él la penetró más profundamente y respondió con suavidad: "Tal como lo imaginé, Helmi. Ahora sé por qué eres tan hermosa. No eres solo una apariencia, una cáscara. Eres una cornucopia".
  
  "Me haces sentir..."
  
  Él no sabía qué, pero ambos lo sentían.
  
  Luego dijo, murmurando en la orejita: "Limpio. Deliciosamente limpio. Eres tú, Helmi.
  
  Suspiró y se giró para mirarlo. "Hacer el amor de verdad...", dijo con voz suave. "Sé lo que es. No se trata de encontrar al amante ideal, sino de ser el amante ideal."
  
  "Deberías escribir esto", susurró, cerrando sus labios alrededor de su oído.
  
  
  Capítulo 2
  
  
  Era una hermosa mañana para desayunar en la cama con una chica guapa. El sol abrasador proyectaba chispas calientes por la ventana. El carrito del servicio de habitaciones, encargado con la ayuda de Helmi, era un bufé repleto de exquisiteces, desde albóndigas de grosella hasta cerveza, jamón y arenque.
  
  Después de una segunda taza de excelente café aromático, servido por un Helmi completamente desnudo y nada tímido, Nick dijo: "Llegas tarde al trabajo. ¿Qué pasa si tu jefe descubre que no estabas en casa anoche?"
  
  Unas manos suaves se posaron en su rostro, acariciando la barba incipiente. Ella lo miró fijamente a los ojos y sonrió con picardía. "No te preocupes por mí. A este lado del océano, no tengo que mirar el reloj. Ni siquiera tengo teléfono en mi apartamento. A propósito. Me gusta mi libertad".
  
  Nick la besó y la apartó. Si se quedaban así, no se levantarían jamás. Helmi, y luego él. "Lamento volver a sacar el tema, pero ¿has pensado en esos dos idiotas que intentaron atacarte anoche? ¿Y para quién podrían estar trabajando? Te estaban acosando, no nos engañemos. Los objetos de los bolsillos de este tipo no nos parecen una amenaza."
  
  Observó cómo la dulce sonrisa se desvanecía de sus labios. La amaba. Cuando se arrodilló en la enorme cama, le gustó aún más. La voluptuosa plenitud de sus curvas, encorvada, era el sueño de cualquier artista. Era indignante ver cómo el rubor desaparecía de ese hermoso rostro y lo reemplazaba una máscara sombría y preocupada. Ojalá le contara todo lo que sabía... pero si él insistía demasiado, estallaría como una ostra. Por un instante, se mordió el labio inferior con sus hermosos dientes blancos. Una expresión de preocupación apareció en su rostro, más de la que una chica hermosa debería tener. "Nunca los había visto antes", dijo lentamente. "Yo también pensé en ellos. Pero no estamos seguros de que me conocieran. ¿Quizás solo querían una chica?"
  
  Aunque quisieras, no creerías ni una palabra de lo que dices. Estos tipos eran profesionales. No la clase de profesionales que uno se encontraba en la época dorada de Estados Unidos, pero eran bastante crueles. Te deseaban. No eran los típicos bichos raros -o quizá sí- ni mujeriegos que se habían visto demasiado en el espejo y ahora querían tener una rubia. Eligieron este lugar deliberadamente para atacar.
  
  "Y tú lo evitaste", dijo.
  
  Normalmente no aguantaban un puñetazo de un tipo de Boston que solía pelear con niños de la calle irlandeses e italianos del North End por diversión. Aprendí a defenderme muy bien. Ellos no tuvieron tanta suerte.
  
  Ahora estaba bien cuidada; la cubría como una capa de plástico gris y transparente. Le quitaba brillo. También creyó ver miedo en sus ojos. "Me alegro de volver a Nueva York en una semana", murmuró.
  
  Eso no es ninguna defensa. Y antes, podrían destrozarte. Y luego, si eso es lo que quieren, podrían enviar a alguien a Nueva York a buscarte. Piénsalo, cariño. ¿Quién querría hacerte daño?
  
  "No... no lo sé."
  
  ¿No tienes enemigos en todo el mundo?
  
  -No. No fue eso lo que quiso decir.
  
  Nick suspiró y dijo: "Mejor cuéntamelo todo, Helmi. Creo que necesitas un amigo, y yo podría ser uno de los mejores. Ayer, cuando regresé a mi hotel, me atacaron tres hombres en mi habitación. Su principal pregunta fue: ¿cuánto tiempo hace que te conozco?".
  
  De repente palideció y se desplomó sobre sus caderas. Contuvo la respiración un momento y luego la soltó nerviosamente. "No me contaste nada de esto... ¿quién...?"
  
  Podría usar una expresión antigua: "No me preguntaste sobre esto". Saldrá en los periódicos hoy. Empresario extranjero víctima de robo. No le dije a la policía que preguntaran por ti. Te los describiré y veré si conoces a alguno.
  
  Dio una descripción clara del camarero, el marinero y el gorila sin cuello. Mientras hablaba, la miró, aparentemente con indiferencia, pero observó cada cambio en su expresión y movimiento. No quería arriesgar su vida, pero creyó que ella reconocía al menos a uno de estos tipos. ¿Sería sincera con él?
  
  "... Ya no creo que un marinero se haga a la mar, ni un camarero a un restaurante. Probablemente encontraron mejores trabajos. El hombre huesudo es su jefe. No son ladrones comunes y corrientes, creo. Vestían bien y actuaban con bastante profesionalismo.
  
  "Ohhhh..." Su boca parecía preocupada y sus ojos estaban oscuros. "No conozco a nadie que se parezca a eso."
  
  Nick suspiró. "Hklmi, estás en peligro. Nosotros estamos en peligro. Esos tipos lo decían en serio, y quizá vuelvan. Quien nos disparó en el aeropuerto de Schiphol podría intentarlo de nuevo, pero tendrá mejor puntería".
  
  "¿De verdad crees que él... que él quería matarnos?"
  
  Era más que una simple amenaza. Personalmente, no creo que haya ninguno de estos enemigos mortales en la ciudad... si es que tienen alguna idea de quién es.
  
  "... así que tú y Kobus están en peligro. Kobus no me parece tan obvio, aunque tampoco se puede saber, así que solo queda esto. O el tirador estaba incapacitado por algo, o simplemente no dispara muy bien, aunque me inclino por lo primero. Pero piénsalo, quizá regrese algún día.
  
  Ella estaba temblando. 'Oh, no.'
  
  Se podía ver todo el funcionamiento de su cerebro detrás de sus grandes ojos azules.
  
  Relés y electroimanes funcionando, eligiendo y rechazando nuevamente, estructurando y eligiendo: la computadora más compleja del mundo.
  
  Programó la sobrecarga y preguntó: "¿Qué son los diamantes de Yenisei?"
  
  Saltaron los fusibles. -¿Qué? No lo sé.
  
  "Creo que son diamantes. Piénsalo bien."
  
  -Puede que haya oído hablar de ellos. Pero... no... no he recibido ninguno...
  
  ¿Puedes comprobar si hay piedras preciosas famosas o diamantes grandes con este nombre?
  
  -Sí, claro. Tenemos una especie de biblioteca en la oficina.
  
  Ella le respondía automáticamente. Si él le planteaba preguntas clave ahora, podría darle las respuestas correctas. Pero si era demasiado para ese complejo mecanismo en su cabeza, era muy probable que fallara. La única respuesta que obtendría sería algo como "Sí", "No" y "No lo sé".
  
  Ella descansaba sobre sus brazos, colocados a ambos lados del pecho, en la cama. Él admiraba el brillo de su cabello dorado; ella negó con la cabeza. "Tengo que decirlo, Phil", dijo. "Quizás todo sea por Manson".
  
  ¿Has cambiado de opinión?
  
  No sería justo para la empresa no decir nada. Podría ser, en parte, una estafa o algo así.
  
  La mujer eterna, pensó Nick. Una cortina de humo y excusas. "¿Harías algo por mí también, Helmi? Llama a Manson y pregúntale si han revisado mi historial crediticio".
  
  Levantó la cabeza de golpe. "¿Cómo te enteraste de la inspección...?"
  
  "Lo primero es que esto es algo razonable... ¿Que te lo cuenten?"
  
  -Sí. -Se levantó de la cama. Nick se levantó y disfrutó de la vista. Ella habló rápidamente en holandés. -...Algemene Bank Nederland... -oyó.
  
  Ella colgó y se volvió hacia él. Dicen que todo está normal.
  
  Tienes cien mil dólares en tu cuenta. También hay un préstamo disponible si necesitas más.
  
  "Entonces ¿soy un cliente bienvenido?"
  
  -Sí. -Se agachó para recoger sus bragas y empezó a vestirse. Sus movimientos eran lentos, como si estuviera perfectamente bien-. Phil estará encantado de venderte. Lo sé con certeza. -Se preguntó por qué Phil había enviado a Paul Meyer con dos asistentes para llegar a Nick. ¿Y esa bala en el aeropuerto de Schiphol? Hizo una mueca. ¿Alguien en Manson sabía lo que había averiguado sobre la entrega de los planes de Kelly? Se negaba a creer que Phil no tuviera nada que ver con ellos, pero ¿quién? No debería haberle dicho que habría reconocido a Paul por las descripciones de Norman. Eso podría hacerse más tarde. La policía también querría saberlo. En ese momento, le dio a Nick un largo beso de despedida antes de pintarse los labios; estaba bajo control de nuevo.
  
  "Estaré allí en media hora", dijo. "Así le contaremos todo a Van der Laan con sinceridad. Excepto dónde dormiste anoche, claro".
  
  Él la miró con una sonrisa, pero ella no lo notó.
  
  "Sí, creo que deberíamos..."
  
  "Bien, Helmi. El hombre siempre sabe mejor qué hacer.
  
  Se preguntó si ella creía que era necesario.
  
  Paul Eduard Meyer se sentía incómodo hablando con Philip van der Laan y escuchando sus comentarios. Estiró los pies con sus caros zapatos. Eso le ayudaba a controlar los nervios... Se pasó una mano por el cuello, que casi había desaparecido, y se secó el sudor. Phil no debería hablarle así. Podía evitarlo... No, no, no debería pensar como un idiota. Phil es cerebro y dinero. Hizo una mueca cuando van der Laan le escupió las palabras como si fueran terrones de barro. "...mi ejército. Tres degenerados. O dos degenerados y un idiota... tú... tú eres su jefe. Qué imbécil. ¿Le disparaste?"
  
  'Sí.'
  
  "¿De un rifle con silenciador?"
  
  'Sí.'
  
  Una vez me dijiste que podías clavar un clavo en una pared a cien metros de distancia. ¿A qué distancia estabas de ellos? Además, su cabeza es un poco más grande que un clavo, ¿no?
  
  "Doscientas yardas"
  
  "Mientes sobre haber sido frustrado." Van der Laan caminaba lentamente de un lado a otro en su lujosa oficina. No tenía intención de decirle a Paul que se alegraba de haber fallado el objetivo, ni que había cambiado su primera impresión de Norman Kent. Cuando le ordenó a Paul Meyer que atacara a Kent en el desayuno, al llegar a su hotel, estaba convencido de que era de contrainteligencia. Igual que estaba seguro de que Helmi había descubierto en el estudio de Kelly que datos complejos y voluminosos podían consolidarse en un microchip. Estaba orgulloso de su dispositivo espía porque era su propia invención. Entre sus clientes se encontraban Rusia, Sudáfrica, España y otros tres países de Oriente Medio. Tan simple, pero tan rentable. También había tratado con De Groot por los diamantes robados del Yeniséi. Philipp cuadró los hombros. Pensó que podría vender su invento al mejor postor. Que fueran solo planes. De Groot era un espía experimentado, pero cuando se trataba de semejantes ganancias...
  
  Después de eso, podría vender su dispositivo a los estadounidenses y británicos. Sus mensajeros podrían entonces transportar sus datos de forma segura a cualquier lugar. La CIA sería la agencia más feliz del mundo, y el MI británico podría usar el nuevo sistema. Siempre y cuando funcionara eficazmente.
  
  El exagente alemán tenía razón. De Groot tenía razón. ¡Necesitaba ser flexible! Helmi seguía siendo útil, solo un poco nervioso. Kent era un duro playboy estadounidense con mucho dinero para gastar en diamantes. ¡Así que! Un pequeño e instantáneo cambio de estrategia. Usaría los errores de Paul como armas tácticas. El muy cabrón estaba empezando a volverse demasiado arrogante. Miró a Paul, que se retorcía las manos para calmarse.
  
  "Se necesita práctica de francotirador", dijo Van der Laan.
  
  Paul no podía ver sus ojos. "Le apuntaba a la cabeza. Habría sido una estupidez lastimarla sin más."
  
  "De hecho, podría haber contratado a unos cuantos delincuentes de los muelles de Hamburgo. ¡Qué desastre es este hotel! Se estaba burlando de ti.
  
  "No es cualquiera. Debe ser de la Interpol."
  
  No tienes pruebas. Nueva York confirma que Kent es comprador de una empresa de renombre. Un joven bastante fuerte. Un hombre de negocios y un luchador. No entiendes a esos estadounidenses, Paul. Es incluso más listo que tú, que te haces llamar profesional. Son unos idiotas, los tres. ¡Ja!
  
  "Él tiene un arma."
  
  "Un hombre como Kent puede tenerlo, lo sabes... Dime otra vez qué te dijo sobre los diamantes del Yenisei.
  
  "Dijo que fue él quien los compró."
  
  -Imposible. Te lo habría dicho si los hubiera comprado.
  
  "Me dijiste que no pudimos ver... Así que pensé..."
  
  "Tal vez él fue más listo que yo."
  
  "Bueno, no, pero..."
  
  "¡Silencio!" A Philippe le encantaba ordenar. Lo hacían sentir como un oficial alemán y, en una palabra, como el que silenciaba a todo su público: soldados, civiles y caballos. Paul se miró los nudillos.
  
  "Piénsalo mejor", dijo van der Laan. "¿No dijo nada de diamantes?" Miró a Paul fijamente, preguntándose si sabía más de lo que dejaba entrever. Nunca le había contado a Paul sobre su dispositivo de comunicación especial. En ocasiones, había usado al tipo torpe como recadero para sus contactos en Holanda, pero eso era todo. Las pobladas cejas de Paul se unieron como caracoles grises sobre el puente de su nariz.
  
  -No. Solo que los dejó en el Hotel Krasnapolsky.
  
  ¿En un almacén? ¿Bajo llave?
  
  -Bueno, no dijo dónde estaban. Supuestamente estaban en casa de Strahl.
  
  "Y él no sabe nada al respecto", le pregunté. "Discretamente, por supuesto; es una situación que tu mente torpe jamás podrá comprender". Van der Laan suspiró con la seriedad de un general que acaba de tomar una decisión importante, convencido de haberlo hecho todo bien. "De acuerdo, Paul. Lleva a Beppo y a Mark a la granja de DS y quédate allí un rato. No quiero verte por aquí en un tiempo. Acurrúcate y que nadie te vea.
  
  -Sí, señor. -Paul desapareció rápidamente.
  
  Van der Laan caminaba lentamente por el sendero, fumando pensativo su cigarro. Normalmente, esto le daba una sensación de comodidad y logro, pero ahora no funcionaba. Caminó un trecho corto para relajarse y observar el entorno. Tenía la espalda recta y el peso distribuido equitativamente entre ambos pies. Pero no se sentía cómodo... El juego empezaba a ponerse peligroso. Helmi probablemente había aprendido demasiado, pero no se atrevía a preguntarle al respecto. Sería buena idea, desde un punto de vista práctico, eliminarla solo si todo salía bien.
  
  Aun así, parecía que podría encontrarse en el ojo del huracán. Si ella hablaba en Nueva York, y Norman Kent con ella, tendrían que actuar ya. Todas las pruebas que necesitaban estaban en los periódicos, en ese maletín de cuero que ella llevaba. ¡Dios mío! Se secó el sudor de la frente con un pañuelo impecable y luego cogió uno nuevo del cajón.
  
  Anunciaron a Helmi por el intercomunicador. Van der Laan dijo: "Un momento". Se acercó al espejo y examinó su atractivo rostro. Necesitaba pasar un poco más de tiempo con Helmi. Hasta ahora, había considerado su relación superficial porque no creía en las relaciones estables entre un jefe y sus subordinados. Necesitaba reavivar la llama. Esto podría ser muy divertido, porque ella era bastante buena en la cama.
  
  Se acercó a la puerta de su oficina para saludarla. "Helmi, querida. Ah, qué bueno que estés sola un rato". La besó en ambas mejillas. Ella pareció avergonzada por un momento, luego sonrió.
  
  "Es agradable estar en Ámsterdam, Phil. Sabes que siempre me siento como en casa aquí.
  
  Y trajiste a un cliente contigo. Tienes un don para los negocios, querida. El Sr. Kent tiene excelentes credenciales. Algún día, seguro que haremos negocios con él. Siéntate, Helmi.
  
  Le acercó una silla y le encendió el cigarrillo. ¡Dios mío, qué hermosa era! Entró en su habitación y se miró el bigote y los dientes blancos con una serie de muecas en el espejo.
  
  Cuando regresó, Helmi dijo: "Hablé con el Sr. Kent. Creo que podría ser un buen cliente para nosotros.
  
  "¿Por qué crees que pasó que él terminó en ese lugar junto a ti en ese avión?"
  
  "Yo también lo pensé". Helmi compartió su opinión al respecto: "Si quería contactar con Manson, eso era lo más difícil. Pero si solo quería sentarse a mi lado, me sentía halagada.
  
  "Es un hombre fuerte. Físicamente, quiero decir.
  
  Sí, me di cuenta. Ayer por la tarde, mientras explorábamos la ciudad, me contó que tres hombres intentaron robarle en su habitación. Alguien le disparó a él, o a mí, en el aeropuerto de Schiphol. Y anoche, dos hombres intentaron secuestrarme.
  
  Van der Laan arqueó las cejas al mencionar este último intento de secuestro. Se había estado preparando para fingirlo, pero ya no necesitaba fingir nada. "Hedmi, ¿quién? ¿Por qué?"
  
  La gente del hotel le preguntó por mí. Y por algo llamado los diamantes del Yeniséi. ¿Sabes qué es eso?
  
  Lo observó atentamente. Phil era un actor extraordinario, quizás el mejor de Holanda, y siempre confiaba plenamente en él. Su trato amable, su afable generosidad, siempre la engañaban por completo. Apenas abrió los ojos cuando entró inesperadamente en el estudio de Kelly en Nueva York. Descubrió su conexión con "Manson" y notó los objetos inusuales que llevaba en su maletín. Quizás Phil no lo sabía, pero considerando lo que dijo o hizo, estaba destinada a creer que formaba parte de la conspiración. Lo odiaba por ello. Estaba nerviosa hasta que finalmente le entregó el maletín.
  
  Van der Laan sonrió cálidamente, una expresión amistosa en su rostro. "Diamantes del Yeniséi, que dicen que están a la venta. Pero usted, como yo, conoce todas estas historias de nuestra industria. Y lo más importante: ¿cómo supo que le dispararon en el aeropuerto?"
  
  "Norman dijo que escuchó una bala".
  
  ¿Cómo se llama Norman? Es muy mono. Es...
  
  "Acordamos llamarnos por nuestros nombres, allá en Krasnapolsky, ¿recuerdas? Es muy encantador.
  
  Ella no sabía que lastimaría tanto el alma de Van der Laan, pero no podía decirlo de otra manera.
  
  De repente se dio cuenta de lo egocéntrico que era este hombre. Odiaba los cumplidos ajenos, a menos que él mismo los hiciera como un halago profesional.
  
  "Estabas de pie junto a él. ¿Oíste algo?
  
  "No estoy seguro. Pensé que era un avión.
  
  ¿Y esa gente en su hotel y en la carretera? ¿Tienes idea de quiénes podrían ser? ¿Ladrones? ¿Atracadores? Ámsterdam ya no es lo que era. No los conocemos...
  
  -No. Los tres del hotel preguntaron por mí. Sabían mi nombre.
  
  "¿Y ese está en el camino?"
  
  -No. Sólo dijo que la niña debería ir con ellos.
  
  Helmi, creo que todos tenemos un problema. Cuando vueles a Estados Unidos el próximo martes, me gustaría entregarte un envío muy valioso. Uno de los más valiosos que hemos enviado. Han estado sucediendo cosas sospechosas desde que empecé a trabajar en este problema. Podría ser parte de una conspiración, aunque no veo cómo está funcionando.
  
  Esperaba que ella le creyera. De cualquier manera, necesitaba confundirlos a ella y a Kent.
  
  Helmi estaba atónita. Había habido varios robos y atracos en los últimos años, más que antes. La lealtad que sentía por "Manson" aumentó su credibilidad. "Ah, pero cómo... no tuvieron nada que ver con nosotros cuando bajamos del avión, excepto...". Se tragó el resto.
  
  Ella iba a contarle sobre estas grabaciones.
  
  ¿Quién puede decirnos cómo funciona la mente de un criminal? Quizás querían ofrecerte un soborno muy alto. Quizás querían aturdirte o hipnotizarte para que luego fueras más dócil. Solo tu amigo sabe de todas las cosas malas que pasan.
  
  "¿Qué debemos hacer?
  
  "¿Tú y Kent deberían informar a la policía sobre el disparo y a esa gente en la calle?"
  
  No había ido tan lejos como para que ella notara que había olvidado mencionar el incidente en el hotel. ¿Sabía que Norman lo había denunciado? Su incredulidad aumentó. Podía respirar con normalidad. "No. Eso no parece tener mucho sentido".
  
  Quizás deberías hacerlo. Pero ya es demasiado tarde. Norman llegará de inmediato, siempre y cuando cumpla nuestro acuerdo.
  
  "Norman" cumplió su promesa. Los tres se sentaron en la oficina de Van der Laan y hablaron de los acontecimientos. Nick no había descubierto nada nuevo, y Van der Laan seguía siendo el principal sospechoso de la lista. Van der Laan dijo que proporcionaría seguridad a Helmi durante el resto de su estancia en Ámsterdam, pero Nick tenía otra propuesta. "No deberías usar esto", dijo, "si Helmi quiere enseñarme la ciudad. Entonces me consideraré responsable de ella".
  
  "Por lo que tengo entendido", dijo Van der Laan, tratando de ocultar sus celos, "eres un excelente guardaespaldas".
  
  Nick se encogió de hombros y rió brevemente. "Ah, ya sabes, esos simples estadounidenses. Si hay peligro, ahí están".
  
  Helmi quedó con Nick a las seis. Tras dejar Van der Laan, Nick vio más diamantes brillantes de los que jamás pudo, ni soñó. Visitaron la lonja, otras casas de diamantes...
  
  Van der Laan le contó todo lo que sabía y pudo sobre el valor de las colecciones interesantes. Nick notó una ligera diferencia de precio. Al regresar de un abundante brunch en Tsoi Wah, un restaurante indonesio en Ceintuurbaan (una mesa de arroz con unos veinte platos diferentes), Nick le dijo: "Gracias por tu esfuerzo, Philip. He aprendido mucho de ti. Hagamos negocios ahora".
  
  Van der Laan parpadeó. "¿Ya has tomado tu decisión?"
  
  Sí, he decidido averiguar en qué firma puede confiar mi empresa. Sumemos las cantidades, digamos, 30.000 dólares, equivalentes al valor de esos diamantes que me acaba de mostrar. Pronto sabremos si nos está engañando o no. Si no, tiene un muy buen cliente en nosotros. Si no, está perdiendo a ese buen cliente, aunque podemos seguir siendo amigos.
  
  Van der Laan se rió. "¿Cómo encuentro el punto medio entre mi avaricia y los buenos negocios?"
  
  -Exactamente. Siempre pasa lo mismo con las buenas empresas. No se puede hacer de otra manera.
  
  "Está bien, Norman. Mañana por la mañana elegiré las piedras para ti. Puedes echarles un vistazo y te contaré todo lo que sé sobre ellas para que me digas qué te parecen. Hoy es demasiado tarde.
  
  -Claro, Philip. Y, por favor, tráeme un montón de sobrecitos blancos para escribir. Luego anotaré tus comentarios sobre cada grupo de piedras.
  
  -Claro. Lo solucionaremos, Norman. ¿Qué planeas hacer ahora? ¿Visitarás más ciudades europeas? ¿O volverás a casa?
  
  "Volveré pronto."
  
  "¿Tienes prisa?"
  
  "No precisamente ...
  
  Entonces me gustaría ofrecerte dos cosas. Primero: ven a mi casa de campo este fin de semana. Nos divertiremos muchísimo. Tenis, caballos, golf. Y un vuelo en globo solo. ¿Lo has probado alguna vez?
  
  'No.'
  
  -Disfrutarás esto. -Rodeó a Nick con el brazo... A ti, como a todos, te encantan las cosas nuevas y las mujeres nuevas y hermosas. A las rubias también, ¿verdad, Norman?
  
  "Las rubias también."
  
  Entonces, aquí está mi segunda oferta. En realidad, es más bien una petición. Enviaré a Helmi de vuelta a Estados Unidos con un paquete de diamantes, un cargamento enorme. Sospecho que alguien planea robarlo. Tu reciente experiencia podría ser parte de eso. Ahora me gustaría sugerirte que viajes con Helmi para protegerla, a menos que, por supuesto, te convenga o tu empresa decida lo contrario.
  
  "Lo haré", respondió Nick. "Me fascina la intriga. De hecho, se suponía que era un agente secreto. Sabes, Phil, siempre he sido un gran fan de James Bond y todavía me encantan los libros sobre él. ¿Los has leído alguna vez?"
  
  -Claro. Son muy populares. Pero claro, estas cosas pasan más a menudo en Estados Unidos.
  
  "Quizás en cifras, pero leí en alguna parte que los crímenes más complejos ocurren en Inglaterra, Francia y Holanda".
  
  "¿En serio?" Van der Laan parecía fascinado. "Pero piensa en el asesino de Boston, en la policía de cada metro, en cómo atrapan a los ladrones de furgones blindados en Nueva Inglaterra; este tipo de cosas pasan casi todos los meses".
  
  "Sin embargo, no podemos competir con Inglaterra, ya que sus criminales roban un tren entero allí.
  
  -Ya veo lo que quieres decir. Nuestros criminales son más ingeniosos.
  
  -Claro. Está ambientada en Estados Unidos, pero el viejo mundo tiene sus criminales. En fin, me alegro de viajar de vuelta con Helmi. Como dijiste, me encantan los diamantes... y las rubias.
  
  Tras salir de Nikv, Van der Laan fumó pensativo, reclinado en un gran sillón de cuero, con la mirada fija en el boceto de Lautrec en la pared frente a él. Este Norman Kent era un personaje interesante. Menos superficial de lo que parecía. No era un policía, de hecho, porque nadie en la policía pensaría ni hablaría de delitos, ni siquiera mencionaría su interés por el Servicio Secreto. Van der Laan no podía imaginar a ningún agente del Servicio Secreto enviando a uno con cien mil dólares más una carta de crédito para otras compras. Kent iba a ser un buen cliente, y quizás también se le pudiera sacar provecho en otros aspectos. Se sintió bien de que Paul y sus hombres no hubieran cumplido con sus encargos. Pensó en Helmi. Probablemente había pasado la noche con Kent. Eso le preocupaba. Siempre la veía como algo más que una hermosa muñeca de vez en cuando para deshacerse de ella... La idea de su cuerpo voluptuoso en los brazos de otro hombre le despertó el recuerdo de ella.
  
  Subió al cuarto piso, donde la encontró en una habitación contigua al departamento de diseño. Cuando le preguntó si podía cenar con él, ella le dijo que tenía una cita con Norman Kent. Él ocultó su decepción. Al regresar a su oficina, encontró a Nicholas y De Groot esperándolo.
  
  Juntos entraron en la oficina de Van der Laan. De Groot era un hombre bajo y moreno con una asombrosa habilidad para mimetizarse con los demás. Era tan discreto como cualquier agente del FBI, cualquier funcionario de Hacienda o cualquier espía.
  
  Después de saludarlo, Van der Laan dijo: "¿Has fijado un precio para ESTOS diamantes?"
  
  ¿Ya has decidido cuánto quieres pagar por esto?
  
  Fueron necesarios treinta minutos de tensa conversación para descubrir que todavía no podían llegar a un acuerdo.
  
  Nick regresó lentamente al hotel. Aún quedaban muchas cosas por hacer. Seguir los contactos de Herb Whitlock a sus bares favoritos, localizar los diamantes de Enisei y, si Helmy no había encontrado información, descubrir qué hacía Manson con las microcintas de Kelly. Pero cualquier error podría revelar al instante su identidad y su papel. Hasta ahora, había funcionado a la perfección. Era frustrante: esperar a que te encontraran o, por fin, meterte de lleno en la acción.
  
  En la recepción del hotel le entregaron un sobre grande, rosa y cerrado con la inscripción: Para el Sr. Norman Kent, entregar personalmente, importante.
  
  Entró en el exótico vestíbulo y abrió la carta. El mensaje impreso decía: "Tengo diamantes del Yeniséi a un precio razonable. ¿Podría contactarlo pronto?". Pieter-Jan van Rijn.
  
  Sonriendo, Nick entró al ascensor, sosteniendo un sobre rosa como una bandera. Lo esperaban en el pasillo, dos hombres bien vestidos.
  
  El viejo mundo aún no había encontrado nada que lo reconociera, pensó Nick mientras jugaba con la cerradura.
  
  Vinieron por él. No había duda. Cuando aún estaban a un metro y medio de distancia, arrojó la llave y sacó a Wilhelmina en un instante...
  
  -Quédense donde están -les espetó. Dejó caer el sobre rosa al suelo, a sus pies-.
  
  ¿Adónde fuiste después de dejar esto? Bueno, entonces me encontraste.
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  Los dos hombres se quedaron paralizados, como dos figuras de una película que se detuvo de repente. Sus ojos se abrieron de par en par ante el saludo mortal del arma larga de Wilhelmina. Nick vio sus manos. Uno de ellos llevaba guantes negros. "No te muevas hasta que te lo diga", dijo Nick. "¿Entiendes mi inglés lo suficientemente bien?"
  
  Después de una pausa para recuperar el aliento, el hombre de los guantes respondió: "Sí, sí. Te entendemos".
  
  -Cállate -dijo Nick, y luego volvió a la habitación, sin dejar de mirar fijamente a los dos hombres-. Vamos.
  
  Lo siguieron adentro. Cerró la puerta. El hombre con guantes dijo: "No lo entiende. Tenemos un mensaje para usted".
  
  Lo entiendo perfectamente. Usaste un mensaje en un sobre para encontrarme. Usamos este truco hace siglos en Estados Unidos . Pero no viniste a buscarme de inmediato. ¿Cómo supiste que venía y que era yo?
  
  Se miraron. El hombre de los guantes dijo: "Venga, llámenos. Estábamos esperando en el otro pasillo. Un amigo le notificó que recibió un sobre".
  
  "Muy efectivo. Siéntate y llévate las manos a la cara."
  
  No queremos quedarnos de brazos cruzados. El señor Van Rijn nos envió a buscarte. Él tiene algo que necesitas.
  
  -Así que me ibas a llevar de todas formas. Quisiera o no, ¿verdad?
  
  "Bueno, el Sr. Van Rijn estaba muy... decidido".
  
  -Entonces, ¿por qué no me pidió que fuera a verlo o vino él mismo a recibirme?
  
  "No lo sabemos."
  
  ¿Qué tan lejos está de aquí?
  
  "Quince minutos en coche."
  
  ¿En su oficina o en su casa?
  
  "En mi coche."
  
  Nick asintió en silencio. Quería contacto y acción. Deseándolo, lo conseguirás. "Ambos, apoyen las manos en la pared". Empezaron a protestar, pero el arma de Wilhelmina los hizo tambalear, y la expresión de Nick pasó de amistosa a impasible. Apoyaron las manos en la pared.
  
  Uno tenía una Colt .32 automática. El otro estaba desarmado. Los examinó con atención, de arriba abajo. Retrocedió, sacó el cargador de la Colt y expulsó las balas. Luego volvió a insertar el cargador.
  
  "Es un arma interesante", dijo. "Últimamente no es tan popular. ¿Se puede comprar munición aquí?"
  
  'Sí.'
  
  '¿Dónde compraste esto?'
  
  "En Brattleboro, Vermont. Estuve allí con unos amigos. Me gusta... Agradable.
  
  Nick enfundó a Wilhelmina. Luego tomó la Colt y se la ofreció al hombre. "Tómala."
  
  Se giraron y lo miraron sorprendidos. Al cabo de un momento, el guante alargó la mano hacia el arma. Nick se la entregó. "Vamos", dijo Nick. "Accedo a visitar a ese Van Rijn. Pero no tengo mucho tiempo. Por favor, no se precipiten. Estoy muy nervioso, pero me muevo con bastante rapidez. Algo podría salir mal, algo que todos lamentaremos más tarde".
  
  Tenían un Mercedes grande, bastante viejo, pero bien mantenido. Un tercer hombre viajaba con ellos. Nick supuso que era el del transmisor. Se dirigieron a la autopista y se detuvieron en una calle donde había un Jaguar gris estacionado cerca de un edificio residencial. Había una persona dentro.
  
  "¿Es él?" preguntó Nick.
  
  'Sí.'
  
  "Por cierto, aquí en Holanda van muy atrasados. Quédense en el coche 15 minutos, por favor. Hablaré con él. No intenten salir." No le contaré lo del incidente del hotel. Le contarán su historia.
  
  Ninguno se movió cuando salió del coche y caminó rápidamente hacia el Jaguar. Siguió al conductor del Mercedes hasta que estuvo bajo la protección del Jaguar.
  
  El hombre del coche parecía un oficial naval de permiso. Llevaba una chaqueta con botones de latón y una gorra azul. "Señor van Rijn", dijo Nick, "¿puedo estrecharle la mano?".
  
  'Por favor.'
  
  Nick le estrechó la mano con firmeza. "Le pido disculpas, señor Kent. Pero este es un asunto muy delicado".
  
  "He tenido tiempo de pensarlo", dijo Nick con una sonrisa. Van Rijn parecía avergonzado. "Bueno, claro que sabes de qué quiero hablarte. Estás aquí para comprar los diamantes del Yeniséi. Los tengo. Conoces su valor, ¿verdad? ¿Te gustaría hacer una oferta?"
  
  "Lo sé, claro", dijo Nick con amabilidad. "Pero, ¿sabes? No sabemos el precio exacto. ¿Aproximadamente qué cantidad tienes en mente?"
  
  "Seis millones."
  
  '¿Puedo verlos?'
  
  'Ciertamente.'
  
  Los dos hombres se miraron un momento, amistosos y expectantes. Nick se preguntó si los sacaría del bolsillo, de la guantera o de debajo de la alfombra. Finalmente, Nick preguntó: "¿Los tienes?".
  
  "¿Estos 'diamantes'? Menos mal que no. Media policía de Europa los está buscando." Se rió. "Y nadie sabe qué es." Bajó la voz confidencialmente. "Además, hay organizaciones criminales muy eficientes buscándolos."
  
  '¿En serio? ¡Pensé que era un secreto!
  
  -¡Oh, no! La noticia ya se está extendiendo por toda Europa del Este. Así que puedes imaginarte la cantidad de filtraciones. Los rusos están furiosos. Creo que son perfectamente capaces de lanzar una bomba sobre Ámsterdam -una pequeña, claro- si estuvieran seguros de que estaba allí. ¿Sabes? Esto está a punto de convertirse en el robo del siglo.
  
  "Debe saberlo, Sr. van Rijn..."
  
  Llámame Peter.
  
  -Bueno, Peter, llámame Norman. No soy un experto en diamantes, pero, y perdona la pregunta tonta, ¿cuántos quilates son?
  
  El apuesto rostro del anciano denotaba sorpresa. "Norman no sabe nada del comercio de diamantes. ¿Por eso estabas con Phil van der Laan cuando hiciste todas esas visitas por la tarde?"
  
  'Ciertamente.'
  
  -Entiendo. Tienes que tener un poco de cuidado con este Phil.
  
  'Gracias.'
  
  Los diamantes aún no se han tallado. El comprador quizá quiera formarse su propia opinión sobre ellos. Pero le aseguro que todo lo que ha oído sobre ellos es cierto. Son tan hermosos y, por supuesto, impecables como los originales.
  
  '¿Son reales?'
  
  -Sí. Pero solo Dios sabe por qué se encontraron piedras idénticas en lugares tan distintos, tan distantes. Es un enigma fascinante. O tal vez no lo sea en absoluto, si no se pueden conectar.
  
  'Esto es cierto.'
  
  Van Rijn meneó la cabeza y pensó un momento: "Increíble, naturaleza, geología".
  
  "Es un gran secreto."
  
  "Si supieras el secreto que esto representa para mí", pensó Nick. Con todo esto, entiendo que mejor guardemos la mitad de esta conversación en secreto. "Le compré unas piedras a Phil para experimentar".
  
  -Oh. ¿Aún los necesitas?
  
  "Nuestra empresa se está expandiendo rápidamente.
  
  -Entiendo. De acuerdo. ¿Cómo sabes cuánto pagar?
  
  "Dejé que él mismo fijara los precios. En dos semanas sabremos si haremos grandes negocios con Manson's o si no volveremos a tratar con ellos nunca más.
  
  Muy sensato, Norman. Pero mi reputación es quizás incluso más fiable que la suya.
  
  Van der Laan. Puedes comprobarlo tú mismo. Entonces, ¿por qué no me dejas fijar el precio de estos diamantes?
  
  "Aún hay cierta diferencia entre un pequeño pedido de prueba y un pedido de seis millones de dólares".
  
  Tú mismo dices que no eres experto en diamantes. Incluso cuando los pruebes, ¿qué tan bien sabrás su valor?
  
  -Entonces ahora sé un poco más que antes. -Nick sacó una lupa del bolsillo y esperó no haber sido demasiado torpe-. ¿Puedo ir a mirarlos ahora? -Van Rijn soltó una risita contenida-. Todos los estadounidenses son así. Quizás no sean expertos en diamantes, quizás estén bromeando. -Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta azul. Nick se tensó. Van Rijn le dio un cigarrillo Spriet del paquete pequeño y tomó uno para él.
  
  Está bien, Norman. Podrás verlos.
  
  ¿Qué te parece el viernes por la noche? ¿En mi casa? Está cerca de Volkel, justo al lado de Den Bosch. Te enviaré un coche a recoger. ¿O quizás prefieres quedarte el fin de semana? Siempre tengo algunos huéspedes encantadores.
  
  "Está bien. Iré el viernes, pero no puedo quedarme el fin de semana. Gracias de todos modos. No te preocupes por el coche, porque alquilé uno. Me resulta más cómodo y así no te molestaré cuando tenga que irme.
  
  "Como desee..." Le entregó a Nick una tarjeta de visita. "Esta es mi dirección, y al dorso hay un pequeño mapa de la zona. Es para facilitar el acceso. ¿Les pido a mis hombres que te lleven de vuelta al pueblo?"
  
  -No, no hace falta. Tomaré el autobús al final de la calle. Eso también parece divertido. Además, esa gente tuya... parece un poco incómoda en mi compañía.
  
  Nick le estrechó la mano y salió. Sonrió y saludó a Van Rijn, quien asintió amablemente y se alejó de la acera. Sonriendo, Nick también saludó a los hombres del Mercedes que iban detrás de él. Pero lo ignoraron por completo, como la aristocracia británica de un granjero que recientemente había decidido cerrar sus campos a la caza.
  
  Al entrar al hotel, Nick olió el aroma a carne del gran restaurante. Miró su reloj. Tenía que recoger a Helmi en cuarenta minutos. Además, tenía hambre. Era comprensible. En este país, sin el estómago lleno, es difícil resistirse a los deliciosos olores que te atrapan todo el día. Pero se recompuso y pasó junto al restaurante. En el ascensor, una voz a sus espaldas lo detuvo. "Sr. Kent...". Se giró rápidamente y reconoció al policía al que había presentado la denuncia tras el ataque de los tres hombres.
  
  '¿Sí?'
  
  Nick sintió simpatía por este detective desde el primer momento en que lo conoció. No creía que fuera a cambiar de opinión de inmediato. Su rostro amable, franco y "holandés" era indescifrable. Se transparentaba una férrea intransigencia, pero quizá solo fuera una fachada.
  
  "Señor Kent, ¿podría tomarme una cerveza un momento?"
  
  -De acuerdo. Pero no más de una, tengo una reunión. Entraron al viejo y aromático bar y el detective pidió una cerveza.
  
  "Cuando un policía paga una copa, pide algo a cambio", dijo Nick con una sonrisa que pretendía suavizar las palabras. "¿Qué quieres saber?"
  
  En respuesta a su sonrisa, el detective también sonrió.
  
  "Me imagino, señor Kent, que me está diciendo exactamente todo lo que quiere decir."
  
  A Nick se le escapó su sonrisa. '¿En serio?'
  
  No te enojes. En una ciudad como esta, tenemos nuestros propios problemas. Durante siglos, este país ha sido una especie de encrucijada para el mundo. Siempre somos de interés para todos, a menos que los pequeños acontecimientos aquí formen parte de un panorama más amplio. Quizás todo sea un poco más duro en Estados Unidos, pero allí también es mucho más sencillo. Todavía hay un océano que separa a la mayor parte del mundo. Aquí, siempre nos preocupamos por cualquier cosa.
  
  Nick probó la cerveza. Excelente. "Quizás tengas razón."
  
  "Toma este ataque, por ejemplo. Claro, les sería mucho más fácil simplemente entrar en tu habitación. O esperar a que camines por una calle apartada. ¿Y si quieren algo de ti, algo que llevas contigo?
  
  Me alegra que su policía sea tan cuidadosa con la diferencia entre robo y allanamiento de morada.
  
  "No todo el mundo sabe que hay una diferencia real, señor Kent.
  
  "Solo abogados y policías. ¿Eres abogado? Yo no soy abogado.
  
  -Ah -dijo con cierto interés-. Claro que no. Tú eres el comprador de diamantes. -Sacó una pequeña fotografía y se la mostró a Nick-. Me pregunto si por casualidad esta persona es una de las que te atacaron.
  
  Esta es una fotografía de archivo del "tipo gordo" con iluminación indirecta que lo hacía parecer un luchador tenso.
  
  -Bueno -dijo Nick-, bien podría ser él. Pero no estoy seguro. Todo sucedió muy rápido.
  
  El detective dejó la fotografía. "¿Podría decirme ahora -informalmente, como dicen los periodistas- si era uno de ellos?"
  
  Nick pidió dos cervezas más y miró su reloj. Tenía que recoger a Helmi, pero era demasiado importante como para subir.
  
  "Pasas mucho tiempo en este trabajo rutinario en el hotel", dijo. "Debes estar muy ocupado".
  
  Estamos tan ocupados como todos los demás. Pero como dije, a veces los pequeños detalles encajan en el panorama general. Tenemos que seguir intentándolo, y a veces una pieza del rompecabezas encaja. Si respondieras a mi pregunta ahora, quizás podría contarte algo que te interese.
  
  "¿Extraoficialmente?"
  
  "Extraoficialmente."
  
  Nick miró fijamente al hombre. Siguió su intuición. "Sí, era uno de ellos".
  
  -Ya me lo imaginaba. Trabaja para Philip van der Laan. Tres de ellos están escondidos en su casa de campo. Están bastante maltrechos.
  
  "¿Tienes un hombre ahí?"
  
  "No puedo responder a esa pregunta, ni siquiera de manera informal".
  
  'Entiendo.'
  
  ¿Quieres hacer acusaciones contra ellos?
  
  -Aún no. ¿Qué son los diamantes del Yeniséi?
  
  Ah. Mucha gente en este campo podría explicarte qué es esto. Aunque no esté documentado, lo creas o no. Hace unos meses, se encontraron tres diamantes brillantes en minas de oro a lo largo del río Yeniséi, es decir, en algún lugar de Siberia. Fue el hallazgo más asombroso jamás hecho. Se cree que pesan casi medio kilo cada uno y están valorados en 3100 quilates. ¿Te das cuenta de su valor?
  
  "Es simplemente un milagro. Depende sólo de la calidad.
  
  Se cree que son los más grandes del mundo y se les llamó los 'Yenisei Cullinans', en honor al diamante Cullinan. Fue encontrado en 1905 en el Transvaal y tallado aquí en 1908. Dos de las primeras cuatro piedras grandes posiblemente sigan siendo los diamantes más grandes y perfectos del mundo. Dicen que los rusos contrataron a un experto holandés en diamantes para determinar su valor. Su seguridad fue demasiado laxa. Él, junto con los diamantes, desapareció. La gente todavía cree que están en Ámsterdam.
  
  Nick hizo sonar un silbido corto y casi inaudible.
  
  Este es realmente el robo del siglo. ¿Tienes idea de dónde podría estar esta persona?
  
  Es una gran dificultad. Durante la Segunda Guerra Mundial, varios holandeses -me da mucha vergüenza decirlo- realizaron trabajos muy lucrativos para los alemanes. Generalmente lo hacían por dinero, aunque algunos lo hacían con fines idealistas. Por supuesto, los registros de esto fueron destruidos o falsificados. Es casi imposible rastrearlos, especialmente a quienes fueron a Rusia o pudieron haber sido capturados por los rusos. Tenemos más de veinte sospechosos, pero solo tenemos fotografías o descripciones de la mitad.
  
  ¿Es Van der Laan uno de ellos?
  
  -Oh, no. Es demasiado joven para eso. El Sr. van der Laan es un gran empresario. Su negocio se ha complicado bastante en los últimos años.
  
  ¿Al menos lo suficientemente complejo como para fotografiar estos diamantes? ¿O traerlos de alguna manera a Ámsterdam?
  
  El detective evitó cuidadosamente esta emboscada. "Como el dueño de las piedras es bastante reservado, hay bastantes empresas que apuestan por este precio".
  
  ¿Qué hay de las complicaciones internacionales? ¿Qué implicaciones tendría este hallazgo? ¿Qué implicaciones tendría para el precio del diamante?
  
  Por supuesto, trabajamos con los rusos. Pero una vez que las piedras se parten, es improbable su identificación. Puede que se hayan partido con demasiada rapidez y descuido, pero siempre serán interesantes para la joyería. Estas piedras en sí mismas no representan una gran amenaza para el mundo de los diamantes y, hasta donde sabemos, las minas de Yeniséi no son un yacimiento nuevo. Si no lo fueran, el mercado de diamantes estaría sumido en el caos. Al menos, por un breve periodo.
  
  "Entiendo que debo tener mucho cuidado."
  
  Sr. Kent, no mienta, pero no creo que sea comprador de diamantes. ¿Le importaría decirme quién es realmente? Si pudiéramos llegar a un acuerdo, quizá podríamos ayudarnos mutuamente.
  
  "Espero poder ayudarle en todo lo posible", dijo Nick. "También me gustaría contar con su cooperación. Pero me llamo Norman Kent y soy comprador de diamantes para las Galerías Bard de Nueva York. Puede llamar a Bill Rhodes, propietario y director de las Galerías Bard. Yo pago la llamada.
  
  El detective suspiró. Nick lamentó su incapacidad para trabajar con este hombre.
  
  Pero tácticamente, no habría tenido mucho sentido abandonar su tapadera. Quizás el detective sabía más sobre la muerte de Whitlock de lo que indicaban los informes policiales. Nick también quería preguntarle si Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer y sus ayudantes tenían entrenamiento de francotiradores. Pero no pudo. Terminó su cerveza. "Tengo que trabajar ahora. Ya llego tarde".
  
  "¿Podrías por favor posponer esta reunión?"
  
  "No me gustaría eso."
  
  "Por favor espera, necesitas reunirte con alguien."
  
  Por primera vez desde que Nick lo conocía, el detective mostró los dientes.
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  El hombre que se acercó a ellos era Jaap Ballegøyer. "Un representante de nuestro gobierno", dijo el detective con cierto respeto en la voz. Nick sabía que no bromeaba. Su actitud y tono eran de servilismo reverente, especialmente reservado para funcionarios de alto rango.
  
  Había un hombre bien vestido: llevaba sombrero, guantes y bastón, esto último aparentemente debido a su cojera. Su rostro era casi impasible, lo cual era comprensible, pues Nick comprendió que era resultado de una cirugía plástica. Un ojo era de cristal. En algún momento del pasado, el hombre había sufrido quemaduras o heridas graves. Su boca y labios no funcionaban bien, aunque su inglés sonaba correcto, mientras intentaba formar las palabras con precisión y lentitud.
  
  Sr. Kent. Me gustaría que me acompañara un momento. Solo será media hora y es sumamente importante.
  
  "¿No puede esperar hasta mañana? Ya tengo una cita.
  
  Por favor. Esta reunión le resultará muy beneficiosa.
  
  "¿Con quién?"
  
  -Te darás cuenta. Una persona muy importante.
  
  "Por favor, señor Kent", añadió el detective.
  
  Nick se encogió de hombros. "Si esperas a que la llame."
  
  Ballegoyer asintió, con el rostro inmóvil. Quizás el hombre ni siquiera podía sonreír, pensó Nick. "Por supuesto", dijo el hombre.
  
  Nick llamó a Helmi y le dijo que llegaría tarde.
  
  "...Lo siento, querida, pero parece que hay mucha gente aquí que quiere conocer a Norman Kent".
  
  -Norman -la preocupación en su voz era real-. Por favor, ten cuidado.
  
  "No tengas miedo. No hay nada que temer en esta Ámsterdam temerosa de Dios, querida.
  
  El detective los dejó solos con el chófer del Bentley. Ballegoyer permaneció en silencio mientras recorrieron a toda velocidad la calle Linnaeusstraat y, diez minutos después, se detuvieron frente a un gigantesco almacén. Nick vio el logo de Shell cuando la puerta se levantó y se deslizó detrás del coche un momento después.
  
  El interior del edificio, bien iluminado, era tan grande que el Bentley podía dar una vuelta amplia y detenerse junto a una limusina aún más grande y reluciente en el aparcamiento, en algún punto intermedio. Nick vio montones de cartones, una carretilla elevadora perfectamente aparcada detrás y, al otro lado de la calle, un coche más pequeño con un hombre de pie junto a él. Sostenía un rifle o una metralleta. Desde esa distancia, Nick no podía asegurarlo. Intentó ocultarlo lo más discretamente posible tras su cuerpo. Entre las cajas apiladas en la carretilla elevadora, Nick vio a un segundo hombre. Los demás estaban junto a la puerta, con aspecto muy alerta.
  
  Con un rápido movimiento de la mano izquierda, ajustó a Wilhelmina en su funda. Empezaba a sentirse inseguro. Ballegoyer dijo: "Si te sientas en la parte trasera del otro coche, conocerás al hombre del que hablaba".
  
  Nick permaneció inmóvil un momento. Vio los portabanderas vacíos en los brillantes guardabarros negros de la limusina. Preguntó en voz baja: "Dime, ¿qué hace ese hombre en este coche? ¿Tiene derecho a colocar esas banderas en esos portabanderas?".
  
  'Sí.'
  
  Sr. Ballegoyer, una vez que salga de este coche, seré un blanco muy vulnerable por un tiempo. ¿Sería tan amable de ponerse delante de mí?
  
  'Ciertamente.'
  
  Se quedó cerca de Ballegoy mientras abría la puerta de la limusina y dijo:
  
  "El señor Norman Kent.
  
  Nick se metió a toda prisa en la limusina y Ballegoyer cerró la puerta tras él. Había una mujer en la parte trasera del coche. Pero solo el aroma de su perfume convenció a Nick de que estaba tratando con una mujer. Estaba tan envuelta en pieles y velos que no se la veía. Cuando empezó a hablar, se sintió un poco mejor. Era una voz de mujer. Hablaba inglés con un marcado acento holandés.
  
  Señor Kent, gracias por venir. Sé que todo esto es bastante inusual, pero estos son tiempos inusuales.
  
  'En realidad.'
  
  "Por favor, no se alarmen. Este es un asunto práctico de negocios; esta reunión, debo decirlo.
  
  "Estaba en shock hasta que te conocí", mintió Nick. "Pero ahora me siento un poco mejor".
  
  Gracias. Sabemos que vino a Ámsterdam a comprar algo. Queremos ayudarle.
  
  "Aquí todo el mundo parece querer ayudarme. Tienen una ciudad muy hospitalaria.
  
  "Nosotros también lo pensamos así. Pero no se puede confiar en todo el mundo.
  
  -Lo sé. Ya lo compré. Sigue siendo un experimento.
  
  "¿Fue esto un gran problema?"
  
  -Oh, no. Bueno, unos cuantos miles de dólares en diamantes. De un tal Philip van der Laan.
  
  -¿Es cierto que el señor Van der Laan también le ofrece piedras especialmente grandes?
  
  "¿Te refieres a los diamantes del Yenisei?"
  
  'Sí.'
  
  "Como fue robado, no creo que pueda decir que hablé de ello".
  
  Un grito agudo e irritado surgió de detrás del espeso velo negro. Esta no era la mujer ideal para enfadar. Había algo más siniestro que ese sonido...
  
  Eligió sus palabras con cuidado. "¿Entonces considerarías mi postura? No le diré a nadie que hablamos de esos diamantes; sería de mala educación, como mínimo. Permíteme decir esto: varias personas se me han acercado y me han insinuado que, si me interesan estos diamantes, podrían vendérmelos".
  
  Oyó algo parecido a un gruñido. "Cuidado con esas ofertas. Te están engañando. Es como dicen los ingleses: cheating".
  
  "Tal vez ni siquiera quiera comprarlos".
  
  Sr. Kent, somos una pequeña comunidad aquí. El propósito de su visita me resulta perfectamente claro. Estoy tratando de ayudarlo.
  
  ¿O tal vez vender los diamantes?
  
  -Por supuesto. Vimos que podrías ser engañado. Decidí advertirte. En unos días, el Sr. Ballegoyer concertará una cita contigo para mostrártelo.
  
  "¿Puedo verlos ahora?", preguntó Nick con un tono amable y una sonrisa inocente.
  
  Creo que sabes que eso no es posible. El señor Ballegoyer te llamará. Al mismo tiempo, no tiene sentido tirar el dinero sin sentido.
  
  'Gracias.'
  
  Al parecer, las negociaciones habían terminado. "Bueno, gracias por el aviso", dijo Nick. "Más o menos veo nuevas oportunidades para el negocio de los diamantes".
  
  Lo sabemos. A menudo es más efectivo enviar a un hombre inteligente que no es un experto que a un experto que no lo es tanto. Adiós, Sr. Kent.
  
  Nick salió de la limusina y regresó a su asiento junto a Ballegooyer. El coche de la mujer se deslizó silenciosamente hacia la puerta metálica, que se levantó, y el coche desapareció en la penumbra primaveral. La matrícula estaba tapada. La puerta permaneció abierta, pero el chófer de Ballegooyer no arrancó el coche. "Llego tarde", dijo Nick.
  
  -Muy claro, señor Kent. ¿Un cigarrillo?
  
  -Gracias. -Nick encendió un cigarrillo. Le dieron tiempo a la limusina para que se alejara, quizás para detenerse y descubrir las matrículas. Se preguntó si pondrían las banderas en los soportes-. Una señora importante.
  
  'Sí.'
  
  "¿Cómo la llamaremos si me llamas?"
  
  "Toma cualquier nombre o código que quieras."
  
  "¿Señora J?"
  
  'Bien.'
  
  Nick se preguntó de dónde había salido Ballegoyer con todas esas heridas. Era un hombre que podría haber sido cualquier cosa, desde piloto de caza hasta soldado de infantería. "Un hombre decente" era una descripción demasiado simple. No era tan difícil concluir que este hombre cumpliría con su deber bajo cualquier circunstancia. Como los oficiales británicos que Patton tanto admiraba cuando decían: "Si es deber, atacaremos a cualquiera con un solo látigo".
  
  Quince minutos después, el Bentley se detuvo frente al Hotel Die Port van Cleve. Ballegoyer dijo: "Le llamaré. Gracias por quedar, Sr. Kent".
  
  Nick vio a un hombre acercarse al vestíbulo y se giró, cauteloso. Cientos de personas pueden pasar a tu lado sin que te des cuenta, pero cuando tus sentidos están agudizados y tu vista siempre está alerta o apenas relajada, una persona te resulta familiar en cuanto la ves. Algunos, dijo Hawk una vez, tenemos un radar incorporado, como los murciélagos.
  
  El hombre era común y corriente. Era bastante mayor, vestía bien, pero sin buen gusto, con bigote canoso y andar rígido, probablemente por artritis o simplemente por un problema articular. Era aburrido, porque quería serlo. Llevaba gafas metálicas con cristales ligeramente tintados.
  
  El cristal impidió que Nick lo reconociera de inmediato. Entonces el hombre dijo: "Buenas noches, Sr. Kent. ¿No deberíamos dar un paseo? Sería precioso pasear por los canales".
  
  Nick rió entre dientes. Era David Hawk. "Un placer", dijo. Lo decía en serio. Era un alivio hablar de los acontecimientos de los últimos dos días, y aunque a veces fingía insatisfacción, siempre tenía en cuenta los consejos de Hawk.
  
  El anciano era despiadado cuando sus deberes lo exigían, pero si se lo percibía en su apariencia, se veía un rostro lleno de compasión, un rostro extrañamente compasivo. Tenía una memoria fantástica, y era de esas personas, Nick quiso admitir, que la de Hawk era mejor que la suya. También era excelente analizando los hechos hasta que su mente aguda encontraba el punto donde encajaban. Era cauteloso, con la innata costumbre de un juez de ver una situación desde tres perspectivas a la vez, y también desde dentro, pero a diferencia de muchos expertos detallistas, podía tomar decisiones en una fracción de segundo y mantenerlas durante mucho tiempo si resultaban válidas.
  
  Caminaron por Nieuwendijk, charlando sobre la ciudad, hasta que llegaron a un lugar donde el viento primaveral habría arruinado cualquier posibilidad de escuchar con un micrófono de largo alcance. Allí, Hawk dijo: "Espero no arruinar sus planes de hoy; no los entretendré mucho. Tengo que irme a Londres hoy".
  
  "Tengo una cita con Helmi, pero ella sabe que llegaré tarde".
  
  -Ah, querido Helmi. Así que estás progresando. ¿Te alegra que nuestras reglas no sean diferentes a las de Hoover?
  
  "Podría haber tardado un poco más si los hubieran seguido." Nick relató los acontecimientos que rodearon sus encuentros con Van der Laan, Van Rijn y la mujer con velo en la limusina. Anotó cada detalle excepto los momentos jugosos con Helmi. No tenían nada que ver con esto.
  
  "Iba a hablarte de los diamantes del Yeniséi", dijo Hawkeye cuando Nick terminó su relato. "La NSA tiene esta información desde hace una semana, pero acabamos de recibirla. Goliat se mueve despacio". Su tono era amargo. "Te tienen en vilo porque corren rumores de que has venido a comprar estos diamantes. La Mujer del Velo, si es quien creemos, es una de las mujeres más ricas del mundo. Por alguna razón obvia, ha decidido que estos diamantes deberían venderse a través de ella. Van der Laan y Van Rijn, por diferentes motivos, también lo están considerando. Probablemente porque el ladrón se lo prometió. Te están dejando ser la compradora".
  
  "Se ha convertido en una tapadera útil", comentó Nick. "Hasta que lleguen a un acuerdo y todo salga a la luz". La pregunta clave es: ¿a quién tienen realmente? ¿Tiene esto que ver con las filtraciones sobre nuestros espías y la muerte de Whitlock?
  
  -Quizás. O quizás no. Digamos que Manson se convirtió en un intermediario para el espionaje gracias al flujo constante de correos entre los diversos centros de diamantes. Los diamantes del Yeniséi fueron traídos a Ámsterdam porque podían venderse allí y porque la red de espionaje de Manson se organizaba desde allí. Porque el ladrón lo sabe. -Hawk señaló el ramo de flores iluminadas, como si lo sugirieran. Nick pensó que sostenía su bastón como una espada.
  
  Quizás simplemente se inventaron para ayudarnos con este problema de contrainteligencia. Según nuestra información, Herb Whitlock conocía a van der Laan, pero nunca conoció a van Rijn, y no sabía nada sobre los diamantes del Yeniséi.
  
  Era prácticamente imposible que Whitlock hubiera oído hablar de ellos. De haberlo hecho, no habría hecho ninguna conexión. Si hubiera vivido un poco más, quizá lo habría hecho.
  
  Hawk clavó su bastón en el pavimento con un movimiento breve y punzante. "Lo averiguaremos. Quizás parte de la información que tenemos se les esté ocultando a los detectives locales. Este desertor holandés se hacía llamar alemán en la Unión Soviética, bajo el nombre de Hans Geyser. Pequeño, delgado, de unos cincuenta y cinco años. Cabello castaño claro y barba rubia en Siberia.
  
  "¿Quizás los rusos no transmitieron esta descripción a los holandeses?"
  
  -Quizás. Quizás su robo de diamantes no esté relacionado con dónde ha estado este géiser desde 1945, o el detective te lo está ocultando, lo cual tendría sentido.
  
  "Vigilaré este géiser".
  
  Podría ser delgado, bajo, moreno y lampiño. Para alguien como él, estos cambios podrían ser predecibles. Eso es todo lo que sabemos de este géiser. Un experto en diamantes. Nada es seguro.
  
  Nick pensó: "Ninguna de las personas que he conocido hasta ahora es como él. Ni siquiera los que me atacaron."
  
  Un ataque mal organizado. Creo que el único intento real fue dispararle a Helmi en el aeropuerto. Probablemente por parte de los hombres de Van der Laan. El atentado contra la vida de Helmi ocurrió porque descubrió que era una espía y porque pensaron que podría ser un agente de la CIA o del FBI.
  
  "¿Quizás ahora hayan cambiado de opinión sobre eliminarlo?"
  
  -Sí. Un error de juicio. La pesadilla de todos los mafiosos daneses. Sabemos qué datos se dejaron sobre Helmi en Nueva York. Se trata de la propiedad de "Manson". Se mostró aquí. El intento de asesinato fracasó. Luego entregó el maletín en buen estado. Actúa con normalidad. Resultó ser un comprador de diamantes al que investigaron y confirmaron que tenía mucho dinero para gastar. Bueno, podrían concluir que no encaja en el papel de un comprador de diamantes típico. Claro que no, porque busca diamantes del Yeniséi. Quizás haya sospechas, pero no hay razón para temerle. Otro error de juicio.
  
  Nick recordó el nerviosismo de Helmi. "Estoy muy cansado" parecía una excusa muy floja. Helmi probablemente intentaba reconstruir la información sin comprender la esencia.
  
  "Estaba muy nerviosa en el avión", dijo Nick. "Agarraba la maleta como si la tuviera atada a la muñeca. Tanto ella como Van der Laan parecieron respirar aliviados cuando ella le entregó la maleta. Quizás tenían otras razones.
  
  Interesante. No lo sabemos con certeza, pero debemos asumir que Van der Laan no sabe que ha descubierto lo que está pasando en la empresa de Manson. Te dejo ese aspecto de la pregunta a ti.
  
  Pasearon y las farolas se encendieron. Era una típica tarde de primavera en Ámsterdam. Ni fría ni calurosa, húmeda, pero agradable. Hawk relató con atención varios sucesos, sondeando la opinión de Nicky con preguntas sutiles. Finalmente, el anciano se dirigió a la calle Hendrikkade, y Nick se dio cuenta de que el asunto oficial había terminado. "Tomémonos una cerveza, Nicholas", dijo Hawk. "Por tu éxito".
  
  Entraron al bar. La arquitectura era antigua, la decoración preciosa. Parecía el lugar donde Henry Hudson bebió su última copa antes de zarpar en el De Halve Maen para explorar la isla india de Manhattan. Nick contó la historia antes de beberse un vaso de cerveza espumosa.
  
  "Sí", admitió Hawk con tristeza. "Se llamaban exploradores. Pero nunca olvides que la mayoría buscaban su propio dinero. Dos palabras responderán la mayoría de las preguntas sobre esa gente, y sobre gente como Van der Laan, Van Rijn y esa mujer tras el velo. Si no puedes resolver el problema tú mismo, deja que lo intenten ellos".
  
  Nick bebió su cerveza y esperó. A veces, Hawk puede volverte loco. Inhaló el aroma del vaso grande. "Mmm. Es cerveza. Agua sin gas con alcohol y algunos sabores extra".
  
  "¿Cuáles son estas dos palabras?" preguntó Nick.
  
  Hawk bebió lentamente su vaso y lo dejó frente a él con un suspiro. Luego tomó su bastón.
  
  "¿Quién ganará?", murmuró.
  
  Nick se disculpó de nuevo mientras se relajaba en su Vauxhall. Helmi conducía bien. Había pocas mujeres junto a las que pudiera sentarse en un coche, imperturbables, imperturbables por el viaje. Pero Helmi conducía con confianza. "Negocios, querida. Es como una enfermedad. ¿Qué tal un Five Flies para compensar mi retraso?"
  
  "¿Cinco moscas?", rió sofocante. "Has leído demasiado sobre Europa por 5 dólares al día. Eso es para turistas".
  
  "Entonces busca otro lugar. Sorpréndeme."
  
  'Bien.'
  
  Se alegró de que él lo hubiera preguntado. Cenaron en Zwarte Schaep, a la luz de las velas, en el tercer piso de un pintoresco edificio del siglo XVII. Las barandillas eran de cuerda retorcida; ollas de cobre adornaban las paredes quemadas. En cualquier momento, uno esperaba ver a Rembrandt paseando con una pipa larga, acariciando con la mano el trasero regordete de su novia. La bebida estaba perfecta, la comida fantástica, el ambiente, un recordatorio perfecto de que el tiempo no debe desperdiciarse.
  
  Mientras tomábamos café y coñac, Nick dijo: "Muchas gracias por traerme aquí. En este contexto, me recordaste que el nacimiento y la muerte son eventos importantes, y que todo lo que sucede entre ambos es un juego".
  
  -Sí, este lugar parece eterno. -Puso sus manos sobre las de él-. Es agradable estar contigo, Norman. Me siento segura, incluso después de todo lo que pasó.
  
  Estaba en la cima de mi vida. Mi familia era amable y cariñosa, a su manera, pero nunca me sentí muy unido a ellos. Quizás por eso sentía tanto cariño por Holland, "Manson" y Phil...
  
  De repente, se quedó en silencio, y Nick creyó que estaba a punto de llorar. "Es bonito empujar a esta mujer en cierta dirección, pero ten cuidado al llegar a las encrucijadas. Está jugando una mala pasada". Frunció el ceño. Había que admitir que parte de esa apuesta era buena. Le acarició las uñas brillantes. "¿Has revisado los registros de estos diamantes?"
  
  "Sí." Le habló del Transvaal Cullinan. Phil dijo que había diamantes llamados Yenisei Cullinans. Probablemente los pondrían a la venta.
  
  -Así es. Puedes averiguar más sobre eso. Se dice que fueron robados en la Unión Soviética y desaparecieron en Ámsterdam.
  
  -¿Es cierto que realmente los estás buscando?
  
  Nick suspiró. Era su manera de explicar todos los misterios que rodeaban a "Norman Kent".
  
  -No, querida, no creo que me interese comerciar con bienes robados. Pero quiero ver cuándo me los ofrecen.
  
  Esos dulces ojos azules estaban cerrados con una pizca de miedo e incertidumbre.
  
  Me confundes, Norman. Un momento te considero un hombre de negocios, listo como un rayo, y luego me pregunto si podrías ser inspector de seguros, o tal vez alguien de la Interpol. Si es así, querido, dime la verdad.
  
  -Francamente y de verdad, querida, no. -Era una investigadora débil.
  
  Debería haberle preguntado si trabajaba para algún servicio secreto.
  
  "¿Realmente aprenderán algo nuevo sobre las personas que te atacaron en tu habitación?"
  
  'No.'
  
  Pensó en Paul Meyer. Era un hombre que la asustaba. ¿Por qué Phil tendría algo en común con alguien como él? Un escalofrío de miedo le recorrió la espalda y se asentó entre los omóplatos. La bala en Schiphol, ¿obra de Meyer? ¿Un intento de asesinato contra ella? ¿Quizás por orden de Phil? Oh, no. Phil no. No "Manson". ¿Pero qué había de las microcintas de Kelly? Si no las hubiera descubierto, quizá simplemente le habría preguntado a Phil, pero ahora su pequeño mundo, al que tanto se había encariñado, se tambaleaba hasta los cimientos. Y no sabía adónde ir.
  
  Nunca pensé en cuántos criminales hay en Ámsterdam, Norman. Pero seré feliz cuando regrese a Nueva York, aunque me dé miedo caminar por la calle cerca de mi apartamento de noche. Hemos tenido tres ataques en menos de dos manzanas.
  
  Él percibió su incomodidad y sintió lástima por ella. El statu quo es más difícil de crear para las mujeres que para los hombres. Ella lo apreciaba como un tesoro, se aferraba a él. Se anclaba a él, como una criatura marina que tantea tentativamente un arrecife de coral al sentir el viento. Cuando preguntó: "¿Es cierto?", quiso decir: "¿No me traicionarás también?". Nick lo sabía si su relación cambiaba. Seguramente podría usar suficiente influencia en algún momento para obligarla a seguir su camino. Quería que el poder, o algunas de sus anclas, se transfirieran de van der Laan y "Manson" a él. Ella dudaría de ellos, y luego le preguntaría...
  
  "Cariño, ¿realmente puedo confiar en que Phil hará algo que me arruinará si me engaña?" y luego esperar su respuesta.
  
  Nick condujo de vuelta. Pasaron por Stadhouderskade y ella se sentó a su lado. "Hoy me siento celoso", dijo Nick.
  
  '¿Por qué?'
  
  Estaba pensando en ti con Phil. Sé que te admira y vi que te miraba de cierta manera. Tiene un sofá grande y bonito en su oficina.
  
  Estoy empezando a ver cosas. Aunque no quieras que lo haga, como el jefe y demás.
  
  -Ay, Norman -se frotó la parte interior de la rodilla, y él se asombró del calor que podía producir en él-. Eso no es cierto. Nunca tuvimos sexo allí, no en la oficina. Como te dije, solo fueron unas cuantas veces cuando salíamos. ¿No eres tan anticuado como para volverte loco por eso?
  
  -No. Pero eres lo suficientemente hermosa como para seducir incluso a una estatua de bronce.
  
  Cariño, si esto es lo que quieres, no debemos engañarnos.
  
  La rodeó con el brazo. "No es mala idea. Siento un cariño tan especial por ti, Helmi. Desde el momento en que nos conocimos. Y luego, anoche, fue increíble. Es increíble, emociones tan fuertes. Es como si te hubieras convertido en parte de mí."
  
  "Así me siento, Norman", susurró. "Normalmente me da igual si salgo con un chico o no. Cuando me llamaste para decirme que llegarías tarde, sentí un vacío. Intenté leer algo, pero no pude. Tenía que moverme. Tenía que hacer algo. ¿Sabes lo que hice? Lavé un montón de platos.
  
  Te habrías sorprendido mucho si me hubieras visto entonces. Vestido para almorzar, con un delantal grande y guantes de goma. Para no pensar. Temiendo no venir.
  
  -Creo que te entiendo -reprimió un bostezo-. Hora de acostarse...
  
  Cuando ella estaba en el baño abriendo el grifo, él hizo una llamada rápida. Una voz de mujer con un ligero acento respondió. "Hola, Mata", dijo. "No puedo hablar mucho. Hay otros detalles de las pinturas de Salameh que me gustaría comentar contigo. Tenía que darte saludos de parte de Hans Noorderbos. ¿Estarás en casa mañana a las nueve y media?"
  
  Oyó un gemido ahogado. Hubo silencio. Luego, sí.
  
  ¿Puedes ayudarme un poco durante el día? Necesito un guía. Sería muy útil.
  
  -Sí. -Admiró su rápida respuesta y su brevedad. El agua del baño estaba cerrada. -Está bien, John. Adiós.
  
  Helmi salió del baño con la ropa colgada del brazo. La colgó cuidadosamente en una silla. "¿Quieres beber algo antes de acostarte?"
  
  "Gran idea."
  
  Nick contuvo la respiración. Era así cada vez que veía ese hermoso cuerpo. Bajo la suave luz, brillaba como una modelo. Su piel no era tan oscura como la de él, y él no llevaba ropa. Ella le entregó un vaso y sonrió, una sonrisa nueva, tímida y cálida.
  
  Él la besó.
  
  Caminó lentamente hacia la cama y dejó el vaso en la mesita de noche. Nick la miró con aprobación. Se sentó sobre las sábanas blancas y se subió las rodillas hasta la barbilla. "Norman, tenemos que tener cuidado. Sé que eres inteligente y sabes mucho de diamantes, pero siempre existe la posibilidad de que te equivoques. Una forma inteligente de hacer un pedido pequeño es probarlo antes de comprometerte con uno más grande".
  
  Nick se acostó en la cama junto a ella. "Tienes razón, cariño. Ya lo he pensado, me gustaría hacerlo así. Ha empezado a ayudarme", pensó. Le advirtió contra Van der Laan y "Manson" sin decirlo con demasiadas palabras. Le besó el lóbulo de la oreja, como una novia que invita a un recién casado a disfrutar de sus habilidades amorosas. Respiró hondo y miró por la ventana hacia la noche. No sería mala idea hacer estas cortinas, pensó.
  
  Él acarició sus cabellos rubios y dorados. Ella sonrió y dijo: "¿Qué rico?"
  
  'Asombroso.'
  
  "Quiero decir, estar aquí tranquilamente toda la noche y no tener prisas. Tendremos todo este tiempo para nosotros".
  
  "Y sabes cómo usarlo."
  
  Su sonrisa era seductora. "No más que tú. O sea, si no estuvieras aquí, sería diferente. Pero el tiempo no es tan importante. Es una invención humana. El tiempo solo importa si sabes cómo ocuparlo". La acarició con suavidad. Era una auténtica filósofa, pensó. Dejó que sus labios se deslizaran por su cuerpo. "Esta vez te daré algo bonito para recordar, cariño", gruñó.
  
  Acariciándole el cuello con los dedos, dijo: "Y yo te ayudaré".
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  La placa negra en la puerta del apartamento decía: "Paul Eduard Meyer". Si Helmy, Van der Laan o cualquiera que conociera los ingresos y gustos de Meyer lo hubieran visitado, se habrían sorprendido. Van der Laan incluso habría iniciado una investigación.
  
  Un apartamento en la tercera planta de uno de los edificios antiguos con vistas a Naarderweg. Un edificio histórico sólido, meticulosamente conservado al estilo típico holandés. Hace muchos años, un comerciante de materiales de construcción con tres hijos consiguió alquilar el pequeño apartamento de al lado.
  
  Derribó paredes y fusionó dos suites. Incluso con buenas relaciones, todos los permisos habrían tardado al menos siete meses; en los Países Bajos, todas estas transacciones pasan por diversos canales que parecen charcos de lodo en los que uno se ahoga. Pero para cuando terminó, este apartamento tenía nada menos que ocho habitaciones y un largo balcón. Hacía tres años, había vendido su último aserradero, junto con sus otras propiedades, y se mudó a Sudáfrica. El hombre que vino a alquilarlo, pagando en efectivo, era Paul Eduard Meyer. Había sido un inquilino discreto y poco a poco se convirtió en un hombre de negocios, recibiendo muchas visitas. Las visitas no eran para mujeres, en este caso, aunque ahora una bajaba por las escaleras. Pero todos los visitantes eran personas respetables, como Meyer. Sobre todo ahora, que era un hombre próspero.
  
  La prosperidad de Meyer estaba ligada a las personas que lo visitaban, en particular a Nicholas G. de Groot, quien se marchó hace cinco años, encargándole el cuidado de un hermoso y amplio apartamento, y desapareció inmediatamente después. Paul se había enterado hacía poco de que de Groot era un experto en diamantes para los rusos. Eso era todo lo que de Groot quería contarle. Pero fue suficiente. Cuando de Groot apareció de repente en ese enorme apartamento, supo: "Los robaste". Eso fue todo lo que tuvo que decir.
  
  "Yo los tengo. Y tú tendrás tu parte. Mantén a Van der Laan al tanto y no digas nada.
  
  De Groot contactó a van der Laan y a otros interesados a través de la lista de correos. Los diamantes del Yeniséi estaban escondidos en un discreto paquete dentro del equipaje de De Groot. Paul intentó acceder a ellos tres veces, pero no se decepcionó demasiado al no encontrarlos. Siempre es mejor dejar que alguien más intente abrir un paquete de explosivos que asegurar tu parte.
  
  Esa hermosa mañana, De Groot tomó café y devoró un abundante desayuno. Disfrutó de la vista desde el balcón mientras hojeaba el correo que Harry Hazebroek le había entregado. Tiempo atrás, cuando se llamaba Hans Geyser, De Groot era un hombre bajo y rubio. Ahora, como Hawk había adivinado, era un hombre bajo y moreno. Hans Geyser era un hombre metódico. Se camuflaba bien, incluso con su tono de piel y su esmalte de uñas oscuro. A diferencia de muchos hombres pequeños, De Groot era pausado y modesto. Avanzaba por la vida con lentitud, un hombre anodino y poco llamativo que probablemente temía ser reconocido. Eligió un papel discreto y lo dominó a la perfección.
  
  Harry Hazebroek tenía aproximadamente la misma edad que De Groot. Alrededor de cincuenta años, y aproximadamente la misma altura y complexión. Él también era un reverente admirador del Führer, quien en su día tanto le había prometido a Alemania. Quizás porque necesitaba una figura paterna, o porque buscaba una vía para sus sueños. De Groot ahora también sabía que se había equivocado en aquel momento. Había escatimado demasiados recursos, y a la larga, el éxito había sido completamente nulo. Hazebroek era así, y era absolutamente leal a De Groot.
  
  Cuando De Groot le contó sobre los diamantes del Yenisei, Hazebroek sonrió y dijo: "Sabía que algún día lo lograrías. ¿Será un gran logro?"
  
  Sí, será una cantidad enorme de dinero. Sí, será suficiente para cada uno de nosotros.
  
  Hazebroek era el único en el mundo por quien De Groot podía sentir algo más que él mismo.
  
  Revisó las cartas con atención. "Harry, el pescado está picando. Van Rijn quiere una reunión el viernes. Van der Laan, el sábado."
  
  "¿En tu casa?"
  
  -Sí, en provincias.
  
  'Esto es peligroso.'
  
  -Sí. Pero es necesario.
  
  "¿Cómo llegaremos allí?"
  
  Tendremos que estar allí. Pero tendremos que ser cuidadosos y estar armados. Paul nos dará información sobre Van der Laan. Philip a veces lo usa en mi lugar. Luego me pasa la información. Ambos sonrieron. Pero Van Rijn podría ser otra historia. ¿Qué opinan de él?
  
  "Me sorprendí cuando se ofreció a comprármelos".
  
  "Muy bien, Harry... Pero aún así..."
  
  De Groot se sirvió otra taza de café. Su expresión era pensativa. "Tres competidores se equivocan; se estorbarán mutuamente", dijo Hazebroek.
  
  -Claro. Son los mayores conocedores de diamantes del mundo. ¿Pero por qué no han mostrado más interés? "Demasiado peligroso", dijeron. Necesitas un comprador de confianza al que vender. Como tu propio comerciante de diamantes. Aun así, comercian con grandes cantidades de diamantes robados por todo el mundo. Necesitan los diamantes en bruto.
  
  "Debemos tener cuidado."
  
  -Por supuesto, Harry. ¿Tienes diamantes falsos?
  
  "Están guardados en un lugar secreto. El coche también está cerrado.
  
  ¿También hay armas allí?
  
  'Sí.'
  
  "Ven a verme a la una. Luego iremos allí. Dos ancianos visitarán a los cocodrilos.
  
  "Necesitamos gafas oscuras para camuflarnos", dijo Hazebroek con seriedad.
  
  De Groot se rió. Harry era tonto comparado con él. Había pasado mucho tiempo, cuando se fue a Alemania... Pero podía confiar en Harry, un soldado confiable del que no se debía esperar demasiado. Harry nunca preguntó por el trabajo especial que De Groot hacía con Van der Laan, pero no tenía sentido hablarle de servicios de mensajería a Moscú ni a nadie más. De Groot se dedicaba al comercio -así llamaba Van der Laan al transporte de información- en su relación. Era un negocio rentable, a veces no tanto, pero al final, generaba buenos ingresos. Ahora era demasiado arriesgado si se prolongaba demasiado.
  
  ¿Habría sido fácil para Van der Laan encontrar otro mensajero? Si hubiera ido directo a por él, los rusos podrían haberle encontrado un competidor. Pero lo que le importaba era De Groot.
  
  Tenía que deshacerse de esos diamantes del Yeniséi mientras los cocodrilos se peleaban por ellos. Los labios duros, finos e incoloros de De Groot se apretaron. Que estas bestias se las arreglen entre ellas.
  
  Después de que Helmi se marchara, alegre y feliz, como si pasar tiempo con Nick la hubiera aliviado, Nick estaba listo para el viaje fuera de la ciudad. Hizo preparativos meticulosos, revisando su equipo especializado.
  
  Rápidamente armó una pistola con las piezas de la máquina de escribir que no funcionaban. Volvió a armarla y la escondió en su maleta. Stuart, un genio con los recursos especiales, estaba orgulloso de su invento. A Nick le preocupaba un poco el peso extra del equipaje al viajar. Después de armar la pistola que necesitaba, Nick examinó las tres barras de chocolate y el peine, que eran de plástico moldeado. Contenían tapas, algunos frascos de medicamentos y recetas... Su equipaje también contenía una cantidad excepcionalmente grande de bolígrafos, divididos en grupos de seis colores diferentes... Algunos eran ácido pícrico para detonadores, con un tiempo de ignición de diez minutos. Otros eran explosivos, y los azules eran granadas de fragmentación. Cuando estuvo listo para irse, dejando solo unas pocas pertenencias en su habitación, llamó a van Rijn y van der Laan para confirmar sus citas. Luego llamó a Helmi y percibió su decepción cuando le dijo: "Cariño, no podré verte hoy. ¿Vas a ver a Van der Laan el fin de semana?".
  
  "Estaba esperando que dijeras esto. Pero siempre agradezco..."
  
  Probablemente estaré muy ocupado por un tiempo. Pero nos vemos el sábado.
  
  -De acuerdo. -Habló despacio y con nerviosismo. Él sabía que se preguntaba dónde estaría y qué haría, adivinando y preocupándose. Por un momento, sintió lástima por ella...
  
  Ella entró al juego voluntariamente y conocía sus reglas generales.
  
  En su Peugeot alquilado, encontró la dirección en una guía turística con un mapa detallado de Ámsterdam y sus alrededores. Compró un ramo de flores en un carrito, se maravilló de nuevo con el paisaje holandés y regresó a casa.
  
  Mata abrió la puerta justo cuando él tocaba el timbre. "Querido", dijo, y casi aplastaron las flores entre su cuerpo voluptuoso y el de él. Besos y caricias. Tardó mucho, pero finalmente puso las flores en un jarrón y se secó los ojos. "Bueno, por fin nos volvemos a ver", dijo Nick. "No debes llorar".
  
  "Hace tanto tiempo. Estaba tan solo. Me recuerdas a Yakarta.
  
  "¿Con alegría espero?"
  
  -Por supuesto. Sé que entonces hiciste lo que tenías que hacer.
  
  Estoy aquí para exactamente la misma tarea. Me llamo Norman Kent. El hombre que estuvo aquí antes que yo era Herbert Whitlock. ¿Nunca has oído hablar de él?
  
  -Sí. -Mata caminó lentamente hacia el pequeño bar de su casa-. Bebió demasiado aquí, pero ahora siento que yo también lo necesito. ¿Un café con Vieux?
  
  "¿Qué es esto?"
  
  "Un cierto coñac holandés.
  
  "Bueno, me encantaría."
  
  Ella trajo la bebida y se sentó a su lado en el amplio sofá floreado. "Bueno, Norman Kent. Nunca te relacioné con Herbert Whitlock, aunque empiezo a entender por qué aceptaba tantos trabajos y hacía tantos negocios. Quizás lo hubiera adivinado.
  
  -Quizás no. Los hay de todos los tamaños. Mira...
  
  La interrumpió con una risa breve y profunda. Hizo una mueca... Mira. Sacó un mapa del bolsillo y le mostró los alrededores de Volkel. "¿Conoces estas zonas?"
  
  -Sí. Espera un segundo. Tengo un mapa topográfico.
  
  Entró en otra habitación y Nick exploró el apartamento. Cuatro habitaciones espaciosas. Muy caro. Pero Mata se mantenía de pie, o, para hacer un chiste malo, se tumbaba boca arriba. En Indonesia, Mata había sido agente secreta hasta que la expulsaron del país. Ese era el acuerdo; de lo contrario, podrían haber sido mucho más estrictos.
  
  Mata regresó y desplegó el mapa frente a él. "Esta es la zona de Volkel".
  
  Tengo una dirección. Pertenece a la casa de campo de Pieter-Jan van Rijn. ¿Puedes encontrarla?
  
  Observaron las líneas intrincadas y el sombreado.
  
  Esta debe ser su propiedad. Hay muchos campos y bosques. En este país son bastante escasos y muy caros.
  
  "Quiero que puedas quedarte conmigo durante el día. ¿Es posible?
  
  Se giró para mirarlo. Llevaba un vestido sencillo que recordaba vagamente a un manto oriental. Le cubría todo el cuerpo y realzaba las curvas de sus pechos. Mata era pequeña y morena, todo lo contrario a Helmi. Su risa era rápida. Tenía sentido del humor. En cierto modo, era más inteligente que Helmi. Había experimentado mucho más y pasado por momentos mucho más difíciles que los que ahora atravesaba. No guardaba rencor por su vida. Era buena tal como era, pero divertida. Sus ojos oscuros lo miraron con burla y sus labios rojos se curvaron en una mueca alegre. Se puso ambas manos en las caderas. "Sabía que volverías, cariño. ¿Por qué te detuviste tanto?"
  
  Tras dos encuentros más y unos cuantos abrazos cariñosos de los viejos tiempos, se marcharon. No tardó más de cuatro minutos en prepararse para el viaje. Se preguntó si aún desaparecía tan rápido por la pared del fondo cuando la persona equivocada aparecía en su puerta.
  
  Mientras se marchaban, Nick dijo: "Creo que son unas ciento cincuenta millas. ¿Conoces el camino?"
  
  -Sí. Vamos a girar hacia Den Bosch. Después, puedo preguntar por direcciones en la comisaría o en correos. Sigues del lado de la justicia, ¿verdad? -Curvó sus cálidos labios en un gesto juguetón-. Te quiero, Nick. Me alegro de volver a verte. Pero bueno, buscaremos una cafetería para preguntar por direcciones.
  
  Nick miró a su alrededor. Esta chica tenía la costumbre de irritarlo desde que la conoció. Disimuló su satisfacción y dijo: "Van Rijn es un ciudadano respetable. Debemos quedar como invitados educados. Inténtalo de nuevo más tarde en la oficina de correos. Tengo una cita con él esta noche. Pero quiero explorar este lugar a fondo. ¿Qué sabes de él?".
  
  -No mucho. Trabajé en el departamento de publicidad de su empresa y lo conocí en fiestas dos o tres veces.
  
  ¿No lo conoces?
  
  '¿Qué quieres decir?'
  
  Bueno, lo conocí y lo vi. ¿Lo conoces personalmente?
  
  -No. Ya te lo dije. Al menos no lo toqué, si a eso te refieres.
  
  Nick sonrió.
  
  "Pero", continuó Mata, "con tantas grandes empresas comerciales, rápidamente queda claro que Ámsterdam no es más que un pueblo. Un pueblo grande, pero pueblo al fin y al cabo. Toda esta gente..."
  
  -¿Cómo está Van Rijn?
  
  "No, no", pensé un momento. "No. Él no. Pero Ámsterdam es tan pequeño. Es un gran hombre de negocios. Tiene buenas relaciones. O sea, si tuviera algo que ver con el submundo criminal, como esa gente de... como los que conocimos en Yakarta, creo que lo habría sabido".
  
  En otras palabras, no se dedica al espionaje.
  
  No. No creo que sea más justo que cualquier otro especulador, pero -¿cómo se dice esto?- tiene las manos limpias.
  
  'Bueno. ¿Qué pasa con van der Laan y "Manson"?
  
  -Ah. No los conozco. He oído hablar de ello. Está metido en asuntos muy turbios.
  
  Cabalgaron un rato sin decir nada. "Y tú, Mata", preguntó Nick, "¿cómo van tus oscuras aventuras?".
  
  Ella no respondió. Él la miró. Su afilado perfil euroasiático resaltaba contra los verdes pastos.
  
  "Estás más guapa que nunca, Mata", dijo. "¿Cómo van las cosas económicamente y en la cama?"
  
  Cariño... ¿Por eso me dejaste en Singapur? ¿Porque soy guapa?
  
  Ese fue el precio que tuve que pagar. Ya conoces mi trabajo. ¿Puedo llevarte de vuelta a Ámsterdam?
  
  Suspiró. "No, cariño, me alegro de volver a verte. Solo que no puedo reírme tanto como ahora durante varias horas. Estoy trabajando. Me conocen en toda Europa. Me conocen muy bien. Estoy bien."
  
  "Genial por este apartamento."
  
  Me está costando una fortuna. Pero necesito algo decente. ¿Amor? Nada especial. Buenos amigos, buena gente. Ya no aguanto más. -Se apoyó en él y añadió en voz baja-: Desde que te conozco...
  
  Nick la abrazó, sintiéndose un poco incómodo.
  
  Poco después de un delicioso almuerzo en una pequeña taberna a la orilla de la carretera, a las afueras de Den Bosch, Mata señaló hacia adelante. "Ahí está ese desvío del mapa. Si no hay otros caminos más cortos, deberíamos tomar este para llegar a la finca de Van Rijn. Debe de provenir de una familia antigua para poseer tantas hectáreas de tierra en los Países Bajos".
  
  Una alta cerca de alambre de púas emergía del bosque bien cuidado y formaba un ángulo recto para correr paralela a la carretera. "Quizás ese sea el límite de su propiedad", dijo Nick.
  
  -Sí. Posiblemente.
  
  El camino apenas tenía el ancho suficiente para que dos coches pasaran, pero se había ensanchado en algunos tramos. Los árboles parecían bien cuidados. No se veían ramas ni escombros en el suelo, e incluso el césped parecía bien cuidado. Más allá de la puerta, un camino de tierra emergía del bosque, con una ligera curva, y corría paralelo a la carretera antes de desaparecer entre los árboles. Nick aparcó en uno de los espacios ensanchados. "Parecía un prado. Van Rijn dijo que tenía caballos", dijo Nick.
  
  Aquí no hay torniquete. Pasamos por uno, pero tenía una cerradura grande. ¿Buscamos más?
  
  -En un minuto. ¿Me das la tarjeta, por favor?
  
  Estudió el mapa topográfico. "Así es. Está marcado aquí como un camino de tierra. Va hacia la carretera del otro lado del bosque".
  
  Conducía lentamente.
  
  ¿Por qué no entras por la entrada principal? Recuerdo que en Yakarta tampoco se podía hacer muy bien.
  
  -Sí, Mata, querida. Las costumbres son difíciles de cambiar. Mira... -Vio unas tenues huellas de neumáticos en la hierba. Las siguió y unos segundos después aparcó el coche, parcialmente oculto de la carretera. En Estados Unidos, se habría llamado Lovers Lane, solo que aquí no había vallas-. Voy a echar un vistazo. Siempre me gusta saber algo sobre un lugar antes de venir.
  
  Ella levantó la cara hacia él. "De hecho, es incluso más hermosa que Helmi, a su manera", pensó. La besó largamente y le dio las llaves. "Guárdalas".
  
  "¿Qué pasa si no regresas?"
  
  "Entonces vete a casa y cuéntale toda la historia a Hans Norderbos. Pero volveré."
  
  Subiéndose al techo del coche, pensó: "Siempre lo he hecho hasta ahora. Pero algún día, no pasará. Mata es tan práctica". Con una sacudida que sacudió los amortiguadores del coche, saltó la valla. Al otro lado, volvió a caer, dio una vuelta y aterrizó de nuevo de pie. Allí, se giró hacia Mata, sonrió, hizo una breve reverencia y desapareció entre los árboles.
  
  Un suave rayo de sol dorado caía entre los árboles y se posaba en sus mejillas. Se deleitó con él y fumó un cigarrillo, reflexionando y recordando. No había acompañado a Norman Kent a Yakarta. Entonces lo conocían con otro nombre. Pero seguía siendo el mismo hombre poderoso, encantador e inquebrantable que persiguió al misterioso Judas. Ella no estaba allí cuando él buscó la nave Q, el cuartel general de Judas y Heinrich Müller. Cuando finalmente encontró ese junco chino, llevaba consigo a otra chica indonesia. Mata suspiró.
  
  Esa chica de Indonesia era hermosa. Eran casi tan encantadores como ella, quizá incluso más, pero eso era todo lo que tenían en común. Había una gran diferencia entre ellos. Mata sabía lo que un hombre deseaba entre el amanecer y el anochecer; la chica simplemente había venido a verlo. No es de extrañar que la chica lo respetara. Norman Kent era el hombre perfecto, capaz de insuflar vida a cualquier chica.
  
  Mata estudió el bosque donde Norman había desaparecido. Intentó recordar lo que sabía de Pieter-Jan van Rijn. Lo había descrito. Una gran relación. Lealtad. Recordó. ¿Podría haberle dado información falsa? Quizás no estaba lo suficientemente informada; van Rijn no la conocía realmente. Nunca antes había notado algo así.
  
  Salió del coche, tiró el cigarrillo y se quitó las botas amarillas de cuero. Su salto desde el techo del Peugeot por encima de la valla quizá no fue tan largo como el de Nick, pero fue más elegante. Descendió con suavidad. Se puso las botas de nuevo y caminó hacia los árboles.
  
  Nick caminó por el sendero varios cientos de metros. Caminó entre la hierba corta y espesa junto a él para evitar dejar huellas. Llegó a una curva larga donde el sendero cruzaba el bosque. Nick decidió no seguir el sendero abierto y caminó paralelo a él a través del bosque.
  
  El sendero cruzaba el arroyo por un rústico puente de madera que parecía como si lo engrasaran semanalmente con aceite de linaza. La madera relucía. Las orillas del arroyo parecían tan bien cuidadas como los árboles del bosque, y la profundidad del arroyo parecía garantizar una buena pesca. Llegó a una colina donde todos los árboles habían sido talados, ofreciendo una buena vista de los alrededores.
  
  El panorama era impresionante. Parecía una postal con la leyenda: "Paisaje holandés". El bosque se extendía por casi un kilómetro, e incluso las copas de los árboles que lo rodeaban parecían podadas. Tras ellos se extendían parcelas de tierra cultivada. Nick las observó con unos pequeños prismáticos. Los campos eran una curiosa colección de maíz, flores y hortalizas. En uno, un hombre trabajaba en un tractor amarillo; en otro, dos mujeres se inclinaban para cultivar la tierra. Más allá de estos campos se alzaba una hermosa casa grande con varias dependencias y largas hileras de invernaderos que brillaban al sol.
  
  De repente, Nick bajó los binoculares y olfateó el aire. Alguien fumaba un puro. Bajó rápidamente la colina y se ocultó entre los árboles. Al otro lado, vio un Daf 44 Comfort aparcado entre los arbustos. Las huellas de neumáticos indicaban que había zigzagueado por el bosque.
  
  Estudió el suelo. No había huellas que seguir en aquella tierra alfombrada. Pero a medida que caminaba por el bosque, el olor se hacía más intenso. Vio a un hombre de espaldas a él, estudiando el paisaje con binoculares. Con un ligero movimiento de hombro, soltó a Wilhelmina de su funda y tosió. El hombre se giró rápidamente y Nick dijo: "Hola".
  
  Nick sonrió satisfecho. Recordó las palabras de Hawk: "Busco a un hombre moreno y barbudo de unos cincuenta y cinco años". ¡Excelente! Nicolaas E. de Groot le devolvió la sonrisa y asintió amablemente. "Hola. Hermosa vista".
  
  La sonrisa y el gesto amistoso eran obvios. Pero Nick no se dejó engañar. "Este hombre es duro como el acero", pensó. "Increíble. Nunca lo había visto. Parece que conoces el camino". Asintió con la cabeza hacia el Dafa oculto.
  
  Ya he estado aquí antes, aunque siempre a pie. Pero hay una puerta. Una cerradura normal. De Groot se encogió de hombros.
  
  "Entonces, ¿supongo que ambos somos criminales?"
  
  Digamos: exploradores. ¿Saben de quién es esta casa?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  -Exactamente. -De Groot lo observó atentamente-. Vendo diamantes, señor Kent, y he oído por ahí que usted los compra.
  
  Quizás por eso estamos vigilando la casa de Van Rijn. Ah, y quizás tú la vendas, quizás yo la compre.
  
  -Tomado nota, señor Kent. Y ya que nos reunimos ahora, quizá ya no necesitemos un intermediario.
  
  Nick pensó rápidamente. El hombre mayor lo había captado al instante. Negó con la cabeza lentamente. "No soy un experto en diamantes, Sr. De Groot. No estoy seguro de que a la larga me beneficie poner al Sr. Van Rijn en mi contra".
  
  De Groot guardó los binoculares en el estuche de cuero que llevaba colgado del hombro. Nick observó atentamente los movimientos de su mano. "No entiendo nada de esto. Dicen que los estadounidenses son muy hábiles para los negocios. ¿Se da cuenta de lo alta que es la comisión de Van Rijn en este trato?"
  
  Mucho dinero. Pero para mí, eso podría ser una garantía.
  
  -Entonces, si tanto le preocupa este producto, quizás podamos reunirnos más tarde. Con su experto, si es de confianza.
  
  "Van Rijn es un experto. Estoy muy contento con él." El hombrecito caminaba con paso rápido, como si llevara pantalones y botas militares en lugar de un traje gris formal.
  
  Negó con la cabeza. "No creo que entiendas tus ventajas en esta nueva situación".
  
  -Bien. ¿Pero podrías mostrarme estos diamantes del Yenisei?
  
  'Quizás. Están cerca.
  
  '¿En el coche?'
  
  'Ciertamente.'
  
  Nick se tensó. Este hombrecito se confiaba demasiado. En un abrir y cerrar de ojos, sacó a Wilhelmina. De Groot miró con indiferencia el largo baúl azul. Lo único que cambió en él fue la apertura de sus ojos, seguros y penetrantes. "Seguro que hay alguien más en el bosque vigilando tu coche", dijo Nick. "Llámalo aquí".
  
  Y nada de bromas, por favor. Probablemente sepas de lo que es capaz una bala de un arma como esa.
  
  De Groot no movió ni un músculo, salvo los labios. "Conozco bien la Luger, señor Kent. Pero espero que usted también conozca bien la gran pistola inglesa Webley. Ahora mismo, una le apunta a la espalda, y está en buenas manos".
  
  "Dile que salga y se una a ti."
  
  -Oh, no. Puedes matarme si quieres. Todos tenemos que morir algún día. Así que si quieres morir conmigo, puedes matarme ahora mismo. -De Groot alzó la voz-. Acércate, Harry, e intenta darle. Si dispara, mátalo inmediatamente. Luego toma los diamantes y véndelos tú mismo. Auf Wiedersehen.
  
  "¿Estás fanfarroneando?" preguntó Nick en voz baja.
  
  "Di algo, Harry."
  
  Justo detrás de Nick, se oyó una voz: "Cumpliré la orden. Exactamente. Y eres tan valiente...".
  
  
  Capítulo 6
  
  
  Nick permaneció inmóvil. El sol le calentaba la nuca. En algún lugar del bosque, los pájaros cantaban. Finalmente, De Groot dijo: "En el Salvaje Oeste, lo llamaban póquer mexicano, ¿verdad?". "Me alegra que conozca el juego". "Ah, Sr. Kent. El juego es mi afición. Quizás junto con mi amor por el Salvaje Oeste. Los holandeses y los alemanes contribuyeron mucho más al desarrollo de aquella época de lo que se cree. ¿Sabía, por ejemplo, que algunos regimientos de caballería que lucharon contra los indios recibían órdenes directamente de Alemania? "No. Por cierto, me parece muy improbable". "Sin embargo, es cierto. El Quinto de Caballería tuvo una vez una banda militar que solo hablaba alemán". Sonrió, pero su sonrisa se profundizó cuando Nick dijo: "Eso no me dice nada sobre esas órdenes directas de Alemania de las que hablaba". De Groot lo miró fijamente un momento. "Este hombre es peligroso", pensó Nick. "Esta tontería de afición, esta fascinación por el Salvaje Oeste". Esa tontería sobre las órdenes alemanas, las capillas alemanas. Este hombre es extraño. De Groot se relajó de nuevo, y la sonrisa obediente regresó a su rostro. "Bien. Ahora, a por ello. ¿Vas a comprarme estos diamantes directamente?"
  
  Quizás, dadas las diferentes circunstancias. Pero ¿por qué le molesta que no le compre directamente a usted en lugar de a través de Van Rijn? Los quiero a su precio. ¿O al precio que piden Van der Laan o la Sra. J.? ¿La Sra. J.? "Parece que todos quieren venderme estos diamantes. Fue una mujer en un coche grande la que me dijo que esperara su oferta." De Groot frunció el ceño. Esta noticia lo perturbó un poco. Nick se preguntó qué haría el hombre si llamaba al detective o a Hawk. "Eso complica un poco las cosas", dijo De Groot. "Quizás deberíamos concertar una reunión de inmediato." "Así que tiene los diamantes, pero no sé su precio." "Lo entiendo." Si acepta comprarlos, podemos acordar un intercambio -dinero por diamantes- de una manera mutuamente aceptable. Nick decidió que el hombre hablaba inglés académico. Era alguien que aprendía idiomas con facilidad, pero no escuchaba bien a la gente. "Solo quería hacerle una pregunta más", dijo Nick. "¿Sí?" "Me dijeron que un amigo me adelantó por estos diamantes. Quizás a usted, quizás a otra persona". El pequeño De Groot pareció tensarse. "Al menos a mí. Si acepto el anticipo, también los entregaré. Le irritaba que su honor como ladrón pudiera verse manchado. "¿Puede decirme también quién fue?" "Herbert Whitlock." De Groot parecía pensativo. "¿No murió hace poco?" "En efecto." No lo conocía. "No le quité ni un centavo." Nick asintió, como si esa fuera la respuesta que esperaba. Con un movimiento suave, dejó que Wilhelmina volviera a su funda. "No llegaremos a ninguna parte si nos miramos con enfado. ¿Vamos ahora a por esos diamantes?" De Groot rió. Su sonrisa era fría como el hielo. "Por supuesto. Por supuesto, ¿nos perdonará por mantener a Harry fuera de su alcance para vigilarnos? Después de todo, es una pregunta invaluable. Y aquí hay bastante silencio, y apenas nos conocemos. ¡Harry, síguenos!" Levantó la voz hacia el otro hombre, luego se giró y caminó hacia Daph. Nick lo seguía tras su espalda recta, con sus hombros estrechos y artificialmente encorvados. El tipo era un ejemplo de presunción, pero no lo subestimes demasiado. No es divertido caminar con un hombre armado a cuestas. Un hombre del que solo se puede decir que parecía extremadamente fanático. ¿Harry? ¿Ay, Harry? Dime qué pasa si tropiezas accidentalmente con la raíz de un árbol. Si tienes una de esas viejas Webleys del ejército, ni siquiera tiene seguro. Daph parecía un juguete abandonado en una maqueta de tren. Se oyó un breve crujido de ramas, y luego una voz gritó: "¡Suelta el arma!". Nick comprendió la situación al instante. Se agachó hacia la izquierda, se dio la vuelta y le dijo a De Groot: "Dile a Harry que obedezca. La chica está conmigo". Unos metros detrás del hombrecillo con el gran Webley, Mata Nasut se puso de pie de un salto, donde había aterrizado al caer del árbol. Su pequeña pistola automática azul apuntaba a la espalda de Harry. "Y cálmense todos", dijo Mata. Harry dudaba. Por un lado, era de los que se hacen los pilotos kamikaze, por otro, su mente parecía incapaz de tomar decisiones rápidas. "Sí, cálmate", gruñó De Groot. "Dile que baje el arma", le dijo a Nick. "Deshagámonos de nuestras armas", dijo Nick con dulzura. "Yo fui el primero. Dile a Harry..." "No", dijo De Groot. "Lo haremos a mi manera". Suéltalo... Nick se inclinó hacia delante. El Webley rugió sobre su cabeza. En un instante, estaba debajo del Webley y disparó un segundo tiro. Entonces despegó, arrastrando a Harry con su velocidad. Nick le arrebató el revólver a Harry como si fuera un sonajero. Entonces se puso de pie de un salto mientras Mata le gruñía a De Groot: "Déjalo... déjalo...". La mano de De Groot desapareció en su chaqueta. Se quedó paralizado. Nick sujetó el Webley por el cañón. "Cálmate, De Groot. En fin, calmémonos un poco". Observó a Harry de reojo. El hombrecillo se puso de pie con dificultad, tosiendo y ahogándose. Pero no intentó coger otra arma, si es que tenía una. "Saca la mano de la chaqueta", dijo Nick. "¿Esperábamos esto ahora? Todo sigue igual." Los ojos gélidos de De Groot se encontraron con unos grises, menos fríos, pero inmóviles como el granito. La imagen permaneció inalterada durante varios segundos, salvo por la tos de Harry, y luego De Groot bajó lentamente la mano. "Veo que lo subestimamos, Sr. Kent. Un grave error estratégico." Nick sonrió con suficiencia. De Groot parecía confundido. "Imagínese lo que habría pasado si hubiéramos tenido más hombres entre los árboles. Podríamos haber seguido así durante horas. ¿Por casualidad tiene otros hombres?" "No", dijo De Groot. "Ojalá fuera cierto." Nick se volvió hacia Harry. "Lamento lo que pasó. Pero no me gustan los tipos pequeños con un arma grande apuntándome por la espalda. Ahí es cuando mis reflejos me dominan." Harry rió entre dientes, pero no respondió. "Tiene buenos reflejos para ser un hombre de negocios", comentó De Groot secamente. "No es más que ese vaquero, ¿verdad?" "Soy el tipo de estadounidense acostumbrado a manejar un arma. Era un comentario absurdo, pero quizá le conectaría a alguien que decía amar tanto las apuestas y el Viejo Oeste, y que era tan vanidoso. Sin duda pensaría que estos primitivos estadounidenses simplemente estaban esperando a que la situación cambiara. El siguiente movimiento del loco estadounidense fue suficiente para desconcertar por completo a De Groot, pero fue demasiado rápido para contraatacar. Nick se acercó, metiendo el Webley en su cinturón y, con un movimiento rápido, sacó un revólver de cañón corto del .38 de su rígida funda de cuero. De Groot se dio cuenta de que si movía un solo dedo, este veloz estadounidense podría desarrollar reflejos diferentes. Apretó los dientes y esperó. "Ahora somos amigos de nuevo", dijo Nick. "Te los devolveré como es debido cuando nos separemos. Gracias, Mata...". Ella se acercó y se quedó a su lado, con su hermoso rostro completamente controlado. Te seguí porque quizá me malinterpretaste. No conozco muy bien a Van Rijn. No sé cuál es su política, ¿es esa la palabra correcta? Sí, es una gran palabra. Pero quizá no lo necesitemos ahora mismo, ¿verdad, De Groot? Ahora, vamos a ver esos diamantes. Harry miró a su jefe. De Groot dijo: "Tráelos, Harry", y Harry sacó las llaves y rebuscó en el coche antes de reaparecer con una pequeña bolsa marrón. Nick dijo con aire infantil: "Maldita sea, pensé que serían más grandes". "Poco menos de dos kilos y medio", dijo De Groot. "Todo ese dinero en una bolsa tan pequeña". Puso la bolsa en el techo del coche y jugueteó con el cordón que la mantenía cerrada como una cartera. "Todas esas naranjas en una botellita así", murmuró Nick. "¿Perdón?". Un viejo dicho yanqui. El eslogan de una fábrica de limonada en St. Joseph, Missouri, en 1873. "Ah, no lo sabía antes. Debo recordarlo. Todas esas naranjas...". De Groot repitió la frase con cuidado, tirando del cordel. "Gente a caballo", dijo Mata con voz estridente. "A caballo...". Nick dijo: "De Groot, dale la bolsa a Harry y pídele que la guarde". De Groot le lanzó la bolsa a Harry, quien rápidamente la metió de nuevo en el coche. Nick no le quitaba ojo a él ni a la parte del bosque que Mata miraba al mismo tiempo. No subestimes a esos dos viejos. Estarías muerto antes de darte cuenta. Cuatro caballos salieron de entre los árboles hacia ellos. Siguieron las tenues huellas de las ruedas de Duff. Delante de ellos iba el hombre de Van Rijn, el que Nick había conocido en el hotel, el más joven de los dos, que iba desarmado. Montaba un caballo castaño con destreza y soltura, e iba completamente desnudo. Nick tuvo poco tiempo para maravillarse ante semejante destreza, pues detrás de él cabalgaban dos chicas y otro hombre. El otro hombre también iba a caballo, pero no parecía tan experimentado como el líder. Las dos chicas eran jinetes simplemente patéticos, pero a Nick le sorprendió menos esto que el hecho de que, al igual que los hombres, no llevaran ropa. "¿Las conoces?", le preguntó De Groot a Nick. "No. Son unos jóvenes raros e ingenuos." De Groot se pasó la lengua por los labios, observando a las chicas. "¿Hay algún campamento nudista cerca?". "Supongo que sí."
  
  -¿Son de Van Rijn? -No lo sé. Devuélvannos las armas. -Cuando nos despidamos. -Creo... creo que conozco a este tipo -dijo De Groot-. Trabaja para Van Rijn. -Sí. ¿Es una trampa para mí? -Depende. Quizás, o quizás no. Los cuatro jinetes se detuvieron. Nick llegó a la conclusión de que al menos estas dos chicas eran fantásticas. Había algo emocionante en estar desnudo a caballo. Mujeres centauros con hermosos pechos, de modo que las miradas se volvían involuntariamente en esa dirección. Bueno, ¿involuntariamente?, pensó Nick. El hombre que Nick ya había conocido dijo: -Bienvenidos, intrusos. Supongo que sabían que estaban invadiendo una propiedad privada, ¿no?
  
  Nick miró a la chica pelirroja. Tenía mechones blancos lechosos en su piel bronceada. No era una profesional. La otra chica, cuyo cabello negro azabache le llegaba a los hombros, era completamente castaña. "El señor Van Rijn me espera", dijo de Groot. "¿Por la puerta trasera? ¿Y tan temprano? 'Ah. Por eso no te avisó que venía'. "Tú y algunos otros. ¿Vamos a verlo ahora?" "¿Y si no estoy de acuerdo?", sugirió de Groot con el mismo tono frío y preciso que había usado en su conversación con Nick antes de que Mata diera la vuelta a la situación. "No tienes otra opción". "No, quizá sí". De Groot miró a Nick. "Subamos al coche y esperemos". Vamos, Harry." De Groot y su sombra se dirigieron al coche, seguidos de Nick y Mata. Nick pensó rápido: el asunto se complicaba a cada segundo. No podía arriesgarse a perder su contacto con van der Laan, ya que eso lo llevaría a la primera parte de su misión, la pista del espionaje, y finalmente a los asesinos de Whitlock. Por otro lado, De Groot y sus diamantes podrían ser conexiones vitales. Tenía algunas dudas sobre De Groot-Geyser. De Groot se detuvo junto a un coche pequeño. Un grupo de moteros lo siguió. "Por favor, Sr. Kent, sus armas." "No disparemos", dijo Nick. "¿Le gustaría participar?" Señaló los hermosos pechos ondulantes de las dos chicas, dos de las cuales tenían al dueño, quien reveló una sonrisa pícara.
  
  "¿Te gustaría conducir?"
  
  -Por supuesto. -De Groot no tenía intención de que Nick o Mata estuvieran detrás de ellos, arriesgando los diamantes. Nick se preguntó cómo De Groot pensaba ocultarlo de las penetrantes miradas de los seguidores de Van Rijn. Pero eso no era asunto suyo. Los cuatro iban hacinados en un coche pequeño. Un jinete que Nick reconoció caminaba a su lado. Nick abrió la ventanilla. -Rodeen la colina y sigan el sendero hacia la casa -dijo el hombre-. ¿Y si voy en dirección contraria? -sugirió Nick. El jinete sonrió-. Recuerdo su rapidez con la pistola, señor Kent, y supongo que ahora también lleva una, pero mire... -Señaló un grupo de árboles lejanos, y Nick vio a otro hombre a caballo, vestido con pantalones oscuros y un jersey de cuello alto negro. Sostenía lo que parecía una metralleta. Nick tragó saliva. Estaban amontonados en aquella cosa como sardinas en un barril; sardinas en lata era la mejor expresión-. He visto que algunos de ustedes sí llevan ropa -dijo-. Por supuesto. "¿Pero prefieres... eh... el sol?" Nick miró a las niñas de dos años, más allá del jinete. "Es cuestión de gustos. El Sr. Van Rijn tiene un grupo de artistas, un campamento nudista y un lugar para gente común. Eso podría ser para ti." "¿Todavía no te aburre el hotel?" "Para nada. Te habríamos llevado si hubiéramos querido, ¿verdad? Ahora sigue por el sendero y para en la casa." Nick arrancó el motor y pisó el acelerador con aprobación. Le gustaba el sonido del motor. Enseguida se familiarizó con los instrumentos y medidores. Había conducido casi todos los vehículos existentes; formaba parte de su entrenamiento constante en AXE, pero por alguna razón nunca llegaron a Daf. Recordó que este coche tenía una transmisión completamente diferente. ¿Pero por qué no?
  
  Habría funcionado en esas viejas Harley Davidson. Zigzagueó lentamente entre los árboles. Empezaba a acostumbrarse a la máquina. Se manejaba bien. Al llegar al sendero, giró deliberadamente hacia el otro lado y conducía a una velocidad decente cuando sus ayudantes lo alcanzaron de nuevo. "¡Oye, por el otro lado!" Nick se detuvo. "Sí. Pensé que podría llegar a casa por ahí". "Es cierto, pero es más largo. Voy a volver". "De acuerdo", dijo Nick. Dio marcha atrás y se dirigió hacia donde podía girar.
  
  Condujeron así un rato, y de repente Nick dijo: "Espera". Aceleró, y el coche alcanzó una velocidad considerable en muy poco tiempo, levantando grava y escombros como un perro cavando una trinchera. Al llegar a la primera curva, iban a unos cien kilómetros por hora. Daph se deslizaba con suavidad y apenas se balanceaba. "Aquí hacen buenos coches", pensó Nick. "Buenos carburadores y buenos coches de juguete". El camino atravesaba campos. A su derecha había un salto, muros de piedra, obstáculos de madera y vallas pintadas de vivos colores. "Este es un país precioso", dijo Nick con naturalidad, pisando el acelerador a fondo.
  
  Detrás de él oyó la voz de Harry: "Acaban de salir del bosque. La grava en sus caras los frenó un poco. Ahora vamos por ellos".
  
  "¿Este tipo con la ametralladora también?"
  
  'Sí.'
  
  "¿Crees que disparará?"
  
  'No.'
  
  "Avísame si lo señala, pero no creo que lo haga".
  
  Nick frenó a fondo y el Duff derrapó con suavidad en la curva a la izquierda. El camino conducía a una hilera de establos. La parte trasera del coche empezó a deslizarse y él hizo un brusco viraje, sintiendo que el derrape cesaba suavemente al doblar la esquina.
  
  Caminaron entre dos edificios y entraron en un espacioso patio embaldosado con una gran fuente de hierro fundido en el centro.
  
  Al otro lado del patio había un camino pavimentado que pasaba por una docena de garajes hasta una casa grande. Desde allí, probablemente continuó hasta la vía pública. El único problema, pensó Nick, era que era imposible pasar el gran camión de ganado y el semirremolque estacionados al otro lado de la calle. Bloqueaban el paso desde los garajes hasta el muro de piedra de enfrente, como un corcho de champán impecable.
  
  Nick dio tres vueltas con el coche por el patio circular, sintiéndose como si estuviera jugando a la ruleta, antes de ver al primer conductor acercándose de nuevo. Lo vislumbró entre los edificios. "Prepárense, chicos", dijo Nick. "Estén atentos".
  
  Frenó con fuerza. El morro del coche apuntaba hacia el estrecho hueco entre dos edificios por donde pasaban los jinetes. Van Rijn y el hombre que acariciaba a su potro salieron de detrás de los camiones con la mujer y observaron lo que sucedía en el patio. Parecían sorprendidos.
  
  Nick asomó la cabeza por la ventana y le sonrió a Van Rijn. Van Rijn levantó la vista y, vacilante, levantó la mano para saludar a los jinetes que salían del estrecho pasaje entre los edificios. Nick contó en voz alta: "Uno, dos, tres, cuatro. No es suficiente. La última chica tendrá que esperar un poco más".
  
  Condujo el coche por un estrecho pasaje, y los jinetes se apresuraron, intentando frenar a sus caballos. Las herraduras resonaron en las baldosas de la plaza y derraparon. Apareció una chica de pelo largo y negro, la peor jinete de todas. Nick tocó la bocina y mantuvo el pie en el freno, por si acaso.
  
  No tenía intención de atropellarla, así que la pasó volando por la derecha. Apostó a que no se desviaría, pero el caballo sí. Jinete torpe o no, se veía genial a pelo sobre ese caballo.
  
  Cabalgaron a toda velocidad por el sendero, pasaron la pista de salto y regresaron al bosque.
  
  "Tenemos coche, Sr. De Groot", dijo Nick. "¿Deberíamos intentar atravesar la valla o intentar por la puerta trasera por la que entró?"
  
  De Groot respondió con el tono alegre de quien señala un error estratégico. "Podrían haber dañado tu coche. Yo investigaría eso primero. No, intentemos irnos. Te mostraré el camino".
  
  Nick se sintió molesto. Claro que De Groot tenía razón. Pasaron la puerta a toda velocidad, vislumbraron el Peugeot y se adentraron de nuevo en el bosque siguiendo las suaves curvas.
  
  "Sigue recto", dijo De Groot. "Y gira a la izquierda detrás de ese arbusto. Entonces lo verás con tus propios ojos".
  
  Nick aminoró la marcha, giró a la izquierda y vio una gran puerta que bloqueaba el camino. Se detuvo, y De Groot saltó y trotó hacia la puerta. Introdujo la llave en la cerradura e intentó girarla; lo intentó de nuevo, la giró y, forcejeando con la cerradura, perdió la compostura.
  
  El sonido del motor de un coche resonó tras ellos. Un Mercedes apareció a centímetros del parachoques trasero y se detuvo entre la puerta y el coche. Los hombres salieron como florines de una máquina tragamonedas que repartía premios. Nick salió del DAF y le gritó a De Groot: "Buen intento con esa puerta. Pero ya no es necesaria". Luego se giró para encarar al grupo de recién llegados.
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  Philip van der Laan salió temprano de la oficina para disfrutar del fin de semana largo. Con un suspiro de alivio, cerró la puerta y se subió a su Lotus Europa amarillo. Tenía problemas. A veces, un viaje largo le ayudaba. Estaba feliz con su novia actual, hija de una familia adinerada que había asumido el reto de convertirse en estrella de cine. Actualmente estaba en París, reunida con un productor de cine que podría ofrecerle un papel en una película que estaba rodando en España.
  
  Problemas. El peligroso pero rentable servicio de contrabando que había creado para transmitir información desde Estados Unidos a cualquiera que pagara bien había llegado a un punto muerto, ya que De Groot se negaba a seguir trabajando. Por un momento, pensó que Helmi había descubierto cómo funcionaba su sistema, pero resultó estar equivocado. Menos mal que Paul la había errado con su disparo imprudente. Además, De Groot podía ser reemplazado. Europa estaba repleta de hombrecillos codiciosos dispuestos a ofrecer servicios de mensajería, siempre que fueran seguros y bien pagados.
  
  Los diamantes del Yeniséi de De Groot eran la mina de oro al final del arcoíris. Había una ganancia potencial de más de medio millón de florines. Sus contactos le informaron que docenas de empresarios de Ámsterdam, aquellos con capital real, intentaban averiguar el precio. Esto podría explicar las inusuales aventuras de Norman Kent. Querían contactarlo, pero él -Philip- ya tenía el contacto. Si conseguía estos diamantes para la Galería Bard, podría tener un cliente para los años venideros.
  
  En el momento oportuno, podría comprar una operación más grande y a nivel local como la de Van Rijn. Hizo una mueca. Sentía una envidia feroz hacia el hombre mayor. Ambos provenían de familias de navieros. Van der Laan había vendido todas sus acciones para centrarse en oportunidades de obtener ganancias más rápidas, mientras que Van Rijn aún poseía sus acciones, así como su negocio de diamantes.
  
  Llegó a un tramo desierto de la autopista y empezó a conducir a una velocidad superior al límite. Le dio una sensación de poder. Mañana, De Groot, Kent y los diamantes del Yeniséi estarían en su casa de campo. Esta oportunidad también le daría sus frutos; aunque tuvo que usar a Paul, Beppo y Mark para doblegar los acontecimientos a su antojo. Deseaba haber vivido antes, en la época de los antepasados de Pieter-Jan van Rijn, quienes simplemente expoliaban a la población indígena de Indonesia. En aquellos tiempos, no se miraba por encima del hombro, se limpiaba el culo con la mano izquierda y se saludaba al gobernador con la derecha.
  
  Pieter-Jan van Rijn conocía la envidia de Van der Laan. Era algo que guardaba oculto en su mente hermética, junto con muchas otras cosas. Pero, contrariamente a la creencia de Van der Laan, su bisabuelo no había tratado a los indígenas de Java y Sumatra con tanta crueldad. Sus lacayos acababan de fusilar a ocho personas, tras lo cual todos se mostraron muy dispuestos a cooperar por una pequeña suma.
  
  Mientras Wang Rin se acercaba al Dafu atrapado, una leve sonrisa se dibujó en su rostro. "Buenos días, Sr. Kent. Llegó un poco temprano hoy".
  
  Me perdí. Miré su propiedad. Es preciosa.
  
  -Gracias. Pude rastrear parte de tu viaje en coche. Escapaste de tu escolta.
  
  "No vi ni una sola placa de policía."
  
  -No, pertenecen a nuestra pequeña colonia nudista. Te sorprendería lo bien que funcionan. Creo que es porque aquí la gente tiene la oportunidad de liberarse de todas sus frustraciones e inhibiciones.
  
  "Tal vez. Parece que se están descuidando." Mientras charlaban, Nick observó la situación. Van Rijn llevaba a cuatro hombres con ellos, quienes, tras salir del coche, permanecían reverentemente detrás de su jefe. Vestían chaqueta y corbata, y todos tenían una expresión decidida que Nick empezaba a considerar típicamente holandesa. Mata, Harry y De Groot habían salido del Daf y esperaban, vacilantes, a ver qué pasaba. Nick suspiró. Su única solución lógica era seguir siendo educado con Van Rijn y esperar que él y sus hombres fueran arañas que habían confundido una avispa con una mosca. "Aunque llego temprano", dijo Nick, "quizás podamos ponernos manos a la obra".
  
  - ¿Has hablado de esto con De Groot?
  
  -Sí. Nos conocimos por casualidad. Los dos nos perdimos y entramos por tu puerta trasera. Me dijo que también estaba involucrado en el caso que estábamos discutiendo.
  
  Van Rijn miró a De Groot. Había dejado de sonreír. Ahora parecía más un juez digno e inquebrantable de la época del rey Jorge III. De esos que insistían en que los niños de diez años se portaran bien y tuvieran cuidado cuando un tribunal los condenaba a muerte por robar un trozo de pan. Su expresión demostraba que sabía cuándo ser amable y cuándo ser decisivo.
  
  "¿Le has enseñado los alrededores al Sr. Kent?" De Groot miró de reojo a Nick. Nick levantó la vista hacia la copa del árbol y admiró el follaje. "No", respondió De Groot. "Simplemente descubrimos que todos compartimos intereses comunes".
  
  -Bien. -Van Rijn se volvió hacia uno de sus hombres-. Anton, abre la puerta y trae el Peugeot del Sr. Kent a la casa. Los demás regresan a Dafe. -Señaló a Nick y a su novia-. ¿Te gustaría venir conmigo? El coche más grande es un poco más cómodo.
  
  Nick le presentó a Mata a van Rijn, quien asintió con aprobación. Coincidieron en haberse visto una vez, pero no recordaban la fiesta. Nick apostaba a que ambos la recordaban bien. ¿Alguna vez pensaste que este hombre flemático o esta hermosa chica de dulces ojos almendrados olvidarían su rostro o incluso un hecho? Te equivocabas. Mata había sobrevivido manteniéndose alerta. También podrías suponer que generaciones del apasionado Pieter-Jannen van Rijn habían creado esta finca con los ojos y los oídos bien abiertos.
  
  "Quizás por eso este es un campamento nudista", pensó Nick. Si no tienes nada mejor que hacer, al menos puedes practicar mantener los ojos abiertos.
  
  El hombre al que llamaban Anton no tuvo ningún problema con la cerradura de la puerta. Al acercarse al Peugeot, Van Rijn le dijo a De Groot: "Cambiamos estas cerraduras con regularidad".
  
  "Una táctica astuta", dijo De Groot, sujetándole la puerta del Mercedes a Mata. Subió tras ella, mientras Nick y Van Rijn ocupaban sus asientos en las sillas plegables. Harry miró y se sentó junto al conductor.
  
  "Daf..." dijo De Groot.
  
  "Lo sé", respondió Van Rijn con calma. "Uno de mis hombres, Adrian, lo está llevando a la casa y lo vigila de cerca. Es un coche valioso". La última frase fue lo suficientemente enfatizada como para demostrar que sabía lo que contenía. Se deslizaron majestuosamente de vuelta a la casa. El camión de ganado y el camión habían desaparecido. Entraron en la entrada y rodearon la gigantesca estructura, que parecía pintada todos los años y limpiada cada mañana.
  
  Había un gran aparcamiento negro detrás del coche, con unos cuarenta coches aparcados. El espacio no estaba ni a la mitad. Todos eran nuevos, y muchos muy caros. Nick conocía varias matrículas de limusinas grandes. Van Rijn tenía muchos invitados y amigos. Probablemente ambos.
  
  El grupo bajó del Mercedes y Van Rijn los guió en un tranquilo paseo por los jardines que rodeaban la parte trasera de la casa. Los jardines, con terrazas cubiertas y alfombradas de suave césped verde, salpicadas de una sorprendente variedad de tulipanes, estaban amueblados con muebles de hierro forjado, tumbonas con cojines de espuma, tumbonas y mesas con sombrillas. Van Rijn caminó por una de estas terrazas, donde la gente jugaba al bridge a ambos lados. Subieron una escalera de piedra y llegaron a una gran piscina. Una docena de personas se relajaban en el patio, y algunas chapoteaban en el agua. Con el rabillo del ojo, Nick vio una sonrisa de satisfacción en el rostro de Van Rijn ante la escena. Era, y seguía siendo, un hombre asombroso. Se intuía que podía ser peligroso, pero no era malo. Podías imaginarlo dando la orden: "Dale veinte latigazos a ese chico tonto". Si fueras condescendiente, levantaría sus pulcras cejas grises y diría: "Pero debemos ser prácticos, ¿no?".
  
  Su anfitrión dijo: "Señorita Nasut... Sr. Hasebroek, esta primera piscina es mía. Allí encontrará licor, helado y trajes de baño. Disfrute del sol y del agua mientras el Sr. De Groot, el Sr. Kent y yo hablamos de algunos asuntos. Si nos disculpan, no continuaremos la conversación por mucho tiempo".
  
  Caminó hacia la casa sin esperar respuesta. Nick le hizo un gesto rápido a Mata y siguió a Van Rijn. Justo antes de entrar, Nick oyó dos coches entrar en el aparcamiento. Estaba seguro de reconocer el Peugeot y el extraño sonido metálico del Daf. El hombre de Van Rijn, que conducía el Mercedes, un hombre enjuto y de expresión decidida, caminaba unos metros detrás de ellos. Al entrar en la espaciosa oficina, bellamente amueblada, se sentó junto a ellos. "Eficiente, pero muy discreto", pensó Nick.
  
  Varias maquetas de barcos estaban expuestas a lo largo de una pared de la sala. Estaban en estanterías o bajo vitrinas sobre mesas. Van Rijn señaló una. "¿La reconoce?"
  
  Nick no pudo leer el cartel con la escritura holandesa.
  
  'No.'
  
  Este fue el primer barco construido en lo que hoy es la ciudad de Nueva York. Se construyó con la ayuda de los indios de Manhattan. El Club Náutico de Nueva York me ofreció un precio muy alto por este modelo. No lo vendo, pero se lo dejaré a mi muerte.
  
  "Eso es muy generoso de tu parte", dijo Nick.
  
  Van Rijn se sentó a una gran mesa de madera oscura y negruzca que parecía brillar. "Bueno, entonces. Sr. De Groot, ¿está armado?"
  
  De Groot se sonrojó. Miró a Nick. Nick sacó una pistola corta del calibre 38 de su bolsillo y la deslizó por la mesa. Van Rijn la arrojó al cajón sin decir nada.
  
  Supongo que tienes artículos para vender en el auto o en algún lugar de mi propiedad, ¿no?
  
  "Sí", dijo De Groot con firmeza.
  
  "¿No crees que ahora sería un buen momento para revisarlos y así poder discutir los términos?"
  
  -Sí. -De Groot se dirigió a la puerta.
  
  Willem estará contigo por un tiempo, así que no te perderás." De Groot salió acompañado por un joven fibroso.
  
  "De Groot es tan... evasivo", dijo Nick.
  
  -Lo sé. Willem es muy confiable. Si no regresan, lo daré por muerto. Ahora, Sr. Kent, respecto a nuestra transacción, una vez que haya hecho su depósito aquí, ¿podrá pagar el resto en efectivo en Suiza o en su país de origen?
  
  Nick se sentó en silencio en el gran sillón de cuero. "Tal vez, si te encargas de llevarlos a América. No sé mucho de contrabando."
  
  -Déjamelo a mí. Luego el precio... -
  
  Y mira el producto.
  
  -Por supuesto. Lo haremos ahora mismo.
  
  Sonó el intercomunicador. Van Rijn frunció el ceño. '¿En realidad?'
  
  Se oyó la voz de una chica por el altavoz: "El señor Jaap Ballegoyer está con dos amigos. Dice que es muy importante".
  
  Nick se tensó. Recuerdos de una mandíbula dura, un ojo de cristal frío, una piel artificial inexpresiva y una mujer tras un velo negro cruzaron su mente. Por un instante, una emoción incontrolable cruzó el rostro de Van Rijn. Sorpresa, determinación e irritación. Así que su amo no esperaba a este invitado. Pensó rápido. Con Van Rijn fuera de control, era hora de que el invitado se marchara. Nick se levantó. "Debería disculparme ahora".
  
  'Sentarse.'
  
  -Yo también estoy armada. -Wilhelmina miró de repente a Van Rijn con hostilidad, con sus ojos impasibles y ciclópeos. Él puso la mano sobre la mesa-. Puede que tengas un montón de botones bajo el pie. Pero te aconsejo que no los uses por tu propia salud. A menos, claro, que disfrutes de la violencia.
  
  El rostro de Van Rijn se calmó nuevamente, como si esto fuera algo que comprendía y podía manejar.
  
  "No hay necesidad de violencia. Solo siéntate. Por favor." Sonó como una orden severa.
  
  Nick dijo desde la puerta: "Mantenimiento suspendido indefinidamente". Luego se fue. Ballegoyer, Van Rijn y todo el ejército. Todo estaba demasiado suelto ahora. El Agente AX podía ser duro y musculoso, pero reensamblar todas esas piezas maltratadas podría ser demasiado trabajo.
  
  Corrió de vuelta por donde habían ido, atravesando la amplia sala de estar y las puertas francesas abiertas que daban a la piscina. Mata, sentada junto a la piscina con Harry Hasebroek, lo vio acercarse mientras subía corriendo los escalones de piedra. Sin decir palabra, se levantó y corrió hacia él. Nick le hizo un gesto para que lo acompañara, luego se dio la vuelta y corrió por el terreno hacia el aparcamiento.
  
  Willem y De Groot estaban junto a Daph. Willem se apoyó en el coche y miró el pequeño trasero de De Groot, que hurgaba detrás de los asientos delanteros. Nick escondió a Wilhelmina y le sonrió a Willem, quien se dio la vuelta rápidamente. "¿Qué haces aquí?"
  
  El hombre musculoso estaba preparado para cualquier ataque, excepto para el rapidísimo gancho de derecha que le impactó justo debajo del último botón de la chaqueta. El golpe habría partido una tabla de tres centímetros de grosor, y Willem se dobló como un libro abierto. Incluso antes de caer completamente al suelo, los dedos de Nick le presionaban los músculos del cuello y los pulgares los nervios espinales.
  
  Durante unos cinco minutos, Willem, tan sereno como en un día típico holandés, quedó inconsciente. Nick sacó una pequeña pistola automática del cinturón del chico y se levantó de nuevo para ver a De Groot salir del coche. Al darse la vuelta, Nick vio una pequeña bolsa marrón en su mano.
  
  Nick extendió la mano. De Groot, como un robot, le entregó la bolsa. Nick oyó el rápido chasquido de los pies de Mata sobre el asfalto. Miró hacia atrás un momento. No los estaban rastreando por ahora. "De Groot, podemos hablar de nuestro trato más tarde. Me quedaré con la mercancía. Así al menos no la tendrás si te atrapan".
  
  De Groot se enderezó. "¿Y entonces tendré que averiguar cómo volver a verte?"
  
  "No te dejo elección."
  
  "¿Dónde está Harry?"
  
  La última vez que lo vi fue junto a la piscina. Está bien. No creo que lo molesten. Ahora será mejor que salgas de aquí.
  
  Nick le hizo una seña a Mata y corrió hacia el Peugeot, aparcado a cuatro plazas del Daf. Las llaves seguían allí. Nick arrancó el motor mientras Mata subía. Sin aliento, dijo: "Esa fue mi visita rápida".
  
  "Demasiados invitados", respondió Nick. Retrocedió, giró rápidamente en el estacionamiento y se dirigió a la autopista. Al alejarse de la casa, miró brevemente hacia atrás. Daph empezó a moverse, Harry salió corriendo de la casa, seguido por Willem, Anton, Adrian, Balleguier y uno de los hombres que habían estado en el garaje con la mujer del velo. Ninguno de ellos iba armado. Nick volvió a conducir, acortándose las curvas entre árboles altos y cuidadosamente plantados, y finalmente salió a la recta que conducía a la autopista.
  
  A diez o doce metros de la carretera se alzaban dos pequeños edificios de piedra, uno de los cuales comunicaba con la casa del portero. Pisando a fondo el acelerador, observó cómo las grandes y anchas puertas de hierro empezaban a cerrarse. Ni siquiera un tanque podría meterlas entre los escombros. Calculó la distancia entre las puertas mientras se acercaban lentamente.
  
  ¿Cuatro metros y medio? Digamos cuatro. Ahora tres y medio. Las vallas se cerraban cada vez más rápido. Eran majestuosas barreras metálicas, tan pesadas que sus bases rodaban sobre las ruedas. Cualquier coche que chocara contra ellas quedaría completamente destruido.
  
  Siguió conduciendo a toda velocidad. Los árboles pasaban a toda velocidad a ambos lados. Con el rabillo del ojo, vio a Mata cruzarse de brazos. Esta niña preferiría tener la espalda o el cuello rotos a la cara magullada. No la culpaba.
  
  Calculó la brecha restante y trató de mantener la dirección hacia el centro.
  
  ¡Clang, clic, crang! Un chirrido metálico y salieron por la abertura cada vez más estrecha. Una o ambas mitades de la puerta casi aplastaron el Peugeot, como los dientes de un tiburón acercándose a un pez volador. Su velocidad y el hecho de que la puerta se abriera hacia afuera les permitieron pasar.
  
  La autopista ya estaba cerca. Nick frenó a fondo. No se atrevía a correr ningún riesgo. La superficie de la carretera estaba áspera y seca, perfecta para acelerar, pero por Dios, intenta no resbalar, o podrías acabar con una mancha de aceite. Pero no vio nada.
  
  La carretera formaba un ángulo recto con la entrada de Van Rijn. Cruzaron justo detrás de un autobús que pasaba y, por suerte, no pasó nada al otro lado. Con un tirón al volante, Nick logró mantener el coche fuera de la cuneta del otro lado. La grava se levantó y la rueda del Peugeot pudo rodar unos centímetros por encima de la cuneta, pero entonces el coche recuperó tracción y Nick aceleró. Giró bruscamente, volvió a la carretera y recorrieron a toda velocidad la carretera de dos carriles.
  
  Mata volvió a levantar la vista. "¡Dios mío!". Nick volvió a mirar la entrada de Van Rijn. Un hombre salió de la garita y lo vio agitándole el puño. Bien. Si no podía abrir la puerta otra vez, al menos disuadiría a cualquier posible perseguidor por un rato.
  
  Él preguntó: "¿Conoces este camino?"
  
  -No. -Encontró el mapa en la guantera.
  
  ¿Qué pasó realmente allí? ¿Sirven un whisky tan malo?
  
  Nick rió entre dientes. Le sentó bien. Ya se veía a sí mismo y a Mata convertidos en una tortilla de piedra y hierro. "Ni siquiera me ofrecieron algo de beber".
  
  -Bueno, al menos pude tomar un sorbo. Me pregunto qué harán con esos Harry Hasebroek y De Groot. Son todos unos bichos raros.
  
  ¿Loco? ¿Estas serpientes venenosas?
  
  "Quiero robar estos diamantes."
  
  Está en la conciencia de De Groot. Harry es su sombra. Me imagino a Van Rijn destruyéndolos. ¿Qué significan para él ahora? Puede que no le entusiasme mucho que Balleguier los vea. Es el tipo que se parece al diplomático británico que me presentó a esa mujer con velo.
  
  ¿Ella también estaba allí?
  
  Acabo de llegar. Por eso pensé que era mejor irme. Hay demasiadas cosas a las que prestar atención a la vez. Demasiadas manos buscando con avidez esos diamantes del Yeniséi. Revisa la bolsa para ver si De Groot nos ha engañado y ha cambiado los diamantes rápidamente. No creo que tuviera tiempo para eso, pero es solo una idea.
  
  Mata abrió la bolsa y dijo: "No sé mucho sobre piedras en bruto, pero son muy grandes".
  
  -Por lo que tengo entendido, son de un tamaño récord.
  
  Nick miró los diamantes en el regazo de Mata, como piruletas gigantes. "Bueno, creo que ya los tenemos. Guárdalos y mira el mapa, cariño."
  
  ¿Podría Van Rijn abandonar la persecución? No, no era el mismo hombre. A lo lejos, vio un Volkswagen en el retrovisor, pero no lo alcanzaba. "Lo hemos perdido", dijo. "A ver si encuentras la carretera en el mapa. Seguimos yendo hacia el sur".
  
  "¿A dónde quieres ir entonces?"
  
  "Hacia el noreste."
  
  Mata guardó silencio un momento. "Lo mejor es seguir recto. Si giramos a la izquierda, pasaremos por Vanroi, y es muy probable que nos los encontremos de nuevo si nos siguen. Tenemos que ir directo a Gemert y luego podemos girar al este. Desde allí, tenemos varias opciones".
  
  "Bien.
  
  No me detengo a mirar este mapa."
  
  La intersección los llevó a una carretera mejor, pero también había más coches, una pequeña procesión de coches pequeños y pulidos. "Vecinos", pensó Nick. "¿De verdad esta gente tiene que pulirlo todo hasta que brille?"
  
  "Fíjense en lo que pasa detrás de nosotros", dijo Nick. "Ese espejo es demasiado pequeño. Estén atentos a los coches que nos adelantan con la intención de observarnos".
  
  Mata se arrodilló en la silla y miró a su alrededor. Después de unos minutos, dijo: "Manténganse todos en fila. Si un coche nos sigue, debería adelantarlos".
  
  "Maldita sea, es muy divertido", se quejó Nick.
  
  A medida que se acercaban a la ciudad, las vallas se hacían más densas. Aparecían cada vez más de esas hermosas casas blancas, donde vacas relucientes y bien cuidadas vagaban por los hermosos pastos verdes. "¿De verdad lavan a estos animales?", se preguntó Nick.
  
  "Ahora tenemos que ir a la izquierda, y luego otra vez a la izquierda", dijo Mata. Llegaron al cruce. Un helicóptero sobrevolaba. Buscaba un puesto de control. ¿Tendría Van Rijn tan buenos contactos? Balleguier lo sabía, pero entonces tendrían que colaborar.
  
  Lentamente, se abrió paso entre el tráfico de la ciudad, giró dos veces a la izquierda y salieron de la ciudad. Ni un solo control, ni una sola persecución.
  
  "No queda ni un solo coche", dijo Mata. "¿Aún tengo que prestar atención?"
  
  -No. Siéntate. Vamos lo suficientemente rápido como para detectar a cualquier posible perseguidor. Pero no lo entiendo. Podría habernos perseguido en ese Mercedes, ¿no?
  
  "¿Un helicóptero?", preguntó Mata en voz baja. "Voló sobre nosotros otra vez".
  
  ¿De dónde lo conseguiría tan rápido?
  
  -No tengo ni idea. Quizá fue uno de los agentes de tráfico. -Asomó la cabeza por la ventanilla-. Desapareció en la distancia.
  
  Salgamos de este camino. ¿Puedes encontrar uno que aún lleve en la dirección correcta?
  
  El mapa crujió. "Prueba el segundo a la derecha. A unos siete kilómetros de aquí. También atraviesa el bosque, y una vez que crucemos el Mosa, podemos incorporarnos a la autopista a Nimega".
  
  La salida parecía prometedora. Otra carretera de dos carriles. Después de unos kilómetros, Nick redujo la velocidad y dijo: "No creo que nos estén siguiendo".
  
  "Un avión voló sobre nosotros."
  
  -Lo sé. Presta atención a los detalles, Mata.
  
  Ella se deslizó hacia él en su silla. "Por eso sigo viva", dijo en voz baja.
  
  Abrazó su cuerpo suave. Suave pero fuerte, sus músculos, huesos y cerebro estaban hechos para sobrevivir, como ella lo expresó. Su relación era inusual. La admiraba por muchas cualidades que rivalizaban con las suyas, sobre todo su atención y sus rápidos reflejos.
  
  Ella solía decirle en las cálidas noches de Yakarta: "Te amo". Y él le daba la misma respuesta.
  
  ¿Y qué querían decir cuando decían eso? ¿Cuánto tiempo podría ser, una noche, media semana, un mes, quién sabe...?
  
  -Sigues tan hermosa como siempre, Mata -dijo en voz baja.
  
  Ella le besó el cuello, justo debajo de la oreja. "Está bien", dijo. "Oye, mira ahí".
  
  Redujo la velocidad y se detuvo. En la orilla de un arroyo, medio oculto por hermosos árboles, había un pequeño campamento rectangular. Más allá se veían tres campamentos más.
  
  El primer coche era un Rover grande, el segundo un Volkswagen con una caravana de lona en la parte trasera, y el segundo un Triumph abollado junto a la estructura de aluminio de una tienda de campaña. La tienda de campaña era vieja y de un verde claro descolorido.
  
  "Justo lo que necesitábamos", dijo Nick. Entró en el camping y se detuvo junto al Triumph. Era un TR5 de cuatro o cinco años. De cerca, parecía desgastado, no abollado. El sol, la lluvia, la arena y la grava que salían del aire le habían dejado marcas. Los neumáticos aún estaban en buen estado.
  
  Un hombre delgado y bronceado, con pantalones cortos caqui descoloridos y un flequillo en lugar de cicatriz, se acercó a Nick desde detrás de una pequeña chimenea. Nick le extendió la mano. "Hola. Me llamo Norman Kent. Soy estadounidense".
  
  "Buffer", dijo el hombre. "Soy australiano". Su apretón de manos fue firme y sincero.
  
  "Es mi esposa la que está en el coche." Nick miró el Volkswagen. La pareja estaba sentada bajo una lona, al alcance del oído. Dijo en voz más baja: "¿Podemos hablar? Tengo una oferta que podría interesarles."
  
  Buffer respondió: "Puedo ofrecerte una taza de té, pero si tienes algo para vender, tienes la dirección equivocada".
  
  Nick sacó su billetera y sacó quinientos dólares y cinco billetes de veinte. Los sostuvo cerca de su cuerpo para que nadie en el campamento pudiera verlos. "No vendo. Quiero alquilar. ¿Vienen con alguien?"
  
  "Mi amiga. Ella duerme en una tienda de campaña.
  
  Acabamos de casarnos. Mis supuestos amigos me buscan. Sabes, normalmente no me importa, pero como dices, algunos de estos tipos son unos cabrones.
  
  El australiano miró el dinero y suspiró. "Norman, no solo puedes quedarte con nosotros, sino que incluso puedes venir con nosotros a Calais si quieres".
  
  No es tan difícil. Me gustaría pedirles a ti y a tu amigo que vayan al pueblo más cercano y busquen un buen hotel o motel. Claro, sin mencionar que dejaron aquí su equipo de campamento. Solo necesitan una tienda de campaña, un trozo de lona, unos sacos de dormir y mantas. El dinero que les pagaré vale mucho más que todo esto. Buffer tomó el dinero. Pareces confiable, amigo. Dejaremos todo este desastre para ustedes, excepto, por supuesto, nuestras pertenencias...
  
  "¿Y qué pasa con tus vecinos?"
  
  Ya sé qué hacer. Les diré que eres mi primo de América y que usarás mi tienda de campaña por una noche.
  
  -De acuerdo. ¿Puedes ayudarme a esconder mi coche?
  
  Ponlo de este lado de la tienda. Lo camuflaremos de alguna manera.
  
  En quince minutos, Buffer encontró un toldo remendado que ocultaba la parte trasera del Peugeot de la carretera y presentó a Norman Kent como su "primo americano" a las parejas de otros dos campings. Luego se marchó con su hermosa novia rubia en su Triumph.
  
  La tienda era cómoda por dentro, con una mesa plegable, algunas sillas y sacos de dormir con colchones inflables. En la parte trasera había una pequeña tienda que servía de almacén. Varias bolsas y cajas estaban llenas de platos, cubiertos y un poco de comida enlatada.
  
  Nick revisó el maletero de su Peugeot, sacó una botella de Jim Beam de su maleta, la puso sobre la mesa y dijo: "Cariño, voy a echar un vistazo. Mientras tanto, ¿te gustaría prepararnos algo de beber?".
  
  -Bien. -Lo acarició, le besó la barbilla e intentó morderle la oreja. Pero antes de que pudiera hacerlo, él ya había salido de la tienda.
  
  "Ahí está la mujer", pensó, acercándose al arroyo. Ella sabía exactamente qué hacer, el momento, el lugar y el camino adecuados. Cruzó el estrecho puente levadizo y giró hacia el campamento. Su Peugeot apenas se veía. Una pequeña embarcación rojiza con motor fueraborda se acercaba lentamente al puente. Nick cruzó rápidamente el puente y se detuvo a verla pasar. El capitán bajó a tierra y giró una gran rueda, que balanceó el puente lateralmente, como una puerta. Regresó a bordo y la embarcación se deslizó como un caracol con flores en el lomo. El hombre lo saludó con la mano.
  
  Nick se acercó un paso más. "¿No deberías cerrar este puente?"
  
  "No, no, no." El hombre se rió. Hablaba inglés con un acento que parecía envuelto en merengue. "Tiene reloj. Cierra en dos minutos. Espera." Apuntó a Nick con su pipa y sonrió amablemente. "Eléctrica, sí. Tulipanes y puros no son todo lo que tenemos. Jo, jo, jo, jo."
  
  "Eres demasiado jo-jo-jo-jo", respondió Nick. Pero su risa era alegre. "¿Entonces por qué no lo abres así en vez de girar la rueda?"
  
  El capitán miró el paisaje desierto con asombro. "¡Shhh!". Tomó un gran ramo de flores de uno de los barriles, saltó a tierra y se lo llevó a Nick. "Ya no vienen turistas a verte como tú. Aquí tienes un regalo". Nick miró fijamente los brillantes ojos azules por un momento al recibir el ramo de flores. Entonces, el hombre volvió a subir a su pequeño bote.
  
  'Muchas gracias. A mi esposa le van a encantar.
  
  "Que Dios te acompañe." El hombre saludó con la mano y pasó flotando lentamente junto a Nick. Caminó con dificultad de regreso al campamento; el puente crujió al volver a su posición original. El dueño del Volkswagen lo detuvo al entrar en el estrecho sendero. "Hola, Sr. Kent. ¿Le gustaría una copa de vino?"
  
  Con gusto. Pero quizás no esta noche. Mi esposa y yo estamos cansados. Ha sido un día bastante agotador.
  
  "Ven cuando quieras. Lo entiendo todo." El hombre hizo una leve reverencia. Se llamaba Perrault. Ese "entiendo" se debía a que Buffer le había dicho que era "un primo estadounidense, Norman Kent", quien estaba con su prometida. Nick habría preferido decir otro nombre, pero si tenía que mostrar su pasaporte u otros documentos, causaría complicaciones. Entró en la tienda y le entregó las flores a Mata. Ella sonrió radiante. "Son preciosas. ¿Las compraste en ese barquito que acaba de pasar?"
  
  -Sí. Con ellos aquí en esta tienda tenemos la habitación más bonita que he visto jamás.
  
  "No te lo tomes todo tan en serio."
  
  Pensó en ello, como ella lo expresó, "flores sobre el agua". Observó su pequeña y oscura cabeza por encima del colorido ramo de flores. Estaba muy atenta, como si este fuera el momento de su vida que siempre había estado esperando. Como ya había notado, en Indonesia, esta chica de dos mundos poseía una profundidad excepcional. Podrías aprenderlo todo de ella si tuvieras tiempo, y el mundo entero mantendría sus largos dedos fuera de tu alcance.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ella le dio un vaso y se sentaron en cómodas sillas de camping para contemplar el tranquilo y apacible fluir del río, las franjas verdes de pasto bajo el cielo púrpura del crepúsculo. Nick tenía un poco de sueño. El camino estaba tranquilo, salvo por el paso ocasional de coches, algunos ruidos de otras tiendas y el canto de algunos pájaros cercanos. Aparte de eso, no se oía nada. Dio un sorbo a su bebida. "Había una botella de agua con gas en el cubo. ¿Está tu bebida lo suficientemente fría?"
  
  'Muy sabroso.'
  
  "¿Un cigarrillo?
  
  -Vale, vale. -No le importaba si fumaba o no. Había bajado un poco el ritmo últimamente. ¿Por qué? No lo sabía. Pero ahora, al menos, disfrutaba de que ella le encendiera un cigarrillo con filtro. Le colocó el filtro con cuidado en la boca, sostuvo con cuidado la llama del encendedor frente a él y le entregó el cigarrillo con delicadeza, como si fuera un honor servirle...
  
  De alguna manera, sabía que ella no intentaría robar el contenido de la bolsa marrón. Quizás porque esas cosas causarían una cadena interminable de desastres para quienes no tuvieran los contactos necesarios para venderlas. Sintió una oleada de asco ante esto, donde solo se podía sobrevivir sin confiar en nadie.
  
  Ella se levantó, y él la observó con aire soñador mientras se quitaba el vestido, dejando al descubierto un sostén negro dorado. Colgó el vestido en un gancho en medio del techo de la tienda. Sí, esta es una mujer de la que estar orgullosa. Una mujer a la que se puede amar. Sería una buena vida con una mujer así, capaz de cosechar tanto amor.
  
  Tras concluir que las mujeres más apasionadas y apasionadas eran escocesas y las más desarrolladas intelectualmente, japonesas. Es cierto que sus datos comparativos no eran tan extensos como se hubiera deseado para un estudio tan objetivo, pero hay que conformarse con lo que se tiene. Una noche en Washington, le dijo esto a Bill Rhodes después de unas copas. El joven agente de AXE lo pensó un rato y luego dijo: "Estos escoceses llevan siglos visitando Japón. Ya sea como marineros o como comerciantes. Así que, Nick, deberías encontrar a la chica ideal allí: una de ascendencia japonesa-escocesa. Quizás deberías poner un anuncio allí".
  
  Nick rió entre dientes. Rhodes era un hombre práctico. Fue una coincidencia que Nick, y no él, fuera enviado a Ámsterdam para encargarse de la obra inacabada de Herb Whitlock. Bill se encargó de la obra en Nueva York y en la Galería Bard.
  
  Mata apoyó su pequeña y oscura cabeza en su hombro.
  
  La abrazó. "¿Todavía no tienes hambre?", preguntó. "Un poco. Veremos qué podemos preparar luego".
  
  Hay frijoles y unas latas de estofado. Verduras suficientes para una ensalada, además de aceite y vinagre. Y galletas para la merienda.
  
  "Suena genial." Una chica guapa. Ya había examinado el contenido de la despensa.
  
  "Espero que no nos encuentren", dijo en voz baja. "Ese helicóptero y el avión me preocupan un poco".
  
  -Lo sé. Pero si han puesto controles, se cansarán por la tarde y quizá podamos colarnos. Saldremos mañana por la mañana antes del amanecer. Pero tienes razón, Mata, como siempre.
  
  "Creo que Van Rijn es un hombre astuto.
  
  -Estoy de acuerdo. Pero me parece que tiene un carácter más fuerte que Van der Laan. Y por cierto, Mata, ¿conoces a Herbert Whitlock?
  
  -Claro. Me invitó a cenar una vez. -Nick intentó controlar su mano. Casi se tensó por un reflejo involuntario.
  
  ¿Dónde lo conociste por primera vez?
  
  Corrió hacia mí en la calle Kaufman, donde hay un fotógrafo. Es decir, fingió chocar conmigo sin querer. De alguna manera, debía de ser en serio, porque creo que probablemente me buscaba. Quería algo.
  
  '¿Qué?'
  
  -No lo sé. Fue hace unos dos meses. Cenamos en De Boerderij y luego fuimos al Blue Note. Estaba muy bien. Además, Herb bailaba de maravilla.
  
  ¿También te acostaste con él?
  
  -No, no fue así. Solo besos de despedida. Creo que lo haría la próxima vez. Pero fue con mi amiga Paula un par de veces. Y luego estuvo aquella vez. Lo disfruté mucho. Seguro que me habría invitado a salir otra vez.
  
  ¿Te hizo alguna pregunta? ¿Tienes idea de lo que intenta averiguar?
  
  "Pensé que era algo así como tú. Un agente estadounidense o algo así. Hablábamos principalmente de fotografía y del mundo del modelaje.
  
  ¿Y qué pasa? ¿Anuncios?
  
  -Sí. Una rama comercial de la fotografía. La verdad es que estaba pensando en la próxima vez: ¿y si podía ayudarlo?
  
  Nick negó con la cabeza, pensativo. Esto es malo, Herbert. Necesita trabajar con cuidado y método. No bebas. No confundas a las chicas con el caso, como hacen a veces muchos agentes. Si hubiera sido más honesto con Mata, quizá aún estaría vivo.
  
  "¿Bebía mucho?"
  
  Casi nada. Una de las cosas que me encantaban de él.
  
  -¿Crees que lo mataron?
  
  He estado pensando en esto. Quizás Paula sepa algo. ¿Debería hablar con ella cuando volvamos a Ámsterdam?
  
  -Cariño. Tenías razón sobre sus conexiones. Era un agente estadounidense. Me gustaría mucho saber si su muerte fue realmente un accidente. O sea, la policía holandesa es eficiente, sí, pero...
  
  Ella le apretó la mano. "Te entiendo. Quizás encuentre algo. Paula es una chica muy sensible".
  
  "Y qué guapa, ¿cómo estás?"
  
  "Tendrás que juzgarlo por ti mismo."
  
  Ella se giró para mirarlo y presionó sus labios contra los de él en silencio, como diciendo: pero tú no la elegirás, yo me encargaré de ello.
  
  Besando sus suaves labios, Nick se preguntó por qué Whitlock había elegido a Mata. ¿Casualidad? Quizás. El mundo empresarial de Ámsterdam era conocido como un pueblo donde todos se conocían. Sin embargo, era más probable que la computadora AX la hubiera identificado.
  
  Suspiró. Todo iba demasiado lento. Los besos y caricias de Mata eran capaces de hacerte olvidar tus problemas por un rato. Su mano se deslizó hacia abajo y, en un instante, se desató el cinturón. El cinturón con todos sus trucos y polvos ocultos del laboratorio AXE: venenos de cianuro, polvos suicidas y otros venenos con una docena de usos. Además de dinero y una lima flexible. Se sintió como un extraño en el Jardín del Edén. Un invitado con una daga.
  
  Se movió. "Mamá, déjame quitarme la ropa también."
  
  Se quedó de pie perezosamente, con una sonrisa juguetona en las comisuras de los labios, y extendió la mano para tomar su chaqueta. La colgó con cuidado en la percha, hizo lo mismo con su corbata y camisa, y observó en silencio cómo escondía el estilete en su maleta abierta, debajo de los sacos de dormir.
  
  "Tengo muchas ganas de nadar", dijo.
  
  Se quitó rápidamente los pantalones. "Aun así, es javanés, ¿verdad? ¿Todavía quieres nadar cinco veces al día?"
  
  -Sí. El agua es buena y agradable. Te purifica...
  
  Miró hacia afuera. Había oscurecido por completo. No se veía a nadie desde su posición. "Puedo dejar mi ropa interior". "Ropa interior", pensó; es lo que aún me delata en el Jardín del Edén, con el mortífero Pierre en su bolsa secreta.
  
  "Esta tela resiste el agua", dijo. "Si vamos río arriba, podríamos nadar desnudos. Me gustaría enjuagarme y quedar completamente limpio".
  
  Encontró dos toallas envueltas en una bolsa marrón, Wilhelmina y su billetera en una de ellas, y dijo: "Vamos a nadar".
  
  Un sendero limpio y recto conducía al río. Justo antes de perder de vista el campamento, Nick miró hacia atrás. Parecía que nadie los estaría observando. Los exploradores cocinaban en una estufa Primus. Comprendió por qué el campamento era tan pequeño. En cuanto salieron de los arbustos, los árboles se alejaban de la orilla a intervalos regulares. La tierra cultivada casi llegaba a la orilla. El sendero parecía senderos, como si los caballos hubieran tirado de pequeñas barcazas o botes por ellos generaciones atrás. Quizás era así. Llevaban mucho tiempo caminando. Pastizales tras pastizales. Era sorprendente para un país que uno creía tan poblado de gente. Gente... la plaga de este planeta. Maquinaria agrícola y trabajadores agrícolas...
  
  Bajo uno de los árboles altos, encontró un lugar resguardado como un cenador en la oscuridad. Una estrecha zanja llena de hojas secas, como un nido. Mata la contempló tanto tiempo que él la miró con sorpresa. Preguntó: "¿Te gusta algo de aquí?".
  
  Este lugar. ¿Has visto qué limpias están las orillas de este arroyo? Sin escombros, ramas ni hojas. Pero aquí... Todavía hay hojas de verdad, completamente secas, como un colchón de plumas. Creo que aquí vienen aficionados. Quizás durante años.
  
  Colocó la toalla sobre un tocón de árbol. "Creo que tienes razón. Pero quizá la gente rastrilla hojas aquí para tener un lugar cómodo donde echarse una siesta".
  
  Se quitó el sostén y las bragas. "De acuerdo, pero este lugar sabe mucho de amor. Es sagrado de alguna manera. Tiene su propia atmósfera. Se siente. Aquí nadie tala árboles ni tira hojas. ¿No es suficiente prueba?"
  
  "Quizás", dijo pensativo, tirando su ropa interior a un lado. "Adelante, Carter, para demostrarlo, quizá se equivoque".
  
  Mata giró y se metió en la corriente. Se zambulló y emergió a pocos metros. "Bucea aquí también. Es bonito".
  
  No era de los que se sumergían en un río desconocido; no se podía ser tan ingenuo como para ignorar las rocas dispersas. Nick Carter, que a veces se zambullía desde treinta metros, se adentraba en el agua con la suavidad de una caña de pescar. Nadó hacia la chica con brazadas silenciosas. Sentía que este lugar merecía paz y reverencia, el respeto de todos aquellos amantes que habían encontrado su primer amor aquí. O que ella era mi genio, pensó mientras nadaba hacia Mata.
  
  "¿No te sientes bien?" susurró.
  
  Sí. El agua era relajante, el aire fresco al anochecer. Incluso su respiración, cerca de la tranquila superficie del agua, parecía llenar sus pulmones de algo nuevo, algo nuevo y vigorizante. Mata se apretó contra él, flotando parcialmente, con la cabeza a la altura de la suya. Su cabello era bastante largo, y sus rizos húmedos se deslizaban por su cuello con una suavidad que lo acariciaba. Otra de las virtudes de Mata, pensó: no ir a la peluquería. Un poco de cuidado personal con una toalla, un peine, un cepillo y un frasco de aceite aromático, y su cabello volvió a estar en forma.
  
  Ella lo miró, puso sus manos a ambos lados de su cabeza y lo besó suavemente, cerrando sus cuerpos juntos en la armonía de dos barcos ondeando uno al lado del otro en un suave oleaje.
  
  La levantó lentamente y le besó ambos pechos, un gesto que expresaba tanto homenaje como pasión. Cuando la bajó de nuevo, su erección la sostenía parcialmente. Era una relación tan satisfactoria espiritualmente que deseabas conservarla para siempre, pero también perturbadora porque te hacía querer no mirar nada más.
  
  Ella suspiró y estrechó sus fuertes brazos ligeramente tras su espalda. Él sintió sus palmas abrirse y cerrarse, los movimientos despreocupados de un niño sano amasando el pecho de su madre mientras bebe leche.
  
  Cuando finalmente..., y su mano se deslizó hacia abajo, ella la interceptó y susurró: "No. Sin manos. Todo está en javanés, ¿recuerdas?
  
  Aún recordaba, con una mezcla de miedo y anticipación, cómo había aflorado el recuerdo. Tardaría un poco más, sí, pero eso era parte del placer. "Sí", murmuró mientras ella subía y se sentaba sobre él. "Sí. Lo recuerdo".
  
  El placer vale paciencia. Lo contó cien veces más, sintiendo su cuerpo, saturado de calor, contra el suyo, acentuado por el agua fría entre ellos. Pensó en lo tranquila y gratificante que parecía la vida, y compadeció a quienes decían que follar en el agua no era divertido. Estaban mentalmente atrapados en sus frustraciones e inhibiciones. Pobrecitos. Es mucho mejor. Allá arriba, estás separado, no hay conexión fluida. Mata cerró las piernas tras él, y él sintió que flotaba hacia arriba, lentamente, con ella. "Lo sé. Lo sé", susurró, y luego presionó sus labios contra los de él.
  
  Ella lo sabía.
  
  Regresaron al campamento, envueltos en la oscuridad, cruzando el agua. Mata cocinaba con el agradable zumbido de la estufa de gas. Encontró curry y cocinó la carne a fuego lento, chile para las judías y tomillo y ajo para el aderezo de la ensalada. Nick se comió hasta la última hoja y no se avergonzó en absoluto de haberse devorado diez galletas con el té. Por cierto, un australiano ahora puede comprarse un montón de galletas.
  
  La ayudó a lavar los platos y a limpiar el desorden. Cuando se metieron en sus sacos de dormir, jugaron un rato. En lugar de irse directamente a la cama, lo hicieron todo de nuevo.
  
  Bueno, ¿un poco? Placer sexual, sexo variado, sexo salvaje, sexo delicioso.
  
  Después de una hora, por fin se acurrucaron juntos en su suave y esponjoso nido. "Gracias, cariño", susurró Mata. "Aún podemos hacernos felices".
  
  ¿Por qué me agradeces? Gracias. Estás delicioso.
  
  "Sí", dijo adormilada. "Amo el amor. Solo el amor y la bondad son verdaderos. Un gurú me lo dijo una vez. A algunas personas no pudo ayudarlas. Desde pequeñas, quedaron atrapadas en las mentiras de sus padres. Una educación incorrecta.
  
  La besó lánguidamente en los párpados cerrados. "Duerma, señorita Gurú Freud. Debe de tener razón. Pero estoy tan cansado...". Su último sonido fue un largo suspiro de satisfacción.
  
  Nick solía dormir como un gato. Podía dormirse a tiempo, concentrarse bien y siempre estaba alerta al más mínimo ruido. Pero esa noche, y con razón, durmió como un tronco. Antes de dormirse, intentó convencer a su mente de que lo despertara en cuanto ocurriera algo inusual en el camino, pero su mente pareció alejarse furiosa de él esa noche. Quizás porque disfrutaba menos de esos momentos maravillosos con Mata.
  
  A medio kilómetro del campamento, dos grandes Mercedes se detuvieron. Cinco hombres se acercaron a las tres tiendas de campaña con pasos ligeros y silenciosos. Primero, sus linternas iluminaron el Rover y el Volkswagen. El resto fue fácil. Un vistazo rápido al Peugeot fue suficiente.
  
  Nick no los notó hasta que un potente rayo de luz le iluminó los ojos. Despertó y se levantó de un salto. Volvió a cerrar los ojos rápidamente ante la luz brillante. Se tapó los ojos con las manos. Atrapado como un niño pequeño. Wilhelmina yacía debajo de su suéter, junto a la maleta. Quizás podría haberla agarrado rápidamente, pero se obligó a mantener la calma. Ten paciencia y espera a que se barajen las cartas. Mata había jugado aún mejor. Yacía inmóvil. Era como si despertara y esperara atentamente los acontecimientos.
  
  La luz de la linterna se desvió hacia el suelo. Lo notó porque el brillo desapareció de sus párpados. "Gracias", dijo. "Por Dios, no me apuntes más a la cara".
  
  -Disculpe -dijo Jaap Balleguier-. Somos varias partes interesadas, señor Kent. Así que, por favor, coopere. Queremos que nos entregue los diamantes.
  
  -Bien. Los escondí. -Nick se levantó, pero seguía con los ojos cerrados-. Me cegaste con esa maldita luz. -Se tambaleó hacia adelante, fingiendo estar más indefenso de lo que se sentía. Abrió los ojos en la oscuridad.
  
  "¿Dónde están, señor Kent?"
  
  "Te dije que los escondí."
  
  -Claro. Pero no te dejaré llevártelos. Ni en una tienda de campaña, ni en un coche, ni en ningún sitio al aire libre. Podemos convencerte si es necesario. Elige rápido.
  
  ¿Qué opción? Podía percibir a otras personas en la oscuridad. Ballegoyer estaba bien protegido por detrás. Así que era hora de usar una artimaña.
  
  Se imaginó su rostro feo, ahora duro, mirándolo fijamente. Balleguier era un hombre fuerte, pero no deberías temerle como un debilucho como Van der Laan. Es un hombre asustadizo que te mata y luego no quiere que lo hagas.
  
  '¿Cómo nos encontraste?'
  
  Helicóptero. Llamé a uno. Es muy sencillo. Diamantes, por favor.
  
  ¿Trabajas con Van Rijn?
  
  -No del todo. Ahora, señor Kent, cállese...
  
  No era un farol. - "Los encontrarás en esta maleta junto a los sacos de dormir. A la izquierda. Debajo de la camisa.
  
  'Gracias.'
  
  Uno de los hombres entró en la tienda y regresó. La bolsa crujió al entregársela a Ballegoyer. Podía ver un poco mejor. Esperó un minuto más. Podría apartar la lámpara de una patada, pero quizá otros también tuvieran lámparas. Además, cuando empezó el tiroteo, Mati estaba en medio de la línea de fuego. Ballegoyer resopló con desprecio. "Puede quedarse con esas piedras de recuerdo, señor Kent. Son falsas".
  
  Nick estaba contento con la oscuridad. Sabía que se estaba sonrojando. Lo habían engañado como a un colegial. "De Groot los intercambió..."
  
  -Claro. Traía un bolso falso. Igualito a los auténticos, si has visto sus fotos en los periódicos.
  
  ¿Pudo irse?
  
  -Sí. Él y Hazebroek abrieron las puertas de nuevo, mientras Van Rijn y yo le ordenamos al helicóptero de la policía que te vigilara.
  
  -Así que eres un agente especial holandés. ¿Quién era ese...?
  
  '¿Cómo entraste en contacto con De Groot?
  
  No entré. Van Rijn se encargó de esta reunión. Luego será el mediador. ¿Cómo se relaciona con él después?
  
  ¿Puedes contactar con De Groot?
  
  Ni siquiera sé dónde vive. Pero ha oído hablar de mí como comprador de diamantes. Sabrá dónde encontrarme si me necesita.
  
  ¿Lo conocías antes?
  
  No. Me lo encontré por casualidad en el bosque detrás de la casa de Van Rijn. Le pregunté si era él quien vendió los diamantes del Yeniséi. Creo que vio la oportunidad de hacerlo sin intermediarios. Me los mostró. Creo que eran diferentes de esas falsificaciones. Debieron ser originales, porque pensó que tal vez yo era un comprador confiable.
  
  "¿Por qué te fuiste tan rápido?"
  
  Cuando te anunciaron, pensé que podría ser un atentado. Me encontré con De Groot y me llevé la bolsa. Le dije que me contactara y que el acuerdo seguiría adelante.
  
  Pensé que deberían estar con un hombre más joven con un coche más rápido".
  
  La réplica de Balleguier adquirió un tono sardónico.
  
  "Así que usted se convirtió en víctima de acontecimientos repentinos".
  
  'Eso es seguro.'
  
  - ¿Qué pasa si De Groot dice que los robaste?
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  ¿Qué robaste? ¿Una bolsa llena de falsificaciones de un ladrón de joyas de verdad?
  
  -Ah, entonces sabías que esos diamantes eran robados cuando te los ofrecieron. -Habló como un policía-: Ahora declárate culpable.
  
  "Que yo sepa, no pertenecen a nadie que los tenga. Fueron extraídos de una mina soviética y se los llevaron de allí..."
  
  ¿Eh? ¿Entonces no es robo si les pasa a los rusos?
  
  -Tú lo dices. La dama del velo negro dijo que eran suyos.
  
  Nick volvió a ver con claridad que este Balleguier era un maestro de los trucos y la diplomacia. Pero ¿a qué condujo esto y por qué?
  
  Otro hombre le entregó una tarjeta. "Si De Groot se pone en contacto contigo, ¿podrías llamarme?"
  
  "¿Sigues trabajando para la señora J?"
  
  Balleguier dudó un momento. Nick presentía que estaba a punto de levantar el velo, pero finalmente decidió no hacerlo.
  
  -Sí -dijo el hombre-. Pero espero que llames.
  
  "Por lo que escuché", dijo Nick, "ella podría ser la primera en conseguir esos diamantes".
  
  -Quizás. Pero como puedes ver, las cosas se han complicado mucho ahora. -Se adentró en la oscuridad, encendiendo y apagando la lámpara para ver adónde iba. Los hombres lo siguieron por ambos lados de la tienda. Otra figura oscura apareció detrás del Peugeot, y una cuarta desde la dirección del arroyo. Nick suspiró aliviado. ¿Cuántos habrían estado juntos? Debería agradecer a su buena estrella no haber agarrado a Wilhelmina de inmediato.
  
  Regresó a la tienda, a los sacos de dormir, y metió los diamantes falsos en el baúl. Allí, confirmó que Wilhelmina estaba presente y que no se habían llevado la revista. Luego se acostó y tocó a Mata. Ella lo abrazó sin decir palabra.
  
  Le acarició la suave espalda. "¿Oyeron?"
  
  'Sí.'
  
  Van Rijn y Balleguier trabajan juntos ahora. Y aun así, ambos me ofrecieron diamantes en venta. ¿Y quiénes son estas personas? ¿La mafia holandesa?
  
  -No -respondió ella pensativa en la oscuridad. Su aliento le rozó suavemente la barbilla-. Ambos son ciudadanos honrados.
  
  Hubo un momento de silencio, luego ambos rieron. "Empresarios decentes", dijo Nick. "Puede que sea Van Rijn, pero Balleguier es el agente de la empresaria más importante del mundo. Todos obtienen una ganancia considerable, siempre que haya una posibilidad razonable de que no los pillen". Recordó que Hawk dijo: "¿Quién va a ganar?".
  
  Buscó en su memoria fotográfica los archivos confidenciales que había estudiado recientemente en la sede de AXE. Trataban sobre relaciones internacionales. La Unión Soviética y los Países Bajos mantenían una buena relación. Es cierto, con cierta frialdad, ya que los holandeses colaboraban con los chinos en ciertas áreas de la investigación nuclear, en las que estos últimos habían alcanzado un éxito asombroso. Los diamantes del Yeniséi no encajaban del todo en este esquema, pero aun así...
  
  Pensó en esto adormilado un rato, hasta que su reloj marcó las seis y cuarto. Entonces despertó y pensó en De Groot y Hasebroek. ¿Qué harían ahora? Necesitaban dinero para los diamantes y seguían en contacto con van der Laan. Así que estaban en una situación difícil. Besó a Mata cuando despertó. "A trabajar".
  
  Se dirigieron al este, hacia el amanecer. Había nubes densas, pero la temperatura era templada y agradable. Al pasar por un pueblo pulcro y cruzar las vías del tren, Nick gritó: "¡Este pueblo se llama América!".
  
  Aquí verás mucha más influencia estadounidense. Moteles, supermercados. Ha arruinado todo el paisaje. Sobre todo en las carreteras principales y cerca de las ciudades.
  
  Desayunaron en la cafetería de un motel que podría haber estado en Ohio. Estudiando el mapa, divisó una carretera hacia el norte que conducía a Nimega y Arnhem. Al salir del aparcamiento, Nick revisó rápidamente el coche. Lo encontró debajo del asiento: una caja de plástico estrecha de diez centímetros. Con pinzas de alambre flexibles y un botón de control de frecuencia, que en realidad no había tocado. Se lo enseñó a Mate. "Uno de esos de Balleguier estaba trasteando en la oscuridad. Este pequeño transmisor les dice dónde estamos".
  
  Mata miró la pequeña caja verde. "Es muy pequeña".
  
  Puedes hacer estas cosas del tamaño de un cacahuete. Esta probablemente sea más barata o tenga una vida útil más larga debido a las baterías más grandes y también a su mayor autonomía...
  
  Condujo hacia el sur por la autopista en lugar de hacia el norte hasta llegar a una gasolinera Shell, donde varios coches estaban aparcados en los surtidores, haciendo fila. Nick se unió a la fila y dijo: "Tómate un minuto y llévalo al surtidor".
  
  Caminó hacia adelante hasta que vio un coche con matrícula belga. Tropezó y se le cayó el bolígrafo debajo de la parte trasera del coche. Dio un paso adelante y le dijo amablemente al conductor en francés: "Se me cayó el bolígrafo debajo de su coche. ¿Podría esperar un momento?".
  
  El hombre corpulento al volante sonrió amablemente y asintió. Nick encontró su bolígrafo y colocó el transmisor debajo del coche belga. Recogiendo el bolígrafo, le dio las gracias e intercambiaron algunos saludos amistosos. Tras llenar el depósito del Peugeot, pusieron rumbo al norte.
  
  "¿Pusiste ese transmisor debajo del otro coche?", preguntó Mata. "Sí. Si lo tiramos, sabrán enseguida que algo anda mal. Pero quizá sigan a ese otro coche un rato. Eso deja algo más. Ahora pueden rastrearnos desde cualquier otro coche en la carretera."
  
  Se mantuvo atento al coche que circulaba muy atrás, dio la vuelta en Zutphen, recorrió la carretera rural de ida y vuelta hasta el Canal de Twente, y ningún coche lo siguió. Se encogió de hombros. "Creo que los hemos perdido, pero no importa. Van Rijn sabe que estoy haciendo negocios con Van der Laan. Pero quizá los hemos confundido un poco".
  
  Almorzaron en Hengelo y llegaron a Geesteren poco después de las dos. Encontraron el camino a la finca de Van der Laan, a las afueras. Era una zona densamente arbolada, probablemente cerca de la frontera alemana, con un patio delantero que recorrieron durante unos quinientos metros por un camino de tierra bajo árboles podados y entre vallas sólidas. Era una versión pálida de la residencia palaciega de Van Rijn. El precio de las dos era difícil de comparar, pero solo podían haber pertenecido a gente adinerada. Una finca tenía árboles centenarios, una casa enorme y abundante agua, porque eso era lo que buscaba la antigua aristocracia. La otra, la de Van der Laan, tenía mucho terreno, pero menos edificios y casi no se veían arroyos. Nick condujo el Peugeot lentamente por el sinuoso camino y lo aparcó en un aparcamiento de grava, entre una veintena de coches más. No vio a Daph por ninguna parte, ni tampoco las grandes limusinas que preferían Van Rijn y Ball-Guyer. Pero aún había una entrada para autos detrás de la propiedad, donde se podían estacionar los autos. Un poco más abajo del estacionamiento había una piscina moderna, dos canchas de tenis y tres boleras. Ambas canchas de tenis estaban en uso, pero solo había unas seis personas alrededor de la piscina. Todavía estaba nublado.
  
  Nick cerró el Peugeot. "Vamos a dar un paseo, Mata. Echemos un vistazo antes de que empiece la fiesta".
  
  Pasaron la terraza y los campos deportivos, y luego rodearon la casa. Un sendero de grava conducía a garajes, establos y dependencias de madera. Nick abrió la marcha. En un campo a la derecha de los graneros, dos globos enormes flotaban, custodiados por un hombre que les inyectaba algo. Nick se preguntó si serían de helio o hidrógeno. Su mirada penetrante captaba cada detalle. Encima del garaje se encontraban las viviendas o las dependencias del personal, con seis plazas de aparcamiento. Tres coches pequeños estaban aparcados cuidadosamente uno al lado del otro delante, y el camino de entrada a este lado de la casa cruzaba una colina entre prados y desaparecía en el bosque.
  
  Nick condujo a Mata al garaje cuando la voz de Van der Laan llegó tras ellos. "Hola, señor Kent".
  
  Nick se giró y saludó con una sonrisa. "Hola."
  
  Van der Laan llegó algo sin aliento. Le habían informado apresuradamente. Vestía una camisa deportiva blanca y pantalones marrones, con el aspecto de un hombre de negocios que se esforzaba por mantener una apariencia impecable. Sus zapatos brillaban.
  
  La noticia de la llegada de Nick claramente perturbó a Van der Laan. Luchó por superar la sorpresa y controlar la situación. "Mira esto, mírame. No estaba seguro de que vinieras..."
  
  "Tienen un lugar maravilloso aquí", dijo Nick. Presentó a Mata. Van der Laan les dio la bienvenida. "¿Qué les hizo pensar que no vendría?" Nick miró los globos. Uno estaba cubierto de extraños patrones, espirales y líneas de colores fantásticos, todo tipo de símbolos sexuales en un estallido de alegría.
  
  "Yo... yo oí...
  
  - ¿Ya llegó De Groot?
  
  -Sí. Veo que nos estamos volviendo francos. Es una situación extraña. Ambos pretendían dejarme en paz, pero las circunstancias los obligaron a regresar conmigo. Es el destino.
  
  "¿De Groot está enojado conmigo? Le quité su paquete."
  
  El brillo en los ojos de Van der Laan sugería que De Groot le había dicho que había engañado a "Norman Kent", y que De Groot estaba realmente enojado. Van der Laan extendió las manos.
  
  -Ah, no exactamente. Al fin y al cabo, De Groot es un hombre de negocios. Solo quiere asegurarse de recuperar su dinero y deshacerse de estos diamantes. ¿Debería ir a verlo?
  
  -De acuerdo. Pero no puedo hacer ningún negocio hasta mañana por la mañana. Es decir, si necesita efectivo. Recibo una cantidad considerable por mensajero.
  
  "¿Mensajero?"
  
  "Un amigo, por supuesto."
  
  Van der Laan pensó. Buscaba un punto débil. ¿Dónde estaba este mensajero cuando Kent estaba con Van Rijn? Según él, Norman Kent no tenía amigos en los Países Bajos; al menos, ninguna persona de confianza que pudiera ir a buscarle grandes sumas de dinero. "¿Podrías llamarlo y preguntarle si puede venir antes?"
  
  -No. Es imposible. Tendré mucho cuidado con tu gente...
  
  "Hay que tener cuidado con cierta gente", dijo Van der Laan secamente. "No me alegra mucho que hayas hablado de esto primero con Van Rijn. Y ahora ves lo que va a pasar. Como dicen que estos diamantes fueron robados, todos están haciendo alarde de su avaricia. ¿Y ese Balleguier? ¿Sabes para quién trabaja?"
  
  -No, supongo que sólo es un potencial comerciante de diamantes -respondió Nick inocentemente.
  
  Guiados por el dueño, llegaron a la curva de la terraza con vistas a la piscina. Nick notó que Van der Laan los alejaba de los garajes y las dependencias lo más rápido posible. "Así que tendremos que esperar y ver qué pasa. Y De Groot tendrá que quedarse, porque, por supuesto, no se irá sin dinero".
  
  "¿Crees que esto es una locura?"
  
  -Bueno, no.
  
  Nick se preguntó qué planes e ideas rondaban en esa cabeza pulcramente peinada. Casi podía sentir a Van der Laan considerando la idea de deshacerse de De Groot y Hasebroek. Los hombres pequeños con grandes ambiciones son peligrosos. Son de los que están profundamente enamorados de la creencia de que la avaricia no puede ser mala. Van der Laan pulsó un botón en la balaustrada, y un hombre javanés con chaqueta blanca se acercó. "Vamos a buscar su equipaje al coche", dijo el anfitrión. "Fritz les acompañará a sus habitaciones".
  
  En el Peugeot, Nick dijo: "Tengo conmigo el bolso de De Groot. ¿Puedo devolvérselo ahora?
  
  "Esperemos hasta la cena. Entonces tendremos tiempo suficiente."
  
  Van der Laan los dejó al pie de la gran escalera del vestíbulo del edificio principal, tras animarlos a disfrutar de la natación, el tenis, la equitación y otros placeres. Parecía el dueño, demasiado ocupado, de un resort demasiado pequeño. Fritz los condujo a dos habitaciones contiguas. Nick le susurró a Mata mientras Fritz guardaba su equipaje: "Dile que suba dos whiskys y un refresco".
  
  Después de que Fritz se fuera, Nick fue a la habitación de Mata. Era una habitación modesta conectada a la suya, con baño compartido. "¿Qué le parece si compartimos el baño, señora?"
  
  Ella se deslizó en sus brazos. "Quiero compartirlo todo contigo."
  
  - Fritz es indonesio, ¿no?
  
  -Es cierto. Me gustaría hablar con él un momento...
  
  "Vamos. Me voy ahora. Intenta hacerte amigo de él."
  
  "Creo que esto funcionará."
  
  -Yo también lo creo. Pero tranquila. Dile que acabas de llegar a este país y que te cuesta vivir aquí. Usa todas tus fuerzas, querida. Ningún hombre podría soportarlo. Probablemente se sienta solo. Como estamos en habitaciones diferentes, no debería molestarle en absoluto. Solo volverlo loco.
  
  -Está bien, cariño, como tú digas. -Levantó la cara hacia él y él le besó la dulce nariz.
  
  Mientras Nick desempacaba, tarareaba la canción principal de "Finlandia". Solo necesitaba una excusa, y esa sería la solución. Y, sin embargo, uno de los inventos más maravillosos del hombre era el sexo, el sexo maravilloso. Sexo con bellezas holandesas. Casi lo has hecho todo con él. Colgó la ropa, sacó sus artículos de aseo y dejó la máquina de escribir en la mesa junto a la ventana. Ni siquiera ese atuendo tan elegante era comparable a una mujer hermosa e inteligente. Llamaron a la puerta. Al abrir la puerta, miró a De Groot. El hombrecillo seguía tan serio y formal como siempre. Seguía sin sonreír.
  
  "Hola", dijo Nick con cariño. "Lo logramos. No pudieron atraparnos. ¿Tuviste algún problema para atravesar esa puerta? Yo también perdí pintura ahí".
  
  De Groot lo miró con frialdad y precisión. "Volvieron corriendo a la casa después de que Harry y yo nos fuéramos. No tuvimos ningún problema en conseguir que el portero volviera a abrir la puerta".
  
  "Hemos tenido algunas dificultades. Helicópteros sobrevolando y todo eso." Nick le entregó una bolsa marrón. De Groot solo la miró. "Están bien. Ni siquiera las he mirado todavía. No he tenido tiempo."
  
  De Groot parecía confundido. "¿Y aun así viniste... aquí?"
  
  "Se suponía que nos encontraríamos aquí, ¿no? ¿Adónde más debería ir?
  
  "Yo...yo entiendo."
  
  Nick rió entre dientes para animarme. "Claro, te preguntas por qué no fui directo a Ámsterdam, ¿verdad? Para esperar allí tu llamada. Pero ¿para qué si no necesitarías un intermediario? Tú no, pero yo sí. Quizás pueda hacer negocios con Van der Laan a largo plazo. No conozco este país. Llevar diamantes a través de la frontera a donde quiero es un problema. No, no soy de los que lo hacen todo solo como tú. Soy un hombre de negocios y no puedo permitirme quemar todos los barcos que tengo detrás. Así que necesitas relajarte un rato, aunque entiendo que puedes llegar a un mejor acuerdo con Van der Laan. No tiene que esforzarse mucho para ganar dinero. También podrías insinuar que podrías hacer negocios conmigo directamente, pero -digámoslo entre nosotros- yo no lo haría si fuera tú. Dijo que podríamos hablar de negocios después de comer.
  
  De Groot no tuvo elección. Estaba más confundido que convencido. "Dinero. Van der Laan dijo que tenías un mensajero. ¿Aún no se ha ido a Van Rijn?"
  
  -Claro que no. Tenemos un horario. Lo he puesto en espera. Lo llamaré mañana temprano. Luego vendrá, o se irá si no llegamos a un acuerdo.
  
  -Lo entiendo. -De Groot claramente no, pero esperaría-. Y hay una cosa más...
  
  "¿Sí?"
  
  Tu revólver. Claro, le conté a Van der Laan lo que pasó cuando nos conocimos. Él cree que deberías dejárselo hasta que te vayas. Claro, conozco esa idea americana de mantener esa belleza lejos de mi revólver, pero en este caso podría ser un gesto de confianza.
  
  Nick frunció el ceño. Tal como estaba De Groot, mejor proceder con cautela. "No me gusta hacer esto. Van Rijn y los demás podrían encontrarnos aquí".
  
  "Van der Laan contrata especialistas suficientemente cualificados.
  
  "Él vigila todos los caminos."
  
  -Ah, sí. -Nick se encogió de hombros y sonrió. Entonces encontró a Wilhelmina, que había escondido en una de sus chaquetas, en un perchero. Extrajo el cargador, echó el cerrojo hacia atrás y dejó que la bala saliera disparada de la recámara, impactándola en el aire-. Creo que podemos entender el punto de vista de Van der Laan. El jefe está en su casa. Por favor.
  
  De Groot se fue con la pistola en el cinturón. Nick hizo una mueca. Revisarían su equipaje en cuanto tuvieran oportunidad. Bueno, buena suerte. Desató las correas de la larga funda de Hugo, y el estilete se convirtió en un abrecartas inusualmente estrecho en su buzón. Buscó un rato el micrófono oculto, pero no lo encontró. Lo cual no significaba nada, porque en tu propia casa, tienes todas las posibilidades de esconder algo así en la pared. Mata entró por el baño contiguo. Se reía.
  
  Nos llevábamos bien. Él se siente terriblemente solo. Lleva tres años saliendo con Van der Laan y se gana bien la vida, pero...
  
  Nick se llevó un dedo a los labios y la condujo al baño, donde abrió la ducha. Dijo, mientras el agua salpicaba: "Puede que haya micrófonos ocultos en estas habitaciones. En el futuro, hablaremos aquí de todos los asuntos importantes". Ella asintió, y Nick continuó: "No te preocupes, lo verás a menudo, querida. Si tienes oportunidad, deberías decirle que le tienes miedo a Van der Laan, y sobre todo a ese hombre corpulento y sin cuello que trabaja para él. Parece un mono. Pregúntale a Fritz si ese hombre es capaz de lastimar a niñas pequeñas, a ver qué te dice. Intenta averiguar su nombre, si puedes".
  
  -Está bien, querida. Suena sencillo.
  
  "No debe ser difícil para ti, querida."
  
  Cerró el grifo y entraron en la habitación de Mata, donde bebieron whisky con soda y escucharon jazz suave que emanaba del altavoz incorporado. Nick lo observó con atención. "Este podría ser un buen lugar para un micrófono de escucha", pensó.
  
  Aunque las nubes no se despejaron del todo, nadaron un rato en la piscina, jugaron al tenis (Nick casi le deja ganar a Mata) y les mostraron la finca que antes ocupaba Van der Laan. De Groot no volvió a aparecer, pero esa tarde vio a Helmi y a unos diez invitados más en la piscina. Nick se preguntó cuál era la diferencia entre Van der Laan y Van Rijn. Era una generación que siempre buscaba emociones fuertes: Van Rijn ocupaba propiedades.
  
  Van der Laan estaba orgulloso de los globos. El gas se había liberado parcialmente y estaban amarrados con fuertes cabos de Manila. "Son globos nuevos", explicó con orgullo. "Solo estamos comprobando si tienen fugas. Son muy buenos. Volaremos en el globo por la mañana. ¿Le gustaría probarlo, Sr. Kent? O sea, Norman".
  
  -Sí -respondió Nick-. ¿Y qué hay de los cables eléctricos?
  
  -Oh, ya estás pensando en el futuro. Qué astuto. Este es uno de nuestros mayores peligros. Uno de ellos corre hacia el este, pero no nos preocupa mucho. Solo hacemos vuelos cortos, luego soltamos el acelerador y un camión nos recoge.
  
  El propio Nick prefería los planeadores, pero se guardó esa idea para sí. ¿Dos globos grandes y multicolores? Un interesante símbolo de estatus. ¿O había algo más? ¿Qué diría un psiquiatra? En cualquier caso, tendría que preguntarle a Mata... Van der Laan no se ofreció a explorar los garajes, aunque les permitió echar un vistazo rápido al prado, donde tres caballos castaños se encontraban en un pequeño espacio cerrado a la sombra de los árboles. ¿Más símbolos de estatus? Mata seguiría ocupada. Caminaron lentamente de regreso a la casa.
  
  Se esperaba que aparecieran vestidos, aunque no con traje de noche. Mata había recibido una pista de Fritz. Le dijo a Nick que se llevaban muy bien. Ahora la situación estaba casi lista para que ella hiciera preguntas.
  
  Nick apartó a Helmi un momento mientras tomaban un aperitivo. Mata era el centro de atención al otro lado del patio cubierto. "¿Te apetece un poco de diversión, mi mujer excepcionalmente hermosa?"
  
  -Bueno, claro; claro. -No sonaba como antes. Se sentía incómoda, igual que con van der Laan. Notó que empezaba a parecer un poco nerviosa de nuevo. ¿Por qué? -Veo que lo estás pasando genial. Se ve bien.
  
  "Mi viejo amigo y yo nos conocimos por casualidad."
  
  -Bueno, tampoco es tan vieja. Además, no es un cuerpo con el que te topes por casualidad.
  
  Nick también miró a Mata, que reía alegremente entre la multitud emocionada. Llevaba un vestido de noche blanco crema, precariamente ceñido sobre un hombro, como un sari sujeto con un broche de oro. Con su cabello negro y piel morena, el efecto era impresionante. Helmi, con un elegante vestido azul, era una modelo con clase, pero aun así, ¿cómo se mide la verdadera belleza de una mujer?
  
  "Es como mi socia", dijo. "Te lo contaré todo luego. ¿Cómo es tu habitación?"
  
  Helmi lo miró, rió burlonamente, y luego decidió que su sonrisa seria era genuina y pareció complacido. "Ala norte. Segunda puerta a la derecha".
  
  La mesa de arroz era magnífica. Veintiocho invitados estaban sentados en dos mesas. De Groot y Hasebroek intercambiaron breves saludos formales con Mata y Nick. Vino, cerveza y coñac llegaron por cajas. Ya era tarde cuando un grupo ruidoso de gente salió al patio, bailando y besándose, o se reunió alrededor de la ruleta de la biblioteca. "Les Craps" estaba dirigido por un hombre corpulento y educado que podría haber sido un crupier de Las Vegas. Era bueno. Tan bueno que Nick tardó cuarenta minutos en darse cuenta de que estaba jugando una apuesta con un joven triunfante y medio borracho que había puesto un fajo de billetes en la tarjeta y se había permitido apostar 20.000 florines. El tipo esperaba un seis, pero resultó ser un cinco. Nick negó con la cabeza. Nunca entendería a gente como van der Laan.
  
  Salió y encontró a Mata en una zona desierta del porche. Al acercarse, la chaqueta blanca salió volando.
  
  "Era Fritz", susurró Mata. "Ahora somos muy buenos amigos. Y también peleadores. El grandullón se llama Paul Meyer. Se esconde en uno de los apartamentos de atrás, con otros dos a quienes Fritz llama Beppo y Mark. Sin duda son capaces de lastimar a una chica, y Fritz prometió protegerme y quizás asegurarse de que me alejara de ellos, pero tendré que engrasarlo. Cariño, es muy dulce. No le hagas daño. Oyó que Paul, o Eddie, como a veces lo llaman, intentó lastimar a Helmi.
  
  Nick asintió pensativo. "Intentó matarla. Creo que Phil lo canceló y punto. Quizás Paul se pasó de la raya. Pero aun así falló. También intentó presionarme, pero no funcionó."
  
  Algo está pasando. Vi a Van der Laan entrar y salir de su oficina varias veces. Luego, De Groot y Hasebroek volvieron a entrar en casa y luego volvieron a salir. No se comportaban como personas que se quedan tranquilas por las noches.
  
  -Gracias. Vigílalos, pero asegúrate de que no te vean. Duérmete si quieres, pero no me busques.
  
  Mata lo besó con ternura. "Si es por negocios y no por una rubia."
  
  -Cariño, esta rubia es una mujer de negocios. Sabes tan bien como yo que solo vengo a casa contigo, aunque sea en una tienda de campaña. -Se encontró con Helmi en compañía de un hombre canoso que parecía muy borracho.
  
  Fueron Paul Mayer, Beppo y Mark quienes intentaron dispararte. Son los mismos que intentaron interrogarme en mi hotel. Van der Laan probablemente pensó al principio que trabajábamos juntos, pero luego cambió de opinión.
  
  Ella se quedó rígida, como un maniquí en sus brazos. "Ay."
  
  -Eso ya lo sabías, ¿no? ¿Quizás demos un paseo por el jardín?
  
  'Sí. Quiero decir que sí.'
  
  -Sí, eso ya lo sabías, y sí, ¿quieres salir a caminar?
  
  Ella tropezó en las escaleras mientras él la conducía fuera del porche hacia un sendero tenuemente iluminado por pequeñas luces multicolores. "Quizás aún estés en peligro", dijo, pero no lo creía. "¿Entonces por qué viniste aquí, donde tienen muchas posibilidades de atraparte si quieren?"
  
  Se sentó en el banco del cenador y sollozó suavemente. Él la abrazó e intentó calmarla. "¿Cómo demonios iba a saber qué hacer?", dijo, sorprendida. "Mi mundo se derrumbó. Nunca pensé que Phil..."
  
  Simplemente no querías pensar en ello. Si lo hubieras hecho, te habrías dado cuenta de que lo que habías descubierto podría haber sido su perdición. Así que, si siquiera sospechaban que habías descubierto algo, te habrías metido de inmediato en la boca del lobo.
  
  No estaba segura de si lo sabían. Solo estuve en la oficina de Kelly unos minutos y dejé todo como estaba. Pero cuando entró, me miró tan raro que no dejaba de pensar: "Él sabe, él no sabe, él sabe".
  
  Sus ojos estaban húmedos.
  
  Por lo que pasó, podemos decir que él sí sabía, o al menos creía, que viste algo. Ahora dime qué viste exactamente.
  
  En su tablero de dibujo, estaba ampliado veinticinco o treinta veces. Era un dibujo intrincado con fórmulas matemáticas y muchas notas. Solo recuerdo las palabras "Nosotros Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE".
  
  Tienes buena memoria. ¿Y esta impresión era una ampliación de algunas de las muestras y tarjetas detalladas que llevabas contigo?
  
  -Sí. No se podía sacar nada de la cuadrícula de fotografías, ni siquiera sabiendo dónde mirar. Solo si se ampliaba mucho. Fue entonces cuando me di cuenta de que era un mensajero en una especie de caso de espionaje. -Le entregó su pañuelo y ella se secó los ojos-. Pensé que Phil no tenía nada que ver.
  
  Ahora lo sabes. Kelly debió llamarlo y contarle lo que creía saber de ti cuando te fuiste.
  
  - Norman Kent - ¿Quién eres tú de todos modos?
  
  "Ya no importa, querida."
  
  "¿Qué significa esta cuadrícula de puntos?"
  
  Eligió sus palabras con cuidado. "Si lees todas las revistas técnicas sobre el universo y los cohetes, y cada palabra del New York Times, podrás descubrirlo por ti mismo".
  
  -Pero no es así. ¿Quién podría hacer algo así?
  
  Estoy haciendo todo lo posible, aunque ya llevo algunas semanas de retraso. Egglayer RE es nuestro nuevo satélite con una carga poliatómica, llamado Robot Eagle. Creo que la información que traía consigo al llegar a Holanda, Moscú, Pekín o cualquier otro cliente que pagara bien podría ayudar con los detalles de la telemetría.
  
  "¿Entonces funciona?"
  
  Peor aún. ¿Cuál es su propósito y cómo lo lleva a su objetivo? Frecuencias de radio que lo dirigen y le ordenan lanzar un conjunto de bombas nucleares. Y eso no es nada agradable, porque entonces tienes todas las posibilidades de que te caigan tus propias bombas en la cabeza. Intenta convertir eso en política internacional.
  
  Ella empezó a llorar de nuevo. "¡Dios mío! No lo sabía".
  
  La abrazó. "Podemos ir más allá". Intentó explicárselo lo mejor posible, pero al mismo tiempo la enfureció. "Este era un conducto de información muy eficaz a través del cual se sacaban datos de contrabando de Estados Unidos. Al menos durante varios años. Se robaba información militar y secretos industriales, que aparecían por todo el mundo como si acabaran de llegar por correo. Creo que usted se topó con este conducto."
  
  Ella usó el pañuelo de nuevo. Cuando lo miró, su hermoso rostro estaba enojado.
  
  Podrían morir. No creo que hayas sacado todo esto del New York Times. ¿Puedo ayudarte en algo?
  
  Quizás. Por ahora, creo que es mejor que sigas con lo mismo. Llevas varios días viviendo con esta tensión, así que estarás bien. Encontraré la manera de comunicar nuestras sospechas al gobierno estadounidense.
  
  Te dirán si debes conservar tu trabajo en Manson o tomarte unas vacaciones.
  
  Sus brillantes ojos azules se encontraron con los suyos. Se enorgulleció de ver que ella volvía a tener el control. "No me lo estás contando todo", dijo. "Pero confío en que me contarás más si puedes".
  
  La besó. No fue un abrazo largo, pero cálido. Una chica estadounidense-holandesa en apuros es muy probable. Murmuró: "Cuando vuelvas a tu habitación, pon una silla debajo del pomo de la puerta. Por si acaso. Vuelve a Ámsterdam lo antes posible para no enfadar a Phil. Te contactaré entonces".
  
  La dejó en el patio y regresó a su habitación, donde cambió su chaqueta blanca por un abrigo oscuro. Desmontó su máquina de escribir y ensambló sus piezas, primero para el mecanismo de disparo de una pistola no automática, y luego para la propia pistola de cinco balas: grande pero fiable, precisa y con un potente disparo de su cañón de 30 cm. También se ató a Hugo al antebrazo.
  
  Las siguientes cinco horas fueron agotadoras, pero instructivas. Salió por la puerta lateral y vio que la fiesta llegaba a su fin. Los invitados habían desaparecido en el interior, y observó con secreto placer cómo las luces de las habitaciones se atenuaban.
  
  Nick se movía por el jardín florido como una sombra oscura. Deambuló por los establos, el garaje y las dependencias. Siguió a dos hombres hasta la caseta de vigilancia desde la entrada y a los hombres que regresaban a la residencia oficial. Siguió a otro hombre durante al menos una milla por un camino de tierra hasta cruzar la valla. Esta era otra entrada y salida. El hombre usó una pequeña linterna para orientarse. Al parecer, Philip quería seguridad nocturna.
  
  Al regresar a la casa, vio a Paul Meyer, Beppo y a otros tres en el garaje de la oficina. Van der Laan había ido a visitarlos después de medianoche. A las tres de la mañana, un Cadillac negro entró por la entrada detrás de la casa y regresó poco después. Nick oyó el murmullo apagado de la radio. Cuando el Cadillac regresó, se detuvo en una de las grandes dependencias, y Nick vio entrar tres figuras oscuras. Estaba tumbado boca abajo entre los arbustos, parcialmente cegado por los faros del enorme vehículo.
  
  El coche estaba aparcado de nuevo y dos hombres salieron por la entrada trasera. Nick rodeó el edificio a rastras, forzó la puerta trasera y se retiró para ocultarse de nuevo para ver si había dado la alarma. Pero la noche estaba silenciosa, y sintió, pero no vio, una figura sombría que se arrastraba junto al edificio, examinándolo como hacía momentos, pero con mayor sentido de la orientación, como si supiera adónde ir. La figura oscura encontró la puerta y esperó. Nick se levantó del parterre donde había estado tumbado y se situó detrás de la figura, levantando su pesado revólver. "Hola, Fritz".
  
  El indonesio no se sorprendió. Se giró lentamente. "Sí, señor Kent".
  
  "¿Estás viendo a De Groot?" preguntó Nick en voz baja.
  
  Un largo silencio. Entonces Fritz dijo en voz baja: "Sí, no está en su habitación".
  
  -Qué bien que cuides tan bien de tus invitados. -Fritz no respondió-. Con tanta gente por toda la casa, no es fácil encontrarlo. ¿Lo matarías si fuera necesario?
  
  '¿Quién eres?'
  
  "Un hombre con una tarea mucho más sencilla que la tuya. Quieres atrapar a De Groot y tomar los diamantes, ¿verdad?
  
  Nick escuchó a Fritz responder: "Sí".
  
  Tienen tres prisioneros aquí. ¿Crees que alguno de ellos podría ser tu colega?
  
  -No lo creo. Creo que debería ir a verlo.
  
  ¿Créeme cuando te digo que te importan estos diamantes?
  
  'Tal vez. .
  
  ¿Estás armado?
  
  'Sí.'
  
  -Yo también. ¿Vamos ahora a ver?
  
  El edificio alberga un gimnasio. Entraron por las duchas y vieron saunas y una cancha de bádminton. Luego se acercaron a una sala con poca luz.
  
  "Esa es su seguridad", susurró Nick.
  
  Un hombre corpulento dormitaba en el pasillo. "Uno de los hombres de Van der Laan", murmuró Fritz.
  
  Lo atendieron con discreción y eficiencia. Nick encontró una cuerda y, junto con Fritz, lo ataron rápidamente. Le taparon la boca con su propio pañuelo, y Nick se encargó de su Beretta.
  
  En el gran gimnasio, encontraron a Ballegoyer, van Rijn y al detective, un viejo amigo de Nick, esposados a unas anillas de acero en la pared. El detective tenía los ojos rojos e hinchados.
  
  "Fritz", dijo Nick, "ve a ver si el gordo de la puerta tiene las llaves de esas esposas". Miró al detective. "¿Cómo te atraparon?"
  
  "Gas. Me cegó por un rato.
  
  Fritz regresó. "No hay llaves". Examinó el anillo de acero. "Necesitamos herramientas".
  
  "Primero aclaremos esto", dijo Nick. "Señor van Rijn, ¿aún quiere venderme estos diamantes?"
  
  Ojalá nunca hubiera oído hablar de esto. Pero para mí no se trata solo de ganancias.
  
  -No, siempre es solo un efecto secundario, ¿no? ¿Piensas detener a De Groot?
  
  "Creo que mató a mi hermano."
  
  -Lo siento por ti. -Nick miró a Balleguier-. ¿Señora J., sigue interesada en el trato?
  
  Balleguier fue el primero en recobrar la compostura. Parecía frío. "Queremos que arresten a De Groot y que los diamantes sean devueltos a sus legítimos dueños".
  
  -Ah, sí, es un asunto diplomático -suspiró Nick-. ¿Es una medida para calmar su irritación por estar ayudando a los chinos con su problema de la ultracentrífuga?
  
  Necesitamos algo porque estamos al límite en al menos tres lugares".
  
  "Es usted un comprador de diamantes muy bien informado, Sr. Kent", dijo el detective. "El Sr. Balleguier y yo estamos trabajando juntos. ¿Sabe lo que este hombre le está haciendo?"
  
  "¿Fritz? Claro. Es del equipo contrario. Está aquí para supervisar las operaciones de mensajería de Van der Laan". Le entregó la Beretta a Balleguier y le dijo al detective: "Disculpe, pero creo que le vendría mejor una pistola hasta que mejore la vista. Fritz, ¿quiere encontrar alguna herramienta?"
  
  'Ciertamente.'
  
  Entonces, libéralos y ven a verme a la oficina de Van der Laan. Los diamantes, y posiblemente lo que busco, probablemente estén en su caja fuerte. Por lo tanto, es poco probable que él y De Groot estén lejos.
  
  Nick salió y corrió por el espacio abierto. Al llegar a las baldosas planas del patio, alguien estaba de pie en la oscuridad, más allá del resplandor del porche.
  
  '¡Detener!'
  
  "Este es Norman Kent", dijo Nick.
  
  Paul Meyer respondió desde la oscuridad, con una mano en la espalda. "Qué hora tan rara para estar afuera. ¿Dónde has estado?"
  
  ¿Qué clase de pregunta es esa? Por cierto, seguro que tienes algo que ocultar.
  
  "Creo que será mejor que vayamos a ver al señor Van der Laan."
  
  Sacó la mano de detrás de la espalda. Había algo dentro.
  
  "¡No!" rugió Nick.
  
  Pero, por supuesto, el Sr. Meyer no escuchó. Nick apuntó, disparó y se arrojó a un lado en una fracción de segundo. Un acto solo posible tras años de entrenamiento.
  
  Se dio la vuelta, se puso de pie y corrió unos metros con los ojos cerrados.
  
  Tras el disparo, es posible que no se oyera el silbido, prácticamente ahogado por los gemidos de Paul Meyer. La niebla se extendió como un fantasma blanco, y el gas hizo efecto.
  
  Nick corrió por el patio exterior y saltó al patio interior.
  
  Alguien accionó el interruptor principal, y luces de colores y focos iluminaron la casa. Nick corrió al recibidor y se escondió detrás del sofá mientras un disparo se oía desde la puerta del otro lado. Vislumbró a Beppo, quizás excitado, disparando instintivamente a la figura que emergió repentinamente de la noche, pistola en mano.
  
  Nick se desplomó en el suelo. Beppo, perplejo, gritó: "¿Quién es? ¡Muéstrate!".
  
  Se oían portazos, gritos, pasos atronadores por los pasillos. Nick no quería que la casa se convirtiera en un campo de tiro. Sacó un bolígrafo azul inusualmente grueso. Una granada de humo. Nadie en la habitación podía ser víctima accidentalmente. Nick sacó el detonador y se lo lanzó a Beppo.
  
  "¡Fuera!", gritó Beppo. El proyectil naranja se estrelló contra la pared y aterrizó detrás de Nick.
  
  Este Beppo no perdió la compostura. Tuvo el coraje de devolverla. ¡Bwooammm!
  
  Nick apenas tuvo tiempo de abrir la boca para absorber la presión del aire. Por suerte, no había usado la granada de fragmentación. Se puso de pie y se encontró envuelto en una densa nube de humo gris. Cruzó la habitación y emergió de la nube artificial, con el revólver delante.
  
  Beppo yacía en el suelo, entre cerámica rota. Mata estaba de pie junto a él, sosteniendo en sus manos el fondo de un jarrón oriental. Sus hermosos ojos negros se volvieron hacia Nick, brillando de alivio.
  
  "Excelente", dijo Nick, mis felicitaciones. "Rápido, trabajo. Pero ahora ve a calentar el Peugeot y espérame".
  
  Salió corriendo a la calle. Mata, una chica valiente, era útil, pero estos chicos no andaban con juegos. Lo que tenía que hacer no solo era arrancar el coche, sino también llegar sano y salvo.
  
  Nick irrumpió en la oficina de Van der Laan. De Groot y su jefe estaban junto a la caja fuerte abierta... Van der Laan estaba ocupado metiendo papeles en un maletín grande. De Groot fue el primero en ver a Nick.
  
  Una pequeña pistola automática apareció en sus manos. Disparó con precisión a través de la puerta donde Nick había estado un momento antes. Nick esquivó la pequeña pistola antes de que esta disparara una serie de disparos y se lanzara al baño de Vae der Laan. Menos mal que De Groot no tenía suficiente práctica de tiro como para acertar al blanco instintivamente.
  
  Nick se asomó por la puerta a la altura de la rodilla. Una bala le pasó justo por encima de la cabeza. Se agachó. ¿Cuántos tiros había disparado esa maldita pistola? Ya había contado seis.
  
  Echó un vistazo rápido a su alrededor, agarró la toalla, la hizo una bola y la arrojó contra la puerta a la altura de la cabeza. ¡Pum! La toalla le tiró del brazo. Si tan solo tuviera un momento para apuntar, De Groot no era tan mal tirador. Volvió a extender la toalla. Silencio. En el segundo piso, una puerta se cerró de golpe. Alguien gritó. Se oyeron pasos en los pasillos de nuevo. No pudo oír si De Groot insertaba un nuevo cargador en la pistola. Nick suspiró. Era el momento de arriesgarse. Saltó a la habitación y se giró hacia el escritorio y la caja fuerte, apuntándole con el arma. La ventana que daba al patio se cerró de golpe. Las cortinas se movieron brevemente.
  
  Nick saltó al alféizar y la abrió con el hombro. Bajo la tenue y gris luz de la mañana, se vio a De Groot saliendo corriendo del porche trasero de la casa. Nick corrió tras él y llegó a la esquina, donde se encontró con una escena extraña.
  
  Van der Laan y De Groot se separaron. Van der Laan, con su maletín, corrió hacia la derecha, mientras que De Groot, con su bolso de siempre, corrió hacia el garaje. Van Rijn, Ballegoyer y el detective salieron del gimnasio. El detective tenía la Beretta que Nick le había dado a Ballegoyer. Le gritó a De Groot: "¡Alto!" y disparó casi inmediatamente después. De Groot se tambaleó, pero no cayó. Ballegoyer puso su mano sobre la del detective y dijo: "Por favor".
  
  -Aquí tienes. -Le entregó el arma a Ballegoyer.
  
  Ballegoyer apuntó rápido pero con cuidado y apretó el gatillo. De Groot se agazapó en un rincón del garaje. El juego había terminado para él. El Daf salió chirriando del garaje. Harry Hazebroek estaba al volante. Ballegoyer volvió a levantar la pistola, apuntó con cuidado, pero finalmente decidió no disparar. "Lo atraparemos", murmuró.
  
  Nick vio todo esto mientras bajaba las escaleras y seguía a Van der Lan. No lo vieron, ni tampoco vieron a Philip Van der Lan pasando corriendo junto al granero.
  
  ¿Adónde se habría metido Van der Laan? Tres empleados del gimnasio lo impedían llegar al garaje, pero quizá tenía un coche escondido en otro sitio. Mientras corría, Nick pensó que debía usar una de las granadas. Sosteniendo la pistola como si fuera un testigo de relevo, Nick corrió hacia la esquina del granero. Allí vio a Van der Laan sentado en uno de los dos globos aerostáticos, mientras este se dedicaba a descargar lastre por la borda, y el globo ganaba altitud rápidamente. El gran globo rosa ya estaba a veinte metros de altura. Nick apuntó; Van der Laan le daba la espalda, pero Nick volvió a bajar la pistola. Ya había matado a bastante gente, pero nunca había tenido esa intención. El viento apartó rápidamente el globo del alcance de su arma. El sol aún no había salido, y el globo parecía una perla rosa moteada y tenue contra el cielo gris del amanecer.
  
  Nick corrió hacia otro globo de colores brillantes. Estaba atado a cuatro puntos de anclaje, pero no estaba familiarizado con el sistema de liberación. Saltó a la pequeña cesta de plástico y cortó las cuerdas con un estilete. Flotó lentamente hacia arriba, siguiendo a van der Lan. Pero ascendía demasiado despacio. ¿Qué lo retenía? ¿Lastre?
  
  Sacos de arena colgaban del borde de la canasta. Nick cortó las correas con un estilete, la canasta se elevó y ganó altura rápidamente, alcanzando la altura de Van der Lan en cuestión de minutos. Sin embargo, la distancia entre ellos era de al menos cien metros. Nick cortó su último saco de arena.
  
  De repente, todo quedó en silencio, salvo por el suave zumbido del viento en las cuerdas. Los sonidos que venían de abajo se acallaron. Nick levantó la mano e hizo un gesto a van der Laan para que bajara al suelo.
  
  Van der Laan respondió arrojando el maletín por la borda, pero Nick estaba convencido de que era un maletín vacío.
  
  Sin embargo, el globo redondo de Nick se acercó y se elevó por encima del de Van der Laan. ¿Por qué? Nick supuso que era porque su globo tenía un pie más de diámetro, lo que le permitía ser arrastrado por el viento. Van der Laan eligió su nuevo globo, pero era más pequeño. Nick arrojó sus zapatos, su pistola y su camisa por la borda. Van der Laan respondió quitándose la ropa y todo lo demás. Nick ahora prácticamente flotaba debajo del otro hombre. Se miraron con una expresión como si no les quedara nada que arrojar por la borda excepto a ellos mismos.
  
  Nick sugirió: "Baja".
  
  "Vete al infierno", gritó Van der Laan.
  
  Furioso, Nick miró al frente. ¡Menuda situación! Parecía que el viento pronto me llevaría más allá de él, tras lo cual simplemente podría descender al suelo y desaparecer. Antes de que yo tuviera la oportunidad de descender también, él ya se habría ido. Nick examinó su cesta, que estaba atada a ocho cuerdas que subían hasta unirse en la red que mantenía unido el globo. Nick cortó cuatro cuerdas y las ató. Esperaba que fueran lo suficientemente fuertes, ya que habían pasado todas las pruebas, pues era un hombre corpulento. Luego trepó por las cuatro cuerdas y se colgó como una araña de la primera red de cuatro cuerdas. Empezó a cortar las cuerdas de las esquinas que aún sujetaban la cesta. La cesta cayó al suelo y Nick decidió mirar hacia abajo.
  
  Su globo se elevó. Un grito sonó debajo de él al sentir que su globo tocaba el que contenía a Van der Laan. Se acercó tanto a Van der Laan que podría haberlo tocado con su caña de pescar. Van der Laan lo miró con ojos desorbitados. "¿Dónde está tu cesta?"
  
  'En el suelo. Así se disfruta más.'
  
  Nick continuó ascendiendo, con su globo sacudiendo al otro, y su oponente agarrando la canasta con ambas manos. Mientras se deslizaba hacia el otro globo, hundió el estilete en la tela y comenzó a cortar. El globo, liberando gas, se sacudió un instante y luego comenzó a descender. No muy lejos de su cabeza, Nick encontró una válvula. La accionó con cuidado y su globo comenzó a descender.
  
  Debajo de él, vio cómo la red del globo roto se reunía en una maraña de cuerdas, formando una especie de paracaídas. Recordó que esto era algo común. Había salvado la vida de cientos de aeronautas. Soltó más gas. Cuando finalmente descendió en campo abierto, vio un Peugeot con Mati al volante circulando por una carretera rural.
  
  Corrió hacia el coche, agitando los brazos. "Excelente momento y lugar. ¿Viste dónde aterrizó ese globo?"
  
  'Sí. Ven conmigo.'
  
  Cuando estaban en camino, ella dijo: "Asustaste a la niña. No pude ver cómo cayó ese globo".
  
  ¿Lo viste bajar?
  
  -No exactamente. ¿Pero viste algo?
  
  -No. Los árboles lo ocultaron de la vista cuando aterrizó.
  
  Van der Laan yacía enredado en un montón de tela y cuerdas.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz y el detective intentaron desenredarlo, pero se detuvieron. "Está herido", dijo el detective. "Probablemente se haya roto la pierna, al menos. Esperemos a que llegue la ambulancia". Miró a Nick. "¿Lo bajaron?"
  
  "Lo siento", dijo Nick con sinceridad. "Debería haberlo hecho. Podría haberle disparado también. ¿Encontraste los diamantes en De Groot's?"
  
  -Sí. -Le entregó a Nick una carpeta de cartón, atada con dos cintas que habían encontrado entre los tristes restos del globo brillante-. ¿Es esto lo que buscabas?
  
  Contenía hojas de papel con información detallada sobre los grabados, fotocopias y un rollo de película. Nick estudió el patrón irregular de puntos en una de las ampliaciones.
  
  Eso es lo que quería. Empieza a parecer que haría copias de todo lo que llegara a sus manos. ¿Sabes lo que eso significa?
  
  Creo que lo sé. Llevamos meses observándolo. Les proporcionaba información a muchos espías. No sabíamos qué obtenía, dónde la obtenía ni de quién. Ahora lo sabemos.
  
  "Más vale tarde que nunca", respondió Nick. "Al menos ahora podemos averiguar qué hemos perdido y hacer los cambios necesarios. Es bueno saber que el enemigo lo sabe".
  
  Fritz se unió a ellos. El rostro de Nick era inescrutable. Fritz lo vio. Tomó la bolsa marrón de De Groot y dijo: "Todos conseguimos lo que queríamos, ¿verdad?".
  
  "Si lo quieres ver así", dijo Nick. "Pero quizás el Sr. Ballegoyer tenga otras ideas al respecto..."
  
  "No", dijo Ballegoyer. "Creemos en la cooperación internacional cuando se trata de un crimen como este". Nick se preguntó qué habría querido decir la Sra. J.
  
  Fritz miró con lástima al indefenso Van der Laan. "Era demasiado codicioso. Debería haber mantenido a De Groot más bajo control".
  
  Nick asintió. "Ese canal de espionaje está cerrado. ¿Hay otros diamantes donde se encontraron estos?"
  
  Desafortunadamente, habrá otros canales. Siempre los ha habido y siempre los habrá. En cuanto a los diamantes, lo siento, pero es información clasificada.
  
  Nick rió entre dientes. "Siempre había que admirar a un oponente ingenioso. Pero ya no con microfilmes. El contrabando en esa dirección será examinado con más detenimiento". Fritz bajó la voz hasta convertirla en un susurro. "Hay una última información que aún no se ha entregado. Puedo pagarte una pequeña fortuna".
  
  "¿Te refieres a los planos del Mark-Martin 108G?"
  
  'Sí.'
  
  -Lo siento, Fritz. Me alegro muchísimo de que no las recibas. Eso es lo que hace que mi trabajo valga la pena: saber que no estás recopilando solo noticias viejas.
  
  Fritz se encogió de hombros y sonrió. Caminaron juntos hacia los coches.
  
  El martes siguiente, Nick despidió a Helmi en un avión rumbo a Nueva York. Fue una despedida cálida y llena de promesas para el futuro. Regresó al apartamento de Mati para almorzar y pensó: "Carter, eres voluble, pero qué bien".
  
  Ella le preguntó si sabía quiénes eran los hombres que habían intentado robarles en la carretera. Él le aseguró que eran ladrones, sabiendo que Van Rijn jamás volvería a hacer algo así.
  
  La amiga de Mata, Paula, era una belleza angelical con una sonrisa inocente y rápida y ojos grandes. Después de tres copas, todas estaban al mismo nivel.
  
  "Sí, todos queríamos a Herbie", dijo Paula. Se hizo miembro del Club del Faisán Rojo.
  
  Ya sabes cómo es: con el placer, la comunicación, la música, el baile, etc. No estaba acostumbrado a la bebida ni a las drogas, pero aun así lo intentó.
  
  Quería ser uno de nosotros, sé lo que pasó. Fue condenado por el público cuando dijo: "Me voy a casa a descansar". Nunca lo volvimos a ver después de eso. Nick frunció el ceño. "¿Cómo sabes lo que pasó?"
  
  "Ah, eso pasa a menudo, aunque la policía suele usarlo como excusa", dijo Paula con tristeza, sacudiendo su bonita cabeza. "Dicen que deliraba tanto con las drogas que creía poder volar y quería cruzar el canal. Pero nunca sabrás la verdad".
  
  -¿Entonces alguien pudo haberlo empujado al agua?
  
  Bueno, no vimos nada. Claro que no sabemos nada. Era muy tarde...
  
  Nick asintió con seriedad y, tomando el teléfono, dijo: "Deberías hablar con un amigo mío. Tengo la sensación de que estará muy feliz de conocerte cuando tenga tiempo".
  
  Sus ojos claros brillaron. "Si se parece en algo a ti, Norman, creo que también me gustará".
  
  Nick se rió entre dientes y luego llamó a Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Templo del miedo
  
  
  
  Nick Carter
  
  Templo del miedo
  
  
  
  Dedicado a la gente de los servicios secretos de los Estados Unidos de América.
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  
  Fue la primera vez que Nick Carter se cansó del sexo.
  
  No lo creía posible. Sobre todo en una tarde de abril, cuando la savia fluye entre los árboles y la gente, y el canto del cuco, al menos en sentido figurado, ahoga la agonía del Movimiento de Washington.
  
  Y, sin embargo, esta mujer desaliñada en el atril hacía que el sexo fuera aburrido. Nick acomodó su delgado cuerpo un poco más en la incómoda silla de estudio, se quedó mirando las puntas de sus zapatos ingleses hechos a mano e intentó no escuchar. No era fácil. La Dra. Murial Milholland tenía una voz suave pero penetrante. Nick nunca, que recordara, había hecho el amor con una chica llamada Murial. Se escribía con "a". Echó un vistazo furtivo al plano mimeografiado en el brazo de su sillón. Ajá. Se escribía con "a". ¿Como un puro? Y la mujer que hablaba era tan sexy como un puro...
  
  Los rusos, por supuesto, llevan tiempo dirigiendo escuelas de sexo en colaboración con sus agencias de espionaje. Los chinos, que sepamos, aún no los han imitado, quizá porque consideran a los rusos, al igual que a nosotros en Occidente, decadentes. Sea como fuere, los rusos utilizan el sexo, tanto heterosexual como homosexual, como el arma más importante de sus operaciones de espionaje. Es simplemente un arma, y ha demostrado ser muy eficaz. Han inventado e implementado nuevas técnicas que hacen que Mali Khan parezca un adolescente aficionado.
  
  Las dos fuentes de información factual más importantes obtenidas a través del sexo son, en términos de tiempo, la información obtenida por lapsus linguae durante los juegos preliminares excitantes y en los momentos de calma, apatía e imprevistos inmediatamente posteriores al orgasmo. Tomando las cifras básicas de Kinsey y combinándolas con los datos de Sykes en su importante obra, "La relación entre los juegos preliminares y el coito exitoso que conduce al doble orgasmo", encontramos que la duración promedio de los juegos preliminares es de poco menos de quince minutos, el tiempo promedio hasta el coito activo es de unos tres minutos y la duración promedio de los efectos posteriores a la euforia sexual es de poco más de cinco minutos. Ahora, calculemos el resultado y descubramos que en el encuentro sexual promedio entre personas, en el que al menos uno de los participantes busca información de su pareja, hay un período de aproximadamente diecinueve minutos y cinco segundos durante el cual el participante, a quien llamaremos el "buscador", está más desprevenido, y durante el cual la ventaja y la oportunidad están del lado del "buscador".
  
  Los ojos de Nick Carter se habían cerrado hacía rato. Oía el rasgueo de la tiza en la pizarra, el golpeteo de un puntero, pero no miró. No se atrevió. Creía que no podría soportar más la decepción. ¡Siempre había pensado que el sexo era divertido! En fin, maldito Hawk. El viejo debía de estar perdiendo el control, por improbable que pareciera. Nick mantuvo los ojos fuertemente cerrados y frunció el ceño, ahogando el zumbido del "entrenamiento" y los crujidos, toses, rasguños y carraspeos de sus compañeros de sufrimiento que asistían a ese supuesto seminario sobre el sexo como arma. Eran muchos: personal de la CIA, el FBI, el CIC, T-men, del Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea. También había, y esto fue motivo de profundo asombro para AXEman, ¡un alto funcionario de correos! Nick lo conocía ligeramente, sabía exactamente a qué se dedicaba en la ZP, y su desconcierto no hizo más que aumentar. ¿Había urdido el enemigo una treta para usar el correo con fines sexuales? ¿Simple lujuria? En este último caso, el policía se habría sentido muy decepcionado. Nick se quedó dormido, sumido cada vez más en sus pensamientos...
  
  David Hawk, su jefe en AXE, le había presentado la idea esa mañana en una pequeña y lúgubre oficina en Dupont Circle. Nick, recién llegado de una semana de vacaciones en su granja de Indiana, se relajaba perezosamente en la única silla dura de la habitación, dejando caer ceniza sobre el linóleo de Hawk y escuchando el traqueteo de la máquina de escribir de Delia Stokes en la recepción. Nick Carter se sentía bastante bien. Había pasado la mayor parte de la semana cortando, serrando y colocando leña en la granja, bebiendo un poco y teniendo un breve romance con una antigua novia de Indiana. Ahora vestía un traje ligero de tweed, lucía una corbata Sulka discretamente atrevida y se sentía como pez en el agua. Estaba listo para la acción.
  
  El halcón dijo: "Te voy a enviar a la escuela de sexo, muchacho".
  
  Nick tiró el cigarrillo y miró fijamente a su jefe. "¿A qué me estás enviando?"
  
  Hawk lió un cigarro seco y apagado en su boca de labios finos y repitió: "Te voy a enviar a una escuela de sexo. Lo llaman seminario sobre lo que tú digas, algo así, pero nosotros lo llamaremos escuela. Ven a las dos de la tarde. No sé el número de la sala, pero está en algún lugar del sótano del antiguo edificio del Tesoro. Seguro que la encuentras bien. Si no, pregúntale a un guardia de seguridad. Ah, sí, la conferencia la imparte la Dra. Murial Milholland. Me han dicho que es muy buena."
  
  Nick miró su cigarrillo caído, aún humeante sobre el linóleo. Estaba demasiado aturdido como para alcanzarlo con el pie y aplastarlo. Finalmente, débilmente, lo único que pudo decir fue... "¿Es broma, señor?"
  
  Su jefe lo miró con ojos de basilisco y chasqueó la dentadura postiza alrededor del puro. "¿Bromeas? Para nada, hijo. De verdad siento que hice mal en no enviarte antes. Sabes tan bien como yo que el objetivo de este negocio es seguirle el ritmo al otro. En AXE, tiene que ser más que eso. Tenemos que ir por delante del otro, o estamos muertos. Los rusos han estado haciendo cosas muy interesantes con el sexo últimamente."
  
  "Apuesto a que sí", murmuró Nick. El anciano no bromeaba. Nick conocía el humor de Hawk, y lo decía en serio. En algún lugar de él había una especie de sopa con una aguja maligna: Hawk podía disimularlo con bastante calma cuando quería.
  
  Nick intentó otra táctica: "Todavía me queda una semana de vacaciones".
  
  Hawk parecía inocente. "Claro. Ya lo sé. ¿Y qué? Un par de horas al día no interferirán en tus vacaciones. No te lo pierdas. Y presta atención. Podrías aprender algo."
  
  Nick abrió la boca. Antes de que pudiera hablar, Hawk dijo: "Es una orden, Nick".
  
  Nick cerró la boca y luego dijo: "¡Sí, señor!"
  
  Hawk se recostó en su silla giratoria chirriante. Miró al techo y mordió su cigarro. Nick lo fulminó con la mirada. ¡El viejo astuto tramaba algo! ¿Pero qué? Hawk nunca te decía nada hasta que estaba listo.
  
  Hawk se rascó el cuello flacucho y surcado como un viejo granjero, y luego miró a su hijo mayor. Esta vez, había un toque de bondad en su voz grave y un brillo en sus ojos gélidos.
  
  "Somos todos nosotros", dijo sentenciosamente. "Tendremos que mantenernos al día con las limas, hijo mío. Si no, nos quedaremos atrás, y en nuestro trabajo aquí en AXE, eso suele ser fatal. Tú lo sabes. Yo lo sé. Todos nuestros enemigos lo saben. Te quiero como a un padre, Nick, y no quiero que te pase nada. Quiero que estés alerta, que estés al día con las últimas técnicas, que no se te acumulen telarañas y..."
  
  Nick se levantó. Levantó la mano. "Por favor, señor. No querrá que vomite en este hermoso linóleo. Me voy ahora. ¿Con su permiso?"
  
  Hawk asintió. "Con mi bendición, hijo. Solo recuerda venir a ese seminario esta tarde. Sigue siendo una orden".
  
  Nick se tambaleó hacia la puerta. "Sí, señor. Órdenes, señor. Vaya a la escuela sexual, señor. De vuelta al jardín de niños."
  
  "¡Mella!"
  
  Se detuvo en la puerta y miró hacia atrás. La sonrisa de Hawk cambió sutilmente, de amable a enigmática. "¿Sí, viejo amo?"
  
  Esta escuela, este seminario, está diseñado para ocho horas. Cuatro días. Dos horas cada día. A la misma hora. Hoy es lunes, ¿verdad?
  
  "Eso fue cuando entré. Ahora no estoy muy seguro. Han pasado muchas cosas desde que crucé esa puerta."
  
  Es lunes. Te quiero aquí el viernes a las nueve en punto, listo para empezar. Tenemos un caso muy interesante por delante. Podría ser un tipo duro, un auténtico asesino.
  
  Nick Carter fulminó con la mirada a su jefe. "Me alegra oírlo. Después de asistir a la escuela de sexo, será un placer. Adiós, señor".
  
  "Adiós, Nicholas", dijo Hawk con ternura.
  
  Mientras Nick caminaba por la recepción, Delia Stokes levantó la vista de su escritorio. "Adiós, Nick. Disfruta de tu tiempo en la escuela".
  
  Él le hizo un gesto con la mano. "¡Yo... yo lo haré! Y también te daré un vale para la leche".
  
  Cuando cerró la puerta tras de sí, la oyó estallar en una risa ahogada.
  
  David Hawk, garabateando en un bloc desechable en una pequeña oficina tranquila y oscura, miró su viejo reloj de Western Union. Eran casi las once. Limeys debía llegar a las doce y media. Hawk tiró su puro masticado a la papelera y desenvolvió uno nuevo. Pensó en la escena que acababa de protagonizar con Nick. Había sido una distracción desenfadada -disfrutaba bromear con su padrino de vez en cuando- y también le aseguraba a Carter estar presente cuando se le necesitara. Nick, sobre todo cuando estaba de vacaciones, tenía una forma de desaparecer a menos que le dieran órdenes específicas de no hacerlo. Ahora tenía órdenes. Estaría allí el viernes por la mañana, listo para partir. Y la cosa se ponía realmente fea...
  
  * * *
  
  "¡Señor Carter!"
  
  ¿Alguien lo llamó? Nick se movió. ¿Dónde demonios estaba?
  
  "¡Señor Carter! ¡Por favor, despierte!"
  
  Nick se despertó sobresaltado, reprimiendo el impulso de coger su Luger o su stiletto. Vio el suelo sucio, sus zapatos, un par de tobillos esbeltos bajo su falda midi. Alguien lo tocaba, le sacudía el hombro. ¡Se había quedado dormido, maldita sea!
  
  Ella estaba muy cerca de él, rebosando jabón, agua y piel sana de mujer. Probablemente vestía lino grueso y lo planchaba ella misma. ¡Y aun así, esos tobillos! Incluso en el sótano, el nailon era una ganga.
  
  Nick se puso de pie y le dedicó su mejor sonrisa, la que había encantado a miles de mujeres dispuestas alrededor del mundo.
  
  "Lo siento mucho", dijo. Lo decía en serio. Había sido grosero, desconsiderado y nada caballeroso. Y ahora, para colmo de males, tuvo que reprimir un bostezo.
  
  Logró contenerlo, pero no engañó a la Dra. Murial Milholland. Ella retrocedió y lo miró a través de unas gafas de pasta gruesa.
  
  "¿Fue realmente tan aburrida mi conferencia, señor Carter?"
  
  Miró a su alrededor, sintiendo una vergüenza genuina cada vez mayor. Nick Carter no se avergonzaba fácilmente. Había hecho el ridículo, y, de paso, también a ella. La pobre solterona, que probablemente tenía que ganarse la vida, y cuyo único delito era su habilidad para hacer que un tema vital pareciera tan aburrido como el agua de la alcantarilla.
  
  Estaban solos. La sala estaba desierta. ¡Dios mío! ¿Roncaba en clase? De una forma u otra, tenía que solucionarlo. Demostrarle que no era un completo patán.
  
  "Lo siento mucho", le repitió. "Lo siento de verdad, Dra. Milholland. No sé qué demonios pasó. Pero esa no era su conferencia. Me pareció muy interesante y..."
  
  "¿Has oído hablar de eso?" Lo miró con aire pensativo a través de sus gruesas gafas. Se golpeó los dientes con una hoja doblada -la lista de la clase donde debió haber escrito su nombre-, que eran sorprendentemente blancos y uniformes. Tenía la boca un poco ancha, pero bien formada, y no llevaba pintalabios.
  
  Nick intentó sonreír de nuevo. Se sentía como un imbécil. Asintió. "Por lo que he oído", admitió tímidamente. "No lo entiendo, doctor Milholland. De verdad que no. Me trasnoché, es primavera y he vuelto a la escuela por primera vez en mucho tiempo, pero nada de esto es real. Lo siento. Fue muy grosero y vulgar de mi parte. Solo puedo pedirle que sea indulgente, doctor". Entonces dejó de sonreír y sonrió, tenía muchas ganas de sonreír, y dijo: "No siempre soy tan tonto, y ojalá me dejara demostrárselo".
  
  Pura inspiración, un impulso que llegó a su cabeza de la nada.
  
  Su frente blanca se frunció. Su piel era clara y blanca como la leche, y su cabello negro azabache estaba recogido en un moño, peinado con fuerza y recogido en un moño en la nuca.
  
  "¿Demuéstramelo, señor Carter? ¿Cómo?"
  
  -Sal a tomar algo conmigo. ¿Ahora mismo? ¿Y luego a cenar? Y luego, bueno, lo que quieras.
  
  No lo dudó hasta que él creyó que podía. Con una leve sonrisa, accedió, mostrando una vez más sus hermosos dientes, pero añadió: "No estoy segura de cómo tomar unas copas y cenar contigo demostrará que mis clases no son aburridas".
  
  Nick se rió. "Ese no es el punto, doctor. Estoy tratando de demostrar que no soy drogadicto".
  
  Se rió por primera vez. Fue un pequeño esfuerzo, pero fue una risa.
  
  Nick Carter le tomó la mano. "Vamos, ¿Dra. Milholland? Conozco un pequeño restaurante al aire libre cerca del centro comercial donde los martinis son una pasada".
  
  Para el segundo martini, habían establecido una especie de complicidad y ambos se sentían más cómodos. Nick creía que los martinis eran la razón. La mayoría de las veces, lo eran. Lo curioso era que estaba genuinamente interesado en esta desaliñada Dra. Murial Milholland. Un día, se quitó las gafas para limpiarlas, y sus ojos estaban muy separados, con motas grises con reflejos verdes y ámbar. Su nariz era común, con algunas pecas, pero sus pómulos eran lo suficientemente altos como para suavizar la planitud de su rostro y darle una apariencia triangular. Pensó que era un rostro simple, pero sin duda interesante. Nick Carter era un experto en mujeres hermosas, y esta, con un poco de cuidado y algunos consejos de moda, podría ser...
  
  -No, Nick. No. Para nada lo que piensas.
  
  La miró desconcertado. "¿En qué estaba pensando, Murial?". Tras el primer martini, aparecieron los primeros nombres.
  
  Unos ojos grises, flotando detrás de unos lentes gruesos, lo estudiaron por encima del borde de una copa de martini.
  
  -Que no soy tan insípida como parezco. Por lo que parezco. Pero lo soy. Te lo aseguro. En todos los sentidos. Soy una mujer sencilla, Nick, así que decídete.
  
  Negó con la cabeza. "Sigo sin creerlo. Apuesto a que es todo un disfraz. Probablemente lo haces para evitar que te ataquen".
  
  Ella jugueteaba con las aceitunas de su martini. Él se preguntó si estaría acostumbrada a beber, si el alcohol simplemente no la estaba afectando. Parecía bastante sobria.
  
  "Sabes", dijo, "es un poco cursi, Nick. Como en las películas, obras de teatro y series, donde la doncella torpe siempre se quita las gafas y se convierte en una chica dorada. Metamorfosis. De oruga a mariposa dorada. No, Nick. Lo siento mucho. Más de lo que crees. Creo que me habría gustado. Pero no. Solo soy una doctora torpe con especialización en sexología. Trabajo para el Gobierno y doy conferencias aburridas. Conferencias importantes, quizá, pero aburridas. ¿Verdad, Nick?"
  
  Entonces se dio cuenta de que el genio empezaba a afectarla. No estaba seguro de si le gustaba, porque de verdad lo estaba disfrutando. Nick Carter, el principal asesino de AXE, tenía muchísimas mujeres hermosas. Ayer hubo una; probablemente otra mañana. Esta chica, esta mujer, esta Murial era diferente. Un pequeño escalofrío, una pequeña sorpresa de reconocimiento recorrió su mente. ¿Estaba empezando a envejecer?
  
  - ¿No es así, Nick?
  
  "¿No eres qué, Murial?"
  
  "Doy conferencias aburridas."
  
  Nick Carter encendió uno de sus cigarrillos de punta dorada (Murial no fumaba) y miró a su alrededor. El pequeño café con terraza estaba abarrotado. El día de finales de abril, suave e impresionista, como un Monet, se desvanecía en un crepúsculo transparente. Los cerezos que bordeaban el centro comercial brillaban con colores vibrantes.
  
  Nick apuntó con su cigarrillo a los cerezos. "Me pillaste, cariño. Cerezos y Washington... ¿cómo iba a mentir? ¡Caramba, sí, tus conferencias son aburridas! Pero no lo son. Para nada. Y recuerda: no puedo mentir en estas circunstancias".
  
  Murial se quitó las gafas gruesas y las dejó sobre la mesita. Puso su pequeña mano sobre la suya y sonrió. "Puede que no te parezca un gran cumplido", dijo, "pero para mí sí lo es. Un cumplido enorme. ¿Qué demonios? ¿Lo dije yo?"
  
  "Lo hiciste."
  
  Murial rió entre dientes. "No he hecho un juramento en años. Ni me he divertido como esta tarde en años. Es usted un buen hombre, Sr. Nick Carter. Un muy buen hombre."
  
  "Y estás un poco ocupado", dijo Nick. "Será mejor que dejes la bebida si vamos a salir por la ciudad esta noche. No quiero tener que arrastrarte a las discotecas".
  
  Murial se limpió las gafas con una servilleta. "¿Sabes? Necesito estas malditas cosas. No veo ni un metro sin ellas". Se puso las gafas. "¿Puedo tomar otra copa, Nick?"
  
  Se levantó y puso el dinero sobre la mesa. "No. Ahora no. Vamos a llevarte a casa y a ponerte ese vestido de noche que estabas luciendo".
  
  No estaba presumiendo. Tengo uno. Solo uno. Y no lo he usado en nueve meses. No lo necesitaba. Hasta esta noche.
  
  Vivía en un apartamento justo al otro lado de la frontera con Maryland. En el taxi, apoyó la cabeza en su hombro y no hablaba mucho. Parecía sumida en sus pensamientos. Nick no intentó besarla, y ella no parecía esperarlo.
  
  Su apartamento era pequeño, pero estaba amueblado con gusto y se encontraba en un barrio caro. Él supuso que tenía mucho dinero.
  
  Un momento después, lo dejó en la sala y desapareció. Él acababa de encender un cigarrillo, frunciendo el ceño y pensativo, odiándose por ello, pero aún le quedaban tres sesiones más de ese estúpido seminario al que le habían ordenado asistir, y podía ser simplemente tenso e incómodo. ¿En qué demonios se había metido?
  
  Levantó la vista. Ella estaba de pie en la puerta, desnuda. Y tenía razón. Bajo su modesta ropa, oculto todo este tiempo, se encontraba este magnífico cuerpo blanco de cintura esbelta y curvas suaves, coronado por unos pechos prominentes.
  
  Ella le sonrió. Él notó que se había pintado los labios. Y no solo la boca; también se había pintado los pezones.
  
  "Ya lo he decidido", dijo. "¡Al diablo con el vestido de noche! Hoy tampoco lo necesitaré. Nunca me han gustado las discotecas".
  
  Nick, sin apartar la vista de ella, apagó el cigarrillo y se quitó la chaqueta.
  
  Se acercó a él nerviosa, más bien deslizándose sobre la ropa que se había quitado. Se detuvo a unos dos metros de él.
  
  "¿Tanto te gusto, Nick?"
  
  No entendía por qué tenía la garganta tan seca. No era como si fuera un adolescente teniendo sexo con su primera mujer. ¡Era Nick Carter! El mejor de AXE. Un agente profesional, un asesino con licencia de los enemigos de su país, un veterano con mil encuentros en el tocador.
  
  Colocó las manos sobre sus esbeltas caderas y giró con gracia frente a él. La luz de la única lámpara brillaba en la parte interior de sus muslos. La piel era de mármol translúcido.
  
  "¿De verdad me quieres tanto, Nick?"
  
  "Te amo tanto." Empezó a quitarse la ropa.
  
  ¿Seguro? A algunos hombres no les gustan las mujeres desnudas. Puedo usar medias si quieres. ¿Medias negras? ¿Liguero? ¿Sujetador?
  
  Lanzó el último zapato a través de la sala. Nunca había estado más preparado en su vida, y lo único que deseaba era fundirse con la carne de aquella insípida profesora de sexo, que por fin se había convertido en una chica de oro.
  
  Él la agarró. Ella se abrazó con ansia, su boca buscándola, su lengua atravesando la suya. Su cuerpo estaba frío y ardía, y temblaba a lo largo de su cuerpo.
  
  Después de un momento, se apartó lo suficiente para susurrar: "¡Apuesto a que no se quedará dormido durante esta conferencia, Sr. Carter!"
  
  Intentó levantarla y llevarla al dormitorio.
  
  -No -dijo la Dra. Murial Milholland-. No en el dormitorio. Aquí mismo, en el suelo.
  
  
  Capítulo 2
  
  
  Exactamente a las once y media, Delia Stokes acompañó a los dos ingleses a la oficina de Hawk. Hawk esperaba que Cecil Aubrey llegara puntualmente. Eran viejos conocidos, y sabía que el corpulento británico nunca llegaba tarde a nada. Aubrey era un hombre corpulento de unos sesenta años, y apenas empezaban a notarse los signos de una ligera barriga. Seguiría siendo un hombre fuerte en la batalla.
  
  Cecil Aubrey era el jefe del MI6 británico, la famosa organización de contrainteligencia por la que Hawke sentía un gran respeto profesional.
  
  El hecho de haber acudido personalmente a las oscuras cámaras del AXE, como si pidiera limosna, convenció a Hawke -si es que no lo sospechaba ya- de que este asunto era de suma importancia. Al menos para los británicos, Hawke estaba dispuesto a participar en un pequeño y astuto regateo.
  
  Si Aubrey sintió alguna sorpresa por el reducido espacio de Hawk, lo disimuló bien. Hawk sabía que no vivía en el esplendor de Whitehall o Langley, y no le importaba. Su presupuesto era limitado, y prefería invertir cada dólar disponible en operaciones reales y dejar que la fachada se derrumbara si era necesario. Lo cierto era que AXE se encontraba en algo más que problemas financieros. Había habido una oleada de fracasos, como a veces ocurría, y Hawk había perdido a tres agentes de alto nivel en un mes. Muertos. Un degollado en Estambul; un cuchillo por la espalda en París; uno encontrado en el puerto de Hong Kong, tan hinchado y comido por los peces que la causa de la muerte era difícil de determinar. En ese momento, a Hawk solo le quedaban dos Killmasters. Número Cinco, un joven al que no quería arriesgar en una misión difícil, y Nick Carter. Los Mejores Hombres. En esta próxima misión, necesitaba usar a Nick. Esa era una de las razones por las que lo envió a esa escuela de locos, para tenerlo cerca.
  
  El consuelo duró poco. Cecil Aubrey presentó a su compañero como Henry Terence. Terence, resultó ser un oficial del MI5 que trabajaba estrechamente con Aubrey y el MI6. Era un hombre delgado con rostro escocés severo y un tic en el ojo izquierdo. Fumaba una pipa aromática, que Hawk usó para encender un cigarro en defensa propia.
  
  Hawk le contó a Aubrey sobre su próximo nombramiento como caballero. Una de las cosas que sorprendió a Nick Carter sobre su jefe fue que el anciano leyó la lista de condecoraciones.
  
  Aubrey rió torpemente y le restó importancia. "Es una lástima, ¿sabes? Más bien, te pone en el bando de los Beatles. Pero no creo que pueda negarme. En fin, David, no crucé el Atlántico para hablar de caballerosidad".
  
  Hawk echó humo azul al techo. No le gustaba fumar puros.
  
  -No creo que lo hayas hecho, Cecil. Quieres algo de mí. De AXE. Siempre lo quieres. Eso significa que estás en problemas. Cuéntamelo y veremos qué podemos hacer.
  
  Delia Stokes le trajo otra silla a Terence. Él se sentó en un rincón, encaramado como un cuervo en una roca, y no dijo nada.
  
  "Este es Richard Philston", dijo Cecil Aubrey. "Tenemos buenas razones para creer que finalmente se va de Rusia. Lo queremos, David. ¡Cuánto lo queremos! Y esta podría ser nuestra única oportunidad".
  
  Incluso Hawk se quedó atónito. Sabía que cuando Aubrey apareció, sombrero en mano, era algo grande, ¡pero tan grande! ¡Richard Filston! Su segundo pensamiento fue que los ingleses estarían dispuestos a pagar mucho por ayuda para atrapar a Filston. Sin embargo, su rostro permaneció sereno. Ni una sola arruga delataba su ansiedad.
  
  "Debe ser mentira", dijo. "Quizás, por alguna razón, ese traidor, Filston, nunca se irá de Rusia. Ese hombre no es ningún idiota, Cecil. Ambos lo sabemos. Tenemos que hacerlo. Nos ha estado engañando a todos durante treinta años".
  
  A la vuelta de la esquina, Terence murmuró una maldición escocesa en lo más profundo de su garganta. Hawk podía comprenderlo. Richard Filston había dejado a los yanquis en ridículo -durante un tiempo, se desempeñó como jefe de la inteligencia británica en Washington, extrayendo información con éxito del FBI y la CIA-, pero había dejado a su propia gente, los británicos, en ridículo. Incluso había sido sospechoso una vez, juzgado, absuelto y de inmediato volvió a espiar para los rusos.
  
  Sí, Hawke comprendió cuánto querían los británicos a Richard Filston.
  
  Aubrey negó con la cabeza. "No, David. No creo que sea una mentira ni una trampa. Porque tenemos algo más en qué trabajar: se está cerrando algún tipo de acuerdo entre el Kremlin y Pekín. ¡Algo muy, muy importante! Estamos seguros de ello. Tenemos a un hombre muy bueno en el Kremlin ahora mismo, mejor en todos los sentidos que Penkovsky. Nunca se ha equivocado, y ahora nos dice que el Kremlin y Pekín están tramando algo enorme que podría, maldita sea, destapar todo esto. Pero para hacerlo, ellos, los rusos, tendrán que usar a su agente. ¿Quién más que Filston?"
  
  David Hawk desprendió el celofán de su cigarro nuevo. Observó a Aubrey atentamente, con su rostro marchito, impasible como un espantapájaros.
  
  Dijo: "¿Pero tu hombre importante en el Kremlin no sabe lo que planean los chinos y los rusos? ¿Eso es todo?"
  
  Aubrey parecía un poco triste. "Sí. Eso es. Pero sabemos dónde. Japón".
  
  Hawk sonrió. "Tienes buenos contactos en Japón. Lo sé. ¿Por qué no pueden encargarse de esto?"
  
  Cecil Aubrey se levantó de su silla y empezó a pasearse por la estrecha habitación. En ese momento, le recordó a Hawke absurdamente al actor secundario que interpretó a Watson en "Holmes" de Basil Rathbone. Hawke nunca recordaba su nombre. Y, sin embargo, nunca subestimó a Cecil Aubrey. Nunca. El hombre era bueno. Quizás incluso tan bueno como el propio Hawke.
  
  Aubrey se detuvo y se elevó sobre el escritorio de Hawk. "¡Con razón!", exclamó, "¡Ese Filston es Filston! Estaba estudiando...
  
  ¡Lleva años en mi departamento, tío! Se sabe todos los códigos, o al menos los conocía. Da igual. No se trata de códigos ni de tonterías. Pero conoce nuestros trucos, nuestros métodos de organización, nuestro modus operandi... ¡Rayos, lo sabe todo sobre nosotros! Incluso conoce a muchos de nuestros hombres, al menos a los veteranos. Y me atrevería a decir que mantiene sus archivos al día -el Kremlin debe de estar obligándolo a ganarse la vida-, así que también conoce a muchos de nuestros nuevos. No, David. No podemos hacer eso. Necesita a alguien de fuera, a otro hombre. ¿Nos ayudas?
  
  Hawk estudió a su viejo amigo durante un buen rato. Finalmente, dijo: "Sabes de AXE, Cecil. Oficialmente, no deberías saberlo, pero lo sabes. Y vienes a mí. A AXE. ¿Quieres que maten a Filston?"
  
  Terence rompió el silencio lo suficiente para gruñir: "Sí, amigo. Eso es justo lo que queremos".
  
  Aubrey ignoró a su subordinado. Volvió a sentarse y encendió un cigarrillo con dedos que, como Hawk notó con sorpresa, temblaban ligeramente. Estaba desconcertado. Hacía falta mucho para que Aubrey se molestara. Fue entonces cuando Hawk oyó claramente el traqueteo de los engranajes por primera vez: el sonido que había estado escuchando.
  
  Aubrey levantó el cigarrillo como si fuera un palo humeante. "Para nuestros oídos, David. En esta habitación, y solo para nuestros seis oídos, sí, quiero matar a Richard Filston".
  
  Algo se agitaba en lo profundo de la mente de Hawke. Algo que se aferraba a las sombras y se negaba a salir a la luz. ¿Un susurro de hace mucho tiempo? ¿Un rumor? ¿Una noticia en la prensa? ¿Un chiste sobre el baño de hombres? ¿Qué demonios? No podía evocarlo. Así que lo reprimió, para mantenerlo en el subconsciente. Surgiría cuando estuviera listo.
  
  Mientras tanto, expresó con palabras lo que era tan obvio: "Lo quieres muerto, Cecil. Pero tu gobierno, los Poderosos, ¿no? Lo quieren vivo. Quieren que lo capturen y lo envíen de vuelta a Inglaterra para que sea juzgado y ahorcado como es debido. ¿No es cierto, Cecil?"
  
  Aubrey sostuvo la mirada de Hawke. "Sí, David. Eso es. El Primer Ministro -hasta aquí hemos llegado- está de acuerdo en que Filston debe ser capturado, si es posible, y llevado a Inglaterra para ser juzgado. Eso se decidió hace mucho tiempo. Me pusieron al mando. Hasta ahora, con Filston a salvo en Rusia, no había nada que controlar. Pero ahora, por Dios, está fuera, o eso creemos, y lo quiero. ¡Dios mío, David, cuánto lo deseo!"
  
  "¿Muerto?"
  
  Sí. Asesinado. El Primer Ministro, el Parlamento, incluso algunos de mis superiores, no son tan profesionales como nosotros, David. Creen que es fácil atrapar a un hombre escurridizo como Filston y traerlo de vuelta a Inglaterra. Habrá demasiadas complicaciones, demasiadas posibilidades de que cometa un desliz, demasiadas oportunidades de que vuelva a escapar. No está solo, ¿sabes? Los rusos no se quedarán de brazos cruzados y nos dejarán arrestarlo y traerlo de vuelta a Inglaterra. ¡Primero lo matarán! Sabe demasiado sobre ellos, intentará llegar a un acuerdo, y ellos lo saben. No, David. Tiene que ser un asesinato directo, y eres el único a quien puedo recurrir.
  
  Hawk lo dijo más para aclarar las cosas, para que saliera a la luz, que porque le importara. Encendió el AXE. ¿Y por qué no iba a salir a la luz este pensamiento elusivo, esta sombra que acechaba en su mente? ¿De verdad era tan escandaloso que tuvo que enterrarse?
  
  Dijo: "Si acepto esto, Cecil, definitivamente debe quedar entre nosotros tres. Cualquier indicio de que estoy usando a AXE para hacer el trabajo sucio de otro, y el Congreso exigirá mi cabeza en bandeja, e incluso la obtendrá si puede demostrarlo".
  
  "¿Lo harás, David?"
  
  Hawk miró fijamente a su viejo amigo. "La verdad es que aún no lo sé. ¿Qué significará esto para mí? ¿Para AXE? Nuestras tarifas por este tipo de cosas son muy altas, Cecil. Será una tarifa muy alta por el servicio, muy alta. ¿Entiendes?"
  
  Aubrey volvió a parecer infeliz. Infeliz, pero decidido. "Lo entiendo. Lo esperaba, David. No soy un aficionado, hombre. Espero pagar."
  
  Hawk sacó un puro nuevo de la caja del escritorio. Aún no miró a Aubrey. Esperaba sinceramente que el equipo de depuración -inspeccionaban minuciosamente la sede de AXE cada dos días- hubiera hecho bien su trabajo, porque si Aubrey cumplía sus condiciones, Hawk había decidido tomar el control. Hacer el trabajo sucio del MI6 por ellos. Sería una misión de asesinato, y probablemente no tan difícil como Aubrey imaginaba. No para Nick Carter. Pero Aubrey tendría que pagar el precio.
  
  -Cecil -dijo Hawk en voz baja-, creo que podríamos llegar a un acuerdo. Pero necesito el nombre de ese hombre que tienes en el Kremlin. Prometo que no intentaré contactarlo, pero necesito saber su nombre. Y quiero una parte equitativa y completa de todo lo que envíe. En otras palabras, Cecil, ¡tu hombre en el Kremlin también será mi hombre en el Kremlin! ¿Te parece bien?
  
  En su rincón, Terence emitió un sonido ahogado. Parecía como si se hubiera tragado la pipa.
  
  La pequeña oficina estaba en silencio. El reloj de Western Union corría como un tigre. Hawk esperó. Sabía por lo que estaba pasando Cecil Aubrey.
  
  Un agente de alto rango, un hombre desconocido en los círculos más altos del Kremlin, valía más que todo el oro y las joyas del mundo.
  
  Todo el platino. Todo el uranio. Establecer semejante contacto, mantenerlo fructífero e impenetrable, requería años de trabajo minucioso y muchísima suerte. Y así fue, a primera vista. Imposible. Pero un día se logró. Penkovsky. Hasta que finalmente cometió un desliz y recibió un disparo. Ahora Aubrey decía -y Hawk le creía- que el MI6 tenía a otro Penkovsky en el Kremlin. Daba la casualidad de que Hawk sabía que Estados Unidos no lo sabía. La CIA lo había intentado durante años, pero nunca había funcionado. Hawk esperó pacientemente. Esto era real. No podía creer que Aubrey estuviera de acuerdo.
  
  Aubrey casi se atragantó, pero logró pronunciar las palabras: "De acuerdo, David. Trato hecho. Eres un negociador duro, hombre".
  
  Terence miraba a Hawk con algo muy parecido a la admiración y, sin duda, al respeto. Terence era un escocés que reconocía a otro escocés, al menos por inclinación, si no por sangre, cuando lo veía.
  
  "Entiendes", dijo Aubrey, "que necesito tener pruebas irrefutables de que Richard Filston está muerto".
  
  La sonrisa de Hawk era seca. "Creo que se podría arreglar, Cecil. Aunque dudo que pudiera matarlo en Times Square, incluso si pudiéramos llevarlo allí. ¿Qué tal si le enviamos las orejas, bien arregladas, a tu oficina en Londres?"
  
  "En serio, David."
  
  Hawk asintió. "¿Tomar fotos?"
  
  Si son buenas, preferiría las huellas dactilares si es posible. Así habrá una certeza absoluta.
  
  Hawk asintió de nuevo. No era la primera vez que Nick Carter traía recuerdos como este a casa.
  
  Cecil Aubrey señaló al hombre tranquilo en la esquina. "Bien, Terence. Ahora puedes tomar las riendas. Explícanos qué tenemos hasta ahora y por qué creemos que Filston irá allí".
  
  A Hawke le dijo: "Terence es del MI5, como dije, y se ocupa de los aspectos superficiales de este problema entre Pekín y el Kremlin. Digo superficial porque creemos que es una tapadera, una tapadera para algo más grave. Terence...".
  
  El escocés sacó su pipa de entre sus grandes dientes marrones. "Es como dice el Sr. Aubrey, señor. Tenemos poca información por el momento, pero estamos seguros de que los rusos están enviando a Filston para ayudar a los chinos a orquestar una gigantesca campaña de sabotaje en todo Japón. Especialmente en Tokio. Allí planean provocar un apagón masivo, como el que tuvieron en Nueva York hace poco. Los chinos planean hacerse los poderosos y detener o quemar todo en Japón. Casi todo. En fin. Una historia que teníamos era que Pekín insiste en que Filston dirija un 'trabajo o trato'. Por eso tiene que irse de Rusia y..."
  
  Cecil Aubrey intervino. "Hay otra historia: Moscú insiste en que Philston es responsable del sabotaje para evitar el fracaso. No confían mucho en la eficacia de los chinos. Esa es otra razón por la que Philston tendrá que arriesgar su vida y salir".
  
  Hawk miró a ambos hombres. "Algo me dice que no te creerás nada de esto".
  
  "No", dijo Aubrey. "No vamos a hacer eso. Al menos, no lo sé. ¡El trabajo no es lo suficientemente grande para Filston! Sabotaje, sí. Quemar Tokio y todo eso tendría un impacto enorme y sería una ganancia inesperada para los chinos. Estoy de acuerdo. Pero ese no es realmente el trabajo de Filston. Y no solo no es lo suficientemente grande ni lo suficientemente importante como para sacarlo de Rusia; sé cosas sobre Richard Filston que poca gente sabe. Lo conocí. Recuerda, trabajé con él en el MI6 cuando estaba en su apogeo. Entonces solo era un asistente, pero no he olvidado nada del maldito cabrón. ¡Era un asesino! Un experto."
  
  -Maldita sea -dijo Hawk-. Vive y aprende. No lo sabía. Siempre pensé que Philston era una especie de espía común y corriente. Eficiente, letal, pero con pantalones a rayas.
  
  "Para nada", dijo Aubrey con gravedad. "Planeó muchos asesinatos. Y los llevó a cabo con éxito. Por eso estoy seguro de que si finalmente se va de Rusia, es por algo más importante que un sabotaje. Incluso un gran sabotaje. Tengo un presentimiento, David, y deberías saber lo que significa. Llevas en este negocio más tiempo que yo".
  
  Cecil Aubrey se acercó a su silla y se dejó caer. "Vamos, Terence. Tu pelota. Me callaré."
  
  Terence rellenó su pipa. Para alivio de Hawk, no la encendió. Terence dijo: "La cuestión es que los chinos no hicieron todo el trabajo sucio, señor. No mucho, la verdad. Ellos planifican, pero encargan a otros que hagan el trabajo sucio y sangriento. Claro, usan el terror".
  
  Hawk debió de parecer desconcertado, porque Terence hizo una pausa, frunció el ceño y continuó: "¿Sabe algo de los Eta, señor? Algunos los llaman Burakumin. Son la clase más baja de Japón, intocables. Parias. Hay más de dos millones de ellos, y muy poca gente, incluso japoneses, sabe que el gobierno japonés los mantiene en guetos y los oculta de los turistas. El problema es que, hasta ahora, el gobierno ha intentado ignorar el problema. La política oficial es fure-noi: no lo toquen. La mayoría de los Eta reciben asistencia del gobierno. Es un problema grave".
  
  En esencia, los chinos se están aprovechando al máximo de esto. Sería una tontería que una minoría descontenta como esta no lo hiciera.
  
  Todo esto le resultaba familiar a Hawk. Los guetos habían sido noticia con frecuencia últimamente. Y comunistas de una u otra índole habían explotado a las minorías en Estados Unidos hasta cierto punto.
  
  "Es una trampa perfecta para los chinos", admitió. "El sabotaje, sobre todo, se llevó a cabo bajo la apariencia de disturbios. Es una estratagema clásica: los comunistas lo planean y dejan que este grupo, ETA, cargue con la culpa. ¿Pero no son los japoneses? ¿Como el resto del país? Bueno, a menos que haya un problema racial como el nuestro, y..."
  
  Finalmente, Cecil Aubrey no pudo callarse la boca. Interrumpió.
  
  Son japoneses. Cien por cien. Es realmente una cuestión de prejuicios de casta tradicionales, David, y no tenemos tiempo para digresiones antropológicas. Pero el hecho de que los Eto sean japoneses, con aspecto y habla como todos los demás, les ayuda. Shikama es increíble. Los Eto pueden ir a cualquier parte y hacer lo que quieran. Sin problema. Muchos de ellos "pasan", como dicen aquí en Estados Unidos. La cuestión es que muy pocos agentes chinos, bien organizados, pueden controlar grandes cantidades de Eto y usarlas para sus propios fines. Sabotaje y asesinato, principalmente. Ahora bien, con esta gran...
  
  "Hawk intervino. "¿Estás diciendo que los chinos controlan a Eta mediante el terrorismo?"
  
  Sí. Entre otras cosas, usan una máquina. Una especie de dispositivo, una versión avanzada de la antigua Muerte de los Mil Cortes. Se llama el Buda de Sangre. Cualquier Eta que los desobedezca o los traicione es colocado en la máquina. Y...
  
  Pero esta vez, Hawk no le prestó demasiada atención. Simplemente se le había ocurrido. De repente. Richard Philston era un mujeriego empedernido. Ahora Hawk lo recordaba. En aquel entonces, lo había mantenido en secreto.
  
  Philston le arrebató a Cecil Aubrey su joven esposa y la abandonó. Unas semanas después, ella se suicidó.
  
  ¡Su viejo amigo, Cecil Aubrey, estaba usando a Hawk y AXE para resolver una vendetta privada!
  
  
  Capítulo 3
  
  
  Eran las siete y pocos minutos de la mañana. Nick Carter había salido del apartamento de Murial Milholland una hora antes, ignorando las miradas curiosas del lechero y el repartidor de periódicos, y había regresado a su habitación en el Hotel Mayflower. Se sentía un poco mejor. Él y Murial habían cambiado al brandy, y entre el acto sexual -al final se trasladaron al dormitorio- había bebido bastante. Nick nunca había sido un borracho y tenía la habilidad de un Falstaff; nunca tenía resaca. Aun así, se sentía un poco aturdido esa mañana.
  
  Al reflexionar sobre ello, también era culpable de sentirse bastante desconcertado por la Dra. Murial Milholland. Una mujer sencilla con un cuerpo voluptuoso, que era un demonio en la cama. La había dejado roncando suavemente, aún atractiva a la luz de la mañana, y al salir del apartamento, supo que volvería. Nick no lo entendía. ¡Simplemente no era su tipo! Y sin embargo... y sin embargo...
  
  Se afeitaba despacio, pensativo, preguntándose cómo sería estar casado con una mujer inteligente y madura, experta en sexo, no solo en el departamento, sino también en ella, cuando sonó el timbre. Nick solo llevaba una bata.
  
  Echó un vistazo a la cama grande mientras cruzaba el dormitorio para abrir la puerta. Pensó en la Luger, la Wilhelmina y la Hugo, con el estilete escondido en la cremallera del colchón. Mientras descansaban, a Nick no le gustaba andar por Washington con una carga pesada. Y a Hawk no le gustaba. A veces Nick llevaba una pequeña Beretta Cougar, una .380, muy potente a corta distancia. Durante los dos últimos días, como le estaban reparando la hombrera, ni siquiera la había usado.
  
  El timbre de la puerta volvió a sonar. Insistentemente. Nick dudó, miró la cama donde estaba escondida la Luger y pensó: "Maldita sea. ¿Las ocho de un martes cualquiera? Podía cuidarse solo, tenía una cadena de seguridad y sabía cómo llegar a la puerta". Probablemente era Hawk, enviando un montón de material informativo por un mensajero especial. El viejo lo hacía de vez en cuando.
  
  Zumbido - zumbido - zumbido
  
  Nick se acercó a la puerta por un lado, cerca de la pared. Cualquiera que disparara a través de la puerta no lo notaría.
  
  Zumbido - zumbido - zumbido - zumbido - zumbido
  
  -Bien -exclamó con repentina irritación-. Bien. ¿Quién es?
  
  Silencio.
  
  Entonces: "Chicas Scouts de Kioto. ¿Compran galletas por adelantado?"
  
  "¿QUIÉN?" Su oído siempre fue agudo. Pero podría haber jurado...
  
  Chicas Scouts de Japón. Aquí en el Festival de los Cerezos en Flor. Compren galletas. ¿Las compran con antelación?
  
  Nick Carter negó con la cabeza para despejarse. De acuerdo. ¡Había bebido tanto brandy! Pero tenía que verlo con sus propios ojos. La cadena estaba cerrada. Abrió la puerta ligeramente, manteniendo la distancia, y miró con cautela hacia el pasillo. "¿Girls Scouts?"
  
  -Sí. Hay unas galletas buenísimas en oferta. ¿Vas a comprar alguna?
  
  Ella hizo una reverencia.
  
  Tres más hicieron una reverencia. Nick casi hizo una reverencia. Porque, maldita sea, eran Girl Scouts. Girl Scouts japonesas.
  
  Eran cuatro. Tan hermosas, como salidas de un cuadro de seda. Modestas. Pequeñas muñecas japonesas, bien formadas, con uniformes de exploradoras, con atrevidas cuerdas elásticas en sus lisas cabezas oscuras, en minifalda y calcetines hasta la rodilla. Cuatro pares de ojos brillantes y rasgados lo observaban con impaciencia. Cuatro pares de dientes perfectos brillaban ante él como un viejo aforismo oriental. "Compra nuestras galletas". Eran tan lindas como una camada de cachorros moteados.
  
  Nick Carter se rió. No pudo evitarlo. Esperar a contarle esto a Hawk, ¿o debería contárselo al viejo? Nick Carter, el jefe de AXE, el mismísimo Killmaster, se mostró muy cauteloso y se acercó con cuidado a la puerta para enfrentarse a un grupo de Scouts que vendían galletas. Nick hizo un valiente intento por contener la risa, por mantener la cara seria, pero fue demasiado. Volvió a reír.
  
  La chica que habló, la que estaba más cerca de la puerta, con una pila de cajas de comida preparada bajo la barbilla, miró a AXman con desconcierto. Las otras tres chicas, con cajas de galletas, también observaban con asombro.
  
  La chica dijo: "No entendemos, señor. ¿Estamos haciendo algo raro? Si es así, estamos solos. No vinimos a bromear; venimos a vender galletas para nuestro pasaje a Japón. Compra con antelación. Ayúdanos mucho. Queremos mucho a su Estados Unidos; estuvimos aquí para el Festival de la Cereza, pero ahora, con gran pesar, debemos regresar a nuestro país. ¿Compra galletas?"
  
  Estaba siendo grosero otra vez. Como lo había sido con Murial Milholland. Nick se secó los ojos con la manga de su bata y se quitó la cadena. "Lo siento mucho, chicas. Lo siento mucho. No fuisteis vosotras. Fui yo. Es una de mis mañanas locas".
  
  Buscó la palabra japonesa, dándose golpecitos en la sien con el dedo. "Kichigai. Soy yo. ¡Kichigai!".
  
  Las chicas se miraron entre sí y luego a él. Ninguna dijo nada. Nick empujó la puerta. "No pasa nada, lo prometo. Soy inofensivo. Pasen. Traigan galletas. Las compraré todas. ¿Cuánto cuestan?" Le dio a Hawk una docena de cajas. Que el viejo lo pensara.
  
  "Caja de un dólar."
  
  "Es bastante barato." Retrocedió al entrar, trayendo consigo el delicado aroma a flores de cerezo. Supuso que solo tendrían unos catorce o quince años. Bonitas. Todas estaban bien desarrolladas para ser adolescentes, con sus pequeños pechos y nalgas moviéndose bajo sus inmaculados uniformes verdes. Sus faldas, pensó, viéndolas amontonar galletas en la mesa de centro, parecían demasiado pequeñas para ser niñas exploradoras. Pero quizá en Japón...
  
  Eran adorables. También lo era la pequeña pistola Nambu que apareció de repente en la mano de la locutora. La apuntó directamente al vientre plano y duro de Nick Carter.
  
  -Levanta las manos, por favor. Quédate completamente quieto. No quiero hacerte daño. ¡Kato, la puerta!
  
  Una de las chicas rodeó a Nick, manteniendo la distancia. La puerta se cerró silenciosamente, la cerradura hizo clic y el seguro se deslizó en su ranura.
  
  "Bueno, de verdad que lo engañaron", pensó Nick. ¡Qué tontería! Su admiración profesional era genuina. Era una obra maestra.
  
  -Mato, cierra todas las cortinas. Sato, revisa el resto del apartamento. Sobre todo el dormitorio. Podría haber una dama aquí.
  
  "Esta mañana no", dijo Nick. "Pero gracias por el cumplido de todos modos".
  
  Nambu le guiñó un ojo. Era una maldición. "Siéntate", dijo el líder con frialdad. "Por favor, siéntate y guarda silencio hasta que se te ordene hablar. Y no intentes trucos, señor Nick Carter. Lo sé todo sobre ti. Muchísimo sobre ti".
  
  Nick se acercó a la silla indicada. "¿Incluso con mi apetito insaciable por las galletas de las Girl Scouts, a las ocho de la mañana?"
  
  -¡Dije en voz baja! Podrás hablar cuanto quieras, después de escuchar lo que tengo que decir.
  
  Nick se incorporó. Murmuró en voz baja: "¡Banzai!". Cruzó las piernas, se dio cuenta de que su túnica estaba abierta y se la abotonó rápidamente. La chica de la pistola lo notó y sonrió levemente. "No necesitamos falsa modestia, Sr. Carter. En realidad no somos Girl Scouts".
  
  "Si me permitieran hablar, diría que empezó a entenderme."
  
  "¡Tranquilo!"
  
  Se calló. Asintió pensativo hacia el paquete de cigarrillos y el encendedor del campamento más cercano.
  
  "¡No!"
  
  Observó en silencio. Este era el grupito más efectivo. Revisaron la puerta de nuevo, corrieron las cortinas y la habitación se llenó de luz. Kato regresó e informó que no había puerta trasera. Y eso, pensó Nick con amargura, debería haberles proporcionado mayor seguridad. Bueno, no podía derrotarlos a todos. Pero si salía vivo de esta, su mayor problema sería mantenerlo en secreto. ¡A Nick Carter lo habían secuestrado unas Girl Scouts en su propio apartamento!
  
  Ahora todo estaba en silencio. La chica de Nambu estaba sentada frente a Nick en el sofá, y las otras tres se sentaban remilgadas cerca. Todas lo miraban con seriedad. Cuatro colegialas. Era un Mikado muy extraño.
  
  Nick dijo: "¿Alguien quiere té?"
  
  Ella no lo dijo
  
  Él guardó silencio, y ella no le disparó. Cruzó las piernas, dejando al descubierto el fleco de sus bragas rosas bajo la minifalda. Sus piernas, todas sus piernas -ahora que lo notaba- estaban un poco más desarrolladas y torneadas que las típicas de las Girl Scouts. Sospechaba que también llevaban sujetadores bastante ajustados.
  
  "Soy Tonaka", dijo la chica con la pistola Nambu.
  
  Él asintió con seriedad. "Encantado."
  
  "Y esto", señaló a los demás, "..."
  
  -Lo sé. Mato, Sato y Kato. Las Hermanas Flor de Cerezo. Un placer conocerlas, chicas.
  
  Los tres sonrieron. Kato rió.
  
  Tonaka frunció el ceño. "Me gusta bromear, Sr. Carter. Ojalá no lo hiciera. Este es un asunto muy serio".
  
  Nick lo sabía. Lo notaba por la forma en que sostenía la pistolita. Muy profesional. Pero necesitaba tiempo. A veces Badinage lo tenía. Intentó descifrar los ángulos. ¿Quiénes eran? ¿Qué querían de él? No había estado en Japón en más de un año y, que él supiera, estaba a salvo. ¿Y entonces qué? Continuó dibujando los espacios en blanco.
  
  "Lo sé", le dijo. "Sé que es serio. Créeme, lo sé. Tengo ese coraje ante una muerte segura, y..."
  
  La chica llamada Tonaka escupió como una gata salvaje. Entrecerró los ojos y parecía completamente poco atractiva. Lo señaló con su nambu como un dedo acusador.
  
  -¡Por favor, cállate otra vez! No vine aquí a bromear.
  
  Nick suspiró. Había fracasado otra vez. Se preguntó qué había pasado.
  
  Tonaka rebuscó en el bolsillo de su blusa de Girl Scout. Había ocultado lo que AXE podía ver; ahora podía ver: un pecho izquierdo muy desarrollado.
  
  Ella le dirigió un objeto parecido a una moneda: "¿Reconoce esto, señor Carter?"
  
  Lo hizo. Al instante. Tenía que hacerlo. Lo hizo en Londres. Lo hizo con un trabajador cualificado en una tienda de regalos del East End. Se lo dio al hombre que le salvó la vida en un callejón del mismo East End. Carter estuvo a punto de morir esa noche en Limehouse.
  
  Levantó el pesado medallón que tenía en la mano. Era de oro, del tamaño de un dólar de plata antiguo, con una incrustación de jade. El jade se había transformado en letras, formando un pergamino bajo una diminuta hachuela verde. UN HACHA.
  
  Las letras decían: Esto Perpetua. Que dure para siempre. Esta era su amistad con Kunizo Matou, su viejo amigo y profesor de judo-karate de toda la vida. Nick frunció el ceño al mirar el medallón. Había pasado mucho tiempo. Kunizo hacía tiempo que había regresado a Japón. Ahora sería un anciano.
  
  Tonaka lo miró fijamente. Nambu hizo lo mismo.
  
  Nick lanzó el medallón y lo atrapó. "¿De dónde sacaste esto?"
  
  "Mi padre me dio esto."
  
  "¿Kunizo Matu es tu padre?"
  
  Sí, Sr. Carter. Hablaba mucho de usted. He oído el nombre del gran Nick Carter desde niño. Ahora vengo a pedirle ayuda. O mejor dicho, mi padre me pide ayuda. Tiene mucha fe y confianza en usted. Confía en que vendrá en nuestra ayuda.
  
  De repente, necesitaba un cigarrillo. Lo necesitaba desesperadamente. La chica le permitió encender uno. Los otros tres, ahora solemnes como búhos, lo miraron con ojos oscuros y sin pestañear.
  
  Nick dijo: "Le debo un favor a tu padre. Éramos amigos. Claro que te ayudaré. Haré todo lo que pueda. ¿Pero cómo? ¿Cuándo? ¿Está tu padre en Estados Unidos?".
  
  Está en Japón. En Tokio. Es mayor, está enfermo y no puede viajar ahora mismo. Por eso tienes que venir con nosotros inmediatamente.
  
  Cerró los ojos y los entrecerró por el humo, intentando comprender el significado de aquello. Los fantasmas del pasado podían ser desconcertantes. Pero el deber era el deber. Le debía la vida a Kunizo Matou. Tendría que hacer todo lo posible. Pero primero...
  
  -De acuerdo, Tonaka. Pero vayamos paso a paso. Lo primero que puedes hacer es guardar el arma. Si eres la hija de Kunizo, no la necesitas...
  
  Ella siguió apuntándole con el arma. "Creo que sí, señor Carter. Ya veremos. Lo pospondré hasta que me haga su promesa de venir a Japón a ayudar a mi padre. Y a Japón".
  
  -¡Pero ya te lo dije! Te ayudaré. Es una promesa solemne. Ahora dejemos de jugar a policías y ladrones. Guarda el arma y cuéntame todo lo que le pasó a tu padre. Hazlo en cuanto pueda. Yo...
  
  La pistola permaneció sobre su estómago. Tonaka volvió a tener mal aspecto. Y muy impaciente.
  
  Todavía no lo entiende, Sr. Carter. Se va a Japón ahora mismo. En este preciso instante, o al menos muy pronto. Los problemas de mi padre serán inmediatos. No hay tiempo para que los canales ni los funcionarios concedan favores ni consulten sobre los pasos a seguir. Verá, entiendo algo de estos asuntos. Mi padre también. Lleva mucho tiempo en el servicio secreto de mi país y sabe que la burocracia es la misma en todas partes. Por eso me dio el medallón y me dijo que lo buscara. Que le pidiera que viniera de inmediato. Y pienso hacerlo.
  
  La pequeña Nambu le guiñó el ojo a Nick otra vez. Estaba empezando a cansarse del coqueteo. Lo malo era que lo decía en serio. ¡Hablaba en serio! ¡Ahora mismo!
  
  Nick tuvo una idea. Él y Hawk tenían una voz.
  
  El código que usaban a veces. Quizás podría advertir al anciano. Entonces podrían controlar a los exploradores japoneses, hacerlos hablar y pensar, y empezar a ayudar a su amigo. Nick respiró hondo. Solo necesitaba confesarle a Hawk que había sido capturado por una banda de Girl Scouts locas y pedirle a sus compatriotas del AXE que lo sacaran de allí. Quizás no pudieran hacerlo. Quizás hiciera falta la CIA. O el FBI. Tal vez el Ejército, la Marina y los Marines. Simplemente no lo sabía...
  
  Dijo: "Está bien, Tonaka. Hazlo a tu manera. Ahora mismo. En cuanto pueda vestirme y hacer la maleta. Y hacer una llamada".
  
  "No hay llamadas telefónicas."
  
  Por primera vez, consideró quitarle el arma. Se estaba volviendo ridículo. ¡Killmaster debería saber cómo quitarle un arma a una niña exploradora! Ese es el problema: ella no era una niña exploradora. Ninguna lo era. Porque ahora todos los demás, Kato, Sato y Mato, metían la mano bajo esas faldas cortas y sacaban pistolas Nambu. Todos apuntaban con insistencia a Carter.
  
  "¿Cómo se llama su escuadrón, chicas? ¿Ángeles de la Muerte?"
  
  Tonaka le apuntó con su pistola. "Mi padre me dijo que tendrá muchos ases bajo la manga, Sr. Carter. Confía en que cumplirá su promesa y su amistad, pero me advirtió que insistirá en hacerlo a su manera. No se puede. Hay que hacerlo a nuestra manera, en completo secreto".
  
  "Pero podría ser", dijo Nick. "Tengo una gran organización a mi disposición. Muchos de ellos, si los necesito. No sabía que Kunizo estaba en su servicio secreto -les felicito por un secreto bien guardado-, pero seguro que conoce el valor de la organización y la cooperación. Pueden hacer el trabajo de mil hombres, y la seguridad no es un problema, y..."
  
  El arma lo detuvo. "Es usted muy elocuente, Sr. Carter... Y está muy equivocado. Mi padre, por supuesto, comprende todas estas cosas, y esto es precisamente lo que no quiere. O lo que necesita. En cuanto a los canales, usted sabe tan bien como yo que siempre está bajo vigilancia, aunque sea con regularidad, al igual que su organización. No puede dar un solo paso sin que alguien lo note y lo transmita. No, Sr. Carter. Nada de llamadas telefónicas. Nada de asistencia oficial. Este es un trabajo para una sola persona, un amigo de confianza que hará lo que mi padre le pida sin hacer demasiadas preguntas. Usted es el hombre perfecto para lo que hay que hacer, y le debe la vida a mi padre. ¿Me puede devolver el relicario, por favor?"
  
  Le lanzó el medallón. "Bien", admitió. "Pareces decidida y tienes armas. Todas tienen armas. Parece que me voy a Japón contigo. Ahora mismo. Lo dejo todo, así como así, y me voy. ¿Te das cuenta, claro, de que si simplemente desapareciera, habría una alerta mundial en cuestión de horas?"
  
  Tonaka se permitió una leve sonrisa. Él notó que era casi hermosa cuando sonreía. "Ya nos ocuparemos de eso más tarde, Sr. Carter".
  
  ¿Y los pasaportes? ¿Y la aduana?
  
  "No hay problema, Sr. Carter. Nuestros pasaportes están en perfecto estado. Seguro que tiene muchos", aseguró mi padre. "Lo tendrá. Probablemente tenga un pasaporte diplomático, lo cual bastará para esto. ¿Alguna objeción?"
  
  ¿Viajar? Existen cosas como billetes y reservas.
  
  -Todo está en orden, señor Carter. Todo está organizado. Estaremos en Tokio en unas horas.
  
  Empezaba a creerlo. De verdad lo creía. Probablemente tenían una nave espacial esperando en el centro comercial. ¡Madre mía! A Hawk le encantaría. Se avecinaba una gran misión -Nick conocía las señales- y Hawk lo había mantenido preparado hasta que la cosa estuvo madura, y ahora esto. Además, estaba el pequeño detalle de la señora, Muriel Milholland. Tenía una cita con ella esa noche. Lo mínimo que un caballero podía hacer era llamar y...
  
  Nick miró a Tonaka suplicante. "¿Solo una llamada? ¿A la señora? No quiero que se levante."
  
  El pequeño Nambu se mantuvo firme: "No".
  
  NICK CARTER SE RETIRA - DESCENDANT YA TIENE PERSONAL...
  
  Tonaka se levantó. Kato, Mato y Sato se pusieron de pie. Todos los pequeños pistoleros parpadearon al ver a Nick Carter.
  
  "Ahora nosotros", dijo Tonaka, "iremos al dormitorio, señor Carter".
  
  Nick parpadeó. "¿Eh?"
  
  -¡Al dormitorio, por favor! ¡Inmediatamente!
  
  Nick se levantó y se ajustó bien la bata. "Si tú lo dices."
  
  "Levanten las manos, por favor."
  
  Estaba un poco cansado del Salvaje Oeste. "¡Mira, Tonaka! Estoy cooperando. Soy amigo de tu padre y te ayudaré, aunque no me guste cómo lo estamos haciendo. Pero deshagámonos de toda esta locura..."
  
  ¡Manos arriba! ¡Manténganlas en alto! ¡Vayan al dormitorio!
  
  Se alejó con las manos en alto. Tonaka lo siguió al interior de la habitación, manteniendo una distancia prudencial. Kato, Mato y Sato entraron tras él.
  
  Se imaginó otro titular: "Carter violada por Girl Scouts..."
  
  Tonaka movió el arma hacia la cama. "Por favor, acuéstese en la cama, Sr. Carter. Quítese la bata. Acuéstese boca arriba."
  
  Nick observó. Recordó las palabras que le había dicho a Hawk el día anterior, y las repitió. "¡Debes estar bromeando!"
  
  Ninguna sonrisa en los pálidos rostros de color marrón limón.
  
  Todos los ojos rasgados lo miran atentamente y su gran cuerpo.
  
  -En serio, Sr. Carter. ¡A la cama! ¡Ahora! El arma se movió en su pequeña mano. El dedo del gatillo estaba blanco alrededor del nudillo. Por primera vez en toda esta diversión, Nick comprendió que ella le dispararía si no hacía exactamente lo que le decían. Exactamente.
  
  Soltó la bata. Kato siseó. Mato sonrió con malicia. Sato rió disimuladamente. Tonaka los fulminó con la mirada y volvieron a sus asuntos. Pero había aprobación en sus ojos oscuros mientras recorrían brevemente sus esbeltos noventa kilos. Asintió. "Un cuerpo magnífico, señor Carter. Como dijo mi padre, así será. Recuerda bien cuánto le enseñó y cómo lo preparó. Quizás en otra ocasión, pero ahora no importa. En la cama. Boca arriba".
  
  Nick Carter estaba avergonzado y confundido. No mentía, sobre todo consigo mismo, y lo admitía. Había algo antinatural, incluso un poco obsceno, en yacer completamente expuesto a la mirada penetrante de cuatro Girl Scouts. Cuatro pares de ojos epicanto que no se perdían nada.
  
  Lo único que agradecía era que no se trataba de una situación sexual en absoluto, y que no corría peligro de una reacción física. Se estremeció por dentro. El lento ascenso a la cima ante todas esas miradas. Era impensable. Sato se habría reído.
  
  Nick miró fijamente a Tonaka. Ella sostenía el arma contra su estómago, ahora completamente expuesto, y su boca se torció en el inicio de una sonrisa. Se había resistido con éxito.
  
  "Mi único arrepentimiento", dijo Nick Carter, "es que sólo tengo un mérito para mi país".
  
  La diversión contenida de Kato. Tonaka la fulminó con la mirada. Silencio. Tonaka fulminó con la mirada a Nick. "¡Usted, Sr. Carter, es un tonto!"
  
  "Sin duda".
  
  Sintió el duro metal de la cremallera del colchón bajo su nalga izquierda. Dentro yacía una Luger, ese asqueroso coche destartalado, una 9 mm recortada y mortal. También con un tacón de aguja. Un Hugo sediento. La punta de una aguja mortal. Nick suspiró y lo olvidó. Probablemente podría llegar a ellos, ¿y qué? ¿Y entonces qué? ¿Matar a cuatro pequeñas Scouts de Japón? ¿Y por qué seguía pensando en ellas como Scouts? Los uniformes eran auténticos, pero eso era todo. Eran cuatro locos de alguna academia de yo-yo de Tokio. Y él estaba en medio. Sonreír y sufrir.
  
  Tonaka estaba allí. Pedidos urgentes. "Kato, mira en la cocina. Sato, en el baño. Mato, ah, eso es todo. Estas corbatas estarán perfectas".
  
  Mato tenía varias de las mejores y más caras corbatas de Nick, incluyendo una Sulka que solo había usado una vez. Se incorporó en señal de protesta. "¡Oye! Si tienes que usar corbatas, usa las viejas. Yo solo..."
  
  Tonaka lo golpeó rápidamente en la frente con la pistola. Era rápida. Entró y salió antes de que él pudiera agarrar el arma.
  
  "Acuéstate", dijo bruscamente. "Silencio. Basta de hablar. Debemos seguir con nuestro trabajo. Ya hemos hablado demasiadas tonterías; nuestro avión sale en una hora".
  
  Nick levantó la cabeza. "Estoy de acuerdo con lo de la estupidez. Yo..."
  
  Otro golpe en la frente. Se quedó allí, malhumorado, mientras lo ataban a los postes de la cama. Eran muy buenos haciendo nudos. Podía romper los grilletes en cualquier momento, pero claro, ¿con qué fin? Era parte de toda esta locura: cada vez se sentía más reacio a hacerles daño. Y como ya estaba tan metido en Goofyville, sentía una genuina curiosidad por lo que hacían.
  
  Era una foto que quería llevarse a la tumba. Nick Carter, con las corbatas atadas, despatarrado en la cama, su madre desnuda expuesta a la mirada oscura de cuatro niñas del Este. Un fragmento de su vieja canción favorita cruzó por su mente: Nunca me creerán.
  
  Apenas podía creer lo que vio a continuación. Plumas. Cuatro largas plumas rojas emergían de algún lugar debajo de sus minifaldas.
  
  Tonaka y Kato se sentaron a un lado de la cama, Mato y Sato al otro. "Si todos se acercan lo suficiente", pensó Nick, "puedo romper estas ataduras, aplastarles sus estúpidas cabecitas y...".
  
  Tonaka dejó caer el bolígrafo y retrocedió, con el nambu de vuelta a su vientre plano. Su profesionalidad volvió a brillar. Le dirigió a Sato un breve asentimiento. "Hazlo callar".
  
  "Mira", dijo Nick Carter. "Yo... guau... mmm... fummm..." Un pañuelo limpio y otra corbata bastaron.
  
  "Empieza", dijo Tonaka. "Kato, tómale las piernas. Mato, tómale las axilas. Sato, sus genitales".
  
  Tonaka retrocedió unos pasos más y apuntó a Nick. Se permitió una sonrisa. "Siento mucho, Sr. Carter, que tengamos que hacerlo así. Sé que es indigno y ridículo".
  
  Nick asintió vigorosamente. "Hmmmmmmfff... ¡vaa ...
  
  "Intente aguantar, Sr. Carter. No tardará mucho. Vamos a drogarlo. Verá, una de las propiedades de esta droga es que mantiene y mejora el ánimo de quien se la administra. Queremos que sea feliz, Sr. Carter. ¡Queremos que se ría hasta Japón!"
  
  Supo desde el principio que esta locura tenía un método. El cambio definitivo de percepción...
  
  Lo habrían matado de todos modos si se hubiera resistido. Este tal Tonaka estaba tan loco como para hacerlo. Y ahora había llegado el punto de resistencia. ¡Esas plumas! Era una antigua tortura china, y nunca se había dado cuenta de lo efectiva que era. Era la agonía más dulce del mundo.
  
  Sato se pasó el bolígrafo por el pecho con mucha suavidad. Nick se estremeció. Mato se dedicó con diligencia a sus axilas. ¡Uy!
  
  Kato le dio un golpe largo y ensayado en las plantas de los pies. Los dedos de Nick empezaron a doblarse y a acalambrarse. No podía soportarlo más. En cualquier caso, ya había seguido la corriente a este cuarteto loco demasiado tiempo. En cualquier momento tendría que... ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm ooo ...
  
  Su sincronización fue perfecta. Él se distrajo lo justo para que ella llegara al verdadero trabajo. La aguja. Una aguja larga y brillante. Nick la vio, y luego no. Porque estaba incrustada en el tejido relativamente blando de su nalga derecha.
  
  La aguja se hundió. Más profundamente. Tonaka lo miró, empujando el émbolo hasta el fondo. Sonrió. Nick arqueó la espalda, riendo, riendo, riendo.
  
  La droga le afectó con fuerza, casi al instante. Su torrente sanguíneo la absorbió y la distribuyó rápidamente hacia su cerebro y centros motores.
  
  Ahora dejaron de hacerle cosquillas. Tonaka sonrió y le acarició suavemente la cara. Guardó la pequeña pistola.
  
  "Listo", dijo. "¿Cómo te sientes? ¿Están todos contentos?"
  
  Nick Carter sonrió. "Mejor que nunca". Se rió... "¿Sabes algo? Necesito un trago. Un montón de tragos. ¿Qué les parece, chicas?
  
  Tonaka aplaudió. "Qué modesta y dulce es", pensó Nick. Qué dulce. Quería hacerla feliz. Haría lo que ella quisiera, lo que fuera.
  
  "Creo que esto será muy divertido", dijo Tonaka. "¿No lo creen, chicas?"
  
  Kato, Sato y Mato pensaron que esto sería maravilloso. Aplaudieron y rieron, y todos insistieron en besar a Nick. Luego se retiraron, riendo, sonriendo y hablando. Tonaka no lo besó.
  
  Será mejor que te vistas, Nick. Date prisa. Sabes que tenemos que ir a Japón.
  
  Nick se incorporó mientras lo desataban. Se rió entre dientes. "Claro. Lo olvidé. Japón. ¿Pero estás seguro de que quieres ir, Tonaka? Podríamos divertirnos mucho aquí en Washington".
  
  Tonaka se acercó a él. Se inclinó y lo besó, presionando sus labios contra los suyos un largo instante. Le acarició la mejilla. "Claro que quiero ir a Japón, Nick, querido. Date prisa. Te ayudaremos a vestirte y a empacar. Solo dinos dónde están todos."
  
  Se sentía como un rey, sentado desnudo en la cama, viéndolos corretear. Japón iba a ser divertidísimo. Hacía muchísimo tiempo que no tenía unas vacaciones de verdad como estas. Sin responsabilidades. Libre como el aire. Incluso podría enviarle una postal a Hawk. O tal vez no. Al diablo con Hawk.
  
  Tonaka rebuscó en el cajón de la cómoda. "¿Dónde está tu pasaporte diplomático, Nick, querido?"
  
  -En el armario, querida, en el forro de la sombrerera de Knox. ¡Date prisa! Japón te espera.
  
  Y de repente, volvió a desear esa bebida. La deseaba más que nunca. Le quitó unos calzoncillos blancos a Sato, que estaba haciendo la maleta, entró en la sala y cogió una botella de whisky del bar portátil.
  
  
  Capítulo 4
  
  
  Rara vez Hawk recurría a Nick para consultarle sobre una decisión importante. A Killmaster no le pagaban por tomar decisiones importantes. Le pagaban para ejecutarlas, lo que solía hacer con la astucia y la ferocidad de un tigre cuando era necesario. Hawk respetaba las habilidades de Nick como agente y, cuando era necesario, como asesino. Carter era fácilmente el mejor del mundo hoy en día; el hombre al mando en ese rincón amargo, oscuro, sangriento y a menudo misterioso donde se ejecutaban las decisiones, donde las directivas finalmente se convertían en balas y cuchillos, veneno y cuerdas. Y muerte.
  
  Hawk había tenido una noche pésima. Apenas había dormido, algo inusual en él. A las tres de la mañana, se encontraba paseando por su deprimente sala de estar de Georgetown, preguntándose si tenía derecho a involucrar a Nick en esta decisión. En realidad, no era responsabilidad de Nick. Era responsabilidad de Hawk. Hawk era el director de AXE. A Hawk le pagaban -mal pagadas- para tomar decisiones y cargar con el peso de los errores. Tenía una carga sobre sus hombros encorvados, de setenta y tantos años, y realmente no tenía derecho a delegar esa carga en otra persona.
  
  ¿Por qué no decidir simplemente si seguir el juego de Cecil Aubrey o no? Es cierto que fue un mal juego, pero Hawke jugó peor. Y la recompensa era incomprensible: un infiltrado en el Kremlin. Hawke, profesionalmente hablando, era un hombre avaricioso. Y también despiadado. Con el tiempo -aunque ahora seguía reflexionando desde la distancia- se dio cuenta de que, costara lo que costara, encontraría la manera.
  
  Para distraer gradualmente al hombre del Kremlin de Aubrey. Pero todo eso era para el futuro.
  
  ¿Tenía derecho a arrestar a Nick Carter, quien jamás había matado a nadie en su vida, salvo por su país y mientras cumplía su juramento? Porque se suponía que Nick Carter había cometido el asesinato.
  
  Era una cuestión moral compleja. Escurridiza. Tenía un millón de facetas, y uno podía racionalizarla y llegar a casi cualquier respuesta que quisiera.
  
  David Hawk no era ajeno a las complejas cuestiones morales. Durante cuarenta años, libró una lucha a muerte y aplastó a cientos de enemigos suyos y de su país. Para Hawk, eran uno solo. Sus enemigos y los enemigos de su país eran uno solo.
  
  A primera vista, parecía bastante sencillo. Él y todo el mundo occidental estarían más seguros y dormirían mejor con Richard Filston muerto. Filston era un traidor declarado que había causado un daño incalculable. En realidad, no había discusión posible.
  
  Entonces, a las tres de la mañana, Hawk se sirvió una bebida muy suave y discutió sobre ello.
  
  Aubrey había desobedecido las órdenes. Lo admitió ante la oficina de Hawk, aunque alegó razones de peso para desobedecerlas. Sus superiores exigieron que Philston fuera arrestado, llevado a juicio y, presumiblemente, ejecutado.
  
  Cecil Aubrey, aunque ni los caballos salvajes lo arrastrarían, temía que Philston de alguna manera desatara el nudo del verdugo. Aubrey pensaba en su joven esposa muerta tanto como en su deber. No le importaba que el traidor fuera castigado en un juicio público. Solo quería la muerte de Richard Philston de la forma más breve, rápida y cruel posible. Para lograrlo y asegurar la ayuda de AXE para vengarse, Aubrey estaba dispuesto a entregar uno de los activos más valiosos de su país: una fuente inesperada en el Kremlin.
  
  Hawk dio un sorbo a su bebida y se echó la bata descolorida alrededor del cuello, que se le iba haciendo más fina cada día. Miró el reloj antiguo de la repisa de la chimenea. Casi las cuatro. Se había prometido a sí mismo que tomaría una decisión antes de llegar a la oficina ese día. Cecil Aubrey también.
  
  "Aubrey tenía razón en una cosa", admitió Hawk, caminando. "AXE, casi cualquier servicio yanqui, lo hizo mejor que los británicos. Filston conocía cada maniobra y trampa que el MI6 había usado o soñado usar. AXE podría tener una oportunidad. Claro, si usaban a Nick Carter. Si Nick no podía hacerlo, no podría suceder".
  
  ¿Podría haber usado a Nick en una venganza privada contra alguien más? El problema no parecía desaparecer ni resolverse por sí solo. Seguía ahí cuando Hawk finalmente encontró una almohada. La bebida le ayudó un poco, y cayó en un sueño intranquilo al primer avistamiento de pájaros en las forsitias fuera de la ventana.
  
  Cecil Aubrey y Terence, el hombre del MIS, tenían previsto volver a la oficina de Hawk el martes a las once; Hawk había llegado a las ocho y cuarto. Delia Stokes aún no había llegado. Hawk colgó su impermeable ligero -empezaba a lloviznar afuera- y fue directo al teléfono, llamando a Nick al apartamento del Mayflower.
  
  Hawk tomó su decisión camino a la oficina desde Georgetown. Sabía que estaba siendo un poco indulgente y delegando la responsabilidad, pero ahora podía hacerlo con la conciencia tranquila. Contarle a Nick todos los hechos en presencia de los británicos y dejar que Nick tomara su propia decisión. Era lo mejor que Hawk podía hacer, dada su codicia y tentación. Sería honesto. Se lo juró a sí mismo. Si Nick abandonaba la misión, sería el fin. Que Cecil Aubrey encontrara a su verdugo en otro lugar.
  
  Nick no contestó. Hawk maldijo y colgó. Se quitó el primer cigarro de la mañana y se lo metió en la boca. Intentó de nuevo llegar al apartamento de Nick, dejando que la llamada continuara. No hubo respuesta.
  
  Hawk volvió a colgar el teléfono y la miró fijamente. "Otra vez follando", pensó. Atascado. En el heno con una muñeca bonita, y ya informaría cuando estuviera listo. Hawk frunció el ceño y casi sonrió. No se le podía culpar por cosechar los capullos de rosa mientras pudo. Dios sabía que no había durado mucho. No lo suficiente. Hacía mucho tiempo que no podía cosechar los capullos de rosa. Ah, las chicas y los chicos de oro deben desmoronarse...
  
  ¡Al diablo con eso! Cuando Nick no respondió al tercer intento, Hawk fue a mirar el libro de registro en el escritorio de Delia. Se suponía que el oficial de guardia nocturna debía mantenerlo al tanto. Hawk recorrió con el dedo la lista de anotaciones cuidadosamente escritas. Carter, como todos los altos ejecutivos, estaba de guardia las veinticuatro horas del día y debía llamar para verificar su estado cada doce horas. Y dejar una dirección o un número de teléfono donde pudieran localizarlo.
  
  El dedo de Hawk se detuvo en la entrada: N3 - 2204 hrs. - 914-528-6177... Era el prefijo de Maryland. Hawk garabateó el número en un papel y regresó a su oficina. Marcó el número.
  
  Tras una larga serie de timbrazos, la mujer dijo: "¿Hola?". Parecía un sueño y con resaca.
  
  Hawk corrió directo hacia él. Saquemos a Romeo de la bolsa.
  
  "Déjeme hablar con el señor Carter, por favor."
  
  Una larga pausa. Luego, con frialdad: "¿Con quién querías hablar?"
  
  Hawk mordió su cigarro con furia. "¡Carter! ¡Nick Carter! Es muy importante. Urgente. ¿Está ahí?"
  
  Más silencio. Entonces la oyó bostezar. Su voz seguía fría cuando dijo: "Lo siento mucho. El Sr. Carter se fue hace un rato. La verdad es que no sé cuándo. ¿Pero cómo demonios conseguiste este número? Yo...".
  
  "Lo siento, señora." Hawk colgó de nuevo. ¡Maldición! Se incorporó, puso los pies sobre el escritorio y se quedó mirando las paredes rojas y biliosas. El reloj de Western Union marcaba el tiempo para Nick Carter. No había perdido la llamada. Aún quedaban unos cuarenta minutos. Hawk maldijo en voz baja, incapaz de comprender su propia ansiedad.
  
  Unos minutos después, Delia Stokes entró. Hawk, disimulando su ansiedad -para la cual no podía dar una razón convincente-, le pidió que llamara al Mayflower cada diez minutos. Cambió de línea y comenzó a hacer preguntas discretas. Nick Carter, como Hawk bien sabía, era un libertino, y su círculo de amistades era amplio y católico. Podía estar en un baño turco con un senador, desayunando con la esposa o hija de algún representante diplomático, o podía estar en Goat Hill.
  
  El tiempo transcurría sin resultado. Hawk no dejaba de mirar el reloj de pared. ¡Le había prometido a Aubrey una decisión hoy, maldita sea! Ahora llegaba oficialmente tarde a su llamada. No es que a Hawk le importara un asunto tan trivial, pero quería resolver este asunto de una forma u otra, y no podía hacerlo sin Nick. Estaba más decidido que nunca a que Nick tuviera la última palabra sobre si matar o no a Richard Filston.
  
  A las once y diez, Delia Stokes entró en su oficina con cara de perplejidad. Hawk acababa de tirar su puro a medio masticar. Al ver su expresión, preguntó: "¿Qué?".
  
  Delia se encogió de hombros. "No sé qué es, señor. Pero no lo creo, y usted tampoco lo creerá".
  
  Hawk frunció el ceño. "Pruébame."
  
  Delia se aclaró la garganta. "Por fin conseguí hablar con el capitán de botones del Mayflower. Me costó encontrarlo, y luego no quiso hablar; le cae bien Nick y supongo que intentaba protegerlo, pero por fin conseguí algo. Nick salió del hotel esta mañana poco después de las nueve. Estaba borracho. Muy borracho. Y -esta es la parte que no te vas a creer- estaba con cuatro Girl Scouts."
  
  El cigarro se cayó. Hawk lo miró fijamente. "¿Con quién estaba?"
  
  Te lo dije, estaba con cuatro Girl Scouts. Girl Scouts japonesas. Estaba tan borracho que las Scouts, las Girl Scouts japonesas, tuvieron que ayudarlo a cruzar el pasillo.
  
  Hawk solo parpadeó. Tres veces. Luego dijo: "¿A quién tenemos en el lugar?"
  
  "Ahí está Tom Ames. Y..."
  
  -Ames servirá. Envíalo al Mayflower ahora mismo. Confirma o niega la historia del capitán. Cállate, Delia, y empieza la búsqueda habitual de los agentes desaparecidos. Eso es todo. Ah, cuando Cecil Aubrey y Terence aparezcan, déjalos entrar.
  
  -Sí, señor. -Salió y cerró la puerta. Delia sabía cuándo dejar a David Hawk solo con sus amargos pensamientos.
  
  Tom Ames era un buen hombre. Cuidadoso, meticuloso, no se dejaba nada fuera. Era la una cuando se presentó ante Hawk. Mientras tanto, Hawk había vuelto a detener a Aubrey y mantenía los cables al corriente. Hasta ahora, nada.
  
  Ames se sentó en la misma silla dura que Nick Carter había ocupado la mañana anterior. Ames era un hombre de aspecto bastante triste, con un rostro que a Hawk le recordó a un sabueso solitario.
  
  -Es cierto lo de las Girl Scouts, señor. Eran cuatro. Girl Scouts de Japón. Vendían galletas en el hotel. Normalmente está prohibido, pero el subgerente las dejó entrar. Buenas relaciones vecinales y todo eso. Y vendían galletas. Yo...
  
  Hawk apenas pudo contenerse. "Deja las galletas, Ames. Quédate con Carter. ¿Se fue con esas Girl Scouts? ¿Lo vieron caminar por el vestíbulo con ellas? ¿Estaba borracho?"
  
  Ames tragó saliva. "Bueno, sí, señor. Definitivamente lo vieron, señor. Se cayó tres veces caminando por el vestíbulo. Tuvieron que ayudarlo, eh, las Girl Scouts. El Sr. Carter cantaba, bailaba, señor, y gritaba un poco. También parecía tener muchas galletas, disculpe, señor, pero eso es lo que entendí: tenía muchas galletas y estaba intentando venderlas en el vestíbulo."
  
  Hawk cerró los ojos. Esta profesión se estaba volviendo cada día más loca. "Sigue adelante."
  
  "Eso es, señor. Eso es lo que pasó. Confirmado. Recibí declaraciones del capitán, el subgerente, dos camareras y el Sr. y la Sra. Meredith Hunt, quienes acaban de llegar de Indianápolis. Yo..."
  
  Hawk levantó una mano ligeramente temblorosa. "Y olvídate de esto también. ¿Adónde fueron Carter y su... su séquito después de eso? Supongo que no despegaron en un globo aerostático ni nada parecido."
  
  Ames guardó la pila de declaraciones nuevamente en su bolsillo interior.
  
  "No, señor. Tomaron un taxi."
  
  Hawk abrió los ojos y miró expectante. "¿De acuerdo?"
  
  
  Nada, señor. La rutina habitual no funcionó. El gerente vio cómo las Girl Scouts ayudaban al Sr. Carter a subir a un taxi, pero no notó nada inusual en el conductor y no se le ocurrió pedir la matrícula. Hablé con otros conductores, por supuesto. No hubo suerte. Solo había otro taxi allí en ese momento, y el conductor dormitaba. Sin embargo, se dio cuenta porque el Sr. Carter hacía mucho ruido y, bueno, era un poco raro ver a Girl Scouts borrachas.
  
  Hawk suspiró. "Un poco, sí. ¿Y?"
  
  -Ese taxi era raro, señor. El hombre dijo que nunca había visto uno en la fila. No pudo ver bien al conductor.
  
  "¡Qué bien!", dijo Hawk. "Probablemente era el Hombre de Arena japonés".
  
  "¿Señor?"
  
  Hawk hizo un gesto con la mano. "Nada. Bien, Ames. Eso es todo por ahora. Prepárate para más órdenes".
  
  Ames se fue. Hawk se sentó y miró fijamente las paredes azul oscuro. A primera vista, Nick Carter estaba contribuyendo a la delincuencia juvenil. Cuatro menores. ¡Girl Scouts!
  
  Hawk tomó el teléfono con la intención de disparar un APB especial, pero retiró la mano. No. Déjalo reposar un rato. * Mira lo que pasó.
  
  De una cosa estaba seguro. Era exactamente lo contrario de lo que parecía. Estas Girl Scouts, de alguna manera, habían facilitado las acciones de Nick Carter.
  
  
  Capítulo 5
  
  
  El hombrecillo del martillo era despiadado. Era un enano, vestía una túnica marrón sucia y blandía el martillo. El gong era el doble de grande que el hombrecillo, pero este tenía músculos grandes y hablaba en serio. Golpeaba el metal resonante una y otra vez con el martillo: ¡boinggg! ¡boinggg! ¡boinggg! ¡boinggg!
  
  Qué curioso. El gong estaba cambiando de forma. Empezaba a parecerse a la cabeza de Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick abrió los ojos y los cerró tan rápido como pudo. El gong volvió a sonar. Abrió los ojos y el gong dejó de sonar. Estaba tumbado en el suelo sobre un futón, cubierto con una manta. Una olla de esmalte blanco reposaba junto a su cabeza. Una premonición. Nick levantó la cabeza por encima de la olla y sintió náuseas. Muy náuseas. Durante un buen rato. Después de vomitar, se tumbó en el cojín del suelo e intentó concentrarse en el techo. Era un techo normal. Poco a poco, dejó de dar vueltas y se calmó. Empezó a oír música. Una música go-gó frenética, distante y potente. Era, pensó mientras se le aclaraba la cabeza, más una vibración que un sonido.
  
  La puerta se abrió y entró Tonaka. No llevaba uniforme de Girl Scout. Llevaba una chaqueta de gamuza marrón sobre una blusa de seda blanca -al parecer sin sostén debajo- y pantalones negros ajustados que le ceñían las piernas bien formadas. Llevaba maquillaje ligero, lápiz labial y un toque de rubor, y su brillante cabello negro estaba recogido en lo alto de la cabeza con fingida naturalidad. Nick admitió que era un verdadero deleite para la vista.
  
  Tonaka le sonrió suavemente. "Buenas noches, Nick. ¿Cómo te sientes?"
  
  Se tocó suavemente la cabeza con los dedos. No se cayó.
  
  "Podría vivir así", dijo. "No, gracias".
  
  Ella se rió. "Lo siento mucho, Nick. De verdad. Pero parecía la única manera de cumplir los deseos de mi padre. La droga que te dimos no solo te vuelve extremadamente obediente. También te provoca muchísima sed, ansias... de alcohol. De hecho, estabas bastante borracho incluso antes de que te subiéramos al avión."
  
  La miró fijamente. Todo estaba claro ahora. Se frotó la nuca suavemente. "Sé que es una pregunta tonta, pero ¿dónde estoy?"
  
  Su sonrisa desapareció. "En Tokio, claro."
  
  -Claro. ¿Dónde más? ¿Dónde está el trío terrible: Mato, Kato y Sato?
  
  "Tienen su trabajo que hacer. Lo hacen. Dudo que los vuelvas a ver."
  
  "Creo que puedo manejar esto", murmuró.
  
  Tonaka se dejó caer en el futón junto a él. Le pasó la mano por la frente y le acarició el pelo. Su mano estaba fresca como el arroyo del Fuji. Su suave boca rozó la de él y luego se apartó.
  
  -No hay tiempo para nosotros ahora, pero lo diré. Lo prometo. Si ayudas a mi padre, como sé que lo harás, y si ambos sobrevivimos a esto, haré lo que sea para compensarte por lo que he hecho. ¡Lo que sea! ¿Está claro, Nick?
  
  Se sintió mucho mejor. Resistió el impulso de acercar su esbelto cuerpo. Asintió. "Entendido, Tonaka. Te haré cumplir esa promesa. Ahora bien, ¿dónde está tu padre?"
  
  Se levantó y se alejó de él. "Vive en la zona de Sanya. ¿Lo sabías?"
  
  Asintió. Uno de los peores barrios marginales de Tokio. Pero no entendía. ¿Qué hacía el viejo Kunizo Matou en un lugar así?
  
  Tonaka adivinó su pensamiento. Estaba encendiendo un cigarrillo. Arrojó la cerilla al tatami con naturalidad.
  
  Te dije que mi padre se estaba muriendo. Tenía cáncer. Regresó para morir con su gente, Etoya. ¿Sabías que eran los Burakumin?
  
  Negó con la cabeza. "No tenía ni idea. ¿Importa?"
  
  Él pensaba que era hermosa. La belleza se desvaneció cuando ella frunció el ceño. "Pensó que importaba. Hacía tiempo que había abandonado a su pueblo y había dejado de apoyar a Et.
  
  -Como está viejo y se está muriendo, quiere enmendarse. -Se encogió de hombros furiosa-. Quizás no sea demasiado tarde; definitivamente es hora. Pero te lo explicará todo. Luego veremos. Ahora creo que será mejor que te bañes y te pongas en orden. Te ayudará con tu enfermedad. No tenemos mucho tiempo. Solo quedan unas horas para la mañana.
  
  Nick se levantó. Le faltaban los zapatos, pero por lo demás estaba completamente vestido. Su traje de Savile Row nunca volvería a ser el mismo. De hecho, se sentía sucio y cubierto de barba incipiente. Sabía cómo debía lucir su lengua y no quería mirarse a los ojos. Tenía un marcado sabor a alcohol en la boca.
  
  "Un baño podría salvarme la vida", admitió.
  
  Señaló su traje arrugado. "Aun así tendrás que cambiarte. Tendrás que deshacerte de esto. Ya está todo arreglado. Tenemos otra ropa para ti. Papeles. Una funda completamente nueva. Mi organización, por supuesto, lo ha solucionado."
  
  "Papá parecía estar muy ocupado. ¿Y quiénes somos 'nosotros'?"
  
  Ella le lanzó una frase en japonés que él no entendió. Sus ojos largos y oscuros se entrecerraron. "Significa las mujeres guerreras de Eta. Eso somos: esposas, hijas, madres. Nuestros hombres no luchan, o son muy pocos, así que las mujeres deben hacerlo. Pero él te lo contará todo. Enviaré a una chica para que te atienda el baño".
  
  "Espera un momento, Tonaka." Volvió a oír la música. La música y las vibraciones eran muy tenues.
  
  ¿Dónde estamos? ¿En qué parte de Tokio?
  
  Tiró las cenizas al tatami. "En el Ginza. Más bien debajo. Es uno de nuestros pocos refugios. Estamos en el sótano, debajo del cabaret Electric Palace. Esa es la música que se oye. Es casi medianoche. De verdad que tengo que irme, Nick. Lo que quieras..."
  
  Cigarrillos, una buena cerveza y saber de dónde sacaste tu inglés. Hacía mucho que no oía "presa".
  
  No pudo evitar sonreír. La hacía hermosa de nuevo. "Radcliffe. Clase del 63. Papá no quería que su hija se convirtiera en esto, ¿sabes? Solo que yo insistí. Pero también te lo contará. Te enviaré cosas. Y el bajo. La chica. Nos vemos pronto, Nick."
  
  Cerró la puerta tras ella. Nick, igual que los demás, se agachó al estilo oriental y empezó a reflexionar sobre esto. En Washington, claro, se armaría un infierno. Hawk estaría preparando una cámara de tortura. Decidió jugar las cartas sobre la marcha, al menos por el momento. No podía contactar con Hawk de inmediato sin decirle al viejo que su hijo errante se había metido en Tokio. No. Que le diera un infarto al jefe. Hawk era un viejo duro y fibroso, y esto no lo mataría.
  
  Mientras tanto, Nick verá a Kunizo Mata y averiguará qué está pasando. Le pagará la deuda al viejo y resolverá todo este desastre. Entonces tendrá tiempo de llamar a Hawk e intentar explicarlo.
  
  Se escuchó un golpe en la puerta.
  
  "Ohari nasai." Afortunadamente, mientras estaba en Shanghái, hablaba este idioma.
  
  Era de mediana edad, con un rostro terso y sereno. Vestía getas de paja y una bata a cuadros. Llevaba una bandeja con una botella de whisky y un paquete de cigarrillos. Llevaba una enorme toalla esponjosa sobre el brazo. Le dedicó a Nick una sonrisa de aluminio que dejaba ver los dientes.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Aquí tienes algo. Bassu está listo. ¿Vienes, hubba-hubba?"
  
  Nick le sonrió. "No te preocupes. Primero bebe. Primero fuma. Así quizá no muera y pueda disfrutar del bassu. ¿O namae wa?"
  
  Los dientes de aluminio brillaban. "Soy Susie".
  
  Tomó una botella de whisky de la bandeja e hizo una mueca. ¡Vieja ballena blanca! Sobre lo que se puede esperar de un lugar llamado el Palacio Eléctrico.
  
  "Susie, ¿eh? ¿Me traerás un vaso?"
  
  "No hay hierba."
  
  Destapó la botella. Olía mal. Pero necesitaba un sorbo, solo uno, para sacarla y empezar aquello, fuera lo que fuese esta misión. Extendió la botella e hizo una reverencia a Susie. "A tu salud, preciosa. ¡Gokenko vo shuku shimasu!". "Y a la mía también", murmuró. De repente, se dio cuenta de que la diversión había terminado. De ahora en adelante, el juego sería eterno, y el ganador se quedaría con todas las canicas.
  
  Susie rió entre dientes y luego frunció el ceño. "El róbalo está listo. Caliente. Ven rápido o te quedarás frío". Y, con un gesto, levantó una toalla grande.
  
  No tenía sentido explicarle a Susie que podía limpiarse la espalda solo. Susie era la jefa. Lo metió a empujones en el tanque humeante y se puso a trabajar, dándole el bajo como ella quería, no como él. No se dejó nada fuera.
  
  Tonaka lo esperaba cuando regresó a la pequeña habitación. Había un montón de ropa sobre la alfombra junto a la cama. Nick la miró con disgusto. "¿Quién se supone que soy? ¿Un vagabundo?"
  
  -En cierto modo, sí. -Le entregó una billetera destartalada. Contenía un grueso fajo de yenes nuevos y un montón de tarjetas, la mayoría destrozadas. Nick las revisó rápidamente.
  
  "Te llamas Pete Fremont", explicó Tonaka. "Me imagino que eres un poco vago. Eres periodista y escritor independiente, y alcohólico.
  
  Llevas años viviendo en la Costa Este. De vez en cuando vendes una historia o un artículo en Estados Unidos, y cuando llega el cheque, te das una borrachera. Ahí es donde está el verdadero Pete Fremont ahora mismo: de borrachera. Así que no tienes de qué preocuparte. No estarán los dos corriendo por Japón. Ahora será mejor que te vistas.
  
  Le entregó unos pantalones cortos y una camisa azul, baratos y nuevos, todavía en sus bolsas de plástico. "Le pedí a una de las chicas que los comprara. Las cosas de Pete están bastante sucias. No se cuida muy bien".
  
  Nick se quitó la bata corta que Susie le había dado y se puso unos pantalones cortos. Tonaka observaba impasible. Recordó que ella ya lo había visto todo. Nada de secretos para esta niña.
  
  -Así que de verdad existe un Pete Fremont, ¿eh? ¿Y me garantizas que no se contagiará mientras trabajo? Está bien, pero hay otro aspecto. Todo el mundo en Tokio debería conocer a un personaje así.
  
  Encendió un cigarrillo. "Mantenerlo fuera de la vista no será difícil. Está borracho como una cuba. Se quedará así durante días, mientras tenga dinero. De todas formas, no puede ir a ningún lado; esta es su única ropa".
  
  Nick hizo una pausa, sacando alfileres de su camisa nueva. "¿Quieres decir que le robaste la ropa al tipo? ¿Su única ropa?"
  
  Tonaka se encogió de hombros. "¿Por qué no? Los necesitamos. Él no hace eso. Pete es un buen tipo, sabe de nosotros, de las chicas de Eta, y nos ayuda de vez en cuando. Pero es un bebedor empedernido. No necesita ropa. Tiene su botella y a su chica, y eso es todo lo que le importa. Date prisa, Nick. Quiero enseñarte algo."
  
  "Sí, señor sahib."
  
  Cogió el traje con cuidado. Había sido un buen traje. Lo habían confeccionado en Hong Kong (Nick conocía al sastre) hacía mucho tiempo. Se lo puso y notó el inconfundible olor a sudor y a viejo. Le quedaba perfecto. "Tu amigo Pete es un hombre corpulento".
  
  "Ahora el resto."
  
  Nick se puso unos zapatos con tacones agrietados y rozaduras. Su corbata estaba rota y manchada. El abrigo que ella le entregó había pertenecido a Abercrombie & Fitch durante la Edad de Hielo. Estaba sucio y le faltaba el cinturón.
  
  -Este tipo -murmuró Nick, poniéndose el abrigo- es un auténtico borracho. Dios mío, ¿cómo soporta su propio olor?
  
  Tonaka no sonrió. "Lo sé. Pobre Pete. Pero cuando te despiden UP, AP, el Hong Kong Times, el Singapore Times, Asahi, Yomiuri y Osaka, supongo que ya no te importa. Aquí tienes el... sombrero."
  
  Nick lo miró con asombro. Era una obra maestra. Había sido nuevo cuando el mundo era joven. Sucio, arrugado, roto, manchado de sudor y sin forma, aún destacaba como una pluma escarlata destrozada en una franja manchada de sal. Un último gesto de desafío, un último desafío al destino.
  
  "Me gustaría conocer a ese Pete Fremont cuando todo esto termine", le dijo a la chica. "Debe ser un ejemplo viviente de la ley de la supervivencia". Nick parecía tener bastante conocimiento de sí mismo.
  
  "Quizás", asintió ella brevemente. "Quédate ahí y déjame verte. Mmm... de lejos, podrías pasar por Pete. De cerca no, porque no te pareces a él. En realidad no importa. Sus papeles son importantes como tapadera, y dudo que te encuentres con alguien que conozca bien a Pete. Papá dice que no te reconocerán. Recuerda, este es todo su plan. Solo sigo mis instrucciones".
  
  Nick la miró con los ojos entrecerrados. "¿De verdad no te gusta tu viejo?"
  
  Su rostro se endureció como una máscara de kabuki. "Respeto a mi padre. No necesito amarlo. Vamos. Hay algo que debes ver. Lo dejé para el final porque... porque quiero que salgas de aquí con la mentalidad adecuada. Y de ahora en adelante, tu seguridad".
  
  "Lo sé", dijo Nick, siguiéndola hasta la puerta. "Eres una psicóloga estupenda".
  
  Lo condujo por el pasillo hasta un tramo de escaleras estrechas. La música aún flotaba sobre su cabeza. Una imitación de los Beatles. Clyde-san y sus Cuatro Gusanos de Seda. Nick Carter negó con la cabeza en un gesto de desaprobación silenciosa mientras seguía a Tonaka escaleras abajo. La música de moda lo dejó impasible. No era un anciano, ni mucho menos, pero tampoco tan joven. ¡Nadie era tan joven!
  
  Bajaron y cayeron. Hizo más frío y oyó el murmullo del agua. Tonaka ahora usaba una pequeña linterna.
  
  ¿Cuántos sótanos tiene este lugar?
  
  Muchos. Esta parte de Tokio es muy antigua. Estamos justo debajo de lo que solía ser una antigua fundición de plata. Jin. Usaban estos espacios subterráneos para almacenar lingotes y monedas.
  
  Llegaron al final y luego caminaron por un pasillo transversal hasta una cabaña oscura. La chica pulsó un interruptor y una tenue luz amarilla iluminó el techo. Señaló un cuerpo sobre una mesa común en el centro de la habitación.
  
  -Padre quería que vieras esto. Primero. Antes de que te comprometas irrevocablemente. -Le entregó la linterna-. Mira. Mira bien. Esto es lo que nos pasará si fracasamos.
  
  Nick tomó la linterna. "Pensé que me habían traicionado".
  
  -No exactamente. Papá dice que no. Si quieres echarte atrás ahora, tendremos que subirte al próximo avión de vuelta a Estados Unidos.
  
  Carter frunció el ceño y luego sonrió con amargura.
  
  El viejo Kunizo sabía lo que estaba a punto de hacer. Sabía que Carter podía ser muchas cosas, pero un pollo no era una de ellas.
  
  Alumbró el cuerpo con la linterna y lo examinó con atención. Estaba lo suficientemente familiarizado con los cadáveres y la muerte como para reconocer de inmediato que este hombre había muerto en una agonía insoportable.
  
  El cuerpo pertenecía a un japonés de mediana edad. Tenía los ojos cerrados. Nick examinó la multitud de pequeñas heridas que lo cubrían desde el cuello hasta los tobillos. ¡Debía de haber miles! Pequeñas heridas sangrientas, abiertas y en la carne. Ninguna lo suficientemente profunda como para matar. Ninguna en un punto vital. Pero si las sumaba todas, el hombre se desangraría lentamente. Tardaría horas. Y habría horror, conmoción...
  
  Tonaka permanecía a lo lejos, a la sombra de una pequeña bombilla amarilla. El olor a cigarrillo le llegó, penetrante y penetrante en el frío y mortal olor de la habitación.
  
  Ella dijo: "¿Ves el tatuaje?"
  
  Lo miró. Le desconcertó. Una pequeña figura azul de Buda, con cuchillos clavados. Estaba en su brazo izquierdo, por dentro, encima del codo.
  
  "Ya veo", dijo Nick. "¿Qué significa eso?"
  
  La Sociedad del Buda de Sangre. Se llamaba Sadanaga. Era un Eta, un Burakumin. Como yo, y mi padre. Como millones de nosotros. Pero los chinos, los Chikom, lo obligaron a unirse a la Sociedad y a trabajar para ellos. Pero Sadanaga era un hombre valiente: se rebeló y también trabajó para nosotros. Denunció a los Chikom.
  
  Tonaka arrojó su cigarrillo encendido. "Lo descubrieron. Ya ve los resultados. Y eso es exactamente lo que le espera si nos ayuda, Sr. Carter. Y eso es solo una parte."
  
  Nick retrocedió y volvió a pasar la linterna por el cuerpo. Pequeñas heridas silenciosas se abrían en él. Apagó la luz y se volvió hacia la chica. "Parece una muerte por mil cortes, pero pensé que eso le había pasado al Ronin".
  
  Los chinos lo trajeron de vuelta. En una versión actualizada y moderna. Ya verás. Mi padre tiene una maqueta de la máquina que usan para castigar a cualquiera que los desafíe. ¡Vamos, qué frío hace aquí!
  
  Regresaron a la pequeña habitación donde Nick se había despertado. La música seguía sonando, rasgueando y vibrando. De alguna manera, había perdido su reloj de pulsera.
  
  Era, le dijo Tonaka, la una y cuarto.
  
  "No quiero dormir", dijo. "Mejor me voy ahora mismo y voy con tu padre. Llámalo y dile que voy para allá".
  
  "No tiene teléfono. No es razonable. Pero le enviaré un mensaje a tiempo. Puede que tengas razón: es más fácil moverse por Tokio a estas horas. Pero espera, si te vas ahora, tengo que darte esto. Sé que no es a lo que estás acostumbrado", recuerda mi padre, "pero es todo lo que tenemos. Es difícil conseguir armas para nosotros, Eta".
  
  Se acercó a un pequeño armario en un rincón de la habitación y se arrodilló ante él. Sus pantalones se ajustaban a la suave línea de sus caderas y glúteos, conteniendo la carne tensa.
  
  Regresó con una pistola pesada que relucía con un brillo negro aceitoso. Se la entregó junto con dos cargadores de repuesto. "Es muy pesada. No pude usarla yo misma. Ha estado escondida desde la ocupación. Creo que está en buen estado. Supongo que algún yanqui la cambió por cigarrillos y cerveza, o por una chica".
  
  Era una vieja Colt .45, del año 1911. Nick hacía tiempo que no la disparaba, pero la conocía. El arma era notoriamente imprecisa a más de cincuenta yardas, pero dentro de esa distancia, podía detener a un toro. De hecho, fue diseñada para detener los disturbios en Filipinas.
  
  Vació un cargador completo y revisó los seguros, luego arrojó los cartuchos sobre la almohada. Estaban gruesos, romos y letales, el cobre brillando a la luz. Nick revisó los resortes del cargador en todos los cargadores. Cabrían. Igual que el viejo .45; claro, no era una Wilhelmina, pero no tenía otra pistola. Y podría haber rematado el estilete Hugo que apretaba contra su mano derecha en su funda de gamuza, pero no estaba allí. Tuvo que arreglárselas. Metió la Colt en su cinturón y se abotonó el abrigo encima. Abultaba, pero no demasiado.
  
  Tonaka lo observó atentamente. Sintió su aprobación en sus ojos oscuros. En realidad, la chica era más optimista. Reconocía a un profesional cuando lo veía.
  
  Le entregó un pequeño llavero de cuero. "Hay un Datsun estacionado detrás de los grandes almacenes San-ai. ¿Lo conoces?"
  
  "Lo sé." Era un edificio tubular cerca de Ginza, como un cohete gigante sobre su plataforma.
  
  -De acuerdo. Aquí tienes la matrícula. -Le entregó un papel-. Se puede seguir el coche. No lo creo, pero quizá. Solo tienes que aprovechar esta oportunidad. ¿Sabes cómo llegar a la zona de Sanya?
  
  Creo que sí. Toma la autopista hacia Shawa Dori, sal y camina hasta el estadio de béisbol. Gira a la derecha hacia Meiji Dori, y eso debería llevarme cerca del puente Namidabashi. ¿Verdad?
  
  Ella se acercó a él. "Totalmente cierto."
  
  Conoces bien Tokio."
  
  "No es tan bueno como debería, pero lo entiendo. Es como Nueva York: lo derriban todo y lo vuelven a construir".
  
  Tonaka estaba más cerca, casi tocándolo. Su sonrisa era triste. "No en la zona de Sanya; sigue siendo un barrio marginal. Probablemente tengas que aparcar cerca del puente y entrar. No hay muchas calles".
  
  "Lo sé." Había visto barrios marginales por todo el mundo. Los había visto y olido: el estiércol, la suciedad, los desechos humanos. Perros que se comían sus propios excrementos. Bebés que nunca tendrían una oportunidad, y ancianos que esperaban una muerte sin dignidad. Kunizo Matou, quien era Eta, el Burakumin, debía de tener un profundo afecto por su pueblo para regresar a un lugar como Sanya a morir.
  
  Ella estaba en sus brazos. Apretaba su esbelto cuerpo contra el suyo, grande y firme. Él se sorprendió al ver lágrimas brillar en sus ojos almendrados.
  
  "Entonces vete", le dijo. "Que Dios te acompañe. He hecho todo lo que he podido, obedecí a mi noble padre al pie de la letra. ¿Podrías transmitirle mis... mis respetos?"
  
  Nick la abrazó con ternura. Ella temblaba y un ligero aroma a sándalo emanaba de su cabello.
  
  "¿Solo tu respeto? ¿No tu amor?"
  
  Ella no lo miró. Negó con la cabeza. "No. Como te digo. Pero no pienses en eso, esto es entre mi padre y yo. Tú y yo... somos diferentes." Se apartó un poco de él. "Tengo una promesa, Nick. Espero que me obligues a cumplirla."
  
  "Lo haré."
  
  La besó. Su boca era fragante, suave, húmeda y receptiva, como un capullo de rosa. Como sospechaba, no llevaba sostén, y sintió sus pechos apretados contra él. Por un instante, sus hombros se apretaron, y su temblor se intensificó, su respiración se volvió agitada. Entonces lo apartó. "¡No! No puedes. Eso es todo. Entra, te mostraré cómo salir de aquí. No te molestes en recordar esto; no volverás aquí".
  
  Al salir de la habitación, se le ocurrió: "¿Qué pasa con este cuerpo?"
  
  Esa es nuestra preocupación. No es lo primero que desechamos; cuando llegue el momento, lo tiraremos al puerto.
  
  Cinco minutos después, Nick Carter sintió una ligera lluvia de abril en la cara. Era apenas una neblina, en realidad, y después del estrecho espacio del sótano, era fresco y reconfortante. Un ligero frescor flotaba en el aire, y se abrochó su vieja capa alrededor del cuello.
  
  Tonaka lo condujo a un callejón. El cielo oscuro y turbio reflejaba las luces de neón de Ginza, a media cuadra. Era tarde, pero la calle aún se movía. Mientras caminaba, Nick percibió dos olores que asociaba con Tokio: fideos calientes y hormigón recién vertido. A su derecha había un terreno llano abandonado donde estaban cavando un nuevo sótano. El olor a hormigón era más intenso. Las grúas en el foso parecían cigüeñas dormidas bajo la lluvia.
  
  Salió a una calle lateral y giró hacia Ginza. Salió a una manzana del Teatro Nichigeki. Se detuvo en una esquina y encendió un cigarrillo, dando una calada profunda, dejando que sus ojos vagaran y absorbieran la escena frenética. Alrededor de las tres de la mañana, Ginza se había calmado un poco, pero aún no se había calmado. El tráfico había disminuido, pero seguía abarrotado. La gente seguía fluyendo arriba y abajo por esta calle fantástica. Los vendedores de fideos seguían tocando la trompeta. La música atrevida emanaba de miles de bares. En algún lugar, un samisen tintineaba suavemente. Un tranvía retrasado pasó volando. Por encima de todo, como si el cielo goteara con arroyos multicolores, una brillante marea de neón lo inundaba. Tokio. Insolente, descarado, bastardo de Occidente. Engendrado por la violación de una chica digna de Oriente.
  
  Pasó un rickshaw, un culí corriendo cansinamente con la cabeza gacha. Un marinero yanqui y una dulce japonesa se abrazaban fuertemente. Nick sonrió. Nunca se había visto algo así. Rickshaws. Eran tan anticuados como los zuecos, los kimonos y los obis. El joven Japón estaba de moda, y había muchos hippies.
  
  Arriba, a la derecha, justo debajo de las nubes, la luz de advertencia de la Torre de Tokio en el Parque Shiba parpadeaba. Al otro lado de la calle, las brillantes luces de neón de la sucursal de Chase Manhattan le indicaban en japonés e inglés que tenía un amigo. La sonrisa de Nick era un poco agria. Dudaba que el S-M le fuera de mucha ayuda en su situación actual. Encendió otro cigarrillo y siguió caminando. Su visión periférica era excelente, y vio a dos policías pequeños y pulcros, con uniformes azules y guantes blancos, acercándose por su izquierda. Caminaban despacio, blandiendo sus porras y hablando entre ellos, de forma bastante informal e inocua, pero no tenía sentido correr riesgos.
  
  Nick caminó un par de cuadras, siguiendo su rastro. Nada. De repente sintió mucha hambre y se detuvo en un bar de tempura bien iluminado, comiendo un plato enorme de verduras fritas y camarones. Dejó unos yenes en el travesaño de piedra y salió. Nadie le prestó la menor atención.
  
  Salió de Ginza, bajó por una calle lateral y entró al aparcamiento de San-ai por la parte trasera. Las lámparas de sodio proyectaban una neblina azul verdosa sobre una docena de coches.
  
  Allí. El Datsun negro estaba donde Tonaka le había dicho que estaría. Revisó su licencia, enrolló el papel para buscar otro cigarrillo, se subió y salió del estacionamiento. Sin luces, ni rastro de un coche siguiéndolo. Por ahora, parecía estar bien.
  
  Al sentarse, la pesada .45 se le hundió en la ingle. La colocó en el asiento junto a él.
  
  Condujo con cuidado, respetando el límite de velocidad de 32 kilómetros por hora, hasta que se incorporó a la nueva autopista y se dirigió hacia el norte. Luego aumentó la velocidad a 48 km/h, que todavía estaba dentro del límite nocturno. Obedeció todas las señales de tráfico y semáforos. La lluvia arreció y subió la ventanilla del conductor casi por completo. A medida que el pequeño coche se ponía sofocante, olió a sudor y suciedad del traje de Pete Fremont. Había poco del frenético tráfico de Tokio a esa hora, y no vio coches de policía. Estaba agradecido. Si los policías lo detenían, incluso para un control de rutina, sería un poco difícil verse y oler como lo hizo. Y explicarlo sería difícil con una pistola calibre .45. Nick conocía a la policía de Tokio por experiencia propia. Eran duros y eficientes; también eran conocidos por tirar a un hombre a la arena y olvidarse fácilmente de él durante unos días.
  
  Pasó el Parque Ueno a su izquierda. El Estadio Beisubooru ya está cerca. Decidió dejar el coche en el aparcamiento de la estación Minowa de la línea Joban y caminar hacia el distrito de Sanya cruzando el puente Namidabashi, donde antiguamente se ejecutaba a los criminales.
  
  La pequeña estación suburbana estaba oscura y desierta en la noche lluviosa y quejumbrosa. Había un solo coche en el aparcamiento: un viejo cacharro sin ruedas. Nick cerró el Datsun con llave, revisó de nuevo la pistola del calibre .45 y se la metió en el cinturón. Se bajó el sombrero ajado, se subió el cuello y caminó penosamente bajo la lluvia oscura. En algún lugar, un perro aulló cansinamente: un grito de soledad y desesperación en esa hora solitaria antes del amanecer. Nick siguió adelante. Tonaka le dio una linterna y la usó de vez en cuando. Las señales de tráfico estaban dispersas, a menudo ausentes, pero tenía una idea general de dónde estaba y su sentido de la orientación era agudo.
  
  Cruzando el puente Namidabashi, se encontró en Sanya. Una suave brisa del río Sumida traía el hedor industrial de las fábricas circundantes. Otro olor intenso y acre flotaba en el aire húmedo: el olor a sangre seca y vieja e intestinos podridos. Mataderos. Sanya tenía muchos, y recordó cuántos de los eta, los burakumin, se dedicaban a matar y despellejar animales. Uno de los pocos trabajos viles que tenían a su disposición como clase.
  
  Caminó hasta la esquina. Ya debía de estar allí. Había una hilera de pensiones. Un cartel de papel, impermeabilizado e iluminado por una lámpara de aceite, ofrecía una cama por 20 yenes. Cinco centavos.
  
  Era la única persona en ese lugar desolado. La lluvia gris silbaba suavemente y salpicaba su antiguo impermeable. Nick calculó que debía estar a una cuadra de su destino. Poco importaba, porque ahora tenía que admitir que estaba perdido. A menos que Tonaka, la jefa, se hubiera puesto en contacto, como le había prometido.
  
  "¿Carter-san?"
  
  ¿Un suspiro, un susurro, un sonido imaginario por encima de la lluvia torrencial? Nick se tensó, puso la mano en la fría culata del .45 y miró a su alrededor. Nada. Ni una sola persona. Nadie.
  
  "¿Carter-san?"
  
  La voz se hizo más aguda, más estridente, como el viento. Nick habló en la noche: "Sí. Soy Carter-san. ¿Dónde estás?"
  
  -Aquí, Carter-san, entre los edificios. Ve al que tiene la lámpara.
  
  Nick sacó la Colt del cinturón y quitó el seguro. Caminó hacia una lámpara de aceite encendida detrás de un cartel de papel.
  
  "Aquí, Carter-san. Mira hacia abajo. Debajo de ti."
  
  Entre los edificios había un espacio estrecho con tres escalones que descendían. Al pie de los escalones, un hombre estaba sentado bajo un impermeable de paja.
  
  Nick se detuvo al final de las escaleras. "¿Puedo usar la luz?"
  
  "Solo un segundo, Carter-san. Es peligroso."
  
  "¿Cómo sabes que soy Carter-san?" susurró Nick.
  
  No pudo ver el encogimiento de hombros del anciano bajo la alfombra, pero lo adivinó. "Es un riesgo que estoy corriendo, pero ella dijo que vendrías. Y si eres Carter-san, se supone que debo dirigirte a Kunizo Matu. Si no eres Carter-san, entonces eres uno de ellos y me matarás".
  
  "Soy Carter-san. ¿Dónde está Kunizo Matou?"
  
  Iluminó momentáneamente las escaleras. Sus ojos brillantes y pequeños reflejaban la luz. Un mechón de pelo gris, un rostro anciano, curtido por el tiempo y los problemas. Se acurrucó bajo la alfombra, como el Tiempo mismo. No tenía veinte yenes para una cama. Pero vivió, habló, ayudó a su gente.
  
  Nick apagó la luz. "¿Dónde?"
  
  Baja las escaleras, pasa por delante de mí y sigue recto por el pasillo. Lo más lejos que puedas. Cuidado con los perros. Duermen aquí, son salvajes y están hambrientos. Al final de este pasillo, hay otro a la derecha; ve lo más lejos que puedas. Es una casa grande, más grande de lo que crees, y hay una luz roja detrás de la puerta. Adelante, Carter-san.
  
  Nick sacó un billete nuevo de la sucia billetera de Pete Fremont. Lo puso
  
  Estaba debajo de la alfombra cuando pasó. "Gracias, papá-san. Aquí tienes el dinero. Será más fácil para tus viejos huesos descansar en la cama."
  
  -Arigato, Carter-san.
  
  "¡Itashimashi!"
  
  Nick caminó con cuidado por el pasillo, rozando con los dedos los edificios ruinosos a ambos lados. El olor era terrible, y pisó lodo pegajoso. Sin querer, pateó a un perro, pero la criatura solo gimió y se alejó arrastrándose.
  
  Dio la vuelta y continuó por lo que calculó que era media cuadra. Cabañas se alineaban a ambos lados, montones de hojalata, papel y cajas de embalaje viejas: cualquier cosa que pudiera rescatarse o robarse para construir una casa. De vez en cuando, veía una luz tenue o escuchaba el llanto de un niño. La lluvia lloraba a los habitantes, los harapos y los huesos de la vida. Un gato flaco le escupió a Nick y huyó hacia la noche.
  
  Entonces lo vio. Una tenue luz roja tras una puerta de papel. Solo visible si la buscabas. Sonrió con ironía y recordó brevemente su juventud en un pueblo del Medio Oeste, donde las chicas de la fábrica de Seda Real sostenían bombillas rojas en las ventanas.
  
  La lluvia, repentinamente arrastrada por el viento, golpeó el tatuaje contra la puerta de papel. Nick golpeó suavemente. Retrocedió un paso, un paso a la derecha, con la Colt lista para disparar en la noche. La extraña sensación de fantasía, de irrealidad, que lo había atormentado desde que lo drogaron, había desaparecido. Ahora era AXEman. Era Killmaster. Y estaba trabajando.
  
  La puerta de papel se abrió con un suave suspiro y una figura enorme y borrosa entró en ella.
  
  "¿Mella?"
  
  Era la voz de Kunizo Matou, pero no. No era la voz que Nick recordaba de todos esos años. Era una voz vieja, una voz enfermiza, y no dejaba de decir: "¿Nick?".
  
  -Sí, Kunizo. Nick Carter. Entiendo que querías verme.
  
  Todo ello considerado, pensó Nick, probablemente esa fue la subestimación del siglo.
  
  
  Capítulo 6
  
  
  La casa estaba tenuemente iluminada por faroles de papel. "No es que siga las viejas costumbres", dijo Kunizo Matu, conduciéndolo a la habitación interior. "La mala iluminación es una ventaja en este barrio. Sobre todo ahora que he declarado mi propia pequeña guerra contra los comunistas chinos. ¿Te lo contó mi hija?"
  
  -Un poco -dijo Nick-. No mucho. Dijo que lo aclararías todo. Me gustaría que lo hicieras. Estoy confundido por muchas cosas.
  
  La habitación era bien proporcionada y estaba amueblada al estilo japonés. Esteras de paja, una mesa baja sobre tatamis, flores de papel de arroz en la pared y suaves cojines alrededor de la mesa. Sobre la mesa había tazas pequeñas y una botella de sake.
  
  Matu señaló la almohada. "Tendrás que sentarte en el suelo, viejo amigo. Pero primero, ¿trajiste mi medallón? Lo valoro mucho y quiero tenerlo conmigo cuando muera". Era una simple declaración de hechos, sin sentimentalismos.
  
  Nick sacó el medallón de su bolsillo y se lo entregó. De no ser por Tonaka, se habría olvidado de él. Ella le dijo: "El viejo lo pedirá".
  
  Matu tomó el disco de oro y jade y lo guardó en un cajón. Se sentó frente a Nick y cogió una botella de sake. "No nos andaremos con ceremonias, amigo mío, pero hay tiempo para una copa y recordar el pasado. Qué amable de tu parte venir".
  
  Nick sonrió. "No tuve muchas opciones, Kunizo. ¿Te contó cómo ella y sus compañeros exploradores me trajeron aquí?"
  
  "Me lo dijo. Es una hija muy obediente, pero no quería que llegara a esos extremos. Quizás me pasé un poco con mis instrucciones. Solo esperaba que pudiera convencerte." Sirvió sake en tazas con cáscaras de huevo.
  
  Nick Carter se encogió de hombros. "Me convenció. Olvídalo, Kunizo. Habría venido de todos modos al darme cuenta de la gravedad del asunto. Quizás me cueste un poco explicarle las cosas a mi jefe".
  
  "¿David Hawk?" Matu le entregó una taza de sake.
  
  "¿Sabes que?"
  
  Matu asintió y bebió el sake. Aún tenía la complexión de un luchador de sumo, pero ahora la vejez lo había envuelto en una túnica flácida, y sus rasgos eran demasiado afilados. Tenía los ojos hundidos, con enormes bolsas bajo ellos, y ardían de fiebre y algo más que lo consumía.
  
  Él asintió de nuevo. "Siempre supe mucho más de lo que sospechabas, Nick. Sobre ti y AX. Me conocías como amigo, como tu profesor de karate y judo. Trabajé para la inteligencia japonesa".
  
  "Eso es lo que me dijo Tonaka."
  
  Sí. Se lo dije al final. Lo que no pudo contarte, porque no lo sabe -muy poca gente lo sabe-, es que he sido agente doble todos estos años. También he trabajado para los británicos.
  
  Nick dio un sorbo a su sake. No le sorprendió especialmente, aunque era nuevo para él. Mantuvo la vista fija en la ametralladora sueca K corta que Matu había traído (estaba sobre la mesa) y no dijo nada. Matu había viajado miles de kilómetros con él para hablar. Cuando estuviera listo, lo haría. Nick esperó.
  
  Matu aún no estaba listo para empezar a revisar las cajas. Se quedó mirando la botella de sake. La lluvia tocaba un ragtime metálico en el techo. Alguien tosió en algún lugar de la casa. Nick
  
  Inclinó la oreja y miró al hombretón.
  
  "Sirviente. Un buen chico. Podemos confiar en él."
  
  Nick volvió a llenar su taza de sake y encendió un cigarrillo. Matu se negó. "Mi médico no me lo permite. Es un mentiroso y dice que viviré mucho tiempo". Se palmeó la enorme barriga. "Yo sé que no es así. Este cáncer me está devorando. ¿Mi hija te lo dijo?"
  
  "Algo así." El doctor era un mentiroso. Killmaster conocía la muerte cuando la veían escrita en el rostro de un hombre.
  
  Kunizo Matu suspiró. "Me doy seis meses. No tengo mucho tiempo para hacer lo que me gustaría. Es una pena. Pero bueno, supongo que siempre es así: alguien se demora, lo pospone una y otra vez, y un día llega la Muerte y se acaba el tiempo. Yo..."
  
  Suavemente, con mucha delicadeza, Nick le dio un codazo. "Hay cosas que entiendo, Kunizo. Hay otras que no. Sobre tu gente y cómo regresaste con ellos, los Burakumin, y cómo las cosas no van bien entre tú y tu hija. Sé que intentas arreglarlo antes de morir. Tienes toda mi compasión, Kunizo, y sabes que en nuestro trabajo es difícil encontrar compasión. Pero siempre hemos sido honestos y directos el uno con el otro. ¡Tienes que ocuparte de los asuntos de Kunizo! ¿Qué quieres de mí?"
  
  Matu suspiró profundamente. Olía raro, y Nick pensó que era el verdadero olor a cáncer. Había leído que algunos de ellos sí apestaban.
  
  "Tienes razón", dijo Matu. "Como en los viejos tiempos, solías tener razón. Así que escucha con atención. Te dije que era un agente doble, trabajando tanto para nuestro servicio de inteligencia como para el MI5 británico. Bueno, en el MI5 conocí a un hombre llamado Cecil Aubrey. Entonces era solo un oficial subalterno. Ahora es un caballero, o pronto lo será... ¡Sir Cecil Aubrey! Incluso después de todos estos años, todavía conservo muchos contactos. Los he mantenido en buen estado, podría decirse. Para ser un anciano, Nick, para ser un moribundo, sé muy bien lo que está pasando en el mundo. En nuestro mundo. El espionaje clandestino. Hace unos meses..."
  
  Kunizo Matou habló con firmeza durante media hora. Nick Carter escuchaba atentamente, interrumpiéndolo solo ocasionalmente para hacer alguna pregunta. Principalmente, bebía sake, fumaba cigarrillos y acariciaba la ametralladora sueca K-45. Era una máquina elegante.
  
  Kunizo Matu dijo: "Verás, viejo amigo, este es un asunto complicado. Ya no tengo contactos oficiales, así que he organizado a las mujeres de ETA y estoy haciendo lo mejor que puedo. A veces es frustrante, sobre todo ahora que nos enfrentamos a una doble conspiración. Estoy seguro de que Richard Filston no vino a Tokio solo para organizar una campaña de sabotaje y un apagón. Es más que eso. Es mucho más que eso. En mi humilde opinión, los rusos planean de alguna manera engañar a los chinos, defraudarlos y echarlos a la basura".
  
  La sonrisa de Nick era dura. "Antigua receta china de sopa de pato: ¡atrapa al pato primero!"
  
  Se volvió doblemente cauteloso ante la primera mención del nombre de Richard Filston. Capturarlo, incluso matarlo, sería el golpe del siglo. Era difícil creer que este hombre abandonara la seguridad de Rusia solo para supervisar una operación de sabotaje, por muy grande que fuera. Kunizo tenía razón en eso. Esto tenía que ser algo más.
  
  Volvió a llenar su taza con sake. "¿Estás seguro de que Filston está en Tokio? ¿Ahora?"
  
  El corpulento cuerpo se estremeció cuando el anciano encogió sus anchos hombros. "Tan seguro como se puede estar en este negocio. Sí. Está aquí. Lo rastreé, pero lo perdí. Conoce todos los trucos. Creo que ni siquiera Johnny Chow, el líder de los agentes chinos locales, sabe dónde está Filston en este momento. Y deben trabajar en estrecha colaboración."
  
  -Entonces, ¿Filston tiene su propia gente? ¿Su propia organización, sin contar a los Chikoms?
  
  Otro encogimiento de hombros. "Supongo que sí. Un grupo pequeño. Tiene que ser pequeño para no llamar la atención. Philston operará de forma independiente. No tendrá ninguna conexión con la embajada rusa aquí. Si lo pillan haciendo esto, sea lo que sea que esté haciendo, lo renegarán."
  
  Nick pensó un momento. "¿Siguen teniendo su casa en Azabu Mamiana 1?"
  
  -Lo mismo digo. Pero no tiene sentido mirar en su embajada. Mis chicas llevan varios días de guardia sin parar. Nada.
  
  La puerta principal empezó a abrirse. Lentamente. Poco a poco. Las ranuras estaban bien lubricadas y la puerta no hacía ningún ruido.
  
  "Así que, aquí tienes", le dijo Kunizo a Matu. "Puedo encargarme del sabotaje. Puedo reunir pruebas y entregárselas a la policía en el último momento. Me escucharán, porque aunque ya no estoy activo, todavía puedo ejercer presión. Pero no puedo hacer nada con Richard Filston, y es un verdadero peligro. Este juego me supera. Por eso te mandé llamar, por eso te envié el medallón, por eso te pido ahora lo que pensé que nunca pediría: que pagues la deuda".
  
  De repente, se inclinó sobre la mesa hacia Nick. "¡Jamás te exigí una deuda, claro está! Fuiste tú, Nick, quien siempre insistió en que me debías la vida."
  
  -Es cierto. No me gustan las deudas. Las pagaré si puedo. ¿Quieres que encuentre a Richard Filston y lo mate?
  
  
  Los ojos de Matu se iluminaron. "No me importa lo que le hagan. Mátenlo. Entréguenlo a nuestra policía, llévenlo de vuelta a Estados Unidos. Entréguenlo a los británicos. Me da igual".
  
  La puerta principal ya estaba abierta. La lluvia torrencial había empapado la alfombra del pasillo. El hombre entró lentamente en la habitación interior. La pistola que sostenía brillaba débilmente.
  
  "El MI5 sabe que Filston está en Tokio", dijo Matu. "Ya me encargué de eso. Se lo comenté a Cecil Aubrey hace un minuto. Él lo sabe. Él sabrá qué hacer".
  
  Nick no estaba muy contento. "Eso significa que puedo trabajar para todos los agentes británicos. Y también para la CIA, si nos piden ayuda oficialmente. Las cosas podrían complicarse. Me gusta trabajar solo siempre que puedo".
  
  El hombre ya estaba a mitad del pasillo. Con cuidado, quitó el seguro de su pistola.
  
  Nick Carter se levantó y se estiró. De repente, estaba agotado. "De acuerdo, Kunizo. Lo dejaremos así. Intentaré encontrar a Filston. Cuando me vaya de aquí, estaré solo. Para que no se confunda demasiado, me olvidaré de Johnny Chow, de los chinos y del sabotaje. Tú ocúpate de este asunto. Yo me centraré en Filston. Cuando lo atrape, si lo atrapo, decidiré qué hacer con él. ¿De acuerdo?"
  
  Matu también se levantó. Asintió, con la barbilla temblorosa. "Como digas, Nick. Bien. Creo que es mejor concentrarse y reducir las preguntas. Pero ahora tengo algo que mostrarte. ¿Te dejó Tonaka ver el cuerpo donde te llevaron?"
  
  Un hombre en el pasillo, de pie en la oscuridad, pudo ver las siluetas borrosas de dos hombres en la habitación interior. Acababan de levantarse de la mesa.
  
  Nick dijo: "Lo logró. Caballero, me llamo Sadanaga. Debería llegar al puerto en cualquier momento".
  
  Matu se acercó a un pequeño armario lacado en la esquina. Se inclinó con un gruñido, con su gran barriga balanceándose. "Tu memoria es tan buena como siempre, Nick. Pero su nombre no importa. Ni siquiera su muerte. No es el primero, ni será el último. Pero me alegra que hayas visto su cuerpo. Esto y esto servirán para explicar lo duro que es Johnny Chow y su juego chino".
  
  Colocó el pequeño Buda sobre la mesa. Era de bronce y medía unos treinta centímetros de alto. Matu lo tocó y la mitad frontal se abrió gracias a unas diminutas bisagras. La luz se reflejaba en las numerosas cuchillas incrustadas en la estatua.
  
  "Lo llaman el Buda Sangriento", dijo Matu. "Es una idea antigua, que ha llegado hasta nuestros días. Y no es precisamente oriental, ¿sabes?, porque es una versión de la Doncella de Hierro que se usaba en Europa en la época medieval. Colocan a la víctima dentro del Buda y lo inmovilizan. Claro, hay mil cuchillos, pero ¿qué importa? Sangra muy lentamente porque las hojas están hábilmente colocadas, y ninguna penetra demasiado ni toca un punto vital. No es una muerte muy placentera."
  
  La puerta de la habitación se abrió un poco.
  
  Nick tenía la foto. "¿Están los chinos obligando a la gente de Eta a unirse a la Sociedad del Buda de Sangre?"
  
  -Sí -Matu negó con la cabeza con tristeza-. Algunos eta se resisten. No muchos. Los eta, los burakumin, son una minoría y no tienen muchas maneras de defenderse. Los chicoms usan empleos, presión política, dinero, pero sobre todo el terror. Son muy astutos. Obligan a los hombres a unirse a la Sociedad mediante el terrorismo, amenazando a sus esposas e hijos. Luego, si los hombres ceden, si recuperan su hombría e intentan defenderse, ya verás qué pasa. -Señaló al pequeño y letal Buda sobre la mesa-. Así que recurrí a las mujeres, con cierto éxito, porque los chicoms aún no saben cómo tratar con ellas. Hice este modelo para mostrarles qué les sucedería si las atraparan.
  
  Nick se quitó la pistola Colt .45 del cinturón, donde la tenía alojada en el estómago. "Tú eres el que está preocupado, Kunizo. Pero sé a qué te refieres: los Chikoms arrasarán Tokio y la reducirán a cenizas, y culparán a tu gente, Eta".
  
  La puerta detrás de ellos ahora estaba medio abierta.
  
  La triste realidad, Nick, es que muchos de mi gente se están rebelando. Están saqueando e incendiando en protesta contra la pobreza y la discriminación. Son una herramienta natural para los Chikom. Intento razonar con ellos, pero no tengo mucho éxito. Mi gente está muy resentida.
  
  Nick se puso su viejo abrigo. "Sí. Pero ese es tu problema, Kunizo. El mío es encontrar a Richard Filston. Así que voy a trabajar, y cuanto antes mejor. Una cosa, pensé, podría ayudarme. ¿Qué crees que trama realmente Filston ? ¿Cuál es su verdadera razón para estar en Tokio? Eso podría darme un punto de partida."
  
  Silencio. La puerta detrás de ellos dejó de moverse.
  
  Matu dijo: "Es solo una suposición, Nick. Una locura. Tienes que entenderlo. Ríete si quieres, pero creo que Filston está en Tokio para..."
  
  En el silencio tras ellos, una pistola tosió furiosa. Era una Luger antigua con silenciador y una velocidad de salida relativamente baja. La brutal bala de 9 mm le arrancó casi toda la cara a Kunizo Mata. Su cabeza se echó hacia atrás. Su cuerpo, cargado de grasa, permaneció inmóvil.
  
  Luego cayó hacia adelante, rompiendo la mesa en pedazos, derramando sangre sobre el totami y aplastando el modelo de Buda.
  
  Para entonces, Nick Carter había alcanzado el bloqueo y rodaba hacia la derecha. Se levantó, con la Colt en la mano. Vio una figura vaga, una sombra borrosa, alejándose de la puerta. Nick disparó desde agachado.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt rugió en el silencio como un cañón. La sombra se desvaneció y Nick oyó pasos golpeando el hali. Siguió el sonido.
  
  La sombra salía por la puerta. ¡BLA! ¡BLA! El pesado .45 despertó los ecos. Y los alrededores. Carter sabía que solo tenía unos minutos, quizá segundos, para largarse de allí. No miró a su viejo amigo. Todo había terminado.
  
  Salió corriendo bajo la lluvia y el primer falso amanecer. Había suficiente luz para ver al asesino girar a la izquierda, de vuelta por donde él y Nick habían venido. Probablemente era la única forma de entrar y salir. Nick corrió tras él. Ya no disparó. Era inútil, y ya tenía una persistente sensación de fracaso. El cabrón iba a escapar.
  
  Al llegar a la curva, no había nadie a la vista. Nick corrió por el estrecho pasaje que conducía a los refugios, resbalando en el barro. Ahora, las voces lo rodeaban. Los bebés lloraban. Las mujeres hacían preguntas. Los hombres se movían y se preguntaban.
  
  En las escaleras, el viejo mendigo seguía escondido bajo la alfombra, resguardándose de la lluvia. Nick le tocó el hombro. "¡Papá-san! ¿Viste..."
  
  El anciano cayó como un muñeco roto. La fea herida en su garganta miró a Nick con una boca silenciosa y llena de reproche. La alfombra bajo él estaba manchada de rojo. En una mano nudosa, aún aferraba el billete nuevo que Nick le había dado.
  
  "Lo siento, papá-san." Nick subió las escaleras de un salto. A pesar de la lluvia, amanecía cada minuto. Tenía que salir de allí. ¡Rápido! No tenía sentido quedarse allí. El asesino se había escabullido, desapareciendo en el laberinto de los barrios bajos, y Kunizo Mata estaba muerto; el cáncer había sido engañado. A partir de ahí.
  
  Los coches de policía salieron a la calle desde direcciones opuestas, dos de ellos bloqueando cuidadosamente su ruta de escape. Dos focos lo detuvieron como una polilla en un atasco.
  
  "¡Tomarinasai!"
  
  Nick se detuvo. Olía a trampa, y él estaba en medio. Alguien había usado el teléfono, y el momento era perfecto. Había dejado caer el Colt y lo había tirado por las escaleras. Si tan solo lograba llamar su atención, habría una posibilidad de que no lo vieran. O que encontraran a un mendigo muerto. ¡Piensa rápido, Carter! De verdad que pensó rápido y se puso manos a la obra. Levantó las manos y caminó despacio hacia el coche patrulla más cercano. Podría salirse con la suya. Había bebido suficiente sake para olerlo.
  
  Pasó entre los dos coches. Estaban detenidos, con los motores ronroneando suavemente y las luces de la torreta brillando a su alrededor. Nick parpadeó ante los faros. Frunció el ceño y logró balancearse ligeramente. Ahora era Pete Fremont, y más le valía recordarlo. Si lo metían en el estornudo, estaba acabado. Un halcón enjaulado no caza conejos.
  
  ¿Qué demonios es esto? ¿Qué está pasando? ¡La gente está golpeando por toda la casa, la policía me está deteniendo! ¿Qué demonios está pasando? Pete Fremont estaba cada vez más enojado.
  
  Un policía salió de cada coche y se adentró en el haz de luz. Ambos eran pequeños y pulcros. Ambos portaban pistolas Nambu de gran tamaño y apuntaban a Nick. Pete.
  
  El teniente miró al corpulento americano e hizo una leve reverencia. ¡Teniente! Lo anotó. Los tenientes no solían viajar en patrullas.
  
  "¿O nombree wa?
  
  -Pete Fremont. ¿Puedo bajar las manos, agente? -dijo con sarcasmo.
  
  Otro policía, un hombre corpulento y de dientes afilados, registró rápidamente a Nick. Le hizo un gesto con la cabeza al teniente. Nick dejó que su aliento a saki le salpicara la cara y lo vio estremecerse.
  
  "Está bien", dijo el teniente. "Sin duda. ¿Kokuseki wa?"
  
  Nick se tambaleó levemente. "America-gin". Lo dijo con orgullo, triunfante, como si estuviera a punto de cantar "The Star-Spangled Banner".
  
  Hipó. "Ginebra americana, por Dios, y no se les olvide. Si creen que me van a dar una patada..."
  
  El teniente parecía aburrido. Los yanquis borrachos no eran nada nuevo para él. Extendió la mano. "Papeles, por favor".
  
  Nick Carter le entregó la billetera a Pete Fremont y dijo una pequeña oración.
  
  El teniente rebuscaba en su cartera, sosteniéndola contra uno de los faros. El otro policía se apartó de la luz y apuntó a Nick con su arma. Esos policías de Tokio sabían lo que hacían.
  
  El teniente miró a Nick. "¿Tokyo no jusho wa?"
  
  ¡Dios mío! ¿Su dirección en Tokio? La de Pete Fremont en Tokio. No tenía ni idea. Solo podía mentir y tener esperanza. Su cerebro funcionó como una computadora, y se le ocurrió algo que podría funcionar.
  
  "No vivo en Tokio", dijo. "Estoy en Japón por negocios. Pasé por allí anoche. Vivo en Seúl, Corea". Se devanó los sesos buscando una dirección en Seúl. ¡Allí estaba! La casa de Sally Soo.
  
  "¿Dónde en Seúl?"
  
  El teniente se acercó, examinándolo cuidadosamente de pies a cabeza, a juzgar por su ropa y su olor. Su media sonrisa era arrogante. "¿A quién intentas engañar, cabeza de Saki?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick sonrió con sorna y le sopló sake al teniente. "Mira, Buster. Verás que digo la verdad." Dejó que un gruñido se le escapara en la voz. "Mira, ¿de qué se trata todo esto? No hice nada. Solo vine a ver a la chica. Luego, al irme, empezó el tiroteo. Y ahora ustedes..."
  
  El teniente lo miró con cierta perplejidad. Nick se animó. El policía se iba a creer la historia. Menos mal que se había librado del Colt. Pero aún podía meterse en problemas si empezaban a husmear.
  
  "¿Has estado bebiendo?" Fue una pregunta retórica.
  
  Nick se tambaleó y volvió a hipar. "Sí. Bebí un poco. Siempre bebo cuando estoy con mi novia. ¿Qué te parece?"
  
  ¿Oíste disparos? ¿Dónde?
  
  Nick se encogió de hombros. "No sé exactamente dónde. ¡Apuesto a que no fui a investigar! Solo sé que salía de casa de mi novia, en mis asuntos, y de repente, ¡zas!". Se detuvo y miró con recelo al teniente. "¡Oye! ¿Cómo llegaron tan rápido? Esperaban problemas, ¿eh?"
  
  El teniente frunció el ceño. "Estoy haciendo preguntas, Sr. Fremont. Pero recibimos un informe de disturbios aquí. Como puede imaginar, esta zona no es precisamente la mejor". Volvió a examinar a Nick, notando su traje raído, su sombrero arrugado y su impermeable. Su expresión confirmó su creencia de que el Sr. Pete Fremont pertenecía a esta zona. La llamada, de hecho, había sido anónima y escasa. En media hora, habría problemas en la zona de Sanya, cerca del albergue. Problemas con disparos. Quien llamó era un ciudadano japonés respetuoso de la ley y decidió que la policía debía saberlo. Eso fue todo, y el suave clic de un teléfono colgado.
  
  El teniente se rascó la barbilla y miró a su alrededor. La luz crecía. El revoltijo de chabolas y tugurios se extendía por una milla en todas direcciones. Era un laberinto, y sabía que no encontraría nada. No tenía suficientes hombres para una búsqueda adecuada, incluso si supiera lo que buscaba. Y la policía, cuando se aventuraba en la jungla de Sanya, viajaba en equipos de cuatro y cinco. Miró al americano corpulento y borracho. ¿Fremont? ¿Pete Fremont? El nombre le sonaba vagamente, pero no podía ubicarlo. ¿Importaba? Los yanquis estaban claramente arruinados en la playa, y había muchos en Tokio y en todas las grandes ciudades del Este. Vivía con una prostituta llamada Sanya. ¿Y qué? No era ilegal.
  
  Nick esperó pacientemente. Era hora de callarse. Observaba los pensamientos del teniente. El oficial estaba a punto de soltarlo.
  
  El teniente estaba a punto de devolverle la cartera a Nick cuando sonó la radio en uno de los coches. Alguien lo llamó en voz baja. Se dio la vuelta, todavía con la cartera en la mano. "Un momento, por favor". La policía de Tokio siempre es educada. Nick maldijo en voz baja. ¡Estaba amaneciendo, maldita sea! Estaban a punto de ver al mendigo muerto, y entonces todo asombraría a los fans.
  
  El teniente regresó. Nick se sintió un poco incómodo al reconocer la expresión del hombre. La había visto antes. El gato sabe dónde hay un canario gordo y mono.
  
  El teniente volvió a abrir su billetera. "¿Dice que se llama Pete Fremont?"
  
  Nick parecía desconcertado. Al mismo tiempo, se acercó un paso al teniente. Algo había salido mal. Completamente mal. Empezó a idear un nuevo plan.
  
  Señaló la cartera y dijo indignado: "Sí, Pete Fremont. ¡Por Dios! ¡Mira, qué es esto! ¿El viejo tercer grado? Eso no funcionará. Conozco mis derechos. O déjame ir. Y si me acusas, llamaré al embajador estadounidense enseguida y...".
  
  El teniente sonrió y dio un salto. "Seguro que al embajador le alegrará saber de usted, señor. Creo que tendrá que acompañarnos a la comisaría. Parece que ha habido una confusión muy curiosa. Han encontrado muerto a un hombre en su apartamento. Un hombre también llamado Pete Fremont, y a quien su novia ha identificado como Pete Fremont".
  
  Nick intentó explotar. Se acercó unos centímetros más al hombre.
  
  "¿Y qué? No dije que fuera el único Pete Fremont del mundo. Fue un error."
  
  El pequeño teniente no hizo ninguna reverencia esta vez. Inclinó la cabeza con mucha cortesía y dijo: "Estoy seguro de que es cierto. Pero, por favor, acompáñenos a la comisaría hasta que resolvamos este asunto". Señaló al otro policía, que seguía cubriendo a Nick con el nambu.
  
  Nick Carter se movió con rapidez y fluidez hacia el teniente. El policía, aunque sorprendido, estaba bien entrenado y adoptó una postura defensiva de judo, se relajó y esperó a que Nick se lanzara sobre él. Kunizo Matu le había enseñado esto a Nick hacía un año.
  
  Nick se detuvo. Ofreció su mano derecha como
  
  Usó un cebo, y cuando el policía intentó agarrarle la muñeca para lanzarle un tiro por encima del hombro, Nick retiró la mano y le asestó un fuerte gancho de izquierda al plexo solar. Necesitaba acercarse antes de que los otros policías empezaran a disparar.
  
  El teniente, aturdido, cayó hacia adelante, y Nick lo atrapó y lo siguió en un instante. Aseguró una nelson completa y levantó al hombre del suelo. No pesaba más de 54 o 59 kilos. Abrió bien las piernas para evitar que el hombre le diera una patada en la ingle y retrocedió hacia las escaleras que conducían al pasillo detrás de los albergues. Era la única salida ahora. El pequeño policía colgaba frente a él, un eficaz escudo antibalas.
  
  Tres policías lo confrontaron. Los reflectores eran débiles haces de luz apagada al amanecer.
  
  Nick retrocedió con cautela hacia los escalones. "Atrás", les advirtió. "¡Si me atacan, le rompo el cuello!"
  
  El teniente intentó patearlo, y Nick aplicó un poco de presión. Los huesos del delgado cuello del teniente se rompieron con un fuerte crujido. Gimió y dejó de patear.
  
  "Está bien", les dijo Nick. "Todavía no le he hecho daño. Dejémoslo así".
  
  ¿Dónde diablos estaba ese primer paso?
  
  Los tres policías dejaron de seguirlo. Uno de ellos corrió hacia el coche y empezó a hablar rápidamente por el micrófono de la radio. Una llamada de auxilio. Nick no se opuso. No había planeado estar allí.
  
  Su pie tocó el primer escalón. Bien. Ahora, si no se equivocaba, tenía una oportunidad.
  
  Les frunció el ceño a los policías. Mantuvieron la distancia.
  
  "Me lo llevo", dijo Nick. "Por este pasillo que está detrás de mí. Si intentan seguirme, se lastimará. Quédense aquí como buenos polis y estará bien. Tú decides. ¡Sayonara!"
  
  Bajó las escaleras. Abajo, ya no estaba a la vista de los policías. Sintió el cuerpo del viejo mendigo a sus pies. De repente, presionó hacia abajo, forzando la cabeza del teniente hacia adelante y aplicándole un tajo de karate en el cuello. Extendió el pulgar y sintió una ligera descarga cuando la hoja de su mano callosa se clavó en el delgado cuello. Soltó al hombre.
  
  El Colt yacía parcialmente debajo del mendigo muerto. Nick lo recogió (la colilla estaba pegajosa con la sangre del anciano) y corrió por el pasillo. Sostenía el Colt con la mano derecha y dio un paso al frente. Nadie en esa zona iba a interferir con el hombre que portaba el arma.
  
  Ahora era cuestión de segundos. No salía de la selva de Sanya, sino que se adentraba en ella, y la policía jamás lo encontraría. Las cabañas estaban hechas completamente de papel, madera o hojalata, frágiles trampas de fuego, y solo tenía que abrirse paso a empujones.
  
  Giró a la derecha de nuevo y corrió hacia la casa de Matu. Corrió por la puerta principal, aún abierta, y continuó por la habitación interior. Kunizo yacía sobre su propia sangre. Nick siguió caminando.
  
  Atravesó la puerta de papel. Un rostro moreno se asomó por debajo de la alfombra, sobresaltado. Un sirviente. Demasiado asustado para levantarse e investigar. Nick siguió caminando.
  
  Se puso las manos delante de la cara y atravesó la pared con un puñetazo. El papel y la madera quebradiza se desprendieron con un leve chirrido. Nick empezó a sentirse como un tanque.
  
  Cruzó un pequeño patio abierto, lleno de trastos. Había otra pared de madera y papel. Se abalanzó sobre ella, dejando la silueta de su gran cuerpo en un agujero enorme. La habitación estaba vacía. Se precipitó hacia adelante, atravesando otra pared, hacia otra habitación -¿o era otra casa?- y un hombre y una mujer miraban con asombro una cama en el suelo. Un niño yacía entre ellos.
  
  Nick se tocó el sombrero con el dedo. "Lo siento." Corrió.
  
  Pasó corriendo seis casas, ahuyentó a tres perros y sorprendió a una pareja en plena cópula antes de salir a una calle estrecha y sinuosa que llevaba a algún sitio. Eso le convenía. Un lugar lejos de los policías que rondaban y maldecían a sus espaldas. Su rastro era bastante evidente, pero los agentes eran educados y dignos y tenían que actuar a la usanza japonesa. Nunca lo atraparían.
  
  Una hora después, cruzó el puente Namidabashi y se acercó a la estación de Minowa, donde aparcó su Datsun. La estación estaba abarrotada de madrugadores. El aparcamiento estaba lleno de coches y ya se formaban colas en las taquillas.
  
  Nick no fue directo a la estación. Un pequeño bufé ya estaba abierto al otro lado de la calle, y comió un poco de coca-cora, deseando que fuera algo más fuerte. Fue una noche difícil.
  
  Podía ver la parte superior del Datsun. Nadie parecía particularmente interesado. Se detuvo con su Coca-Cola y dejó que sus ojos vagaran entre la multitud, examinando y evaluando. No había policías. Podía jurarlo.
  
  No es que eso significara que no hubiera estado allí todavía. La casa estaba libre. Admitió que la policía sería la menor de sus preocupaciones. La policía era bastante predecible. Podía controlarla.
  
  Alguien sabía que estaba en Tokio. Alguien lo siguió hasta Kunizo, a pesar de todas sus precauciones. Alguien mató a Kunizo e incriminó a Nick. Pudo haber sido un accidente, una casualidad. Podrían haber estado dispuestos a ceder ante la policía para detener la persecución y los interrogatorios.
  
  Podrían. Él no lo creía.
  
  ¿O alguien lo había seguido hasta Sano? ¿Fue una trampa desde el principio? O, si no, ¿cómo sabían que estaría en casa de Kunizo? Nick podía encontrar una respuesta a esa pregunta, y no le gustaba. Le daba asco. Había llegado a querer a Tonaka.
  
  Se dirigió al estacionamiento. No iba a tomar ninguna decisión mientras le daba vueltas a un bar de Coca-Cola en las afueras. Tenía que ir a trabajar. Kunizo había muerto y no tenía contactos en ese momento. En algún lugar del pajar de Tokio había una aguja llamada Richard Filston, y Nick tendría que encontrarlo. Rápido.
  
  Se acercó al Datsun y miró hacia abajo. Los transeúntes silbaron con compasión. Nick los ignoró. Las cuatro llantas estaban hechas trizas.
  
  El tren llegó. Nick se dirigió a la taquilla, buscando en el bolsillo trasero. ¡Así que no tenía coche! Podía tomar el tren al parque Ueno y luego hacer transbordo a un tren al centro de Tokio. De hecho, eso era mejor. El hombre del coche estaba confinado, era un blanco fácil y fácil de seguir.
  
  Sacó la mano del bolsillo vacía. No tenía su billetera. La billetera de Pete Fremont. La tenía el pequeño policía.
  
  
  Capítulo 7
  
  
  Un camino que parece un alce macho en patines corriendo por un jardín.
  
  A Hawk le pareció que describía acertadamente el rastro dejado por Nick Carter. Estaba solo en su oficina; Aubrey y Terence acababan de irse, y después de revisar una pila de papeles amarillos, habló con Delia Stokes por el intercomunicador.
  
  Delia, cancela la orden de búsqueda y captura roja de Nick. Póngala amarilla. Todos están listos para ofrecerle la ayuda que necesite, pero no interfieran. No debe ser identificado, seguido ni reportado. Absolutamente ninguna intervención a menos que pida ayuda.
  
  "Entendido, señor."
  
  "Así es. Quíteselo inmediatamente."
  
  Hawk apagó el intercomunicador y se recostó, quitándose el puro sin mirarlo. Estaba jugando a las conjeturas. Nick Carter se había dado cuenta de algo -Dios quizá lo supiera, pero Hawk desde luego no- y decidió mantenerse al margen. Que Nick se encargara de las cosas a su manera. Si alguien en el mundo podía cuidar de sí mismo, ese era Killmaster.
  
  Hawk tomó uno de los papeles y lo examinó de nuevo. Su fina boca, que a menudo le recordaba a Nick la de un lobo, se torció en una sonrisa seca. Ames había hecho bien su trabajo. Todo estaba aquí, en el Aeropuerto Internacional de Tokio.
  
  Acompañado por cuatro Girl Scouts japonesas, Nick abordó un vuelo de Northwest Airlines en Washington. Estaba de muy buen humor e insistió en besar a una azafata y estrecharle la mano al capitán. Nunca fue realmente desagradable, o solo un poco, y solo cuando insistió en bailar en el pasillo, llamaron al cocapitán para calmarlo. Más tarde, pidió champán para todos en el avión. Les enseñó a cantar a los demás pasajeros, declarando que era un hippie y que el amor era su negocio.
  
  De hecho, las Girl Scouts lograron controlarlo bastante bien, y la tripulación, entrevistada por Ames a distancia, admitió que el vuelo fue espectacular e inusual. No es que quisieran repetirlo.
  
  Abandonaron a Nick en el Aeropuerto Internacional de Tokio sin oponer resistencia y vieron cómo las Girl Scouts se lo llevaban a la aduana. Además, no lo sabían.
  
  Ames, todavía al teléfono, determinó que Nick y las Girl Scouts habían subido a un taxi y desaparecido en el frenético tráfico de Tokio. Eso fue todo.
  
  Y eso no fue todo. Hawk recurrió a otra delgada hoja amarilla con sus propias notas.
  
  Cecil Aubrey, algo reticente, finalmente admitió que su consejo sobre Richard Filston provenía de Kunizo Mata, un profesor de karate retirado que ahora reside en Tokio. Aubrey no sabía en qué parte de Tokio.
  
  Matu vivió en Londres durante muchos años y trabajó para el MI5.
  
  "Siempre sospechamos que era un doble", dijo Aubrey. "Pensábamos que también trabajaba para la inteligencia japonesa, pero nunca pudimos demostrarlo. En ese momento, no nos importó. Nuestros intereses coincidían, y él hizo un buen trabajo para nosotros".
  
  Hawk sacó unos archivos viejos y empezó a buscar. Su memoria era casi perfecta, pero le gustaba confirmar.
  
  Nick Carter conocía a Kunizo Mata en Londres y, de hecho, lo había contratado para varios trabajos. Los informes infructuosos eran todo lo que quedaba. Nick Carter tenía una forma de mantener sus asuntos personales precisamente eso: personales.
  
  Y aun así, Hawk suspiró y apartó la pila de papeles. Miró su reloj de Western Union. Era una profesión complicada, y rara vez la mano izquierda sabía lo que hacía la derecha.
  
  Ames registró el apartamento y encontró la Luger de Nick y un tacón de aguja en el colchón. "Fue extraño", admitió Hawk. "Debe sentirse desnudo sin ellos".
  
  ¡Pero las Girl Scouts! ¿Cómo demonios se involucraron? Hawk se echó a reír, algo que rara vez hacía. Poco a poco, perdió el control y se desplomó indefenso en una silla, con los ojos llorosos, riendo hasta que los músculos del pecho comenzaron a tensarse de dolor.
  
  Delia Stokes no lo creyó al principio. Miró por la puerta. Efectivamente. El anciano estaba allí sentado, riendo como un loco.
  
  
  Capítulo 8
  
  
  Para todo hay una primera vez. Esta era la primera vez que Nick mendigaba. Eligió bien a su víctima: un hombre de mediana edad, bien vestido, con un maletín de aspecto caro. Le quitó cincuenta yenes, quien lo miró de arriba abajo, arrugó la nariz y metió la mano en el bolsillo. Le entregó la nota a Carter, hizo una ligera reverencia y ladeó su sombrero Homburg negro.
  
  Nick hizo una reverencia en respuesta. "Arigato, kandai na-sen".
  
  "Yoroshii desu." El hombre se dio la vuelta.
  
  Nick se bajó en la estación de Tokio y caminó hacia el oeste, hacia el palacio. El increíble tráfico de Tokio ya se había transformado en una masa serpenteante de taxis, camiones, tranvías ruidosos y coches particulares. Un motociclista con casco pasó como un rayo, con una chica aferrada al asiento trasero. Kaminariyoku. Roca Tormenta.
  
  ¿Y ahora qué, Carter? Sin papeles, sin dinero. Lo buscaban para interrogarlo. Era hora de pasar a la clandestinidad por un tiempo, si es que tenía adónde ir. Dudaba que regresar al Palacio Eléctrico le sirviera de mucho. En cualquier caso, no era demasiado pronto.
  
  Sintió que el taxi se detenía a su lado y deslizó la mano bajo su abrigo hasta el Colt que llevaba en el cinturón. "¡Carter-san! ¡Por aquí!"
  
  Era Kato, una de las tres hermanas desconocidas. Nick echó un vistazo rápido a su alrededor. Era un taxi normal y corriente, y no parecía tener seguidores. Subió. Quizás podría pedir prestados unos yenes.
  
  Kato se acurrucó en su rincón. Ella le dedicó una sonrisa despreocupada y le leyó las instrucciones al conductor. El taxi arrancó, como suelen hacer los taxis de Tokio, con el chirrido de las ruedas y un conductor que no temía que nadie se atreviera a interferir.
  
  -Sorpresa -dijo Nick-. No esperaba volver a verte, Kato. ¿Eres Kato?
  
  Ella asintió. "Es un honor volver a verte, Carter-san. Pero no busco esto. Hay muchos problemas. Tonaka ha desaparecido."
  
  Un gusano asqueroso se revolvió en su vientre. Estaba esperando esto.
  
  No contestó el teléfono. Sato y yo fuimos a su apartamento y hubo una pelea; todo quedó hecho pedazos. Y ella se fue.
  
  Nick asintió hacia el conductor.
  
  "Está bien. Es uno de nosotros."
  
  "¿Qué crees que le pasó a Tonaka?"
  
  Se encogió de hombros con indiferencia. "¿Quién sabe? Pero me temo... todos nosotros. Tonaka era nuestro líder. Quizás Johnny Chow la tenga. Si es así, la torturará y la obligará a guiarlos hasta su padre, Kunizo Mata. Los Chikoms quieren matarlo porque habla en su contra."
  
  No le dijo que Matu estaba muerto. Pero empezó a comprender por qué estaba muerto y por qué casi había caído en una trampa.
  
  Nick le dio una palmadita en la mano. "Haré lo que pueda. Pero necesito dinero y un lugar donde esconderme unas horas hasta que se me ocurra un plan. ¿Puedes organizarlo?"
  
  -Sí. Vamos para allá ahora. A la casa de geishas de Shimbashi. Mato y Sato también estarán allí. Siempre y cuando no te encuentren.
  
  Él lo pensó. Ella vio su confusión y sonrió levemente. "Todos te hemos estado buscando. Sato, Mato y yo. Todos en taxis diferentes. Fuimos a todas las estaciones a buscar. Tonaka no nos dijo mucho, solo que fuiste a ver a su padre. Es mejor, ¿sabes? Cada uno de nosotros no sabe mucho de lo que hacen los demás. Pero cuando Tonaka desaparece, sabemos que tenemos que encontrarte para ayudar. Así que tomamos un taxi y empezamos a buscar. Eso es todo lo que sabemos, y funcionó. Te encontré."
  
  Nick la observó mientras hablaba. No era una niña exploradora de Washington, ¡sino una geisha! Debería haberlo sabido.
  
  En ese momento, no tenía nada de geisha, salvo su elaborado peinado. Supuso que había estado trabajando esa noche y temprano esa mañana. Las geishas tenían horarios inusuales, dictados por los caprichos de sus clientes. Ahora su rostro aún brillaba por la crema fría que había usado para desmaquillarse. Llevaba un jersey marrón, una minifalda y unas diminutas botas coreanas negras.
  
  Nick se preguntó qué tan segura sería la casa de las geishas. Pero eso era todo lo que tenía. Encendió su último cigarrillo y empezó a hacer preguntas. No iba a decirle más de lo necesario. Era lo mejor, como ella misma había dicho.
  
  -Sobre este Pete Fremont, Kato. Tonaka me dijo que le robaste su ropa. ¿Esta ropa?
  
  -Es cierto. Fue algo insignificante. -Estaba visiblemente desconcertada.
  
  "¿Dónde estaba Fremont cuando hiciste esto?"
  
  "En la cama. Dormidos. Eso es lo que pensábamos."
  
  "¿Ya me lo imaginaba? ¿Estaba dormido o no?" Hay algo bastante sospechoso aquí.
  
  Kato lo miró con seriedad. Tenía una mancha de lápiz labial en un diente delantero brillante.
  
  Te lo digo, eso es lo que pensábamos. Le quitamos la ropa. No le pases nada, porque su novia no estaba. Luego descubrimos que Pete está muerto. Murió mientras dormía.
  
  ¡Dios mío! Nick contó lentamente hasta cinco.
  
  "Entonces ¿qué hiciste?"
  
  Se encogió de hombros de nuevo. "¿Qué podemos hacer? Necesitamos ropa para ti. Nos la llevamos. Sabemos que Pete murió por culpa del whisky, bebe, bebe sin parar, y que nadie lo mata. Nos iremos. Luego volveremos, nos llevaremos el cuerpo y lo esconderemos para que la policía no lo descubra."
  
  Dijo muy suavemente: "Se enteraron, Kato".
  
  Explicó rápidamente su encuentro con la policía, sin mencionar el hecho de que Kunizo Matu también estaba muerto.
  
  Kato no parecía muy impresionado. "Sí. Lo siento mucho. Pero creo que sé lo que pasó. Nos vamos a llevar ropa a Tonaka. Apareció su novia. Encontró a Pete muerto por la bebida y llamó a la policía. Llegaron. Luego todos se fueron. Sabiendo que la policía y la novia estaban allí, nos llevamos el cuerpo y lo escondemos. ¿De acuerdo?"
  
  Nick se recostó. "Bueno, supongo", dijo débilmente. Tenía que hacerlo. Era extraño, pero al menos explicaba el asunto. Y podría ayudarlo: la policía de Tokio había perdido el cuerpo y podrían estar un poco avergonzados. Podrían decidir restarle importancia, guardar silencio por un tiempo, al menos hasta que encontraran el cuerpo o lo entregaran. Eso significaba que su perfil no saldría en los periódicos, la radio ni la televisión. Todavía no. Así que su tapadera como Pete Fremont seguía siendo válida, por un tiempo. La cartera estaría mejor, pero no sería para siempre.
  
  Pasaron el Hotel Shiba Park y giraron a la derecha hacia el Santuario Hikawa. Era una zona residencial, salpicada de villas rodeadas de jardines. Era uno de los mejores distritos de geishas, donde la ética era estricta y el comportamiento reservado. Atrás quedaron los días en que las chicas tenían que vivir en una atmósfera de mizu shobai, insoportable. Las comparaciones siempre eran ofensivas, sobre todo en este caso, pero Nick siempre consideró que las geishas estaban a la altura de las prostitutas neoyorquinas de más alto nivel. Las geishas eran muy superiores en inteligencia y talento.
  
  El taxi giró hacia el camino de entrada que atravesaba los jardines, pasando la piscina y el puentecito. Nick se ajustó aún más el impermeable apestoso. Un indigente como él iba a llamar la atención en la lujosa casa de geishas.
  
  Kato le dio una palmadita en la rodilla. "Iremos a un lugar privado. Mato y Sato llegarán pronto y podremos hablar. Hagan planes. Tenemos que hacerlo, porque si no ayudan ahora, si no pueden ayudar, será muy malo para todas las chicas Eta".
  
  El taxi se detuvo en la recepción. La casa era grande y maciza, de estilo occidental, de piedra y ladrillo. Kato pagó al conductor y arrastró a Nick adentro, a una tranquila sala de estar amueblada al estilo sueco.
  
  Kato se sentó en una silla, se bajó la minifalda y miró a Nick, que en ese momento estaba sirviéndose una bebida modesta del pequeño bar de la esquina.
  
  "¿Quieres tomar un baño, Carter-san?"
  
  Nick levantó la cinta y miró a través del ámbar. Un color precioso. "Bass será el número uno. ¿Tengo tiempo?". Encontró un paquete de cigarrillos americanos y lo abrió. La vida iba viento en popa.
  
  Kato miró el reloj en su esbelta muñeca. "Creo que sí. Tiempo de sobra. Mato y Sato dijeron que si no te encuentran, irán al Palacio Eléctrico a ver si hay algún mensaje allí".
  
  "¿Mensaje de quién?"
  
  Los delgados hombros se movieron bajo el suéter. "¿Quién sabe? Quizás tú. Quizás incluso Tonaka. Si Johnny Chow lo tiene, quizás nos lo haga saber para asustarnos."
  
  "Tal vez sí."
  
  Dio un sorbo a su whisky y la miró. Estaba nerviosa. Muy nerviosa. Llevaba un collar de perlas pequeñas, y no paraba de morderlas, manchándoselas de lápiz labial. Se movía inquieta en la silla, cruzando las piernas una y otra vez, y él vio un destello de pantalones cortos blancos.
  
  "¿Carter-san?"
  
  "¿En realidad?"
  
  Se mordió la uña del meñique. "Quiero preguntarte algo. Oye, ¿no te enojes?"
  
  Nick rió entre dientes. "Probablemente no. No te lo prometo, Kato. ¿Qué pasa?"
  
  Duda. Luego: "¿Te gusto, Carter-san? ¿Crees que soy bonita?"
  
  Lo hizo. Era muy bonita. Como una dulce muñequita color limón. Se lo dijo.
  
  Kato volvió a mirar su reloj. "Soy muy valiente, Carter-san. Pero no me importa. Me gustas desde hace mucho tiempo, desde que intentábamos venderte galletas. Me gustas mucho. Ahora tenemos tiempo, los hombres no llegan hasta la noche, y Mato y Sato aún no han llegado. Quiero darme un baño contigo y luego hacer el amor. ¿Te apetece?"
  
  Estaba sinceramente conmovido. Y sabía que lo respetaban. Al principio, no la quería, y luego, al siguiente, se dio cuenta de que sí. ¿Por qué no? Al fin y al cabo, de eso se trataba. Amor y muerte.
  
  Ella malinterpretó su vacilación. Se acercó y le acarició suavemente el rostro con los dedos. Sus ojos eran largos y de color marrón oscuro, llenos de destellos ámbar.
  
  -Entiendes -dijo en voz baja- que esto no es un negocio. Ya no soy una geisha. Yo doy. Tú recibes. ¿Vienes?
  
  Él comprendió que sus necesidades eran grandes. Estaba asustada y momentáneamente sola. Necesitaba consuelo, y lo sabía.
  
  La besó. "Me lo llevo", dijo. "Pero primero me llevo el bajo".
  
  Lo condujo al baño. Un momento después, se unió a él en la ducha, y se enjabonaron y secaron mutuamente en todos esos rincones hermosos y recónditos. Olía a lirios y sus pechos eran como los de una jovencita.
  
  Lo condujo a la habitación contigua, que tenía una cama americana de verdad. Lo hizo tumbarse boca arriba. Lo besó y le susurró: "Cállate, Carter-san. Estoy haciendo lo que sea necesario".
  
  "No todo", dijo Nick Carter.
  
  Estaban sentados tranquilamente en la sala, fumando y mirándose con satisfacción, cuando la puerta se abrió y entraron Mato y Sato. Habían corrido. Sato lloraba. Mato llevaba un paquete envuelto en papel marrón. Se lo entregó a Nick.
  
  "Esto llega a Electric Palace. Para ti. Con una nota. Nosotros... leímos la nota. Yo... yo..." Se dio la vuelta y empezó a llorar, jadeando, con el maquillaje corrido por sus suaves mejillas.
  
  Nick puso el paquete en la silla y tomó la nota del sobre abierto.
  
  Pete Fremont, tenemos a Tonaka. La prueba está en la caja. Si no quieres que pierda al otro, ven al club Electric Palace ahora mismo. Espera afuera en la acera. Ponte un impermeable.
  
  No había firma, solo una plantilla redonda de una estaca de madera, dibujada con tinta roja. Nick se la enseñó a Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Arrancó la cuerda del bulto con sus hábiles pulgares. Las tres chicas se quedaron paralizadas, en silencio, atónitas, esperando otro horror. Sato dejó de llorar y se tapó la boca con los dedos.
  
  Killmaster sospechaba que las cosas se pondrían muy mal. Esto era aún peor.
  
  Dentro de la caja, sobre un disco de algodón, yacía un trozo de carne redondo y ensangrentado con un pezón intacto y aura. Un pecho de mujer. El cuchillo estaba muy afilado y lo había usado con gran destreza.
  
  
  
  Capítulo 9
  
  
  Killmaster rara vez había estado tan furioso y sangriento. Dio órdenes secas a las chicas con voz gélida, luego salió de la casa de geishas y se acercó a Shimbashi Dori. Sus dedos acariciaron la fría culata de su Colt. Ahora mismo, le gustaría vaciar un cargador en el estómago de Johnny Chow con todo el placer del mundo. Si de verdad le habían enviado los pechos de Tonaka -las tres chicas estaban seguras, porque así jugaba Johnny Chow-, entonces Nick pretendía arrancarle la misma cantidad de carne al bastardo. Se le revolvió el estómago ante lo que acababa de ver. Este Johnny Chow debía de ser un sádico para acabar con todos los sádicos, incluso con Chick.
  
  No había ningún taxi a la vista, así que siguió caminando, acortando distancias con sus pasos furiosos. No era cuestión de no ir. Aún podría haber una oportunidad de salvar a Tonaka. Las heridas sanaban, incluso las más graves, y existían cosas como los pechos artificiales. No era una solución muy atractiva, pero mejor que la muerte. Pensó que para una joven y hermosa, cualquier cosa, casi cualquier cosa, sería mejor que la muerte.
  
  Aún no había taxi. Giró a la izquierda y se dirigió a Ginza-dori. Desde donde estaba, faltaban aproximadamente dos kilómetros y medio para llegar al club Electric Palace. Kato le había dado la dirección exacta. Mientras conducía, empezó a comprenderlo. La mente fría, experimentada, astuta y calculadora de un agente profesional de alto nivel.
  
  Se llamaba Pete Fremont, no Nick Carter. Esto significaba que Tonaka, incluso en medio de la tortura, había logrado encubrirlo. Tenía que darles algo, un nombre, y por eso les dio Pete Fremont. Sin embargo, sabía que Fremont había muerto de alcoholismo. Las tres chicas, Kato, Mato y Sato, lo juraron. Tonaka supo que Fremont estaba muerto cuando le dio su ropa.
  
  ¡Johnny Chow no sabía que Fremont había muerto! Obviamente. Esto significaba que no conocía a Pete Fremont, o lo conocía solo un poco, quizás por su reputación. Si conocía a Fremont personalmente o no, pronto se aclararía cuando se vieran cara a cara. Nick volvió a tocar la pistola Colt que llevaba en el cinturón. Lo había estado esperando con ansias.
  
  Aún no había taxis. Se detuvo para encender un cigarrillo. El tráfico era denso. Pasó un coche patrulla, ignorándolo por completo. No era de extrañar. Tokio era la segunda ciudad más grande del mundo, y si la policía se quedaba con el cuerpo de Fremont esperando hasta encontrarlo, tardarían un tiempo en recomponerse.
  
  ¿Adónde demonios se fueron los taxis? Era tan malo como una noche lluviosa en Nueva York.
  
  A lo lejos, en Ginza, a otra milla de distancia, se veía la reluciente estructura del búnker de los grandes almacenes San-ai. Nick ajustó su Colt a una posición más cómoda y siguió caminando. No se molestó en comprobar el retroceso porque ya no le importaba. Johnny Chow debía estar seguro de que vendría.
  
  Recordó que Tonaka había dicho que Pete Fremont a veces ayudaba a las chicas de Eta cuando estaba lo suficientemente sobrio. Johnny Chow probablemente lo sabía, aunque no conociera personalmente a Fremont. Chow debía de estar buscando algún tipo de trato. Pete Fremont, aunque vago y alcohólico, seguía siendo un periodista y podría tener contactos.
  
  O quizás Johnny Chow solo quiere atrapar a Fremont, para tratarlo igual que le dio a Kunizo Matou. Podría ser así de simple. Fremont era un enemigo, estaba ayudando a Eta, y Johnny Chow usó a la chica como cebo para deshacerse de Fremont.
  
  Nick se encogió de hombros y siguió adelante. De algo estaba seguro: Tonaka lo respaldaba. Su identidad como Nick Carter, AXEman, seguía a salvo.
  
  Un hombre muerto lo siguió.
  
  No vio el Mercedes negro hasta que fue demasiado tarde. Salió volando del torbellino de tráfico y se detuvo junto a él. Dos japoneses pulcramente vestidos salieron de un salto y caminaron junto a Nick, uno a cada lado. El Mercedes se movió lentamente tras ellos.
  
  Por un momento, Nick pensó que podrían ser detectives. Descartó la idea rápidamente. Ambos hombres llevaban abrigos ligeros y la mano derecha en el bolsillo. El más alto, con gafas gruesas, le dio un codazo a Carter, que llevaba una pistola en el bolsillo. Sonrió.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Qué buenas manos. Sabía que ya no eran policías. Le ofrecían un aventón al más puro estilo Chicago. Mantuvo las manos alejadas de la cintura con cuidado.
  
  "Fremont. Pete Fremont. ¿Y tú?"
  
  Los hombres intercambiaron miradas. El de las gafas asintió y dijo: "Gracias. Queríamos asegurarnos de que fuera la persona correcta. Por favor, suba al coche".
  
  Nick frunció el ceño. "¿Y si no lo hago?"
  
  El otro hombre, bajo y musculoso, no sonreía. Le dio un codazo a Nick con una pistola oculta. "Sería una pena. Te mataremos".
  
  La calle estaba abarrotada. La gente se apiñaba y se aglomeraba a su alrededor. Nadie les prestaba la menor atención. Muchos asesinos profesionales se habían cometido así. Le dispararían y se irían en un Mercedes, sin que nadie viera nada.
  
  Un hombre bajito lo empujó a un lado de la carretera. "En el coche. Camina en silencio y nadie te hará daño".
  
  Nick se encogió de hombros. "Pues iré sin hacer ruido". Subió al coche, listo para sorprenderlos en un descuido, pero la oportunidad nunca llegó. El bajito lo siguió, pero no demasiado cerca. El alto dio la vuelta y se subió al otro lado. Lo acorralaron, y aparecieron pistolas. Numbu. Veía muchos Numbu últimamente.
  
  El Mercedes se alejó de la acera y se incorporó al tráfico. El conductor llevaba uniforme de chófer y gorra oscura. Conducía como si supiera lo que hacía.
  
  Nick se obligó a relajarse. Su oportunidad llegaría. "¿Qué prisa? Iba de camino al Palacio Eléctrico. ¿Por qué está tan impaciente Johnny Chow?"
  
  El hombre alto estaba buscando a Nick. Al oír el nombre de Chow, siseó y miró fijamente a su camarada, quien se encogió de hombros.
  
  "¡Shizuki-ni!"
  
  Nick, cállate. Así que no eran de Johnny Chow. ¿Quiénes eran entonces?
  
  El hombre que lo registró encontró un Colt y lo sacó de su cinturón. Se lo mostró a su compañero, quien miró a Nick con frialdad. El hombre escondió el Colt bajo su abrigo.
  
  Bajo su calma, Nick Carter estaba furioso y ansioso. No sabía quiénes eran, adónde lo llevaban ni por qué. Este fue un giro inesperado, imposible de prever. Pero al no presentarse en Electric Palace, Johnny Chow regresó a trabajar en Tonaka. La frustración lo abrumaba. En ese momento, estaba tan indefenso como un bebé. No podía hacer nada.
  
  Condujeron un buen rato. No intentaron ocultar su destino, fuera cual fuese. El conductor no habló. Los dos hombres observaban a Nick atentamente, con las pistolas apenas ocultas por sus abrigos.
  
  El Mercedes pasó la Torre de Tokio, giró brevemente al este hacia Sakurada y luego giró bruscamente a la derecha en Meiji Dori. La lluvia había parado y un sol débil se asomaba entre las nubes bajas y grises. Se lo estaban pasando bien, incluso en el tráfico congestionado y ruidoso. El conductor era un genio.
  
  Rodearon el Parque Arisugawa y, momentos después, Nick divisó la estación de Shibuya a la izquierda. Justo enfrente se encontraba la Villa Olímpica y, ligeramente al noreste, el Estadio Nacional.
  
  Más allá del Jardín Shinjuku, giraron bruscamente a la izquierda, pasando el Santuario Meiji. Se adentraban en las afueras, y el campo se abría. Callejones estrechos conducían en diferentes direcciones, y Nick vislumbraba ocasionalmente grandes casas apartadas de la carretera, tras setos cuidadosamente podados y pequeños huertos de ciruelos y cerezos.
  
  Salieron de la carretera principal y giraron a la izquierda por un camino asfaltado. Un kilómetro y medio después, tomaron otra calle más estrecha que terminaba en una alta puerta de hierro flanqueada por columnas de piedra cubiertas de líquenes. Una placa en una de las columnas decía: Msumpto. Esto no le decía nada a AXEman.
  
  Un hombre bajito salió y pulsó un botón en uno de los pilares. Un instante después, las puertas se abrieron. Condujeron por un sinuoso camino de grava bordeado por un parque. Nick detectó movimiento a su izquierda y observó una pequeña manada de diminutos ciervos de cola blanca correteando entre los árboles bajos y con forma de paraguas. Rodearon una hilera de peonías que aún no habían florecido, y una casa apareció a la vista. Era enorme y hablaba suavemente de dinero. Dinero antiguo.
  
  El camino formaba una medialuna ante una amplia escalera que conducía a la terraza. A derecha e izquierda había fuentes, y a un lado había una gran piscina, aún sin llenar para el verano.
  
  Nick miró al hombre alto. "¿Me espera Mitsubishi-san?"
  
  El hombre lo empujó con la pistola. "¡Sal de aquí! No hables".
  
  De todos modos, al hombre le pareció bastante divertido.
  
  
  Miró a Nick y sonrió. "¿Mitsubishi-san? Ja, ja."
  
  El bloque central de la casa era enorme, construido con piedra labrada que aún relucía con mica y vetas de cuarzo. Las dos alas inferiores estaban en ángulo hacia atrás respecto al bloque principal, paralelas a la balaustrada de la terraza, salpicadas aquí y allá de enormes urnas con forma de ánfora.
  
  Condujeron a Nick a través de unas puertas arqueadas hasta un amplio vestíbulo con mosaicos. Un hombre bajito llamó a la puerta que se abría a la derecha. Desde dentro, una voz británica, aguda, con la sordidez propia de la clase alta, dijo: "Pase".
  
  El hombre alto clavó su numba en la espalda baja de Nick y lo empujó. Nick fue. Ahora sí que lo deseaba. ¡Filston! ¡Richard Filston! Tenía que ser así.
  
  Se detuvieron justo al otro lado de la puerta. La habitación era enorme, como una biblioteca-estudio, con paredes semi-revestidas y un techo oscuro. Batallones de libros desfilaban a lo largo de las paredes. Una lámpara ardía en el rincón más alejado de una mesa. En las sombras, en las sombras, había un hombre sentado.
  
  El hombre dijo: "Ustedes dos pueden irse. Esperen en la puerta. ¿Quiere algo de beber, Sr. Fremont?"
  
  Los dos combatientes japoneses se marcharon. La gran puerta se abrió con un clic grasiento tras ellos. Un antiguo carrito de té, repleto de botellas, sifones y un termo grande, estaba cerca de la mesa. Nick se acercó. "Juega hasta el final", se dijo. Recuerda a Pete Fremont. Sé Pete Fremont.
  
  Mientras tomaba la botella de whisky, dijo: "¿Quién eres? ¿Y qué demonios quieres decir con que te arrebataron de la calle así? ¿No sabes que puedo demandarte?"
  
  El hombre del mostrador rió roncamente. "¿Demandarme, Sr. Fremont? ¡En serio! Ustedes los estadounidenses tienen un sentido del humor peculiar. Lo aprendí en Washington hace años. ¡Un trago, Sr. Fremont! Uno. Seamos totalmente francos, y como puede ver, reconozco mi error. Estoy a punto de ofrecerle la oportunidad de ganar mucho dinero, pero para ganarlo, tendrá que mantenerse completamente sobrio."
  
  Pete Fremont -era Nick Carter quien estaba muerto y Fremont quien vivía- vertió hielo en un vaso alto y, tras inclinar la botella de whisky, se sirvió un trago largo y desafiante. Se lo bebió de un trago, luego se acercó a la silla de cuero cerca de la mesa y se sentó. Se desabrochó el impermeable sucio -quería que Filston viera su traje raído- y se dejó puesto el sombrero antiguo.
  
  -Vale -gruñó-. Ya sabes que soy alcohólico. ¿Y qué? ¿Quién eres y qué quieres de mí? -Está borracho-. Y quítame esa maldita luz de los ojos. Es un viejo truco.
  
  El hombre inclinó la lámpara hacia un lado, creando una penumbra entre ellos.
  
  "Me llamo Richard Filston", dijo el hombre. "¿Quizás has oído hablar de mí?"
  
  Fremont asintió brevemente. "He oído hablar de ti".
  
  -Sí -dijo el hombre en voz baja-. Supongo que soy bastante... eh... infame.
  
  Pete asintió de nuevo. "Esa es tu palabra, no la mía".
  
  -Exactamente. Pero ahora, vayamos al grano, Sr. Fremont. Francamente, como dije. Ambos sabemos quiénes somos, y no veo razón para protegernos ni para no herir nuestros sentimientos. ¿Está de acuerdo?
  
  Pete frunció el ceño. "Estoy de acuerdo. Así que deja ya de hacerte el loco y ponte manos a la obra. ¿Cuánto dinero? ¿Y qué tengo que hacer para ganarlo?"
  
  Al alejarse de la luz brillante, vio al hombre sentado a la mesa. El traje era un tweed ligero, color sal, de corte impecable, ahora ligeramente desgastado. Ningún sastre moscovita lo replicaría jamás.
  
  "Estoy hablando de cincuenta mil dólares estadounidenses", dijo el hombre. "La mitad ahora, si aceptas mis condiciones".
  
  -Sigue hablando -dijo Pete-. Me gusta cómo hablas.
  
  La camisa era de rayas azules con cuello alto. La corbata estaba anudada con un pequeño nudo. Royal Marines. El hombre que interpretó a Pete Fremont repasó sus archivos mentalmente: Filston. Había estado en la Royal Marines. Esto fue justo después de llegar de Cambridge.
  
  El hombre del mostrador sacó un cigarrillo de una caja de cloisonné ornamentada. Pete lo rechazó y rebuscó en un paquete arrugado de Pall Malls. El humo ascendía en espiral hacia el artesonado.
  
  "Lo primero es lo primero", dijo el hombre, "¿recuerdas a un hombre llamado Paul Jacobi?"
  
  "Sí." Y lo hizo. Nick Carter también. A veces, horas, días de trabajo en fotos y archivos daban frutos. Paul Jacobi. Comunista holandés. Agente menor. Se sabe que trabajó un tiempo en Malasia e Indonesia. Desapareció. Última vez que se informó de él en Japón.
  
  Pete Fremont esperó a que el hombre tomara la iniciativa. Cómo encajaba Jacobi en esto.
  
  Filston abrió el cajón. Se oyó... el crujido de un papel. "Hace tres años, Paul Jacobi intentó reclutarte. Te ofreció un trabajo con nosotros. Te negaste. ¿Por qué?"
  
  Pete frunció el ceño y bebió. "No estaba listo entonces".
  
  -Pero nunca denunciaste a Jacobi, nunca le dijiste a nadie que era un agente ruso. ¿Por qué?
  
  No es asunto mío. Puede que no quisiera interpretar a Jacobi, pero eso no significaba que tuviera que delatarlo. Lo único que quería, lo único que quiero ahora, es que me dejen solo para emborracharme. -Rió con dureza-. No es tan fácil como crees.
  
  Silencio. Ahora podía ver el rostro de Filston.
  
  Una belleza delicada, desdibujada por sesenta años. Un mentón insinuado, nariz chata, ojos separados, incoloros en la penumbra. La boca era una traición: suelta, ligeramente húmeda, un susurro de feminidad. La boca lánguida de una bisexual excesivamente tolerante. Los archivos hicieron clic en la mente de AXEman. Filston era un mujeriego. Un hombre también, en muchos sentidos.
  
  Filston dijo: "¿Has visto a Paul Jacoby últimamente?"
  
  "No."
  
  Una leve sonrisa. "Es comprensible. Ya no está con nosotros. Hubo un accidente en Moscú. Es una pena".
  
  Pete Fremont estaba bebiendo. "Sí. Qué lástima. Olvidémonos de Jacobi. ¿Qué quieres que haga por cincuenta mil?"
  
  Richard Philston marcó su propio ritmo. Apagó el cigarrillo y buscó otro. "No habrías trabajado para nosotros como rechazaste a Jacobi. Ahora trabajarás para mí, como dices. ¿Puedo preguntar por qué has cambiado de opinión? Represento a los mismos clientes que Jacobi, como deberías saber".
  
  Philston se inclinó hacia delante y Pete lo miró a los ojos. Pálidos, grises y deslavados.
  
  Pete Fremont dijo: "¡Mira, Philston! Me importa un bledo quién gane. ¡Nada! Y las cosas han cambiado desde que conocí a Jacoby. Se ha bebido mucho whisky desde entonces. Soy mayor. Soy corredor de bolsa. Ahora tengo unos doscientos yenes en mi cuenta. ¿Responde eso a tu pregunta?"
  
  -Mmm... hasta cierto punto, sí. Bien. -El periódico volvió a crujir-. ¿Eras periodista en Estados Unidos?
  
  Era una oportunidad para demostrar un poco de valentía, y Nick Carter dejó que Pete la aprovechara. Soltó una carcajada desagradable. Dejó que sus manos temblaran ligeramente y miró con añoranza la botella de whisky.
  
  ¡Dios mío! ¿Quieres referencias? Bien. Puedo darte nombres, pero dudo que te digan algo bueno.
  
  Filston no sonrió. "Sí. Lo entiendo." Revisó el periódico. "Trabajaste para el Chicago Tribune en algún momento. También para el New York Mirror y el St. Louis Post-Dispatch, entre otros. También trabajaste para Associated Press y Hearst International Service. ¿Te despidieron de todos esos trabajos por beber?"
  
  Pete se rió. Intentó añadir un toque de locura al sonido. "Te perdiste algunos. El Indianapolis News y algunos periódicos de todo el país". Recordó las palabras de Tonaka y continuó: "También están el Hong Kong Times y el Singapore Times. Aquí en Japón, están el Asahi, el Osaka y algunos más. Menciona el periódico Philston, y probablemente me despidieron".
  
  -Mmm. Exactamente. ¿Pero aún tienes contactos, amigos, entre los periodistas?
  
  ¿Adónde iba ese cabrón? Todavía no hay luz al final del túnel.
  
  "Yo no los llamaría amigos", dijo Pete. "Quizás conocidos. Un alcohólico no tiene amigos. Pero conozco a algunos tipos a los que todavía puedo pedirles un dólar prestado cuando estoy muy desesperado".
  
  ¿Y aún puedes crear una historia? ¿Una gran historia? Imagina que te dieran la historia del siglo, una exclusiva realmente impresionante, como supongo que la llaman, y fuera exclusiva para ti. ¡Solo para ti! ¿Organizar que una historia así recibiera cobertura mundial inmediata?
  
  Empezaron a llegar allí.
  
  Pete Fremont se echó hacia atrás el sombrero desgastado y miró fijamente a Philston. "Podría hacerlo, sí. Pero tendría que ser auténtico. Completamente corroborado. ¿Me estás ofreciendo ese tipo de historia?"
  
  "Puedo", dijo Philston. "Simplemente puedo. Y si lo hago, Fremont, será completamente justificado. ¡No te preocupes!". La risa estridente del establecimiento era una especie de broma privada. Pete esperó.
  
  Silencio. Filston se removió en su silla giratoria y miró al techo. Se pasó una mano bien cuidada por su pelo canoso. Ese era el punto. El muy cabrón estaba a punto de tomar una decisión.
  
  Mientras esperaba, AXEman reflexionó sobre los caprichos, interrupciones y accidentes de su profesión. Como el tiempo. Esas chicas que habían robado el cuerpo real de Pete Fremont y lo habían escondido en esos instantes en que la policía y la novia de Pete estaban fuera del escenario. Una posibilidad entre un millón. Y ahora, la muerte de Fremont pendía sobre su cabeza como una espada. En cuanto Filston o Johnny Chow supieran la verdad, el falso Pete Fremont estaría al mando. ¿Johnny Chow? Empezó a pensar de otra manera. Tal vez esta fuera la salida de Tonaka...
  
  La solución. Richard Filston abrió otro cajón. Rodeó el escritorio. Sostenía un grueso fajo de billetes verdes. Arrojó el dinero al regazo de Pete. El gesto estaba lleno de desdén, que Filston no ocultó. Estaba de pie cerca, balanceándose ligeramente sobre los talones. Bajo su chaqueta de tweed, llevaba un fino suéter marrón que no ocultaba su ligera barriga.
  
  He decidido confiar en ti, Fremont. La verdad es que no tengo otra opción, pero quizá no sea un riesgo tan grande. En mi experiencia, cada uno se preocupa por sí mismo. Todos somos egoístas. Cincuenta mil dólares te ayudarán a llegar lejos de Japón. Significa un nuevo comienzo, amigo mío, una nueva vida. Has tocado fondo, ambos lo sabemos, y puedo ayudarte.
  
  No creo que dejes pasar esta oportunidad de salir de este atolladero. Soy un hombre razonable, un hombre lógico, y creo que tú también. Esta es, sin duda, tu última oportunidad. Creo que lo entiendes. Podrías decir que estoy jugando. Es una apuesta a que harás el trabajo con eficacia y te mantendrás sobrio hasta que esté terminado.
  
  El hombre corpulento en la silla mantuvo los ojos cerrados. Dejó que los billetes crujientes fluyeran entre sus dedos y notó la codicia. Asintió. "Por esa cantidad de dinero, puedo mantenerme sobrio. Puedes creerlo, Philston. Por esa cantidad de dinero, incluso puedes confiar en mí".
  
  Filston dio unos pasos. Había algo grácil y elegante en su andar. AXEman se preguntó si este tipo era realmente extraño. No había evidencia en sus palabras. Solo indicios.
  
  "No es realmente una cuestión de confianza", dijo Philston. "Estoy seguro de que lo entiendes. Primero, si no completas la tarea a mi entera satisfacción, no recibirás los cincuenta mil dólares restantes. Habrá un retraso, por supuesto. Si todo sale bien, recibirás el pago".
  
  Pete Fremont frunció el ceño. "Parece que soy yo en quien debes confiar".
  
  En cierto sentido, sí. También podría señalar algo más: si me traicionas o intentas engañarte de cualquier manera, sin duda te mataré. La KGB me respeta mucho. ¿Probablemente has oído hablar de su gran alcance?
  
  -Lo sé -dijo con severidad-. Si no cumplo con la tarea, me matarán.
  
  Filston lo miró con sus ojos grises y deslavados. "Sí. Tarde o temprano te matarán."
  
  Pete tomó la botella de whisky. "¡Vale, vale! ¿Puedo tomar otra copa?"
  
  -No. Ahora estás en mi nómina. No bebas hasta que termines el trabajo.
  
  Se recostó en su silla. "Claro. Lo olvidé. Me acabas de comprar."
  
  Filston regresó a la mesa y se sentó. "¿Ya te arrepientes del trato?"
  
  -No. Te lo dije, maldita sea, me da igual quién gane. Ya no tengo patria. No tengo lealtad. ¡Me acabas de ganar! Ahora, supongamos que acortamos las negociaciones y me dices qué debo hacer.
  
  Te lo dije. Quiero que publiques una noticia en la prensa mundial. Una noticia exclusiva. La noticia más importante que tú o cualquier periodista haya publicado jamás.
  
  "¿Tercera Guerra Mundial?"
  
  Philston no sonrió. Sacó un cigarrillo nuevo del paquete de cloisonné. "Quizás. No lo creo. Yo..."
  
  Pete Fremont esperó, frunciendo el ceño. El bastardo apenas se había reprimido. Todavía se tiraba del pie en el agua fría. Dudaba en comprometerse con algo que no tuviera retorno.
  
  "Hay muchos detalles por resolver", dijo. "Hay mucha historia que entender. Yo..."
  
  Fremont se levantó y gruñó con la furia de quien necesita beber. Se golpeó la palma con el fajo de billetes. "Quiero ese dinero, maldita sea. Lo ganaré. Pero ni por ese dinero haré nada a ciegas. ¿Qué es esto?"
  
  Van a asesinar al emperador de Japón. Tu trabajo es asegurarte de que culpen a los chinos.
  
  
  Capítulo 10
  
  
  Killmaster no estaba particularmente sorprendido. Pete Fremont estaba allí, y tenía que demostrarlo. Tenía que mostrar sorpresa, confusión e incredulidad. Hizo una pausa, se llevó un cigarrillo a la boca y se quedó boquiabierto.
  
  ¡Jesucristo! Debes estar loco.
  
  Richard Philston, ahora que finalmente lo había dicho, disfrutó del susto que causó.
  
  Para nada. Todo lo contrario. Nuestro plan, el plan en el que llevamos meses trabajando, es la esencia de la lógica y el sentido común. Los chinos son nuestros enemigos. Tarde o temprano, si no se les advierte, iniciarán una guerra con Rusia. A Occidente le encantará. Se quedarán de brazos cruzados y se beneficiarán de ello. Pero no sucederá. Por eso estoy en Japón, arriesgándome enormemente.
  
  Fragmentos del expediente de Filston pasaron por la mente de AXEman como un montaje. ¡Un especialista en asesinatos!
  
  Pete Fremont esbozó una expresión de asombro mezclada con una duda persistente. "Creo que hablas en serio, lo juro por Dios. ¡Y vas a matarlo!"
  
  "No es asunto tuyo. No estarás presente y no tendrás ninguna responsabilidad ni culpa".
  
  Pete rió con amargura. "¡Vamos, Philston! Estoy metido en esto. Estoy metido ahora mismo. Si me pillan, no tendré mi cabeza. Me la cortarán como a una col. Pero hasta un borracho como yo quiere conservar la mía".
  
  -Te aseguro -dijo Philston secamente- que no te verás involucrado. O no necesariamente, si te mantienes tranquilo. Después de todo, espero que demuestres algo de ingenio por cincuenta mil dólares.
  
  Nick Carter permitió que Pete Fremont se quedara allí sentado, hosco e indeciso, mientras él dejaba vagar su mente libremente. Por primera vez, oyó el tictac del reloj alto en la esquina de la habitación. El teléfono en el escritorio de Filston era el doble de grande de lo normal. Los odiaba a ambos. El tiempo y las comunicaciones modernas trabajaban inexorablemente en su contra. Que Filston supiera que el verdadero Fremont estaba muerto, y que él, Nick Carter, estaba igual de muerto.
  
  Nunca lo dudé. Esos dos matones de la puerta eran asesinos. Philston sin duda tenía una pistola en su escritorio. Un ligero sudor le cubrió la frente y sacó un pañuelo sucio. Esto podía salirse de control fácilmente. Tenía que animar a Philston, presionarlo para que siguiera adelante con su propio plan y largarse de allí. Pero no demasiado rápido. No tenía sentido enojarse demasiado.
  
  -Entiendes -dijo Filston con voz suave- que ya no puedes echarte atrás. Sabes demasiado. Cualquier duda de tu parte significa que tengo que matarte.
  
  No pienso rendirme, maldita sea. Estoy intentando acostumbrarme a esta idea. ¡Dios mío! Mata al Emperador. Que los chinos le echen la culpa. No es precisamente un juego de sentadillas, ¿sabes? Y después puedes huir. Yo no. Tengo que quedarme y aguantarme. No puedo mentir tan grande si me escapo a Baja Sajonia.
  
  "¿Sajonia? No creo que..."
  
  "No importa. Dame una oportunidad para averiguarlo. ¿Cuándo ocurrirá este asesinato?"
  
  Mañana por la noche. Habrá disturbios y sabotajes masivos. Un sabotaje de gran envergadura. Se cortará la electricidad en Tokio, como en muchas otras grandes ciudades. Es una tapadera, como comprenderá. El Emperador se encuentra actualmente en el Palacio.
  
  Pete asintió lentamente. "Empiezo a entender. Trabajas con los chinos, hasta cierto punto. En sabotaje. Pero ellos no saben nada de asesinatos, ¿verdad?"
  
  "Es improbable", dijo Philston. "No sería gran cosa si lo hicieran. Lo expliqué: Moscú y Pekín están en guerra. Es un acto de guerra. Pura lógica. Pretendemos incomodar tanto a los chinos que no puedan molestarnos durante años".
  
  El tiempo casi se acababa. Era hora de presionar. Hora de salir de allí y llegar a Johnny Chow. La reacción de Filston importaba. Quizás era cuestión de vida o muerte.
  
  Todavía no. Todavía no del todo.
  
  Pete encendió otro cigarrillo. "Voy a tener que organizar esto", le dijo al hombre detrás del mostrador. "¿Entiendes? O sea, no puedo salir corriendo al frío y gritar que tengo una exclusiva. No me escucharían. Como sabes, mi reputación no es muy buena. La cuestión es: ¿cómo voy a probar esta historia? ¿Confirmarla y documentarla? Espero que lo hayas pensado."
  
  ¡Querido amigo! No somos aficionados. Pasado mañana, lo más temprano posible, irás a la sucursal de Ginza Chase en Manhattan. Tendrás la llave de la caja fuerte. Dentro encontrarás toda la documentación necesaria: planos, órdenes, firmas, recibos de pago, todo. Corroborará tu historia. Estos son los documentos que les mostrarás a tus amigos de las agencias de noticias y los periódicos. Te aseguro que son impecables. Nadie dudará de tu historia después de leerlos.
  
  Philston rió entre dientes. "Incluso es posible que algunos chinos antimaoístas lo crean".
  
  Pete se removió en su silla. "Eso es diferente: los chinos vendrán por mi piel. Descubrirán que miento. Intentarán matarme."
  
  -Sí -coincidió Philston-. Supongo que sí. Me temo que tendré que dejarte a ti preocuparte por eso. Pero has sobrevivido hasta ahora, contra todo pronóstico, y ahora tienes veinticinco mil dólares en efectivo. Creo que puedes con ello.
  
  "¿Cuándo y cómo recibiré los veinticinco mil restantes si completo esto?"
  
  Se transferirán a una cuenta en Hong Kong una vez que estemos satisfechos con su trabajo. Estoy seguro de que esto le servirá de incentivo.
  
  Sonó el teléfono del escritorio de Filston. AXEman metió la mano en su abrigo, olvidando por un momento que Colt se había ido. Maldijo en voz baja. No tenía nada. Nada más que sus músculos y su cerebro.
  
  Philston habló por el aparato. "Sí... sí. Lo tengo. Ya está aquí. Estaba a punto de llamarte".
  
  Carter escuchó, mirando sus zapatos desgastados y maltratados. ¿A quién debería llamar? ¿Era posible que...?
  
  La voz de Filston se volvió aguda. Frunció el ceño. "Escucha, Johnny, ¡yo doy las órdenes! Y ahora mismo las estás desobedeciendo al llamarme. No vuelvas a hacerlo. No, no tenía ni idea de que fuera tan importante, tan urgente para ti. En fin, ya terminé con él y lo enviaré conmigo. Al lugar de siempre. Muy bien. ¿Qué? Sí, le di todas sus instrucciones y, lo más importante, le pagué."
  
  Se oyó un juramento furioso en el teléfono. Filston frunció el ceño.
  
  -¡Eso es todo, Jay! Conoces tu trabajo: necesita estar bajo vigilancia constante hasta que esto termine. Te hago responsable. Sí, todo va según lo previsto. Cuelga. No, no me pondré en contacto hasta que esto termine. Tú haz tu trabajo y yo haré el mío. -Filston colgó de golpe.
  
  Pete Fremont encendió un cigarrillo y esperó. ¿Johnny? ¿Johnny Chow? Empezó a albergar esperanzas. Si esto funcionaba, no tendría que recurrir a su propio plan fallido. Observó a Filston con recelo. Si descubrían a Fremont, las cosas iban mal.
  
  Si tenía que irse, quería llevarse a Filston con él.
  
  Richard Philston lo miró. "¿Fremont?"
  
  AXEman suspiró de nuevo. "¿En serio?"
  
  ¿Conoces o has oído hablar de un hombre llamado Johnny Chow?
  
  Pete asintió. "He oído hablar de él. Nunca lo conocí. Dicen que es el jefe de los Chinos locales. No sé qué tan cierto sea".
  
  Filston rodeó la mesa, sin acercarse demasiado al hombretón. Se rascó la barbilla con su grueso dedo índice.
  
  "Escucha con atención, Fremont. De ahora en adelante, estarás en la cuerda floja. Era Chow quien estaba al teléfono hace un momento. Te quiere. La razón por la que te quiere es porque él y yo decidimos hace un tiempo usarte como periodista para plantar una historia."
  
  Pete lo miró de cerca. Empezó a cuajar.
  
  Él asintió. "Claro. ¿Pero no una historia? ¿Este Johnny Chow quiere que cuente otra?"
  
  Exactamente. Chow quiere que crees una historia que culpe a Eta de todo lo que está a punto de suceder. Acepté, claro. Tendrás que partir de ahí y jugar con Eta.
  
  "Ya veo. Por eso me sacaron de la calle. Primero tenían que hablar conmigo."
  
  -De nuevo, cierto. No hay mayor dificultad. Puedo disimularlo diciendo, como dije, que quería darte instrucciones personalmente. Chow, naturalmente, no sabrá cuáles son esas instrucciones. No debería sospechar, o al menos no más de lo habitual. No confiamos mucho el uno en el otro, y cada uno tiene su propia organización. Al dejarte en sus manos, lo tranquilizaré un poco. De todos modos, tenía la intención de hacerlo. Tengo pocos hombres y no puedo asignarlos para que te vigilen.
  
  Pete sonrió con ironía. "¿Sientes que tienes que vigilarme?"
  
  Filston regresó a su escritorio. "No seas tonto, Fremont. Tienes una de las historias más importantes de este siglo, tienes veinticinco mil dólares de mi dinero y aún no has hecho tu trabajo. ¿No esperabas que te dejara andar por ahí gratis?"
  
  Filston pulsó un botón en su escritorio. "No deberías tener ningún problema. Solo tienes que mantenerte sobrio y callado. Y como Chow cree que te han contratado para escribir una historia sobre Eta, puedes seguir adelante, como dices, como siempre. La única diferencia es que Chow no sabrá qué historia escribirás hasta que sea demasiado tarde. Alguien estará aquí en un minuto. ¿Alguna última pregunta?"
  
  Sí. Una muy grande. Si estoy bajo vigilancia constante, ¿cómo puedo escaparme de Chow y sus hombres para publicar esta historia? En cuanto descubra que el Emperador ha sido asesinado, me matará. Será lo primero que haga.
  
  Filston volvió a acariciarse la barbilla. "Sé que es difícil. Debes, por supuesto, depender mucho de ti mismo, pero te ayudaré en todo lo que pueda. Enviaré a un hombre contigo. Un solo hombre es todo lo que puedo hacer, y Chow solo se mantendrá en contacto. Me vi obligado a insistir en mantener el contacto.
  
  Mañana los llevarán al lugar del disturbio en los terrenos del Palacio. Dmitry los acompañará, aparentemente para protegerlos. En realidad, en el momento más oportuno, los ayudará a escapar. Ambos tendrán que trabajar juntos. Dmitry es un buen hombre, muy duro y decidido, y logrará liberarlos por unos momentos. Después, estarán solos.
  
  Llamaron a la puerta. "Vamos", dijo Filston.
  
  El hombre que entró pertenecía a un equipo profesional de baloncesto. AXEman calculó su estatura en unos buenos seis pies y ocho pulgadas. Era delgado como una tabla, y su cráneo alargado era calvo como un espejo. Tenía rasgos acromegálicos y ojos pequeños y oscuros, y su traje le colgaba como una tienda de campaña que no le quedaba bien. Las mangas de su chaqueta eran demasiado cortas, dejando ver los puños sucios.
  
  "Este es Dimitri", dijo Filston. "Él te vigilará a ti y a ti lo mejor que pueda. No te dejes engañar por su apariencia, Fremont. Es muy rápido y nada tonto".
  
  El espantapájaros alto miró a Nick con la mirada perdida y asintió. Él y Philston se dirigieron al otro extremo de la habitación y conversaron brevemente. Dmitry siguió asintiendo y repitiendo: "Sí... Sí...".
  
  Dmitry se dirigió a la puerta y esperó. Filston le extendió la mano al hombre que supuso era Pete Fremont. "Buena suerte. No te volveré a ver. Claro que no, si todo sale según lo previsto. Pero me pondré en contacto, y si cumples con lo prometido, como dicen los yanquis, te pagaré lo prometido. Tenlo en cuenta, Fremont. Otros veinticinco mil en Hong Kong. Adiós."
  
  Fue como darle la mano a una caja de Pandora. "Adiós", dijo Pete Fremont. Carter pensó: "¡Hasta luego, hijo de puta!".
  
  Logró tocar a Dmitry mientras salían por la puerta. Bajo su hombro izquierdo llevaba una abrazadera, un arma pesada.
  
  Dos combatientes japoneses esperaban en el vestíbulo. Dmitry les gruñó algo y asintieron. Todos salieron y subieron a un Mercedes negro. El sol se abrió paso entre las nubes y el césped relucía con vegetación nueva. El aire húmedo se impregnaba del sutil aroma a flores de cerezo.
  
  "Una especie de país de ópera cómica", pensó Nick Carter mientras subía al asiento trasero con el gigante.
  
  Cien millones de personas en una masa continental más pequeña que California. ¡Qué pintoresco! Sombrillas de papel y motocicletas. Observadores de la luna y asesinos. Insectos oyentes y rebeldes. Geishas y gogós. Todo era una bomba, silbando con una mecha corta, y él estaba sentado encima.
  
  Un japonés alto y su chófer iban delante. El hombre más bajo iba sentado en el respaldo del asiento plegable, mirando a Nick. Dmitry observaba a Nick desde su rincón. El Mercedes giró a la izquierda y se dirigió de vuelta al centro de Tokio. Nick se recostó en los cojines e intentó comprender la situación.
  
  Volvió a pensar en Tonak, y fue desagradable. Claro que aún podía hacer algo. Lo habían entregado a Johnny Chow, aunque fuera un poco tarde. Esto era lo que Chow quería -Nick ahora sabía por qué- y tenía que ser posible salvar a la chica de más torturas. Nick frunció el ceño, mirando al suelo del coche. Pagaría esta deuda cuando llegara el momento.
  
  Tuvo un gran avance. Se benefició de la desconfianza entre los chinos y Filston. Eran aliados incómodos, su conexión era deficiente, y esto podía ser explotado aún más.
  
  Ambos creyeron que se trataba de Pete Fremont, gracias al instinto y la inteligencia de Tonaka. Nadie podía soportar la tortura por mucho tiempo, ni siquiera administrada por un experto, pero Tonaka gritó y les dio información falsa.
  
  Entonces a Killmaster se le ocurrió una idea y maldijo su estupidez. Le preocupaba que Johnny Chow conociera a Fremont de vista. No lo había hecho. No podía; de lo contrario, Tonaka nunca le habría dado ese nombre. Así que su tapadera con Chow no había sido descubierta. Podía actuar como mejor pudiera, como le había indicado Filston, mientras buscaba la manera de salvar a la chica.
  
  Lo habría dicho en serio al gritar su nombre. Él era su única esperanza, y lo sabía. Ahora tendría esperanza. Sangrando y sollozando en algún agujero, esperando a que él viniera y la sacara.
  
  Le dolían un poco las entrañas. Estaba indefenso. Sin armas. Observaba cada minuto. Tonaka se aferraba a la frágil caña. Killmaster nunca se había sentido inferior a esto.
  
  El Mercedes rodeó el Mercado Central Mayorista y se dirigió al malecón que conducía a Tsukishimi y los astilleros. El débil sol se escondía tras una neblina cobriza que se cernía sobre el puerto. El aire que se filtraba en el coche desprendía un hedor industrial descarnado. Una docena de cargueros estaban fondeados en la bahía. Pasaron junto a un dique seco donde se alzaba el esqueleto de un superpetrolero. Nick vislumbró un nombre: Naess Maru.
  
  El Mercedes pasó por un lugar donde los camiones volcadores arrojaban basura al agua. Tokio siempre estaba construyendo nuevos terrenos.
  
  Giraron hacia otra calzada que conducía a la orilla. Allí, un poco aislado, se alzaba un viejo almacén en ruinas. "Fin del viaje", pensó Nick. "Aquí es donde tienen a Tonaka. Se ha elegido astutamente una buena sede. Justo en medio del bullicio industrial, al que nadie presta atención. Tendrán una buena razón para ir y venir".
  
  El coche entró por una puerta destartalada que estaba abierta. El conductor continuó por el patio, lleno de barriles de petróleo oxidados. Detuvo el Mercedes junto al muelle de carga.
  
  Dmitry abrió la puerta lateral y salió. El japonés bajito le mostró a Nick su Nambu. "Tú también sales".
  
  Nick salió. El Mercedes dio la vuelta y salió por la puerta. Dmitry tenía una mano bajo la chaqueta. Señaló con la cabeza una pequeña escalera de madera al final del muelle. "Vamos para allá. Tú primero. No intentes correr". Su inglés era malo, con un mal uso de las vocales eslavas.
  
  Escapar estaba lejos de su mente por ahora. Ahora tenía una sola intención: llegar hasta la chica y salvarla del cuchillo. De alguna manera. Como fuera. Por traición o por la fuerza.
  
  Subieron las escaleras, Dmitry se inclinó un poco hacia atrás y mantuvo su mano en su chaqueta.
  
  A la izquierda, una puerta daba a una oficina diminuta y destartalada, ahora abandonada. Un hombre los esperaba dentro. Miró fijamente a Nick.
  
  "¿Eres Pete Fremont?"
  
  "Sí. ¿Dónde está Tonaka?"
  
  El hombre no le respondió. Rodeó a Nick, sacó una pistola Walther del cinturón y le disparó a Dmitry en la cabeza. Fue un disparo profesional.
  
  El gigante se desmoronó lentamente, como un rascacielos al ser derribado. Parecía desmoronarse. Entonces se encontró en el suelo agrietado de la oficina, con la sangre fluyendo de su cabeza destrozada hacia la grieta.
  
  El asesino apuntó a Nick con la Walther. "Ya puedes dejar de mentir", dijo. "Sé quién eres. Eres Nick Carter. Eres de AH. Yo soy Johnny Chow".
  
  Era alto para ser japonés, de piel demasiado clara, y Nick supuso que tenía ascendencia china. Chow vestía al estilo hippie: pantalones chinos ajustados, una camisa psicodélica colgando por fuera y un collar de cuentas de amor alrededor del cuello.
  
  Johnny Chow no bromeaba. Ni fanfarroneaba. Lo sabía. Nick dijo: "Está bien".
  
  "¿Y dónde está Tonaka ahora?"
  
  "Walter" se movió. "Pasa por la puerta que está detrás de ti. Muévete muy despacio."
  
  Caminaron por un pasillo lleno de basura, iluminado por claraboyas abiertas. El agente AX los marcó automáticamente como una posible salida.
  
  Johnny Chow abrió la sencilla puerta con el pomo de latón. La habitación estaba sorprendentemente bien amueblada. Una chica estaba sentada en el sofá, con las esbeltas piernas cruzadas. Llevaba una abertura roja casi hasta el muslo y su cabello oscuro estaba recogido en un moño alto. Iba muy maquillada, y sus dientes blancos brillaban tras su escarlata mientras le sonreía a Nick.
  
  Hola, Carter-san. Pensé que nunca llegarías. Te extrañé.
  
  Nick Carter la miró impasible. No sonrió. Finalmente, dijo: "Hola, Tonaka".
  
  Hubo momentos, se dijo a sí mismo, en que no era muy inteligente.
  
  
  Capítulo 11
  
  
  Johnny Chow cerró la puerta y se apoyó en ella, con la Walther todavía cubriendo a Nick.
  
  Tonaka miró a Chow más allá de Nick. "¿Ruso?"
  
  "En la oficina. Lo maté. Sin sudar."
  
  Tonaka frunció el ceño. "¿Dejaste el cuerpo allí?"
  
  Un encogimiento de hombros. "En este momento. Yo..."
  
  Eres un idiota. Busca a unos cuantos hombres y elimínalo inmediatamente. Bájalo con los demás hasta que oscurezca. Espera, esposa a Carter y dame el arma.
  
  Tonaka abrió las piernas y se puso de pie. Sus bragas se ensancharon. Esta vez eran rojas. En Washington, bajo su uniforme de Girl Scout, eran rosas. Mucho ha cambiado desde la época de Washington.
  
  Caminó alrededor de Nick, manteniendo la distancia, y le quitó el arma a Johnny Chow. "Pon las manos detrás de ti, Nick".
  
  Nick obedeció, tensando los músculos de la muñeca, dilatando las venas y arterias lo mejor que pudo. Nunca se sabe. Una décima de pulgada podría venir bien.
  
  Las esposas se quedaron inmóviles. Chow le dio un codazo. "Allá, en esa silla del rincón".
  
  Nick se acercó a la silla y se sentó, con las manos esposadas a la espalda. Mantenía la cabeza gacha y los ojos cerrados. Tonaka estaba eufórica, aturdida por el triunfo. Conocía las señales. Ella iba a hablar. Estaba listo para escuchar. No podía hacer nada más. Su boca sabía a vinagre agrio.
  
  Johnny Chow salió y cerró la puerta. Tonaka la cerró con llave. Regresó al sofá y se sentó, cruzando las piernas de nuevo. Colocó la Walther en su regazo, mirándolo con ojos oscuros.
  
  Ella le sonrió triunfante. "¿Por qué no lo admites, Nick? Estás completamente sorprendido. Conmocionado. Nunca lo imaginaste."
  
  Probó las esposas. Era solo un pequeño juego. No le bastaba para ayudarlo ahora. Pero no le quedaban bien en sus muñecas grandes y huesudas.
  
  -Tienes razón -admitió-. Me engañaste, Tonaka. Me engañaste bien. Se me pasó por la cabeza justo después de que mataran a tu padre, pero nunca lo pensé. Pensé demasiado en Kunizo y no lo suficiente en ti. A veces soy un tonto.
  
  -Sí. Fuiste muy tonto. O quizá no. ¿Cómo lo pudiste adivinar? Todo me salió perfecto, todo encajó a la perfección. Incluso mi padre me mandó a buscarte. Fue una gran suerte para mí. Para nosotros.
  
  "Tu padre era un tipo bastante inteligente. Me sorprende que no lo entendiera."
  
  Su sonrisa se desvaneció. "No me alegra lo que le pasó a mi padre. Pero así debe ser. Era un problema. Teníamos a los hombres de Eta muy bien organizados -la Sociedad del Buda de Sangre los mantiene a raya-, pero las mujeres de Eta eran otra historia. Estaban fuera de control. Ni siquiera yo, haciéndome pasar por su líder, pude controlarlo. Mi padre empezó a eludirme y a colaborar directamente con algunas de las otras mujeres. Tuvo que ser asesinado, y lo lamento."
  
  Nick la observó con los ojos entrecerrados. "¿Puedo fumarme un cigarrillo?"
  
  -No. No voy a acercarme tanto a ti. -Su sonrisa regresó-. Eso es otra cosa que lamento, que nunca podré cumplir esa promesa. Creo que habría sido algo bueno.
  
  Él asintió. "Podría ser". Hasta el momento, no había ningún indicio de que ella o Chow supieran nada sobre el complot de Filston para asesinar al Emperador. Tenía una carta de triunfo; en ese momento, no tenía ni idea de cómo usarla, ni siquiera de si debía usarla.
  
  Tonaka volvió a cruzar las piernas. El cheongsam se levantó, revelando la curva de sus nalgas.
  
  Antes de que Johnny Chow regrese, mejor te lo advierto, Nick. No lo hagas enojar. Creo que está un poco loco. Y es un sádico. ¿Recibiste el paquete?
  
  La miró fijamente. "Ya entiendo. Creía que era tuyo." Su mirada se posó en sus pechos. "Parece que no lo es."
  
  Ella no lo miró. Él percibió su inquietud. "No. Fue... vil. Pero no pude detenerlo. Solo puedo controlar a Johnny hasta cierto punto. Tiene esta... esta pasión por la crueldad. A veces tengo que dejarlo hacer lo que quiere. Después de eso, se vuelve dócil y tranquilo por un tiempo. Esa carne que envió era de la chica Eta, la que se suponía que debíamos matar."
  
  Él asintió. "¿Entonces este lugar es la escena del asesinato?"
  
  -Sí. Y tortura. No me gusta, pero es necesaria.
  
  "Es muy conveniente. Cerca del puerto.
  
  Su sonrisa estaba cansada por el maquillaje. La Walther le colgaba en la mano. La recogió de nuevo, sujetándola con ambas manos. "Sí. Pero estamos en guerra, y en la guerra hay que hacer cosas terribles. Pero basta de eso. Tenemos que hablar de ti, Nick Carter. Quiero que llegues sano y salvo a Pekín. Por eso te advierto sobre Johnny."
  
  Su tono era sardónico. "Pekín, ¿eh? He estado allí un par de veces. De incógnito, claro. No me gusta el lugar. Aburrido. Muy aburrido".
  
  Dudo que te aburras esta vez. Están preparando una gran recepción para ti. Y para mí. Si no lo adivinas, Nick, soy Hy-Vy.
  
  Volvió a revisar las esposas. Si tenía la oportunidad, tendría que romperse la mano.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Inteligencia china.
  
  "Se me acaba de ocurrir", dijo. "¿Cuál es tu rango y nombre, Tonaka?". Ella se lo contó.
  
  Ella lo sorprendió. "Soy coronel. Mi nombre chino es Mei Foi. Esa es una de las razones por las que tuve que distanciarme tanto de mi padre: aún tenía muchos contactos, y tarde o temprano lo descubriría. Así que tuve que fingir que lo odiaba por abandonar a su pueblo, los ETA, cuando era joven. Era un ETA. Como yo. Pero se fue, olvidó a su pueblo y sirvió al sistema imperialista. Hasta que envejeció y enfermó. ¡Entonces intentó enmendarse!"
  
  Nick no reprimió la sonrisa burlona. "¿Mientras te quedabas con Eta? Leal a tu gente, para poder infiltrarte en ellos y traicionarlos. Usarlos. Destruirlos."
  
  Ella no respondió a la provocación. "No lo entenderías, claro. Mi gente no llegará a nada hasta que se alce y tome el control de Japón. Los estoy guiando en esa dirección".
  
  Llevándolos al borde de la masacre. Si Filston logra matar al Emperador y culpar a los chinos, los burakumin serán los chivos expiatorios inmediatos. Los japoneses, enfurecidos, podrían no llegar a Pekín; pueden matar, y lo harán, a todos los hombres, mujeres y niños de Eta que encuentren. Decapitarlos, destriparlos, colgarlos, fusilarlos. Si eso sucede, la región de Sanya se convertirá en un osario.
  
  Por un momento, el agente AXE luchó con su conciencia y su juicio. Si les contaba el complot de Filston, podrían creerle lo suficiente como para llamar más la atención sobre él. O podrían no creerle en absoluto. Podrían sabotearlo de alguna manera. Y Filston, si sospechaba que sospechaban de él, simplemente cancelaría sus planes y esperaría otra oportunidad. Nick mantuvo la boca cerrada y bajó la mirada, observando los diminutos zapatos rojos de tacón alto balanceándose en el pie de Tonaka. La luz se reflejaba en su muslo moreno y desnudo.
  
  Llamaron a la puerta. Johnny Chow reconoció a Tonaka. "Nos encargaremos del ruso. ¿Cómo está nuestro amigo? ¡El gran Nick Carter! ¡El maestro asesino! El hombre que hace temblar a todos los pobres espías al oír su nombre".
  
  Chow se acercó a la silla y se detuvo, mirando fijamente a Nick Carter. Su cabello oscuro, espeso y enredado, le caía sobre el cuello. Sus pobladas cejas formaban una línea negra sobre la nariz. Sus dientes eran grandes y blancos como la nieve, con un hueco en el medio. Escupió a AXEman y le dio un fuerte golpe en la cara.
  
  ¿Cómo te sientes, asesino barato? ¿Te gusta que te acepten?
  
  Nick entrecerró los ojos ante el nuevo golpe. Sentía el sabor de la sangre en el labio cortado. Vio a Tonaka negar con la cabeza en señal de advertencia. Tenía razón. Chow era un asesino maníaco consumido por el odio, y no era el momento de provocarlo. Nick guardó silencio.
  
  Chow lo golpeó una y otra vez. "¿Qué te pasa, grandullón? ¿No tienes nada que decir?"
  
  Tonaka dijo: "Eso será suficiente, Johnny".
  
  Él la atacó, gruñendo. "¿Quién dijo que esto sería suficiente?"
  
  "Lo digo. Y yo estoy al mando aquí. Pekín lo quiere vivo y en buen estado. Un cadáver o un lisiado no les servirá de mucho."
  
  Nick observaba con interés. Una pelea familiar. Tonaka giró ligeramente la Walther para que cubriera tanto a Johnny Chow como a Nick. Hubo un momento de silencio.
  
  Chow soltó un último rugido. "Que se jodan tú y Pekín también. ¿Sabes a cuántos camaradas nuestros ha matado ese cabrón en todo el mundo?"
  
  Pagará por esto. Tarde o temprano. Pero primero, Pekín quiere interrogarlo, ¡y creen que estarán contentos! Así que vamos, Johnny. Cálmate. Esto debe hacerse como es debido. Tenemos órdenes y debemos cumplirlas.
  
  ¡Bien! ¡Bien! Pero sé lo que le haría a ese cabrón si fuera por mí. Le cortaría las pelotas y se las haría comer...
  
  Su disgusto se calmó. Se acercó al sofá y se encorvó hoscamente, con la boca roja y carnosa haciendo pucheros como la de un niño.
  
  Nick sintió un escalofrío. Tonaka tenía razón. Johnny Chow era un sádico y un maníaco homicida. Le pareció curioso que el aparato chino lo tolerara por ahora. La gente como Chow podía ser una carga, y los chinos no eran tontos. Pero había otra cara de la moneda: Chow sería un asesino absolutamente fiable y despiadado. Este hecho probablemente anulaba sus pecados.
  
  Johnny Chow se sentó erguido en el sofá. Sonrió, mostrando los dientes.
  
  Al menos podemos hacer que ese hijo de puta nos vea mientras trabajamos con la chica. El hombre la acaba de traer. No le hará daño, e incluso podría convencerlo de algo, como, tal vez, de que está acabado.
  
  Se giró y miró a Tonaka. "¡Y no tiene sentido que intentes detenerme! Estoy haciendo la mayor parte del trabajo en esta pésima operación, y voy a disfrutarlo."
  
  Nick, observando a Tonaka de cerca, la vio ceder. Asintió lentamente. "De acuerdo, Johnny. Si quieres. Pero ten mucho cuidado; es astuto y escurridizo como una anguila".
  
  "¡Ja!" Chow se acercó a Nick y le dio otro puñetazo en la cara. "Espero que de verdad esté intentando engañarme. Solo necesito eso: una excusa para matarlo. Una buena excusa; así podré decirle a Beijing que se engañe".
  
  Lo puso de pie y lo empujó hacia la puerta. "Vamos, Sr. Killmaster. Le espera una sorpresa. Le voy a mostrar lo que le pasa a la gente que no está de acuerdo con nosotros".
  
  Le arrebató la Walther a Tonaka. Ella cedió dócilmente y no miró a Nick a los ojos. Tenía un mal presentimiento. ¿Una chica? ¿Recién llegada? Recordó las órdenes que les había dado a las chicas de la casa de geishas. Mato, Sato y Kato. ¡Dios mío! Si algo había salido mal, era culpa suya. Su culpa...
  
  Johnny Chow lo empujó por un largo pasillo, luego por una escalera de caracol, podrida y crujiente hasta un sótano mugriento donde las ratas se escabullían al acercarse. Tonaka lo siguió, y Nick sintió la resistencia en sus pasos. "De verdad que no le gustan los problemas", pensó con amargura. Pero lo hace por devoción a su impía causa comunista. Nunca las entendería. Solo podía luchar contra ellas.
  
  Caminaron por otro pasillo, estrecho y con heces humanas. Estaba rodeado de puertas, cada una con una pequeña ventana enrejada en lo alto. Sintió, más que oyó, movimiento al otro lado de la puerta. Esta era su prisión, su lugar de ejecución. Desde algún lugar exterior, penetrando incluso estas oscuras profundidades, el profundo bramido de un remolcador llegaba a la deriva por el puerto. Tan cerca de la libertad salada del mar, y sin embargo, tan lejos.
  
  De repente se dio cuenta con absoluta claridad de lo que estaba a punto de ver.
  
  El pasillo terminaba en otra puerta. La custodiaba un japonés con ropa tosca y zapatos de goma. Llevaba una vieja metralleta de Chicago colgada del hombro. Axeman, preocupado como estaba, aún notaba los ojos redondos y la espesa barba incipiente. Ainu. La gente peluda de Hokkaido, aborígenes, nada japoneses. Los chinos tendieron una amplia red en Japón.
  
  El hombre hizo una reverencia y se hizo a un lado. Johnny Chow abrió la puerta y empujó a Nick hacia la brillante luz que emanaba de una única bombilla de 350 vatios. Sus ojos se rebelaron ante la tenue luz y parpadeó un instante. Poco a poco, distinguió el rostro de una mujer envuelto en un brillante Buda de acero inoxidable. El Buda no tenía cabeza, y de su cuello cercenado, tendido y flácido, con los ojos cerrados y la sangre fluyendo por la nariz y la boca, emergía el pálido rostro de una mujer.
  
  ¡Kato!
  
  
  Capítulo 12
  
  
  Johnny Chow apartó a Nick a un lado, cerró la puerta con llave y se acercó al Buda resplandeciente. Nick desahogó su ira de la única manera que pudo: tiró de las esposas hasta que sintió que se le desgarraba la piel.
  
  Tonaka susurró: "Lo siento mucho, Nick. No puedo evitarlo. Olvidé algo importante y tuve que volver a mi apartamento. Kato estaba allí. No sé por qué. Johnny Chow estaba conmigo y ella lo vio. Teníamos que ir a buscarla; no podía hacer nada más".
  
  Era un salvaje. "¿Así que tuviste que llevártela? ¿Tuviste que torturarla?"
  
  Se mordió el labio y asintió a Johnny Chow. "Él lo sabe. Te lo dije, así es como obtiene su placer. Lo intenté de verdad, Nick, lo intenté de verdad. Quería matarla rápido y sin dolor."
  
  "Eres un ángel de misericordia."
  
  Chow dijo: "¿Qué te parece, gran Killmaster? Ya no se ve muy bien, ¿verdad? Apuesto a que no tan bien como cuando te la follaste esta mañana".
  
  Esto, por supuesto, formaría parte de la perversión de este hombre. Le hicieron preguntas íntimas bajo tortura. Nick podía imaginar la sonrisa y la locura...
  
  Pero conocía el riesgo. Ni todas las amenazas del mundo pudieron impedirle decirlo. No era algo fuera de lo común. Tenía que decirlo.
  
  Lo dijo con calma y frialdad, con una costra de hielo goteando de su voz. "Eres un hijo de puta patético, vil y retorcido, Chow. Matarte es uno de los mayores placeres de mi vida".
  
  Tonaka siseó suavemente. "¡No! No..."
  
  Si Johnny Chow escuchó estas palabras, estaba demasiado absorto como para prestar atención. Su placer era evidente. Pasó la mano por el espeso cabello negro de Kato y le echó la cabeza hacia atrás. Su rostro estaba pálido, tan blanco como si hubiera llevado maquillaje de geisha. Su lengua pálida colgaba de su boca ensangrentada. Chow comenzó a golpearla, enfureciéndose.
  
  "Está fingiendo, la muy perra. Aún no está muerta."
  
  Nick deseó con todo su corazón que muriera. Era lo único que podía hacer. Observó el lento fluir de la sangre, ahora lento, en el canal curvo construido alrededor de la base del Buda.
  
  ;. El coche recibió un nombre apropiado: Buda Sangriento.
  
  Fue su culpa. Había enviado a Kato al apartamento de Tonaka a esperar. Quería que saliera de la casa de geishas, que consideraba insegura, y que estuviera fuera de su camino y con un teléfono cerca por si la necesitaba. ¡Maldita sea! Retorció las esposas con rabia. Un dolor punzante le recorrió las muñecas y los antebrazos. Había enviado a Kato directamente a una trampa. No era su culpa, en ningún sentido realista, pero la carga pesaba sobre su corazón como una piedra.
  
  Johnny Chow dejó de golpear a la chica inconsciente. Frunció el ceño. "Quizás ya esté muerta", dijo dubitativo. "Ninguna de esas zorritas tiene fuerza".
  
  En ese momento, Kato abrió los ojos. Se moría. Se moría hasta la última gota de sangre. Y, sin embargo, miró al otro lado de la habitación y vio a Nick. De alguna manera, quizás con esa claridad que dicen llega poco antes de la muerte, lo reconoció. Intentó sonreír, un esfuerzo lamentable. Su susurro, un fantasma de voz, resonó por la habitación.
  
  "Lo siento mucho, Nick. Lo... siento... mucho..."
  
  Nick Carter no miró a Chow. Había recuperado la cordura y no quería que el hombre leyera lo que había en sus ojos. Este hombre era un monstruo. Tonaka tenía razón. Si alguna vez tenía la oportunidad de contraatacar, tenía que actuar con serenidad. Con mucha serenidad. Por ahora, tenía que aguantar.
  
  Johnny Gow apartó a Kato con un movimiento brusco que le rompió el cuello. El crujido se oyó claramente en la habitación. Nick vio a Tonaka estremecerse. ¿Estaba perdiendo la compostura? Había una posible explicación.
  
  Chou miró fijamente a la niña muerta. Su voz era lastimera, como la de un niño pequeño que hubiera roto su juguete favorito. "Murió demasiado pronto. ¿Por qué? No tenía derecho". Se rió, como una rata chillando en la noche.
  
  "Y también estás tú, gran AXEman. Apuesto a que durarás mucho tiempo en Buda".
  
  -No -dijo Tonaka-. Claro que no, Johnny. Vamos, salgamos de aquí. Tenemos mucho que hacer.
  
  Por un instante, la miró desafiante, con la mirada fija y mortal de una cobra. Se apartó el pelo de los ojos. Hizo un aro con cuentas y lo colgó delante de él. Miró la Walther que sostenía en la mano.
  
  "Tengo un arma", dijo. "Eso me convierte en el jefe. ¡Capaz! Puedo hacer lo que quiera".
  
  Tonaka se rió. Fue un buen intento, pero Nick podía oír cómo la tensión se deshacía como un resorte.
  
  ¡Johnny, Johnny! ¿Qué pasa? Te estás portando como un tonto, y sé que no. ¿Quieres que nos maten a todos? Sabes lo que pasará si desobedecemos las órdenes. Vamos, Johnny. Sé un buen chico y hazle caso a Mamá-san.
  
  Ella lo persuadió como a un bebé. Nick escuchó. Su vida estaba en juego.
  
  Tonaka se acercó a Johnny Chow. Le puso la mano en el hombro y se inclinó hacia su oído. Susurró. AXEman podía imaginar lo que decía. Lo cautivaba con su cuerpo. Se preguntó cuántas veces lo habría hecho.
  
  Johnny Chow sonrió. Se limpió las manos ensangrentadas en sus pantalones. "¿Lo harás? ¿De verdad lo prometes?"
  
  -Lo haré, lo prometo. -Le pasó la mano suavemente por el pecho-. En cuanto lo saquemos de aquí sano y salvo. ¿De acuerdo?
  
  Sonrió, mostrando huecos en sus dientes blancos. "De acuerdo. Hagámoslo. Toma, toma el arma y cúbreme".
  
  Tonaka tomó la Walther y se hizo a un lado. Bajo el espeso maquillaje, su rostro era impasible, incomprensible, como una máscara de Noh. Apuntó a Nick con el arma.
  
  Nick no pudo resistirse. "Estás pagando un precio muy alto", dijo. "Acostarte con semejante abominación".
  
  Johnny Chow le dio un puñetazo en la cara. Nick se tambaleó y cayó sobre una rodilla. Chow le dio una patada en la sien y, por un instante, la oscuridad envolvió al agente de AXE. Se tambaleó sobre las rodillas, desequilibrado por las esposas a la espalda, y sacudió la cabeza para despejarse. Luces brillaron en su mente como bengalas de magnesio.
  
  -¡Basta ya! -espetó Tonaka-. ¿Quieres que cumpla mi promesa, Johnny?
  
  -¡Bien! No está herido. -Chow agarró a Nick por el cuello y lo ayudó a ponerse de pie.
  
  Lo llevaron de vuelta arriba, a una pequeña habitación vacía junto a la oficina. Tenía una puerta metálica con una pesada barra de hierro por fuera. La habitación estaba vacía, salvo por unas sábanas sucias cerca de una tubería que iba del suelo al techo. En lo alto de la pared, cerca de la tubería, había una ventana con barrotes, sin cristales y demasiado pequeña para que un enano se colara.
  
  Johnny Chow empujó a Nick hacia la cama. "Hotel de primera, grandullón. Ve al otro lado y cúbrelo, Tonaka, mientras le cambio las esposas".
  
  La chica obedeció. "Te quedarás aquí, Carter, hasta que termine el asunto mañana por la noche. Luego te llevaremos mar adentro y te embarcaremos en un carguero chino. En tres días estarás en Pekín. Se alegrarán mucho de verte; están preparando una recepción".
  
  Chow sacó una llave de su bolsillo y le quitó las esposas. Killmaster quería intentarlo. Pero Tonaka estaba a tres metros de distancia, contra la pared opuesta, y la Walther yacía boca abajo. Agarrar a Chow y usarlo como escudo era inútil. Los mataría a ambos. Así que se negó.
  
  se suicidó y vio como Chow colocaba una de las esposas en un tubo vertical.
  
  "Eso debería disuadir incluso a un maestro asesino", sonrió Chow con suficiencia. "A menos que lleve un kit de magia en el bolsillo, y no creo que lo lleve". Le dio una bofetada a Nick. "Siéntate, cabrón, y cállate. ¿Tienes la aguja lista, Tonaka?"
  
  Nick se sentó, con la muñeca derecha extendida y conectada a un tubo. Tonaka le entregó a Johnny Chow una brillante aguja hipodérmica. Con una mano, empujó a Nick hacia abajo y le clavó la aguja en el cuello, justo por encima del cuello de la camisa. Quería hacerle daño, y lo consiguió. La aguja se sentía como una daga cuando Chow presionó el émbolo.
  
  Tonaka dijo: "Sólo algo para que duermas un rato. Cállate. No te hará daño".
  
  Johnny Chow sacó la aguja. "Ojalá pudiera hacerle daño. Si pudiera..."
  
  -No -dijo la chica bruscamente-. Eso es todo lo que tenemos que hacer ahora. Se queda. Vamos, Johnny.
  
  Al ver que Chow seguía indeciso, miró a Nick y añadió con dulzura: "Por favor, Johnny. Sabes lo que te prometí: no habrá tiempo si no nos damos prisa".
  
  Chou le dio a Nick una patada de despedida en las costillas. "Sayonara, grandullón. Pensaré en ti mientras me la follo. Es lo más cerca que estarás de eso otra vez".
  
  La puerta metálica se cerró de golpe. Oyó cómo la pesada barra caía en su sitio. Estaba solo, con la droga corriendo por sus venas, amenazando con dejarlo inconsciente en cualquier momento; no tenía ni idea de cuánto tiempo.
  
  Nick se puso de pie con dificultad. Ya estaba un poco mareado, pero quizá fuera por la paliza. Miró la pequeña ventana que había encima y la apartó. Estaba vacía. Nada por ningún lado. Nada en absoluto. Una tubería, esposas, una alfombra sucia.
  
  Con la mano izquierda libre, metió la mano en el bolsillo roto de su chaqueta. Le quedaron cerillas y cigarrillos. Y un fajo de billetes. Johnny Chow lo registró rápidamente, casi con indiferencia, y sintió el dinero, lo tocó y luego, aparentemente, se olvidó de él. No se lo había mencionado a Tonaka. Nick lo recordó: fue astuto. Chow debía tener sus propios planes con ese dinero.
  
  ¿Qué pasa? Veinticinco mil dólares no le han servido de nada. No puedes comprar la llave de las esposas.
  
  Ahora podía sentir el efecto de la droga. Se balanceaba, su cabeza como un globo luchando por elevarse. Luchó contra ello, intentando respirar profundamente, mientras el sudor le llenaba los ojos.
  
  Se mantuvo de pie a fuerza de voluntad. Se mantuvo lo más lejos posible de la tubería, con el brazo derecho extendido. Se echó hacia atrás, usando sus noventa kilos, con el pulgar doblado sobre la palma de la mano derecha, apretando los músculos y los huesos. Todo tiene sus trucos, y él sabía que a veces era posible liberarse de las esposas. El truco consistía en dejar un pequeño espacio entre las esposas y los huesos, una pequeña holgura. La carne no importaba. Podía ser arrancada.
  
  Tenía un pequeño margen, pero no suficiente. No funcionó. Tiró con fuerza. Dolor y sangre. Eso fue todo. El brazalete se deslizó y se alojó en la base de su pulgar. Si tan solo tuviera algo para lubricarlo...
  
  Ahora su cabeza se había convertido en un globo. Un globo con una cara pintada. Flotaba desde sus hombros hacia el cielo en una cuerda muy larga.
  
  
  Capítulo 13
  
  
  Se despertó en completa oscuridad. Tenía un fuerte dolor de cabeza y un único y enorme hematoma le cubría el cuerpo. Su muñeca derecha, desgarrada, latía con un dolor agudo. Los sonidos del puerto se colaban de vez en cuando por la pequeña ventana que tenía sobre la cabeza.
  
  Permaneció tendido en la oscuridad durante un cuarto de hora, intentando recomponer sus pensamientos confusos, conectar las piezas del rompecabezas para formar una imagen coherente de la realidad. Revisó el manguito y el tubo de nuevo. Nada había cambiado. Seguía atrapado, indefenso, inmóvil. Se sentía como si hubiera estado inconsciente durante mucho tiempo. La sed, viva, le aferraba la garganta.
  
  Se arrodilló de dolor. Sacó cerillas del bolsillo de su chaqueta y, tras dos intentos fallidos, logró mantener encendida una de las cerillas de papel. Tenía visitas.
  
  Había una bandeja en el suelo junto a él. Había algo encima. Algo cubierto con una servilleta. La cerilla se había fundido. Encendió otra y, aún arrodillado, cogió la bandeja. Tonaka quizá pensó en traerle agua. Agarró la servilleta.
  
  Sus ojos estaban abiertos y lo miraban fijamente. La tenue luz de la cerilla se reflejaba en sus pupilas muertas. La cabeza de Kato yacía de lado sobre un plato. Su cabello oscuro caía desordenado hasta su cuello cercenado.
  
  Johnny Chow se está divirtiendo.
  
  Nick Carter estaba enfermo sin pudor. Vomitó en el suelo junto a la bandeja, vomitando hasta quedar vacío. Vacío de todo menos odio. En la fétida oscuridad, su profesionalismo no se perdió, y solo quería encontrar a Johnny Chow y matarlo de la forma más dolorosa posible.
  
  Al rato, encendió otra cerilla. Se cubría la cabeza con una servilleta cuando su mano se tocó el pelo.
  
  
  
  
  
  El elaborado peinado de la geisha estaba hecho pedazos, esparcidos y desintegrados, cubiertos de aceite. ¡Aceite!
  
  La cerilla se apagó. Nick hundió la mano en la espesa mata de pelo y empezó a alisarlo. La cabeza se retorció al tocarla, casi cayéndose y rodando fuera de su alcance. Acercó la bandeja y la sujetó con los pies. Cuando su mano izquierda estuvo cubierta de aceite capilar, se la pasó a la muñeca derecha, frotándola de arriba abajo y alrededor del interior del brazalete de acero. Lo hizo diez veces, luego apartó la bandeja y se enderezó.
  
  Respiró hondo una docena de veces. El aire que se filtraba por la ventana estaba envuelto en humo de astillero. Alguien salió del pasillo y escuchó. Al cabo de un rato, los sonidos formaron un patrón. Un guardia en el pasillo. Un guardia con zapatos de goma se dirigía a su puesto. Un hombre paseaba por el pasillo.
  
  Se movió lo más a la izquierda que pudo, tirando con firmeza de las esposas que lo ataban a la tubería. El sudor le perlaba la piel mientras dedicaba toda su inmensa fuerza al esfuerzo. La esposa se le resbaló de la mano lubricada, se le deslizó un poco más y finalmente se enganchó en sus grandes nudillos. Killmaster se tensó de nuevo. Ahora sí que era una agonía. No era bueno. No había funcionado.
  
  Excelente. Admitió que significaría huesos rotos. Así que terminemos con esto de una vez.
  
  Se acercó lo más posible a la tubería, subiendo las esposas hasta que quedaron a la altura de sus hombros. Tenía la muñeca, la mano y las esposas cubiertas de aceite capilar ensangrentado. Tenía que ser capaz de hacerlo. Solo necesitaba permiso.
  
  Killmaster respiró hondo, contuvo el aliento y se alejó de la tubería. Todo el odio y la rabia que bullían en su interior se vertieron en su embestida. Había sido un linebacker All-American, y la gente aún hablaba con asombro de cómo había roto las líneas rivales. De cómo había explotado ahora.
  
  El dolor fue breve y terrible. El acero le abrió crueles surcos en la carne, y sintió que sus huesos se astillaban. Se tambaleó contra la pared cerca de la puerta, aferrándose a un soporte, con el brazo derecho, un muñón ensangrentado, colgando a su costado. Era libre.
  
  ¿Libre? La puerta metálica y el pesado travesaño permanecieron. Ahora sería una trampa. El coraje y la fuerza bruta lo habían llevado tan lejos como pudieron.
  
  Nick se apoyó en la pared, respirando con dificultad y escuchando atentamente. El guardia del pasillo seguía deslizándose arriba y abajo, con sus zapatos de goma silbando sobre las tablas ásperas.
  
  Se quedó en la oscuridad, sopesando su decisión. Solo tenía una oportunidad. Si lo callaba, todo estaría perdido.
  
  Nick miró por la ventana. Oscuridad. ¿Pero qué día? ¿Qué noche? ¿Había dormido más de veinticuatro horas? Tuvo una premonición. De ser así, era una noche reservada para disturbios y sabotajes. Eso significaba que Tonaki y Johnny Chow no estarían allí. Estarían en algún lugar del centro de Tokio, ocupados con sus planes asesinos. ¿Y Filston? Filston estaría sonriendo con su sonrisa de clase alta y preparándose para asesinar al Emperador de Japón.
  
  AXEman comprendió de repente que debía actuar con absoluta urgencia. Si su juicio era acertado, quizá ya fuera demasiado tarde. En cualquier caso, no había tiempo que perder: tenía que apostarlo todo a una sola tirada de dados. Era una apuesta arriesgada. Si Chou y Tonaka seguían vivos, estaría muerto. Tenían cerebro y armas, y sus trucos no lo engañarían.
  
  Encendió una cerilla, notando que solo le quedaban tres. Con eso bastaría. Arrastró la alfombra cerca de la puerta, se subió a ella y empezó a destrozarla con la mano izquierda. La derecha era inútil.
  
  Cuando sacó suficiente algodón del fino forro, lo metió en un montón cerca de la rendija bajo la puerta. No fue suficiente. Sacó más algodón de la almohada. Luego, para guardar las cerillas por si no se prendía fuego enseguida, buscó dinero en el bolsillo, con la intención de enrollar un billete y usarlo. No había dinero. La cerilla se apagó.
  
  Nick maldijo en voz baja. Johnny Chow tomó el dinero mientras entraba sigilosamente, colocando la cabeza de Kato en la bandeja.
  
  Quedaban tres cerillas. Empezó a sudar, y no pudo evitar que le temblaran los dedos mientras encendía con cuidado otra cerilla y la acercaba a la llama. La pequeña llama se encendió, vaciló, casi se apagó, luego volvió a encenderse y empezó a crecer. El humo empezó a ascender en espirales.
  
  Nick se quitó su viejo impermeable y empezó a echar humo, dirigiéndolo por debajo de la puerta. El algodón estaba en llamas. Si no funcionaba, podría asfixiarse. Era fácil. Contuvo la respiración y siguió agitando el impermeable, barriendo el humo por debajo de la puerta. Eso fue suficiente. Nick empezó a gritar a todo pulmón. "¡Fuego! ¡Fuego! ¡Ayuda, ayuda, fuego! ¡Ayúdenme, no dejen que me queme! ¡Fuego!"
  
  Ahora lo sabrá.
  
  Se quedó de pie junto a la puerta, pegado a la pared. La puerta se abrió hacia afuera.
  
  El algodón ardía alegremente y la habitación se llenaba de humo acre. No necesitó fingir tos. Volvió a gritar: "¡Fuego! ¡Auxilio! ¡Tasukete!".
  
  Tasuketel ¡Hola! ¡Hola! El guardia corrió por el pasillo. Nick lanzó un grito de horror. "Tasuketel".
  
  La pesada barra cayó con estrépito. La puerta se abrió unos centímetros. Salió humo. Nick metió su inútil mano derecha en el bolsillo de la chaqueta para que no estorbara. Gruñó con fuerza y golpeó la puerta con sus enormes hombros. Era como un resorte enorme que llevaba demasiado tiempo enrollado y finalmente se soltó.
  
  La puerta se cerró de golpe, haciendo que el guardia retrocediera y perdiera el equilibrio. Eran los ainu que había visto antes. Tenía una metralleta frente a él, y cuando Nick se agachó para pasar por debajo, el hombre disparó una ráfaga por reflejo. Las llamas le quemaron la cara a AXEman. Con todo lo que tenía, lanzó un golpe corto de izquierda al estómago del hombre. Lo inmovilizó contra la pared, le dio un rodillazo en la ingle y luego le estampó la rodilla en la cara. El guardia dejó escapar un gemido sordo y empezó a caer. Nick le golpeó la nuez con la mano y volvió a golpearlo. Los dientes se le rompieron, la sangre brotó a borbotones de la boca destrozada del hombre. Soltó la metralleta. Nick lo agarró antes de que cayera al suelo.
  
  El guardia seguía medio inconsciente, apoyado contra la pared, como si estuviera borracho. Nick le dio una patada en la pierna y se desplomó.
  
  La ametralladora era pesada incluso para Nick, con su único brazo sano, y tardó un segundo en equilibrarla. El guardia intentó ponerse de pie. Nick le dio una patada en la cara.
  
  Se paró sobre el hombre y colocó el cañón de su Tommy a dos centímetros de su cabeza. El guardia aún estaba lo suficientemente consciente como para mirar por el cañón hacia el cargador, donde las pesadas .45 esperaban con paciencia mortal para destrozarlo.
  
  ¿Dónde está Johnny Chow? ¿Dónde está la chica? ¡Un segundo y te mato!
  
  El guardia no tenía ninguna duda. Permaneció en silencio y murmuró palabras entre la espuma sanguinolenta.
  
  "¡Van a ir a Toyo! ¡Van a ir a Toyo! ¡Van a causar disturbios, incendios, lo juro! ¡Os digo que no matéis!"
  
  Toyo debía de referirse al centro de Tokio. Al centro de la ciudad. Adivinó correctamente. Llevaba fuera más de un día.
  
  Puso el pie sobre el pecho del hombre. "¿Quién más está aquí? ¿Otros hombres? ¿Aquí? ¿No te dejaron solo para vigilarme?"
  
  "Un hombre. Solo un hombre. Y ahora duerme en la oficina, lo juro." ¿En medio de todo eso? Nick golpeó al guardia en la cabeza con la culata de su ametralladora Tommy. Se dio la vuelta y corrió por el pasillo hacia la oficina donde Johnny Chow le había disparado al ruso, Dmitry.
  
  Un chorro de llamas surgió de la puerta de la oficina, y una bala pasó zumbando junto a la oreja izquierda de Nick con un ruido sordo. ¡Está dormido, maldita sea! El muy cabrón se había despertado y le había cortado el paso al patio. No había tiempo para explorar, para buscar otra salida.
  
  Bla-bla...
  
  La bala pasó demasiado cerca. Atravesó la pared junto a él. Nick se giró, apagó la única luz tenue del pasillo y corrió de vuelta a las escaleras que conducían a las mazmorras. Saltó sobre el cuerpo inconsciente de un guardia y siguió corriendo.
  
  Ahora silencio. Silencio y oscuridad. El hombre de la oficina encendió el motor y esperó.
  
  Nick Carter dejó de correr. Se dejó caer boca abajo y gateó hasta que pudo mirar hacia arriba y ver, casi a ciegas, el rectángulo más brillante de una claraboya abierta sobre él. Sopló una brisa fresca y vio una estrella, una sola estrella tenue, brillando en el centro del cuadrado. Intentó recordar la altura de las claraboyas. Las había visto el día anterior cuando lo trajeron. No podía recordarlo, y sabía que no importaba. En cualquier caso, tenía que intentarlo.
  
  Arrojó la pistola de Tommy por la claraboya. Rebotó y rebotó, haciendo un ruido infernal. El hombre de la oficina lo oyó y volvió a disparar, esparciendo plomo por el estrecho pasillo. Nick se pegó al suelo. Una de las balas le atravesó el pelo sin rozarle el cuero cabelludo. Exhaló suavemente. ¡Dios mío! ¡Estuvo cerca!
  
  El hombre de la oficina vació su cargador. Silencio de nuevo. Nick se levantó, afianzó las piernas y saltó, extendiendo el brazo izquierdo sano. Sus dedos se cerraron sobre la brazola de la trampilla del techo, y se quedó allí colgado un momento, balanceándose, luego comenzó a levantarse. Los tendones de su brazo crujieron y se quejaron. Sonrió con amargura en la oscuridad. Todas esas miles de dominadas a un solo brazo estaban dando sus frutos.
  
  Apoyó el codo en la brazola y dejó los pies colgando. Estaba en el tejado de un almacén. Los astilleros a su alrededor estaban tranquilos y desiertos, pero aquí y allá brillaban luces en los almacenes y en los muelles. Una luz particularmente brillante brillaba como una constelación en lo alto de una grúa.
  
  Aún no había apagón. El cielo sobre Tokio brillaba con luces de neón. Una luz roja de advertencia brilló en lo alto de la Torre de Tokio, y los reflectores brillaban al sur, sobre el aeropuerto internacional. A unos tres kilómetros al oeste se encontraba el Palacio Imperial. ¿Dónde estaba Richard Filston en ese momento?
  
  Encontró la pistola de Tommy y la presionó contra el hueco de su brazo sano. Luego, corriendo sigilosamente, como un hombre corriendo entre vagones de carga, cruzó el almacén. Ahora podía ver bastante bien.
  
  A través de cada tragaluz a medida que se acercaba.
  
  Tras la última claraboya, el edificio se ensanchó y se dio cuenta de que estaba encima de la oficina, cerca del muelle de carga. Caminó de puntillas, sin apenas hacer ruido sobre la pista. Una tenue luz brillaba desde una pancarta en el patio, donde bidones de aceite oxidados se movían como fantasmas esféricos. Algo cerca de la puerta captó la luz y la reflejó, y vio que era un jeep. Pintado de negro. El corazón le dio un vuelco y sintió el atisbo de una verdadera esperanza. Aún podría haber una oportunidad de detener a Filston. El jeep significaba el camino al pueblo. Pero primero, tenía que cruzar el patio. No sería fácil. Una sola farola proporcionaba la luz justa para que el cabrón de la oficina lo viera. No se atrevió a apagarla. Mejor enviar su tarjeta de visita.
  
  No había tiempo para pensar. Solo tenía que adelantarse y arriesgarse. Corrió por la extensión del tejado que cubría el muelle de carga, intentando alejarse lo más posible de la oficina. Llegó al final del tejado y miró hacia abajo. Justo debajo de él había una pila de barriles de petróleo. Parecían precarios.
  
  Nick se colgó la metralleta al hombro y, maldiciendo su brazo derecho inservible, trepó con cuidado por el borde del tejado. Sus dedos se aferraron a la canaleta. Esta empezó a ceder y luego a romperse. Sus pies rozaron los bidones de aceite. Nick suspiró aliviado cuando la canaleta se desprendió de su mano y todo su peso recayó sobre los bidones. La tubería de desagüe se balanceó peligrosamente, se combó, se dobló por la mitad y se derrumbó con el rugido de una caldera de fábrica.
  
  El agente AXE tuvo suerte de no morir en el acto. De todas formas, había perdido mucha fuerza antes de liberarse y correr hacia el jeep. Ya no había nada más que hacer. Era su única oportunidad de llegar al pueblo. Corrió torpemente, cojeando porque el cargador medio lleno le había lastimado el tobillo. Sostenía su ametralladora Tommy a un lado, con la culata contra el estómago y el cañón apuntando al muelle de carga cerca de la puerta de la oficina. Se preguntó cuántas balas le quedaban en el cargador.
  
  El hombre de la oficina no era ningún cobarde. Salió corriendo, vio a Nick zigzagueando por el patio y disparó una bala. La tierra se levantó alrededor de los pies de Nick y la bala lo rozó. Corrió sin devolver el fuego, ahora realmente preocupado por su cargador. Tenía que revisarlo.
  
  El tirador salió del muelle de carga y corrió hacia el jeep, intentando interceptar a Nick. Siguió disparándole mientras corría, pero su fuego era indiscriminado y distante.
  
  Nick no respondió al fuego hasta que estuvieron casi a la altura del jeep. Los disparos fueron a quemarropa. El hombre se giró y esta vez apuntó, sujetando el arma con ambas manos para estabilizarla. Nick se arrodilló, colocó la pistola sobre la rodilla de Tommy y vació el cargador.
  
  La mayoría de las balas impactaron al hombre en el estómago, lanzándolo hacia atrás y por encima del capó del Jeep. Su pistola cayó al suelo.
  
  Nick dejó caer su metralleta y corrió hacia el jeep. El hombre estaba muerto, con las tripas destrozadas. Nick lo bajó del jeep y empezó a hurgar en sus bolsillos. Encontró tres cargadores de repuesto y un cuchillo de caza con una hoja de diez centímetros. Su sonrisa era fría. Eso era más apropiado. Una metralleta no era el tipo de arma que se podía llevar por Tokio.
  
  Recogió la pistola del muerto. Una vieja Browning .380. Los chinos tenían una extraña variedad de armas. Ensambladas en China y contrabandeadas a varios países. El verdadero problema habría sido la munición, pero parecía que lo habían solucionado de alguna manera.
  
  Se metió la Browning en el cinturón, el cuchillo de caza en el bolsillo de la chaqueta y se subió al jeep. Las llaves estaban en el contacto. Arrancó el motor, pero el arranque se atascó y el viejo coche rugió con un rugido ensordecedor de escape. ¡No tenía silenciador!
  
  Las puertas estaban abiertas.
  
  Se dirigió hacia la presa. Tokio brillaba en la noche brumosa como una enorme joya reluciente. Aún no había apagón. ¿Qué demonios era?
  
  Llegó al final del camino y encontró la respuesta. El reloj de la ventana marcaba las 9:33. Detrás del reloj había una cabina telefónica. Killmaster dudó, frenó a fondo, saltó del jeep y corrió hacia la cabina. Realmente no quería hacer esto; quería terminar el trabajo y limpiar el desastre él mismo. Pero no debía. Era demasiado arriesgado. La cosa había ido demasiado lejos. Tendría que llamar a la embajada estadounidense y pedir ayuda. Se devanó los sesos un momento, intentando recordar el código de la semana, lo consiguió y entró en la cabina.
  
  No había ninguna moneda a su nombre.
  
  Nick miró el teléfono con rabia y frustración. ¡Maldita sea! Para cuando pudiera explicarle a la operadora japonesa y convencerla de que lo llevara a la embajada, sería demasiado tarde. Quizás ya era demasiado tarde.
  
  En ese momento, las luces del quiosco se apagaron. A su alrededor, en la calle, en tiendas, almacenes, casas y tabernas, las luces se apagaron.
  
  Nick cogió el teléfono y se quedó congelado por un segundo.
  
  
  Demasiado tarde. Estaba solo otra vez. Corrió de vuelta al jeep.
  
  La gran ciudad estaba sumida en la oscuridad, salvo por un punto de luz central cerca de la estación de Tokio. Nick encendió las luces del jeep y condujo a toda velocidad hacia este solitario espécimen de resplandor en la oscuridad. La estación de Tokio debía de tener su propia fuente de energía. Algo relacionado con la entrada y salida de trenes.
  
  Mientras conducía, apoyado en la bocina aguda y estridente del jeep -la gente ya había empezado a salir a las calles-, vio que el apagón no era tan completo como esperaba. El centro de Tokio había desaparecido, salvo la estación de tren, pero aún había zonas de luz alrededor del perímetro de la ciudad. Eran transformadores y subestaciones aislados, y los hombres de Johnny Chow no podían destruirlos todos a la vez. Tomaría tiempo.
  
  Una de las manchas en el horizonte parpadeó y se apagó. ¡Se acercaban!
  
  Se encontró en medio del tráfico y se vio obligado a reducir la velocidad. Muchos conductores se detuvieron a esperar a ver qué pasaba. Un tranvía eléctrico averiado bloqueaba la intersección. Nick lo esquivó y continuó conduciendo lentamente el jeep entre la multitud.
  
  Velas y lámparas titilaban en las casas como luciérnagas gigantes. Pasó junto a un grupo de niños riendo en la esquina. Para ellos, era un verdadero espectáculo.
  
  Giró a la izquierda en Ginzu Dori. Podía girar a la derecha en Sotobori Dori, caminar un par de manzanas y luego girar al norte por una calle que lo llevaría directamente a los terrenos del palacio. Sabía de un cartel que conducía a un puente sobre el foso. El lugar estaba, por supuesto, lleno de policías y soldados, pero no importaba. Solo necesitaba encontrar a alguien con la autoridad suficiente, lograr que le hiciera caso y escoltar al Emperador a un lugar seguro.
  
  Entró en Sotobori. Justo enfrente, más allá de donde pretendía girar hacia el norte, se alzaba la enorme embajada estadounidense. Killmaster se sintió tentado. ¡Necesitaba ayuda! Aquello se le estaba haciendo demasiado grande. Pero era cuestión de segundos, preciosos segundos, y no podía permitirse perder ni uno solo. Mientras empujaba el jeep, los neumáticos chirriaron al doblar la esquina y las luces de la embajada se encendieron de nuevo. Generador de emergencia. Entonces se le ocurrió que el Palacio también tendría generadores de emergencia que los usarían, y Filston debía de saberlo. Nick se encogió de hombros y pisó a fondo el acelerador, intentando que el motor cayera por el suelo. Solo tenía que llegar. A tiempo.
  
  Ahora podía oír el murmullo sombrío de la multitud. Asqueroso. Había oído multitudes antes, y siempre le asustaban un poco, como ninguna otra cosa. Las multitudes son impredecibles, una bestia loca, capaces de todo.
  
  Oyó disparos. Una ráfaga de disparos en la oscuridad, justo enfrente. El fuego, crudo y feroz, teñía la negrura. Se acercó a la intersección. El palacio estaba a solo tres manzanas. Un coche patrulla en llamas yacía de lado. Había explotado, lanzando fragmentos en llamas como cohetes en miniatura. La multitud se retiró, gritando y corriendo a refugiarse. Más adelante, tres coches patrulla más bloqueaban la calle, con sus focos móviles iluminando a la multitud reunida. Detrás de ellos, un camión de bomberos se acercó a una boca de incendios, y Nick vislumbró un cañón de agua.
  
  Una delgada línea de policías avanzaba por la calle. Llevaban cascos antidisturbios, porras y pistolas. Tras ellos, varios agentes más disparaban gas lacrimógeno por encima de la línea hacia la multitud. Nick oyó cómo los proyectiles se rompían y se dispersaban con un característico ruido húmedo. El olor a lacrimógeno flotaba en la multitud. Hombres y mujeres se ahogaban y tosían al hacer efecto el gas. La retirada empezó a convertirse en una desbandada. Indefenso, Nick aparcó el jeep a un lado de la carretera y esperó. La multitud se arremolinó alrededor del jeep como un mar sobre una capa, rodeándolo.
  
  Nick se levantó del jeep. Mirando entre la multitud, más allá de la policía que los perseguía y el alto muro, pudo ver luces en el palacio y sus terrenos. Usaban generadores. Esto debería haber dificultado el trabajo de Filston. ¿O no? Axeman estaba obsesionado. Filston habría sabido de los generadores y no los habría tenido en cuenta. ¿Cómo esperaba llegar hasta el Emperador?
  
  Entonces vio a Johnny Chow detrás de él. El hombre estaba de pie sobre el techo de un coche, gritándole a la multitud que pasaba. Uno de los focos del coche patrulla lo iluminó y lo mantuvo bajo su luz. Chow continuó agitando los brazos y jadeando, y poco a poco la multitud empezó a disminuir la velocidad. Ahora escuchaban. Dejaron de correr.
  
  Tonaka, de pie junto al guardabarros derecho del coche, estaba iluminada por un foco. Vestía de negro, con pantalones, suéter y el pelo recogido en un pañuelo. Miraba fijamente a Johnny Chow, que gritaba, con los ojos entrecerrados, sintiéndose extrañamente serena, ajena a la multitud que se abalanzaba sobre el coche.
  
  Era imposible oír lo que decía Johnny Chow. Abrió la boca y pronunció las palabras, mientras seguía señalando a su alrededor.
  
  Escucharon de nuevo. Un silbido agudo surgió de las filas policiales, y las filas policiales comenzaron a retirarse. "Error", pensó Nick. "Debería haberlos retenido". Pero había muchos menos policías, y estaban actuando con prudencia.
  
  Vio hombres con máscaras de gas, al menos un centenar. Daban vueltas alrededor del coche donde Chow predicaba, y todos portaban armas de algún tipo: porras, espadas, pistolas y cuchillos. Nick captó el destello de la pistola de Stan. Estos eran el núcleo, los verdaderos alborotadores, y con sus armas y máscaras de gas, debían guiar a la multitud más allá de las líneas policiales hacia los terrenos del Palacio.
  
  Johnny Chow seguía gritando y señalando hacia el palacio. Tonaka observaba desde abajo, con el rostro impasible. Los hombres con máscaras de gas comenzaron a formar un frente áspero, formando filas.
  
  Killmaster miró a su alrededor. El Jeep estaba atrapado entre la multitud, y a través del mar de rostros furiosos, observó hacia donde Johnny Chow seguía siendo el centro de atención. La policía actuaba con discreción, pero le estaban echando un buen vistazo.
  
  Nick sacó la Browning de su cinturón. Bajó la mirada. Ninguno de los miles le prestó la menor atención. Era el hombre invisible. Johnny Chow estaba extasiado. Por fin, era el centro de atención. Killmaster sonrió brevemente. Nunca volvería a tener una oportunidad así.
  
  Tenía que ser rápido. Esta multitud era capaz de cualquier cosa. Lo harían pedazos.
  
  Supuso que estaba a unos treinta metros de distancia. A treinta metros de un arma extraña que nunca había disparado.
  
  Johnny Chow seguía siendo el centro de atención policial. Llevaba su popularidad como un halo, sin miedo, disfrutándola, escupiendo y gritando su odio. Filas de hombres armados con máscaras de gas formaban una cuña y avanzaban hacia las líneas policiales.
  
  Nick Carter levantó la Browning y la apuntó. Respiró hondo, exhaló la mitad del aire y apretó el gatillo tres veces.
  
  Apenas podía oír los disparos por encima del ruido de la multitud. Vio a Johnny Chow girar sobre el techo del coche, agarrarse el pecho y caer. Nick saltó del jeep lo más lejos que pudo entre la multitud. Se abalanzó sobre la masa de cuerpos que se retorcían, lanzó un puñetazo al aire con el brazo sano y comenzó a abrirse paso hacia el borde de la multitud. Solo un hombre intentó detenerlo. Nick lo apuñaló levemente con su cuchillo de caza y continuó su camino.
  
  Se había escabullido tras un seto en la cabecera del jardín del palacio cuando captó una nueva nota de la multitud. Se ocultó en el seto, despeinado y ensangrentado, y observó cómo la multitud atacaba de nuevo a la policía. La furgoneta llevaba hombres armados, liderados por Tonaka. Esta ondeó una pequeña bandera china -ya no tenía escondite- y corrió, gritando, a la cabeza de la desaliñada y desordenada oleada.
  
  Se oyeron disparos de la policía. Nadie cayó. Continuaron disparando por encima de las cabezas de todos. La multitud, una vez más entusiasta y descerebrada, avanzó, siguiendo la vanguardia de los hombres armados, el núcleo duro. El rugido era aterrador y sanguinario; el gigante maníaco gritaba su sed de asesinato.
  
  La delgada fila de policías se abrió y aparecieron jinetes. Policías montados, al menos doscientos, cabalgaron hacia la multitud. Usaban sables y pretendían reducir la multitud. La paciencia de la policía se había agotado. Nick sabía por qué: la bandera china lo había causado.
  
  Los caballos se estrellaron contra la multitud. La gente se tambaleó y cayó al suelo. Empezaron los gritos. Las espadas subían y bajaban, atrapando chispas de los focos y lanzándolas como motas de polvo sangrientas.
  
  Nick estaba lo suficientemente cerca como para verlo con claridad. Tonaka se giró e intentó correr a un lado para evitar el ataque. Tropezó con el hombre, que ya estaba abajo. El caballo se encabritó y se abalanzó, tan asustado como los hombres, casi derribando al jinete. Tonaka estaba a medio camino y huyendo de nuevo cuando un casco de acero le aplastó el cráneo.
  
  Nick corrió hacia el muro del palacio, que se alzaba más allá del césped cercado. No era momento para un póster. Parecía un holgazán, el rebelde definitivo, y jamás lo dejarían entrar.
  
  El muro era antiguo y estaba cubierto de musgo y líquenes, con numerosos dedos y puntos de apoyo. Incluso con un solo brazo, no tuvo problemas para sortearlo. Saltó al interior del recinto y corrió hacia el fuego cerca de la zanja. Un camino asfaltado conducía a uno de los puentes permanentes, y se había erigido una barricada. Había coches aparcados detrás de la barricada, la gente se agolpaba a su alrededor y se oían las voces de soldados y policías gritando en voz baja.
  
  Un soldado japonés le puso una carabina en la cara.
  
  "Tomodachi," siseó Nick. "¡Tomodachi es un amigo! Llévame con el Comandante-san. ¡Hubba! ¡Hayai!"
  
  El soldado señaló a un grupo de hombres cerca de uno de los coches. Empujó a Nick hacia ellos con su carabina. Killmaster pensó: "Esto va a ser lo más difícil: parecerse a mí". Probablemente tampoco hablaba muy bien. Estaba nervioso, tenso, derrotado y casi derrotado. Pero tenía que hacerles entender que la verdadera
  
  Los problemas apenas comenzaban. De alguna manera tenía que hacerlo...
  
  El soldado dijo: "Pónganse las manos en la cabeza, por favor". Se dirigió a uno de los hombres del grupo. Media docena de rostros curiosos se acercaron a Nick. Reconoció a uno de ellos: Bill Talbot. ¡Agregado de la embajada, gracias a Dios!
  
  Hasta entonces, Nick no se había dado cuenta de cuánto le habían dañado la voz las palizas recibidas. Graznaba como un cuervo.
  
  ¡Bill! ¡Bill Talbot! ¡Ven aquí! Soy Carter. ¡Nick Carter!
  
  El hombre se acercó a él lentamente, con la mirada desprovista de reconocimiento.
  
  ¿Quién? ¿Quién eres, amigo? ¿Cómo sabes mi nombre?
  
  Nick luchó por controlarse. No tenía sentido hacerlo estallar ahora. Respiró hondo. "Escúchame, Bill. ¿Quién va a comprar mi lavanda?"
  
  El hombre entrecerró los ojos. Se acercó y miró a Nick. "Este año no hay lavanda", dijo. "Quiero almejas y mejillones. ¡Dios mío! ¿De verdad eres tú, Nick?".
  
  -Así es. Ahora escucha y no interrumpas. No hay tiempo...
  
  Contó su historia. El soldado retrocedió unos pasos, pero mantuvo su rifle apuntando a Nick. El grupo de hombres cerca del coche los observaba en silencio.
  
  Killmaster terminó. "Toma esto ahora", dijo. "Rápido. Filston debe estar en algún lugar de la propiedad".
  
  Bill Talbot frunció el ceño. "Te han informado mal, Nick. El Emperador no está aquí. Lleva una semana sin venir. Está aislado. Meditando. Satori. Está en su templo privado cerca de Fujiyoshida".
  
  Richard Philston los engañó a todos.
  
  Nick Carter se tambaleó, pero luego se contuvo. "Hiciste lo que tenías que hacer".
  
  "De acuerdo", graznó. "Consíganme un coche rápido, ¡Hubba! Quizás aún haya una oportunidad. Fujiyoshida está a solo cincuenta kilómetros, y el avión no sirve. Yo me adelanto. Tú ocúpate de todo aquí. Te conocen y te escucharán. Llama a Fujiyoshida y..."
  
  -No puedo. Las líneas están caídas. Maldita sea, casi todo está caído, Nick, pareces un cadáver. ¿No crees que me siento mejor...?
  
  "Creo que será mejor que me consigas ese coche", dijo Nick con gravedad. "Ahora mismo".
  
  
  Capítulo 14
  
  
  Lincoln pasó la noche aburrido, dirigiéndose al suroeste por una carretera apta para tramos cortos y en su mayoría en mal estado. Cuando estuviera terminada, sería una superautopista; ahora era un montón de circunvalaciones. Recorrió tres antes de encontrarse a diez millas de Tokio.
  
  Sin embargo, esta era probablemente la ruta más corta al pequeño santuario de Fujiyoshida, donde el Emperador se encontraba en ese momento en profunda meditación, contemplando los misterios cósmicos y, sin duda, esforzándose por comprender lo incognoscible. Esto último era una característica japonesa.
  
  Nick Carter, encorvado sobre el volante del Lincoln, manteniendo el velocímetro en marcha sin suicidarse, creía muy probable que el Emperador lograra penetrar en los misterios del más allá. Richard Filston llevaba ventaja, tiempo de sobra, y hasta el momento había logrado atraer a Nick y a los chinos al palacio.
  
  Esto asustó a Nick. Qué estúpido por no comprobarlo. Ni siquiera pensar en comprobarlo. Filston había dejado caer casualmente que el Emperador residía en el palacio, ¡por lo tanto! Lo aceptó sin rechistar. Con Johnny Chow y Tonaka, no había duda, ya que desconocían el complot para asesinar al Emperador. Killmaster, sin acceso a periódicos, radio ni televisión, había sido fácilmente engañado. "Ocurrió", pensó ahora, mientras se acercaba a otra señal de desvío. "Para Filston, esto era lo mismo de siempre. No importaría en absoluto para el trabajo que Pete Fremont había aceptado, y Filston estaba precavido ante cualquier cambio de opinión, traición o interrupción de último minuto de sus planes. Era tan maravillosamente simple: enviar al público a un teatro y representar tu obra en otro. Sin aplausos, sin interferencias, sin testigos.
  
  Disminuyó la velocidad del Lincoln al pasar por un pueblo donde las velas proyectaban mil lunares azafrán en la oscuridad. Usaban la electricidad de Tokio, y seguía apagada. Más allá del pueblo, el desvío continuaba, embarrado, empapado por las lluvias recientes, más adecuado para carretas de bueyes que para el trabajo que realizaba en su posición agachada. Pisó el acelerador y avanzó por el barro pegajoso. Si se quedaba atascado, sería el fin.
  
  La mano derecha de Nick seguía metida inútilmente en el bolsillo de su chaqueta. La Browning y el cuchillo de caza estaban en el asiento junto a él. Su brazo y mano izquierdos, entumecidos hasta los huesos de tanto jalar el enorme volante, sufrían un dolor constante e implacable.
  
  Bill Talbot le gritaba algo a Nick mientras se alejaba en el Lincoln. Algo sobre helicópteros. Podría funcionar. Podría no. Para cuando resolvieron el problema, con todo el caos en Tokio y todos inconscientes, y para cuando llegaron a los aeródromos, ya era demasiado tarde. Y no sabían qué buscar. Conocía a Filston de vista. No lo lograron.
  
  El helicóptero que se estrellaba contra el sereno templo asustaría a Filston. Killmaster no quería eso. No ahora. No después de haber llegado tan lejos. Salvar al Emperador era lo primero, pero atrapar a Richard Filston de una vez por todas estaba muy cerca. Ese hombre había causado demasiado daño al mundo.
  
  Llegó a una bifurcación. Se saltó la señal, frenó a fondo y retrocedió para ver la señal con las luces delanteras. Solo necesitaba perderse. La señal a la izquierda decía Fijiyoshida, y tenía que confiar en ella.
  
  El camino ya estaba bien para llegar a la estación, y aceleró el Lincoln a noventa. Bajó la ventanilla y se dejó llevar por el viento húmedo. Se sentía mejor, empezaba a recobrar el sentido, y una segunda oleada de energía lo invadió. Atravesó otro pueblo antes de darse cuenta de que estaba allí, y creyó oír un silbido frenético a sus espaldas. Sonrió. Ese sí que sería un policía indignado.
  
  Se enfrentaba a una curva cerrada a la izquierda. Más allá se extendía un estrecho puente de arco para un solo coche. Nick vio la curva a tiempo, frenó a fondo y el coche derrapó a la derecha, con los neumáticos chirriando. El neumático se desprendió, intentando soltarse de sus dedos entumecidos. Lo sacó del derrape, lo metió en la curva con un doloroso chirrido de resortes e impactos, y dañó el guardabarros trasero derecho al estrellarse contra el puente.
  
  Más allá del puente, el camino se volvió un infierno. Hizo un brusco giro en S y se dirigió en paralelo al Ferrocarril Eléctrico Fujisanroku. Pasó junto a un gran vagón rojo, oscuro e indefenso, estacionado en las vías, e inmediatamente notó el tenue destello de la gente que lo saludaba. Mucha gente se quedaría varada esa noche.
  
  El santuario estaba a menos de diez millas. El camino había empeorado y tuvo que reducir la velocidad. Se obligó a calmarse, luchando contra la irritación y la impaciencia que lo carcomían. No era oriental, y cada nervio exigía una acción inmediata y definitiva, pero el mal estado del camino era una realidad que debía afrontar con paciencia. Para calmarse, se permitió recordar el tortuoso camino que había recorrido. O mejor dicho, el camino por el que se había visto obligado a transitar.
  
  Era como un vasto laberinto enmarañado, atravesado por cuatro figuras sombrías, cada una con sus propios planes. Una sinfonía oscura de contrapunto y traición.
  
  Tonaka... era ambivalente. Amaba a su padre. Y, sin embargo, era una comunista pura y, al final, incriminó a Nick por su muerte al mismo tiempo que a su padre. Debió de ser así, solo que el asesino la fastidió y mató a Kunizo Mata primero, dándole a Nick su oportunidad. La policía podría haber sido una coincidencia, pero seguía sin creerlo. Probablemente Johnny. Chow había orquestado el asesinato en contra del buen juicio de Tonaka y había llamado a la policía como medida secundaria. Cuando eso no funcionó, Tonaka se impuso y decidió volver a poner a Nick en marcha. Podía esperar órdenes de Pekín. Y trabajar con un maníaco como Chow nunca iba a ser fácil. Así que el secuestro falso y los pechos le fueron enviados junto con la nota. Esto significaba que lo habían seguido todo el tiempo, y ni siquiera notó la cola. Nick hizo una mueca y casi se detuvo para ver el agujero gigante. Había sucedido. No a menudo, pero sucedía. A veces tenías suerte, y el error no te mataba.
  
  Richard Filston era lo mejor que Nick jamás había oído. Su idea era usar a Pete Fremont para divulgar la historia a la prensa internacional. En aquel entonces, debieron de estar planeando usar al verdadero Pete Fremont. Quizás lo habría hecho. Quizás Nick, interpretando a Pete, decía la verdad al afirmar que se había perdido mucho whisky durante ese tiempo. Pero si Pete estaba dispuesto a vender, Kunizo Matu no lo sabía, y cuando decidió usarlo como fachada para Nick, cayó en sus manos.
  
  Nick negó con la cabeza. Esta era la red más enmarañada que jamás había atravesado. Se moría sin un cigarrillo, pero no tenía ninguna posibilidad. Dio otro rodeo y empezó a rodear un pantano que debió haber sido un arrozal. Habían tendido troncos y los habían cubierto con grava. Desde los arrozales más allá del pantano, una brisa traía el olor a heces humanas en descomposición.
  
  Filston había estado vigilando a los chinos, probablemente como precaución rutinaria, y sus hombres no tuvieron problema en atrapar a Nick. Filston creyó que era Pete Fremont, y Tonaka no le dijo nada. Ella y Johnny Chow debieron de divertirse mucho arrebatando a Nick Carter justo delante de las narices de Filston. ¡El maestro de la muerte! Alguien tan odiado por los rusos y tan importante para ellos como lo era el propio Filston para Occidente.
  
  Mientras tanto, Philston también se salió con la suya. Usó a un hombre que creía Pete Fremont -con el conocimiento y la autorización de los chinos- para tenderles una trampa y obtener un verdadero beneficio. Para desacreditar a los chinos con la responsabilidad de asesinar al emperador de Japón.
  
  Figuras en un laberinto; cada una con su propio plan, cada una intentando descubrir cómo engañar a la otra. Usando el terror, usando el dinero, moviendo a personas pequeñas como peones en un gran tablero.
  
  El camino ya estaba pavimentado y entró. Había estado en Fujiyoshida una vez -un paseo con una chica y sake por placer- y ahora lo agradecía. El santuario estaba cerrado ese día, pero Nick recordaba...
  
  Leía el mapa en la guía y ahora intentaba recordarlo. Cuando se concentraba, podía recordar casi todo, y ahora se concentraba.
  
  El santuario estaba justo enfrente. Quizás a un kilómetro. Nick apagó las luces y redujo la velocidad. Quizás aún tuviera una oportunidad; no podía saberlo, pero incluso si lo supiera, no podía arruinarla ahora.
  
  El callejón daba a la izquierda. Ya habían pasado por allí antes, y lo reconoció. El sendero bordeaba los terrenos hacia el este. Era una muralla antigua, baja y desmoronada, que no habría supuesto un problema ni para un manco. O para Richard Filston.
  
  El callejón estaba embarrado, con poco más de dos surcos. Nick condujo el Lincoln unos cientos de metros y apagó el motor. Salió con dificultad, rígido, y maldijo en voz baja. Metió su cuchillo de caza en el bolsillo izquierdo de la chaqueta y, torpemente, con la mano izquierda, insertó un cargador nuevo en la Browning.
  
  Ya se había disipado, y la luna creciente intentaba flotar entre las nubes. Le daba la luz justa para que tanteara el camino por el callejón, entrara en la zanja y subiera por el otro lado. Caminó lentamente por la hierba húmeda, ahora alta, hasta el viejo muro. Allí se detuvo y escuchó.
  
  Se encontró en la oscuridad de una glicina gigante. En algún lugar de una jaula verde, un pájaro chillaba soñoliento. Cerca, varios herrerillos comenzaron a cantar rítmicamente. El intenso aroma a peonías compensaba la suave brisa. Nick apoyó la mano sana en el muro bajo y saltó.
  
  Por supuesto, habría guardias. Quizás policías, quizás militares, pero serían pocos y poco vigilantes. El japonés promedio no podía imaginar que el Emperador sufriera daño. Simplemente no se les habría ocurrido. No a menos que Talbot hubiera obrado un milagro en Tokio y de alguna manera hubiera sobrevivido.
  
  El silencio, la silenciosa oscuridad, lo desmentían. Nick se quedó solo.
  
  Permaneció un momento bajo la gran glicina, intentando visualizar el mapa de la zona tal como lo había visto antes. Venía del este, lo que significaba que el pequeño santuario, el cisai, donde solo el Emperador tenía acceso, estaba a su izquierda. El gran templo con el torii curvo sobre la entrada principal estaba justo enfrente. Sí, debía de ser correcto. La puerta principal estaba al oeste del terreno, y él entraba por el este.
  
  Empezó a seguir la pared a su izquierda, moviéndose con cuidado y ligeramente inclinado. El césped estaba blando y húmedo, y no hizo ningún ruido. Filston tampoco.
  
  A Nick Carter se le ocurrió por primera vez que si llegaba tarde, entraba en el pequeño santuario y encontraba al Emperador con un cuchillo en la espalda o una bala en la cabeza, AH y Carter acabarían en el mismo infierno. Podría ser terriblemente sucio, y sería mejor que no ocurriera. Ojo de Halcón necesitaba una camisa de fuerza. Nick se encogió de hombros y casi sonrió. No había pensado en el anciano en horas.
  
  La luna volvió a salir y vio el destello del agua negra a su derecha. Un lago de carpas. Los peces vivirían más que él. Continuó, más despacio ahora, atento al sonido y la luz.
  
  Salió a un sendero de grava en la dirección correcta. Era demasiado ruidoso, así que al cabo de un momento lo abandonó y caminó por la cuneta. Sacó un cuchillo de caza del bolsillo y se lo puso entre los dientes. La Browning tenía balas en la recámara y el seguro no estaba puesto. Estaba más preparado que nunca.
  
  El sendero serpenteaba a través de un bosque de arces gigantes y keakis, entrelazados con enredaderas gruesas, formando un cenador natural. Justo al otro lado se alzaba una pequeña pagoda, cuyas tejas reflejaban el tenue resplandor de la luna. Cerca había un banco de hierro pintado de blanco. Junto al banco yacía, inconfundiblemente, el cuerpo de un hombre. Los botones de latón brillaban. Un cuerpo pequeño con un uniforme azul.
  
  Al policía le habían cortado la garganta y la hierba bajo él estaba teñida de negro. El cuerpo aún estaba caliente. No hacía mucho. Killmaster caminó de puntillas por el césped abierto y rodeó un bosquecillo de árboles en flor hasta que vio una tenue luz a lo lejos. Un pequeño santuario.
  
  La luz era muy tenue, tenue, como un fuego fatuo. Supuso que estaría sobre el altar y que sería la única fuente de luz. Pero era improbable que fuera luz. Y en algún lugar de la oscuridad, podría haber otro cuerpo. Nick corrió más rápido.
  
  Dos estrechos senderos pavimentados convergían a la entrada de un pequeño santuario. Nick corrió sigilosamente por la hierba hasta el vértice del triángulo formado por los senderos. Allí, unos densos arbustos lo separaban de la puerta del altar. Una luz, una luz ámbar tenue, se filtraba por la puerta hacia la acera. Ningún sonido. Ningún movimiento. AXEman sintió una oleada de náuseas. Era demasiado tarde. Había muerte en ese pequeño edificio. Tenía un presentimiento, y sabía que no era mentira.
  
  Se abrió paso entre los arbustos, sin que el ruido le molestara. La muerte había llegado y se había ido. La puerta del altar estaba entreabierta. Entró. Estaban a medio camino entre la puerta y el altar.
  
  
  Algunos de ellos se movieron y gimieron cuando Nick entró.
  
  Fueron los dos japoneses quienes lo secuestraron en la calle. El pequeño estaba muerto. El alto seguía vivo. Estaba tumbado boca abajo, con sus gafas cerca, proyectando reflejos dobles en la pequeña lámpara que brillaba sobre el altar.
  
  Créeme, Filston no dejará testigos. Y aun así, algo salió mal. Nick volteó al japonés alto y se arrodilló a su lado. El hombre había recibido dos disparos, uno en el estómago y otro en la cabeza, y se estaba muriendo. Esto significaba que Filston había usado un silenciador.
  
  Nick se acercó al moribundo. "¿Dónde está Filston?"
  
  El japonés era un traidor, se había vendido a los rusos -o quizás un comunista de toda la vida y, en última instancia, leal a ellos-, pero agonizaba con un dolor insoportable y no tenía ni idea de quién lo interrogaba. Ni por qué. Pero su cerebro, agonizante, escuchó la pregunta y respondió.
  
  "Ve al... al gran santuario. Error: el Emperador no está aquí. Cambio: sí está. Ve al gran santuario. Yo..." Murió.
  
  Killmaster salió corriendo por la puerta y giró a la izquierda por el camino asfaltado. Quizás haya tiempo. ¡Dios mío, quizás aún haya tiempo!
  
  No sabía qué capricho había impulsado al Emperador a usar el santuario grande en lugar del pequeño esa noche. O quizás fue preocupación. Esto le daba una última oportunidad. También molestaría a Filston, quien trabajaba según un horario cuidadosamente planificado.
  
  Esto no molestó lo suficiente al despiadado bastardo como para dejar pasar la oportunidad de deshacerse de sus dos cómplices. Filston ahora estaría solo. A solas con el Emperador, y todo sería exactamente como lo había planeado.
  
  Nick salió a un amplio sendero de losas bordeado de peonías. A un lado del sendero había otro estanque, y más allá, un largo y árido jardín con rocas negras que se retorcían como grotescos. La luna brillaba más, tanto que Nick vio el cuerpo del sacerdote a tiempo de saltar sobre él. Vislumbró sus ojos, en su túnica marrón manchada de sangre. Filston era así.
  
  Filston no lo vio. Estaba ocupado con sus asuntos, paseándose como un gato, a unos cincuenta metros de Nick. Llevaba una capa, el hábito marrón de un sacerdote, y su cabeza rapada reflejaba la luz de la luna. El muy cabrón lo había pensado todo.
  
  Killmaster se acercó a la pared, bajo la arcada que rodeaba el santuario. Había bancos allí, y los esquivó, sin perder de vista a Filston, manteniendo la misma distancia. Y tomé una decisión: matar a Filston o llevármelo. Esto no era una competencia. Mátalo. Ahora. Llega a él y mátalo aquí y ahora. Un disparo bastará. Luego regresa al Lincoln y lárgate de ahí.
  
  Filston giró a la izquierda y desapareció.
  
  Nick Carter de repente aceleró el paso. Aún podía perder esta batalla. La idea le resultó fría como el acero. Después de que este hombre matara al Emperador, matar a Filston no le traería ningún placer.
  
  Recuperó el sentido al ver hacia dónde se había girado Filston. El hombre estaba ahora a solo treinta metros, caminando sigilosamente por un largo pasillo. Se movía despacio y de puntillas. Al final del pasillo había una sola puerta. Conduciría a uno de los grandes santuarios, y el Emperador estaría allí.
  
  Una tenue luz emanaba de la puerta al final del pasillo, recortada por Filston. Un buen disparo. Nick levantó la Browning y apuntó con cuidado a la espalda de Filston. No quería arriesgarse a un tiro en la cabeza con la luz incierta, y siempre podría rematarlo más tarde. Sostuvo la pistola con el brazo extendido, apuntó con cuidado y disparó. La Browning hizo un clic sordo. Cartucho defectuoso. Las probabilidades eran de un millón contra uno, y la munición vieja y sin vida era un cero rotundo.
  
  Filston estaba en la puerta y no había tiempo. No pudo recargar su pistola a tiempo con una sola mano. Nick echó a correr.
  
  Estaba en la puerta. La habitación al otro lado era espaciosa. Una sola llama ardía sobre el altar. Frente a ella, un hombre estaba sentado con las piernas cruzadas y la cabeza gacha, absorto en sus pensamientos, sin percatarse de que la Muerte lo acechaba.
  
  Filston aún no había visto ni oído a Nick Carter. Cruzaba la habitación de puntillas, con la pistola alargada en la mano y silenciada por un silenciador enroscado en la boca del cañón. Nick dejó la Browning en silencio y sacó un cuchillo de caza del bolsillo. Habría dado cualquier cosa por ese pequeño estilete. Solo tenía el cuchillo de caza. Y durante unos dos segundos.
  
  Filston ya estaba a medio camino de la habitación. Si el hombre en el altar había oído algo, si sabía lo que estaba sucediendo en la habitación con él, no dio señales de ello. Tenía la cabeza gacha y respiraba profundamente.
  
  Filston levantó su pistola.
  
  Nick Carter llamó suavemente: "¡Philston!"
  
  Filston se giró con gracia. La sorpresa, la ira y la furia se mezclaban en su rostro, excesivamente sensible y femenino. Esta vez no había burla. Su cabeza rapada brillaba a la luz de la antorcha. Sus ojos de cobra se abrieron de par en par.
  
  "¡Fremont!", disparó.
  
  Nick se hizo a un lado, se giró para presentarle un objetivo estrecho y lanzó el cuchillo. No podía, no podía esperar más.
  
  El arma resonó contra el suelo de piedra. Filston se quedó mirando el cuchillo que le había clavado en el corazón. Miró a Nick, luego volvió a mirar el cuchillo y cayó. En un reflejo agonizante, su mano buscó el arma. Nick la apartó de una patada.
  
  El hombrecillo frente al altar se levantó. Se quedó allí un momento, mirando con calma a Nick Carter y al cadáver en el suelo. Filston no sangraba mucho.
  
  Nick hizo una reverencia. Habló brevemente. El hombre escuchó sin interrumpir.
  
  El hombre vestía únicamente una túnica marrón claro, ceñida a su esbelta cintura. Su cabello era espeso y oscuro, con canas en las sienes. Iba descalzo. Lucía un bigote bien recortado.
  
  Cuando Nick terminó de hablar, el hombrecito sacó unas gafas de montura plateada del bolsillo de su bata y se las puso. Miró a Nick un momento, luego al cuerpo de Richard Filston. Después, con un suave siseo, se volvió hacia Nick e hizo una profunda reverencia.
  
  "Arigato".
  
  Nick hizo una reverencia muy profunda. Le dolía la espalda, pero lo hizo.
  
  "Haz itashimashi."
  
  El Emperador dijo: "Puedes ir como propongas. Tienes razón, por supuesto. Esto debe mantenerse en secreto. Creo que puedo arreglarlo. Déjamelo todo a mí, por favor".
  
  Nick volvió a hacer una reverencia. "Entonces me voy. Tenemos muy poco tiempo."
  
  "Un momento, por favor", dijo, tomando un rayo de sol dorado, tachonado de piedras preciosas, de su cuello y entregándoselo a Nick en una cadena de oro.
  
  "Por favor acepta esto. Lo deseo."
  
  Nick tomó la medalla. El oro y las joyas brillaban en la penumbra. "Gracias."
  
  Entonces vio la cámara y recordó que este hombre era un conocido fotógrafo aficionado. La cámara estaba sobre una mesita en un rincón de la habitación, y debió de haberla traído distraídamente. Nick se acercó a la mesa y la recogió. Había una memoria USB en el enchufe.
  
  Nick volvió a inclinarse. "¿Puedo usar esto? La grabación, ¿entiendes? Es importante".
  
  El hombrecito hizo una profunda reverencia. "Por supuesto. Pero sugiero que nos demos prisa. Creo que oigo un avión ahora".
  
  Era un helicóptero, pero Nick no lo dijo. Se sentó a horcajadas sobre Filston y tomó una foto del rostro muerto. Una vez más, para asegurarse, y luego hizo otra reverencia.
  
  "Tendré que dejar la cámara."
  
  "Por supuesto. Itaskimashite. Y ahora... ¡sayonara!"
  
  "¡Sayonara!"
  
  Se inclinaron el uno ante el otro.
  
  Llegó al Lincoln justo cuando llegaba el primer helicóptero y se cernía sobre el suelo. Sus luces de aterrizaje, rayos de luz azul blanquecina, humeaban en el húmedo aire nocturno.
  
  Killmaster puso el Lincoln en marcha y comenzó a salir del carril.
  
  
  Capítulo 15
  
  
  Hawk dijo que era exactamente a las nueve de la mañana del viernes.
  
  Nick Carter llegó dos minutos tarde. No le importó. Considerando todo, pensó que se merecía unos minutos de descanso. Ya estaba aquí. Gracias a International Dateline.
  
  Llevaba uno de sus trajes más nuevos, una franela ligera de primavera, y tenía el brazo derecho escayolado casi hasta el codo. Las manchas de adhesivo formaban un patrón de tres en raya en su delgado rostro. Aún cojeaba notablemente al entrar en la recepción. Delia Stokes estaba sentada frente a su máquina de escribir.
  
  Ella lo miró de arriba abajo y sonrió radiante. "Me alegro mucho, Nick. Estábamos un poco preocupados".
  
  "Yo también estuve un poco preocupado por un tiempo. ¿Están ahí?"
  
  "Sí. Desde hace medio siglo te han estado esperando."
  
  "Hmm... ¿Sabes si Hawk les dijo algo?"
  
  -No lo hizo. Te está esperando. Solo nosotros tres lo sabemos ahora mismo.
  
  Nick se ajustó la corbata. "Gracias, cariño. Recuérdame invitarte a una copa después. Una pequeña celebración."
  
  Delia sonrió. "¿Crees que deberías estar con una mujer mayor? Al fin y al cabo, ya no soy una Girl Scout".
  
  -Para, Delia. Un golpe más como ese y me harás estallar.
  
  Un silbido impaciente llegó por el intercomunicador. "¡Delia! Deja entrar a Nick, por favor".
  
  Delia negó con la cabeza. "Tiene orejas de gato".
  
  "Sonar incorporado." Entró en la oficina interior.
  
  Hawk tenía un puro en la boca. Aún tenía el celofán encima. Eso significaba que estaba nervioso y que intentaba disimularlo. Llevaba mucho tiempo hablando con Hawk por teléfono, y el anciano había insistido en recrear esta pequeña escena. Nick no lo entendía, salvo que Hawk intentaba crear algún tipo de efecto dramático. ¿Pero con qué fin?
  
  Hawk le presentó a Cecil Aubrey y a un hombre llamado Terence, un escocés adusto y desgarbado que simplemente asentía y fumaba su obscena pipa.
  
  Trajeron sillas adicionales. Cuando todos estuvieron sentados, Hawk dijo: "Está bien, Cecil. Dile lo que quieres".
  
  Nick escuchaba con creciente asombro y desconcierto. Hawk evitó su mirada. ¿Qué tramaba el viejo diablo?
  
  Cecil Aubrey lo superó rápidamente. Resultó que quería que Nick fuera a Japón y hiciera lo que Nick acababa de hacer.
  
  Al final, Aubrey dijo: "Richard Philston es extremadamente peligroso. Te sugiero que lo mates en el acto en lugar de intentar capturarlo".
  
  Nick miró a Hawk. El anciano miraba inocentemente al techo.
  
  Nick sacó una fotografía brillante de su bolsillo interior.
  
  y se lo entregó al corpulento inglés. "¿Es este tu hombre, Filston?"
  
  Cecil Aubrey miró fijamente el rostro muerto, la cabeza rapada. Se quedó boquiabierto y con la mandíbula desencajada.
  
  ¡Maldita sea! Parece que sí, pero sin pelo es un poco difícil. No estoy seguro.
  
  El escocés se acercó a echar un vistazo. Un vistazo rápido. Le dio una palmadita en el hombro a su superior y luego le hizo un gesto a Hawk.
  
  -Es Philston. No hay duda. No sé cómo lo hiciste, amigo, pero felicidades.
  
  Y añadió en voz baja, dirigiéndose a Aubrey: "Soy Richard Filston, Cecil, y lo sabes".
  
  Cecil Aubrey colocó la fotografía sobre el escritorio de Hawk. "Sí. Es Dick Filston. Llevo mucho tiempo esperándola".
  
  Hawk miró fijamente a Nick. "Todo estará bien por ahora, Nick. Nos vemos después de comer".
  
  Aubrey levantó la mano. "Pero espera, quiero escuchar algunos detalles. Es increíble y..."
  
  -Luego -dijo Hawk-. Luego, Cecil, después de que hablemos de nuestros asuntos privados.
  
  Aubrey frunció el ceño. Tosió. Luego, "Ah, sí. Claro, David. No tienes de qué preocuparte. Cumplo mi palabra". En la puerta, Nick miró hacia atrás. Nunca había visto a Hawk así. De repente, su jefe parecía un gato viejo y astuto, un gato con los bigotes manchados de crema.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 segundos de infierno
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 segundos de infierno
  
  
  
  traducido por Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  
  
  
  El hombre vio a dos chicas en la barra mirándolo mientras caminaba por el pasillo, copa en mano, hacia una pequeña terraza. La más alta era claramente curaciana: delgada y de rasgos nobles; la otra era china pura, menuda y de proporciones perfectas. Su interés manifiesto lo hizo sonreír. Era alto y se movía con la soltura y la fuerza controlada de un atleta en excelente forma. Al llegar a la terraza, contempló las luces de la Colonia de la Corona de Hong Kong y el puerto Victoria. Sintió que las chicas aún lo observaban y sonrió con ironía. Había demasiado en juego, y el tiempo apremiaba.
  
  
  El agente N3, Killmaster, el principal agente de AXE, se sentía incómodo en el ambiente húmedo y opresivo de aquella noche de Hong Kong. No eran solo dos chicas en un bar, aunque sentía que necesitaba a una mujer. Era la inquietud de un campeón de boxeo en vísperas de la pelea más difícil de su carrera.
  
  
  Recorrió el puerto con sus ojos azul grisáceo, observando cómo los transbordadores verdes y blancos que conectaban Kowloon y Victoria maniobraban con destreza entre los cargueros, sampanes, taxis acuáticos y juncos. Más allá de las luces de Kowloon, vio los destellos rojos y blancos de los aviones que despegaban del aeropuerto de Kai Tak. A medida que los comunistas expandían su poder hacia el sur, pocos viajeros occidentales utilizaban la línea ferroviaria Cantón-Kowloon. Ahora era el aeropuerto de Kai Tak, la única otra vía de comunicación entre la abarrotada ciudad y el mundo occidental. En los tres días que llevaba allí, había comprendido por qué a este manicomio abarrotado y desesperadamente superpoblado se le llamaba a menudo el Manhattan del Lejano Oriente. Podías encontrar todo lo que buscabas, y mucho más de lo que no. Era una ciudad industrial vital y, al mismo tiempo, un inmenso vertedero. Zumbido y apestaba. Era irresistible y peligroso. "Ese nombre le viene de maravilla", pensó Nick, vaciando su copa y volviendo a la sala. El pianista tocó una melodía lánguida. Pidió otra bebida y se acercó a una cómoda silla verde oscuro. Las chicas seguían allí. Se sentó y apoyó la cabeza en el respaldo. Como las dos noches anteriores, el salón empezaba a llenarse. La sala estaba tenuemente iluminada, con bancos a lo largo de las paredes. Grandes mesas de centro y cómodos sillones estaban dispersos aquí y allá para los invitados que no tenían compañía.
  
  
  Nick cerró los ojos y pensó con una leve sonrisa en el paquete que había recibido de Hawk hacía tres días. En cuanto llegó, supo que algo muy inusual estaba a punto de suceder. Hawk había ideado muchos lugares de encuentro extraños en el pasado, cuando sentía que lo vigilaban de cerca o cuando quería garantizar un secreto absoluto, pero esta vez se había superado. Nick casi rió al abrir el envoltorio de cartón y descubrir un par de pantalones de construcción -de su talla, por supuesto-, una camisa azul de algodón, un casco amarillo pálido y una lonchera gris. La nota que lo acompañaba simplemente decía: Martes, mediodía, 48 Park. Esquina sureste.
  
  
  Se sintió un poco fuera de lugar cuando, vestido con pantalones, camisa azul, casco amarillo y con una lonchera en la mano, llegó a la intersección de la calle Cuarenta y Ocho y Park Avenue en Manhattan, donde se había erigido la estructura de un nuevo rascacielos en la esquina sureste. Estaba repleto de obreros con cascos coloridos, que parecían una bandada de pájaros posados alrededor de un gran árbol. Entonces vio acercarse una figura, vestida como él, de obrero. Su andar era inconfundible, con los hombros firmes y seguros. La figura, negando con la cabeza, invitó a Nick a sentarse a su lado sobre una pila de listones de madera.
  
  
  "Hola, jefe", dijo Nick con sarcasmo. Muy listo, debo admitirlo.
  
  
  Hawk abrió su lonchera y sacó un grueso sándwich de rosbif, que masticó con deleite. Miró a Nick.
  
  
  "Olvidé traer pan", dijo Nick. La mirada de Hawk permaneció neutral, pero Nick percibió desaprobación en su voz.
  
  
  "Se supone que somos constructores típicos", dijo Hawk entre bocado y bocado. "Me pareció bastante claro".
  
  
  "Sí, señor", respondió Nick. "Creo que no lo pensé lo suficiente".
  
  
  Hawk tomó otro trozo de pan de la sartén y se lo dio a Nick. "¿Mantequilla de cacahuete?", preguntó Nick horrorizado. "Tiene que haber una diferencia", respondió Hawk con sarcasmo. "Por cierto, espero que lo pienses la próxima vez".
  
  
  Mientras Nick comía su sándwich, Hawk comenzó a hablar, sin ocultar el hecho de que no estaba hablando del último partido de béisbol ni del aumento de los precios de los coches nuevos.
  
  
  "En Pekín", dijo Hawk con cautela, "tienen un plan y un cronograma. Hemos recibido información fiable al respecto. El plan exige un ataque contra Estados Unidos y todo el mundo libre con su arsenal de bombas atómicas. El plazo es de dos años. Claro, primero cometerán un chantaje nuclear. Piden una cantidad desorbitada. La lógica de Pekín es simple. Nos preocupan las consecuencias de una guerra nuclear para nuestro pueblo. En cuanto a los líderes chinos, también estarán preocupados. Incluso resolvería su problema de superpoblación. Creen que pueden hacerlo política y técnicamente en dos años".
  
  
  "Dos años", murmuró Nick. "No es mucho tiempo, pero pueden pasar muchas cosas en dos años. El gobierno podría caer, podría estallar una nueva revolución y, mientras tanto, podrían llegar al poder nuevos líderes con nuevas ideas".
  
  
  "Y eso es exactamente lo que teme el Dr. Hu Tsang", respondió Hawk.
  
  
  "¿Quién diablos es el Doctor Hu Can?"
  
  
  Su principal científico en bombas atómicas y misiles. Es tan valioso para los chinos que prácticamente puede trabajar sin supervisión. Es el Wernher von Braun de China. Y eso es decirlo suavemente. Controla todo lo que han hecho, principalmente en este ámbito. Probablemente tiene más poder del que los propios chinos creen. Además, tenemos buenas razones para creer que es un maniático obsesionado con el odio hacia Occidente. Y no querrá arriesgarse a esperar dos años.
  
  
  -Si no me equivoco, quieres decir que este tipo, Hu Can, quiere lanzar los fuegos artificiales antes. ¿Sabes cuándo?
  
  
  'Dentro de dos semanas.'
  
  
  Nick se atragantó con el último trozo de pan con mantequilla de maní.
  
  
  "Has oído bien", dijo Hawk, doblando con cuidado el papel de sándwich y metiéndolo en el frasco. "Dos semanas, catorce días. No esperará el calendario de Pekín. No se arriesgará a un cambio de clima internacional ni a ningún problema interno que pueda interrumpirlo. Y la cumbre es N3, Pekín desconoce sus planes. Pero tiene los medios. Tiene todo el equipo y las materias primas necesarias.
  
  
  "Creo que ésta es información confiable", comentó Nick.
  
  
  Totalmente fiable. Tenemos un excelente informante allí. Además, los rusos también lo saben. Quizás lo consiguieron del mismo informante que usamos. Ya conoces la ética de esta profesión. Por cierto, están tan sorprendidos como nosotros y han accedido a enviar un agente para que colabore con el hombre que enviamos. Al parecer, creen que la cooperación es necesaria en este caso, aunque sea un mal necesario para ellos. Incluso se ofrecieron a enviarte. De verdad que no quería decírtelo. Puedes ponerte un poco arrogante.
  
  
  -Vaya, vaya -rió Nick-. Casi me conmueve. Así que este casco y esta lonchera no sirven para engañar a nuestros colegas de Moscú.
  
  
  "No", dijo Hawk con seriedad. "Sabes, no hay muchos secretos bien guardados en nuestro negocio. Los chinos han detectado algo raro, probablemente debido al aumento de actividad tanto entre los rusos como entre nuestros agentes. Pero solo pueden sospechar que la actividad va dirigida contra ellos. No saben exactamente de qué se trata". "¿Por qué no informamos a Pekín de los planes de Hu Can? ¿O soy un ingenuo?"
  
  
  "Yo también soy ingenuo", dijo Hawk con frialdad. "Para empezar, están comiendo de su mano. Se tragarán cualquier negación y cualquier excusa al instante. Además, podrían pensar que es un complot nuestro para desacreditar a sus mejores científicos y expertos nucleares. Además, revelaremos cuánto sabemos sobre sus planes a largo plazo y hasta qué punto nuestros servicios secretos han penetrado en su sistema".
  
  
  -Entonces soy tan ingenuo como un estudiante -dijo Nick, echándose el casco hacia atrás-. Pero ¿qué esperas de mí? Disculpa, pero mi amigo ruso y yo podemos hacerlo en dos semanas.
  
  
  "Conocemos los siguientes hechos", continuó Hawk. "En algún lugar de la provincia de Kwantung, Hu Tsang posee siete bombas atómicas y siete bases de lanzamiento de misiles. También posee un gran laboratorio y probablemente esté trabajando arduamente en el desarrollo de nuevas armas. Su misión es destruir estas siete bases de lanzamiento y misiles. Mañana se le espera en Washington. Efectos Especiales le proporcionará el equipo necesario. En dos días, estará en Hong Kong, donde se reunirá con un agente ruso. Parece que cuentan con alguien muy bueno en este campo. Efectos Especiales también le proporcionará información sobre los procedimientos en Hong Kong. No espere demasiado, pero hemos hecho todo lo posible para organizar todo lo mejor posible en este corto período de tiempo. Los rusos afirman que, en este caso, recibirá un gran apoyo de su agente".
  
  
  "Gracias por el reconocimiento, jefe", dijo Nick con una sonrisa irónica. "Si logro completar esta tarea, necesitaré unas vacaciones".
  
  
  "Si puedes hacer eso", respondió Hawk, "la próxima vez comerás carne asada en pan".
  
  
  
  
  Así se conocieron ese día, y ahora allí estaba él, en un hotel de Hong Kong. Esperó. Observó a la gente en la habitación -a muchos de ellos apenas podía ver en la oscuridad- hasta que de repente sus músculos se tensaron. El pianista tocó "In the Still of the Night". Nick esperó a que terminara la canción y luego se acercó sigilosamente al pianista, un hombre bajito, de Oriente Medio, quizás coreano.
  
  
  "Qué dulce", dijo Nick en voz baja. "Una de mis canciones favoritas. ¿La tocaste o te lo pediste?"
  
  
  "Fue petición de esa señora", respondió el pianista, tocando algunos acordes entre medias. ¡Maldita sea! Nick hizo una mueca. Quizás era una de esas coincidencias que ocurren. Y, aun así, tenía que hablar de esto. Nunca se sabe cuándo los planes pueden cambiar de repente. Miró en la dirección que el pianista señaló y vio a una chica a la sombra de una de las sillas. Era rubia y llevaba un sencillo vestido negro de escote pronunciado. Nick se acercó y vio que sus firmes pechos apenas estaban contenidos por el vestido. Tenía un rostro pequeño pero decidido, y lo miró con sus grandes ojos azules.
  
  
  "Muy buen número", dijo. "Gracias por la pregunta". Esperó y, para su sorpresa, obtuvo la respuesta correcta.
  
  
  -De noche pueden pasar muchas cosas. -Tenía un ligero acento, y Nick supo por la leve sonrisa que ella estaba sorprendida. Nick se sentó en el amplio reposabrazos.
  
  
  "Hola, N3", dijo con dulzura. "Bienvenido a Hong Kong. Me llamo Alexi Love. Parece que estamos destinados a trabajar juntos".
  
  
  "Hola", rió Nick. "Vale, lo admito. Estoy sorprendido. No pensé que enviarían a una mujer para este trabajo".
  
  
  "¿Solo estás sorprendida?", preguntó la chica con una mirada astuta y femenina. "¿O decepcionada?"
  
  
  "No puedo juzgar eso todavía", comentó Killmaster lacónicamente.
  
  
  "No te decepcionaré", dijo Alexi Lyubov secamente. Se levantó y se subió el vestido. Nick la examinó de pies a cabeza. Tenía hombros anchos y caderas firmes, muslos voluminosos y piernas elegantes. Llevaba las caderas ligeramente adelantadas, algo que a Nick siempre le resultaba difícil. Concluyó que Alexi Lyubov era una buena estrategia publicitaria para Rusia.
  
  
  Ella preguntó: "¿Dónde podemos hablar?"
  
  
  -Arriba, en mi habitación -sugirió Nick. Ella negó con la cabeza-. Probablemente sea un error. La gente suele hacer eso en las habitaciones de los demás con la esperanza de encontrar algo interesante.
  
  
  Nick no le dijo que había escaneado la habitación de pies a cabeza con equipos electrónicos en busca de microprocesadores. Por cierto, hacía varias horas que no estaba en su habitación. Yo estaba allí, y para entonces podrían haber instalado micrófonos nuevos.
  
  
  "Y ellos", bromeó Nick. "¿O te refieres a que tu gente lo hace?" Fue un intento de sacarla de la tienda. Ella lo miró con sus fríos ojos azules.
  
  
  "Son chinos", dijo. "También vigilan a nuestros agentes".
  
  
  "Supongo que no eres de esos", comentó Nick. "No, no lo creo", respondió la chica. "Tengo una tapadera estupenda. Vivo en la zona de Vai Chan y llevo casi nueve meses estudiando historia del arte albanés. Venga, vamos a mi casa a charlar. En fin, habrá una buena vista de la ciudad".
  
  
  "Distrito de Wai Chan", pensó Nick en voz alta. "¿No es un barrio marginal?". Conocía esta infame colonia, compuesta por barrios marginales construidos con madera de desecho y bidones de aceite rotos colocados sobre los tejados de otras casas. Allí vivían unas setenta mil personas.
  
  
  "Sí", respondió ella. "Por eso tenemos más éxito que ustedes, N3. Ustedes, los agentes, viven aquí en casas u hoteles occidentales; al menos no se meten en chabolas. Hacen su trabajo, pero nunca pueden penetrar en la vida cotidiana de la gente como nosotros. Vivimos entre ellos, compartimos sus problemas y sus vidas. Nuestra gente no son solo agentes, son misioneros. Esa es la táctica de la Unión Soviética".
  
  
  Nick la miró, entrecerró los ojos, le puso un dedo bajo la barbilla y la levantó. Volvió a notar que tenía un rostro muy atractivo, con la nariz respingada y una expresión descarada.
  
  
  "Mira, querida", dijo. "Si vamos a tener que trabajar juntos, mejor deja ya esta propaganda chovinista, ¿no? Estás en esta choza porque crees que es una buena tapadera y ya no tienes que molestarme. De verdad que no tienes por qué intentar venderme estas tonterías ideológicas. Yo sé que no. No estás aquí porque te gusten esos mendigos chinos, estás aquí porque tienes que estarlo. Así que no andemos con rodeos, ¿vale?"
  
  
  Por un momento, frunció el ceño e hizo pucheros. Luego se echó a reír con ganas.
  
  
  "Creo que me gustas, Nick Carter", dijo, y él notó que le ofrecía la mano. "He oído tanto de ti que tenía prejuicios y quizás un poco de miedo. Pero ya pasó. Bueno, Nick Carter, nada de propaganda de ahora en adelante. Es un trato, supongo que así lo llamas, ¿no?"
  
  
  Nick observó a la joven feliz y sonriente caminando de la mano por la calle Hennessy y pensó que parecerían una pareja de enamorados dando un paseo nocturno por Elyria, Ohio. Pero no estaban en Ohio, ni eran recién casados vagando sin rumbo. Esto era Hong Kong, y él era un agente superior bien entrenado y altamente cualificado, capaz de tomar decisiones de vida o muerte si era necesario. Y la joven de aspecto inocente no era la excepción. Al menos, eso esperaba. Pero a veces tenía momentos en los que se preguntaba cómo sería la vida de este hombre despreocupado con su novia en Elyria, Ohio. Podrían hacer planes para la vida, mientras él y Alexi hacían planes para enfrentarse a la muerte. Pero bueno, sin Alexi y sin él mismo, estos novios de Ohio no tendrían mucho futuro. Quizás, en un futuro lejano, llegaría el momento de que alguien más hiciera el trabajo sucio. Pero aún no. Tiró de la mano de Alexi hacia él y siguieron caminando.
  
  
  El distrito Wai Chan de Hong Kong domina el puerto Victoria como un vertedero sobre un hermoso lago cristalino. Densamente poblado, lleno de tiendas, casas y vendedores ambulantes, Wai Chan es Hong Kong en su peor y mejor momento. Alexi condujo a Nick arriba, a un edificio inclinado que haría que cualquier edificio de Harlem pareciera el Waldorf Astoria.
  
  
  Al llegar al tejado, Nick se imaginó en otro mundo. Ante él, miles de chozas se extendían de tejado en tejado, un mar de ellas. Estaban abarrotadas de gente. Alexi se acercó a una, de unos tres metros de ancho y un metro y medio de largo, y abrió la puerta. Un par de tablones estaban clavados y colgados de un alambre.
  
  
  "La mayoría de mis vecinos todavía piensan que es un lujo", dijo Alexi al entrar. "Normalmente, seis personas comparten una habitación como esta".
  
  
  Nick se sentó en una de las dos camas plegables y miró a su alrededor. Una pequeña estufa y un tocador destartalado llenaban casi toda la habitación. Pero a pesar de su rudimentaria estructura, o quizás precisamente por ella, la choza exudaba una estupidez que no había considerado posible.
  
  
  -Ahora -empezó Alexi-, te voy a contar lo que sabemos y luego me dirás qué crees que se debería hacer. ¿De acuerdo?
  
  
  Se movió ligeramente y parte de su muslo quedó al descubierto. Si había visto a Nick mirándola, al menos no se molestó en disimularlo.
  
  
  Sé lo siguiente, N3. El Dr. Hu Tsang tiene plenos poderes para el negocio. Por eso pudo construir estas instalaciones por su cuenta. Podría decirse que es una especie de general científico. Tiene su propia fuerza de seguridad, compuesta exclusivamente por personas que solo le responden a él. En Kwantung, en algún lugar al norte de Shilung, tiene un complejo con siete misiles y bombas. He oído que planeas atacar allí una vez que encontremos la ubicación exacta, colocar explosivos o detonadores en cada plataforma de lanzamiento y detonarlos. Francamente, no soy muy optimista, Nick Carter.
  
  
  ¿Tienes miedo? -se rió Nick.
  
  
  -No, al menos no en el sentido habitual de la palabra. Si así fuera, no tendría este trabajo. Pero supongo que incluso para ti, Nick Carter, no todo es posible.
  
  
  -Quizás. -Nick la miró con una sonrisa, sus ojos clavados en los de ella. Era muy provocativa, casi desafiante, con sus pechos casi al descubierto por la abertura de su vestido negro. Se preguntó si podría ponerla a prueba, poner a prueba su valentía en otro aspecto. -Dios mío, eso sería genial -pensó.
  
  
  -No estás pensando en tu trabajo, N3 -dijo de repente, con una leve sonrisa pícara en sus labios.
  
  
  "Entonces, ¿qué estás pensando? ¿Qué estoy pensando yo?", dijo Nick con sorpresa en su voz.
  
  
  "¿Cómo sería dormir conmigo?", respondió Alexi Lyubov con calma. Nick rió.
  
  
  Él preguntó: "¿También os enseñan cómo detectar esos fenómenos físicos?"
  
  
  -No, fue una reacción puramente femenina -respondió Alexi-. Se notaba en tus ojos.
  
  
  "Me decepcionaría si lo negaras."
  
  
  Con una determinación momentánea y profunda, Nick respondió con los labios. La besó larga, lánguida y apasionadamente, introduciendo la lengua en su boca. Ella no se resistió, y Nick decidió aprovecharlo al máximo de inmediato. Apartó el dobladillo de su vestido, forzando sus pechos a salir, y tocó sus pezones con los dedos. Nick los sintió pesados. Con una mano, bajó la cremallera de su vestido, mientras que con la otra, acariciaba sus duros pezones. Ella soltó un grito de emoción, pero no era de las que se dejaban vencer fácilmente. Empezó a resistirse juguetonamente, lo que excitó aún más a Nick. Él la agarró por las nalgas y tiró con fuerza, haciéndola caer despatarrada en la cama. Luego le bajó el vestido hasta ver su suave vientre. Cuando empezó a besarla apasionadamente entre los pechos, ella no pudo resistirse. Nick se quitó el vestido negro por completo y comenzó a desvestirse a la velocidad del rayo. Tiró la ropa a un rincón y se tumbó sobre ella. Empezó a agitarse salvajemente, con el bajo vientre contrayéndose. Nick la penetró y empezó a follarla, lenta y superficialmente al principio, lo que la excitó aún más. Luego empezó a moverse rítmicamente, cada vez más rápido, rozando su torso con las manos. Al penetrarla profundamente, ella gritó: "¡Lo quiero!" y "¡Sí... sí!". Al mismo tiempo, alcanzó el orgasmo. Alexi abrió los ojos y lo miró con una mirada ardiente. "Sí", dijo pensativa, "¡quizás todo sea posible para ti después de todo!"
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 2
  
  
  
  
  
  Ahora que estaba vestido de nuevo, Nick miró a la sensual criatura con la que acababa de hacer el amor. Ahora llevaba una blusa naranja y pantalones negros ajustados.
  
  
  "Disfruto de este intercambio de información", sonrió. "Pero no debemos olvidarnos del trabajo".
  
  
  "No deberíamos haber hecho esto", dijo Alexi, pasándose la mano por la cara. "Pero ha pasado tanto tiempo desde que... Y tienes algo, Nick Carter, que no pude evitar decir."
  
  
  "¿Te arrepientes?" preguntó Nick suavemente.
  
  
  "No", rió Alexi, echándose el pelo rubio hacia atrás. "Pasó, y me alegro. Pero tienes razón, también necesitamos intercambiar más información. Para empezar, me gustaría saber un poco más sobre esos explosivos con los que quieres volar las plataformas de lanzamiento, dónde los has escondido y cómo funcionan".
  
  
  "De acuerdo", dijo Nick. "Pero para eso, tenemos que volver a mi habitación. Por cierto, primero tendremos que comprobar si hay dispositivos de escucha ocultos".
  
  
  -Trato hecho, Nick -dijo Alexi con una amplia sonrisa-. Baja y dame cinco minutos para arreglarme.
  
  
  Cuando terminó, regresaron al hotel, donde inspeccionaron la habitación a fondo. No se habían instalado chips nuevos. Nick fue al baño y regresó con una lata de crema de afeitar. Presionó con cuidado algo debajo y giró algo hasta que una parte de la lata se desprendió. Repitió el proceso hasta que siete latas de metal con forma de disco quedaron sobre la mesa.
  
  
  "¿Ese?" preguntó Alexi sorprendido.
  
  
  "Sí, cariño", respondió Nick. "Son obras maestras de la microtecnología, lo último en su campo. Estas diminutas cajas metálicas son una fantástica combinación de circuitos electrónicos impresos alrededor de una diminuta central nuclear. Aquí hay siete diminutas bombas atómicas que, al detonar, destruyen todo en un radio de cincuenta metros. Tienen dos ventajas principales: son limpias, producen mínima radiactividad y tienen máxima potencia explosiva. Y la poca radiactividad que producen es completamente destruida por la atmósfera. Pueden instalarse bajo tierra; incluso así, reciben señales de activación.
  
  
  Cada una de las bombas es capaz de destruir completamente la plataforma de lanzamiento y el cohete.
  
  
  ¿Cómo funciona el encendido?
  
  
  "Una señal de voz", respondió Nick, colocando las partes individuales del aerosol. "Mi voz, para ser precisos", añadió. "Una combinación de dos palabras. Por cierto, ¿sabías que también contiene suficiente crema de afeitar para mantenerme afeitado durante una semana? Hay algo que aún no entiendo", dijo la chica. "Este encendido funciona con un mecanismo que convierte el sonido vocal en señales electrónicas y las envía a la unidad de potencia. ¿Dónde está este mecanismo?"
  
  
  Nick sonrió. Podría habérselo dicho sin más, pero prefería el teatro. Se quitó los pantalones y los tiró sobre una silla. Hizo lo mismo con su ropa interior. Vio que Alexi lo miraba con creciente excitación. Le tomó la mano y la colocó sobre su muslo, a la altura de sus caderas.
  
  
  "Es un mecanismo, Alexi", dijo. "La mayoría de las piezas son de plástico, pero hay algunas de metal. Nuestros técnicos me lo incrustaron en la piel". La chica frunció el ceño. "Muy buena idea, pero no suficiente", dijo. "Si te pillan, lo sabrán enseguida con sus modernas técnicas de investigación".
  
  
  "No, no lo harán", explicó Nick. "El mecanismo está colocado en ese lugar por una razón específica. También hay metralla, un recordatorio de una de mis misiones anteriores. Así que no podrán distinguir el grano de la paja".
  
  
  Una sonrisa se dibujó en el hermoso rostro de Alexi y asintió con admiración. "Impresionante", dijo. "¡Increíblemente considerado!"
  
  
  Nick tomó nota mental de transmitirle el cumplido a Hawk. Siempre apreciaba el estímulo de la competencia. Pero ahora veía a la chica bajar la mirada de nuevo. Tenía los labios entreabiertos, el pecho subiendo y bajando con su respiración agitada. Su mano, aún apoyada en su muslo, temblaba. ¿Habrían enviado los rusos a una ninfómana a trabajar con él? Podía imaginar que eran capaces de ello; de hecho, había conocido casos... Pero siempre tenían un objetivo. Y con esta misión, las cosas eran diferentes. Quizás, pensó para sí mismo, ella simplemente era hipersexual y respondía espontáneamente a los estímulos sexuales. Lo entendía bien; él mismo a menudo reaccionaba instintivamente como un animal. Cuando la chica lo miró, leyó casi desesperación en su mirada.
  
  
  Él preguntó. "¿Quieres hacerlo otra vez?" Ella se encogió de hombros. No significaba indiferencia, sino más bien una rendición impotente. Nick desabrochó su blusa naranja y le bajó los pantalones. Volvió a palpar ese magnífico cuerpo con las manos. Ahora ella no mostraba signos de resistencia. Lo dejó ir a regañadientes. Solo quería que la tocara, que la poseyera. Esta vez, Nick prolongó aún más los preliminares, haciendo que el deseo ardiente en los ojos de Alexi se hiciera cada vez más fuerte. Finalmente, la poseyó salvaje y apasionadamente. Había algo en esta chica que no podía controlar; ella liberó todos sus instintos animales. Cuando la penetró profundamente, casi antes de lo que deseaba, ella gritó de placer. "Alexi", dijo Nick en voz baja. "Si sobrevivimos a esta aventura, rogaré a mi gobierno que aumente la cooperación entre Estados Unidos y Rusia".
  
  
  Ella yacía a su lado, exhausta y saciada, presionando uno de sus hermosos pechos contra su pecho. Entonces se estremeció y se incorporó. Le sonrió a Nick y comenzó a vestirse. Nick la observó mientras lo hacía. Era tan hermosa que bastaba con mirarla, y lo mismo podía decirse de muy pocas chicas.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick", dijo mientras se vestía. "Estaré allí mañana. Tenemos que encontrar la manera de llegar a China. Y no tenemos mucho tiempo".
  
  
  -Hablaremos de esto mañana, querida -dijo Nick, acompañándola a la salida-. Adiós.
  
  
  La observó hasta que entró en el ascensor, cerró la puerta con llave y se metió en la cama. No había nada como una mujer para aliviar la tensión. Era tarde, y el ruido de Hong Kong se había reducido a un zumbido sordo. Solo el ocasional y sombrío pitido de un ferry resonaba en la noche mientras Nick dormía.
  
  
  No sabía cuánto tiempo llevaba dormido cuando algo lo despertó. Algún mecanismo de alerta había hecho su trabajo. No era algo que pudiera controlar, sino un sistema de alarma profundamente arraigado que siempre estaba activo y que ahora lo había despertado. No se movió, pero enseguida se dio cuenta de que no estaba solo. La Luger estaba en el suelo junto a su ropa; simplemente no podía alcanzarla. Hugo, su estilete, se lo había quitado antes de hacer el amor con Alexi. Había sido tan descuidado. De inmediato pensó en el sabio consejo de Hawk. Abrió los ojos y vio a su visitante, un hombre pequeño. Caminó con cautela por la habitación, abrió su maletín y sacó una linterna. Nick pensó que bien podría intervenir de inmediato; después de todo, el hombre estaba concentrado en el contenido de la maleta. Nick saltó de la cama con una tremenda ráfaga de fuerza. Cuando el intruso se giró, solo tuvo tiempo de resistir el poderoso golpe de Nick. Se estrelló contra la pared. Nick intentó un segundo golpe contra el rostro que vio, el oriental, pero el hombre se arrodilló para defenderse. Nick falló y maldijo su imprudencia. Tenía razón, pues su atacante, al ver que se enfrentaba a un oponente el doble de grande que él, le clavó la linterna en el dedo gordo del pie. Nick levantó el pie con un dolor intenso, y el hombrecillo pasó volando junto a él hacia la ventana abierta y el balcón. Nick giró rápidamente y lo atrapó, estrellándolo contra el marco de la ventana. A pesar de ser relativamente ligero y pequeño, el hombre luchó con la furia de un gato acorralado.
  
  
  Cuando la cabeza de Nick golpeó el suelo, su oponente se atrevió a levantar la mano y agarrar una lámpara que estaba sobre una mesita. La estrelló contra la sien de Nick, y Nick sintió que la sangre le corría al liberarse.
  
  
  El hombre corrió de vuelta al balcón y ya había pasado la pierna por el borde cuando Nick lo agarró por el cuello y lo arrastró de vuelta a la habitación. Se retorció como una anguila y logró soltarse de nuevo. Pero esta vez, Nick lo agarró por la nuca, lo jaló hacia sí y le dio una fuerte bofetada en la mandíbula. El hombre salió volando hacia atrás, como si lo hubieran arrojado sobre Cabo Kennedy, golpeándose la barandilla con la base de la columna y cayendo por el borde. Nick escuchó sus gritos de terror hasta que cesaron de repente.
  
  
  Nick se puso los pantalones, se limpió la herida de la sien y esperó. Estaba claro en qué habitación había entrado el hombre, y, de hecho, la policía y el dueño del hotel llegaron unos minutos después para preguntar. Nick describió la visita del hombrecito y agradeció a la policía su pronta llegada. Preguntó con indiferencia si habían identificado al intruso.
  
  
  "No traía nada que nos indicara quién era", dijo uno de los policías. "Probablemente un ladrón común".
  
  
  Se fueron, y Nick encendió uno de los pocos cigarrillos con filtro largo que había traído. Quizás este hombre solo fuera un ladrón de poca monta, pero ¿y si no lo era? Eso solo podía significar dos cosas: o era un agente de Pekín, o un miembro del servicio de seguridad especial de Hu Can. Nick esperaba que fuera el agente de Pekín. Eso entraría dentro de las precauciones habituales . Pero si era uno de los hombres de Hu Can, significaría que estaba ansioso, y su tarea sería más difícil, si no casi imposible. Colocó la Luger de Wilhelmina debajo de la manta junto a él y se sujetó el estilete al antebrazo.
  
  
  Un minuto después se volvió a dormir.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  
  
  
  Nick acababa de bañarse y afeitarse cuando Alexi apareció a la mañana siguiente. Ella vio la cicatriz en su sien y él le contó lo sucedido. Escuchó con atención, y Nick pudo ver los mismos pensamientos rondando por su cabeza: ¿era un ladrón común o no? Entonces, de pie frente a ella, su cuerpo desnudo -aún no estaba vestido- reflejando la luz del sol, vio cómo la expresión de sus ojos cambiaba. Ahora pensaba en otra cosa. Nick se sentía bien esa mañana, más que bien. Había dormido bien y sentía un hormigueo de urgencia. Miró a Alexi, leyó su mente, la abrazó y la estrechó contra sí. Sintió sus manos sobre su pecho. Eran suaves y temblaban ligeramente.
  
  
  Se rió entre dientes. "¿Sueles hacer esto por la mañana?" "Es el mejor momento, ¿lo sabías?"
  
  
  "Nick, por favor...", dijo Alex. Intentó apartarlo. "¡Por favor... por favor, Nick, no!"
  
  
  "¿Qué pasa?", preguntó con inocencia. "¿Te molesta algo esta mañana?" La atrajo aún más hacia sí. Sabía que el calor de su cuerpo desnudo la alcanzaría, la excitaría. Solo pretendía provocarla, demostrarle que no tenía tanto control como fingía al principio de su encuentro. Cuando la soltó, ella no se apartó, sino que se apretó contra él. Nick, al ver el deseo ardiente en sus ojos, la abrazó de nuevo y la atrajo aún más hacia sí. Empezó a besarle el cuello.
  
  
  "No, Nick", susurró Alexi. "Aquí tienes". Pero sus palabras no eran más que eso, palabras vacías, sin sentido, mientras sus manos empezaban a tocar su cuerpo desnudo, y su cuerpo hablaba su propio idioma. Como un niño, la llevó al dormitorio y la acostó en la cama. Allí empezaron a hacer el amor, mientras el sol de la mañana calentaba sus cuerpos a través de la ventana abierta. Cuando terminaron y se acostaron uno al lado del otro en la cama, Nick vio una acusación silenciosa en sus ojos que casi lo conmovió.
  
  
  "Lo siento mucho, Alexi", dijo. "De verdad no quise llegar tan lejos. Solo quería bromear un poco contigo esta mañana, pero creo que se nos fue la mano. No te enfades. Estuvo, como dices, muy bien... muy bien, ¿verdad?"
  
  
  "Sí", respondió ella, riendo. "Estuvo muy bien, Nick, y no estoy enojada, solo decepcionada conmigo misma. Miento, soy una agente altamente capacitada que debería poder soportar cualquier prueba. Contigo, pierdo toda mi fuerza de voluntad. Es muy desconcertante."
  
  
  "Esta es la clase de confusión que me encanta, querida", dijo Nick riendo. Se levantaron y se vistieron rápidamente. "¿Qué planes tienes exactamente para entrar en China, Nick?", preguntó Alexi.
  
  
  AX organizó un viaje en barco para nosotros. El ferrocarril de Cantón a Kowloon será el más rápido, pero también es la primera ruta que vigilarán de cerca.
  
  
  "Pero nos han informado", respondió Alexi, "que la costa a ambos lados de Hong Kong está fuertemente custodiada por patrulleras chinas durante al menos cien kilómetros. ¿No crees que detectarán la embarcación enseguida? Si nos atrapan, no habrá escapatoria".
  
  
  "Es posible, pero vamos como Tankas".
  
  
  "Ah, tankas", pensó Alexi en voz alta. "Barqueros de Hong Kong".
  
  
  Exactamente. Cientos de miles de personas viven exclusivamente de juncos. Como es bien sabido, son una tribu distinta. Durante siglos, se les prohibió asentarse en la tierra, casarse con terratenientes o participar en el gobierno civil. Aunque se han relajado algunas restricciones, aún viven individualmente, buscando el apoyo mutuo. Las patrullas portuarias rara vez los acosan. Un tanka (junco) navegando por la costa llama poco la atención.
  
  
  "Me parece bien", respondió la muchacha. "¿Adónde desembarcamos?"
  
  
  Nick se acercó a una de sus maletas, agarró el cierre metálico y tiró de él rápidamente seis veces hasta que se soltó. De la abertura tubular en la parte inferior, sacó un mapa detallado de la provincia de Kwantung.
  
  
  "Aquí tienes", dijo, desplegando el mapa. "Llevaremos la chatarra lo más lejos posible, por el canal de Hu, pasando Gumenchai. Luego podemos caminar por tierra hasta llegar a la vía férrea. Según tengo información, el complejo de Hu Can está al norte de Shilung. Una vez que lleguemos a la vía férrea de Kowloon a Cantón, podremos encontrar la manera".
  
  
  '¿Cómo es eso?'
  
  
  Si tenemos razón, y el cuartel general de Hu Can está realmente al norte de Shilong, juro que no irá a Cantón a recoger su comida ni su equipo. Apuesto a que detendrá el tren en algún lugar de esta zona y recogerá los productos pedidos.
  
  
  "Quizás N3", dijo Alexi pensativo. "Eso estaría bien. Tenemos un contacto, un granjero, justo debajo de Taijiao. Podríamos llevar un sampán o una balsa allí".
  
  
  "Maravilloso", dijo Nick. Volvió a colocar la tarjeta, se volvió hacia Alexi y le dio una palmadita amistosa en su pequeño y firme trasero. "Vamos a ver a nuestra familia Tankas", dijo.
  
  
  "Nos vemos en el puerto", respondió la chica. "Todavía no he enviado mi informe a mis superiores. Dame diez minutos".
  
  
  "De acuerdo, cariño", asintió Nick. "La mayoría están en el Refugio de Tifones de Yau Ma Tai. Nos vemos allí". Nick se dirigió al pequeño balcón y observó el ruidoso tráfico de abajo. Vio la camisa amarillo limón de Alexi al salir del hotel y cruzar la calle. Pero también vio un Mercedes negro aparcado, de esos que se usan comúnmente como taxi en Hong Kong. Frunció el ceño al ver a dos hombres salir rápidamente y hacerle señas a Alexi para que se detuviera. Aunque ambos vestían ropa occidental, eran chinos. Le preguntaron algo a la chica. Empezó a rebuscar en su bolso, y Nick la vio sacar lo que parecía un pasaporte. Nick maldijo en voz alta. No era el momento de arrestarla y posiblemente llevarla a la comisaría. Quizás era un registro rutinario, pero Nick no estaba convencido. Se coló por el borde del balcón y se agarró a una tubería de desagüe que bordeaba el lateral del edificio. Era la salida más rápida.
  
  
  Apenas tocaba la acera con los pies cuando vio a uno de los hombres agarrar a Alexi del codo y obligarla a subir al Mercedes. Ella negó con la cabeza, enfadada, y luego se dejó llevar. Él echó a correr por la calle, aminorando la marcha un momento para esquivar a una anciana que cargaba un pesado fardo de ollas de barro.
  
  
  Se acercaron al coche y uno de los hombres abrió la puerta. Al hacerlo, Nick vio cómo la mano de Alexi salía disparada. Con precisión perfecta, le dio con la palma de la mano en la garganta. Cayó como decapitado por un hacha. Con el mismo movimiento, le clavó el codo en el estómago a su otro agresor. Mientras él se encogía, gorgoteando, ella le dio un codazo en los ojos con dos dedos extendidos. Apagó su grito de dolor con un golpe de karate en la oreja y echó a correr antes de que chocara contra los adoquines. A la señal de Nick, se detuvo en un callejón.
  
  
  "Nicky", dijo en voz baja, con los ojos muy abiertos. "Querías venir a salvarme. ¡Qué dulce de tu parte!". Lo abrazó y lo besó.
  
  
  Nick se dio cuenta de que se estaba burlando de su pequeño secreto. "Vale", se rió, "bien hecho. Me alegra que puedas cuidarte. No me gustaría que pasaras horas en la comisaría intentando averiguarlo".
  
  
  "Fue idea mía", respondió. "Pero, sinceramente, Nick, estoy un poco preocupada. No creo que fueran quienes decían ser. Los detectives de aquí revisan más los pasaportes de los extranjeros, pero esto fue demasiado alarmante. Al salir, los vi bajar del coche. Debieron de haberme agarrado a mí y a nadie más".
  
  
  "Eso significa que nos vigilan", dijo Nick. "Podrían ser agentes chinos comunes o gente de Hu Can. En cualquier caso, tendremos que actuar rápido. Tu tapadera también ha sido descubierta. Originalmente planeaba partir mañana, pero creo que será mejor zarpar esta noche".
  
  
  "Todavía tengo que entregar este informe", dijo Alexi. "Nos vemos en diez minutos".
  
  
  Nick la observó mientras huía rápidamente. Había demostrado su valía. Sus reservas iniciales sobre tener que trabajar con una mujer en esta situación se desvanecieron rápidamente.
  
  
  
  
  El Refugio de Tifones Yau Ma Tai es una enorme cúpula con amplias puertas a ambos lados. Los diques semejan los brazos extendidos de una madre, protegiendo a cientos y cientos de habitantes acuáticos. Nick examinó el conjunto de juncos, taxis acuáticos, sampanes y tiendas flotantes. El junco que buscaba tenía tres peces en la popa para identificarlo. Era el junco de la familia Lu Shi.
  
  
  AX ya había hecho todos los arreglos para el pago. A Nick solo le faltaba decir la contraseña y dar la orden de viaje. Acababa de empezar a inspeccionar las popas de los juncos cercanos cuando Alexi se acercó. Era un trabajo laborioso, ya que muchos de los juncos estaban encajados entre los sampanes, con sus popas apenas visibles desde el muelle. Alexi fue el primero en ver el junco. Tenía el casco azul y una proa naranja desgastada. Tres peces estaban pintados exactamente en el centro de la popa.
  
  
  Al acercarse, Nick observó a sus ocupantes. Un hombre remendaba una red de pesca. Una mujer estaba sentada en la popa con dos niños, de unos catorce años. Un anciano patriarca barbudo estaba sentado tranquilamente en una silla, fumando una pipa. Nick vio un altar familiar de oro rojo frente al centro del junco, cubierto de lona. Un altar es parte integral de cada Tankas Jonk. Una varilla de incienso ardía junto a él, desprendiendo un aroma penetrante y dulce. La mujer cocinaba pescado en un pequeño brasero de barro, bajo el cual ardía un fuego de carbón. El hombre dejó la red de pesca mientras subían por la pasarela hacia el bote.
  
  
  Nick hizo una reverencia y preguntó: "¿Es este el barco de la familia Lu Shi?"
  
  
  El hombre en la popa respondió: "Este es el barco de la familia Lu Shi", dijo.
  
  
  La familia de Lu Shi fue bendecida dos veces ese día, dijo Nick.
  
  
  Los ojos y el rostro del hombre permanecieron inexpresivos mientras respondía suavemente: "¿Por qué dijiste eso?"
  
  
  "Porque ayudan y reciben ayuda", respondió Nick.
  
  
  "Entonces, ¡qué suerte tienen!", respondió el hombre. "Bienvenidos a bordo. Los estábamos esperando."
  
  
  "¿Están todos a bordo?", preguntó Nick. "Todos", respondió Lu Shi. "En cuanto los llevemos a su destino, nos ordenarán que nos dirigamos inmediatamente a la casa de seguridad. Además, si nos detuvieran, despertaríamos sospechas a menos que hubiera una mujer y niños a bordo. Los tanques siempre llevan a su familia con ellos a dondequiera que vayan."
  
  
  "¿Qué nos pasará si nos arrestan?", preguntó Alexi. Lu Shi les indicó a ambos que se acercaran a una sección cerrada del casco del junco, donde abrió una escotilla que daba a una pequeña bodega. Allí había un montón de esteras de junco.
  
  
  "Transportar estas esteras es parte de nuestras vidas", dijo Lu Shi. "Puedes esconderte debajo de una pila en caso de peligro. Son pesadas, pero sueltas, así que el aire puede atravesarlas fácilmente". Nick miró a su alrededor. Dos niños estaban sentados junto al brasero, comiendo pescado. El anciano abuelo seguía sentado en su silla. Solo el humo que salía de su pipa indicaba que no se trataba de una escultura china.
  
  
  "¿Podrás zarpar hoy?", preguntó Nick. "Es posible", asintió Lu Shi. "Pero la mayoría de los juncos no hacen viajes largos de noche. No somos marineros experimentados, pero si seguimos la costa, estaremos bien."
  
  
  "Habríamos preferido navegar durante el día", dijo Nick, "pero los planes han cambiado. Regresaremos al atardecer.
  
  
  Nick condujo a Alexi por la pasarela y partieron. Miró hacia atrás, al junco. Lu Shi se había sentado con los chicos a comer. El anciano seguía sentado, como una estatua, en la popa. El humo de su pipa ascendía lentamente en espiral. Siguiendo la reverencia tradicional china hacia los ancianos, sin duda le llevaban comida. Nick sabía que Lu Shi actuaba por interés propio.
  
  
  AXE sin duda le garantizaba un buen futuro a él y a su familia. Sin embargo, admiraba al hombre que tuvo la imaginación y el coraje de arriesgar su vida por un futuro mejor. Quizás Alexie pensaba lo mismo en ese momento, o tal vez tenía otras ideas. Regresaron al hotel en silencio.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  
  
  
  Cuando entraron en la habitación del hotel, Alexi gritó.
  
  
  "¿Qué es esto?", exclamó. "¿Qué es esto?", respondió Nick. "Esta, querida, es la habitación que necesita una reforma".
  
  
  Menos mal, porque la habitación estaba hecha un desastre. Todos los muebles estaban patas arriba, las mesas volcadas y el contenido de cada maleta estaba esparcido por el suelo. La tapicería de los asientos estaba rota. En el dormitorio, el colchón estaba en el suelo. También estaba rasgado. Nick corrió al baño. La crema de afeitar en aerosol seguía allí, pero había espuma espesa en el lavabo.
  
  
  "Querían saber si de verdad era crema de afeitar", rió Nick con amargura. "Menos mal que llegaron a ese punto. Ahora estoy seguro de una cosa".
  
  
  "Lo sé", dijo Alexi. "Esto no es trabajo de profesionales. ¡Es terriblemente descuidado! Incluso los agentes de Pekín han mejorado gracias a nuestro entrenamiento. Si sospecharan que eras un espía, no habrían buscado tan a fondo en todos los lugares obvios. Deberían haberlo pensado mejor".
  
  
  "Así es", dijo Nick con gravedad. "Eso significa que Hu Tsang aprendió algo y envió a sus hombres allí".
  
  
  "¿Cómo pudo saber eso?" pensó Alexi en voz alta.
  
  
  Quizás captó a nuestro informante. O escuchó algo de otro informante sin querer. En cualquier caso, no puede saber más: AH envió a un hombre. Pero estará muy alerta, y eso no nos facilitará las cosas.
  
  
  "Me alegra que nos vayamos esta noche", dijo Alexi. "Nos quedan tres horas", dijo Nick. "Creo que es mejor esperar aquí. Puedes quedarte aquí también, si quieres. Luego podemos recoger lo que quieras llevar de camino al barco".
  
  
  -No, mejor me voy ya y nos vemos luego. Tengo algunas cosas que quiero destruir antes de irnos. Solo que, pensé, aún podríamos tener tiempo para...
  
  
  No terminó la frase, pero sus ojos, que rápidamente apartó, hablaban un idioma propio.
  
  
  "¿Hora de qué?", preguntó Nick, quien ya sabía la respuesta. Pero Alexi se dio la vuelta.
  
  
  -No, nada -dijo ella-. No fue tan buena idea.
  
  
  Él la agarró y la giró bruscamente.
  
  
  "Dime", preguntó. "¿Qué no fue tan buena idea? ¿O debería darte la respuesta?"
  
  
  Él presionó sus labios con fuerza y rudeza contra los de ella. Su cuerpo se apretó contra el suyo por un instante, luego se apartó. Sus ojos lo buscaron.
  
  
  "De repente pensé que ésta podría ser la última vez que..."
  
  
  "¿...quizás hacer el amor?", terminó la frase. Claro que tenía razón. De ahora en adelante, era improbable que encontraran el momento y el lugar para eso. Sus dedos, subiéndole la blusa, finalmente le respondieron. La llevó al colchón en el suelo, y fue como el día anterior, cuando su feroz resistencia dio paso al silencioso y poderoso propósito de su deseo. ¡Qué diferente era de cómo había sido unas horas antes esa mañana! Finalmente, cuando terminaron, la miró con admiración. Empezó a preguntarse si por fin había encontrado a una chica cuya destreza sexual pudiera rivalizar, o incluso superar, la suya.
  
  
  "Eres una chica curiosa, Alexi Love", dijo Nick, poniéndose de pie. Alexi lo miró y volvió a notar su sonrisa pícara y enigmática. Frunció el ceño. De nuevo tuvo la vaga sensación de que se reía de él, de que le ocultaba algo. Miró su reloj. "Hora de irnos", dijo.
  
  
  Sacó un mono de la ropa tirada por el suelo y se lo puso. Parecía normal, pero era completamente impermeable y estaba trenzado con alambres finísimos que podían convertirlo en una especie de manta eléctrica. No creía que lo necesitara, ya que hacía calor y había humedad. Alexi, que también estaba vestido, lo observó mientras guardaba crema de afeitar en aerosol y una maquinilla de afeitar en una pequeña bolsa de cuero que sujetaba al cinturón de su mono. Inspeccionó la Wilhelmina, su Luger, se ató a Hugo y su estilete al brazo con correas de cuero, y metió un pequeño paquete de explosivos en la bolsa de cuero.
  
  
  "De repente te has vuelto tan diferente, Nick Carter", escuchó decir a la chica.
  
  
  "¿De qué estás hablando?", preguntó.
  
  
  "Sobre ti", dijo Alexi. "Es como si de repente te hubieras convertido en una persona diferente. De repente irradias algo extraño. De repente lo noté".
  
  
  Nick respiró hondo y le sonrió. Sabía a qué se refería y que tenía razón. Naturalmente. Siempre era así. Ya no se daba cuenta. Le pasaba en cada misión. Siempre llegaba un momento en que Nick Carter tenía que ceder el paso al Agente N3, quien tomaba el asunto en sus propias manos. Killmaster, decidido a lograr su objetivo, directo, sin distracciones, especializado en la muerte. Cada acción, cada pensamiento, cada movimiento, por mucho que recordara a su comportamiento anterior, estaba enteramente al servicio del objetivo final: cumplir su misión. Si sentía ternura, tenía que ser una ternura que no entrara en conflicto con su misión. Cuando sentía lástima, la lástima facilitaba su trabajo. Todas sus emociones humanas normales eran descartadas a menos que se alinearan con sus planes. Fue un cambio interno que implicó una mayor vigilancia física y mental.
  
  
  "Quizás tengas razón", dijo con dulzura. "Pero podemos hablar del viejo Nick Carter cuando queramos. ¿De acuerdo? Ahora será mejor que te vayas tú también".
  
  
  -Vamos -dijo ella, incorporándose y besándolo suavemente.
  
  
  "¿Entregaste ese informe esta mañana?" preguntó mientras ella estaba en la puerta.
  
  
  "¿Qué?", dijo la chica. Miró a Nick, confundida por un momento, pero se recuperó enseguida. "Ah, eso... sí, ya está solucionado".
  
  
  Nick la vio irse y frunció el ceño. ¡Algo había salido mal! Su respuesta no fue del todo satisfactoria, y él se mostró más cauteloso que nunca. Sus músculos se tensaron y su cerebro trabajó a toda máquina. ¿Podría esta chica haberlo desviado del camino? Cuando se conocieron, le había dado el código correcto, pero eso no descartaba otras posibilidades. Incluso si realmente era el contacto que pretendía ser, cualquier buen agente enemigo sería capaz de eso. Tal vez fuera una agente doble. De algo estaba seguro: la respuesta que se le había ocurrido era más que suficiente para alarmarlo en ese momento. Antes de proceder con la operación, necesitaba estar seguro.
  
  
  Nick bajó corriendo las escaleras justo a tiempo para verla caminando por la calle Hennessy. Caminó rápidamente por una callejuela paralela a la calle Hennessy y la esperó donde las dos calles terminaban en el distrito de Wai Chan. Esperó a que entrara en un edificio y la siguió. Al llegar a la azotea, la vio entrar en una pequeña choza. Se arrastró con cuidado hasta la puerta destartalada y la abrió. La chica se giró como un rayo, y Nick al principio pensó que estaba frente a un espejo de cuerpo entero que había comprado en algún sitio. Pero cuando el reflejo empezó a moverse, se quedó sin aliento.
  
  
  Nick maldijo. "¡Maldita sea, sois dos!"
  
  
  Las dos chicas se miraron y empezaron a reírse. Una de ellas se acercó y le puso las manos sobre los hombros.
  
  
  "Soy Alexi, Nick", dijo. "Esta es mi hermana gemela, Anya. Somos gemelas idénticas, pero tú mismo lo descubriste, ¿verdad?"
  
  
  Nick negó con la cabeza. Eso lo explicaba todo. "No sé qué decir", dijo Nick, con los ojos brillantes. Dios mío, eran realmente indistinguibles.
  
  
  "Deberíamos habértelo dicho", dijo Alexi. Anya estaba ahora de pie junto a ella, mirando a Nick. "Es cierto", asintió, "pero pensamos que sería interesante ver si podías descubrirlo por tu cuenta. Nadie lo había logrado antes. Hemos trabajado juntos en muchas misiones, pero nadie se imaginaba que éramos dos. Si quieres saber cómo distinguirnos, tengo un lunar detrás de la oreja derecha".
  
  
  "Bueno, ya te divertiste", dijo Nick. "Cuando termines con ese chiste, te espera trabajo".
  
  
  Nick los observó empacar sus cosas. Al igual que él, solo habían llevado lo esencial. Al observarlas, a estos dos monumentos de belleza femenina, se preguntó cuánto tenían en común. Se dio cuenta de que, en realidad, había disfrutado al cien por cien de la broma. "Y, cariño", le dijo a Anya, "sé de otra manera en que te reconoceré".
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  
  
  
  Al anochecer, el muelle del refugio contra tifones de Yau Ma Tai parecía aún más desordenado de lo habitual. En la penumbra, los sampanes y los juncos parecían apiñados, y los mástiles y las vergas se destacaban con mayor claridad, como un bosque árido que se alzaba sobre el agua. Mientras el crepúsculo se cernía sobre el muelle, Nick miró a los gemelos a su lado. Los observó guardar sus pequeñas pistolas Beretta en fundas de hombro, fácilmente ocultas bajo sus blusas holgadas. La forma en que cada uno llevaba una pequeña bolsa de cuero sujeta al cinturón, con una hoja afilada como una navaja y espacio para otros objetos esenciales, le infundió una sensación de tranquilidad. Estaba convencido de que podían cuidar de sí mismos.
  
  
  "Ahí está", dijo Alexi al ver el casco azul del junco de la familia Lu Shi. "Mira, el viejo sigue sentado en su asiento de popa. Me pregunto si seguirá allí cuando zarpemos".
  
  
  De repente, Nick se detuvo y le tocó la mano a Alexi. Ella lo miró con curiosidad.
  
  
  -Espera -dijo en voz baja, entrecerrando los ojos-. Anya preguntó.
  
  
  "No estoy muy seguro", dijo Nick, "pero algo anda mal".
  
  
  "¿Cómo es posible?", insistió Anya. "No veo a nadie más a bordo. Solo a Lu Shi, dos chicos y un anciano".
  
  
  "El viejo sí está sentado", respondió Nick. "Pero no puedes ver a los demás con claridad desde aquí. Algo no me cuadra. Escucha, Alexi, avanza. Camina por el muelle hasta llegar al nivel del junco y finge mirarnos un rato.
  
  
  "¿Qué debemos hacer?" preguntó Anya.
  
  
  "Ven conmigo", dijo Nick, subiendo rápidamente por una de las cientos de pasarelas que conducían del muelle a los barcos amarrados. Al final de la rampa, se metió en el agua con sigilo e hizo un gesto a Anya para que hiciera lo mismo. Nadaron con cuidado junto a taxis acuáticos, sampanes y juncos. El agua estaba sucia, pegajosa, llena de escombros y aceite. Nadaron en silencio, con cuidado de no ser vistos, hasta que el casco azul del junco Lu Shi apareció ante ellos. Nick le hizo un gesto a Anya para que esperara y nadó hacia la popa para mirar al anciano sentado en el asiento.
  
  
  Los ojos del hombre miraban al frente, un destello apagado e invisible de muerte. Nick vio una fina cuerda enrollada alrededor de su frágil pecho, sujetando el cadáver en la silla.
  
  
  Mientras nadaba hacia Anya, ella no tuvo que preguntarle qué había descubierto. Sus ojos, de un azul intenso, reflejaban una promesa mortal y ya le habían dado la respuesta.
  
  
  Anya rodeó el bote y nadó hasta la barandilla. Nick señaló con la cabeza un trozo redondo de tela cubierto de lona. Había una tela suelta en la parte trasera. Se acercaron de puntillas, probando con cuidado cada tabla para evitar hacer ruido. Nick levantó la tela con cuidado y vio a dos hombres esperando tensos. Sus rostros estaban vueltos hacia la proa, donde otros tres hombres vestidos de Lu Shi y dos niños también esperaban. Nick vio a Anya sacar un fino alambre de debajo de su blusa, que ahora sostenía en semicírculo. Pensó en usar a Hugo, pero encontró una barra redonda de hierro en la cubierta y decidió que serviría.
  
  
  Miró a Anya, asintió brevemente y entraron a la vez. Con el rabillo del ojo, Nick observó a la chica moverse con la rapidez y seguridad de una máquina de combate bien entrenada mientras estrellaba la barra de hierro contra su objetivo con una fuerza devastadora. Oyó el gorgoteo de la víctima de Anya. El hombre cayó, moribundo. Pero alertados por el sonido del metal al rechinar, los tres hombres en la cubierta de proa se giraron. Nick respondió al ataque con una placaje volador que derribó al más grande y dispersó a los otros dos. Sintió dos manos en la nuca, que se soltaron con la misma rapidez. Un grito de dolor a sus espaldas le explicó por qué. "Esa chica era buenísima", se rió entre dientes, rodando para esquivar el golpe. El hombre alto, poniéndose de pie de un salto, se abalanzó torpemente sobre Nick y falló. Nick se estrelló la cabeza contra la cubierta y le dio un fuerte golpe en la garganta. Oyó un crujido y su cabeza cayó flácida hacia un lado. Al levantar la mano, oyó un fuerte golpe de un cuerpo que se estrellaba contra las tablas de madera junto a él. Era su último enemigo, y yacía hecho un trapo.
  
  
  Nick vio a Alexi de pie junto a Anya. "En cuanto vi lo que pasó, subí a bordo", dijo secamente. Nick se levantó. La figura del anciano seguía inmóvil en el alcázar, testigo silencioso del trabajo sucio.
  
  
  "¿Cómo lo supiste, Nick?", preguntó Alexi. "¿Cómo supiste que algo andaba mal?"
  
  "El viejo", respondió Nick. "Estaba allí, pero más cerca de popa que esta tarde, y, lo mejor de todo, no salía humo de su pipa. Eso es lo único que noté en él esta tarde, esa bocanada de humo de su pipa. Era su comportamiento habitual.
  
  
  "¿Qué debemos hacer ahora?" preguntó Anya.
  
  
  "Meteremos a estos tres en la bodega y dejaremos al viejo donde está", dijo Nick. "Si estos tipos no informan, pronto enviarán a alguien a revisar. Si ve al viejo, el cebo, todavía allí, pensará que los tres están cubiertos y lo vigilará un rato. Eso nos dará una hora más y podremos usarlo".
  
  
  "Pero ya no podemos llevar a cabo nuestro plan original", dijo Anya, ayudando a Nick a arrastrar al hombre alto a la bodega. "Deben haber torturado a Lu Shi y saben exactamente adónde nos dirigimos. Si descubren que nos hemos ido de aquí, seguro que nos estarán esperando en Gumenchai".
  
  
  "Simplemente no llegaremos, querida. Se ha ideado un plan alternativo por si algo sale mal. Requerirá una ruta más larga hasta la línea ferroviaria Cantón-Kowloon, pero no hay nada que podamos hacer al respecto. Navegaremos al otro lado, a Taya Wan, y desembarcaremos justo debajo de Nimshana."
  
  
  Nick sabía que AX asumiría que estaba buscando un plan alternativo si Lu Shi no aparecía en el canal de Hu. También se dieron cuenta de que las cosas no habían salido según lo planeado. Sintió una alegría sombría al saber que esto también le daría a Hawk algunas noches de insomnio. Nick también sabía que Hu Can se pondría inquieto, y eso no les facilitaría el trabajo. Su mirada se dirigió rápidamente hacia la jungla de mástiles.
  
  
  "Necesitamos otro junco, y rápido", dijo, mirando el enorme junco en medio de la bahía. "Igual que este", pensó en voz alta. "¡Perfecto!"
  
  
  "¿Grande?", preguntó Alexi con incredulidad al ver el junco, una enorme lancha recién pintada y decorada con motivos de dragones. "¡Es el doble de grande que las otras, quizá incluso más grande!"
  
  
  "Podemos con ello", dijo Nick. "Además, irá más rápido. Pero la mayor ventaja es que no es un junco tanka. Y si nos buscan, lo primero que harán será vigilar los juncos tanka. Este es un junco de Fuzhou, de la provincia de Fu-Kien, justo adonde vamos. Suelen transportar barriles de madera y aceite. No se nota un barco así cuando se navega hacia el norte por la costa". Nick se acercó al borde de la cubierta y se metió en el agua. "Vamos", animó a las chicas. "Este no es un junco familiar. Tienen tripulación, y seguro que no la tienen a bordo. Como mucho, dejaron un guardia.
  
  
  Ahora las chicas también se lanzaron al agua y nadaron juntas hasta el gran bote. Al llegar, Nick las guió en un amplio círculo. Solo había un hombre a bordo, un marinero chino gordo y calvo. Estaba sentado junto al mástil, junto a la pequeña timonera, aparentemente dormido. Una escalera de cuerda colgaba de un costado del junco, otra señal de que la tripulación estaba sin duda en tierra. Nick nadó hacia ella, pero Anya lo alcanzó primero y se impulsó hacia arriba. Para cuando Nick pasó una pierna por encima de la barandilla, Anya ya estaba en cubierta, arrastrándose, medio doblada, hacia el guardia.
  
  
  Cuando estaba a dos metros de distancia, el hombre cobró vida con un grito ensordecedor, y Nick vio que sostenía un hacha de mango largo, oculta entre su corpulento cuerpo y el mástil. Anya se arrodilló cuando el arma pasó volando junto a su cabeza.
  
  
  Se abalanzó como una tigresa, agarrando los brazos del hombre antes de que pudiera volver a atacar. Le estrelló la cabeza contra el estómago, estrellándolo contra el mástil. Al mismo tiempo, oyó un silbido, seguido de un golpe sordo, y el cuerpo del hombre se relajó en su agarre. Apretando sus brazos con fuerza, miró de reojo y vio la empuñadura de un estilete entre los ojos del marinero. Nick estaba a su lado y desenvainó la espada mientras ella se estremecía y retrocedía.
  
  
  "Estuvo demasiado cerca", se quejó. "Un centímetro más abajo y me habrías metido esa cosa en el cerebro".
  
  
  Nick respondió impasible. "Bueno, sois dos, ¿no?" Vio el fuego en sus ojos y el rápido movimiento de sus hombros al empezar a golpearlo. Entonces creyó ver un atisbo de ironía en esos ojos azul acero y se alejó haciendo pucheros. Nick rió con el puño cerrado. Nunca sabría si lo decía en serio. "Démonos prisa", dijo. "Quiero estar sobre Nimshaan antes del anochecer". Rápidamente izaron tres velas y pronto salieron del puerto Victoria, rodeando la isla de Tung Lung. Alexi les buscó ropa seca a cada una y colgó la ropa mojada al viento para que se secara. Nick les explicó a las chicas cómo trazar su rumbo según las estrellas, y cada una se turnó al timón durante dos horas mientras las demás dormían en el camarote.
  
  
  Eran las cuatro de la mañana y Nick estaba al timón cuando apareció una lancha patrullera. Nick la oyó primero: el rugido de potentes motores resonando en el agua. Luego vio destellos en la oscuridad, cada vez más visibles a medida que el barco se acercaba. Era una noche oscura y nublada, y no había luna, pero sabía que el oscuro casco del enorme junco no pasaría desapercibido. Permaneció encorvado sobre el timón y mantuvo el rumbo. Al acercarse la lancha patrullera, se encendió un potente reflector, iluminando el junco. La lancha sobrevoló el junco una vez, luego el reflector se apagó y continuó su camino. Anya y Alexi se encontraron inmediatamente en cubierta.
  
  
  "Era solo trabajo rutinario", les dijo Nick. "Pero tengo el mal presentimiento de que van a volver".
  
  
  "La gente de Hu Can ya debe haberse dado cuenta de que no estamos atrapados", dijo Anya.
  
  
  Sí, y la tripulación de este barco ya debe haber contactado con la policía portuaria. Y en cuanto los hombres de Hu Can se enteren, avisarán por radio a todas las patrulleras de la zona. Podría llevar horas, pero también podría ser solo unos minutos. Solo tenemos que prepararnos para lo peor. Pronto podríamos vernos obligados a abandonar este palacio flotante. Un barco en condiciones de navegar como este suele tener una balsa o un bote salvavidas. A ver si encuentras algo.
  
  
  Un minuto después, un grito desde el castillo de proa le dijo a Nick que habían encontrado algo. "Desátenlo y bájenlo por la borda", gritó. "Busquen los remos. Y suban nuestra ropa". Cuando regresaron, Nick aseguró el timón y se cambió rápidamente. Miró a Alexi y Anya y volvió a quedar impresionado por la perfecta simetría de sus figuras, igual que cuando se ponían pantalones y blusa. Pero entonces volvió su atención al mar. Agradeció la capa de nubes que bloqueaba casi toda la luz de la luna. Dificultaba la navegación, pero siempre podía concentrarse en la costa apenas visible. La marea los arrastraría hacia la orilla. Esto era ventajoso. Si se veían obligados a subir a la balsa, la marea los arrastraría a tierra. Alexi y Anya hablaban en voz baja en cubierta cuando Nick extendió la mano de repente. Llevaba media hora esperando ese sonido, y ahora lo oía. A su señal, los gemelos guardaron silencio.
  
  
  "Barco patrulla", dijo Anya.
  
  
  "A toda potencia", añadió Nick. "Nos verán en cinco o seis minutos. Uno de ustedes debería tomar el timón y el otro debería llevar la balsa por la borda. Yo voy abajo. Vi dos bidones de cincuenta litros de aceite ahí abajo. No quiero irme sin darles una sorpresa a nuestros perseguidores".
  
  
  Corrió hacia los dos barriles de petróleo atados a estribor. De su bolsa de cuero, vertió pólvora blanca sobre uno de ellos.
  
  
  "Cinco minutos para nosotros", pensó Nick en voz alta. Un minuto para acercarse y entrar. Tendrían cuidado y se tomarían su tiempo. Un minuto más. Medio minuto para concluir que no había nadie a bordo, y otro medio minuto para informar al capitán de la lancha patrullera y decidir qué hacer. A ver, son cinco, seis, siete, siete y medio, ocho minutos. Arrancó una hebra de ratán del suelo del trasto, la midió con la vista un segundo y luego rompió un trozo. Encendió un extremo con un encendedor, lo probó y luego apuntó con la mecha improvisada a la pólvora explosiva del bidón de aceite. "Con esto bastará", dijo con gravedad, "en medio minuto, supongo".
  
  
  Alexi y Anya ya estaban en la balsa cuando Nick subió. Podían ver el reflector de la lancha patrullera buscando en el agua la sombra del junco de Fuzhou en la oscuridad. Nick tomó el remo de Anya y comenzó a remar frenéticamente hacia la orilla. Sabía que no tenían ninguna posibilidad de llegar a la orilla antes de que la lancha patrullera avistara el junco, pero quería alejarlos lo máximo posible. La silueta de la lancha patrullera ahora era claramente visible, y Nick la observó mientras giraba y oyó el sonido de sus motores apagándose al avistar el junco. El reflector proyectó una luz brillante sobre la cubierta del junco. Nick dejó el remo.
  
  
  "¡Agáchense y no se muevan!", siseó. Apoyó la cabeza en el brazo para poder observar las acciones de la patrullera sin girarse. Observó cómo la patrullera se acercaba al junco. Las voces eran claras; primero órdenes mesuradas dirigidas a la tripulación, luego breves instrucciones a la tripulación y, tras un momento de silencio, gritos de emoción. Entonces sucedió. Una llama de un metro de altura y una explosión a bordo del junco, seguidas casi de inmediato por una serie de explosiones de munición en cubierta y, poco después, en la sala de máquinas de la patrullera, salieron disparadas por los aires. El trío en la balsa tuvo que protegerse la cabeza de los escombros que salían volando de los dos barcos. Cuando Nick volvió a levantar la vista, el junco y la patrullera parecían pegados, el único sonido era el siseo de las llamas al chocar contra el agua. Volvió a coger el remo y empezó a remar hacia la orilla bajo el resplandor anaranjado que iluminaba la zona. Se acercaron a la oscura costa cuando, con el silbido del vapor que escapaba, las llamas se apagaron y volvió la calma.
  
  
  Nick sintió que la balsa rozaba la arena y se hundió hasta los tobillos. Por el semicírculo de colinas que formaba la luz del amanecer, concluyó que estaban en el lugar correcto: Taya Wan, una pequeña bahía justo debajo de Nimsha. Nada mal, considerando las dificultades. Arrastraron la balsa hacia la espesura a cincuenta metros de la orilla, y Nick intentó recordar el mapa y las instrucciones que le habían dado en la sede de AXE. Tenía que ser Taya Wan. Este terreno ondulado se extendía al pie de las montañas Kai Lung, que se extendían hacia el norte. Eso significaba dirigirse al sur, por donde pasaba el ferrocarril Cantón-Kowloon. El terreno sería muy similar al de Ohio, montañoso, sin montañas altas.
  
  
  Anya y Aleksi tenían documentos que acreditaban su condición de estudiantes albaneses de historia del arte, y a juzgar por el pasaporte falso de Nick, este era periodista de un periódico británico con simpatías izquierdistas. Pero estos documentos falsos no garantizaban su seguridad. Podrían convencer a la policía local, pero sus verdaderos enemigos no se dejarían engañar. Más les valía esperar que no los arrestaran. El tiempo se agotaba. Ya habían pasado horas y días preciosos, y necesitarían otro día para llegar a la vía del tren.
  
  
  "Si encontramos un buen refugio", les dijo Nick a los gemelos, "seguiremos adelante durante el día. Si no, tendremos que dormir de día y viajar de noche. Vámonos y esperemos que todo salga bien".
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 6
  
  
  
  
  
  Nick caminaba con el paso rápido y fluido que había desarrollado al aprender las técnicas de correr y trotar. Al mirar atrás, vio que las dos chicas eran perfectamente capaces de seguir su ritmo.
  
  
  El sol calentaba cada vez más, convirtiéndose en una pesada carga. Nick sintió que su ritmo se ralentizaba, pero siguió adelante. El paisaje se volvía cada vez más accidentado y accidentado. Al mirar atrás, vio que Alexei y Anya luchaban por subir las colinas, aunque no lo demostraban. Decidió tomar un descanso: "Aún les quedaba bastante camino por recorrer, y era lógico que llegaran exhaustos a su destino". Se detuvo en un pequeño valle donde la hierba era alta y espesa. Sin decir palabra, pero con gratitud en los ojos, los gemelos se hundieron en la suave hierba. Nick miró a su alrededor, observó el valle y se tumbó junto a ellos.
  
  
  "Ahora deberías relajarte", dijo. "Verás que cuanto más tiempo hagas esto, más fácil te resultará. Tus músculos se acostumbrarán".
  
  
  "Ajá", jadeó Anya. No parecía convincente. Nick cerró los ojos y programó su alarma para veinte minutos. La hierba se movía lentamente con una ligera brisa, y el sol los iluminaba. Nick no sabía cuánto tiempo había dormido, pero sabía que habían pasado menos de veinte minutos cuando despertó de repente. No fue su alarma, sino un sexto sentido del peligro lo que lo despertó. Se incorporó de inmediato y vio una pequeña figura a unos dos metros de distancia, observándolos con interés. Nick supuso que era un niño de entre diez y trece años. Cuando Nick se levantó, el niño echó a correr.
  
  
  -¡Maldita sea! -maldijo Nick y se puso de pie de un salto.
  
  
  -¡Niña! -gritó a las dos niñas-. ¡Rápido, dispérsense! No puede escapar.
  
  
  Empezaron a buscarlo, pero ya era demasiado tarde. El niño había desaparecido.
  
  
  "Ese chico tiene que estar por aquí, y tenemos que encontrarlo", siseó Nick furioso. "Tiene que estar al otro lado de esa colina".
  
  
  Nick corrió por la cresta y miró a su alrededor. Escudriñó la maleza y los árboles en busca de cualquier señal de hojas que se movieran o algún otro movimiento repentino, pero no vio nada. ¿De dónde había salido ese niño y dónde había desaparecido tan de repente? Este pequeño demonio conocía la zona, eso seguro, o nunca habría escapado tan rápido. Alexi llegó al lado izquierdo de la cresta y casi se perdió de vista cuando Nick oyó su suave silbido. Se acurrucó en la cresta mientras Nick se acercaba y le señalaba una pequeña granja junto a un gran olmo chino. Detrás de la casa había una gran pocilga con una piara de cerditos marrones.
  
  
  "Tiene que ser así", gruñó Nick. "Hagámoslo".
  
  
  "Espera", dijo Anya. "Nos vio, ¿y qué? Probablemente estaba tan sorprendido como nosotros. ¿Por qué no seguimos adelante?"
  
  
  "Para nada", respondió Nick, entrecerrando los ojos. "En este país, cualquiera es un chivato en potencia. Si le dice a las autoridades locales que vio a tres desconocidos, el chico probablemente ganará tanto dinero como su padre en esa granja en un año".
  
  
  "¿Son tan paranoicos en Occidente?", preguntó Anya, un poco irritada. "¿No es un poco exagerado llamar chivato a un niño de 12 años o menos? Además, ¿qué haría un niño estadounidense si viera a tres chinos merodeando sospechosamente por el Pentágono? ¡Ya se pasaron de la raya!"
  
  
  "Dejemos la política a un lado por ahora", comentó Nick. "Este niño podría poner en peligro nuestra misión y nuestras vidas, y no puedo permitir que eso suceda. ¡Millones de vidas están en juego!"
  
  
  Sin esperar más comentarios, Nick corrió a la granja. Oyó que Anya y Alexi lo seguían. Sin más dilación, irrumpió en la casa y se encontró en una gran habitación que hacía las veces de sala, dormitorio y cocina a la vez. Solo había una mujer, mirándolo con la mirada perdida, sin expresión alguna.
  
  
  "¡Cuidado con ella!", les gritó Nick a las dos chicas mientras pasaba corriendo junto a la mujer y registraba el resto de la casa. Las pequeñas habitaciones que conducían a la sala principal estaban vacías, pero una de ellas tenía una puerta exterior, por la que Nick vislumbró el granero. Un minuto después, regresó a la sala, empujando al chico hosco delante de él.
  
  
  "¿Quién más vive aquí?" preguntó en cantonés.
  
  
  "Nadie", espetó el niño. Nick le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.
  
  
  "Eres un poco mentiroso", dijo. "Vi ropa de hombre en la otra habitación. ¡Contéstame o te daré otro golpe!"
  
  
  'Déjalo ir.'
  
  
  La mujer empezó a hablar. Nick soltó al niño.
  
  
  "Mi marido también vive aquí", dijo.
  
  
  "¿Dónde está?" preguntó Nick bruscamente.
  
  
  "No se lo digas", gritó el niño.
  
  
  Nick le tiró del pelo y el niño gritó de dolor. Anya lo dudaba. "Se ha ido", respondió la mujer tímidamente. "Al pueblo".
  
  
  "¿Cuándo?" preguntó Nick, soltando al niño nuevamente.
  
  
  "Hace unos minutos", dijo.
  
  
  -El chico te dijo que nos vio, y tu marido fue a denunciarlo, ¿no? -preguntó Nick.
  
  
  "Es un buen hombre", dijo la mujer. "El niño va a una escuela pública. Le dicen que tiene que denunciar todo lo que ve. Mi esposo no quería ir, pero el niño amenazó con contárselo a sus maestros".
  
  
  "Un niño modelo", comentó Nick. No le creyó del todo a la mujer. Lo del niño podría ser cierto, pero no dudaba de que a esta mujer tampoco le importaría una pequeña propina. "¿A qué distancia está el pueblo?", preguntó.
  
  
  "Tres kilómetros por la carretera."
  
  
  "Vigilarlos", dijo Nick a Alexi y Anya, por favor.
  
  
  Dos millas, pensó Nick mientras corría por el camino. Tiempo suficiente para alcanzar al hombre. No tenía ni idea de que lo seguían, así que se tomó su tiempo. El camino estaba polvoriento, y Nick sintió que le llenaba los pulmones. Corrió por el arcén. Era un poco más lento, pero quería mantener los pulmones despejados para lo que tenía que hacer. Vio a un granjero pasar una pequeña loma, a unos quinientos metros delante de él. El hombre se giró al oír pasos detrás de él, y Nick vio que era corpulento y de hombros anchos. Y, lo más importante, tenía una guadaña grande y afilada.
  
  
  El granjero se acercó a Nick con su guadaña en alto. Valiéndose de su limitado conocimiento del cantonés, Nick intentó comunicarse con el hombre. Logró transmitir que quería hablar y que no pretendía hacerle daño. Pero el rostro impasible e inexpresivo del granjero permaneció impasible mientras seguía caminando. Pronto Nick comprendió que el hombre solo pensaba en la recompensa que recibiría si entregaba a uno de los desconocidos a las autoridades, vivo o muerto. Ahora el granjero corría hacia adelante a una velocidad asombrosa, dejando que su guadaña silbara en el aire. Nick saltó hacia atrás, pero la guadaña rozó su hombro por poco. Con velocidad felina, la esquivó. El hombre avanzó obstinadamente, obligando a Nick a retroceder. No se atrevió a usar su Luger. Solo Dios sabía qué pasaría si sonaba un disparo. La guadaña silbó de nuevo en el aire, esta vez con la hoja afilada como una cuchilla golpeando a Nick en la cara, a milímetros de distancia. El granjero ahora cortaba incesantemente con la aterradora arma, como si estuviera cortando hierba, y Nick se vio obligado a abandonar su refugio. La longitud del arma le impedía abalanzarse. Al mirar atrás, Nick se dio cuenta de que lo arrastrarían hacia la maleza junto al camino, donde se convertiría en una presa fácil. Tenía que encontrar la manera de interrumpir los implacables golpes de la guadaña y agacharse.
  
  
  De repente, se arrodilló y agarró un puñado de polvo suelto del camino. Cuando el hombre dio un paso adelante, Nick le echó polvo a los ojos. Por un instante, el granjero cerró los ojos y la guadaña se detuvo. Eso fue todo lo que Nick necesitó. Se agachó bajo la afilada hoja como una pantera, agarró al hombre por las rodillas y tiró de él hacia atrás. La guadaña cayó al suelo, y Nick se le echó encima. El hombre era fuerte, con músculos como cuerdas por años de duro trabajo en el campo, pero sin la guadaña, no era más que los hombres grandes y fuertes que Nick había derrotado docenas de veces en su vida. El hombre luchó con fuerza y logró levantarse, pero entonces Nick lo golpeó con un derechazo que lo hizo girar tres veces. Nick pensó que el granjero ya se había ido, y se relajó al verlo sacudir la cabeza violentamente, enderezarse sobre un hombro y volver a agarrar la guadaña. "Era demasiado testarudo", pensó Nick. Antes de que el hombre pudiera levantarse, Nick pateó el mango de la guadaña con el pie derecho. La hoja de metal subía y bajaba como una ratonera rota. Solo que ahora no había ratón, solo el cuello del granjero y la guadaña incrustada en él. Por un instante, el hombre emitió unos gorgoteos apagados, pero todo terminó. "Fue lo mejor", pensó Nick, ocultando el cuerpo sin vida entre la maleza. Tenía que matarlo de todos modos. Se dio la vuelta y regresó a la granja.
  
  
  Alexi y Anya ataron las manos de la mujer a la espalda y las manos y los pies del niño. Cuando entró, no hicieron preguntas; solo la mujer lo miró inquisitivamente mientras su corpulenta figura llenaba el umbral.
  
  
  "No podemos permitir que vuelvan a hacer esto", dijo con tono sereno.
  
  
  ¡Nick! Era Alexi, pero vio los mismos pensamientos reflejados en los ojos de Anya. Miraron del niño a Nick, y él supo exactamente lo que pensaban. Al menos salvar la vida del niño. Era solo un niño. Cien millones de vidas dependían del éxito de su misión, y este pequeño casi había arruinado sus posibilidades. Sus instintos maternales afloraron . Maldito corazón maternal, Nick se maldijo. Sabía que era imposible librarse por completo de él de una mujer, pero esta era la situación correcta. Él tampoco tenía ningún interés en esta mujer ni en el niño al que ayudar. Habría preferido mantener con vida a este granjero. Todo era culpa de un solo idiota que quería borrar a Occidente de la faz de la tierra. Y había idiotas así en su propio país, Nick lo sabía muy bien. Los viles fanáticos que unieron a pobres y trabajadores sinvergüenzas con un puñado de ideólogos delirantes en Pekín y el Kremlin. Ellos eran los verdaderos culpables. Estos arribistas y dogmáticos enfermos, no solo aquí, sino también en Washington y el Pentágono. Este granjero se había convertido en la víctima de Hu Can. Su muerte podría haber salvado la vida de millones más. Nick tuvo que reflexionar sobre ello. Odiaba el lado sucio de su trabajo, pero no veía otra solución. Pero esta mujer y este niño... Nick buscaba una solución. Si podía encontrarlos, los dejaría vivir.
  
  
  Llamó a las niñas y les pidió que le hicieran algunas preguntas a su madre. Luego agarró al niño y lo sacó. Lo levantó para poder mirarlo directamente a los ojos y le habló en un tono que no dejaba lugar a dudas.
  
  
  "Tu madre responde las mismas preguntas que tú", le dijo al niño. "Si tus respuestas son diferentes a las de tu madre, ambos morirán en dos minutos. ¿Me entiendes?"
  
  
  El niño asintió, su mirada ya no era hosca. Solo había miedo en sus ojos. Durante la hora de política escolar, debieron haberle contado las mismas tonterías sobre los estadounidenses que algunos profesores estadounidenses cuentan sobre los rusos y los chinos. Le habrían dicho que todos los estadounidenses eran criaturas débiles y degeneradas. El niño tendría algo que decirles a los profesores sobre este gigante de sangre fría cuando regresara a la escuela.
  
  
  -Escucha con atención, solo la verdad puede salvarte -espetó Nick-. ¿Quién te va a visitar?
  
  
  "Un vendedor del pueblo", respondió el niño.
  
  
  '¿Cuando será?'
  
  
  "En tres días compraremos cerdos."
  
  
  ¿Alguien más puede venir antes? ¿Tus amigos o algo así?
  
  
  "No, mis amigos no vendrán hasta el sábado. Lo juro."
  
  
  ¿Y los amigos de tus padres?
  
  
  "Llegarán el domingo."
  
  
  Nick dejó al niño en el suelo y lo condujo a la casa. Anya y Alexey estaban esperando.
  
  
  "La mujer dice que solo viene un cliente", dijo Alexi. "Un vendedor del mercado del pueblo".
  
  
  '¿Cuando?'
  
  
  Durante tres días. El sábado y el domingo se espera la llegada de los amigos e invitados del chico. Y la casa tiene sótano.
  
  
  Así que las respuestas coincidían. Nick pensó un momento y luego decidió: "De acuerdo", dijo. "Solo tenemos que arriesgarnos. Atarlos bien y amordazarlos. Los encerraremos en el sótano. En tres días, ya no podrán hacernos daño. Aunque los encuentren en una semana, como mucho tendrán hambre".
  
  
  Nick observaba cómo las chicas cumplían sus órdenes. A veces odiaba su profesión.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  
  
  
  Nick estaba enojado y preocupado. Habían tenido muchos fracasos hasta ahora. No tantos como le hubiera gustado, y se preguntaba cuánto tiempo más podrían seguir así. ¿Era un mal presagio, todos estos reveses y casi avances? No era supersticioso, pero había visto más de una operación donde las cosas iban de mal en peor. No es que pudiera empeorar. ¿Cómo podría empeorar cuando la situación ya era imposible? Pero había algo que lo preocupaba más. No solo iban muy retrasados, sino ¿qué no podría pasar si Hu Can se ponía nervioso? Para entonces, debía de haberse dado cuenta de que algo andaba mal. Pero imagina si decidía seguir adelante con su plan. Sus misiles estaban listos para ser lanzados. Si quería, el mundo libre solo tenía minutos para añadir a su historia. Nick aceleró el paso. Era lo único que podía hacer, salvo esperar llegar a tiempo. En su carrera contrarreloj por el terreno boscoso, casi llegó a la carretera antes de darse cuenta. En el último momento, se agachó tras unos arbustos. Delante de él, cerca de un edificio bajo, había una columna de camiones del ejército chino. El edificio era una especie de estación de abastecimiento; los soldados iban y venían, cargando objetos planos, parecidos a panqueques. "Probablemente tortas de frijoles secos", pensó Nick. Cada camión llevaba dos soldados, un conductor y un navegante. Probablemente seguían a los soldados, o simplemente los habían enviado a algún lugar. Los primeros vehículos ya habían empezado a alejarse.
  
  
  "Ese último coche", susurró Nick. "Para cuando arranque, los demás camiones ya estarán doblando la curva de esa colina. Es un poco complicado, pero podría funcionar. Además, no tenemos mucho tiempo para ser demasiado precavidos".
  
  
  Las dos chicas asintieron, con los ojos brillantes. "Se inspiraron en el peligro", pensó Nick. Pero no solo por eso, pensó inmediatamente después con una sonrisa irónica. Nada saldrá de esto por ahora. El rugido de los motores ahogó todo sonido mientras los últimos camiones se alejaban. El último ya estaba parado cuando dos soldados salieron del edificio, con las manos llenas de pan plano seco. Nick y Alexi atacaron en silencio desde la maleza. Los hombres nunca sabrían qué los golpeó. Anya entró en el edificio para ver si había alguien más.
  
  
  No fue así, y volvió a bajar, cargada con pan plano seco. Nick metió los cuerpos de los dos soldados en la parte trasera del camión. Anya se sentó atrás para asegurarse de que no los adelantaran, y Alexi se subió a la cabina del conductor junto a Nick.
  
  
  -¿Cuánto tiempo vamos a permanecer en la columna? -preguntó Alexi, mordiendo uno de los panes planos que Anya les había dado por la escotilla.
  
  
  Hasta ahora van en la dirección correcta para nosotros. Si siguen así durante el tiempo suficiente, tendremos suerte.
  
  
  Durante la mayor parte del día, la columna continuó avanzando hacia el sur. Al mediodía, Nick vio un cartel: "Tintongwai". Esto significaba que estaban a solo unos kilómetros de la vía férrea. De repente, en una bifurcación del camino, la columna giró a la derecha y se dirigió al norte.
  
  
  "Tenemos que salir", dijo Nick. Nick miró hacia adelante y vio que el camino subía y bajaba empinadamente. En el valle había un lago estrecho.
  
  
  "¡Aquí!", dijo Nick. "Voy a reducir la velocidad. Cuando yo lo diga, tienen que salir. ¡Atención...! ¡Ahora!" Mientras las chicas salían del coche, Nick giró el volante a la derecha, esperó a sentir que las ruedas delanteras pasaban por el terraplén y luego saltó del camión. El sonido del camión al chocar contra el agua resonó por las colinas, y el convoy se detuvo. Pero Nick y las gemelas corrieron, saltaron una zanja estrecha y pronto se perdieron de vista. Estaban descansando cerca de una colina baja.
  
  
  "Nos habría llevado dos días llegar aquí", dijo Nick. "Hemos ganado algo de tiempo, pero no lo desperdiciemos distraídos. Sospecho que el ferrocarril está al otro lado de la colina. Un tren de carga circula dos veces al día: por la mañana y a primera hora de la tarde. Si nuestros cálculos son correctos, el tren parará cerca para reabastecer a los hombres de Hu Zan".
  
  
  Se arrastraron hasta el borde de la colina, y Nick no pudo evitar sentir alivio y satisfacción al ver la doble hilera de relucientes rieles. Descendieron hasta un afloramiento rocoso que les servía de excelente refugio y mirador.
  
  
  Apenas se habían puesto a cubierto cuando oyeron el rugido de los motores. Tres motociclistas bajaron a toda velocidad por la carretera empinada y se detuvieron en una nube de polvo. Vestían uniformes parecidos a las camisas estándar del ejército chino, pero de un color diferente: pantalones azul grisáceos y camisas blanquecinas. Un cohete naranja adornaba sus chaquetas y cascos de motociclista. "Fuerzas especiales de Hu Can", supuso Nick. Apretó los labios al verlos desmontar, sacar los detectores de metales y empezar a escanear la carretera en busca de explosivos.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", escuchó susurrar a Anya Alexi.
  
  
  "Eso tampoco me gusta", asintió. "Significa que Hu Can confía en que he sido más astuto que sus hombres. No querría correr ningún riesgo. Imagino que estarán listos muy pronto y tomarán medidas para evitar el sabotaje".
  
  
  Nick sintió que se le humedecían las palmas de las manos y se las secó en los pantalones. No era la tensión del momento, sino la idea de lo que le aguardaba. Como de costumbre, vio más de lo que un observador casual ya podía ver; consideró los posibles peligros que le acechaban. Los motociclistas eran una señal de que Hu Zan estaba siendo muy cauteloso. Esto significaba que Nick había perdido una de sus fortalezas en el juego: el factor sorpresa. También consideró que futuros acontecimientos podrían obligarlo a darle la espalda a uno de sus excelentes ayudantes; no, o quizás a ambos. Si era necesario, sabía cuál debía ser su decisión. Podrían perderlos. Podrían extrañarlo. La supervivencia de un mundo ignorante dependía de este desagradable hecho.
  
  
  Para cuando los motociclistas terminaron su inspección, ya había anochecido. Dos de ellos comenzaron a colocar antorchas a lo largo del camino, mientras el tercero hablaba por la radio. A lo lejos, Nick oyó el sonido de motores arrancando, y unos minutos después, aparecieron seis camiones con remolques M9T. Dieron la vuelta y se detuvieron cerca de las vías del tren. Al apagarse los motores, Nick oyó otro ruido que rompió el silencio de la noche. Era el sonido pesado de una locomotora que se acercaba lentamente. Al acercarse, a la tenue luz de las bengalas, Nick vio que la locomotora era una versión china de la gran Santa Fe 2-10-2.
  
  
  La enorme máquina se detuvo, levantando enormes nubes de polvo que adquirían extrañas y brumosas formas a la luz parpadeante de las antorchas. Cajas, cajas de cartón y sacos se trasladaban rápidamente a los camiones que esperaban. Nick vio harina, arroz, frijoles y verduras. El camión más cercano al tren estaba lleno de carne de res y cerdo, seguido de fardos de manteca. Los soldados de élite de Hu Can comían claramente bien. Pekín quizá fuera el que más luchaba por encontrar una solución a la enorme escasez de alimentos, pero la élite del Gobierno Popular siempre tenía comida de sobra. Si Nick tenía éxito en sus planes, aún podría contribuir a la solución reduciendo un poco la población. Simplemente no podía quedarse a recibir las gracias. Los hombres de Hu Can trabajaron con rapidez y eficiencia, y la operación no duró más de quince minutos. La locomotora se detuvo, los camiones comenzaron a dar la vuelta y a alejarse, y se quitaron las luces de señalización. Los motociclistas comenzaron a escoltar los camiones. Anya le dio un codazo a Nick en el costado.
  
  
  "Tenemos cuchillos", susurró. "Puede que no seamos tan hábiles como tú, Nick, pero somos bastante listos. Cualquiera de nosotros podría matar a uno de esos motociclistas que pasan. ¡Y luego podríamos usar sus motos!"
  
  
  Nick frunció el ceño. "Claro que deberían informar cuando regresen", dijo. "¿Qué crees que pasará si no aparecen? ¿Intentas enviarle un telegrama a Hu Tsang diciéndole que nos escondemos en su patio trasero?"
  
  
  Vio el rubor en las mejillas de Anya, a pesar de la oscuridad. No había pretendido ser tan duro. Había sido una valiosa asistente, pero ahora también descubría en ella esa laguna en el entrenamiento, tan evidente en todo agente comunista. Destacaban en la acción y el autocontrol. Tenían coraje y perseverancia. Pero ni siquiera la prudencia a corto plazo les había servido de mucho. Le dio una palmadita en el hombro para animarla.
  
  
  "Vamos, todos cometemos errores a veces", dijo en voz baja. "Seguiremos sus pasos".
  
  
  Las huellas de los neumáticos del pesado camión eran claramente visibles en el camino irregular y polvoriento. Además, casi no encontraron intersecciones ni bifurcaciones. Avanzaban con rapidez, haciendo las mínimas pausas posibles. Nick calculó que promediaban unos diez kilómetros por hora, una velocidad muy buena. A las cuatro de la mañana, cuando habían recorrido unos 65 kilómetros, Nick empezó a aminorar la marcha. Sus piernas, por muy musculosas y tonificadas que estuvieran, empezaban a cansarse, y vio los rostros cansados de Alexi y Anya. Pero también redujo la marcha por otro hecho más importante. Ese sentido omnipresente e hipersensible que formaba parte del Agente N3 empezaba a enviar señales. Si los cálculos de Nick eran correctos, deberían estar acercándose al dominio de Hu Can, y ahora examinaba las huellas con la concentración de un sabueso que sigue un rastro. De repente, se detuvo y se arrodilló. Alexi y Anya se desplomaron en el suelo junto a él.
  
  
  -Mis piernas -jadeó Alexi-. Ya no aguanto más, no puedo caminar mucho más, Nick.
  
  
  "Eso tampoco será necesario", dijo, señalando el camino. Las vías se detuvieron de repente. Estaba claro que habían sido destruidas.
  
  
  "¿Qué significa eso?", preguntó Alex. "No pueden desaparecer así como así".
  
  
  "No", respondió Nick, "pero se detuvieron aquí y borraron sus huellas". Eso solo podía significar una cosa. ¡Tenía que haber un puesto de control por aquí! Nick caminó hasta el borde del camino y se arrodilló, indicándoles a las chicas que hicieran lo mismo. Decímetro a decímetro, avanzó a rastras, escudriñando los árboles a ambos lados del camino en busca del objeto que buscaba. Finalmente, lo vio. Dos árboles pequeños, uno frente al otro. Su mirada recorrió el tronco del más cercano hasta que divisó un pequeño dispositivo metálico redondo de un metro de altura. En el árbol opuesto había un objeto similar a la misma altura. Alexi y Anya también vieron el ojo electrónico. Al acercarse al árbol, vio un fino hilo que se extendía hasta su base. Ya no había ninguna duda. Este era el cinturón defensivo exterior de la región de Hu Can.
  
  
  El ojo electrónico era bueno, mejor que los guardias armados, que podían ser detectados y posiblemente superados. Cualquiera que entrara en la carretera fuera de horario activaba la alarma. Podían atravesar el ojo eléctrico sin obstáculos y adentrarse más en la zona, pero sin duda había más puestos de control más adelante y, en última instancia, guardias armados o quizás patrullas. Además, pronto saldría el sol y tendrían que buscar refugio para pasar el día.
  
  
  No pudieron continuar su camino y se retiraron al bosque. El bosque estaba muy cubierto de maleza, y Nick se alegró de ello. Esto significaba que no iban a moverse con rapidez, pero por otro lado, les proporcionaba una buena cobertura. Cuando finalmente llegaron a la cima de una colina empinada, vieron el complejo de Hu Can más adelante, en la tenue luz del amanecer.
  
  
  Situado en una llanura rodeada de colinas bajas, a primera vista parecía un campo de fútbol gigante. Solo que este campo estaba rodeado por dos hileras de alambre de púas. En el centro, hundidas en el suelo, se veían claramente las plataformas de lanzamiento. Desde donde se escondían entre la maleza, podían ver las esbeltas y puntiagudas cabezas de los misiles, siete flechas nucleares mortales capaces de cambiar el equilibrio de poder mundial de un solo golpe. Nick, tumbado entre la maleza, observaba la zona bajo la luz del amanecer. Las plataformas de lanzamiento eran, por supuesto, de hormigón, pero se dio cuenta de que los muros de hormigón no superaban los veinte metros de largo. Si lograba enterrar las bombas en los bordes, sería suficiente. Sin embargo, la distancia entre las plataformas de lanzamiento era de al menos cien metros, lo que significaba que necesitaría mucho tiempo y suerte para colocar los explosivos. Y Nick no contaba con tanto tiempo ni tanta suerte. De los diversos planes que había considerado, había logrado descartar la mayoría. Cuanto más estudiaba la zona, más claramente se daba cuenta de este hecho desagradable.
  
  
  Pensó que podría irrumpir en el campamento en plena noche, quizás con un uniforme prestado, y usar los detonadores. Pero mejor olvídelo. Tres soldados armados estaban en cada lanzador, por no hablar de los puestos de guardia junto al alambre de púas.
  
  
  Al otro lado del sitio había una amplia entrada principal de madera, y justo debajo, una abertura más pequeña en la alambrada. Un soldado montaba guardia en la abertura, de unos 90 centímetros de ancho. Pero él no era el problema; el problema era la seguridad dentro de la valla. Frente a la plataforma de lanzamiento, a la derecha, había un largo edificio de madera, probablemente albergando al personal de seguridad. Al mismo lado, había varios edificios de hormigón y piedra con antenas, radares, equipos de medición meteorológica y transmisores en el tejado. Debía ser el cuartel general. Uno de los primeros rayos de sol se reflejó con fuerza, y Nick miró al otro lado de la calle, hacia las colinas que se alzaban frente a ellos, al otro lado de la zona acordonada. En la cima de la colina se alzaba una casa grande con una gran ventana esférica que recorría toda la fachada, reflejando la luz del sol. La parte inferior de la casa parecía una villa moderna, pero el segundo piso y el tejado estaban construidos al estilo pagoda, típico de la arquitectura tradicional china. "Probablemente, todo el complejo se veía desde esta casa, y por eso la pusieron ahí", pensó Nick.
  
  
  Nick procesó mentalmente cada detalle. Como una película sensible, su cerebro grabó cada detalle pieza por pieza: el número de entradas, la posición de los soldados, la distancia desde el alambre de púas hasta la primera fila de lanzadores y un centenar de detalles más. Toda la configuración del complejo era obvia y lógica para Nick. Excepto por una cosa: discos metálicos planos en el suelo eran visibles a lo largo de todo el alambre de púas. Formaban un anillo alrededor de todo el complejo, separados por unos dos metros. Alexi y Anya tampoco pudieron identificar estos extraños objetos.
  
  
  "Nunca había visto nada igual", le dijo Anya a Nick. "¿Qué te parece?"
  
  
  "No lo sé", respondió Nick. "No parecen sobresalir, y son de metal".
  
  
  "Podría ser cualquier cosa", señaló Alexi. "Podría ser un sistema de drenaje. O tal vez hay una parte subterránea que no podemos ver, y esas son las puntas de los postes metálicos".
  
  
  "Sí, hay muchas opciones, pero he notado al menos una cosa", dijo Nick. "Nadie camina sobre ellas. Todos se mantienen alejados. Con eso nos basta. Tendremos que hacer lo mismo".
  
  
  "¿Quizás sean una alarma?", sugirió Anya. "Quizás suenen si las pisas".
  
  
  Nick admitió que era posible, pero algo le hacía sentir que no era tan sencillo. En cualquier caso, debían evitar cosas como las plagas.
  
  
  No podían hacer nada antes del anochecer, y los tres necesitaban dormir. Nick también estaba preocupado por el ventanal de la casa de enfrente. Aunque sabía que eran invisibles entre la densa maleza, tenía la fuerte sospecha de que la cresta estaba siendo vigilada de cerca desde la casa con binoculares. Bajaron la pendiente con cuidado. Tenían que encontrar un lugar donde pudieran dormir tranquilos. A mitad de la colina, Nick encontró una pequeña cueva con una pequeña abertura, lo suficientemente grande como para que pasara una persona. Cuando entraron, el refugio resultó ser bastante espacioso. Estaba húmedo y olía a orina de animal, pero era seguro. Estaba seguro de que Alexi y Anya estaban demasiado cansadas como para preocuparse por la incomodidad, y por suerte, todavía estaba fresco. Una vez dentro, las chicas se separaron de inmediato. Nick se estiró boca arriba, con las manos detrás de la cabeza.
  
  
  Para su sorpresa, sintió de repente dos cabezas sobre su pecho y dos cuerpos suaves y cálidos contra sus costillas. Alexi cruzó una pierna sobre la suya y Anya se hundió en el hueco de su hombro. Anya se durmió casi al instante. Nick sintió que Alexi seguía despierto.
  
  
  "Dime, Nick?" murmuró ella adormilada.
  
  
  "¿Qué debería decirte?"
  
  
  "¿Cómo es la vida en Greenwich Village?", preguntó con aire soñador. "¿Cómo es vivir en Estados Unidos? ¿Hay muchas chicas? ¿Se baila mucho?
  
  
  Aún meditaba la respuesta cuando vio que se había quedado dormida. Las abrazó. Sentía sus pechos como una manta cálida y suave. Se rió entre dientes al pensar en lo que habría pasado si no hubieran estado tan cansadas. Pero mañana iba a ser difícil. Tendría que tomar muchas decisiones, y ninguna sería muy agradable.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  
  
  
  Nick fue el primero en despertar. Horas antes, cuando sus sensibles oídos captaron los sonidos de una patrulla a lo lejos, él también se había despertado. Se quedó quieto y se volvió a dormir cuando los sonidos se desvanecieron. Pero ahora se estiró, y los gemelos también levantaron la cabeza por encima de su pecho.
  
  
  "Buenos días", dijo Nick, aunque ya era pasado el mediodía.
  
  
  -Buenos días -respondió Alexi, sacudiendo su corto cabello rubio como un perro mojado que se sacude el agua después de nadar.
  
  
  "Voy a salir a echar un vistazo", dijo Nick. "Si no oyes nada en cinco minutos, ven también".
  
  
  Nick salió por la estrecha abertura, luchando por acostumbrar la vista a la brillante luz del día. Solo oía los sonidos del bosque y se levantó. Podrían estar en la cresta hasta bien entrada la noche.
  
  
  Solo entonces Nick se dio cuenta de la verdadera belleza del bosque. Contempló la madreselva, las hermosas flores rojas de hibisco y el rastro de forsitias doradas que se abría paso entre la frondosa maleza. "Qué contraste", pensó Nick. "Este lugar tranquilo e idílico, y al otro lado de la colina, siete armas letales, listas para destruir la vida de millones".
  
  
  Oyó el sonido del agua corriendo y encontró un pequeño arroyo detrás de la cueva. Decidió lavarse y afeitarse en el agua fresca. Siempre se sentía mucho mejor después de afeitarse. Se desvistió y se bañó en el agua helada. Justo cuando terminaba de afeitarse, vio a Anya y Alexi, que se movían cautelosamente entre los arbustos buscándolo. Las saludó con la mano y corrieron hacia él con gritos de alivio reprimidos. Inmediatamente lo imitaron, mientras Nick examinaba sus cuerpos desnudos mientras se bañaban en el agua. Yacía tendido en la hierba, disfrutando de su belleza pura e inocente. Se preguntó qué harían si él hiciera lo que más le atraía en ese momento. Sospechaba que se aprovecharían de ello.
  
  
  Pero también sabía que no lo haría sin considerar las importantes decisiones que tendría que tomar. No hablaron de este momento ni de lo que podría significar para ellos, y no había necesidad. Sabían que no dudaría en sacrificarlos si fuera necesario. Por eso le habían asignado esta misión.
  
  
  Nick dejó de mirar a las chicas y concentró sus pensamientos en lo que les esperaba. Recordó el paisaje que había estudiado con tanto cuidado hacía apenas unas horas. Sentía una creciente certeza de que todos los planes que esperaba usar en esta situación eran completamente inútiles. Tendría que improvisar de nuevo. Maldita sea, ni siquiera había un muro de piedra decente alrededor del complejo. Si lo hubiera habido, al menos podrían haberse acercado sin ser detectados. Consideró enviar a Anya y Alexi como cautivos. Más tarde, consideraría invadir el complejo él mismo, apostando a que Hu Zan sería menos cauteloso. Pero ahora que veía la situación sobre el terreno, los centinelas en cada plataforma de lanzamiento, se dio cuenta de que eso no le serviría de mucho. El problema era mucho más complejo. Primero, tenían que llegar a la alambrada. Luego, tenían que saltarla, y luego les llevaría bastante tiempo enterrar las bombas. Ahora que cada lanzador se controlaba por separado, solo les quedaba una opción: distraer a todos los soldados a la vez.
  
  
  Anya y Alexey se secaron, se vistieron y se sentaron con él. Sin decir palabra, vieron cómo el sol se escondía tras la colina. Era hora de actuar. Nick empezó a subir la colina con cuidado, pensando en la casa con el gran ventanal al otro lado. En la cima, observaron la base, que se había transformado en un vasto panorama de actividad. Técnicos, mecánicos y soldados estaban por todas partes. Estaban examinando dos misiles.
  
  
  Nick esperaba encontrar algo que les facilitara el trabajo. Pero no había nada, absolutamente nada. Esto iba a ser difícil, condenadamente difícil. "¡Maldita sea!", maldijo en voz alta. Las chicas levantaron la vista sorprendidas. "Ojalá supiera para qué eran esos malditos discos redondos". Por mucho que los mirara, sus superficies lisas y pulidas no delataban nada. Como Anya había notado, sí podían ser parte de un sistema de alarma. Pero aún había algo que lo inquietaba mucho. Pero tendrían que aceptar esta incertidumbre e intentar mantenerse alejadas de esas cosas, decidió.
  
  
  "Tendremos que distraerlos", dijo Nick. "Uno de ustedes tiene que llegar al otro lado de las instalaciones y atraer su atención. Esa es nuestra única oportunidad de entrar y de colocar las bombas. Necesitamos distraerlos lo suficiente para hacer nuestro trabajo".
  
  
  "Yo voy", dijeron a la vez. Pero Anya iba un paso por delante. Nick no tuvo que repetir lo que los tres ya sabían. Quienquiera que llamara la atención moriría seguro. O al menos, sería atrapado, lo que solo significaría una suspensión de la ejecución. Él y Alexi tendrían una oportunidad de escapar si todo salía bien. Miró a Anya. Su rostro estaba inexpresivo, y ella le devolvió la mirada con una expresión fría e indiferente. Maldijo en voz baja y deseó que hubiera otra manera. Pero no la había.
  
  
  "Tengo pólvora explosiva que puedes usar", le dijo. "Combinada con tu Beretta, debería surtir el efecto deseado".
  
  
  "Puedo hacer más fuegos artificiales", respondió con una sonrisa. "Tengo algo que les molestará".
  
  
  Se levantó la blusa y se ajustó un cinturón de cuero a la cintura. Sacó una caja de bolitas redondas y pequeñas. Rojas y blancas. Cada bolita tenía un alfiler diminuto. De no ser por eso, Nick habría jurado que eran tranquilizantes o pastillas para el dolor de cabeza. Esas eran las cosas.
  
  
  "Cada uno de estos perdigones equivale a dos granadas de mano", dijo Anya. "El pasador es el detonador. Funcionan prácticamente con el mismo principio que una granada de mano, pero están hechos de elementos transuránicos comprimidos. Verás, Nick Carter, también tenemos otros buenos juguetes de microquímica".
  
  
  "Me alegro, créeme", sonrió Nick. "De ahora en adelante, actuaremos individualmente. Cuando todo esto termine, nos reuniremos aquí. Espero que estemos los tres allí".
  
  
  Anya se levantó. "Tardaré como una hora en llegar al otro lado", dijo. "Para entonces ya estará oscuro".
  
  
  Los gemelos intercambiaron miradas, se abrazaron brevemente y luego Anya se giró y se fue.
  
  
  
  -Buena suerte, Anya -la llamó Nick en voz baja-. Gracias, Nick Carter -respondió ella sin mirar atrás.
  
  
  Nick y Alexi la observaron hasta que la vegetación la engulló y luego se acomodaron en la espesura. Nick señaló una pequeña puerta de madera en la cerca. Dentro había un almacén de madera. Un soldado solitario montaba guardia en la entrada.
  
  
  "Nuestro primer objetivo es él", dijo Nick. "Lo derrotaremos, luego entraremos por la puerta y esperaremos los fuegos artificiales de Anya".
  
  
  La oscuridad cayó rápidamente, y Nick comenzó a descender con cuidado la colina hacia la puerta. Por suerte, la colina estaba completamente cubierta de maleza, y cuando llegaron abajo, el guardia estaba a solo cinco metros. Nick ya tenía el estilete en la palma de la mano, y el frío e insensible metal lo tranquilizó, recordándole que ahora no debía ser más que una extensión humana de la espada.
  
  
  Por suerte, el soldado tenía su rifle en un estuche para que no cayera al suelo con estrépito. Nick no quería alarmar al campamento prematuramente. Sostuvo el estilete con la mano, intentando no forzarse demasiado. Tendría que acertar al soldado a la primera. Si perdía esta oportunidad, todo su plan se esfumaría en el acto. El soldado caminó hacia la derecha de la puerta de madera, se detuvo justo delante del poste, giró, caminó hacia el otro lado y se detuvo para girar de nuevo. Entonces, el estilete voló por los aires. Le atravesó la garganta y lo aplastó contra la puerta de madera.
  
  
  Nick y Alexi estuvieron a su lado en menos de medio segundo. Nick sacó su estilete y obligó al hombre a tirarse al suelo, mientras la chica buscaba su rifle.
  
  
  -Ponte el abrigo y el casco -dijo Nick secamente-. Te ayudará a camuflarte. Trae también el rifle. Y recuerda, aléjate de esos malditos discos redondos.
  
  
  Alexi estaba lista cuando Nick escondió el cuerpo entre los arbustos. Ella ya estaba de pie al otro lado de la valla, a la sombra del almacén. Nick sacó un tubo de crema de afeitar y empezó a desmontarlo. Le dio a Alexi tres discos finos y redondos y se quedó con cuatro para él.
  
  
  "Colocarás tres explosivos juntos", le dijo. "Tu ropa no te hará destacar. Recuerda, solo necesitas meterlos bajo tierra. El suelo es lo suficientemente blando como para cavar un pequeño agujero y colocar esto dentro".
  
  
  Por costumbre, Nick se agachó cuando la primera explosión resonó por el campo. Provenía de la derecha, al otro lado. Pronto se produjo una segunda explosión, y luego una tercera, casi en el centro. Anya probablemente corría de un lado a otro, lanzando bombas, y tenía razón, eran lo suficientemente potentes. Ahora, una explosión a la izquierda. Lo había hecho todo correctamente; sonó como un proyectil de mortero, y los efectos fueron justo los que Nick esperaba. Soldados armados salieron en masa del cuartel, y los guardias del lanzamisiles corrieron hacia la alambrada y comenzaron a disparar indiscriminadamente en la dirección de donde sospechaban que venía el enemigo.
  
  
  "¡Acción!", siseó Nick. Se detuvo y vio a Alexi correr cabizbajo hacia la plataforma, rumbo a las instalaciones más alejadas, para poder regresar a la puerta. Con Wilhelmina en la mano derecha, Nick corrió hacia el primero de los cuatro lanzadores que debía controlar. Colocó la Luger en el suelo junto a él y clavó el primer detonador. Ahora era el turno del segundo, seguido rápidamente por el tercero. Todo transcurrió con fluidez, casi increíblemente fácil, mientras Anya seguía bombardeando la zona norte del complejo con sus infernales minibombas. Nick vio a un grupo de soldados saliendo volando de la puerta principal para dar caza a los atacantes. Al llegar al cuarto lanzador, dos soldados en la puerta principal se giraron y vieron una figura desconocida arrodillada junto al borde de hormigón del lanzador. Antes de que pudieran siquiera apuntar, Wilhelmina ya había disparado dos veces, y dos soldados cayeron al suelo. Varios soldados a su alrededor, que, por supuesto, no podían saber que los disparos no provenían del bosque, cayeron al suelo. Nick colocó el último detonador y corrió de vuelta a la puerta. Intentó localizar a Alexi entre la maraña de figuras uniformadas que corrían, pero fue imposible. De repente, una voz se escuchó por el altavoz, y Nick oyó a los chinos ordenándoles que se pusieran máscaras de gas. Intentó contener la risa. El ataque los había asustado de verdad. O tal vez Hu Can era de los que preferían ir a lo seguro. Fue entonces cuando Nick comprendió el significado de los misteriosos discos metálicos. La sonrisa de su rostro se desvaneció rápidamente.
  
  
  Al principio, oyó el suave zumbido de los motores eléctricos, y luego vio cómo los discos se elevaban en el aire sobre tubos metálicos. Se detuvieron a unos tres o cuatro metros de altura, y Nick vio que los discos formaban la parte superior de un pequeño tanque circular con varias boquillas que sobresalían en cuatro direcciones diferentes desde la base. De cada boquilla, Nick vio una pequeña nube gris y, con un siseo continuo, todo el complejo quedó cubierto por una manta mortal. Nick vio cómo el gas se extendía más allá de la valla, en un círculo cada vez más amplio.
  
  
  Nick intentó cubrirse la boca con un pañuelo mientras corría, pero fue inútil. El gas se movía demasiado rápido. Su olfato le decía que era un gas que actuaba sobre los pulmones, intoxicándolos solo temporalmente, probablemente a base de fosgeno. La cabeza le empezó a dar vueltas y sintió que sus pulmones estaban a punto de estallar. "Qué astutos fueron al no usar gases letales", pensó. Siempre permanecían demasiado tiempo en el aire, y las víctimas no podían ser interrogadas. Ahora tenía la visión borrosa, y mientras intentaba avanzar, solo vio sombras tenues e indistintas: uniformes blancos y boquillas extrañas. Quiso correr hacia las sombras, levantó los brazos, pero sentía el cuerpo pesado y un dolor punzante en el pecho. Las sombras y los colores se desvanecieron, todo se desvaneció, y se desplomó.
  
  
  Alexi vio caer a Nick e intentó cambiar de dirección, pero el gas seguía impregnando el aire, haciéndose cada vez más profundo. La boquilla de plástico de su casco la ayudó un poco, y aunque empezó a sentir tensión en los pulmones, su cuerpo seguía funcionando. Se detuvo, intentando decidir si salvar a Nick o escapar. "Si pudiera salir de detrás de la valla, quizá podría volver más tarde e intentar ayudar a Nick a escapar", pensó. Había demasiados soldados a su alrededor, así que levantaron su cuerpo, que ya no ofrecía resistencia, y se lo llevaron. Alexi se detuvo un momento, intentó no respirar profundamente y luego corrió hacia la puerta de madera. Vestida como los demás soldados, no destacaba entre la gente que corría de un lado a otro por el campo. Llegó a la puerta, pero ahora el gas también le entraba por el casco, y respirar se le hacía cada vez más difícil. Cayó por el borde de la puerta y cayó de rodillas. El casco ahora parecía una camisa de fuerza que le impedía respirar. Se lo quitó de la cabeza y se lo quitó. Logró levantarse e intentar contener la respiración. Pero tuvo que toser, lo que le obligó a tragar aún más gas. Se desplomó y quedó tendida en el hueco de la puerta.
  
  
  Al otro lado, más allá de la valla, Anya vio la fuga de gas. Había agotado todas sus bombas, y al ver salir a hombres con máscaras de gas, se refugió en el bosque. Los soldados la rodearon y empezó a sentir los efectos del gas. Si lograba dominar a uno de ellos y quitarle la máscara, tendría una oportunidad de escapar. Anya esperó tensa, escuchando el sonido de los soldados que registraban metódicamente el bosque. Se habían separado cinco metros y se acercaban a ella por ambos lados. Arrastrándose hacia adelante, se preguntó cómo habrían salido Nick y Alexi del coche. ¿Habrían escapado antes del gas? ¿Las jeringas? Entonces vio a un soldado acercándose, cortando cuidadosamente la maleza con su rifle. Sacó su cuchillo de la funda que llevaba a la cintura y agarró con fuerza el pesado mango. Ahora estaba a su alcance. Un rápido golpe de su cuchillo, y la máscara de gas estaría en sus manos. Si hubiera llevado una máscara de gas, podría haber regresado al límite del bosque, donde el gas asfixiante era más denso y la maleza más rala. Luego podría haber corrido rápidamente al otro lado del complejo y luego haber subido la colina para protegerse mejor.
  
  
  Anya se abalanzó. Demasiado tarde, sintió una raíz de árbol alrededor de su tobillo, atrapándola y tirándola al suelo. En ese momento, vio a un soldado blandiendo el pesado cañón de su rifle. Miles de estrellas rojas y blancas explotaron mientras dormía. Se apagaron como petardos, y perdió el conocimiento.
  
  
  
  
  Lo primero que Nick sintió fue un hormigueo frío y punzante en la piel. Luego, una sensación de ardor en los ojos, causada por la luz abrasadora. Era extraña, esta luz brillante, porque aún no había abierto los ojos. Los forzó a abrirse y se secó la humedad de los párpados. Cuando logró incorporarse sobre el codo, la espaciosa habitación adquirió un contorno más claro. La luz era intensa y comenzaron a aparecer figuras. Tuvo que secarse la humedad de los ojos de nuevo, y ahora sentía una sensación de hormigueo en la piel. Estaba completamente desnudo, acostado en un catre. Frente a él, vio dos catres más, sobre los cuales yacían los cuerpos desnudos de Anya y Alexi. Estaban conscientes y vieron cómo Nick balanceaba las piernas sobre el borde de la cama y se sentaba.
  
  
  Estiró los músculos del cuello y los hombros. Sentía el pecho pesado y tenso, pero sabía que la sensación disminuiría gradualmente. Ya había visto a cuatro guardias, pero no les prestó mucha atención. Nick se giró al abrirse la puerta y un técnico entró en la habitación con una máquina de rayos X portátil.
  
  
  Detrás del técnico, un hombre chino alto y delgado entró en la sala con paso ligero y seguro. Una larga bata blanca cubría su esbelta figura.
  
  
  Se detuvo y le sonrió a Nick. A Nick le impresionó la delicadeza y ascética de su rostro. Era casi el rostro de un santo, y extrañamente le recordó a Nick las versiones orientales de los antiguos dioses representados en los iconos griegos. El hombre cruzó los brazos sobre el pecho -manos largas, sensibles y suaves- y miró fijamente a Nick.
  
  
  Pero cuando Nick le devolvió la mirada, vio que sus ojos eran una completa contradicción con el resto de su rostro. No había rastro de ascetismo, ni bondad, ni dulzura, solo flechas frías y venenosas, los ojos de una cobra. Nick no recordaba haber visto jamás unos ojos tan diabólicos. Eran inquietos; incluso cuando el hombre miraba fijamente un punto específico, seguían moviéndose. Como ojos de serpiente, seguían brillando con un resplandor oscuro y sobrenatural. Nick percibió de inmediato el peligro en este hombre, el que la humanidad más temía. No era un simple necio, un político astuto ni un soñador pervertido, sino un hombre devoto, completamente consumido por una sola ilusión, pero que poseía todas las cualidades intelectuales y psíquicas que conducen a la grandeza. Tenía un toque de ascetismo, inteligencia y sensibilidad. Pero era inteligencia al servicio del odio, sensibilidad convertida en crueldad y crueldad, y una mente completamente entregada a delirios maníacos. El Dr. Hu Zan miró a Nick con una sonrisa amistosa, casi reverente.
  
  
  "Puede vestirse en un minuto, Sr. Carter", dijo en un inglés perfecto. "Por supuesto que es usted, Sr. Carter. Una vez vi una foto suya, algo borrosa, pero bastante buena. Incluso sin ella, debería haber sabido que era usted".
  
  
  "¿Por qué?" preguntó Nick.
  
  
  Porque no solo eliminaste a mis hombres, sino que también demostraste varias cualidades personales. Digamos que enseguida me di cuenta de que no se trataba de un agente cualquiera. Cuando dominaste a los hombres a bordo del junco de la familia Lu Shi, dejaste al anciano del castillo de proa en la misma posición para engañar a mis hombres. Otro ejemplo es la desaparición de la lancha patrullera. Me honra que AX se haya esforzado tanto por mi pequeño proyecto.
  
  
  "Espero más", respondió Nick. "Se te subirá a la cabeza".
  
  
  "Por supuesto, al principio no podía saber que eran tres y que dos de ellas eran magníficas representantes de la especie femenina occidental".
  
  
  Hu Tsang se giró y miró a las dos chicas tumbadas en las camas. Nick de repente vio fuego en los ojos del hombre mientras observaba los cuerpos desnudos de las chicas. No era solo el fuego de un deseo sexual desbordante, sino algo más, algo aterrador, algo que a Nick no le gustó en absoluto.
  
  
  "Fue una excelente idea traer a estas dos chicas", comentó Hu Zan, volviéndose hacia Nick. "Según sus papeles, son estudiantes albanesas de historia del arte en Hong Kong. Una elección obvia para su gente. Pero además, como pronto descubrirá, fue una muy grata suerte para mí. Pero primero, Sr. Carter, me gustaría que se sentara frente a la máquina de rayos X. Mientras estaba inconsciente, lo examinamos con una técnica sencilla, y el detector de metales dio positivo. Como conozco los métodos avanzados de la gente de AXE, me veo obligado a investigar más a fondo".
  
  
  El técnico lo examinó cuidadosamente con una máquina de rayos X portátil y le entregó a Nick su mono cuando terminó. Nick notó que le habían inspeccionado la ropa a fondo. Por supuesto, faltaban la Luger y el estilete. Mientras se vestía, el técnico le mostró la radiografía a Hu Can. "Probablemente metralla", dijo. "Aquí, en la cadera, donde ya la sentimos".
  
  
  "Te habrías ahorrado muchos problemas si me lo hubieras preguntado", comentó Nick.
  
  
  "No fue un problema", respondió Hu Zan, sonriendo de nuevo. "Prepáralos", le dijo al técnico, señalando con su brazo largo y estrecho a Anya y Alexi.
  
  
  Nick intentó no fruncir el ceño al ver al hombre atar las muñecas y los tobillos de las chicas a los pies de la cama con correas de cuero. Luego movió el dispositivo cuadrado al centro de la habitación. Colgando del frente de la caja había tubos y mangueras de goma que Nick no pudo identificar de inmediato. El hombre tomó dos placas metálicas curvas, similares a electrodos, y las sujetó a los pezones de Anya. Hizo lo mismo con Alexi, luego conectó los puntos a la máquina con cables delgados. Nick sintió que se le fruncía el ceño cuando el hombre agarró el largo objeto de goma y se acercó a Alexi. Con una indiferencia casi clínica, se lo insertó, y entonces Nick vio lo que era. ¡Un falo de goma! La sujetó con algo parecido a una liga normal para mantenerla en su lugar. Este dispositivo también estaba conectado por un cable a una máquina en el centro de la habitación. Anya fue tratada de la misma manera, y Nick sintió una rabia creciente que lo hizo perforar su estómago.
  
  
  "¿Qué demonios significa eso?", preguntó. "Es una pena, ¿verdad?", respondió Hu Can, mirando a las gemelas. "Son realmente hermosas".
  
  
  -¡Qué lástima! -preguntó Nick irritado-. ¿Qué planeas?
  
  
  Tus amigos se han negado a darnos información sobre lo que haces aquí o lo que ya hayas hecho. Ahora intentaré sonsacarles esa información. Podría decirse que mi método no es más que una versión refinada de un antiguo principio de tortura chino.
  
  
  Volvió a sonreír. Esa maldita sonrisa cortés. Como si estuviera conversando cortésmente en una sala de estar. Continuó su conversación, observando atentamente la reacción de Nick. Hace miles de años, los torturadores chinos descubrieron que los estímulos placenteros podían transformarse fácilmente en irritantes, y que este dolor era diferente del dolor común. Un ejemplo perfecto es la antigua práctica china de las cosquillas. Al principio, evoca risa y una sensación placentera. Si se continúa, el placer se transforma rápidamente en incomodidad, luego en ira y resistencia, y finalmente en un dolor insoportable, que finalmente vuelve loca a la víctima. Verá, Sr. Carter, el dolor común puede defenderse. A menudo, la víctima puede resistir la tortura puramente física con su propia resistencia emocional. Pero realmente no necesito decirle esto; sin duda está tan bien informado como yo.
  
  
  No hay defensa contra la tortura que empleamos, porque el principio se basa en estimular esas partes hipersensibles e incontrolables de la psique humana. Con la estimulación adecuada, los órganos sensibles a la estimulación sexual son imposibles de controlar con la fuerza de voluntad. Y, volviendo a tus amigas, estos dispositivos cumplen precisamente este propósito. Cada vez que presiono este pequeño botón, experimentan un orgasmo. Un sistema perfectamente orquestado de vibraciones y movimientos inevitablemente desencadenará un orgasmo. El primero, puedo decir con certeza, será más placentero que cualquier orgasmo que pudieran alcanzar con cualquier pareja masculina. Luego, la excitación se convertirá en incomodidad, y luego en el dolor insoportable que acabo de describir. A medida que aumento la intensidad de la estimulación, su dolor alcanzará la cúspide de la tortura diabólica, y serán incapaces de resistirlo o evitarlo.
  
  
  "¿Y si no funciona?", preguntó Nick. "¿Y si no empiezan a hablar?"
  
  
  "Funcionará, y hablarán", sonrió Hu Zan con confianza. "Pero si esperan demasiado, nunca volverán a disfrutar del contacto sexual. Incluso podrían volverse locas. Una serie continua de orgasmos afecta a las mujeres de forma diferente cuando llegan a su límite".
  
  
  "Parece que has estado experimentando mucho con esto", comentó Nick.
  
  
  "Tienes que experimentar si quieres mejorar", respondió Hu Zan. "Francamente, me alegra contarte todo esto. Tengo muy poca gente con quien hablar de esto, y a juzgar por tu reputación, también eres un experto interrogador". Señaló a los guardias. "Viene con nosotros", dijo, acercándose a la puerta. "Vamos al sótano".
  
  
  Nick se vio obligado a seguir a Hu Can mientras descendía por una pequeña escalera que conducía a un sótano espacioso y bien iluminado. A lo largo de las paredes pintadas de blanco había varias celdas, cada una de aproximadamente tres por tres metros. Se trataba de pequeños compartimentos con barrotes en tres lados, cada uno con un pequeño lavabo y una cuna. Cada celda albergaba a una chica o mujer con ropa interior masculina. Todas las mujeres, menos dos, eran occidentales.
  
  
  "Todas estas mujeres intentaron interferir en mis actividades", dijo Hu Zan. "Son agentes de segunda y personas sin hogar comunes y corrientes. Las encerré aquí. Fíjense bien en ellas".
  
  
  Al pasar junto a las jaulas, Nick observó las horribles escenas. Calculó que la mujer de la primera jaula tenía cuarenta y cinco años. Su figura parecía bien conservada, con pechos increíblemente firmes, piernas torneadas y un vientre liso. Pero su rostro, horrible y descuidado, con horribles manchas grises, indicaba que tenía retraso mental. Hu Zan probablemente adivinó los pensamientos de Nick.
  
  
  "Tiene treinta y un años", dijo. "Simplemente existe y vegeta. Hasta veinte hombres seguidos pueden tener sexo con ella. No le afecta. Es completamente apática".
  
  
  A continuación, apareció una chica alta de cabello color paja. Al llegar, se levantó, caminó hacia la barra y se quedó mirando a Nick. Era evidente que no se daba cuenta de su desnudez. "Podría decirse que es ninfómana, pero vive en la mente de una niña de seis años que descubre su cuerpo por primera vez", dijo Hu Zan. "Apenas habla, balbucea y grita, prestando atención solo a su propio cuerpo. Su mente ha estado nublada durante décadas".
  
  
  En la celda contigua, una pequeña niña china se mecía en el borde de su litera, mirando al techo con los brazos cruzados. Siguió meciéndose mientras pasaban, como si no los hubiera notado.
  
  
  "Basta", dijo Hu Zan alegremente. "Creo que mi amigo ya lo entiende". Le sonrió a Nick, quien fingió un interés cortés. Pero por dentro, una furia gélida lo azotaba, casi oprimiéndole el estómago. No se trataba solo de una tortura para extraer información. Él mismo había sido golpeado y torturado lo suficiente como para saberlo.
  
  
  Era sadismo, puro sadismo. Todos los torturadores eran sádicos por definición, pero a muchos, cuyo trabajo consistía en extraer datos, les preocupaba más el resultado final que la emoción de la tortura. Para los interrogadores profesionales, la tortura era simplemente un arma en su arsenal, no una fuente de placer perverso. Y Hu Zan, ahora lo sabía, era más que un simple sádico. Tenía un motivo personal, algo que había sucedido en el pasado, algo de su vida privada. Hu Zan condujo a Nick de vuelta a la habitación donde estaban las dos chicas.
  
  
  -Dime -preguntó Nick con calma ensayada-. ¿Por qué no nos matas a esas chicas y a mí?
  
  
  "Es solo cuestión de tiempo", dijo Hu Zan. "Estás bien entrenada en técnicas de resistencia. Puede que estas mujeres también lo estén, pero son solo mujeres, mujeres occidentales, en realidad".
  
  
  Nick recordaba bien ese último comentario. La actitud de Hu Can sin duda reflejaba la antigua costumbre oriental de considerar a las mujeres inferiores y sumisas. Pero eso no era todo. Los instrumentos de tortura de este hombre estaban diseñados específicamente para mujeres. ¡Su objetivo eran ellas, específicamente mujeres occidentales! Nick decidió intentarlo, para ver si había dado en el blanco. Tenía que encontrar la manera de llegar a este asceta satánico, encontrar una clave que encajara en su mente sucia.
  
  
  "¿Quién era?", preguntó con indiferencia. Hu Zan solo esperó un segundo para responder.
  
  
  "¿Qué quiere decir, señor Carter?", preguntó.
  
  
  -Pregunté, ¿quién era? -repitió Nick-. ¿Era estadounidense? No, creo que era inglesa.
  
  
  Los ojos de Hu Can se convirtieron en rendijas pensativas.
  
  
  -No es lo suficientemente claro, señor Carter -respondió con serenidad-. No entiendo de qué habla.
  
  
  "Creo que sí", dijo Nick. "¿Qué pasó? ¿Jugó contigo y luego te dejó? ¿O se rió en tu cara? Sí, debió ser eso. Pensaste que te estaba mirando, y luego se giró y se rió de ti.
  
  
  Hu Zan se giró hacia Nick y lo miró fijamente. Nick vio que su boca se torcía por un instante. Demasiado tarde, vio el trozo de alambre suelto que Hu Zan había recogido y sostenía en la mano. Sintió un dolor agudo y punzante cuando el hilo le azotó la cara. Sintió que la sangre le corría por la mandíbula.
  
  
  "¡Cállate, cerdo!", gritó Hu Can, apenas conteniendo su ira. Pero Nick decidió presionar un poco más. Tenía más que ganar que perder.
  
  
  "Así que eso es", dijo. "Tu odio al mundo libre, una venganza personal. Estás personalmente ofendido. ¿Sigue siendo una venganza contra ese chico que te decepcionó y se burló de ti, quién sabe cuánto tiempo atrás? ¿O hubo más? Quizás tuviste mala suerte con 20 de esas gallinas. ¿De verdad usabas desodorante todos los días?"
  
  
  El alambre volvió a rozar el rostro de Nick. Hu Zan jadeó, retrocedió un paso y luchó por contenerse. Pero Nick sabía lo que quería saber. Los motivos de este hombre eran completamente personales. Sus acciones no eran el resultado de convicciones políticas, no era una ideología antioccidental basada en conclusiones filosóficas, sino un deseo de venganza personal. El hombre quería que los objetos de su odio se desmoronaran. Los quería a sus pies. Era importante recordarlo. Quizás Nick pudiera explotar esta cualidad, quizás pronto pudiera usar este conocimiento para manipular a este hombre.
  
  
  Hu Zan estaba ahora de pie detrás de la máquina en el centro de la habitación. Apretó los labios y pulsó un botón. Nick observó, despreocupado, hipnotizado, cómo el dispositivo comenzaba a funcionar. Alexi y Anya reaccionaron contra su voluntad. Sus cuerpos comenzaron a moverse, a retorcerse, sus cabezas a sacudirse con innegable deleite. Esta maldita máquina era realmente efectiva. Nick miró a Hu Zan. Sonrió -si es que podía llamarse sonrisa- con los labios retraídos y jadeó, mirándolo.
  
  
  Cuando todo terminó, Hu Zan esperó exactamente dos minutos y volvió a presionar el botón. Nick oyó a Alexi jadear y gritar: "No, todavía no, todavía no". Pero la máquina volvió a zumbar y cumplió su función con una precisión endiablada.
  
  
  Era evidente que el éxtasis que Anya y Alexi habían estado experimentando ya no era verdadero, y comenzaron a emitir gemidos lastimeros. Sus gemidos ahogados y sus gritos indicaban que habían alcanzado el clímax de nuevo, y Hu Zan reactivó el dispositivo de inmediato. Anya gritó con fuerza y Alexi empezó a llorar, al principio en voz baja, pero luego cada vez más fuerte.
  
  
  "No, no, ya no, por favor, ya no", gritó Anya mientras su cuerpo se retorcía en la camilla. Los incesantes gemidos de Alexi fueron interrumpidos por gritos de auxilio. Ahora era imposible determinar cuándo había tenido un orgasmo. Sus cuerpos se retorcían y contorsionaban sin cesar, sus gritos estridentes y arrebatos histéricos resonaban por toda la habitación. Anya, notó Nick, casi se divertía, y sus gritos adquirieron un matiz alegre que lo conmovió profundamente. Alexi continuó apretando los abdominales, intentando evitar los movimientos del falo, pero era tan inútil como intentar escapar de su destino. Sus piernas comenzaron a temblar. Hu Zan lo había descrito con precisión. Era un dolor ineludible, una sensación terrible de la que no podían escapar.
  
  
  Nick miró a su alrededor. Había cuatro guardias, Hu Zan y un técnico. Estaban tan concentrados en las chicas desnudas e indefensas que probablemente podría matarlas a todas sin mucho esfuerzo. Pero ¿cuántos soldados habría afuera? Y luego estaba la misión, que debía completarse con éxito. Sin embargo, se hizo evidente que era necesario actuar pronto. Vio una mirada salvaje, casi histérica, en los ojos de Alexi que lo asustó. Si estaba seguro de que no hablarían, tendría que controlarse hasta el final, y las chicas probablemente quedarían destrozadas y medio enloquecidas. Pensó en las desafortunadas mujeres que había visto en las jaulas. Sería un sacrificio terrible, pero tenía que hacerlo; el éxito de la operación era primordial. Este era el código que regía la vida de los tres.
  
  
  Pero había algo más que temía. Tenía el terrible presentimiento de que las chicas no aguantarían. Lo revelarían todo. Lo contarían todo, y eso podría significar el fin del mundo occidental. Tenía que intervenir. Anya lanzó gritos ininteligibles; solo Nick captó algunas palabras. Sus gritos cambiaron, y él supo lo que significaban. Gracias a Dios, él entendía sus señas mejor que Hu Zan.
  
  
  Esto significaba que estaba a punto de rendirse. Si quería hacer algo, tenía que hacerlo rápido. Tenía que intentarlo. Si no, Hu Zan extraería información de los caparazones torturados, destrozados y vacíos de esos hermosos cuerpos. Y solo había una manera de llegar a ese hombre: darle lo que quería, halagar su enfermizo deseo de venganza. Si Nick podía hacer eso, si podía engañar a Hu Zan con alguna historia exagerada, quizás aún podrían completar la misión y salvar el pellejo. Nick sabía que, como último recurso, siempre podría activar los detonadores pronunciando esa combinación de palabras para enviarlos a todos por los aires. Pero aún no estaba listo para su salvación final. El suicidio siempre era posible, pero nunca atractivo.
  
  
  Nick se preparó. Tenía que hacerlo bien; sus dotes interpretativas eran de primera. Tensó los músculos y se abalanzó con furia sobre Hu Can, empujándolo lejos de la consola.
  
  
  Gritó: "¡Alto!" "¡Alto! ¿Me oyes?" Apenas se resistió cuando los guardias corrieron hacia él y lo apartaron de Hu Can.
  
  
  -Te diré todo lo que quieras saber -gritó Nick con voz entrecortada-. Pero detén esto... ¡No puedo soportarlo más! No con ella. La amo. -Se soltó de las manos de los guardias y cayó sobre la cama donde yacía Alexi. Ella estaba inmóvil. Tenía los ojos cerrados; solo sus pechos seguían moviéndose violentamente. Hundió la cabeza entre sus pechos y le acarició el pelo con suavidad.
  
  
  -Se acabó, cariño -murmuró-. Te dejarán en paz. Les contaré todo.
  
  
  Se giró hacia Hu Can y lo miró acusadoramente. Dijo con voz entrecortada: "Te gusta esto, ¿verdad? No esperabas que pasara esto. Bueno, ahora lo sabes. Soy humano, sí... humano, como todos los demás". Se le quebró la voz y se cubrió la cabeza con las manos. "Dios mío, ay, Jesús, ¿qué estoy haciendo? ¿Qué me está pasando?".
  
  
  Hu Can sonrió con satisfacción. Su tono era irónico al decir: "Sí, un acontecimiento trascendental. El gran Nick Carter -creo que te llamas Killmaster- llegó tan lejos por amor. Qué conmovedor... y qué parecido tan asombroso".
  
  
  Nick levantó la vista. "¿Qué quieres decir con ese parecido tan sorprendente?", preguntó enojado. "No haría esto si no la amara con tanta locura".
  
  
  "Es sorprendentemente similar a su sistema social", respondió Hu Zan con frialdad. "Por eso están todos condenados. Han construido todo su estilo de vida sobre lo que llaman amor. La herencia cristiana les ha dado lo que llaman moralidad. Juegan con palabras como verdad, honestidad, perdón, honor, pasión, bien y mal, cuando solo hay dos cosas en este mundo: fuerza y debilidad. Poder, Sr. Carter. ¿Lo entiende? No, no lo entiende. Si lo entendiera, no necesitaría todas estas tonterías occidentales, estas pretensiones vacías, estos delirios descabellados que ha inventado. Sí, lo ha hecho, Sr. Carter. Estudié su historia con diligencia en aquel entonces, y me quedó claro que su cultura inventó todos estos símbolos, todos estos prejuicios con pasión, honor y justicia, ¡para encubrir su debilidad! La nueva cultura no necesitará estas excusas. La nueva cultura es realista. Se basa en la realidad de la existencia. En el conocimiento de que solo existe una división entre los débiles y los fuertes."
  
  
  Nick se sentó, mudo, en el borde de la litera. Sus ojos miraban al vacío, sin ver nada. "Perdí", murmuró. "Fracasé... fracasé".
  
  
  Un fuerte golpe en la cara le hizo girar la cabeza. Hu Zan se quedó frente a él, mirándolo con desdén.
  
  
  -Ya basta de quejarte -espetó-. Dime. Tengo curiosidad por saber qué tienes que decir. -Golpeó a Nick en el otro lado de la cabeza. Nick miró al suelo y habló en un tono monótono y retraído.
  
  
  Hemos oído rumores sobre sus misiles. Nos enviaron para averiguar si son ciertos. Una vez que encontremos misiles operativos, debemos transmitir la ubicación y los datos al cuartel general y enviar bombarderos aquí para destruir el sitio de lanzamiento. Tenemos un transmisor escondido en algún lugar de las colinas. No puedo decirles exactamente dónde. Podría llevarlos allí.
  
  
  "No importa", interrumpió Hu Can. "Que haya un transmisor ahí. ¿Por qué invadieron las instalaciones? ¿De verdad pudieron ver que este era el lugar que buscaban?"
  
  
  Nick pensó rápido. No esperaba esa pregunta. "Teníamos que asegurarnos", respondió. "Desde las colinas, no podíamos distinguir si eran misiles reales o solo simulacros de entrenamiento. Teníamos que asegurarnos".
  
  
  Hu Can parecía satisfecho. Se dio la vuelta y caminó hacia el otro extremo de la habitación, colocándose una mano larga y delgada bajo la barbilla.
  
  
  "No voy a correr más riesgos", dijo. "Te enviaron. Puede que este haya sido su único intento, pero quizá se les ocurra organizar más acciones. Planeaba atacar en veinticuatro horas, pero adelantaré el ataque. Mañana por la mañana terminaremos los preparativos, y entonces presenciarás el fin de tu mundo. Incluso quiero que estés a mi lado y veas despegar a mis pequeñas palomas mensajeras. Quiero ver tu cara. Será un placer ver al principal agente del mundo libre ver cómo su mundo se convierte en humo. Es casi simbólico, Sr. Carter, ¿no cree?, que la destrucción de su supuesto mundo libre esté precedida por la revelación de que su agente clave no es más que un pudín de pasas débil, ineficaz y enamorado. Pero quizá no tengas mucho sentido del simbolismo."
  
  
  Hu Zan agarró a Nick del pelo y le levantó la cabeza. Nick se esforzó por disimular la ira; era una de las cosas más difíciles que tenía que hacer. Pero tendría que jugar hasta el final. Miró a Hu Zan con una mirada apagada y aturdida.
  
  
  "Quizás te retenga aquí después del lanzamiento", dijo Hu Can riendo entre dientes. "Incluso tienes valor propagandístico: un ejemplo del declive del antiguo mundo occidental. Pero primero, para asegurarme de que entiendes la diferencia entre fuerza y debilidad, te daré una lección de principiante".
  
  
  Les dijo algo a los guardias. Nick no lo entendió, pero pronto se dio cuenta de lo que sucedería cuando los hombres se acercaran. El primero lo derribó al suelo. Luego, una fuerte bota le dio una patada en las costillas. Hu Zan quería demostrarle que la fuerza no tenía nada que ver con debilidades como el honor y la gracia. Pero Nick sabía que lo único que realmente deseaba era el placer de ver a su enemigo retorcerse a sus pies y suplicar clemencia. Había cumplido bien su parte hasta ahora y seguiría haciéndolo. Con cada botazo, soltaba un grito de dolor, y finalmente, gritó y suplicó clemencia. "¡Basta!", gritó Hu Zan. "Una vez que hayan atravesado la capa exterior, no quedará nada más que debilidad. Llévenlos a la casa y métanlos en las celdas. Ahí estaré yo".
  
  
  Nick miró los cuerpos desnudos de Anya y Alexi. Seguían allí tendidos.
  
  Indefensos, completamente exhaustos. Probablemente habían sufrido un shock severo y estaban psicológicamente agotados. Se alegró de que no hubieran visto su actuación. Podrían haber arruinado su papel al intentar detenerlo. Quizás eso también los habría engañado. Había logrado engañar a Hu Can y ganar un tiempo precioso; solo unas horas, hasta la mañana siguiente, pero sería suficiente. Mientras los guardias sacaban a rastras a las chicas desnudas de la habitación, Nick vio la mirada preocupada de Hu Can observándolas, y creyó leer los pensamientos en esa mirada cáustica. Aún no había terminado con ellas, ese pervertido bastardo. Ya estaba inventando nuevos métodos para expresar su odio hacia las mujeres en esos dos especímenes. De repente, Nick se dio cuenta, con pesar, de que no le quedaba mucho tiempo. Tenía que actuar con rapidez, y no tendría tiempo de golpear a Hu Can, aunque le picaban las manos. Los guardias lo empujaron al pasillo y por las escaleras, tras lo cual los condujeron por una puerta lateral.
  
  
  Las chicas ya estaban en una camioneta, flanqueadas por guardias. Era evidente que disfrutaban de su tarea. Se reían y hacían bromas lascivas, rozando constantemente los cuerpos desnudos de las chicas inconscientes. Nick fue obligado a sentarse en un banco de madera frente a ellas, entre dos guardias, y el coche avanzó por un camino estrecho y accidentado. El trayecto fue corto, y al girar hacia una carretera asfaltada, Nick divisó el gran ventanal de la casa que habían visto desde las colinas de enfrente. Gruesas columnas negras y brillantes sostenían una superestructura con forma de pagoda, intrincadamente tallada. La primera planta estaba hecha de teca, bambú y piedra, evocando la arquitectura tradicional china. Los guardias empujaron a Nick fuera del coche a culatazos y lo metieron en la casa, amueblada de forma sencilla y moderna. Una amplia escalera conducía al segundo piso. Bajaron por las escaleras hasta una escalera más pequeña, que aparentemente conducía al sótano. Finalmente, llegaron a una habitación pequeña y bien iluminada. Recibió una patada en el trasero y cayó al suelo. La puerta se cerró tras él. Se quedó allí tendido, escuchando. Unos segundos después, oyó otro portazo. Así que Alexi y Anya estaban encerrados en la misma celda, no muy lejos de él. Nick se incorporó y oyó los pasos del guardia en el pasillo. Notó un diminuto trozo de cristal en la puerta, probablemente una lente convexa, y supo que lo estaban observando. Se arrastró hasta un rincón y se sentó allí. Incluso ahora, desempeñaba el papel de un hombre completamente derrotado, perdiendo la confianza. No podía permitirse cometer más errores, pero sus ojos recorrieron cada centímetro cuadrado de la habitación. Descubrió con tristeza que no había escapatoria. No había ventanas ni rejillas de ventilación. La luz brillante provenía de una única bombilla desnuda en el techo. Se alegró de haber mantenido una actitud derrotada y sumisa, porque unos minutos después, Hu Can entró en la celda sin avisar. Estaba solo, pero Nick sintió que el guardia lo observaba de cerca a través del pequeño cristal redondo de la puerta.
  
  
  "Puede que nuestros aposentos de invitados te parezcan, digamos, un poco duros", empezó Hu Zan. "Pero al menos puedes moverte. Me temo que tus cómplices han sido sometidas a un confinamiento algo más riguroso. Cada una tiene un brazo y una pierna encadenados al suelo. Solo yo tengo la llave de estas cadenas. Porque sabes que mis hombres son cuidadosamente seleccionados y entrenados, pero también sé que las mujeres son la pesadilla de cualquier hombre. No son de fiar. Tú, por ejemplo, puedes ser peligroso si tienes un arma. Además, tus puños, tu fuerza, tus piernas... son armas de algún modo. Pero las mujeres no necesitan armas para ser peligrosas. Son sus propias armas. Estás encerrada, fuertemente vigilada e indefensa. Pero las mujeres nunca están indefensas. Mientras puedan abusar de su feminidad, siguen siendo peligrosas. Así que las encadené como precaución adicional."
  
  
  Intentó irse de nuevo, pero se detuvo en la puerta y miró a Nick.
  
  
  "Oh, tenías razón, claro", dijo. "Sobre esa chica. Fue hace muchos años. Era inglesa. La conocí en Londres. Ambos estudiábamos. Imagínate, iba a trabajar duro en tu civilización. Pero mañana destruiré esta civilización".
  
  
  Ahora dejó a Nick solo. No había escapatoria esa noche. Tendría que esperar hasta la mañana y conservar fuerzas. Anya y Alexi sin duda estarían profundamente dormidos, y era poco probable que su estado le fuera útil al día siguiente. Su horrible experiencia, como mínimo, los habría agotado y debilitado, y tal vez habrían sufrido daños psicológicos irreparables. A la mañana siguiente, sabría qué hacer; tenía que hacerlo solo. Había un pensamiento consolador. Hu Zan había acelerado sus planes, y cualquier hombre disponible trabajaría en activar los misiles o montaría guardia. Esto reducía las posibilidades de descubrir los detonadores, lo que, con el día extra, siempre era posible.
  
  
  Nick cruzó las piernas y adoptó una postura de yoga, llevando su cuerpo y mente a un estado de relajación total. Sintió un mecanismo interno que gradualmente cargaba su cuerpo y mente con energía mental y física. En cualquier caso, se había asegurado de que las chicas ya no estuvieran en la habitación. Si se veía obligado a detonar los misiles antes de poder liberarlas, al menos sobrevivirían. Sintió una creciente sensación de paz interior y seguridad, y poco a poco se formó un plan en su mente. Finalmente, cambió de postura, se estiró en el suelo y se durmió casi al instante.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 9
  
  
  
  
  
  Un enorme ventanal abarcaba toda la casa. Como Nick esperaba, ofrecía una vista de todo el complejo y las colinas circundantes. Era una vista impresionante y cautivadora, como Nick presenció cuando el guardia lo empujó adentro. Se dejó guiar dócilmente, pero no perdió de vista su entorno mientras caminaba. Notó que en el pasillo donde se encontraban su celda, la de Anya y la de Alexi, solo había un guardia. Además, la casa estaba desprotegida. Solo vio cuatro o cinco guardias en las entradas del primer piso y dos de pie frente a la amplia escalera.
  
  
  El soldado que lo había llevado arriba permaneció en la habitación, mientras Hu Zan, que había estado mirando hacia la calle, se dio la vuelta. Nick notó que su irritante sonrisa había regresado a su rostro. La habitación, que se extendía a lo largo de toda la fachada, parecía más un puesto de observación que una habitación normal. En el centro de la ventana había un enorme panel de control con numerosos interruptores, medidores y varios micrófonos.
  
  
  Nick miró por la ventana. Los misiles se alzaban imponentes en sus plataformas de lanzamiento, y la zona estaba despejada. No había más soldados ni técnicos cerca de los misiles. Así que no quedaba mucho tiempo.
  
  
  "Mis misiles cuentan con un nuevo dispositivo que desarrollé yo mismo", dijo Hu Can. "La ojiva nuclear no puede detonarse hasta que el misil esté en el aire. Por lo tanto, las ojivas nucleares aquí en la base no pueden detonar debido a un error técnico".
  
  
  Ahora le tocó a Nick sonreír. "Nunca adivinarás lo que esto significa para mí", dijo.
  
  
  "Tu actitud me pareció diferente hace unas horas", dijo Hu Zan, observando a Nick. "Veamos cuánto tardan estos misiles en destruir los principales centros de Occidente cuando estén en camino. Si eso sucede, Pekín verá la oportunidad que les ofrezco y los Ejércitos Rojos actuarán de inmediato. Mis hombres casi han terminado sus preparativos finales".
  
  
  Hu Zan se giró de nuevo para mirar afuera, y Nick calculó rápidamente. Tenía que actuar ahora. El transmisor en su muslo necesitaría un segundo para enviar una señal a cada detonador, y otro segundo para que el detonador recibiera la señal y la convirtiera en acción electrónica. Siete misiles, dos segundos cada uno. Catorce segundos separaban al mundo libre del infierno. Catorce segundos se interponían entre un futuro de esperanza y un futuro de sufrimiento y horror. Catorce segundos determinarían el curso de la historia durante miles de años. Tenía que tener a Hu Zan con él. No podía arriesgarse a la intervención del guardia. Nick se movió silenciosamente hacia el hombre, luego se giró con la velocidad del rayo. Canalizó toda su ira contenida en un golpe aplastante en la mandíbula del hombre, y eso le trajo alivio inmediato. El hombre se desplomó como un trapo. Nick rió a carcajadas, y Hu Zan se giró sorprendido. Frunció el ceño y miró a Nick como si fuera un niño travieso.
  
  
  Preguntó: "¿Qué crees que estás haciendo?" "¿Qué es esto? ¿Un último arrebato de tus estúpidos principios, un intento de salvar tu honor? Si doy la alarma, mis guardaespaldas llegarán en segundos. Y aunque no vinieran, no hay nada que puedas hacer para detener los misiles. Es demasiado tarde."
  
  
  -No, idiota -dijo Nick-. Tienes siete misiles, y te daré siete razones por las que fallarán.
  
  
  Hu Zan rió con una risa sombría, un sonido hueco e inhumano. "Estás loco", le dijo a Nick.
  
  
  "¡Número uno!", gritó Nick, asegurándose de pronunciar las palabras que activarían el primer detonador. "Número uno", repitió, sintiendo un ligero cosquilleo bajo la piel del muslo cuando el transmisor captó la señal. "La verdad, la gracia y el amor no son conceptos vacíos", continuó. "Son tan reales como la fuerza y la debilidad".
  
  
  Apenas había logrado respirar cuando oyó explotar el primer detonador. La explosión fue seguida casi de inmediato por un rugido: el cohete pareció despegar solo, elevarse por los aires y luego estallar en pedazos. El primer lanzador estaba cerca del cuartel, y Nick vio cómo la explosión arrasaba las estructuras de madera. Hormigón, trozos de metal y restos humanos volaron por los aires y aterrizaron en el suelo a pocos metros de distancia. Hu Can miró por la ventana con los ojos muy abiertos. Corrió hacia uno de los micrófonos del panel de control y pulsó el interruptor.
  
  
  -¿Qué pasó? -gritó-. Central, Central, habla el doctor Hu Can. ¿Qué pasa? Sí, claro, estoy esperando. Averigüen. ¿Me oyen ahora mismo?
  
  
  -¡Número dos! -dijo Nick con claridad-. Los tiranos jamás podrán esclavizar a la gente libre.
  
  
  El segundo detonador explotó con una potente explosión, y el rostro de Hu Can palideció por completo. Siguió gritándole al orador, exigiéndole una explicación.
  
  
  "Número tres", dijo Nick. "El individuo es más importante que el Estado".
  
  
  Cuando la tercera explosión sacudió la casa, Nick vio a Hu Can golpeando la ventana con los puños. Entonces miró a Nick. Sus ojos estaban llenos de puro pánico. Algo había sucedido que no podía comprender. Empezó a caminar de un lado a otro, gritando órdenes por varios micrófonos mientras el caos abajo se volvía cada vez más caótico.
  
  
  "¿Sigues escuchando, Hu Can?", preguntó Nick con una sonrisa diabólica. Hu Can lo miró con los ojos y la boca abiertos. "Número cuatro", gritó Nick. "El amor es más fuerte que el odio, y el bien es más fuerte que el mal".
  
  
  El cuarto cohete despegó, y Hu Zan cayó de rodillas y empezó a golpear el panel de control. Gritaba y reía alternativamente. Nick, recordando el pánico impotente y salvaje que había visto en los ojos de Alexi unas horas antes, gritó con voz aguda y clara: "¡Número cinco! No hay nada mejor que una chica guapa".
  
  
  Durante la quinta explosión, Hu Can cayó sobre el panel de control, profiriendo un grito histérico e intermitente incomprensible. Todo el complejo se transformó en una enorme columna de humo y llamas. Nick agarró a Hu Can y le pegó la cara a la ventana.
  
  
  "Sigue pensando, idiota", dijo. "¡Número seis! ¡Lo que une a las personas es más fuerte que lo que las divide!"
  
  
  Hu Tsang se soltó de Nick cuando el sexto cohete explotó en una espiral de llamas, metal y hormigón. Su rostro se endureció, transformándose en una máscara, y su mente conmocionada encontró de repente una pizca de comprensión.
  
  
  "Eres tú", susurró. "De alguna manera, haces esto. Todo fue una mentira. Nunca amaste a esta mujer. ¡Fue un truco para que me detuviera, para salvarla!"
  
  
  "Totalmente cierto", susurró Nick. "Y recuerda, fue una mujer quien ayudó a neutralizarte".
  
  
  Hu Can se agachó a los pies de Nick, quien, sin embargo, se hizo a un lado en silencio y observó cómo el hombre se golpeaba la cabeza contra el panel de control.
  
  
  -Número siete, Hu Can -gritó Nick-. ¡Número siete significa que tus planes han fracasado porque la humanidad está lo suficientemente lejos como para desenmascarar a tiempo a locos como tú!
  
  
  "¡Cohete siete!", gritó Hu Zan por el micrófono. "¡Lanza cohete siete!", resonó una última explosión, sacudiendo la ventana. Se giró y se abalanzó sobre Nick con un grito desgarrador. Nick impulsó el pie, enviando a Hu Zan contra la puerta. Con la fuerza inusitada de un loco, Hu Zan se levantó rápidamente y salió corriendo antes de que Nick pudiera detenerlo. Nick corrió tras él y vio su bata blanca desaparecer al pie de las escaleras. Entonces aparecieron cuatro guardias al pie de las escaleras. Sus armas automáticas abrieron fuego y Nick se arrojó al suelo. Oyó pasos rápidos en las escaleras. Cuando el primero llegó al último escalón, agarró al hombre por los tobillos y lo arrojó por las escaleras, llevándose consigo a los otros tres. Nick agachó su rifle automático y disparó una ráfaga. Los cuatro soldados yacían sin vida al pie de las escaleras. Con su ametralladora en mano, Nick saltó por encima de ellos y corrió al primer piso. Aparecieron dos guardias más, y Nick inmediatamente les disparó una ráfaga corta. Hu Can no estaba a la vista, y Nick se preguntó. ¿Habría escapado el científico de la casa? Pero Nick tenía la persistente sospecha de que el hombre se había ido a otro sitio, bajando al sótano de tres en tres. Al acercarse a la celda, el grito de Alexi confirmó sus aterradoras sospechas.
  
  
  Corrió a la habitación donde las gemelas, aún desnudas, estaban encadenadas al suelo. Hu Can permanecía de pie sobre ellas como un anciano sacerdote sintoísta con un abrigo largo y holgado. En sus manos reposaba un enorme sable chino antiguo. Sostenía el arma pesada sobre su cabeza con ambas manos, a punto de decapitar a las dos chicas de un solo golpe. Nick logró apartar el dedo del gatillo. Si disparaba, Hu Can soltaría la pesada hoja, y el resultado sería igual de horrible. Nick dejó caer la pistola al suelo y se agachó. Agarró a Hu Can por la cintura, y juntos volaron por la recámara y aterrizaron en el suelo a dos metros de distancia.
  
  
  Normalmente, el hombre habría sido aplastado por el poderoso agarre de Nick Carter, pero Hu Can, impulsado por la fuerza inhumana de un loco enfurecido, seguía sosteniendo con fuerza el pesado sable. Blandió la ancha hoja hacia abajo, intentando golpear a Nick en la cabeza, pero N3 rodó hacia un lado a tiempo para evitar toda la fuerza del golpe. Sin embargo, la punta del sable le dio en el hombro, y de inmediato sintió un dolor punzante que casi le paralizó el brazo. No obstante, se puso de pie de un salto e intentó esquivar el siguiente ataque del loco. Este, sin embargo, se abalanzó sobre Alexy y Anya de nuevo, espada en alto, aparentemente impávido ante su determinación de completar su venganza contra la especie femenina.
  
  
  Mientras el hombre lanzaba el sable silbando hacia abajo, Nick agarró la empuñadura y tiró de ella hacia un lado con todas sus fuerzas. Sintió un dolor punzante en el hombro sangrante, pero lo atrapó justo a tiempo. La pesada hoja golpeó el suelo a unos centímetros de la cabeza de Anya. Nick, aún sujetando la empuñadura del sable, hizo girar a Hu Can con tanta fuerza que se estrelló contra la pared.
  
  
  Ahora que Nick tenía el sable, el científico aún parecía reacio a abandonar sus pensamientos de venganza. Casi había llegado a la puerta cuando Nick le bloqueó el paso. Hu Can se dio la vuelta y corrió hacia atrás mientras Nick bajaba la espada. El arma, afilada como una cuchilla, atravesó la espalda del loco, quien cayó al suelo con un gemido ahogado. Nick se arrodilló rápidamente junto al científico moribundo y sacó las llaves de las cadenas del bolsillo de su abrigo. Liberó a las chicas, que temblaban en sus brazos. El miedo y el dolor aún se reflejaban en sus ojos, pero luchaban por mantener la compostura.
  
  
  "Oímos explosiones", dijo Alexi. "¿Pasó eso, Nick?"
  
  
  "Ha sucedido", dijo. "Nuestras órdenes se han cumplido. Occidente puede volver a respirar tranquilo. ¿Pueden irse?"
  
  
  -Creo que sí -dijo Anya en un tono inseguro y vacilante.
  
  
  "Espérenme aquí", dijo Nick. "Les traeré algo de ropa". Bajó al pasillo y regresó un momento después con la ropa de dos guardias. Mientras las chicas empezaban a vestirse, Nick les vendó el hombro sangrante con cintas que cortó de una camisa que también le había quitado a un guardia. Les dio a cada una una ametralladora y subieron las escaleras. Era evidente que Anya y Alexi tenían mucha dificultad para caminar, pero perseveraron, y Nick admiró su férrea compostura. Pero la perseverancia es una cosa, y el daño psicológico es otra. Tenía que asegurarse de que llegaran a manos de médicos experimentados lo antes posible.
  
  
  La casa parecía desierta; reinaba un silencio inquietante y ominoso. Afuera, oían el crepitar de las llamas y percibían el acre olor a queroseno quemado. Sin importar cuántos guardias hubiera en la casa de Hu Can, era evidente que todos habían escapado. La ruta más rápida a la costa pasaba por las colinas, y para llegar, tendrían que cortar un camino.
  
  
  "Arriesguémonos", dijo Nick. "Si hay supervivientes, estarán tan ocupados salvándose el pellejo que nos dejarán en paz".
  
  
  Pero fue un error de cálculo. Llegaron al lugar sin dificultad y estaban a punto de abrirse paso entre los escombros humeantes cuando Nick se refugió de repente tras el muro medio derrumbado de uno de los edificios de hormigón. Tropas vestidas con uniformes gris verdosos se acercaban lentamente por el camino. Se acercaron al lugar con cautela y curiosidad, y a lo lejos se oía el sonido de un gran número de vehículos militares. "Ejército chino regular", gruñó Nick. "Debería haberlo sabido. Los fuegos artificiales aquí deberían haber sido claramente visibles y audibles a al menos treinta kilómetros. Y, por supuesto, también los detectaron a cientos de kilómetros de distancia con equipos de medición electrónicos".
  
  
  Este fue un suceso inesperado y desafortunado. Podrían regresar corriendo al bosque y esconderse, pero si las tropas de Pekín hubieran hecho todo correctamente, estarían allí durante semanas, recogiendo los escombros y enterrando los cadáveres. Y si encontraban a Hu Can, sabrían que no se trataba de un fallo técnico, sino de un sabotaje. Peinarían toda la zona centímetro a centímetro. Nick miró a Anya y Alexi. Podrían escapar, al menos una corta distancia, pero vio que no estaban en condiciones de entablar combate. Además, estaba el problema de la comida. Si conseguían encontrar un buen refugio, y los soldados pasaban semanas buscándolas, ellas también morirían de hambre. Por supuesto, las chicas no durarían mucho. Aún conservaban esa extraña mirada, una mezcla de pánico y deseo sexual infantil. "En resumen", pensó Nick, "resultó bastante desagradable". La misión había sido un éxito, pero las misioneras corrían el riesgo de ser devoradas por los nativos.
  
  
  Mientras aún reflexionaba sobre la decisión correcta, Anya la tomó de repente. No supo qué la provocó: quizá pánico repentino o simplemente nervios, aún cegada por el agotamiento. Sea como fuere, empezó a disparar su rifle automático contra las tropas que se acercaban.
  
  
  "¡Maldita sea!", exclamó. Quería regañarla, pero con solo mirarla, se dio cuenta de que era inútil. Ella lo miró histéricamente, con los ojos abiertos, sin comprender. Ahora, a la orden, las tropas se retiraron al borde del complejo completamente destruido. Al parecer, aún no habían descubierto de dónde provenía la descarga.
  
  
  -Vamos -espetó Nick-. Y quédense a cubierto. ¡Vuelvan al bosque!
  
  
  Mientras corrían hacia el bosque, una idea descabellada se formó en la cabeza de Nick. Con suerte, esto podría funcionar. Como mínimo, les daría la oportunidad de escapar de aquella zona y de aquel lugar. Árboles altos crecían en los límites del bosque: robles, olmos chinos. Nick eligió tres, todos muy juntos.
  
  
  "Esperen aquí", ordenó a los gemelos. "Vuelvo enseguida". Se giró rápidamente y corrió de vuelta al lugar, intentando aferrarse a los fragmentos restantes de las paredes y al metal retorcido. Rápidamente agarró algo de los cinturones de tres soldados muertos del pequeño ejército de Hu Can y corrió de vuelta al límite del bosque. Los oficiales chinos dirigían a sus soldados en círculo alrededor de la zona, acorralando a cualquiera que les disparara.
  
  
  "Buena idea", pensó Nick, "y algo más que le ayudará a llevar a cabo su plan". Al llegar a tres árboles, dejó a Alexi y Anya con máscaras de gas. Ya se había puesto la tercera máscara de gas en la boca por el camino.
  
  
  "Escuchen atentamente", dijo con tono claro y autoritario. "Cada uno suba lo más alto posible a uno de estos tres árboles. La única parte de la plataforma que queda intacta es el anillo donde están los tanques de gas venenoso, enterrados en el suelo. El sistema eléctrico que los controla está, sin duda, averiado, pero sospecho que aún hay gas venenoso en los tanques. Si están lo suficientemente arriba en el árbol, podrán ver claramente cada disco metálico. Los tres vamos a disparar a todas estas cosas. Y recuerden, no desperdicien balas en los soldados, solo en los tanques de gas, ¿entienden? Alexi, tú apunta a la derecha, Anya a la izquierda, y yo me encargo del centro. ¡Muévanse!"
  
  
  Nick se detuvo, observando a las chicas trepar. Se movían con fluidez y rapidez, con las armas al hombro, y finalmente desaparecieron entre las ramas superiores. Él mismo había llegado a la copa de su árbol cuando oyó la primera descarga de sus armas. Él también empezó a disparar rápidamente al centro de cada disco circular. No había presión de aire para expulsar el gas, pero ocurrió lo que esperaba. Cada depósito tenía una alta presión natural, y una nube de gas comenzó a fluir de cada disco de impacto, creciendo cada vez más. Al comenzar el tiroteo, los soldados chinos se tiraron al suelo y empezaron a disparar indiscriminadamente. Como Nick ya había visto, las máscaras de gas no formaban parte de su equipo, y vio cómo el gas hacía efecto. Oyó a los oficiales gritar órdenes, lo cual, por supuesto, fue demasiado tarde. Cuando Nick vio a los soldados tambalearse y caer, gritó: "¡Anya! ¡Alexi! ¡Abajo! ¡Tenemos que salir de aquí!".
  
  
  Él se levantó primero y las esperó. Le alegró ver que las chicas no se habían quitado las máscaras de gas de la cara. Sabía que aún no estaban completamente estables.
  
  
  "Solo tienen que seguirme", ordenó. "Estamos cruzando el sitio". Sabía que los vehículos de suministro del ejército estaban al otro lado del sitio, y se movió rápidamente entre los escombros de lanzadores, misiles y edificios. El gas flotaba en el aire como una espesa niebla, e ignoraron a los soldados que gorgoteaban y se estremecían en el suelo. Nick sospechó que algunos soldados podrían haberse quedado en las camionetas, y tenía razón. Al acercarse al vehículo más cercano, cuatro soldados corrieron hacia ellos, solo para morir instantáneamente por una ráfaga de fuego del arma de Alexi. Ya habían salido de la nube de gas, y Nick se quitó la máscara de gas. Tenía la cara caliente y sudorosa cuando saltó a la camioneta y arrastró a las chicas adentro. Inmediatamente arrancó la camioneta y describió un círculo completo alrededor de la fila de camionetas estacionadas frente a la puerta principal. Pasaron rápidamente la fila de autos estacionados al costado de la carretera. Entonces otros soldados saltaron y abrieron fuego contra ellos, y Nick les siseó a Anya y Alexi: "¡Suban atrás!". Se arrastraron por el pequeño hueco entre la cabina del conductor y la plataforma de carga y se tumbaron abajo. "No disparen", ordenó Nick. "Y tírense al suelo".
  
  
  Se acercaron al último vehículo militar, del que descendieron seis soldados, que se desplegaron rápidamente por la carretera y se prepararon para abrir fuego. Nick cayó al suelo del vehículo, con la mano izquierda agarrando el volante y la derecha presionando el acelerador. Oyó las balas destrozar el parabrisas y perforar el capó metálico con un estallido continuo y crepitante. Pero el vehículo, con su impulso rugiente como una locomotora, seguía imparable, y Nick vislumbró a los soldados abriéndose paso a través de la muralla humana. Se puso de pie rápidamente, justo a tiempo de girar el volante hacia una curva que se aproximaba rápidamente.
  
  
  "Lo logramos", rió entre dientes. "Al menos por ahora".
  
  
  -¿Qué hacemos ahora? -preguntó Alexi, asomando la cabeza en la cabina del conductor.
  
  
  "Intentaremos ser más astutos que ellos", dijo Nick. "Ahora ordenarán bloqueos y grupos de búsqueda. Pero pensarán que nos dirigimos directamente a la costa. Al canal de Hu, donde desembarcamos; esa sería la maniobra más lógica. Pero en cambio, regresaremos por donde vinimos, a Taya Wan. Solo cuando lleguemos allí se darán cuenta de que han cometido un error y de que no nos dirigimos a la ribera occidental".
  
  
  Si Nick se hubiera guardado ese pensamiento, ¡al menos no habrían surgido mil cosas más que podrían haber salido mal! Nick miró el indicador de gasolina. El tanque estaba casi lleno, suficiente para llegar a su destino. Se acomodó y se concentró en maniobrar el pesado vehículo lo más rápido posible por el camino sinuoso y montañoso. Miró hacia atrás. Alexi y Anya dormían abajo, con sus ametralladoras agarradas como ositos de peluche. Nick sintió una profunda satisfacción, casi alivio. El trabajo estaba hecho, estaban vivos y, para variar, todo iba sobre ruedas. Quizás ya era hora. No habría sentido tanto alivio si hubiera sabido de la existencia del General Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 10
  
  
  El general fue alertado de inmediato, y para cuando llegó, Nick llevaba casi dos horas en el camino. El general Ku, comandante del Tercer Ejército de la República Popular, caminaba entre los escombros. Pensativo y concentrado, absorbía cada detalle. No dijo nada, pero su disgusto se reflejaba en sus ojos mientras caminaba entre las filas de soldados enfermos. El general Ku era un soldado profesional de corazón. Estaba orgulloso de su familia, de la que había salido tantos soldados destacados en el pasado. Las constantes campañas del ala política del nuevo Ejército Revolucionario Popular siempre habían sido una espina en su costado. No le interesaba la política. Creía que un soldado debía ser un especialista, un maestro, y no una extensión de un movimiento ideológico. El Dr. Hu Zan y sus hombres estaban nominalmente bajo su mando. Pero Hu Zan siempre había trabajado con total autoridad desde arriba. Dirigía su grupo de élite a su manera y montaba su propio espectáculo. Y ahora, cuando el espectáculo se había esfumado repentinamente, lo habían llamado para restablecer el orden.
  
  
  Uno de los oficiales subalternos le informó de lo sucedido cuando las tropas regulares entraron en el complejo. El general Ku escuchó en silencio. ¿Había estado alguien antes en la casa de la colina? Suspiró profundamente al saber que aún no había sucedido. Recordó al menos diez oficiales subalternos que definitivamente no serían los siguientes en la fila para el ascenso. El general, con una pequeña comitiva, se dirigió a la casa grande y descubrió el cuerpo de Hu Can, con el sable aún clavado en la espalda.
  
  
  El general Ku bajó las escaleras de la casa y se sentó en el último escalón. Con su mente experta y profesional, comenzó a reconstruirlo todo. Le gustaba tener un control total de todo lo que ocurría en la zona bajo su mando, en la provincia de Kwantung. Era evidente que lo ocurrido no había sido casual. Era igualmente obvio que debía ser obra de un especialista altamente cualificado, un hombre como él, pero con habilidades inusuales. De hecho, el general Ku admiraba a este hombre. Ahora recordaba otros sucesos, como la lancha patrullera que había desaparecido inexplicablemente sin dejar rastro, y el inexplicable incidente con uno de sus convoyes unos días antes.
  
  
  Quienquiera que fuera, debió de estar aquí hace apenas unas horas, cuando él mismo envió a sus tropas para averiguar por qué el mundo parecía acabarse al norte de Shilong. Disparar a los tanques de gas fue un ejemplo de estrategia fantástica, la clase de improvisación que solo una supermente podría producir. Había muchos agentes enemigos, pero solo una pequeña fracción de ellos era capaz de tales hazañas. El general Ku no habría sido un especialista de pura cepa, ocupando el puesto más alto del ejército chino, si no se hubiera memorizado todos los nombres de esos agentes de alto rango.
  
  
  El agente ruso, Korvetsky, era bueno, pero esa inteligencia no era su fuerte. Los británicos sí contaban con buenos hombres, pero por alguna razón esto no encajaba con su estilo. Los británicos aún tenían una inclinación por el juego limpio, y el general Koo los consideraba demasiado civilizados para ese enfoque. Dicho sea de paso, según Koo, era una costumbre molesta que a menudo les hacía perder oportunidades. No, aquí detectó una eficiencia diabólica, oscura y poderosa que solo podía apuntar a una persona: el agente estadounidense N3. El general Koo reflexionó un momento y luego encontró un nombre: ¡Nick Carter! El general Koo se levantó y ordenó a su chófer que lo llevara de vuelta al complejo donde sus soldados habían instalado una estación de radio. Tenía que ser Nick Carter, y aún estaba en suelo chino. El general comprendió que Hu Can debía estar tramando algo que ni siquiera el alto mando sospechaba. El estadounidense había recibido la orden de destruir la base de Hu Can. Ahora estaba prófugo. El general Ku casi lamentó tener que detenerlo. Admiraba profundamente su habilidad. Pero él mismo era un maestro. El general Ku estableció contacto por radio. "Denme el cuartel general", dijo con calma. "Quiero dos batallones disponibles de inmediato. Deben acordonar la costa desde Gumenchai a lo largo del estrecho de Hu. Sí, dos batallones, es suficiente. Es solo una precaución por si me equivoco. Probablemente ese hombre eligió otra dirección. No espero que lo haga, es tan obvio".
  
  
  Entonces el General Ku solicitó contactar a la Fuerza Aérea, con un tono ahora mesurado y cortante. "Sí, uno de mis camiones militares habituales. Ya debería estar cerca de Kung Tu, rumbo a la costa este. De hecho, es una prioridad absoluta. No, definitivamente no son los aviones; son demasiado rápidos y no encontrarán ni un solo vehículo en las colinas. De acuerdo, espero más información".
  
  
  El general Ku regresó a su coche. Sería bueno que el estadounidense regresara con vida. Quería conocer a este hombre. Pero sabía que las posibilidades eran escasas. Esperaba que, de ahora en adelante, el alto mando fuera más cauteloso con sus proyectos especiales y dejara todos los misiles y su equipo de seguridad en manos del ejército regular.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 11
  
  
  
  
  
  Anya y Alexi despertaron. Les brillaban los ojos, y Nick se alegró de verlo. El pesado coche cruzó la calle con un rugido, y hasta ahora habían avanzado bastante. Decidió poner a prueba a las chicas un poco, a ver cómo reaccionaban. Aún no estaba seguro de cuánto daño les había causado la tortura de Hu Can.
  
  
  "Alexie", respondió. Su rostro apareció en la escotilla entre la plataforma de carga y la cabina del conductor. "¿Recuerdas cuando me preguntaste cómo era América? ¿Cuando dormíamos en la cueva?
  
  
  Alexi frunció el ceño. "¿Qué?" Era evidente que intentaba recordar.
  
  
  "Me preguntaste por Greenwich Village", insistió. "Cómo era vivir allí".
  
  
  -Ah, sí -respondió ella lentamente-. Sí, ahora lo recuerdo.
  
  
  "¿Te gustaría vivir en Estados Unidos?", preguntó Nick, observando su expresión por el retrovisor. Su rostro se iluminó y sonrió con aire soñador.
  
  
  "Creo que sí, Nick", dijo. "Lo he pensado. Sí, la verdad es que creo que sería buena idea".
  
  
  "Hablamos de eso luego", respondió. Por ahora, se sentía aliviado. Se había recuperado, al menos psicológicamente. Podía recordar cosas y ver conexiones. Y como eran tan similares, Nick sospechaba que Anya también estaría bien. Al menos ese vil aparato no les había causado daños graves en el cerebro. Pero no podía olvidar a la pobre polaca del sótano. Quizá pudiera pensar con normalidad, pero estaba emocionalmente paralizada, un desastre irreparable. Sabía que solo había una manera de averiguarlo. Pero ahora era el momento y el lugar equivocados. Y en estas circunstancias, solo podía empeorar las cosas.
  
  
  Su mente estaba tan concentrada en las gemelas que no notó el sonido pulsante hasta que el helicóptero pasó casi directamente sobre ellas. Miró hacia arriba y vio la estrella de la Fuerza Aérea China. El helicóptero descendió rápidamente, y Nick divisó el cañón de la ametralladora justo a tiempo. Giró el volante y comenzó a zigzaguear, aunque apenas había espacio para él en la estrecha carretera. Se escuchó una ráfaga de ametralladora. Sabía que Alexi y Anya estaban tendidos en el suelo, y no oyó ningún sonido que indicara que alguno de ellos hubiera sido alcanzado. El vehículo pasó entonces junto a una hilera de árboles, cuyas ramas superiores bloqueaban el camino como una puerta, pero en cuanto emergieron de debajo, el helicóptero volvió a estar sobre sus cabezas. Nick miró hacia la cabina. Los disparos cesaron, y un miembro de la tripulación habló por la radio.
  
  
  Nick conducía con expresión sombría. Conduciría lo máximo posible. Ya deberían estar cerca de la orilla. Se preguntaba cómo demonios sabían que planeaba escapar. Ahora conducía como un loco, con el acelerador a fondo, girando sobre dos ruedas. No intentaba ir más rápido que el helicóptero. No había ninguna posibilidad. Pero quería llegar lo más lejos posible antes de que se vieran obligados a abandonar el coche. Y Nick estaba seguro de que ese momento llegaría pronto. El momento llegó antes de lo que pensaba, cuando con el rabillo del ojo vio aparecer media docena de puntos en el cielo. Se hacían cada vez más grandes, y también eran helicópteros. ¡Más grandes! ¡Y quizá con misiles!
  
  
  "¡Prepárense para saltar!" gritó, y escuchó a Alexi y Anya ponerse de pie de un salto.
  
  
  Nick detuvo el coche y saltaron. Se metieron en un terraplén, que afortunadamente estaba cubierto de árboles, y corrieron. Si se hubieran mantenido a la sombra de la densa maleza y los árboles frondosos, podrían haber permanecido fuera de la vista de los helicópteros. El vehículo militar había demostrado su valía, pero ahora se estaba convirtiendo en un obstáculo cada vez mayor.
  
  
  Corrieron como liebres perseguidas por sabuesos. Alexi y Anya no pudieron mantener el ritmo por mucho tiempo. Su respiración ya era irregular y claramente estaban sin aliento. Cayeron en una estrecha depresión en el suelo donde la hierba alcanzaba un metro y medio de altura. Las chicas se acurrucaron lo más fuerte que pudieron y se cubrieron la cabeza con las manos. Nick vio helicópteros sobrevolando el camión militar, y desde tres de ellos, vio nubes blancas de paracaídas desplegándose. Se enderezó un poco más y miró a su alrededor. Los paracaidistas también saltaban desde otros helicópteros.
  
  
  Nick comprendió que debían ser detectados por allí. Si se movían demasiado rápido, los helicópteros los inmovilizarían al instante. Nick observó a través de la hierba alta a los paracaidistas que descendían lentamente. Siempre le había parecido familiar esta extraña depresión con colinas a ambos lados, y de repente supo con certeza dónde estaban. Allí era donde el niño los había encontrado. Debía de haber una pequeña granja cerca. Nick consideró brevemente la posibilidad de correr a la granja, pero eso solo retrasaría su ejecución. Sin duda, este era uno de los primeros lugares que los paracaidistas habían buscado. Sintió una mano en la manga. Era Alexi.
  
  
  "Nos quedaremos aquí y los atraeremos", dijo. "Solo tú puedes hacerlo, Nick. Ya no está lejos de la costa. No esperes nada más de nosotros. Ya hicimos nuestro trabajo".
  
  
  ¡Déjenlos aquí! Nick sabía que tenía razón. Podía hacerlo él mismo, sobre todo si habían atraído la atención de los paracaidistas. Y si no hubiera cumplido ya su misión, sin duda lo habría hecho. Los habría sacrificado si hubiera sido necesario. Lo sabía, y ellos también. Pero ahora la situación era diferente. La misión estaba cumplida, y juntos la habían llevado a buen puerto. Lo habían ayudado, y ahora no los abandonaría. Se inclinó hacia Alexi y le levantó la barbilla. "No, querida", dijo, devolviéndole la mirada obstinada. Nick Carter miró con severidad a los paracaidistas que descendían. Habían formado un círculo alrededor de la depresión y en unos instantes los habrían rodeado por completo. Y la orilla aún estaba a al menos quinientos metros de distancia. Agarró su rifle al ver que la hierba se movía a su derecha. Fue un movimiento sutil, pero innegable. Ahora la hierba crujió con nitidez, y un segundo después, para su gran sorpresa, vio el rostro de un pequeño granjero.
  
  
  "No dispares", dijo el chico. "Por favor". Nick bajó el arma mientras el chico gateaba hacia ellos.
  
  
  "Sé que quieres escapar", dijo simplemente. "Te mostraré el camino. Al borde de la colina está el comienzo de un túnel subterráneo con un arroyo que lo atraviesa. Es lo suficientemente ancho como para que puedas arrastrarte por él".
  
  
  Nick miró al chico con recelo. Su carita no mostraba nada, ni emoción, ni odio, nada en absoluto. Podría lanzarlos al abrazo de los paracaidistas. Nick levantó la vista. El tiempo apremiaba, todos los paracaidistas ya habían aterrizado. Ya no había escapatoria.
  
  
  "Te seguiremos", dijo Nick. Aunque el niño quisiera traicionarlos, sería mejor que quedarse sentado esperando. Podrían intentar escapar luchando, pero Nick sabía que los paracaidistas eran soldados bien entrenados. No eran aficionados seleccionados por Hu Can, sino tropas chinas regulares. El niño se dio la vuelta y echó a correr, seguido por Nick y los gemelos. El niño los condujo hasta la ladera de una colina cubierta de maleza. Se detuvo cerca de un grupo de pinos y señaló.
  
  
  "Más allá de los pinos", dijo, "encontrarás un arroyo y un claro en la colina".
  
  
  "Adelante", les dijo Nick a las chicas. "Allí estaré".
  
  
  Se giró hacia el niño y vio que sus ojos seguían sin revelar nada. Quería leer lo que había detrás.
  
  
  "¿Por qué?" preguntó simplemente.
  
  
  La expresión del niño no cambió cuando respondió: "Nos dejaste vivir. Ya he pagado mi deuda".
  
  
  Nick extendió la mano. El chico la miró un momento, estudió la enorme mano que podría borrar su vida, luego se dio la vuelta y echó a correr. El chico se negó a estrecharle la mano. Quizás se convertiría en un enemigo y odiaría a la gente de Nick; quizás no.
  
  
  Ahora le tocaba a Nick apresurarse. Al adentrarse entre los arbustos, expuso su rostro a las afiladas agujas de pino. Efectivamente, había un arroyo y un túnel estrecho. Apenas cabían los hombros. El túnel estaba destinado a niños y quizás mujeres delgadas. Pero perseveraría aunque tuviera que cavar más con las manos desnudas. Oyó a las niñas entrar a gatas en el túnel. Su espalda empezó a sangrar mientras se desgarraba contra las rocas afiladas y salientes, y al cabo de un rato tuvo que detenerse para limpiarse la tierra y la sangre de los ojos. El aire se volvió sucio y sofocante, pero el agua fresca era una bendición. Sumergía la cabeza para refrescarse cada vez que sentía que le faltaban las fuerzas. Le dolían las costillas y tenía las piernas acalambradas por la constante exposición al agua helada. Estaba al límite de sus fuerzas cuando sintió una brisa fresca y vio que el sinuoso túnel se iluminaba y ensanchaba a medida que avanzaba. La luz del sol y el aire fresco le dieron en la cara al salir del túnel, y para su gran sorpresa, vio la orilla frente a él. Alexi y Anya yacían exhaustos en la hierba a la entrada del túnel, intentando recuperar el aliento.
  
  
  -Ay, Nick -dijo Alexi, incorporándose sobre un codo-. Quizá no sirva de nada. Ya no tenemos fuerzas para nadar. Ojalá pudiéramos encontrar un lugar donde escondernos aquí para pasar la noche. Quizás mañana por la mañana podamos...
  
  
  "Ni hablar", dijo Nick en voz baja pero firme. "Cuando descubran que escapamos, registrarán cada centímetro de la costa. Pero espero que nos esperen más sorpresas agradables. Para empezar, ¿no teníamos un pequeño bote aquí entre los arbustos, o lo has olvidado?"
  
  
  "Sí, lo olvidé", respondió Alexi mientras bajaban a toda velocidad la colina. "¿Pero y si ese barco se perdió? ¿Y si alguien lo encontró y se lo llevó?
  
  
  -Entonces tendrás que nadar, querida, te guste o no -dijo Nick-. Pero no te preocupes todavía. Nadaré por los tres si es necesario.
  
  
  Pero el bote seguía allí, y con un esfuerzo conjunto lo empujaron al agua. Ya estaba anocheciendo, pero los paracaidistas ya se habían dado cuenta de que habían logrado escapar del cerco. Esto significaba que los helicópteros reanudarían la búsqueda y podrían aparecer pronto sobre la costa. Nick no estaba seguro de si debía esperar que oscureciera pronto o que la luz permaneciera, lo que facilitaría encontrarlos. Pero no con helicópteros.
  
  
  Remó frenéticamente, intentando alejarse lo más posible de la orilla. El sol se ponía lentamente en el cielo, una bola roja brillante, cuando Nick vio aparecer los primeros puntos negros en el horizonte sobre la orilla. Aunque ya habían recorrido una buena distancia, Nick temía que no fuera suficiente. Si esas perras negras volaban en la dirección correcta por un instante, no podían esperar pasar desapercibidas por mucho tiempo. Observó cómo dos helicópteros comenzaban a planear a baja altura sobre la costa, tan bajo como se atrevían, de modo que las palas de sus rotores parecían casi inmóviles. Entonces, uno de ellos despegó y comenzó a dar vueltas sobre el agua. Dio media vuelta y voló hacia ellos. Habían avistado algo en el agua.
  
  
  "Seguro que nos verá", dijo Nick con gravedad. "Parecerá lo suficientemente bajo como para estar seguros. Cuando esté sobre nosotros, le daremos toda la potencia con toda la munición que nos quede. Quizás podamos derrotarlo después de todo".
  
  
  Como Nick predijo, el helicóptero comenzó a descender al acercarse a ellos y finalmente se precipitó. Al pasar justo sobre su bote, abrieron fuego. La distancia era lo suficientemente corta como para ver una serie de agujeros mortales que atravesaban la panza del avión. Voló otros cien metros, comenzó a girar y explotó con un ruido sordo.
  
  
  El helicóptero se estrelló en el agua entre una columna de humo y llamas, y los restos se sacudieron por las olas que causaron el impacto. Pero ahora había otras olas. Venían del otro lado, inclinando peligrosamente el barco.
  
  
  Nick lo vio primero: un coloso negro que surgía de las profundidades como una siniestra serpiente negra. Pero esta serpiente portaba la insignia blanca de la Marina de los Estados Unidos, y los marineros saltaban por la escotilla abierta y les lanzaban cuerdas. Nick agarró una de las cuerdas y tiró de ellas hacia el submarino. El comandante estaba en cubierta cuando Nick subió a bordo tras los gemelos.
  
  
  "Tenía miedo de que no nos dejaras encontrarte", dijo Nick. "¡Y me alegro muchísimo de verte!"
  
  
  "Bienvenido a bordo", dijo el oficial. "Comandante Johnson, USS Barracuda". Echó un vistazo a la flota de helicópteros que se acercaba. "Será mejor que bajemos a cubierta", dijo. "Queremos salir de aquí lo antes posible y sin más incidentes". Una vez bajo cubierta, Nick oyó el sonido de la torre de mando cerrándose y el rugido cada vez más intenso de los motores mientras el submarino se hundía rápidamente en aguas profundas.
  
  
  "Con nuestro equipo de medición, pudimos registrar las explosiones con todo detalle", explicó el comandante Johnson. "Debió ser todo un espectáculo".
  
  
  "Me hubiera gustado estar más distante", dijo Nick.
  
  
  Cuando la familia de Lu Shi no apareció, supimos que algo andaba mal, pero solo podíamos esperar y ver qué pasaba. Tras controlar las explosiones, enviamos submarinos a dos lugares donde podíamos esperarlos: el Canal Hu y aquí en Taya Wan. Vigilamos la costa día y noche. Al ver acercarse un barco, dudamos en actuar de inmediato porque aún no estábamos completamente seguros de que fueran ustedes. Los chinos pueden ser muy astutos. Habría sido como enviar un señuelo para que nos pareciera. Pero cuando los vimos derribar el helicóptero, ya estábamos seguros.
  
  
  Nick se relajó y respiró hondo. Miró a Alexi y Anya. Estaban cansados y sus rostros reflejaban una tensión extrema, pero también había alivio en sus ojos. Organizó su traslado a sus camarotes y luego continuó su conversación con el comandante.
  
  
  "Vamos a Taiwán", dijo el oficial. "Y desde allí, pueden volar a Estados Unidos. ¿Y qué hay de sus colegas rusos? Les garantizamos que llegarán a su destino deseado".
  
  
  -Hablaremos de eso mañana, Comandante -respondió Nick-. Ahora disfrutaré del fenómeno que llaman cama, aunque en este caso es una cabina de submarino. Buenas noches, Comandante.
  
  
  "Lo hiciste bien, N3", dijo el comandante. Nick asintió, saludó y se dio la vuelta. Estaba cansado, muerto de cansancio. Se habría alegrado de poder dormir sin miedo a bordo de un barco estadounidense.
  
  
  En algún lugar de un puesto de mando de campaña, el general Ku, comandante del 3.er Ejército de la República Popular China, exhalaba lentamente el humo de un cigarro. Sobre el escritorio, frente a él, se encontraban los informes de sus hombres, del Comando de la Fuerza Aérea y de la Unidad Aerotransportada Especial. El general Ku suspiró profundamente y se preguntó si los líderes de Pekín se enterarían alguna vez. Quizás estaban tan absortos en los procesos de su maquinaria propagandística que no podían pensar con claridad. Sonrió en la intimidad de su habitación. Aunque no tenía motivos para sonreír, no pudo evitarlo. Siempre había admirado a los maestros. Era agradable perder contra ese N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 12
  
  
  
  
  
  El aeropuerto de Formosa bullía de actividad. Alexi y Anya llevaban vestidos nuevos comprados en Taiwán, y ahora se encontraban con Nick en la pequeña recepción, renovadas y atractivas. Habían hablado durante más de una hora, y Nick volvió a preguntar. No quería malentendidos. Preguntó: "¿Entonces nos entendemos bien?". "Me gustaría que Alexi viniera conmigo a Estados Unidos, y ella dice que sí. ¿Está claro?".
  
  
  "Es obvio", respondió Anya. "Y quiero volver a Rusia. Alexi siempre quiso ver Estados Unidos. Yo nunca tuve ese deseo".
  
  
  "La gente de Moscú nunca podrá exigir su regreso porque, hasta donde sabe todo el mundo en Washington, sólo enviaron a un agente, y yo estoy enviando a otro de regreso: usted".
  
  
  -Sí -dijo Anya-. Estoy cansada. Y ya he tenido suficiente de este trabajo, Nick Carter. Les explicaré lo que piensa Alexi.
  
  
  "Por favor, Anya", dijo Alexie. "Tienes que decirles que no soy una traidora. Que no voy a espiar para ellos. Solo quiero ir a Estados Unidos y vivir mi vida. Quiero ir a Greenwich Village y quiero ver Buffalo y a los Indios".
  
  
  Un anuncio por el altavoz interrumpió de repente su conversación.
  
  
  "Este es tu avión, Anya", dijo Nick.
  
  
  Le estrechó la mano e intentó leer en sus ojos. Aún no estaban del todo bien. Aún no eran los mismos que cuando los vio por primera vez; había algo melancólico en ellos. Era sutil, pero no lo pasó por alto. Sabía que la examinarían con lupa cuando llegara a Moscú, y decidió hacer lo mismo con Alexi cuando llegaran a Nueva York.
  
  
  Anya se fue acompañada de dos marines. Se detuvo en la entrada del avión y se dio la vuelta. Saludó brevemente con la mano y luego desapareció. Nick tomó la mano de Alexi, pero al instante la sintió tensa y ella la apartó. La soltó de inmediato.
  
  
  -Vamos, Alexi -dijo-. Nosotros también tenemos un avión esperándonos.
  
  
  El vuelo a Nueva York transcurrió sin incidentes. Alexie parecía muy agitada y hablaba mucho, pero él lo presentía; de alguna manera, no era la misma. Sabía perfectamente qué le pasaba y se sentía triste y furioso a la vez. Había enviado un telegrama con antelación y Hawk los recogió en el aeropuerto. Al llegar al aeropuerto Kennedy, Alexie estaba tan emocionada como una niña, aunque parecía impresionada por los altos edificios de Nueva York. En el edificio AXE, la llevaron a una sala donde la esperaba un equipo de especialistas para un examen. Nick acompañó a Hawk a su habitación, donde lo esperaba un papel doblado sobre el escritorio.
  
  
  Nick lo abrió y sacó un sándwich de rosbif con una sonrisa. Hawk lo miró lacónicamente mientras encendía su pipa.
  
  
  "Gracias", dijo Nick, dándole un mordisco. "Solo se te olvidó el kétchup".
  
  
  Por una fracción de segundo, vio brillar los ojos de Hawk. "Lo siento mucho", dijo el hombre mayor con calma. "Lo pensaré la próxima vez. ¿Qué le pasará a la chica?"
  
  
  "Le presentaré a algunas personas", dijo Nick. "Unos rusos que conozco en Nueva York. Se adaptará rápido. Es muy inteligente. Y tiene muchas otras habilidades".
  
  
  "He estado hablando por teléfono con los rusos", dijo Hawk, golpeando el cenicero con el auricular y haciendo una mueca. "A veces no puedo evitar asombrarme. Al principio fueron tan amables y serviciales. Y ahora que todo ha terminado, han vuelto a las andadas: fríos, formales y reservados. Les di muchas oportunidades para decir lo que quisieran, pero nunca dijeron más de lo estrictamente necesario. Nunca mencionaron a la chica".
  
  
  "El deshielo fue temporal, Jefe", dijo Nick. "Hará falta mucho más para que sea permanente".
  
  
  La puerta se abrió y entró uno de los médicos. Le dijo algo a Hawk.
  
  
  "Gracias", le dijo Hawk. "Eso es todo. Y, por favor, dígale a la Sra. Lyubov que el Sr. Carter la recogerá en la recepción".
  
  
  Se volvió hacia Nick. "Te he reservado un apartamento en el Plaza, en uno de los últimos pisos con vistas al parque. Aquí tienes las llaves. Te lo has pasado genial, a nuestra costa".
  
  
  Nick asintió, tomó sus llaves y salió de la habitación. No le contó a Hawk ni a nadie más los detalles del juguete de Hu Can. Quería que estuviera tan seguro como Hawk de que podría relajarse en el Plaza con Alexi durante la siguiente semana.
  
  
  Recogió a Alexi en recepción y salieron del edificio uno al lado del otro, pero Nick no se atrevió a tomarla de la mano. Parecía feliz y emocionada, y decidió que sería mejor almorzar con ella primero. Caminaron hasta el Forum. Después de comer, tomaron un taxi que los llevó a través de Central Park hasta el Hotel Plaza.
  
  
  La habitación que reservó Hawk era más que espaciosa y Alexi quedó muy impresionado.
  
  
  "Es tuyo por una semana", dijo Nick. "Algo así como un regalo, podría decirse. Pero no pienses ahora mismo que puedes vivir el resto de tu vida en Estados Unidos así".
  
  
  Alexi se acercó a él con los ojos brillantes. "Yo también lo sé", dijo. "Ay, Nick, estoy tan feliz. Si no fuera por ti, no estaría viva. ¿Qué puedo hacer para agradecerte?"
  
  
  Lo franqueza de su pregunta lo desconcertó un poco, pero decidió arriesgarse. "Quiero hacerte el amor", dijo. "Quiero que me dejes tomarte".
  
  
  Ella se apartó de él, y Nick vio bajo su blusa cómo sus deliciosos pechos subían y bajaban con violencia. Notó que movía las manos inquietamente.
  
  
  -Tengo miedo, Nick -dijo con los ojos muy abiertos-. Tengo miedo.
  
  
  Se acercó a ella, deseando tocarla. Ella se estremeció y se apartó de él. Sabía qué hacer. Era la única manera. Seguía siendo un ser excitado y sensual, al menos eso no cambiaba su actitud hacia Hu Zan. Recordó su primera noche en Hong Kong, cuando notó cómo la más mínima excitación sexual la excitaba cada vez más. No la obligaría ahora. Tendría que ser paciente y esperar a que su propio deseo se apoderara de ella. Cuando era necesario, Nick podía ser un compañero muy delicado. Cuando era necesario, podía adaptarse a las exigencias y dificultades del momento y responder plenamente a las necesidades de su pareja. En su vida, había tenido a muchas mujeres. Algunas lo desearon desde el primer contacto, otras se resistieron, y algunas descubrieron con él nuevos juegos con los que ni siquiera habían soñado. Pero esa noche, surgió un problema especial, y estaba decidido a resolverlo. No por su propio bien, sino especialmente por el de Alexi.
  
  
  Nick cruzó la habitación, apagando todas las luces excepto una pequeña lámpara de mesa, que proyectaba una luz tenue. El gran ventanal dejaba entrar la luz de la luna y las inevitables luces de la ciudad. Nick sabía que había suficiente luz para que Alexi lo viera, pero al mismo tiempo, la tenue iluminación creaba una atmósfera inquietante pero a la vez tranquilizadora.
  
  
  Alexi se sentó en el sofá y miró por la ventana. Nick se paró frente a ella y comenzó a quitarse la ropa con gran lentitud. Cuando se quitó la camisa y su pecho, poderoso y ancho, brilló a la luz de la luna, se acercó a ella. Se quedó frente a ella y la vio lanzar tímidas miradas a su torso desnudo. Le puso una mano en el cuello y le giró la cabeza hacia él. Respiraba con dificultad, sus pechos apretados contra la fina tela de su blusa. Pero no se inmutó, y ahora su mirada era directa y abierta.
  
  
  Lentamente se quitó los pantalones y colocó la mano de ella sobre su pecho. Luego presionó su cabeza contra sus abdominales. Sintió que la mano de ella sobre su pecho se movía lentamente hacia su espalda, permitiéndole acercarlo más. Entonces comenzó a desvestirla lenta y suavemente, presionando su cabeza contra su estómago. Ella se acostó y separó las piernas para que él pudiera quitarle la falda fácilmente. Luego le quitó el sujetador y apretó uno de sus hermosos pechos con firmeza y tranquilidad. Por un momento, Nick sintió una convulsión recorrer su cuerpo, pero deslizó la mano bajo el suave seno y pasó las yemas de los dedos sobre su pezón. Tenía los ojos entrecerrados, pero Nick vio que lo miraba con la boca entreabierta. Entonces se levantó y se quitó los calzoncillos para quedar desnudo frente a ella. Sonrió cuando la vio extender la mano hacia él. Su mano temblaba, pero su pasión venció su resistencia. Entonces, de repente, se dejó atacarlo, abrazándolo con fuerza y frotando sus pechos contra su cuerpo mientras caía de rodillas.
  
  
  -¡Ay, Nick, Nick! -exclamó-. Creo que es un sí, sí... pero primero, déjame tocarte un poco. Nick la abrazó con fuerza mientras ella exploraba su cuerpo con las manos, la boca y la lengua. Era como si hubiera encontrado algo perdido hacía mucho tiempo y ahora lo estuviera recordando poco a poco.
  
  
  Nick se inclinó, colocó las manos entre sus muslos y la llevó al sofá. Ella ya no se resistía, y no había rastro de miedo en sus ojos. A medida que él se fortalecía, ella se sumergió en el amor, emitiendo gritos de excitación. Nick continuó tratándola con ternura, y sintió una sensación de bondad y felicidad que rara vez había experimentado.
  
  
  Cuando Alexi se acercó y lo abrazó con su cuerpo suave y cálido, él acarició suavemente su cabello rubio, sintiendo alivio y satisfacción.
  
  
  "Estoy bien, Nick", le dijo en voz baja al oído, riendo y sollozando a la vez. "Todavía estoy perfectamente sana".
  
  
  "Estás más que bien, cariño", rió. "Eres maravillosa". Pensó en Anya. Ambos pensaban en Anya, y él sabía que estaba tan bien como siempre. Tarde o temprano lo descubriría.
  
  
  "Oh, Nicky", dijo Alexi, acurrucándose en su pecho. "Te quiero, Nick Carter. Te quiero".
  
  
  Nick se rió. "Así que aún será una buena semana en el Plaza".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Acerca del libro:
  
  
  
  
  
  Hu Can es el principal científico nuclear de China. Ha alcanzado tal posición en China que prácticamente nadie puede frenarlo. Podría seguir.
  
  
  No está tan mal, Nick. Lo peor es que Hu Zan no es un científico cualquiera, sino, ante todo, un hombre que alberga un odio inimaginable por todo lo occidental. No solo por Estados Unidos, sino también por Rusia.
  
  Ahora sabemos con certeza que pronto actuará por su cuenta, Nick. Vas a China, consigues ayuda de dos agentes rusos allí y tienes que eliminar a este tipo. Creo que este será tu trabajo más difícil hasta ahora, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovski
  Desertor
  
  
  
  Nick Carter
  
  Desertor
  
  Capítulo uno.
  
  El sol siempre brilla en Acapulco. En una pequeña habitación de hotel con vistas a una playa de arena blanca, Nick Carter, el asesino número uno de AXE, observaba cómo el sol poniente iluminaba el mar con su orbe rojo. Le encantaba el espectáculo y rara vez se lo perdía, pero llevaba un mes en Acapulco y sentía una persistente inquietud que lo invadía.
  
  Hawk insistió en tomarse unas vacaciones esta vez, y Nick al principio estaba a favor. Pero un mes era demasiado tiempo para estar ocioso. Necesitaba una misión.
  
  Killmaster se apartó de la ventana, que ya oscurecía, y miró el horrible teléfono negro en la mesita de noche. Casi deseó que sonara.
  
  Se oyó un crujido de sábanas detrás de él. Nick terminó de girarse para mirar la cama. Laura Best le extendió sus largos y bronceados brazos.
  
  -Una vez más, querido -dijo ella, con la voz ronca por el sueño.
  
  Nick se abrazó a ella, su poderoso pecho aplastando sus pechos desnudos y perfectamente formados. Rozó los suyos con los labios, saboreando el intenso aroma del sueño en su aliento. Laura movió los labios con impaciencia. Con los dedos de los pies, colocó la sábana entre ellos. El movimiento los emocionó a ambos. Laura Best sabía hacer el amor. Sus piernas, como sus pechos -de hecho, como todo su ser-, estaban perfectamente formadas. Su rostro desprendía una belleza infantil, combinando inocencia y sabiduría, y a veces, deseo manifiesto. Nick Carter nunca había conocido a una mujer más perfecta. Ella lo era todo para todos los hombres. Tenía belleza. Era rica, gracias a la fortuna petrolera que le dejó su padre. Tenía cerebro. Era una de las personas más hermosas del mundo, o, como Nick prefería, de los restos de Jetset. Hacer el amor era su deporte, su afición, su vocación. Durante las últimas tres semanas, les había estado contando a sus amigos internacionales lo locamente enamorada que estaba de Arthur Porges, un comprador y vendedor de excedentes gubernamentales. Arthur Porges resultó ser la verdadera tapadera de Nick Carter.
  
  Nick Carter también tenía pocos iguales en el ámbito amoroso. Pocas cosas lo satisfacían tanto como hacer el amor con una mujer hermosa. Hacer el amor con Laura Best lo satisfacía por completo. Y aun así...
  
  ¡Ay! -gritó Laura-. ¡Ahora, cariño! ¡Ahora! -Se arqueó hacia él, recorriendo con las uñas su musculosa espalda.
  
  Y cuando terminaron de hacer el amor juntos, ella se desplomó y, respirando con dificultad, se alejó de él.
  
  Abrió sus grandes ojos marrones y lo miró. "¡Dios, qué bien! ¡Qué bien!". Recorrió su pecho con la mirada. "¿Nunca te cansas, verdad?".
  
  Nick sonrió. "Me estoy cansando". Se acostó a su lado, sacó uno de sus cigarrillos con punta dorada de la mesita de noche, lo encendió y se lo entregó.
  
  Laura se incorporó sobre un codo para ver mejor su rostro. Negó con la cabeza, mirando su cigarrillo. "Una mujer que te cansa debe ser más mujer que yo".
  
  "No", dijo Nick. Lo dijo en parte porque lo creía y en parte porque creía que era lo que ella quería oír.
  
  Ella le devolvió la sonrisa. Él tenía razón.
  
  -Qué astuto de tu parte -dijo ella, pasándole el dedo índice por la nariz-. Siempre dices lo correcto en el momento oportuno, ¿verdad?
  
  Nick dio una calada profunda a su cigarrillo. "Eres una mujer que conoce a los hombres, te lo concedo". Y él era un hombre que conocía a las mujeres.
  
  Laura Best lo observó con atención; sus grandes ojos brillaban con una luz distante. Su cabello castaño le caía sobre el hombro izquierdo, casi cubriendo sus pechos. Su dedo índice se deslizó suavemente por sus labios y su garganta; posó la palma de la mano sobre su imponente pecho. Finalmente, dijo: "Sabes que te quiero, ¿verdad?".
  
  Nick no quería que la conversación terminara así. Cuando conoció a Laura, ella le aconsejó que no esperara demasiado. Su relación sería pura diversión. Disfrutaron muchísimo el uno del otro, y cuando eso se desvaneció, se separaron como buenos amigos. Sin complejos emocionales, sin teatralidades cursis. Ella lo siguió, y él la siguió. Hicieron el amor y se divirtieron. Punto. Esa era la filosofía de la gente guapa. Y Nick estuvo más que de acuerdo. Se estaba tomando un descanso entre tareas. Laura era una de las mujeres más hermosas que había conocido. Divertirse era la clave.
  
  Pero últimamente se había vuelto caprichosa. A los veintidós años, ya se había casado y divorciado tres veces. Hablaba de sus antiguos maridos como un cazador de sus trofeos. Para amar, Laura tenía que poseer. Y para Nick, ese era el único defecto de su perfección.
  
  "¿No es así?" repitió Laura, buscándolo con la mirada.
  
  Nick aplastó un cigarrillo en el cenicero de la mesita de noche. "¿Te apetece flotar bajo la luz de la luna?", preguntó.
  
  Laura se dejó caer en la cama junto a él. "¡Rayos! ¿No te das cuenta cuando intento proponerte matrimonio?"
  
  "¿Qué debería sugerir?"
  
  -Matrimonio, por supuesto. Quiero que te cases conmigo para alejarme de todo esto.
  
  Nick rió entre dientes. "Vamos a nadar bajo la luz de la luna".
  
  Laura no le devolvió la sonrisa. "No hasta que tenga una respuesta".
  
  El teléfono sonó.
  
  Nick se acercó a él con alivio. Laura le agarró la mano y la sostuvo.
  
  "No contestarás el teléfono hasta que obtenga una respuesta."
  
  Con su mano libre, Nick aflojó fácilmente
  
  
  
  
  
  Su fuerte agarre en su brazo. Levantó el teléfono, esperando oír la voz de Hawk.
  
  -Art, querido -dijo una voz femenina con un ligero acento alemán-. ¿Puedo hablar con Laura, por favor?
  
  Nick reconoció la voz de Sonny, otro superviviente de la Jet-Set. Le pasó el teléfono a Laura. "Soy Sonny".
  
  Laura saltó de la cama hecha una furia, le sacó la lengua a Nick y se llevó el teléfono a la oreja. "¡Maldita seas, Sonny! Has elegido un momento infernal para llamar".
  
  Nick se quedó junto a la ventana mirando hacia afuera, pero no pudo ver las olas apenas visibles sobre el mar oscuro. Sabía que esta sería la última noche que pasaría con Laura. Llamara Hawk o no, su relación había terminado. Nick estaba un poco enojado consigo mismo por haber dejado que llegara tan lejos.
  
  Laura colgó. "Tomamos un barco a Puerto Vallarta por la mañana". Lo dijo con naturalidad. Estaba haciendo planes. "Creo que debería empezar a empacar". Se subió las bragas y el sostén. Su rostro tenía una expresión concentrada, como si estuviera pensando mucho.
  
  Nick fue a sus cigarrillos y encendió otro. Esta vez no le ofreció uno.
  
  "¿Está bien?" preguntó Laura abrochándose el sujetador.
  
  "¿Bueno qué?"
  
  "¿Cuando nos casamos?"
  
  Nick casi se atragantó con el humo del cigarrillo que inhaló.
  
  "Puerta Vallarta sería un buen lugar", continuó. Todavía estaba haciendo planes.
  
  El teléfono volvió a sonar.
  
  Nick lo recogió. "¿Sí?"
  
  Reconoció la voz de Hawk inmediatamente. "¿Señor Porges?
  
  "Sí."
  
  "Soy Thompson. Tengo entendido que tiene cuarenta toneladas de arrabio para vender.
  
  "Esto es correcto."
  
  Si el precio es justo, podría interesarme comprar diez toneladas de este producto. ¿Sabes dónde está mi oficina?
  
  "Sí", respondió Nick con una amplia sonrisa. Hawk lo quería a las diez. ¿Pero a las diez de hoy o mañana por la mañana? "¿Será suficiente mañana por la mañana?", preguntó.
  
  -De acuerdo -dijo Hawk dudó-. Tengo unas cuantas reuniones mañana.
  
  Nick ya no necesitaba hablar. Lo que el jefe le tuviera reservado, era urgente. Killmaster miró a Laura. Su hermoso rostro estaba tenso. Lo observaba con preocupación.
  
  "Tomaré el próximo avión que salga de aquí", dijo.
  
  "Esto será genial."
  
  Colgaron juntos.
  
  Nick se volvió hacia Laura. Si hubiera sido Georgette, Sui Ching o cualquiera de las otras novias de Nick, habría hecho pucheros y armado un pequeño alboroto. Pero se despidieron como amigas y se prometieron que la próxima vez durarían más. Pero con Laura, no había sido así. Nunca había conocido a nadie como ella. Con ella, tenía que ser todo o nada. Era rica, consentida y acostumbrada a salirse con la suya.
  
  Laura lucía hermosa de pie en sujetador y bragas, con las manos en las caderas.
  
  "¿Y entonces?", dijo ella, arqueando las cejas. Su rostro tenía la expresión de una niña pequeña mirando lo que quería quitarle.
  
  Nick quería que esto fuera lo más breve y sencillo posible. "Si vas a Puerto Vallarta, mejor empieza a empacar. Adiós, Laura".
  
  Sus manos cayeron a los costados. Su labio inferior empezó a temblar levemente. "¿Entonces se acabó?"
  
  "Sí."
  
  "¿Completamente?"
  
  "Exactamente." Nick sabía que ella nunca podría ser otra de sus chicas. La ruptura con ella tenía que ser definitiva. Apagó el cigarrillo que acababa de fumar y esperó. Si ella iba a explotar, él estaba listo.
  
  Laura se encogió de hombros, le dedicó una débil sonrisa y empezó a desabrocharse el sujetador. "Entonces, hagamos que esta última vez sea la mejor", dijo.
  
  Hicieron el amor, primero con ternura, luego con furia, cada uno tomando del otro todo lo que podía dar. Esta era su última vez juntos; ambos lo sabían. Y Laura lloró todo el tiempo, con lágrimas corriendo por sus sienes, mojando la almohada. Pero tenía razón. Esto era lo mejor.
  
  A las diez y diez, Nick Carter entró en una pequeña oficina en el edificio de Amalgamated Press and Wire Services en Dupont Circle. Nevaba en Washington, D.C., y los hombros de su abrigo estaban húmedos. La oficina olía a humo rancio de cigarro, pero la colilla corta y negra que Hawk tenía entre los dientes no prendió.
  
  Hawk estaba sentado a la mesa tenuemente iluminada, observando atentamente a Nick con su mirada gélida. Observó cómo Nick colgaba su abrigo y se sentaba frente a él.
  
  Nick ya había guardado a Laura Best, junto con su tapadera de Arthur Porges, en su memoria. Podía evocar el recuerdo cuando quisiera, pero lo más probable era que simplemente se quedara ahí. Ahora era Nick Carter, N3, Killmaster de AX. Pierre, su diminuta bomba de gas, colgaba en su lugar favorito entre sus piernas como un tercer testículo. El delgado estilete de Hugo estaba firmemente sujeto a su brazo, listo para deslizarse en su agarre si lo necesitaba. Y Wilhelmina, su Luger de 9 mm, se acomodaba cómodamente bajo su axila izquierda. Su mente estaba sintonizada con Hawk, su cuerpo musculoso anhelaba la acción. Estaba armado y listo para partir.
  
  Hawk cerró la carpeta y se recostó en su silla. Se sacó la horrible colilla negra de la boca, la examinó con asco y la tiró a la papelera junto a su escritorio. Casi de inmediato, mordió otro puro, con el rostro curtido ensombrecido por el humo.
  
  "Nick, tengo una tarea difícil para ti", dijo de repente.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick ni siquiera intentó ocultar su sonrisa. Ambos sabían que N3 siempre tenía las tareas más difíciles.
  
  Hawk continuó: "¿La palabra 'melanoma' significa algo para ti?"
  
  Nick recordó haber leído esa palabra una vez. "Tiene algo que ver con la pigmentación de la piel, ¿verdad?"
  
  Una sonrisa satisfecha se dibujó en el rostro afable de Hawk. "Casi", dijo. Abrió la carpeta que tenía delante. "No se deje engañar por esas palabras insignificantes". Empezó a leer. "En 1966, utilizando un microscopio electrónico, el profesor John Lu descubrió un método para aislar y caracterizar enfermedades de la piel como el melanoma, el nevo azul celular, el albinismo y otras. Si bien este descubrimiento fue importante en sí mismo, su verdadero valor residió en que, al comprender y aislar estas enfermedades, se facilitó el diagnóstico de enfermedades más graves". Hawk miró a Nick desde la carpeta. "Eso fue en 1966".
  
  Nick se inclinó hacia delante, esperando. Sabía que el jefe tramaba algo. También sabía que todo lo que Hawk había dicho era importante. El humo del cigarro flotaba en la pequeña oficina como una niebla azul.
  
  "Hasta ayer", dijo Hawk, "el profesor Lu trabajaba como dermatólogo en el programa Venus de la NASA. Trabajando con radiación ultravioleta y otras formas de radiación, estaba perfeccionando un compuesto superior a las benzofenonas para proteger la piel de los rayos dañinos. Si tiene éxito, tendrá un compuesto que protege la piel del daño solar, las ampollas, el calor y la radiación". Hawk cerró la carpeta. "No necesito mencionar el valor de tal compuesto".
  
  El cerebro de Nick absorbió la información. No, no necesitaba hablar. Su valor para la NASA era evidente. En las diminutas cabinas de las naves espaciales, los astronautas a veces estaban expuestos a rayos dañinos. Con el nuevo compuesto, los rayos podían neutralizarse. Desde una perspectiva médica, sus aplicaciones podrían extenderse a ampollas y quemaduras. Las posibilidades parecían ilimitadas.
  
  Pero Hawk dijo hasta ayer. "¿Qué pasó ayer?", preguntó Killmaster.
  
  Hawk se levantó y caminó hacia la ventana sombría. En la tenue nevada y la oscuridad, no había nada que ver salvo el reflejo de su propio cuerpo fibroso, vestido con un traje holgado y arrugado. Dio una calada profunda a su cigarro y exhaló el humo hacia el reflejo. "Ayer, el profesor John Lu voló a Hong Kong". El jefe se volvió hacia Nick. "¡Ayer, el profesor John Lu anunció que desertaba a Chi Corns!"
  
  Nick encendió uno de sus cigarrillos con boquilla dorada. Comprendió la gravedad de tal deserción. Si el compuesto se hubiera perfeccionado en China, su valor más evidente habría sido proteger la piel de la radiación nuclear. China ya contaba con una bomba de hidrógeno. Dicha protección podría ser una luz verde para que usaran sus bombas. "¿Alguien sabe por qué el profesor decidió irse?", preguntó Nick.
  
  Hawk se encogió de hombros. "Nadie -ni la NASA, ni el FBI, ni la CIA- puede dar una razón. Anteayer fue a trabajar y el día transcurrió con normalidad. Ayer anunció en Hong Kong que iba a desertar. Sabemos dónde está, pero no quiere ver a nadie."
  
  "¿Y su pasado?", preguntó Nick. "¿Algo comunista?"
  
  El puro se apagó. Hawk lo masticó mientras hablaba. "Nada. Es chino-estadounidense, nació en el barrio chino de San Francisco. Obtuvo su doctorado en Berkeley, se casó con una chica que conoció allí y empezó a trabajar para la NASA en 1967. Tiene un hijo de doce años. Como la mayoría de los científicos, no tiene intereses políticos. Está dedicado a dos cosas: su trabajo y su familia. Su hijo juega en las ligas infantiles. De vacaciones, lleva a su familia a pescar en alta mar en el Golfo en su bote de cinco metros con motor fueraborda." El jefe se reclinó en su silla. "No, nada en su pasado."
  
  Killmaster apagó el cigarrillo. Un humo denso flotaba en la pequeña oficina. El radiador creaba un calor húmedo, y Nick sintió que sudaba ligeramente. "Debe ser el trabajo o la familia", dijo.
  
  Hawk asintió. "Lo entiendo. Sin embargo, tenemos un pequeño problema. La CIA nos ha informado de que no tienen intención de permitirle trabajar en esas instalaciones en China. Si los Chi Korns lo atrapan, la CIA enviará a un agente para matarlo."
  
  A Nick se le ocurrió algo parecido. No era raro. AXE incluso lo hacía a veces. Cuando todo lo demás fallaba para traer de vuelta a un desertor, y si era lo suficientemente importante, el último paso era matarlo. Si el agente no regresaba, mala suerte. Los agentes eran opcionales.
  
  "La cuestión es", dijo Hawk, "que la NASA lo quiere de vuelta. Es un científico brillante y tan joven que lo que está haciendo ahora solo será el principio". Le sonrió sin humor a Nick. "Esa es tu misión, N3. Usa algo que no sea un secuestro, ¡pero tráelo de vuelta!"
  
  "Sí, señor."
  
  Hawk se sacó la colilla de la boca. La metió en el cubo de la basura junto con la otra. "El profesor Lu tenía un colega dermatólogo en la NASA. Eran buenos amigos de trabajo, pero por seguridad, nunca se juntaron. Se llama Chris Wilson. Esta será tu tapadera. Podría abrirte una puerta en Hong Kong".
  
  
  
  
  
  
  
  "¿Y qué pasa con la familia del profesor?" preguntó Nick.
  
  Hasta donde sabemos, su esposa sigue en Orlando. Les daremos su dirección. Sin embargo, ya la entrevistaron y no pudo darnos nada útil.
  
  "No estaría mal intentarlo."
  
  La mirada gélida de Hawk transmitía aprobación. N3 aceptaba poco a cambio de palabras. Nada estaba completo hasta que lo probaba personalmente. Era la única razón por la que Nick Carter era el agente número uno de AXE. "Nuestros departamentos están a tu disposición", dijo Hawk. "Consigue lo que necesites. Buena suerte, Nick".
  
  Nick ya estaba de pie. "Haré lo que pueda, señor". Sabía que el jefe nunca esperaba más ni menos de lo que podía esperar.
  
  En el departamento de efectos especiales y edición de AXE, Nick recibió dos disfraces que creía que necesitaría. Uno era el de Chris Wilson, que simplemente implicaba ropa, relleno y algunos retoques en sus gestos. El otro, que usaría más adelante, era un poco más complejo. Guardaba todo lo necesario (ropa y maquillaje) en un compartimento secreto de su equipaje.
  
  En Documentos, memorizó una conferencia grabada de dos horas sobre el trabajo de Chris Wilson en la NASA, así como todo lo que su AX personal sabía sobre él. Obtuvo el pasaporte y los documentos necesarios.
  
  Al mediodía, un nuevo Chris Wilson, ligeramente regordete y colorido, abordó el vuelo 27, un Boeing 707, con destino a Orlando, Florida.
  
  CAPÍTULO DOS
  
  Mientras el avión sobrevolaba Washington antes de virar hacia el sur, Nick notó que la nieve había amainado un poco. Se asomaban trozos de cielo azul tras las nubes, y mientras el avión ascendía, la luz del sol iluminaba su ventana. Se acomodó en su asiento y, cuando se apagó la luz de no fumar, encendió uno de sus cigarrillos.
  
  Varios aspectos de la deserción del profesor Lu parecían extraños. Primero, ¿por qué no se llevó a su familia? Si los Chi Korn le ofrecían una vida mejor, parecía lógico que quisiera que su esposa e hijo la compartieran con él. A menos, claro, que su esposa fuera la razón de su huida.
  
  Otro misterio era cómo los Chi Korn sabían que el profesor estaba trabajando en este compuesto para la piel. La NASA tenía un estricto sistema de seguridad. Todos sus empleados eran investigados a fondo. Sin embargo , los Chi Korn conocían el compuesto y convencieron al profesor Lu para que lo perfeccionara para ellos. ¿Cómo? ¿Qué podían ofrecerle que los estadounidenses no pudieran igualar?
  
  Nick pretendía encontrar respuestas. También pretendía traer de vuelta al profesor. Si la CIA enviaba a un agente a matar a este hombre, significaría que Nick había fracasado, y Nick no tenía intención de fracasar.
  
  Nick ya había tratado con desertores. Había descubierto que desertaban por avaricia, ya fuera huyendo de algo o buscando algo. En el caso del profesor Lu, pudo haber varias razones. La primera, por supuesto, era el dinero. Quizás los Chi Korn le habían prometido un contrato único para el complejo. Claro que la NASA no era la organización que mejor pagaba. Y a cualquiera le venía bien un dineral.
  
  Luego estaban los problemas familiares. Nick suponía que todo hombre casado tenía problemas maritales en algún momento. Quizás su esposa se acostaba con un amante. Quizás Chi Corns tenía a alguien mejor para él. Quizás simplemente no le gustaba su matrimonio, y esta parecía la salida más fácil. Dos cosas eran importantes para él: su familia y su trabajo. Si sentía que su familia se desmoronaba, eso podría bastar para mandarlo lejos. Si no, entonces su trabajo también. Como científico, probablemente exigía cierta libertad en su trabajo. Quizás Chi Corns ofrecía libertad ilimitada, oportunidades ilimitadas. Eso sería un factor motivador para cualquier científico.
  
  Cuanto más pensaba Killmaster en ello, más posibilidades se abrían. La relación de un hombre con su hijo; facturas atrasadas y amenazas de embargo; una aversión por la política estadounidense. Todo era posible, posible y probable.
  
  Claro que los Chi Corns podrían haber obligado al profesor a huir amenazándolo. "Al diablo con todo", pensó Nick. Como siempre, improvisaba, usando su talento, armas e ingenio.
  
  Nick Carter contemplaba el paisaje que se movía lentamente bajo su ventana. No había dormido en cuarenta y ocho horas. Con yoga, Nick se concentró en relajar completamente su cuerpo. Su mente seguía atenta a su entorno, pero se obligó a relajarse. Cada músculo, cada fibra, cada célula se relajó por completo. Para todos los que lo observaban, parecía un hombre en un sueño profundo, pero tenía los ojos abiertos y el cerebro consciente.
  
  Pero su relajación no estaba destinada a suceder. La azafata lo interrumpió.
  
  "¿Está bien, señor Wilson?", preguntó.
  
  -Sí, está bien -dijo Nick, sus músculos tensándose nuevamente.
  
  "Pensé que te habías desmayado. ¿Te compro algo?"
  
  "No, gracias."
  
  Era una hermosa criatura con ojos almendrados, pómulos altos y labios carnosos y sensuales. La política liberal de la aerolínea en cuanto a uniformes permitía que su blusa se ajustara firmemente a sus pechos grandes y prominentes. Usaba cinturón porque todas las aerolíneas lo exigían. Pero Nick dudaba que...
  
  
  
  
  
  
  Usaba uno así excepto cuando trabajaba. Claro que no lo necesitaba.
  
  La azafata se sonrojó ante su mirada. El ego de Nick era lo suficientemente fuerte como para saber que, incluso con gafas gruesas y un abdomen ancho, aún tenía influencia en las mujeres.
  
  "Pronto estaremos en Orlando", dijo con las mejillas sonrojadas.
  
  Mientras ella caminaba por el pasillo delante de él, su falda corta revelaba unas piernas largas y estilizadas, y Nick bendijo las faldas cortas. Por un momento, consideró invitarla a cenar. Pero sabía que no tendría tiempo. Una vez que terminó de entrevistar a la Sra. Lu, tuvo que tomar un avión a Hong Kong.
  
  En el pequeño aeropuerto de Orlando, Nick escondió su equipaje en una taquilla y le dio al taxista la dirección del profesor. Se sintió un poco incómodo al acomodarse en el asiento trasero. El aire era sofocante y caluroso, y aunque Nick se había quitado el abrigo, aún llevaba un traje grueso. Y todo ese acolchado alrededor de la cintura tampoco le servía de mucho.
  
  La casa estaba encajada entre otras, igual que la de ambos lados de la manzana. Debido al calor, casi todas tenían aspersores. El césped lucía bien cuidado y de un verde exuberante. El agua de la cuneta corría por ambos lados de la calle, y las aceras, normalmente blancas, de hormigón estaban oscurecidas por la humedad de los aspersores. Una acera corta se extendía desde el porche hasta la acera. En cuanto Nick pagó al taxista, sintió que lo observaban. Empezó con los pelos de punta en la nuca. Un ligero escalofrío lo recorrió, pero desapareció enseguida. Nick se giró hacia la casa justo a tiempo de ver cómo la cortina volvía a su sitio. Killmaster supo que lo estaban esperando.
  
  A Nick no le interesaba especialmente la entrevista, sobre todo con amas de casa. Como señaló Hawk, ya la habían entrevistado y no tenía nada útil que aportar.
  
  Al acercarse a la puerta, Nick la miró fijamente, revelando su sonrisa más amplia, la de un niño. Tocó el timbre una vez. La puerta se abrió al instante y se encontró cara a cara con la señora John Lou.
  
  "¿Señorita Lou?", preguntó Killmaster. Tras recibir un breve asentimiento, dijo: "Me llamo Chris Wilson. Trabajé con su esposo. Me preguntaba si podía hablar con usted un momento".
  
  "¿Qué?" Frunció el ceño.
  
  La sonrisa de Nick se congeló en su rostro. "Sí. John y yo éramos buenos amigos. No entiendo por qué hizo eso."
  
  -Ya hablé con alguien de la NASA. -No hizo ningún movimiento para abrir la puerta ni para invitarlo a pasar.
  
  "Sí", dijo Nick. "Seguro que sí". Comprendía su hostilidad. La partida de su marido ya había sido bastante dura para ella, sin la CIA, el FBI, la NASA y ahora él molestándola. Killmaster se sentía como el imbécil que fingía ser. "Si tan solo pudiera hablar contigo..." Dejó que las palabras se apagaran.
  
  La Sra. Lu respiró hondo. "Genial. Pase". Abrió la puerta, retrocediendo un poco.
  
  Una vez dentro, Nick se detuvo torpemente en el pasillo. La casa estaba un poco más fresca. Miró a la Sra. Lou por primera vez.
  
  Era bajita, de poco menos de un metro y medio. Nick calculó que tendría entre treinta y treinta años. Su cabello negro azabache le caía en gruesos rizos sobre la cabeza, intentando crear la ilusión de altura sin conseguirlo del todo. Las curvas de su cuerpo se fundían suavemente en una redondez que no era especialmente gruesa, pero sí más pesada de lo habitual. Pesaba unos doce kilos más. Sus ojos orientales eran su rasgo más llamativo, y ella lo sabía. Estaban cuidadosamente creados con la cantidad justa de delineador y sombra de ojos. La Sra. Lou no llevaba lápiz labial ni maquillaje. Llevaba perforaciones en las orejas, pero no llevaba pendientes.
  
  "Por favor, venga a la sala de estar", dijo.
  
  La sala de estar estaba amueblada con muebles modernos y, al igual que el recibidor, estaba cubierta con una gruesa alfombra. Un estampado oriental se extendía sobre ella, pero Nick se dio cuenta de que era el único estampado oriental de la habitación.
  
  La Sra. Lou le señaló a Killmaster un sofá de aspecto frágil y se sentó en la silla frente a él. "Creo que les he contado todo lo que sé."
  
  "Seguro que sí", dijo Nick, dejando de sonreír por primera vez. "Pero es por mi conciencia. John y yo trabajamos muy de cerca. Odiaría pensar que hizo esto por algo que yo dijera o hiciera".
  
  "No lo creo", dijo la señora Lou.
  
  Como la mayoría de las amas de casa, la Sra. Lou usaba pantalones. Para colmo, llevaba una camisa de hombre que le quedaba demasiado grande. A Nick le gustaban las camisas holgadas de mujer, sobre todo las que se abotonaban por delante. No le gustaban los pantalones de mujer. Eran ideales para vestidos o faldas.
  
  Ahora en serio, con la sonrisa completamente desaparecida, dijo: "¿Puedes pensar en alguna razón por la que John querría irse?"
  
  -No -dijo ella-. Pero si te hace sentir mejor, dudo que tenga algo que ver contigo.
  
  "Entonces debe ser algo aquí en casa."
  
  "No sabría decirlo." La Sra. Lu se puso nerviosa. Se sentó con las piernas cruzadas y siguió dándole vueltas a su anillo de bodas.
  
  Las gafas de Nick le pesaban en la nariz. Pero le recordaban quién pretendía ser.
  
  
  
  
  
  
  En una situación como esta, sería muy fácil empezar a hacer preguntas como Nick Carter. Cruzó las piernas y se frotó la barbilla. "No puedo quitarme la sensación de que, de alguna manera, yo causé todo esto. John amaba su trabajo. Era un devoto de ti y del chico. ¿Cuáles podrían haber sido sus motivos, Sra. Lou?", preguntó con impaciencia. "Sean cuales sean sus motivos, estoy segura de que eran personales".
  
  -Claro -Nick sabía que ella intentaba terminar la conversación. Pero aún no estaba listo-. ¿Ha pasado algo en casa en los últimos días?
  
  "¿Qué quieres decir?" Entrecerró los ojos y lo observó con atención. Estaba recelosa.
  
  "Problemas matrimoniales", dijo Nick sin rodeos.
  
  Apretó los labios. "Señor Wilson, no creo que esto sea asunto suyo. Cualquiera que sea el motivo por el que mi esposo quiere irse, está en la NASA, no aquí".
  
  Ella estaba enojada. Nick estaba bien. La gente enojada a veces decía cosas que normalmente no diría. "¿Sabes en qué trabajaba en la NASA?"
  
  "Por supuesto que no. Nunca habló de su trabajo."
  
  Si no sabía nada de su trabajo, ¿por qué culpaba a la NASA de su deseo de irse? ¿Acaso pensaba que su matrimonio era tan bueno que debía ser su trabajo? Nick decidió ir por otro camino. "Si John se escapa, ¿se unirán tú y el chico a él?"
  
  La Sra. Lu estiró las piernas y permaneció inmóvil en la silla. Tenía las palmas sudorosas. Se frotaba las manos y giraba el anillo alternativamente. Había contenido su ira, pero seguía nerviosa. "No", respondió con calma. "Soy estadounidense. Mi lugar está aquí".
  
  "¿Qué harás entonces?"
  
  Divorciate de él. Intenta encontrar otra vida para mí y para el niño.
  
  "Ya veo." Hawk tenía razón. Nick no había aprendido nada aquí. Por alguna razón, la Sra. Lou se mostró recelosa.
  
  -Bueno, no te haré perder más tiempo. -Se levantó, agradecido por la oportunidad-. ¿Puedo usar tu teléfono para pedir un taxi?
  
  -Claro. -La señora Lou pareció relajarse un poco. Nick casi pudo ver cómo la tensión desaparecía de su rostro.
  
  Cuando Killmaster estaba a punto de contestar el teléfono, oyó un portazo en la parte trasera de la casa. Unos segundos después, un chico irrumpió en la sala.
  
  "Mamá, yo..." El niño vio a Nick y se quedó paralizado. Miró rápidamente a su madre.
  
  "Mike", dijo la Sra. Lu, nerviosa de nuevo. "Este es el Sr. Wilson. Trabajó con tu padre. Está aquí para hacerte preguntas sobre tu padre. ¿Entiendes, Mike? Está aquí para hacerte preguntas sobre tu padre". Enfatizó esas últimas palabras.
  
  -Entiendo -dijo Mike. Miró a Nick con la misma cautela que su madre.
  
  Nick le sonrió amablemente al niño. "Hola, Mike".
  
  "Hola." Pequeñas gotas de sudor le asomaron por la frente. Un guante de béisbol colgaba de su cinturón. El parecido con su madre era evidente.
  
  "¿Quieres practicar un poco?" preguntó Nick, señalando el guante.
  
  "Sí, señor."
  
  Nick se arriesgó. Dio dos pasos y se interpuso entre el niño y su madre. "Dime, Mike", dijo. "¿Sabes por qué se fue tu padre?"
  
  El niño cerró los ojos. "Mi padre se fue por trabajo". Parecía bien ensayado.
  
  ¿Te llevabas bien con tu padre?
  
  "Sí, señor."
  
  La señora Lou se levantó. "Creo que será mejor que te vayas", le dijo a Nick.
  
  Killmaster asintió. Cogió el teléfono y pidió un taxi. Al colgar, se giró hacia la pareja. Algo andaba mal. Ambos sabían más de lo que dejaban ver. Nick supuso que era una de dos cosas: o ambos planeaban unirse al profesor, o eran la razón de su huida. Una cosa estaba clara: no aprendería nada de ellos. No le creían ni confiaban en él. Solo le contaban sus discursos ensayados.
  
  Nick decidió dejarlos en un estado de shock. "Señora Lu, vuelo a Hong Kong para hablar con John. ¿Hay algún mensaje?"
  
  Parpadeó y, por un instante, su expresión cambió. Pero pasó un momento y la mirada cautelosa regresó. "No hay mensajes", dijo.
  
  Un taxi se detuvo en la calle y tocó la bocina. Nick se dirigió a la puerta. "No hace falta que me muestres la salida". Sintió que lo observaban hasta que cerró la puerta tras él. Afuera, de nuevo con el calor, sintió, más que vio, cómo se desprendía la cortina de la ventana. Lo observaron mientras el taxi se alejaba de la acera.
  
  En el calor sofocante, Nick volvió al aeropuerto y se quitó las gafas de pasta. No estaba acostumbrado a usarlas. El revestimiento gelatinoso alrededor de su cintura, con la forma de parte de su piel, parecía una bolsa de plástico. No le llegaba el aire a la piel y se encontró sudando profusamente. El calor de Florida no era como el de México.
  
  Los pensamientos de Nick estaban llenos de preguntas sin respuesta. Estos dos formaban una pareja extraña. Durante su visita, la Sra. Lou no había mencionado ni una sola vez que quisiera que su esposo regresara. Y no tenía ningún mensaje para él. Esto significaba que probablemente se reuniría con él más tarde. Pero eso también sonaba mal. Su actitud sugería que creían que ya se había ido, para siempre.
  
  
  
  
  
  No, había algo más allí, algo que no podía entender.
  
  EN EL CAPÍTULO TRES
  
  Killmaster tuvo que cambiar de avión dos veces, una en Miami y otra en Los Ángeles, antes de tomar un vuelo directo a Hong Kong. Tras cruzar el Pacífico, intentó relajarse y dormir un poco. Pero, una vez más, no lo consiguió; sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Un escalofrío lo recorrió de nuevo. Lo estaban observando.
  
  Nick se levantó y caminó lentamente por el pasillo hacia los baños, observando atentamente los rostros a ambos lados. El avión estaba más de la mitad lleno de orientales. Algunos dormían, otros miraban por las ventanas oscuras y otros lo observaban perezosamente a su paso. Nadie se giró para mirarlo después de su paso, y nadie tenía la mirada de un observador. Una vez en el baño, Nick se lavó la cara con agua fría. En el espejo, observó el reflejo de su hermoso rostro, profundamente bronceado por el sol mexicano. ¿Era su imaginación? Él lo sabía mejor. Alguien en el avión lo observaba. ¿Había estado un observador con él en Orlando? ¿Miami? ¿Los Ángeles? ¿Dónde lo había recogido Nick? No iba a encontrar la respuesta mirándose en el espejo.
  
  Nick regresó a su asiento, mirando las nucas de los presentes. Parecía que nadie lo extrañaba.
  
  La azafata se acercó a él justo cuando encendía uno de sus cigarrillos con punta de oro.
  
  "¿Está todo bien, señor Wilson?", preguntó.
  
  "No podría ser mejor", respondió Nick sonriendo ampliamente.
  
  Era inglesa, de pechos pequeños y piernas largas. Su piel clara olía a salud. Tenía ojos brillantes y mejillas sonrosadas, y todo lo que sentía, pensaba y deseaba se reflejaba en su rostro. Y no cabía duda de lo que estaba escrito en su rostro en ese momento.
  
  "¿Hay algo que pueda ofrecerte?" preguntó.
  
  Era una pregunta capciosa, que significaba cualquier cosa, solo pregunta: café, té o yo. Nick pensó mucho. El avión abarrotado, más de cuarenta y ocho horas sin dormir, demasiadas cosas le estaban yendo en contra. Necesitaba descanso, no romance. Aun así, no quería cerrar la puerta del todo.
  
  "Quizás más tarde", dijo finalmente.
  
  -Por supuesto. -La decepción brilló en sus ojos, pero le sonrió cálidamente y siguió adelante.
  
  Nick se recostó en su silla. Sorprendentemente, se había acostumbrado al cinturón de gelatina que llevaba alrededor de la cintura. Sin embargo, sus gafas aún le molestaban, así que se las quitó para limpiar los cristales.
  
  Sintió una ligera punzada de arrepentimiento por la azafata. Ni siquiera sabía su nombre. Si "más tarde" ocurría, ¿cómo la encontraría? Averiguaría su nombre y dónde estaría durante el próximo mes incluso antes de bajar del avión.
  
  El frío lo golpeó de nuevo. "Maldita sea", pensó, "tiene que haber una manera de averiguar quién lo vigila". Sabía que si de verdad quería saberlo, había maneras de averiguarlo. Dudaba que el hombre intentara algo en el avión. Tal vez esperaban que los llevara directamente al profesor. Bueno, cuando llegaran a Hong Kong, les tenía preparadas algunas sorpresas a todos. Ahora mismo, necesitaba descansar.
  
  Killmaster quería explicar sus extraños sentimientos hacia la Sra. Lu y el niño. Si le habían dicho la verdad, el profesor Lu estaba en problemas. Eso significaba que, en realidad, había desertado solo por su trabajo. Y, por alguna razón, eso no le parecía correcto, sobre todo considerando el trabajo previo del profesor en dermatología. Sus descubrimientos, sus experimentos, no indicaban que un hombre estuviera insatisfecho con su trabajo. Y la pésima recepción que Nick había recibido de la Sra. Lu lo había llevado a considerar el matrimonio como una de las razones. Seguramente el profesor le había hablado a su esposa de Chris Wilson. Y si Nick había descubierto su identidad durante una conversación con ella, no había razón para su hostilidad hacia él. Por alguna razón, la Sra. Lu mentía. Tenía la sensación de que "algo andaba mal" en la casa.
  
  Pero ahora mismo, Nick necesitaba descansar, y lo iba a conseguir. Si el Sr. Qué quería verlo dormir, que así fuera. Cuando informó a quien le había ordenado vigilar a Nick, era un experto en observar a los hombres mientras dormían.
  
  Killmaster se relajó por completo. Su mente se quedó en blanco, salvo por un compartimento que siempre permanecía atento a su entorno. Esta parte de su cerebro era su seguro de vida. Nunca descansaba, nunca se apagaba. Le había salvado la vida muchas veces. Cerró los ojos y se durmió al instante.
  
  Nick Carter despertó al instante, un segundo antes de que la mano le tocara el hombro. Permitió que la mano lo tocara antes de abrir los ojos. Luego colocó su mano grande sobre la esbelta palma de la mujer. Miró a los ojos brillantes de la azafata inglesa.
  
  Abróchese el cinturón, señor Wilson. Estamos a punto de aterrizar. Intentó con dificultad apartar la mano, pero Nick la sujetó contra su hombro.
  
  -No, señor Wilson -dijo-. Chris.
  
  Dejó de intentar apartar la mano. "Chris", repitió.
  
  "Y tú..." Dejó la frase en el aire.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "¿Cuánto tiempo te quedarás en Hong Kong, Sharon?"
  
  Un rastro de decepción apareció de nuevo en sus ojos. "Solo una hora".
  
  
  
  
  
  
  "Tengo miedo. Necesito tomar el próximo vuelo."
  
  Nick le recorrió la mano con los dedos. "Una hora no es suficiente, ¿verdad?"
  
  "Eso depende."
  
  Nick quería pasar más de una hora con ella, mucho más. "Lo que tengo en mente me llevará al menos una semana", dijo.
  
  "¡Una semana!" Ahora sentía curiosidad, se le notaba en los ojos. Había algo más. Deleite.
  
  "¿Dónde estarás la semana que viene, Sharon?"
  
  Su rostro se iluminó. "Empiezo mis vacaciones la semana que viene".
  
  "¿Y dónde estará?"
  
  "España. Barcelona, luego Madrid."
  
  Nick sonrió. "¿Me esperas en Barcelona? Podemos tocar juntos en Madrid".
  
  -Eso sería maravilloso. -Le puso un papel en la palma de la mano-. Aquí es donde me alojaré en Barcelona.
  
  Nick tuvo que contener la risa. Ella ya lo esperaba. "Nos vemos la semana que viene", dijo.
  
  "Nos vemos la semana que viene." Le apretó la mano y se acercó a los demás pasajeros.
  
  Y cuando aterrizaron, y cuando Nick estaba bajando del avión, ella le apretó la mano otra vez, diciendo suavemente: "Ole".
  
  Desde el aeropuerto, Killmaster tomó un taxi directo al puerto. En el taxi, con la maleta en el suelo entre las piernas, Nick comprobó el cambio de huso horario y puso en hora su reloj. Eran las 22:35 del martes.
  
  Afuera, las calles de Victoria permanecían inalteradas desde la última visita de Killmaster. Su chófer conducía sin piedad el Mercedes a través del tráfico, usando mucho la bocina. Un frío gélido flotaba en el aire. Las calles y los coches relucían tras la reciente tormenta. Desde las aceras hasta los edificios, la gente se mezclaba sin rumbo, cubriendo cada centímetro cuadrado de la acera. Se encorvaban, con la cabeza gacha y las manos cruzadas sobre el estómago, y avanzaban lentamente. Algunos se sentaban en las aceras, usando palillos para llevársela a la boca. Mientras comían, sus ojos miraban con recelo de un lado a otro, como si les avergonzara comer cuando tantos otros no lo hacían.
  
  Nick se recostó en su asiento y sonrió. Era Victoria. Al otro lado del puerto se extendía Kowloon, igual de concurrido y exótico. Era Hong Kong, misterioso, hermoso y, a veces, mortal. Florecían innumerables mercados negros. Si tenías los contactos adecuados y el dinero justo, nada era invaluable. Oro, plata, jade, cigarrillos, chicas; todo estaba disponible, todo estaba a la venta, si el precio era justo.
  
  A Nick le fascinaban las calles de cualquier ciudad; las de Hong Kong le fascinaban. Observando las aceras abarrotadas desde su taxi, notó a los marineros moviéndose rápidamente entre la multitud. A veces se movían en grupos, a veces en parejas, pero nunca solos. Y Nick sabía hacia dónde se dirigían: una chica, una botella, un trozo de cola. Los marineros eran marineros en todas partes. Esa noche, las calles de Hong Kong estarían llenas de actividad. La flota estadounidense había llegado. Nick pensó que el observador aún estaba con él.
  
  Mientras el taxi se acercaba al puerto, Nick vio sampanes apiñados como sardinas en el muelle. Cientos de ellos estaban atados, formando una colonia flotante en miniatura. El frío hacía que un horrible humo azul saliera de las toscas chimeneas excavadas en los camarotes. La gente había vivido toda su vida en estos diminutos barcos; habían comido, dormido y muerto en ellos, y parecía que había cientos más desde la última vez que Nick los vio. Juncos más grandes estaban dispersos aquí y allá entre ellos. Y más allá, los enormes, casi monstruosos barcos de la flota estadounidense yacían fondeados. "¡Qué contraste!", pensó Nick. Los sampanes eran pequeños, estrechos y siempre estaban abarrotados. Las linternas les daban un aspecto inquietante y oscilante, mientras que los gigantescos barcos estadounidenses, brillantemente iluminados por sus generadores, los hacían parecer casi desiertos. Permanecían inmóviles, como rocas, en el puerto.
  
  Afuera del hotel, Nick pagó al taxista y, sin mirar atrás, entró rápidamente al edificio. Una vez dentro, le pidió al recepcionista una habitación con una hermosa vista.
  
  Consiguió una con vistas al puerto. Justo debajo, oleadas de cabezas zigzagueaban como hormigas, sin rumbo fijo. Nick se quedó un poco apartado de la ventana, observando cómo la luz de la luna se reflejaba en el agua. Tras dar una propina y despedir al botones, apagó todas las luces de la habitación y regresó a la ventana. El aire salado le llegó a la nariz, mezclado con el olor a pescado asándose. Oyó cientos de voces desde la acera. Observó atentamente los rostros y, al no ver lo que buscaba, cruzó rápidamente la ventana para hacerse el blanco más desagradable posible. La vista desde el otro lado resultó más reveladora.
  
  Un hombre no se movió con la multitud. Y no se abrió paso entre ellos. Se paró bajo una farola con un periódico en las manos.
  
  ¡Dios mío! -pensó Nick-. ¡Pero el periódico! De noche, entre la multitud, bajo una farola tenue, ¿estás leyendo el periódico?
  
  Demasiadas preguntas seguían sin respuesta. Killmaster sabía que podía perder a este evidente aficionado cuando quisiera. Pero quería respuestas. Y que el Sr. Watsit lo siguiera era el primer paso que había dado desde que comenzó esta misión. Mientras Nick observaba, un segundo hombre, un hombre corpulento vestido como un coolí, se le acercó.
  
  
  
  
  
  
  Su mano izquierda aferraba un paquete envuelto en papel marrón. Hubo un intercambio de palabras. El primer hombre señaló el paquete, negando con la cabeza. Se intercambiaron más palabras, cada vez más acaloradas. El segundo hombre le ofreció el paquete al primero. Este empezó a negarse, pero lo aceptó a regañadientes. Le dio la espalda al segundo hombre y desapareció entre la multitud. El segundo hombre ahora vigilaba el hotel.
  
  Nick pensó que el Sr. Watsit estaba a punto de ponerse un traje de coolie. Probablemente era lo que venía con el kit. Un plan se estaba formando en la cabeza de Killmaster. Las buenas ideas se estaban digiriendo, formando, procesando y encajando para formar parte del plan. Pero aún era un borrador. Cualquier plan que se sacara de la mente era un borrador. Nick lo sabía. El pulido vendría por etapas a medida que el plan se implementara. Al menos ahora empezaría a obtener respuestas.
  
  Nick se apartó de la ventana. Desempacó su maleta y, cuando estuvo vacía, abrió un cajón oculto. De este cajón, sacó un pequeño paquete, parecido al que había llevado el segundo hombre. Lo desdobló y lo rebobinó a lo largo. Aún a oscuras, se desnudó por completo, se quitó el arma y la dejó sobre la cama. Una vez desnudo, se desprendió con cuidado la gelatina, el suave forro color carne, de la cintura. Se aferró tenazmente a un vello del estómago mientras se lo arrancaba. Trabajó en ello durante media hora y se encontró sudando profusamente por el dolor del vello al ser arrancado. Finalmente, lo sacó. Lo dejó caer al suelo a sus pies y se dio el lujo de frotarse y rascarse el estómago. Cuando estuvo satisfecho, llevó a Hugo, su estilete y el relleno al baño. Cortó la membrana que sujetaba la gelatina y dejó caer la masa pegajosa en el inodoro. Le tomó cuatro lavados sacarlo todo. Después, lavó la membrana misma. Entonces Nick regresó a la ventana.
  
  El Sr. Wotsit regresó con el segundo hombre. Ahora él también parecía un culi. Al observarlos, Nick se sintió sucio por el sudor seco. Pero sonrió. Eran el comienzo. Al entrar en la luz de las respuestas a sus preguntas, supo que tendría dos sombras.
  
  CAPÍTULO CUATRO
  
  Nick Carter corrió las cortinas y encendió la luz de la habitación. Fue al baño, se dio una ducha tranquila y luego se afeitó a fondo. Sabía que la prueba más difícil para los dos hombres que esperaban afuera sería el tiempo. Era difícil esperar a que hiciera algo. Lo sabía porque había estado allí un par de veces. Y cuanto más los hacía esperar, más descuidados se volvían.
  
  Tras terminar en el baño, Nick caminó descalzo hasta la cama. Tomó la tela doblada y se la sujetó a la cintura. Cuando estuvo satisfecho, se colgó la pequeña bomba de gas entre las piernas, se subió los pantalones cortos y se colocó el cinturón sobre la compresa. Se miró de perfil en el espejo del baño. La tela doblada no parecía tan real como la gelatina, pero era lo mejor que podía hacer. De vuelta en la cama, Nick terminó de vestirse, sujetando a Hugo al brazo y a Wilhelmina, Luger, a la cintura de sus pantalones. Era hora de comer algo.
  
  Killmaster dejó todas las luces encendidas en su habitación. Pensó que uno de los dos hombres probablemente querría registrarlo.
  
  No tenía sentido complicarles las cosas. Deberían estar listos para cuando terminara de comer.
  
  Nick comió algo en el comedor del hotel. Esperaba problemas, y cuando estos llegaran, no quería estar lleno. Cuando retiraron el último plato, fumó un cigarrillo tranquilamente. Habían pasado cuarenta y cinco minutos desde que salió de la habitación. Tras terminar su cigarrillo, pagó la cuenta y salió de nuevo al frío aire nocturno.
  
  Sus dos seguidores ya no estaban bajo la farola. Le tomó unos minutos acostumbrarse al frío y luego se dirigió rápidamente al puerto. La hora tardía había reducido la multitud en las aceras. Nick se abrió paso entre ellos sin mirar atrás. Pero para cuando llegó al ferry, empezó a preocuparse. Los dos hombres eran claramente aficionados. ¿Era posible que ya los hubiera perdido?
  
  Un pequeño grupo esperaba en el lugar. Seis coches estaban alineados casi al borde del agua. Al acercarse al grupo, Nick vio las luces de un ferry que se dirigía al muelle. Se unió a los demás, metió las manos en los bolsillos y se encorvó para protegerse del frío.
  
  Las luces se acercaron, dando forma a la enorme embarcación. El sordo rugido del motor cambió de tono. El agua alrededor del embarcadero se tornó blanca y bullente al invertirse las hélices. La gente que rodeaba a Nick se movió lentamente hacia el monstruo que se aproximaba. Nick se movió con ellos. Subió a bordo y rápidamente ascendió por la pasarela hasta la segunda cubierta. En la barandilla, su mirada penetrante escudriñó el muelle. Ya había dos vehículos a bordo. Pero no podía ver sus dos sombras. Killmaster encendió un cigarrillo, con la mirada fija en la cubierta inferior.
  
  ¿Cuando es el último?
  
  
  
  
  
  El coche estaba cargado, y Nick decidió bajar del ferry y buscar a sus dos seguidores. Quizás se habían perdido. Al alejarse de la barandilla hacia las escaleras, vislumbró a dos culíes corriendo por el muelle hacia la plataforma. El hombre más pequeño saltó a bordo con facilidad, pero el más pesado y lento no. Probablemente llevaba un rato sin hacer nada. Al acercarse al costado, tropezó y casi se cae. El hombre más pequeño lo ayudó con dificultad.
  
  Nick sonrió. "Bienvenidos a bordo, caballeros", pensó. Ojalá esta antigua bañera pudiera llevarlo a través del puerto sin hundirse, los guiaría en una alegre persecución hasta que decidieran actuar.
  
  El enorme ferry se alejó traqueteando del muelle, balanceándose ligeramente al emerger a mar abierto. Nick permaneció en la segunda cubierta, cerca de la barandilla. Ya no podía ver a los dos culíes, pero sentía sus ojos observándolo. El viento cortante era húmedo. Se avecinaba otro chaparrón. Nick observó cómo los demás pasajeros se apiñaban para protegerse del frío. Se mantuvo de espaldas al viento. El ferry crujió y se balanceó, pero no se hundió.
  
  Killmaster esperó en su puesto en la segunda cubierta hasta que el último vagón partió hacia el puerto desde Kowloon. Al bajar del ferry, observó atentamente los rostros de la gente a su alrededor. Sus dos sombras no estaban entre ellos.
  
  En el rellano, Nick paró un rickshaw y le dio al chico la dirección del "Beautiful Bar", un pequeño establecimiento que ya había frecuentado. No tenía intención de ir directamente a ver al profesor. Quizás sus dos seguidores desconocían su paradero y esperaban que los guiara. No tenía sentido, pero debía considerar todas las posibilidades. Probablemente lo seguían para ver si sabía dónde estaba el profesor. El hecho de que hubiera ido directo a Kowloon podría revelarles todo lo que querían saber. De ser así, Nick necesitaba ser eliminado rápida y discretamente. Se avecinaban problemas. Nick lo presentía. Tenía que estar preparado.
  
  El chico que tiraba del rickshaw avanzaba sin esfuerzo por las calles de Kowloon; sus delgadas y musculosas piernas demostraban la fuerza necesaria para el trabajo. Para cualquiera que lo observara, parecía un típico turista estadounidense. Se recostó en su asiento y fumó un cigarrillo con boquilla dorada; sus gruesas gafas miraban primero a un lado y luego al otro.
  
  Las calles estaban un poco más cálidas que el puerto. Edificios antiguos y casas de aspecto frágil bloqueaban la mayor parte del viento. Pero la humedad aún flotaba en densas nubes, esperando a ser liberada. Como había poco tráfico, el rickshaw se detuvo rápidamente frente a una puerta oscura con un gran letrero de neón parpadeando encima. Nick le pagó al chico cinco dólares de Hong Kong y le hizo un gesto para que esperara. Entró en el bar.
  
  Nueve escalones descendían desde la puerta hasta el bar. El lugar era pequeño. Además de la barra, había cuatro mesas, todas ocupadas. Las mesas rodeaban un pequeño espacio abierto donde una dulce chica cantaba con una voz baja y sensual. Una colorida rueda de carreta giraba lentamente frente a un foco, bañando suavemente a la chica de azul, luego de rojo, luego de amarillo, luego de verde. Parecía cambiar según el tipo de canción que cantaba. Se veía mejor de rojo.
  
  El resto de la sala estaba a oscuras, salvo por alguna que otra lámpara sucia. El bar estaba abarrotado, y a primera vista, Nick se dio cuenta de que era el único no oriental. Se colocó al final de la barra, desde donde podía ver a cualquiera que entrara o saliera. Había tres chicas en la barra, dos de las cuales ya habían recibido sus calificaciones, y la tercera estaba cogiendo ritmo, sentada primero en un regazo, luego en el otro, dejándose acariciar. Nick estaba a punto de llamar la atención del camarero cuando vio a su fornida seguidora.
  
  Un hombre emergió a través de una cortina de cuentas de una pequeña mesa privada. Llevaba un traje de negocios en lugar de un traje de peón. Pero se había cambiado apresuradamente. Llevaba la corbata torcida y parte de la pechera de la camisa le colgaba sobre los pantalones. Sudaba. Se secaba la frente y la boca con un pañuelo blanco. Echó un vistazo casual a la sala, y luego sus ojos se posaron en Nick. Sus mejillas flácidas se extendieron en una sonrisa cortés, y se dirigió directamente hacia Killmaster.
  
  Hugo cayó en los brazos de Nick. Rápidamente examinó la barra, buscando al hombre más pequeño. La chica terminó su canción e hizo una reverencia ante escasos aplausos. Empezó a hablar al público en chino. Una luz azul la bañó mientras el camarero caminaba a la derecha de Nick. Frente a él, un hombre corpulento estaba a cuatro pasos. El camarero le preguntó en chino qué estaba bebiendo. Nick tardó en responder, con la mirada fija en el hombre que se acercaba. El combo empezó a tocar y la chica cantó una canción diferente. Esta era más animada. La ruleta giró más rápido, los colores destellaron sobre ella, fundiéndose en un punto brillante. Nick estaba listo para cualquier cosa. El camarero se encogió de hombros y se dio la vuelta. El hombre más pequeño se había ido. Otro hombre dio el último paso, dejándolo cara a cara con Nick. Una sonrisa cortés.
  
  
  
  
  
  
  permaneció en su rostro. Extendió su regordeta mano derecha en un gesto amistoso.
  
  "Señor Wilson, tengo razón", dijo. "Permítame presentarme. Soy Chin Ossa. ¿Puedo hablar con usted?"
  
  -Sí, puedes -respondió Nick suavemente, reemplazando rápidamente a Hugo y tomando la mano extendida.
  
  Chin Ossa señaló la cortina de cuentas. "Es más privado".
  
  -Después de ti -dijo Nick, haciendo una ligera reverencia.
  
  Ossa cruzó la cortina hasta una mesa y dos sillas. Un hombre delgado y musculoso se apoyaba contra la pared del fondo.
  
  No era el hombrecillo que seguía a Nick. Al ver a Killmaster, se apartó de la pared.
  
  Ossa dijo: "Por favor, señor Wilson, deje que mi amigo lo registre".
  
  El hombre se acercó a Nick y se detuvo, como si no pudiera decidirse. Extendió la mano hacia el pecho de Nick. Nick la apartó con cuidado.
  
  "Por favor, señor Wilson", se quejó Ossa. "Tenemos que registrarlo".
  
  -Hoy no -respondió Nick sonriendo levemente.
  
  El hombre intentó alcanzar el pecho de Nick nuevamente.
  
  Todavía sonriendo, Nick dijo: "Dile a tu amigo que si me toca, me veré obligado a romperle las muñecas".
  
  "¡Oh, no!", exclamó Ossa. "No queremos violencia". Se secó el sudor de la cara con un pañuelo. En cantonés, le ordenó al hombre que se fuera.
  
  Destellos de luz de colores llenaban la habitación. Una vela ardía en un jarrón morado lleno de cera en el centro de la mesa. El hombre salió de la habitación en silencio mientras la niña comenzaba su canción.
  
  Chin Ossa se dejó caer pesadamente en una de las sillas de madera que crujían. Se secó la cara con el pañuelo y le indicó a Nick que se sentara en otra silla.
  
  A Killmaster no le gustó esta disposición. La silla ofrecida daba la espalda a la cortina de cuentas. Su propia espalda habría sido un buen blanco. En cambio, apartó la silla de la mesa y la acercó a la pared lateral, desde donde podía ver tanto la cortina como a Chin Ossa; luego se sentó.
  
  Ossa le dedicó una sonrisa nerviosa y cortés. "Ustedes, los estadounidenses, siempre están llenos de cautela y violencia".
  
  Nick se quitó las gafas y empezó a limpiarlas. "Dijiste que querías hablar conmigo".
  
  Ossa se apoyó en la mesa. Su voz sonaba como una conspiración. "Señor Wilson, no hay necesidad de que andemos por ahí corriendo, ¿verdad?"
  
  "Cierto", respondió Nick. Se puso las gafas y encendió uno de sus cigarrillos. No le había ofrecido uno a Ossa. Esta no era una conversación amistosa.
  
  "Ambos sabemos", continuó Ossa, "que estás en Hong Kong para ver a tu amigo, el profesor Lu".
  
  "Tal vez."
  
  El sudor le corría por la nariz a Ossa y caía sobre la mesa. Se secó la cara de nuevo. "No puede ser. Te hemos estado observando, sabemos quién eres".
  
  Nick levantó las cejas. "¿Tú?"
  
  -Por supuesto. -Ossa se recostó en su silla, con aspecto satisfecho-. Trabajas para los capitalistas en el mismo proyecto que el profesor Lu.
  
  "Por supuesto", dijo Nick.
  
  Ossa tragó saliva con dificultad. "Mi mayor deber es informarle que el profesor Lu ya no está en Hong Kong".
  
  "¿En serio?" Nick fingió una ligera sorpresa. No creía nada de lo que decía ese hombre.
  
  "Sí. El profesor Lu iba de camino a China anoche". Ossa esperó a que asimilara esta declaración. Luego dijo: "Es una pena que haya desperdiciado su viaje, pero ya no tiene por qué quedarse en Hong Kong. Le reembolsaremos todos los gastos de su visita".
  
  "Eso sería genial", dijo Nick. Tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó.
  
  Ossa frunció el ceño. Entrecerró los ojos y miró a Nick con recelo. "Esto no es para bromear. ¿Debo pensar que no me crees?"
  
  Nick se levantó. "Claro que te creo. Con solo mirarte veo que eres una persona buena y honesta. Pero si a ti te pasa lo mismo, creo que me quedaré en Hong Kong y buscaré por mi cuenta."
  
  Ossa se sonrojó. Apretó los labios. Dio un puñetazo en la mesa. "¡No te metas!"
  
  Nick se giró para salir de la habitación.
  
  "¡Espera!" exclamó Ossa.
  
  En la cortina, Killmaster se detuvo y se giró.
  
  El hombre corpulento sonrió levemente y se frotó el pañuelo con furia por la cara y el cuello. "Disculpe mi arrebato, no me siento bien. Siéntese, siéntese, por favor". Su mano regordeta señaló una silla contra la pared.
  
  "Me voy", dijo Nick.
  
  -Por favor -gimió Ossa-. Tengo una propuesta que hacerte.
  
  "¿Cuál es la oferta?" Nick no se acercó a la silla. En cambio, se hizo a un lado y apoyó la espalda contra la pared.
  
  Ossa se negó a devolver a Nick a su silla. "Estabas ayudando al profesor Lu con los trabajos del jardín, ¿verdad?"
  
  De repente, Nick se interesó en la conversación. "¿Qué sugieres?", preguntó.
  
  Ossa entrecerró los ojos de nuevo. "¿No tienes familia?"
  
  "No." Nick lo sabía por el archivo en la sede.
  
  "¿Y entonces el dinero?" preguntó Ossa.
  
  "¿Para qué?" Killmaster quería que dijera.
  
  "Trabajar de nuevo con el profesor Lu."
  
  "En otras palabras, únete a él."
  
  "Exactamente."
  
  "En otras palabras, vender la Patria."
  
  Ossa sonrió. Ya no sudaba tanto. "Francamente, sí."
  
  Nick se sentó
  
  
  
  
  
  Se acercó a la mesa, colocando ambas palmas sobre ella. "No entiendes el mensaje, ¿verdad? Estoy aquí para convencer a John de que vuelva a casa, no para reunirme con él". Había sido un error estar de pie en la mesa de espaldas a la cortina. Nick se dio cuenta en cuanto oyó el crujido de las cuentas.
  
  Un hombre fibroso se le acercó por detrás. Nick se giró y le clavó los dedos de la mano derecha en la garganta. El hombre dejó caer la daga y se tambaleó hacia atrás contra la pared, agarrándose la garganta. Abrió la boca varias veces, deslizándose por la pared hasta el suelo.
  
  "¡Fuera!" gritó Ossa, con su cara hinchada y roja de rabia.
  
  "Así somos los estadounidenses", dijo Nick en voz baja. "Solo que llenos de cautela y violencia".
  
  Ossa entrecerró los ojos, con sus manos regordetas apretadas en puños. En cantonés, dijo: "Te mostraré la violencia. Te mostraré la violencia como nunca la has conocido".
  
  Nick se sentía cansado. Se dio la vuelta y salió de detrás de la mesa, rompiendo dos collares de cuentas al atravesar la cortina. En la barra, la chica estaba bañada en rojo justo cuando terminaba su canción. Nick subió los escalones de dos en dos, casi esperando oír un disparo o un cuchillo. Llegó al último escalón justo cuando la chica terminaba su canción. El público aplaudió al salir.
  
  Al salir, un viento gélido le azotó la cara. El viento oscurecía la niebla, y las aceras y calles relucían húmedas. Nick esperó junto a la puerta, dejando que la tensión se disipara poco a poco. El cartel sobre él brillaba con fuerza. La brisa húmeda le refrescó el rostro después del calor humeante del bar.
  
  Un rickshaw solitario estaba estacionado junto a la acera, con un niño agachado frente a él. Pero al observar la figura agachada, Nick se dio cuenta de que no era un niño. Era el compañero de Ossa, el más pequeño de los dos hombres que lo seguían.
  
  Killmaster respiró hondo. Habría violencia ahora.
  
  CAPÍTULO CINCO
  
  Killmaster se apartó de la puerta. Por un momento, consideró caminar por la acera en lugar de acercarse al rickshaw. Pero solo lo estaba posponiendo. Tarde o temprano tendría que afrontar las dificultades.
  
  El hombre lo vio acercarse y se puso de pie de un salto, todavía con su traje de coolie puesto.
  
  "¿Rickshaw, señor?" preguntó.
  
  Nick dijo: "¿Dónde está el chico al que te dije que esperaras?"
  
  "Se fue. Soy un buen conductor de rickshaw. Ya ves."
  
  Nick se subió al asiento. "¿Sabes dónde está el Club del Dragón?"
  
  "Sé que sí. Buen lugar. Lo acepto." Empezó a caminar calle abajo.
  
  A Killmaster no le importó. Sus seguidores ya no estaban juntos. Ahora tenía uno delante y otro detrás, lo que lo colocaba justo en el medio. Al parecer, había otra forma de entrar y salir del bar además de la puerta principal. Así que Ossa se había cambiado de ropa antes de que llegara Nick. Ossa ya debería haber salido del lugar y esperado a que su amigo entregara a Nick. Ahora no tenían otra opción. No podían obligar a Chris Wilson a desertar; no podían expulsarlo de Hong Kong. Y sabían que estaba allí para convencer al profesor Lu de que regresara a casa. No había otra opción. Tendrían que matarlo.
  
  La niebla se hizo más densa y empezó a empapar el abrigo de Nick. Sus gafas se mancharon de humedad. Nick se las quitó y las guardó en el bolsillo interior de su traje. Sus ojos recorrieron ambos lados de la calle. Todos los músculos de su cuerpo se relajaron. Calculó rápidamente la distancia entre el asiento en el que estaba sentado y la calle, tratando de encontrar la mejor manera de aterrizar.
  
  ¿Cómo intentarían eso? Sabía que Ossa lo esperaba en algún lugar más adelante. Un arma sería demasiado ruidosa. Hong Kong tenía su propia policía, después de todo. Los cuchillos serían mejores. Probablemente lo matarían, le quitarían todo lo que tenía y lo dejarían tirado en algún lugar. Rápido, limpio y eficiente. Para la policía, sería solo otro turista asaltado y asesinado. Eso pasaba a menudo en Hong Kong. Claro, Nick no iba a dejar que lo hicieran. Pero supuso que serían tan buenos en las peleas callejeras como los aficionados.
  
  El hombrecito corrió hacia el oscuro y desolado distrito de Kowloon. Por lo que Nick pudo ver, seguía dirigiéndose al Club del Dragón. Pero Nick sabía que nunca llegarían.
  
  El rickshaw se detuvo en un callejón estrecho, flanqueado a ambos lados por edificios de cuatro pisos y sin luz. Aparte del constante golpeteo de los pies del hombre sobre el asfalto mojado, el único sonido era el repiqueteo espasmódico del agua de lluvia sobre los tejados.
  
  Aunque Killmaster lo esperaba, el movimiento se produjo de forma inesperada, desequilibrándolo ligeramente. El hombre levantó la parte delantera del rickshaw. Nick giró y saltó por encima de la rueda. Su pie izquierdo golpeó la calle primero, desequilibrándolo aún más. Cayó y rodó. De espaldas, vio a un hombre más pequeño corriendo hacia él, con una horrible daga en alto. El hombre saltó con un grito. Nick se llevó las rodillas al pecho y las puntas de los pies impactaron en el estómago del hombre. Agarrando la daga por la muñeca, Killmaster atrajo al hombre hacia sí y se quedó paralizado.
  
  
  
  
  
  Levantó las piernas y lanzó al hombre por encima de su cabeza. Aterrizó con un fuerte gruñido.
  
  Mientras Nick rodaba para ponerse de pie, Ossa lo pateó, la fuerza lo lanzó hacia atrás. Al mismo tiempo, Ossa blandió su daga. Killmaster sintió el filo clavándose en su frente. Rodó y siguió rodando hasta que su espalda golpeó la rueda de un rickshaw volcado. Estaba demasiado oscuro para ver. La sangre comenzó a gotear de su frente a sus ojos. Nick levantó las rodillas y comenzó a levantarse. El pesado pie de Ossa se deslizó por su mejilla, desgarrándole la piel. La fuerza fue suficiente para lanzarlo de lado. Cayó de espaldas; entonces, la rodilla de Ossa, con todo su peso, se hundió en el estómago de Nick. Ossa apuntó a su ingle, pero Nick levantó las rodillas, bloqueando el golpe. Aun así, la fuerza fue suficiente para dejar a Nick sin aliento.
  
  Entonces vio la daga acercarse a su garganta. Nick agarró la gruesa muñeca con la mano izquierda. Con el puño derecho, golpeó a Ossa en la ingle. Ossa gruñó. Nick golpeó de nuevo, un poco más abajo. Esta vez Ossa gritó de dolor. Cayó. A Nick se le cortó la respiración y usó el rickshaw como palanca para ponerse de pie. Se limpió la sangre de los ojos. Entonces, un hombre más pequeño apareció a su izquierda. Nick lo vislumbró justo antes de sentir la hoja clavándose en el músculo de su brazo izquierdo. Le dio un puñetazo en la cara, haciéndolo rodar hacia el rickshaw.
  
  Hugo estaba ahora a la derecha del maestro asesino. Se retiró a uno de los edificios, observando cómo las dos sombras se acercaban. "Bueno, caballeros", pensó, "ahora vengan a por mí". Eran buenos, mejores de lo que creía. Lucharon con malicia y no dejaron lugar a dudas de que su intención era matarlo. De espaldas al edificio, Nick los esperó. El corte en su frente no parecía grave. La hemorragia había disminuido. Le dolía el brazo izquierdo, pero había sufrido heridas peores. Los dos hombres abrieron sus posiciones para atacarlo desde lados opuestos. Se agacharon, con determinación en sus rostros, con las dagas apuntando hacia arriba, al pecho de Nick. Sabía que intentarían clavarle las espadas bajo la caja torácica, lo suficientemente alto como para que las puntas le atravesaran el corazón. No hacía frío en el callejón. Los tres estaban sudorosos y ligeramente sin aliento. El silencio solo lo rompían las gotas de lluvia que caían de los tejados. Era la noche más oscura que Nick había visto jamás. Los dos hombres eran meras sombras; de vez en cuando solo brillaban sus dagas.
  
  El hombre más pequeño arremetió primero. Se agachó a la derecha de Nick, moviéndose rápidamente debido a su tamaño. Se oyó un sonido metálico cuando Hugo desvió la daga. Antes de que el hombre más pequeño pudiera retroceder, Ossa se movió desde la izquierda, solo que un poco más lento. De nuevo, Hugo desvió la hoja. Ambos hombres retrocedieron. Justo cuando Nick comenzaba a relajarse un poco, el hombre más pequeño arremetió de nuevo, más abajo. Nick retrocedió, moviendo la hoja hacia un lado. Pero Ossa golpeó alto, apuntando a su garganta. Nick giró la cabeza, sintiendo la hoja cortarle el lóbulo de la oreja. Ambos hombres retrocedieron de nuevo, respirando con más dificultad.
  
  Killmaster sabía que saldría tercero en una pelea como esta. Los dos podían intercambiar golpes hasta cansarlo. Cuando se cansara, cometería un error, y entonces lo atraparían. Tenía que cambiar las tornas, y la mejor manera de hacerlo era convertirse en el atacante. El hombre más pequeño sería más fácil de controlar. Eso lo ponía en primer lugar.
  
  Nick fingió una embestida contra Ossa, lo que lo obligó a retroceder ligeramente. El hombre más bajo aprovechó la situación y avanzó. Nick retrocedió cuando la hoja le rozó el estómago. Con la mano izquierda, lo agarró por la muñeca y lo arrojó contra Ossa con todas sus fuerzas. Esperaba lanzarlo hacia la hoja de Ossa. Pero Ossa lo vio venir y se giró. Los dos hombres chocaron, se tambalearon y cayeron. Nick los rodeó. El hombre más bajo blandió su daga detrás de él antes de levantarse, probablemente pensando que Nick estaba allí. Pero Nick estaba justo a su lado. La mano se detuvo frente a él.
  
  Con un movimiento casi imperceptible, Nick cortó la muñeca de Hugo. Gritó, dejó caer la daga y se agarró la muñeca. Ossa estaba de rodillas. Blandió la daga en un amplio arco. Nick tuvo que retroceder de un salto para evitar que la punta le atravesara el estómago. Pero por un instante, un fugaz segundo, todo el frente de Ossa quedó expuesto. Su mano izquierda descansaba en la calle, sosteniéndolo, la derecha casi detrás de él, terminando el golpe. No había tiempo para apuntar a una parte del cuerpo; otra pronto seguiría. Como una brillante serpiente de cascabel, Nick se adelantó y golpeó a Hugo, hundiendo la hoja casi hasta la empuñadura en el pecho del hombre, luego se apartó rápidamente. Ossa dejó escapar un grito breve. Intentó inútilmente lanzar la daga hacia atrás, pero solo logró golpearle el costado. Su brazo izquierdo, que lo sostenía, se desplomó, y cayó sobre el codo. Nick levantó la vista.
  
  
  
  
  
  Me levanté y vi a un hombre pequeño que salía corriendo del callejón, todavía agarrándose la muñeca.
  
  Nick le arrebató con cuidado la daga a Ossa y la arrojó varios metros. El codo de Ossa cedió. Su cabeza cayó sobre el hueco de su brazo. Nick palpó la muñeca del hombre. Su pulso era lento, inestable. Se moría. Su respiración se había vuelto entrecortada, chispeante. La sangre le manchaba los labios y manaba abundantemente de la herida. Hugo había cortado una arteria, y la punta le había perforado un pulmón.
  
  "Ossa", llamó Nick en voz baja. "¿Me dirás quién te contrató?" Sabía que los dos hombres no lo habían atacado solos. Cumplían órdenes. "Ossa", repitió.
  
  Pero Chin Ossa no se lo dijo a nadie. Su respiración acelerada se detuvo. Estaba muerto.
  
  Nick limpió la hoja escarlata de Hugo en la pernera del pantalón de Ossa. Lamentaba tener que matar al hombre corpulento. Pero no había tiempo para apuntar. Se puso de pie y examinó sus heridas. El corte en su frente había dejado de sangrar. Sosteniendo su pañuelo bajo la lluvia hasta que se empapó, se limpió la sangre de los ojos. Le dolía el brazo izquierdo, pero el corte en la mejilla y el del estómago no eran graves. Saldría de esta mejor que Ossa, tal vez incluso mejor que cualquiera. La lluvia arreció. Su chaqueta ya estaba empapada.
  
  Apoyado en uno de los edificios, Nick reemplazó a Hugo. Sacó a Wilhelmina, revisó el cargador y la Luger. Sin mirar atrás, a la escena de la batalla ni al cadáver que una vez fue Chin Ossa, Killmaster salió del callejón. No había razón para que no pudiera ver al profesor ahora.
  
  Nick caminó cuatro cuadras desde el callejón antes de encontrar un taxi. Le dio al conductor la dirección que había memorizado en Washington. Como la fuga del profesor no era ningún secreto, no había ninguna indicación de dónde se había alojado. Nick se recostó en su asiento, sacó sus gruesas gafas del bolsillo del abrigo, las limpió y se las puso.
  
  El taxi se detuvo en una zona de Kowloon tan deteriorada como el callejón. Nick pagó al conductor y salió de nuevo al frío aire nocturno. Solo después de que el taxi se hubo marchado se dio cuenta de lo oscura que se veía la calle. Las casas eran viejas y ruinosas; parecían haberse desplomado bajo la lluvia. Pero Nick conocía la filosofía de la construcción oriental. Estas casas poseían una frágil resistencia, no como una roca en la orilla del mar, soportando el embate constante de las olas, sino más bien como una telaraña durante un huracán. Ni una sola luz iluminaba las ventanas, y nadie caminaba por la calle. La zona parecía desierta.
  
  Nick no dudaba de que el profesor estaría bien vigilado, aunque solo fuera por su propia protección. Los Chi Corns esperaban que alguien intentara contactarlo. No estaban seguros de si convencer a Mm de no desertar o matarlo. Killmaster no creía que se molestaran en averiguarlo.
  
  La ventana de la puerta estaba justo encima de su centro. Estaba cubierta con una cortina negra, pero no tanto como para bloquear toda la luz. Mirándola desde la calle, la casa parecía tan desierta y oscura como todas las demás. Pero cuando Nick se paró en ángulo con respecto a la puerta, apenas distinguió un haz de luz amarilla. Llamó a la puerta y esperó. No había movimiento adentro. Nick llamó a la puerta. Oyó el crujido de una silla, luego los pasos pesados se hicieron más fuertes. La puerta se abrió de golpe y Nick se encontró con un hombre enorme. Sus hombros macizos tocaban cada lado de la puerta. La camiseta sin mangas que vestía revelaba unos brazos enormes y peludos, gruesos como troncos de árboles, colgando como monos, casi hasta las rodillas. Su cara ancha y plana era fea, y su nariz estaba deformada por repetidas fracturas. Sus ojos eran fragmentos afilados como navajas en dos capas de carne de malvavisco. El corto cabello negro en el centro de su frente estaba peinado y recortado. No tenía cuello; Su barbilla parecía apoyarse en el pecho. "Neandertal", pensó Nick. Este tipo se había saltado varios pasos evolutivos.
  
  El hombre murmuró algo así como: "¿Qué quieres?"
  
  -Chris Wilson, quiero ver al profesor Lu -dijo Nick secamente.
  
  "No está aquí. Vete", gruñó el monstruo y cerró la puerta frente a Nick.
  
  Killmaster resistió el impulso de abrir la puerta, o al menos romper el cristal. Se quedó allí unos segundos, dejando que la ira se disipara. Debería haber esperado algo así. Ser invitado a entrar sería demasiado fácil. La respiración agitada del neandertal provenía de detrás de la puerta. Probablemente se alegraría si Nick intentara algo agradable. Killmaster recordó la frase de Jack y las habichuelas mágicas: "Te trituraré los huesos para hacer pan". "Hoy no, amigo", pensó Nick. Tenía que ver al profesor, y lo haría. Pero si no había otra opción, prefería no atravesar esa montaña.
  
  Las gotas de lluvia caían sobre la acera como balas de agua mientras Nick rodeaba el edificio. Entre los edificios había un espacio largo y estrecho, de unos 1,20 metros de ancho, lleno de latas y botellas. Nick trepó fácilmente por la puerta de madera cerrada.
  
  
  
  
  
  Y se dirigió a la parte trasera del edificio. A mitad de camino, encontró otra puerta. Giró con cuidado la manija de "Cerrada". Continuó, eligiendo su camino lo más silenciosamente posible. Al final del pasillo había otra puerta sin llave. Nick la abrió y se encontró en un patio embaldosado.
  
  Una sola bombilla amarilla brillaba en el edificio, su reflejo se reflejaba en las baldosas mojadas. En el centro había un pequeño patio, con la fuente rebosante. Había árboles de mango dispersos por los bordes. Uno estaba plantado junto al edificio, en lo alto, justo debajo de la única ventana de este lado.
  
  Había otra puerta bajo la bombilla amarilla. Habría sido fácil, pero la puerta estaba cerrada. Retrocedió un paso, con las manos en las caderas, mirando el árbol de aspecto frágil. Tenía la ropa empapada, un corte en la frente y le dolía el brazo izquierdo. Y ahora estaba a punto de trepar a un árbol que probablemente no lo sostendría, para llegar a una ventana que probablemente estaba cerrada. Y seguía lloviendo por la noche. En momentos como estos, pensaba fugazmente en ganarse la vida reparando zapatos.
  
  Solo quedaba una cosa por hacer. El árbol era joven. Dado que los mangos a veces alcanzaban los noventa pies, sus ramas deberían ser más flexibles que quebradizas. No parecía lo suficientemente fuerte como para sostenerlo. Nick comenzó a trepar. Las ramas inferiores eran robustas y soportaban fácilmente su peso. Rápidamente llegó a la mitad. Luego, las ramas se volvieron más delgadas y se curvaron peligrosamente al pisarlas. Manteniendo las piernas cerca del torso, minimizó la curvatura. Pero para cuando llegó a la ventana, incluso el tronco se había vuelto más delgado. Y estaba a unos buenos dos metros del edificio. Incluso cuando Nick estaba en la ventana, las ramas bloqueaban toda la luz de la bombilla amarilla. Estaba sumido en la oscuridad. La única forma en que podía ver la ventana era un cuadrado oscuro en el costado del edificio. No podía alcanzarla desde el árbol.
  
  Empezó a balancearse de un lado a otro. Mango gruñó en protesta, pero se movió a regañadientes. Nick se abalanzó de nuevo. Si la ventana estaba cerrada, la rompería. Si el ruido había atraído al neandertal, también se ocuparía de él. El árbol sí que empezó a balancearse. Se suponía que sería algo único. Si no había nada a lo que agarrarse, se deslizaría de cabeza por el lateral del edificio. Sería un desastre. El árbol se inclinó hacia un cuadrado oscuro. Nick pateó con fuerza, con las manos buscando aire. Justo cuando el árbol salía volando del edificio, dejándolo colgado de la nada, sus dedos tocaron algo sólido. Deslizando los dedos de ambas manos, consiguió sujetar bien lo que fuera justo cuando el árbol lo dejaba completamente. Las rodillas de Nick golpearon el lateral del edificio. Estaba colgado del borde de una especie de caja. Pasó la pierna por encima y se impulsó hacia arriba. Sus rodillas se hundieron en la tierra. ¡Una jardinera! Estaba conectada al alféizar de la ventana.
  
  El árbol se balanceó hacia atrás, sus ramas rozándole la cara. Killmaster se acercó a la ventana e inmediatamente dio gracias por todas las cosas buenas de la tierra. ¡La ventana no solo estaba sin llave, sino entreabierta! La abrió del todo y se arrastró por ella. Sus manos tocaron la alfombra. Sacó las piernas y permaneció agachado bajo la ventana. Frente a Nick y a su derecha, oyó el sonido de una respiración profunda. La casa era estrecha, alta y cuadrada. Nick decidió que la sala principal y la cocina estarían abajo. Eso dejaba el baño y el dormitorio arriba. Se quitó las gafas gruesas y manchadas por la lluvia. Sí, ese sería el dormitorio. La casa estaba en silencio. Aparte de la respiración que venía de la cama, el único otro sonido era el chapoteo de la lluvia fuera de la ventana abierta.
  
  Los ojos de Nick ya se habían adaptado a la oscuridad de la habitación. Podía distinguir la forma de la cama y el bulto. Con Hugo en la mano, se acercó a la cama. Las gotas de su ropa mojada no hacían ruido en la alfombra, pero sus botas apretaban con cada paso. Rodeó la cama a los pies de la derecha. El hombre yacía de lado, de espaldas a Nick. Había una lámpara en la mesita de noche junto a la cama. Nick tocó la garganta del hombre con la afilada hoja de Hugo y, al mismo tiempo, encendió la lámpara. La habitación se llenó de luz. Killmaster se mantuvo de espaldas a la lámpara hasta que sus ojos se acostumbraron a la luz brillante. El hombre giró la cabeza, sus ojos parpadearon y se llenaron de lágrimas. Levantó la mano para protegerse los ojos. Tan pronto como Nick vio la cara, alejó un poco a Hugo de la garganta del hombre.
  
  "Qué carajo..." el hombre centró su mirada en el estilete a unos centímetros de su barbilla.
  
  Nick dijo: "El profesor Lou, supongo".
  
  CAPÍTULO SEIS
  
  El profesor John Lu examinó la afilada hoja en su garganta y luego miró a Nick.
  
  "Si me quitas esto, me levantaré de la cama", dijo en voz baja.
  
  Nick apartó a Hugo, pero lo mantuvo en su mano. "¿Es usted el profesor Lou?", preguntó.
  
  -John. Nadie me llama profesor, excepto nuestros amigos graciosos de abajo. -Dejó las piernas colgando por la borda.
  
  
  
  
  
  
  Y tomó su bata. "¿Qué tal un café?"
  
  Nick frunció el ceño, un poco confundido por la actitud del hombre. Retrocedió cuando este pasó frente a él y cruzó la habitación hacia el fregadero y la cafetera.
  
  El profesor John Lu era un hombre bajo y corpulento, con el pelo negro peinado con raya a un lado. Mientras preparaba café, sus manos parecían casi delicadas. Sus movimientos eran fluidos y precisos. Era evidente que estaba en excelente forma física. Sus ojos oscuros, con un ligero toque oriental, parecían penetrar todo lo que miraba. Su rostro era ancho, con pómulos altos y una hermosa nariz. Era un rostro extremadamente inteligente. Nick calculó que tendría unos treinta años. Parecía un hombre que conocía tanto sus fortalezas como sus debilidades. Justo ahora, al encender la estufa, sus ojos oscuros miraban nerviosos hacia la puerta del dormitorio.
  
  "Continúe", pensó Nick. "Profesor Lou, me gustaría..." El profesor lo detuvo, levantó la mano y ladeó la cabeza, escuchando. Nick oyó pasos pesados subiendo las escaleras. Ambos hombres se quedaron paralizados al llegar a la puerta del dormitorio. Nick pasó a Hugo a su mano izquierda. Su mano derecha se metió bajo el abrigo de ella y cayó sobre el trasero de Wilhelmina.
  
  La llave hizo clic en la cerradura. La puerta se abrió de golpe y un neandertal entró corriendo en la habitación, seguido de un hombre más pequeño, vestido con ropa fina. El enorme monstruo señaló a Nick y rió entre dientes. Avanzó. El hombre más pequeño puso una mano sobre el más grande, deteniéndolo. Luego sonrió cortésmente al profesor.
  
  "¿Quién es su amigo, profesor?"
  
  -Nick dijo rápidamente-: Chris Wilson. Soy amigo de John. -Nick empezó a sacar a Wilhelmina de debajo de su cinturón. Sabía que si el profesor revelaba esto, le costaría mucho salir de la habitación.
  
  John Lou miró a Nick con recelo. Luego le devolvió la sonrisa. "Así es", dijo. "Hablaré con ese hombre. ¡A solas!"
  
  "Claro, claro", dijo el hombrecito, haciendo una ligera reverencia. "Como desee". Le indicó al monstruo que se alejara y, justo antes de cerrar la puerta, dijo: "Tendrá mucho cuidado con lo que dice, ¿verdad, profesor?"
  
  "¡Salgan!" gritó el profesor Lu.
  
  El hombre cerró lentamente la puerta y la bloqueó.
  
  John Lou se volvió hacia Nick, frunciendo el ceño con preocupación. "Esos cabrones saben que me engañaron".
  
  Pueden darse el lujo de ser generosos." Estudió a Nick como si lo viera por primera vez. "¿Qué demonios te pasó?"
  
  Nick aflojó el agarre de Wilhelmina. Volvió a colocar a Hugo en su mano derecha. Todo se estaba volviendo aún más confuso. El profesor Lu ciertamente no parecía de los que huyen. Sabía que Nick no era Chris Wilson, pero lo estaba protegiendo. Y esta cordialidad sugería que casi esperaba a Nick. Pero la única forma de obtener respuestas era haciendo preguntas.
  
  "Hablemos", dijo Killmaster.
  
  -Todavía no. -El profesor dejó dos tazas-. ¿Qué le pones al café?
  
  "Nada. Negro."
  
  John Lu sirvió café. "Este es uno de mis muchos lujos: un fregadero y una estufa. Anuncios de atracciones cercanas. Eso es lo que consigo por trabajar para los chinos".
  
  "¿Por qué lo haces entonces?" preguntó Nick.
  
  El profesor Lu lo miró con una expresión casi hostil. "En efecto", dijo, impasible. Luego miró la puerta cerrada del dormitorio y luego a Nick. "Por cierto, ¿cómo demonios entraste aquí?"
  
  Nick señaló con la cabeza hacia la ventana abierta. "Subí a un árbol", dijo.
  
  El profesor rió a carcajadas. "Hermoso. Simplemente hermoso. Seguro que talarán ese árbol mañana". Señaló a Hugo. "¿Vas a golpearme con esa cosa o a quitármela?"
  
  "Aún no lo he decidido."
  
  -Bueno, tómate tu café mientras te decides. -Le entregó una taza a Nick y se dirigió a la mesita de noche, donde, junto con una lámpara, había una pequeña radio transistor y unas gafas. Encendió la radio, marcó el número de la emisora británica que transmitía toda la noche y subió el volumen. Al ponerse las gafas, tenía un aire bastante erudito. Señaló la estufa con el dedo índice.
  
  Nick lo siguió, decidiendo que probablemente podría con el hombre sin Hugo si fuera necesario. Guardó su estilete.
  
  En la estufa el profesor dijo: "Tienes cuidado, ¿no?"
  
  "Hay micrófonos ocultos en la habitación, ¿no?", dijo Nick.
  
  El profesor arqueó las cejas. "Y listo, además. Espero que seas tan listo como aparentas. Pero tienes razón. El micrófono está en la lámpara. Tardé dos horas en encontrarlo".
  
  -¿Pero por qué si estás aquí sola?
  
  Se encogió de hombros. "Quizás estoy hablando dormido".
  
  Nick dio un sorbo a su café y buscó uno de los cigarrillos en su abrigo empapado. Estaban húmedos, pero aun así encendió uno. El profesor declinó la oferta.
  
  "Profesor", dijo Nick. "Todo esto me resulta un poco confuso".
  
  "¡Por favor! Llámame John."
  
  -Está bien, John. Sé que quieres irte. Sin embargo, por lo que he visto y oído en esta habitación, tengo la impresión de que te están obligando a hacerlo.
  
  John arrojó el café restante al fregadero y luego se apoyó en él, inclinando la cabeza.
  
  
  
  
  
  "Tengo que tener cuidado", dijo. "Una cautela moderada. Sé que no eres Chris. Eso significa que podrías ser de nuestro gobierno. ¿Tengo razón?"
  
  Nick tomó un sorbo de café. "Tal vez."
  
  He estado pensando mucho en esta habitación. Y he decidido que si el agente intenta contactarme, le diré la verdadera razón por la que deserto e intentaré que me ayude. No puedo hacerlo solo. Se enderezó y miró fijamente a Nick. Tenía lágrimas en los ojos. "Dios sabe que no quiero irme". Su voz tembló.
  
  "Entonces, ¿por qué tú?" preguntó Nick.
  
  John respiró hondo. "Porque tienen a mi esposa y a mi hijo en China".
  
  Nick preparó el café. Dio una última calada al cigarrillo y lo tiró al fregadero. Pero aunque sus movimientos eran lentos y pausados, su mente trabajaba, digiriendo, descartando, almacenando, y las preguntas se destacaban como brillantes letreros de neón. Esto no podía ser cierto. Pero si lo fuera, explicaría muchas cosas. ¿Se había visto obligado John Louie a huir? ¿O le estaba haciendo una hermosa mamada a Nick? Los incidentes comenzaron a formarse en su cabeza. Tenían una forma, y como un rompecabezas gigante, comenzaron a fusionarse, formando un patrón definido.
  
  John Lou estudió el rostro de Nick; sus ojos oscuros, preocupados, formulaban preguntas tácitas. Se retorció las manos con nerviosismo. Luego dijo: "Si no eres quien creo que eres, entonces acabo de matar a mi familia".
  
  "¿Cómo?", preguntó Nick. Lo miró a los ojos. Los ojos siempre le decían más que las palabras.
  
  John empezó a caminar de un lado a otro frente a Nick. "Me dijeron que si se lo contaba a alguien, mi esposa y mi hijo morirían. Si eres quien creo que eres, quizá pueda convencerte de que me ayudes. Si no, los mataré."
  
  Nick tomó su café, dándole un sorbo, con un leve interés en su rostro. "Acabo de hablar con su esposa y su hijo", dijo de repente.
  
  John Lou se detuvo y se volvió hacia Nick. "¿Dónde hablaste con ellos?"
  
  "Orlando".
  
  El profesor metió la mano en el bolsillo de su toga y sacó una fotografía. "¿Con quién hablabas?"
  
  Nick miró la foto. Era de su esposa y su hijo, a quienes había conocido en Florida. "Sí", dijo. Empezó a devolvérsela, pero se detuvo. Había algo especial en esa foto.
  
  "Mira con atención", dijo John.
  
  Nick examinó la fotografía con más atención. ¡Claro! ¡Era fantástica! Había una diferencia real. La mujer de la foto parecía ligeramente más delgada. Llevaba muy poco maquillaje en los ojos, o ninguno. Su nariz y boca tenían una forma diferente, lo que la hacía más bonita. Y los ojos del chico estaban más juntos, con la misma intensidad que los de John. Tenía una boca femenina. Sí, había una diferencia, sin duda. La mujer y el chico de la foto eran distintos de los dos con los que había hablado en Orlando. Cuanto más estudiaba la imagen, más diferencias podía discernir. Primero, la sonrisa e incluso la forma de las orejas.
  
  "¿Está bien?" preguntó John con ansiedad.
  
  "Un momento." Nick se acercó a la ventana abierta. Abajo, en el patio, un neandertal paseaba de un lado a otro. La lluvia había amainado. Probablemente terminaría por la mañana. Nick cerró la ventana y se quitó el abrigo mojado. El profesor vio a Wilhelmina en su cinturón, pero eso ya no importaba. Todo en esta tarea había cambiado. Las respuestas a sus preguntas le llegaban una tras otra.
  
  Tenía que avisarle a Hawk primero. Como la mujer y el niño de Orlando eran falsos, trabajaban para Chi Corn. Hawk sabía cómo lidiar con ellos. El rompecabezas se aclaró en su cabeza, aclarando la situación. El hecho de que John Lu se hubiera visto obligado a huir lo explicaba casi todo. Explicaba por qué lo estaban rastreando en primer lugar. Y la hostilidad de la falsa Sra. Lu. Los Chi Corn querían asegurarse de que nunca llegara al profesor. Al igual que Chris Wilson, incluso podría convencer a su amigo John de sacrificar a su familia. Nick lo dudaba, pero a los Rojos les parecería razonable. No era para ellos.
  
  Nick se enteró de incidentes que parecían insignificantes cuando ocurrieron. Como cuando Ossa intentó comprarlo. Le preguntaron si Nick tenía familia. Killmaster no lo había relacionado con nada en ese momento. Pero ahora, ¿habrían secuestrado a su familia si la tuviera? Por supuesto que sí. No se habrían detenido ante nada para atrapar al profesor Lu. Ese complejo en el que John estaba trabajando debía de significar mucho para ellos. Otro incidente le ocurrió, ayer, cuando conoció, según creía, a la Sra. Lu. Pidió hablar con ella. Y ella dudó de la palabra. Charla, anticuada, sobreutilizada, casi nunca usada, pero una palabra familiar para todos los estadounidenses. No sabía qué significaba. Naturalmente, no lo sabía, porque era una china roja, no estadounidense. Era hermoso, profesional y, en palabras de John Lu, simplemente hermoso.
  
  El profesor estaba de pie frente al lavabo, con las manos entrelazadas. Sus ojos oscuros se clavaron en la cabeza de Nick, expectantes, casi asustados.
  
  Nick dijo: "Está bien, John. Soy lo que crees que soy. No puedo".
  
  
  
  
  
  Te lo contaré todo ahora mismo, excepto que soy un agente de una de las ramas de inteligencia de nuestro gobierno".
  
  El hombre pareció desplomarse. Sus brazos cayeron a los costados, con la barbilla apoyada en el pecho. Respiró hondo, temblorosamente. "Gracias a Dios", dijo. Fue apenas un susurro.
  
  Nick se acercó a él y le devolvió la foto. "Ahora tendrás que confiar plenamente en mí. Te ayudaré, pero tienes que contármelo todo".
  
  El profesor asintió.
  
  "Empecemos por cómo secuestraron a tu esposa y a tu hijo".
  
  John pareció animarse un poco. "No tienes idea de lo contento que estoy de hablar con alguien sobre esto. Llevo tanto tiempo con esto dentro". Se frotó las manos. "¿Más café?"
  
  "No, gracias", dijo Nick.
  
  John Lu se rascó la barbilla pensativo. "Todo empezó hace unos seis meses. Cuando llegué a casa del trabajo, había una camioneta estacionada frente a mi casa. Todos mis muebles estaban en posesión de dos hombres. Katie y Mike no estaban por ningún lado. Cuando les pregunté qué demonios creían que estaban haciendo, uno de ellos me dio instrucciones. Dijo que mi esposa y mi hijo iban a China. Si quería volver a verlos con vida, mejor haría lo que me dijeron.
  
  Al principio pensé que era una broma. Me dieron una dirección en Orlando y me dijeron que fuera allí. Seguí la pista hasta que llegué a la casa en Orlando. Allí estaba ella. Y el niño también. Nunca me dijo su verdadero nombre, solo la llamé Kathy y al niño Mike. Después de que movieron los muebles y los dos chicos se fueron, acostó al niño y se desnudó delante de mí. Dijo que sería mi esposa por un tiempo, y que más nos valía convencerla. Cuando me negué a acostarme con ella, me dijo que mejor cooperara o Kathy y Mike tendrían una muerte horrible.
  
  Nick dijo: "¿Vivieron juntos como marido y mujer durante seis meses?"
  
  John se encogió de hombros. "¿Qué más podía hacer?"
  
  ¿No te dio ninguna instrucción o te dijo qué pasaría después?
  
  Sí, a la mañana siguiente. Me dijo que juntos haríamos nuevos amigos. Usé mi trabajo como excusa para evitar a viejos amigos. Cuando formulaba el compuesto, lo llevaba a China, se lo entregaba a los Rojos y luego volvía a ver a mi esposa y a mi hijo. Francamente, estaba muerto de miedo por Kathy y Mike. Vi que ella estaba informando a los Rojos, así que tuve que hacer todo lo que me decía. Y no podía entender cuánto se parecía a Kathy.
  
  -Así que ya completaste la fórmula -dijo Nick-. ¿La tienen?
  
  Eso es todo. No había terminado. Todavía no lo he hecho, no podía concentrarme en mi trabajo. Y después de seis meses, las cosas se pusieron un poco más difíciles. Mis amigos insistían y se me estaban acabando las excusas. Debió de haber recibido noticias de arriba, porque de repente me dijo que trabajaría en un territorio en China. Me pidió que anunciara mi deserción. Se quedaría una o dos semanas y luego desaparecería. Todos pensarían que se había unido a mí.
  
  "¿Y qué hay de Chris Wilson? ¿No sabía que la mujer era una impostora?
  
  John sonrió. "Oh, Chris. Sabes, es soltero. Fuera del trabajo, nunca nos vimos por cuestiones de seguridad de la NASA, pero sobre todo porque Chris y yo no compartíamos los mismos círculos sociales. Chris es un apasionado de las chicas. Seguro que disfruta de su trabajo, pero normalmente se centra en ellas.
  
  -Ya veo. -Nick se sirvió otra taza de café-. Este compuesto en el que estás trabajando debe ser importante para el maíz Chi. ¿Puedes decirme qué es sin entrar en demasiados tecnicismos?
  
  Por supuesto. Pero la fórmula aún no está terminada. Cuando la termine, si es que la termino, será en forma de un ungüento ligero, algo así como una crema de manos. Se aplica sobre la piel y, si no me equivoco, debería hacerla inmune a la luz solar, el calor y la radiación. Tendrá una especie de efecto refrescante que protegerá a los astronautas de los rayos dañinos. ¿Quién sabe? Si trabajo en ello lo suficiente, incluso podría perfeccionarlo hasta el punto de que no necesiten trajes espaciales. Los rojos lo quieren por su protección contra las quemaduras nucleares y la radiación. Si lo tuvieran, poco les impediría declarar una guerra nuclear al mundo.
  
  Nick tomó un sorbo de café. "¿Tiene esto algo que ver con el descubrimiento que hiciste en 1966?"
  
  El profesor se pasó una mano por el pelo. "No, eso fue algo completamente distinto. Mientras experimentaba con un microscopio electrónico, tuve la suerte de encontrar la manera de aislar ciertos tipos de afecciones cutáneas que no eran graves en sí mismas, pero que, una vez caracterizadas, ofrecían una pequeña ayuda para diagnosticar afecciones más graves como úlceras, tumores y posiblemente cáncer".
  
  Nick rió entre dientes. "Eres demasiado modesto. En mi opinión, fue más que una pequeña ayuda. Fue un gran avance".
  
  John se encogió de hombros. "Eso dicen. Quizás exageran un poco."
  
  Nick no tenía ninguna duda de que estaba hablando con un hombre brillante. John Lou era valioso no solo para la NASA, sino también para su país. Killmaster sabía que tenía que impedir que los Rojos lo atraparan. Terminó su café.
  
  
  
  
  
  y preguntó: "¿Tienes alguna idea de cómo los Rojos se enteraron del complejo?"
  
  John negó con la cabeza. "No."
  
  ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en esto?
  
  De hecho, se me ocurrió esta idea cuando estaba en la universidad. La tuve en la cabeza durante un tiempo, incluso tomando algunas notas. Pero no fue hasta hace aproximadamente un año que realmente empecé a ponerla en práctica.
  
  ¿Le has contado esto a alguien?
  
  -Oh, en la universidad quizá se lo comenté a algunos amigos. Pero cuando estaba en la NASA, no se lo dije a nadie, ni siquiera a Kathy.
  
  Nick se acercó de nuevo a la ventana. Una pequeña radio de transistores tocaba una marcha británica. Afuera, el hombre corpulento seguía acechando en el patio. Killmaster encendió un cigarrillo húmedo con la punta dorada. Sentía la piel fría por la ropa mojada. "Todo se reduce a esto", se dijo más para sí mismo que para John, "romper el poder de los rojos chinos".
  
  Juan permaneció respetuosamente en silencio.
  
  Nick dijo: "Tengo que sacar a tu esposa e hijo de China". Decirlo fue fácil, pero Nick sabía que la ejecución sería algo completamente distinto. Se volvió hacia el profesor. "¿Tienes alguna idea de dónde podrían estar en China?".
  
  John se encogió de hombros. "No."
  
  ¿Alguno de ellos dijo algo que pudiera darte una pista?
  
  El profesor reflexionó un momento, frotándose la barbilla. Luego negó con la cabeza, sonriendo levemente. "Me temo que no puedo ser de mucha ayuda, ¿verdad?"
  
  -No pasa nada. -Nick tomó su abrigo mojado de la cama y se lo echó sobre los hombros-. ¿Sabes cuándo te llevarán a China? -preguntó.
  
  El rostro de John pareció iluminarse un poco. "Creo que puedo ayudarte. Escuché a dos atletas abajo hablando de lo que creo que era un acuerdo para la medianoche del próximo martes".
  
  Nick miró su reloj. Eran las tres y diez de la mañana del miércoles. Tenía menos de una semana para encontrar, llegar y sacar a su esposa e hijo de China. La cosa pintaba mal. Pero primero lo primero. Tenía que hacer tres cosas. Primero, tenía que fingir una declaración falsa con John por el micrófono para que los dos de abajo no se enfadaran. Segundo, tenía que salir ileso de la casa. Y tercero, tenía que subirse al descodificador y contarle a Hawk sobre la esposa y el hijo falsos en Orlando. Después de eso, tendría que jugar con las probabilidades.
  
  Nick le indicó a John que se acercara a la lámpara. "¿Puedes hacer que esta radio suene como si tuviera estática?", susurró.
  
  John parecía desconcertado. "Claro. ¿Pero por qué?". La comprensión se reflejó en sus ojos. Sin decir palabra, jugueteó con la radio. Chilló y luego se quedó en silencio.
  
  Nick dijo: "John, ¿estás seguro de que no puedo convencerte de que vuelvas conmigo?"
  
  "No, Chris. Lo quiero así."
  
  A Nick le pareció un poco cursi, pero esperaba que los dos de abajo lo creyeran.
  
  -De acuerdo -dijo Nick-. No les gustará, pero se lo diré. ¿Cómo salgo de aquí?
  
  John presionó un pequeño botón incorporado en la mesita de noche.
  
  Los dos hombres se estrecharon la mano en silencio. Nick se acercó a la ventana. El neandertal ya no estaba en el patio. Se oyeron pasos en la escalera.
  
  "Antes de que te vayas", susurró John, "me gustaría saber el verdadero nombre del hombre que me está ayudando".
  
  "Nick Carter. Soy el agente AX."
  
  La llave hizo clic en la cerradura. Un hombre más pequeño abrió la puerta lentamente. El monstruo no estaba con él.
  
  "Mi amigo se va", dijo John.
  
  El hombre elegantemente vestido sonrió cortésmente. "Por supuesto, profesor". Trajo un tufo de colonia barata a la habitación.
  
  "Adiós, John", dijo Nick.
  
  "Adiós, Chris."
  
  Cuando Nick salió de la habitación, el hombre cerró la puerta con llave. Sacó un rifle automático militar calibre .45 de su cinturón y lo apuntó al estómago de Nick.
  
  "¿Qué es esto?" preguntó Nick.
  
  El hombre astuto aún conservaba una sonrisa educada. "Te aseguro que te irás de Nastikho".
  
  Nick asintió y empezó a bajar las escaleras con el hombre detrás. Si intentaba algo, podría poner al profesor en peligro. El otro hombre seguía desaparecido.
  
  En la puerta principal, un hombre astuto dijo: "No sé quién es usted en realidad. Pero no somos tan tontos como para pensar que usted y el profesor estaban escuchando música británica mientras estaban allí. Sea lo que sea que estén tramando, ni lo intenten. Ya conocemos su cara. Y lo vigilarán de cerca. Ya ha puesto a esa gente en gran peligro". Abrió la puerta. "Adiós, Sr. Wilson, si ese es su verdadero nombre".
  
  Nick sabía que el hombre se refería a su esposa e hijo cuando dijo "personas de interés". ¿Sabían que era un agente? Salió al aire nocturno. La lluvia se había convertido de nuevo en niebla. La puerta estaba cerrada con llave tras él.
  
  Nick respiró hondo el fresco aire nocturno. Partió. A esa hora, tenía pocas posibilidades de encontrar un taxi por la zona. El tiempo era su mayor enemigo. Amanecería en dos o tres horas. Y ni siquiera sabía dónde buscar a su esposa e hijo. Tenía que contactar con Hawk.
  
  Killmaster estaba a punto de cruzar la calle cuando un enorme hombre-mono salió de la puerta, bloqueándole el paso. A Nick se le erizó el vello de la nuca. Así que tendría que lidiar con...
  
  
  
  
  Aun así, con esta criatura. Sin decir palabra, el monstruo se acercó a Nick y le agarró la garganta. Nick se agachó y lo esquivó. El tamaño del hombre era asombroso, pero eso lo hacía moverse lentamente. Nick lo golpeó en la oreja con la palma abierta. No le molestó. El hombre-mono agarró a Nick del brazo y lo lanzó como un muñeco de trapo contra el edificio. La cabeza de Killmaster golpeó la sólida estructura. Sintió mareos.
  
  Para cuando se retiró, el monstruo tenía la garganta de Nick entre sus enormes y peludas manos. Lo levantó del suelo. Nick sintió que la sangre le subía a la cabeza. Le cortó las orejas, pero sus movimientos parecían lentísimos. Le dio una patada en la ingle, sabiendo que sus golpes daban en el blanco. Pero el hombre ni siquiera pareció sentirlo. Sus manos apretaron con más fuerza la garganta de Nick. Cada golpe que Nick asestaba habría matado a un hombre normal. Pero este neandertal ni siquiera pestañeó. Simplemente se quedó allí, con las piernas abiertas, sujetando a Nick por la garganta con toda la fuerza de sus enormes manos. Nick empezó a ver destellos de color. Había perdido las fuerzas; no sentía fuerza en sus golpes. El pánico ante su muerte inminente le atenazaba el corazón. Estaba perdiendo el conocimiento. ¡Tenía que hacer algo rápido! Hugo actuaría demasiado despacio. Probablemente podría golpear al hombre veinte veces antes de matarlo. Para entonces, sería demasiado tarde para él.
  
  ¡Wilhelmina! Parecía moverse lentamente. Su mano buscaba constantemente la Luger. ¿Tendría la fuerza para apretar el gatillo? Wilhelmina le llegaba más allá de la cintura. Empujó el cañón hacia la garganta del hombre y apretó el gatillo con todas sus fuerzas. El retroceso casi le arrancó la Luger de la mano. La barbilla y la nariz del hombre volaron instantáneamente. La explosión resonó por las calles desiertas. Los ojos del hombre parpadearon incontrolablemente. Sus rodillas comenzaron a temblar. Y, sin embargo, la fuerza en sus brazos persistía. Nick hundió el cañón en el carnoso ojo izquierdo del monstruo y apretó el gatillo de nuevo. El disparo le arrancó la frente. Sus piernas comenzaron a doblarse. Los dedos de Nick tocaron la calle. Sintió que las manos aflojaban su agarre en su garganta. Pero la vida lo abandonaba. Podría contener la respiración durante cuatro minutos, pero eso ya había pasado. El hombre no se soltaba lo suficientemente rápido. Nick disparó dos veces más, cercenando por completo la cabeza del hombre-mono. Las manos se le cayeron de la garganta. El monstruo se tambaleó hacia atrás, decapitado. Levantó las manos hacia donde debería estar su rostro. Cayó de rodillas y rodó como un árbol recién talado.
  
  Nick tosió y cayó de rodillas. Respiró hondo, inhalando el acre olor a humo de pólvora. Se encendieron luces en las ventanas de todo el vecindario. El barrio estaba cobrando vida. La policía vendría, y Nick no tenía tiempo para ella. Se obligó a moverse. Aún sin aliento, corrió hasta el final de la cuadra y salió rápidamente del vecindario. A lo lejos, oyó el inusual sonido de una sirena de la policía británica. Entonces se dio cuenta de que aún sostenía a Wilhelmina. Rápidamente se metió la Luger en el cinturón. Había estado a punto de morir muchas veces en su carrera como maestro de la muerte para AXE. Pero nunca tan cerca.
  
  En cuanto los Rojos descubrieran el desastre que acababa de dejar, lo relacionarían de inmediato con la muerte de Ossa. Si el hombre más pequeño que había estado con Ossa aún estuviera vivo, ya los habría contactado. Habían relacionado las dos muertes con su visita al profesor Lu y sabían que era un agente. Casi podía asumir que su tapadera había sido descubierta. Tenía que contactar con Hawk. El profesor y su familia corrían grave peligro. Nick negó con la cabeza. Esta misión estaba saliendo terriblemente mal.
  
  CAPÍTULO SIETE
  
  La inconfundible voz de Hawk llegó a Nick a través del descodificador. "Bueno, Carter. Por lo que me has contado, parece que tu misión ha cambiado".
  
  "Sí, señor", dijo Nick. Acababa de avisar a Hawk. Estaba en su habitación de hotel en el lado Victoria de Hong Kong. Afuera, la noche comenzaba a desvanecerse.
  
  Hawk dijo: "Conoces la situación allí mejor que yo. Me encargaré de la mujer y el niño en este asunto. Sabes lo que hay que hacer".
  
  -Sí -dijo Nick-. Necesito encontrar la manera de encontrar a la esposa y al hijo del profesor y sacarlos de China.
  
  Ocúpate de ello como puedas. Llegaré a Hong Kong el martes por la tarde.
  
  "Sí, señor." Como siempre, pensó Nick, a Hawk le interesaban los resultados, no los métodos. Killmaster podía usar cualquier método que quisiera, siempre que diera resultados.
  
  "Buena suerte", dijo Hawk, poniendo fin a la conversación.
  
  Killmaster se puso un traje seco. Como el forro de su cintura no estaba mojado, lo dejó ahí. Se sentía un poco incómodo llevándolo puesto, sobre todo porque estaba casi seguro de que su tapadera había sido descubierta. Pero planeaba cambiarse en cuanto supiera adónde iba en China. Y le sentaba bien en la cintura. Entendía de ropa.
  
  
  
  
  
  Cuando estaba a punto de ponérselos, estaba un poco magullado por los cortes de puñal en el estómago. Si no hubiera tenido el acolchado, se le habría abierto el estómago como a un pez recién pescado.
  
  Nick dudaba que Hawk aprendiera algo de la mujer de Orlando. Si estaba tan bien entrenada como él creía, se mataría a sí misma y al niño antes de decir nada.
  
  Killmaster se frotó el moretón de la garganta. Ya empezaba a desaparecer. ¿Por dónde debería empezar a buscar a la esposa y al hijo del profesor? Podría volver a la casa y obligar al hombre bien vestido a hablar. Pero ya había puesto a John Lou en suficiente peligro. Si no era la casa, ¿por dónde? Necesitaba un punto de partida. Nick estaba junto a la ventana, mirando la calle. Había poca gente en la acera.
  
  De repente sintió hambre. No había comido desde que se registró en el hotel. La melodía lo perseguía, como ciertas canciones. Era una de las que había cantado la chica. Nick dejó de frotarse la garganta. Era una pajita, probablemente sin sentido. Pero al menos era un comienzo. Comería algo y luego volvería al "Beautiful Bar".
  
  Ossa se había cambiado de ropa allí, lo que podría indicar que conocía a alguien. Aun así, no había garantía de que alguien lo ayudara. Pero, claro, era un buen punto de partida.
  
  En el comedor del hotel, Nick bebió un vaso de jugo de naranja, seguido de un plato de huevos revueltos con tocino crujiente, tostadas y tres tazas de café solo. Se demoró en la última taza de café, dejando que la comida reposara, luego se recostó en su silla y encendió un cigarrillo de un paquete nuevo. Fue entonces cuando notó que el hombre lo observaba.
  
  Estaba afuera, junto a una de las ventanas del hotel. De vez en cuando, se asomaba para asegurarse de que Nick seguía allí. Killmaster lo reconoció como el hombre enjuto que había estado con Ossa en el Wonderful Bar. Desde luego, no habían perdido el tiempo.
  
  Nick pagó la cuenta y salió. La noche se había vuelto gris y turbio. Los edificios ya no eran enormes siluetas oscuras. Tenían forma, visible a través de puertas y ventanas. La mayoría de los coches en las calles eran taxis, que aún necesitaban las luces delanteras encendidas. Las aceras y calles mojadas ahora eran más fáciles de distinguir. Las densas nubes seguían bajas, pero la lluvia había parado.
  
  Killmaster se dirigió al embarcadero del ferry. Ahora que sabía que lo seguían de nuevo, no tenía por qué ir al Fine Bar. Al menos no todavía. El hombre fibroso tenía mucho que contarle, si lograba convencerlo. Primero, necesitaban cambiar de posición. Tenía que soltarlo un momento para poder seguirlo. Era una apuesta arriesgada. Nick presentía que el hombre fibroso no era un admirador aficionado como los otros dos.
  
  Antes de llegar al ferry, Nick condujo por un callejón. Corrió hasta el final y esperó. Un hombre delgado dobló la esquina corriendo. Nick caminó rápido, oyéndolo acortar distancias. En la otra esquina, Nick hizo lo mismo: dobló la esquina, corrió rápidamente hasta el final de la cuadra y luego redujo la marcha a paso rápido. El hombre se quedó con él.
  
  Pronto, Nick llegó a la zona de Victoria, a la que le gustaba llamar la Calle de los Marineros. Era un tramo de calles estrechas con bares bien iluminados a ambos lados. La zona solía estar animada, con música de rocolas y prostitutas en cada esquina. Pero la noche estaba llegando a su fin. Las luces aún brillaban con fuerza, pero las rocolas sonaban silenciosamente. Las prostitutas callejeras o ya habían conseguido sus objetivos o se habían dado por vencidas. Nick buscó un bar, no uno que conociera, pero uno que se ajustara a sus necesidades. Estas secciones eran iguales en todas las grandes ciudades del mundo. Los edificios siempre eran de dos plantas. La planta baja albergaba un bar, una rocola y una pista de baile. Las chicas se paseaban por allí, dejándose ver. Cuando una marinera mostraba interés, la invitaba a bailar, le compraba unas copas y empezaba a regatear el precio. Una vez fijado y pagado el precio, la chica lo acompañaba al piso de arriba. El segundo piso parecía el vestíbulo de un hotel, con habitaciones distribuidas uniformemente a los lados. La chica solía tener su propia habitación, donde vivía y trabajaba. Contenía poco: una cama, por supuesto, un armario y una cómoda para sus pocas chucherías y pertenencias. La distribución de cada edificio era la misma. Nick los conocía bien.
  
  Para que su plan funcionara, necesitaba ampliar la distancia entre él y su seguidor. La sección ocupaba aproximadamente cuatro manzanas, lo que no le dejaba mucho espacio para trabajar. Era hora de empezar.
  
  Nick dobló la esquina y corrió a toda velocidad. A mitad de la cuadra, llegó a un callejón corto bloqueado por una valla de madera al otro extremo. Los contenedores de basura se alineaban a ambos lados del callejón. Killmaster sabía que ya no contaba con el amparo de la oscuridad. Tenía que usar su velocidad. Corrió rápidamente hacia la valla, calculando que tendría unos tres metros de altura. Tiró uno de los contenedores por el lateral, se subió a él y saltó la valla. Al otro lado, corrió hasta el final de la cuadra, dobló la esquina y...
  
  
  
  
  Encontró el edificio que buscaba. Estaba sentado en la cima de un bloque triangular. Desde el otro lado de la calle, podía ver fácilmente a la gente entrar y salir. Un cobertizo estaba adosado a la pared, con el techo justo debajo de una de las ventanas del segundo piso. Nick anotó mentalmente dónde estaría la habitación mientras corría hacia el bar.
  
  El letrero de neón sobre la puerta principal decía "Club Delight". Era brillante, pero no parpadeaba. La puerta estaba abierta. Nick entró. La sala estaba a oscuras. A su izquierda, una barra con taburetes inclinados en varios ángulos se extendía hasta la mitad de la sala. Un marinero estaba sentado en uno de los taburetes, con la cabeza apoyada en la barra. A la derecha de Nick, una gramola permanecía silenciosa, bañada por una brillante luz azul. El espacio entre la barra y la gramola se usaba para bailar. Además, las cabinas estaban vacías, excepto la última.
  
  Había una mujer gorda inclinada sobre unos papeles. Unas gafas finas y sin montura descansaban sobre la punta de su nariz bulbosa. Fumaba un cigarrillo largo en una boquilla. Cuando Nick entró, lo miró sin girar la cabeza, simplemente poniendo los ojos en blanco y mirándolo por encima de las gafas. Todo esto fue visible en el tiempo que Nick tardó en llegar a las escaleras a su izquierda, al final de la barra, desde la puerta principal. Nick no dudó. La mujer abrió la boca para hablar, pero para cuando salió la palabra, Nick ya estaba en el cuarto escalón. Siguió subiendo, de dos en dos. Al llegar arriba, se encontraba en un pasillo. Era estrecho, con una linterna a media altura, alfombrado y olía a sueño, sexo y perfume barato. Las habitaciones no eran exactamente habitaciones, sino que estaban divididas a cada lado. Las paredes tenían unos dos metros y medio de altura y el techo del edificio se extendía más de tres metros. Nick decidió que la ventana que quería sería la de la tercera habitación a su derecha. Al empezar a hacerlo, se dio cuenta de que las puertas que separaban las habitaciones del pasillo eran de contrachapado barato, pintadas de colores brillantes, con estrellas de oropel pegadas. Las estrellas tenían nombres de niñas, cada una diferente. Pasó por delante de las puertas de Margo y Lila. Quería a Vicky. Killmaster planeaba ser lo más educado posible, pero no podía demorar su explicación. Cuando intentó abrir la puerta de Vicky y la encontró cerrada con llave, retrocedió y rompió la cerradura de un golpe fuerte. La puerta se abrió de golpe, se estrelló contra la pared con un fuerte ruido y cayó en ángulo, con la bisagra superior rota.
  
  Vicky estaba ocupada. Yacía en la pequeña cama, con sus piernas regordetas y suaves abiertas, siguiendo las embestidas del hombre pelirrojo que tenía encima. Sus brazos rodeaban con fuerza su cuello. Los músculos de sus nalgas desnudas se tensaron, y su espalda brillaba de sudor. Sus grandes manos cubrieron por completo sus generosos pechos. La falda y las bragas de Vicky estaban arrugadas junto a la cama. Su uniforme de marinero estaba cuidadosamente tendido sobre la cómoda.
  
  Nick ya se había acercado a la ventana, intentando abrirla, antes de que el marinero lo notara.
  
  Levantó la vista. "¡Hola!", gritó. "¿Quién demonios eres?"
  
  Era musculoso, grande y guapo. Ahora se apoyaba sobre los codos. El vello de su pecho era espeso y rojo brillante.
  
  La ventana parecía estar atascada. Nick no pudo abrirla.
  
  Los ojos azules del marinero brillaron de ira. "Te hice una pregunta, amigo", dijo. Levantó las rodillas. Estaba a punto de dejar a Vicky.
  
  Vicky gritó: "¡Mac! ¡Mac!"
  
  "Mac debe ser el portero", pensó Nick. Finalmente, limpió la ventana. Se giró hacia la pareja, dedicándoles su sonrisa más amplia. "Solo estoy de paso, chicos", dijo.
  
  La ira desapareció de los ojos del marinero. Empezó a sonreír, luego se rió entre dientes y finalmente se rió a carcajadas. Fue una carcajada fuerte y sincera. "Es bastante gracioso, pensándolo bien", dijo.
  
  Nick metió el pie derecho por la ventana abierta. Se detuvo, metió la mano en el bolsillo y sacó diez dólares de Hong Kong. Los arrugó y se los lanzó con cuidado al marinero. "Diviértete", dijo. Luego: "¿Está bien?"
  
  El marinero miró a Vicky con una sonrisa, luego a Nick. "He tenido peores."
  
  Nick saludó con la mano y se dejó caer un metro y medio sobre el tejado del granero. Al final, cayó de rodillas y rodó por el borde. La calle estaba dos metros y medio más abajo. Dobló la esquina del edificio y desapareció por la ventana, luego cruzó la calle corriendo y regresó. Permaneció en las sombras, cerca del bar, hasta que regresó a la ventana. Ahora estaba justo enfrente del bar, desde donde podía ver tres lados del edificio. Sin apartar la vista de la ventana, se adentró en las sombras, apoyó la espalda contra la valla de enfrente y se detuvo.
  
  Había suficiente luz para ver la ventana con claridad. Nick vio la cabeza y los hombros de un hombre fibroso asomándose. En su mano derecha, sostenía una .45 militar. "Este grupo definitivamente tenía debilidad por las .45 militares", pensó Nick. El hombre se tomó su tiempo, observando la calle.
  
  Entonces Nick oyó la voz del marinero: "Todo está bien ahora".
  
  
  
  
  
  Esto es demasiado. Divertirse es divertido; un solo tipo está bien, pero dos son muchísimos. Nick vio cómo el brazo del marinero rodeaba el pecho del hombre y lo arrastraba de vuelta a la habitación. "Maldita sea, payaso. Mírame cuando te hablo."
  
  "¡Mac! ¡Mac!" gritó Vicki.
  
  Entonces el marinero dijo: "No me apuntes con esa pistola, amigo. Te la meteré por la garganta y te haré comerla".
  
  Hubo una pelea, el sonido de madera astillada, el chasquido de un puño en la cara. Cristales rotos, objetos pesados cayeron al suelo. Y Vicky gritó: "¡Mac! ¡Mac!".
  
  Nick sonrió y se apoyó en la valla. Negó con la cabeza, metió la mano en el bolsillo de su abrigo y encendió uno de sus cigarrillos con boquilla dorada. El ruido de la ventana continuaba. Nick fumó su cigarrillo con calma. Una tercera voz salió de la ventana, grave y exigente. Una pistola militar del calibre .45 atravesó la parte superior de la ventana y aterrizó en el tejado del granero. "Probablemente Mac", pensó Nick. Lanzó anillos de humo al aire. En cuanto el hombre fibroso salió del edificio, lo siguió. Pero parecía que tardaría bastante.
  
  CAPÍTULO OCHO
  
  Amaneció sin sol; este permaneció oculto tras nubes oscuras. El aire seguía siendo frío. Temprano por la mañana, la gente empezó a aparecer en las calles de Hong Kong.
  
  Nick Carter se apoyó en la valla y escuchó. Hong Kong abrió los ojos y se desperezó, preparándose para el nuevo día. Todas las ciudades bullían, pero el ruido nocturno era, de alguna manera, diferente al de la mañana. El humo subía en volutas de los tejados, mezclándose con las nubes bajas. El olor a comida flotaba en el aire.
  
  Nick pisó la colilla de su séptimo cigarrillo. No se oía ningún sonido por la ventana en más de una hora. Nick esperaba que el marinero y Mac hubieran dejado atrás a un hombre lo suficientemente enjuto como para seguirlo. Este hombre era la gota que colmó el vaso. Si no pagaba, perdería mucho tiempo. Y tiempo era algo que Nick no tenía.
  
  ¿Adónde iría este hombre? Nick esperaba que, en cuanto se diera cuenta de que había perdido al que debía seguir, se lo informara a sus superiores. Eso le daría a Nick dos razones para no caer en la tentación.
  
  De repente, apareció un hombre. Parecía haber salido corriendo por la puerta principal y no tenía buen aspecto. Sus pasos se detenían y se tambaleaban. Llevaba el abrigo desgarrado sobre el hombro. Tenía el rostro pálido por los moretones y ambos ojos empezaban a hincharse. Deambuló sin rumbo un rato, sin saber adónde ir. Luego, se dirigió lentamente hacia el puerto.
  
  Nick esperó hasta que el hombre estuvo casi fuera de la vista y luego lo siguió. El hombre se movía lenta y dolorosamente. Parecía que cada paso requería un esfuerzo tremendo. Killmaster quería detener a este hombre, no machacarlo. Sin embargo, comprendía los sentimientos del marinero. A nadie le gusta que lo interrumpan. Y menos dos veces. E imaginó que el hombre fibroso estaba completamente descerebrado. Probablemente se puso agresivo, blandiendo la .45. Aun así, Nick simpatizaba con el hombre, pero entendía por qué el marinero hizo lo que hizo.
  
  Al salir del patio de recreo de los marineros, el hombre pareció animarse un poco. Sus pasos se volvieron más pausados, luego más rápidos. Parecía que acababa de decidir adónde iba. Nick estaba dos cuadras detrás. Hasta el momento, el hombre no había mirado atrás ni una sola vez.
  
  No fue hasta que llegaron a los muelles del puerto que Nick se dio cuenta de adónde se dirigía el hombre. El ferry. Volvía a Kowloon. ¿O venía de allí? El hombre se acercó a la multitud matutina en el embarcadero y se detuvo en el borde. Nick se mantuvo cerca de los edificios, intentando no ser visto. El hombre parecía inseguro de lo que quería hacer. Se retiró del embarcadero dos veces y luego regresó. Parecía que la paliza le había afectado la mente. Miró a la gente que lo rodeaba, luego al puerto, hacia donde se dirigía el ferry. Caminó de vuelta por el muelle, se detuvo y se alejó deliberadamente del embarcadero. Nick frunció el ceño confundido, esperó hasta que el hombre estuvo casi fuera de la vista y luego lo siguió.
  
  El hombre corpulento condujo a Nick directamente a su hotel. Afuera, bajo la misma farola donde Ossa y el hombre se habían conocido, se detuvo y miró la ventana de Nick.
  
  Este tipo no se daba por vencido. Entonces Nick se dio cuenta de lo que había hecho en el ferry. Se suponía que debía trabajar así. Si informaba a sus superiores de lo que realmente había sucedido, probablemente lo matarían. ¿De verdad iba a cruzar a Kowloon? ¿O se dirigía a algún muelle? Miró al otro lado del puerto y avanzó por el muelle. Tal vez sabía que Nick lo había alcanzado y pensó en intentar despistarlos un poco.
  
  Nick estaba seguro de una cosa: el hombre había dejado de moverse. Y no se puede seguir a un hombre que no te lleva a ninguna parte. Era hora de hablar.
  
  El hombre corpulento no se movió de la farola. Miró hacia la habitación de Nick como si rezara para que Killmaster estuviera allí.
  
  Las aceras se llenaron de gente. La gente se movía rápidamente, esquivándose. Nick sabía que debía tener cuidado. No quería una multitud a su alrededor mientras se enfrentaba al enemigo.
  
  
  
  
  
  En la puerta de un edificio frente al hotel, Nick se pasó a Wilhelmina del cinturón al bolsillo derecho de su abrigo. Mantuvo la mano en el bolsillo, con el dedo en el gatillo, como en las viejas películas de gánsteres. Luego cruzó la calle.
  
  El hombre enjuto estaba tan absorto en sus pensamientos, mirando por la ventana del hotel, que ni siquiera notó que Nika se acercaba. Nika se acercó por detrás, le puso la mano izquierda en el hombro y le clavó el cañón de la Wilhelmina en la espalda baja.
  
  "En lugar de mirar la habitación, volvamos a ella", dijo.
  
  El hombre se tensó. Su mirada se posó en las puntas de sus botas. Nick vio que los músculos de su cuello se contraían.
  
  -Muévete -dijo Nick en voz baja, presionando con más fuerza la Luger contra su espalda.
  
  El hombre obedeció en silencio. Entraron al hotel y subieron las escaleras como viejos amigos, con Killmaster sonriendo amablemente a todos los que pasaban. Al llegar a la puerta, Nick ya tenía la llave en la mano izquierda.
  
  "Pon las manos detrás de la espalda y apóyate contra la pared", ordenó Nick.
  
  El hombre obedeció, sus ojos observando de cerca los movimientos de Killmaster.
  
  Nick abrió la puerta y dio un paso atrás. "Está bien. Adentro."
  
  El hombre se apartó de la pared y entró en la habitación. Nick lo siguió, cerrando la puerta con llave. Sacó a Wilhelmina del bolsillo y apuntó al estómago del hombre.
  
  "Pon tus manos detrás de tu cuello y date la vuelta", ordenó.
  
  Y nuevamente el hombre obedeció en silencio.
  
  Nick le dio unas palmaditas al hombre en el pecho, en los bolsillos del pantalón, en la parte interior de ambas piernas. Sabía que ya no tenía la .45, pero quizá tenía algo más. No encontró nada. "Entiendes inglés", dijo al terminar. "¿Lo hablas?".
  
  El hombre permaneció en silencio.
  
  "Está bien", dijo Nick. "Baja las manos y date la vuelta". El marinero y Mac lo habían tratado muy bien. Parecía triste.
  
  La mirada del hombre hizo que Nick se relajara un poco. Al girarse para encararlo, su pie derecho se estrelló entre las piernas de Nick. Un dolor lo recorrió como un arbusto. Se dobló, tambaleándose hacia atrás. El hombre dio un paso adelante y pateó a Wilhelmina de la mano de Nick con el pie izquierdo. El sonido del metal haciendo clic cuando su pie impactó contra la Luger. Un dolor brotó en su ingle cuando Nick tropezó contra la pared. Se maldijo en silencio por no haber notado las puntas de acero de los zapatos del hombre. El hombre seguía a Wilhelmina. Nick respiró hondo dos veces y luego se apartó de la pared, apretando los dientes con ira. La ira se dirigía a sí mismo, intentando que se relajara, aunque no debería haberlo hecho. Al parecer, el hombre no estaba tan mal como parecía.
  
  El hombre se inclinó, rozando la Luger con los dedos. Nick le dio una patada y cayó. Rodó de lado y se abalanzó sobre esas horribles botas con punta de acero. El golpe le dio a Nick en el estómago, haciéndolo caer de golpe contra la cama. El hombre volvió a elegir la Luger. Nick se apartó rápidamente de la cama, empujando a Wilhelmina hacia un rincón, fuera de su alcance. El hombre corpulento estaba arrodillado. Nick le dio una bofetada en el cuello con ambos lados de la palma abierta, y luego lo golpeó rápidamente en la nariz con la palma abierta, cercenándole las fosas nasales. El hombre gritó de dolor y se desplomó en un ovillo, cubriéndose la cara con ambas manos. Nick cruzó la habitación y levantó a Wilhelmina.
  
  Dijo entre dientes: "Ahora me vas a decir por qué me seguías y para quién trabajas".
  
  El movimiento fue demasiado rápido para que Nick lo notara. El hombre se llevó la mano al bolsillo de la camisa, sacó una pastilla pequeña y redonda y se la metió en la boca.
  
  "Cianuro", pensó Nick. Metió a Wilhelmina en el bolsillo de su abrigo y se acercó rápidamente al hombre. Con los dedos de ambas manos, intentó separarle las mandíbulas para evitar que sus dientes trituraran la pastilla. Pero era demasiado tarde. El líquido mortal ya había atravesado el cuerpo del hombre. En seis segundos, estaba muerto.
  
  Nick se quedó de pie, mirando el cuerpo. Retrocedió y se dejó caer en la cama. Sentía un dolor insoportable entre las piernas. Tenía las manos cubiertas de sangre del rostro del hombre. Se recostó en la cama y se cubrió los ojos con la mano derecha. Esta era su única apuesta, y la había perdido. Dondequiera que iba, había una pared en blanco. No había tenido un solo descanso decente desde que comenzó esta misión. Nick cerró los ojos. Se sentía cansado y exhausto.
  
  Nick no supo cuánto tiempo permaneció allí tendido. No pudieron ser más de unos minutos. De repente, se incorporó bruscamente. ¿Qué te pasa, Carter?, pensó. No hay tiempo para la autocompasión. Así que has tenido algunas malas rachas. Era parte del trabajo. Aún había oportunidades. Tenías tareas más desafiantes. Llevarte bien con ella.
  
  Empezó con una ducha y un afeitado mientras repasaba a toda velocidad las opciones restantes. Si no se le ocurría nada más, estaba el Wonderful Bar.
  
  Cuando salió del baño
  
  
  
  
  
  Se sintió mucho mejor. Se ajustó el acolchado alrededor de la cintura. En lugar de colocar a Pierre, la pequeña bomba de gas, entre sus piernas, la sujetó con cinta adhesiva a la pequeña hendidura justo detrás de su tobillo izquierdo. Al ponerse el calcetín, se veía un pequeño bulto, pero parecía un tobillo hinchado. Terminó de vestirse con el mismo traje. Le quitó el cargador a Wilhelmina y reemplazó los cuatro casquillos que faltaban. Sujetó a Wilhelmina por la cintura, donde había estado antes. Entonces Nick Carter volvió al trabajo.
  
  Empezó con el muerto. Revisó cuidadosamente sus bolsillos. La cartera parecía recién comprada. Probablemente de un marinero. Nick encontró dos fotografías de mujeres chinas, un ticket de lavandería, noventa dólares de Hong Kong en efectivo y una tarjeta de visita del Wonderful Bar. Este lugar aparecía por todas partes. Miró el reverso de la tarjeta. Garabateado a lápiz estaba el nombre Victoria-Kwangchow.
  
  Nick se separó de su cuerpo y caminó lentamente hacia la ventana. Miró hacia afuera, pero no vio nada. Guangzhou era Cantón, China, la capital de la provincia de Guangdong. Cantón estaba a poco más de cien millas de Hong Kong, en la China Roja. ¿Estaban allí su esposa y su hijo? Era una ciudad grande. Se encontraba en la orilla norte del río Perla, que fluía hacia el sur hasta el puerto de Hong Kong. Quizás su esposa y su hijo estaban allí.
  
  Pero Nick dudaba que eso fuera lo que decía la tarjeta. Era la tarjeta de presentación del bar. Sentía que todo lo que Victoria-Guangzhou tenía en mente estaba aquí, en Hong Kong. ¿Pero qué? ¿Un lugar? ¿Una cosa? ¿Una persona? ¿Y por qué este hombre tenía esa tarjeta? Nick recordó todos los eventos ocurridos desde que lo vio asomándose por la ventana del comedor. Una cosa llamó su atención: sus extrañas acciones en el muelle del ferry. O estaba a punto de subir al ferry pero temía contarles a sus superiores sobre su fracaso, o sabía que Nick estaba allí y no quería revelar adónde iba. Así que se puso en camino por el muelle.
  
  Killmaster podía ver el puerto desde su ventana, pero no el embarcadero. Visualizó la escena en su mente. El embarcadero estaba rodeado a ambos lados por una comunidad flotante de sampanes y juncos. Se alineaban uno junto al otro casi hasta el embarcadero. Para llevar a Katie Lou y a Mike a Cantón, tuvieron que llevarlos de Estados Unidos a Hong Kong, y luego...
  
  ¡Claro! ¡Era tan obvio! Desde Hong Kong, ¡los habían transportado por el río de las Perlas hasta Cantón en barco! Allí se dirigía el hombre, dejando el muelle, a un barco en algún lugar de esta comunidad de barcos. Pero había tantos en la zona. Tenía que ser lo suficientemente grande como para recorrer los ciento sesenta kilómetros hasta Cantón. Un sampán probablemente podría con él, pero era improbable. No, tenía que ser más grande que un sampán. Eso en sí mismo reducía las posibilidades, ya que el noventa por ciento de los barcos del puerto eran sampán. Era otro riesgo, una gota, una apuesta arriesgada, lo que fuera. Pero algo era algo.
  
  Nick corrió la cortina de la ventana. Metió la ropa que le sobraba en una maleta, apagó la luz y salió de la habitación, cerrando la puerta con llave. Tendría que buscar otro sitio donde alojarse. Si se marchaba, alguien limpiaría la habitación enseguida. Supuso que encontrarían el cuerpo esa misma noche. Podría ser tiempo suficiente. En el pasillo, Nick dejó caer la maleta en el conducto de la ropa sucia. Subió por la ventana del final del pasillo y bajó por la escalera de incendios. Al final, cayó dos metros por la escalera y se encontró en un callejón. Se sacudió el polvo y salió rápidamente a la calle, ahora llena de gente y tráfico denso. En el primer buzón que pasó, Nick dejó caer la llave del hotel. Hawk arreglaría las cosas con la policía y el hotel cuando llegara a Hong Kong. Nick se mimetizó con la multitud en la acera.
  
  El aire aún era fresco. Pero las densas nubes se habían dispersado y el sol brillaba con fuerza a través de sus grietas. Las calles y aceras empezaban a secarse. La gente se arremolinaba alrededor de Nick y pasaba junto a él mientras caminaba. De vez en cuando, marineros con resaca y sus uniformes arrugados emergían de los muelles. Nick pensó en el marinero pelirrojo y se preguntó qué estaría haciendo a esas horas; probablemente seguiría peleándose con Vicky. Sonrió al recordar la escena cuando irrumpió en la habitación.
  
  Nick llegó al muelle y se dirigió directamente al embarcadero del ferry, con sus ojos expertos escudriñando la multitud de sampanes y juncos atados como eslabones de cadena en el puerto. El barco no estaría en esta bahía, sino al otro lado del muelle. Si es que había un barco. Ni siquiera estaba seguro de cómo lo elegiría.
  
  El enorme ferry se alejó del muelle con un traqueteo mientras Nick se acercaba. Cruzó el muelle hacia los muelles del otro lado. Nick sabía que debía tener cuidado. Si los Rojos lo pillaban trasteando con su barco, lo matarían primero y luego descubrirían quién era.
  
  Killmaster permaneció cerca
  
  
  
  
  
  El edificio, sus ojos estudiando cuidadosamente cada barco que parecía más grande que un sampan. Pasó toda la mañana y parte de la tarde en vano. Caminó por los muelles casi hasta donde se encontraban los barcos. Pero al llegar a la zona donde grandes barcos de todo el mundo cargaban o descargaban, dio la vuelta. Había recorrido casi una milla. Lo frustrante era que había demasiados barcos. Incluso después de retirar los sampanes, quedaban muchos. Quizás ya había pasado por allí; no tenía nada con qué identificarlos. Y, de nuevo, una tarjeta de visita podría no significar en absoluto un barco.
  
  Nick reexaminó cada bote, más grande que un sampán, mientras regresaba al muelle del ferry. Las nubes se habían despejado; colgaban altas en el cielo, como palomitas de maíz esparcidas sobre un mantel azul marino. Y el sol de la tarde calentaba los muelles, evaporando la humedad del asfalto. Algunos botes estaban amarrados a los sampánes; otros estaban anclados un poco más lejos. Nick notó que los taxis acuáticos iban y venían regularmente entre los enormes buques de la armada estadounidense. La marea de la tarde había hecho girar los grandes barcos sobre sus cadenas de ancla, por lo que se encontraban de costado frente al puerto. Los sampánes se congregaban alrededor de los barcos como sanguijuelas, y sus pasajeros se zambullían en busca de las monedas que dejaban caer los marineros.
  
  Nick avistó la barcaza poco antes de llegar al embarcadero. La había pasado por alto antes porque su proa apuntaba hacia el muelle. Estaba anclada cerca de una hilera de sampanes, y la marea de la tarde la había dejado de costado. Desde donde Nick se encontraba, podía ver babor y popa. Escrito en negritas amarillas en la popa estaba: ¡Kwangchow!
  
  Nick se retiró a las sombras del almacén. El hombre estaba de pie en la cubierta de la barcaza, observando el muelle con binoculares. Tenía la muñeca derecha vendada.
  
  A la sombra del almacén, Nick sonrió ampliamente. Se permitió un profundo suspiro de satisfacción. El hombre en la barcaza era, por supuesto, el mejor amigo de Ossa. Nick se apoyó en el almacén y se sentó. Sin dejar de sonreír, sacó uno de sus cigarrillos y lo encendió. Luego rió entre dientes. Ladeó su hermosa cabeza y estalló en carcajadas. Acababa de tener su primera oportunidad.
  
  Killmaster se permitió este extraño lujo durante exactamente un minuto. No le importaba el hombre de los binoculares; el sol le daba en la cara. Mientras Nick permaneciera en las sombras, era casi imposible verlo desde allí. No, Nick tenía más de qué preocuparse. Sin duda, la policía había encontrado el cuerpo en su habitación y probablemente lo estaban buscando. Estarían buscando a Chris Wilson, el turista estadounidense. Era hora de que Nick se convirtiera en otra persona.
  
  Se levantó, apagó el cigarrillo y se dirigió a la plataforma, manteniéndose en la sombra. No tendría oportunidad de acercarse a los escombros a la luz del día, al menos no con los binoculares en cubierta. Ahora mismo, necesitaba un lugar para cambiarse.
  
  Cuando Nick llegó al ferry, estaba lleno. Caminó con cuidado entre la gente, vigilando a la policía.
  
  Al cruzarlo, pisó el primer dedo del muelle, señalando hacia el puerto. Caminó lentamente entre las filas de sampanes, observándolos con atención. Se extendían en hileras como maíz, y Nick continuó hasta encontrar el que buscaba.
  
  Se paró junto al muelle, en segunda fila desde el puerto. Nick, sin pensarlo, subió y se agachó bajo el techo de una pequeña cabaña. Enseguida notó las señales de abandono: la ausencia de ropa, el techo empapado por la lluvia, empapando la litera y la pequeña estufa, y las latas con rastros de óxido en los bordes. Quién sabe por qué y cuándo se habían ido los ocupantes. Quizás habían encontrado un lugar donde quedarse en tierra firme hasta que pasara la tormenta. Quizás estaban muertos. El sampán olía a humedad. Llevaba tiempo abandonado. Nick rebuscó entre los recovecos y rincones y encontró un puñado de arroz y una lata de judías verdes sin abrir.
  
  No podía ver la barcaza desde el sampan. Quedaban unas dos horas de luz. Era una posibilidad, pero tenía que asegurarse de que fuera la barcaza correcta. Se quitó la ropa y el acolchado de la cintura. Calculó que podría nadar bajo la primera fila de sampanes y llegar al puerto en cuatro minutos antes de necesitar aire. Si sus binoculares aún estaban en cubierta, tendría que acercarse al naufragio por la proa o estribor.
  
  Desnudo salvo por Hugo, Nick se deslizó por el costado del sampan hacia el agua helada. Esperó unos segundos a que el frío inicial se calmara, luego se sumergió y comenzó a nadar. Pasó por debajo de la primera fila de sampanes y giró a la derecha hacia la orilla del ferry. Luego emergió para respirar profundamente dos veces. Vislumbró la barcaza al sumergirse de nuevo. La proa lo apuntaba. Nadó hacia ella, manteniéndose a unos dos metros por debajo.
  
  
  
  
  
  r. Tuvo que tomar otra bocanada de aire antes de que su mano tocara el grueso fondo de la barcaza.
  
  Moviéndose a lo largo de la quilla, se permitió ascender lentamente por el costado de estribor, casi a popa. Estaba a la sombra de la barcaza, pero no había apoyo, nada a lo que agarrarse. La cadena del ancla estaba sobre la proa. Nick apoyó los pies en la quilla, esperando que le ayudara a mantenerse a flote. Pero la distancia entre la quilla y la superficie era demasiado grande. No podía mantener la cabeza en el agua. Se movió hacia la roda, a lo largo del costado de estribor del timón de mimbre. Sujetando el timón, pudo permanecer en una posición. Seguía a la sombra de la barcaza.
  
  Luego vio que bajaban un barco por el lado de babor.
  
  Un hombre con la muñeca vendada subió y caminó torpemente hacia el muelle. Se lastimaba la muñeca y no podía remar con regularidad.
  
  Nick esperó, temblando, unos veinte minutos. El barco regresó. Esta vez, una mujer estaba con el hombre. Su rostro era severamente hermoso, como el de una prostituta profesional. Sus labios eran carnosos y de un rojo brillante. Sus mejillas estaban sonrojadas donde la piel se apretaba contra el hueso. Su cabello era negro azabache, recogido en un moño apretado en la nuca. Sus ojos eran de color esmeralda e igualmente intensos. Llevaba un vestido lavanda ajustado con un estampado floral, con aberturas a ambos lados, que le llegaba hasta los muslos. Estaba sentada en el barco, con las rodillas juntas y las manos entrelazadas. Desde la perspectiva de Nick, vio que no llevaba bragas. De hecho, dudaba que llevara algo debajo de esa seda brillante.
  
  Cuando llegaron al borde del junco, el hombre saltó a bordo y luego extendió su mano para ayudarla.
  
  En cantonés, la mujer preguntó: "¿Ya has tenido noticias de Yong?"
  
  "No", respondió el hombre en el mismo dialecto. "Quizás complete su misión mañana".
  
  -Quizás nada -espetó la mujer-. Quizás siguió el camino de Ossa.
  
  "Ossa..." comenzó el hombre.
  
  "Ossa era un tonto. Tú, Ling, eres un tonto. Debería haberlo pensado mejor antes de dirigir una operación rodeado de tontos."
  
  "¡Pero estamos comprometidos!" exclamó Ling.
  
  La mujer dijo: "Más alto, en Victoria no te oyen. Eres un idiota. Un bebé recién nacido se dedica a alimentarse solo, pero no puede hacer nada. Eres un bebé recién nacido, y además cojo".
  
  "Si alguna vez veo esto..."
  
  O corres o mueres. Es solo un hombre. ¡Un solo hombre! Y todos están como conejos asustados. Ahora mismo, podría estar yendo hacia la mujer y el niño. No puede esperar mucho más.
  
  "Él..."
  
  Probablemente mató a Yong. Pensé que de todos ustedes, al menos Yong tendría éxito.
  
  "Sheila, yo..."
  
  ¿Así que quieres ponerme las manos encima? Esperamos a Yonggu hasta mañana. Si no regresa mañana por la noche, cargaremos y nos iremos. Me gustaría conocer a ese hombre que los asustó. ¡Ling! Me estás manoseando como un cachorrito. Bien. Entra en la cabaña y te haré al menos medio humano.
  
  Nick había oído muchas veces lo que sucedería a continuación. No necesitó congelarse en el agua helada para volver a oírlo. Se zambulló y avanzó por el fondo de la barcaza hasta llegar a la proa. Luego llenó los pulmones de aire y regresó al sampán.
  
  El sol casi se había puesto cuando salió a tomar el aire. Cuatro minutos después, pasó bajo la primera fila de sampanes y regresó al que le habían prestado. Subió a bordo y se secó con su traje, frotándose la piel vigorosamente. Incluso después de secarse, tardó un rato en dejar de tiritar. Sacó el bote casi por completo y cerró los ojos. Necesitaba dormir. Con Yong muerto en la habitación de Nick, era improbable que apareciera mañana. Eso le daba a Nick al menos hasta mañana por la noche. Tenía que averiguar cómo subir a la barcaza. Pero ahora estaba cansado. El agua fría le había minado las fuerzas. Se retrajo, dejando que el sampan que se balanceaba lo llevara. Mañana partiría. Estaría bien descansado y listo para cualquier cosa. Mañana. Mañana era jueves. Tenía hasta el martes. El tiempo voló.
  
  Nick se despertó sobresaltado. Por un momento, no supo dónde estaba. Oyó el suave chapoteo del agua contra el costado del sampán. ¡La barcaza! ¿La barcaza seguía en el puerto? Quizás la mujer, Sheila, había cambiado de opinión. Ahora la policía sabía de Yuna. Quizás lo habían descubierto.
  
  Se incorporó con rigidez de su dura cama y miró al otro lado del muelle del ferry. Los grandes buques de la Armada habían vuelto a cambiar de posición en el puerto. Estaban a un lado, con la proa apuntando hacia Victoria. El sol estaba alto, brillando en el agua. Nick divisó una barcaza, con la popa orientada hacia el puerto. No había señales de vida a bordo.
  
  Nick cocinó un puñado de arroz. Se comió el arroz y una lata de judías verdes con los dedos. Cuando terminó, metió los noventa dólares de Hong Kong que había sacado de su traje en la lata vacía y luego la devolvió a su sitio. Lo más probable es que fueran los pasajeros.
  
  
  
  
  
  Si el sampan no regresaba, pero si lo hacía, al menos pagaría su alojamiento y comida.
  
  Nick se recostó en el sampán y encendió uno de sus cigarrillos. El día casi había terminado. Solo le quedaba esperar a que anocheciera.
  
  CAPÍTULO NUEVE
  
  Nick esperó en el sampán hasta que oscureció. Las luces brillaban a lo largo del puerto, y más allá podía ver las luces de Kowloon. El junco ya estaba fuera de su vista. No había visto movimiento alguno en todo el día. Pero, por supuesto, esperó hasta bien pasada la medianoche.
  
  Envolvió a Wilhelmina y Hugo en ropa de culí, que se ató a la cintura. No tenía bolsa de plástico, así que tuvo que mantener la ropa fuera del agua. Pierre, una pequeña bomba de gas, estaba sujeta con cinta adhesiva justo detrás de su axila izquierda.
  
  Los sampanes a su alrededor estaban oscuros y silenciosos. Nick se zambulló de nuevo en el agua helada. Se movió con una lenta brazada lateral, sosteniendo el bulto sobre la cabeza. Pasó entre dos sampanes en la primera fila y luego se dirigió a mar abierto. Se movió lentamente, asegurándose de que no hubiera salpicaduras. Una vez fuera del ferry, giró a la derecha. Ahora podía ver la oscura silueta de la barcaza. No había luces. Pasando el muelle del ferry, se dirigió directamente a la proa de la barcaza. Una vez allí, se aferró a la cadena del ancla y descansó. Ahora tendría que tener mucho cuidado.
  
  Nick trepó por la cadena hasta que sus pies salieron del agua. Luego, usando el bulto como toalla, se secó los pies y las piernas. No podía dejar huellas mojadas en la cubierta. Saltó por la barandilla de proa y se dejó caer silenciosamente a cubierta. Inclinó la cabeza, escuchando. Sin oír nada, se vistió en silencio, metió a Wilhelmina en la cinturilla de sus pantalones y sostuvo a Hugo en la mano. Agachado, avanzó por la pasarela del lado izquierdo del camarote. Notó que el bote había desaparecido. Al llegar a la cubierta de popa, vio tres cuerpos dormidos. "Si Sheila y Ling estuvieran a bordo", pensó Nick, "lo más probable es que estuvieran en el camarote". Esos tres debían ser la tripulación. Nick se interpuso con facilidad entre ellos. No había ninguna puerta que cerrara la parte delantera del camarote, solo un pequeño espacio arqueado. Nick asomó la cabeza, escuchando y observando. No oyó ninguna respiración, salvo la de los tres que estaban detrás de él; no vio nada. Entró.
  
  A su izquierda había tres literas, una encima de la otra. A su derecha, un fregadero y una estufa. Detrás, una mesa larga con bancos a cada lado. El mástil atravesaba el centro de la mesa. Dos ojos de buey se alineaban a los lados del camarote. Detrás de la mesa había una puerta, probablemente la del baño. No había dónde esconderse en el camarote. Los armarios de almacenamiento eran demasiado pequeños. Todos los espacios abiertos a lo largo del mamparo eran claramente visibles desde el camarote. Nick miró hacia abajo. Habría espacio debajo de la cubierta principal. Probablemente lo usarían para almacenar. Nick supuso que la escotilla estaría cerca de la cabecera de la cama. Se movió con cuidado junto a la mesa y abrió la puerta del baño.
  
  El inodoro estaba al ras de la cubierta, al estilo oriental, y era demasiado pequeño para la escotilla de abajo. Nick se retiró al camarote principal, observando la cubierta con la mirada.
  
  Había la luz de la luna justa para distinguir siluetas. Se inclinó mientras se retiraba, sus dedos deslizándose suavemente por la cubierta. Encontró la grieta entre las literas y el lavabo. Pasó las manos por el área, encontró el dedo que se levantaba y se levantó lentamente. La escotilla tenía bisagras y estaba muy usada. Cuando la abrió, solo hizo un leve chirrido. La abertura tenía aproximadamente un metro cuadrado. Abajo aguardaba oscuridad absoluta. Nick sabía que el fondo del junco no podía estar a más de un metro y medio de profundidad. Pasó las piernas por el borde y se agachó. Se hundió solo hasta la altura del pecho antes de que sus pies tocaran el fondo. Nick se agachó, cerrando la escotilla sobre él. Todo lo que podía oír ahora era el suave chapoteo del agua contra los costados del junco. Sabía que cuando estuvieran listos para partir, cargarían suministros a bordo. Y probablemente los almacenarían en este lugar.
  
  Guiándose con las manos, Nick se dirigió hacia popa. La oscuridad era absoluta; debía navegar solo por intuición. Solo encontró la vela de repuesto plegada. Se dio la vuelta. Si no hubiera habido nada delante de la escotilla, podría haber subido a la vela. Pero probablemente querrían llevarla al almacén. Tenía que encontrar algo mejor.
  
  Frente a la escotilla, encontró cinco cajas atadas. Trabajando lo más silenciosamente posible, Nick desató las cajas y las colocó de modo que hubiera espacio detrás y suficiente desde arriba hasta el techo para poder pasar a través de ellas. Luego las volvió a atar firmemente. Las cajas no eran muy pesadas y, debido a la oscuridad, no pudo leer lo que contenían. Probablemente comida. Nick se arrastró sobre ellas hasta su pequeño espacio. Tuvo que sentarse con las rodillas contra el pecho. Colocó a Hugo en una de las cajas a su alcance y colocó a Wilhelmina entre sus piernas. Se echó hacia atrás, con las orejas intentando...
  
  
  
  
  
  Captó cada sonido. Solo oía el agua contra el costado del junco. Entonces oyó algo más. Era un ligero raspado. Un escalofrío lo recorrió.
  
  ¡Ratas!
  
  Enfermos, sucios y grandes, se sabía que atacaban a los hombres. Nick no tenía ni idea de cuántos eran. Los arañazos parecían rodearlo. Y estaba atrapado en la oscuridad. ¡Ojalá pudiera ver! Entonces se dio cuenta de lo que hacían. Arañaban las cajas que lo rodeaban, intentando llegar arriba. Probablemente estaban hambrientos, persiguiéndolo. Nick tenía a Hugo en la mano. Sabía que corría un riesgo, pero se sentía atrapado. Sacó un encendedor y encendió una llama. Por un momento, la luz lo cegó, y luego vio a dos de ellos encima de la caja.
  
  Eran grandes, como gatos callejeros. Los bigotes de sus largas y puntiagudas narices se movían de un lado a otro. Lo miraban con ojos rasgados y negros que brillaban a la luz de la llama del encendedor. El encendedor estaba demasiado caliente. Cayó al suelo y se apagó. Nick sintió que algo peludo caía en su regazo. Lo golpeó con Hugo, oyendo el chasquido de los dientes en la hoja. Entonces estaba entre sus piernas. Siguió clavándole a Hugo mientras con la mano libre buscaba el encendedor. Algo tiró de la pernera de su pantalón. Nick encontró el encendedor y lo encendió rápidamente. Los dientes afilados de la rata se clavaron en su pernera. Sacudió la cabeza de un lado a otro, chasqueando las mandíbulas. Nick la apuñaló en el costado con el estilete. La apuñaló de nuevo. Y otra vez. Los dientes se soltaron y la rata rompió la hoja. Nick le clavó el estilete en el vientre y luego se lo metió en la cara a otra rata que estaba a punto de saltar. Ambas ratas cruzaron la caja y bajaron por el otro lado. Los arañazos cesaron. Nick oyó a los demás correr hacia la rata muerta y luego pelearse por ella. Nick hizo una mueca. Uno o dos más podrían morir durante la pelea, pero no los suficientes para resistir mucho tiempo. Volverían.
  
  Cerró el encendedor y se limpió la sangre de la navaja de Hugo en el pantalón. Podía ver la luz de la mañana a través de la rendija de la escotilla.
  
  Pasaron dos horas antes de que Nick oyera movimiento en cubierta. Tenía las piernas dormidas; ya no las sentía. Se oyeron pasos sobre él y el olor a comida cocinándose se disipó. Intentó cambiar de posición, pero parecía incapaz de moverse.
  
  Pasó la mayor parte de la mañana dormitando. El dolor de columna se alivió gracias a su increíble capacidad de concentración. No podía dormirse porque, aunque estaban en silencio, las ratas seguían con él. De vez en cuando, oía a alguna corretear frente a una de las cajas. Odiaba la idea de pasar otra noche solo con ellas.
  
  Nick pensó que era alrededor del mediodía cuando oyó un bote chocar contra el costado del junco. Dos pares de pies más pasaron por la cubierta sobre él. Se oían voces apagadas, pero no entendía lo que decían. Entonces oyó un motor diésel acelerando lentamente, moviéndose junto al junco. Las hélices se volcaron y oyó un golpe sordo en la cubierta. Otro bote se acercó. Unos pies arrastraron los pies en la cubierta sobre él. Se oyó un fuerte estruendo, como una tabla al caer. Luego, de vez en cuando, se oían golpes sordos. Nick sabía lo que era. Estaban cargando provisiones. El junco se preparaba para partir. Él y las ratas pronto tendrían compañía.
  
  Tardaron aproximadamente una hora en cargar todo a bordo. Entonces, el motor diésel arrancó de nuevo, ganó velocidad y el sonido se fue apagando poco a poco. De repente, la escotilla se abrió y el refugio de Nick se llenó de una luz brillante. Podía oír a las ratas corriendo a refugiarse. El aire era fresco y refrescante al entrar. Oyó a una mujer hablando chino.
  
  "Date prisa", dijo. "Quiero que nos vayamos antes de que oscurezca".
  
  "Podría estar con la policía." Eso sonaba como Ling.
  
  -Tranquilo, imbécil. La policía no lo tiene. Va con la mujer y el niño. Tenemos que llegar antes que él.
  
  Uno de los tripulantes estaba a pocos metros de Nick. Otro estaba fuera de la escotilla, recogiendo cajas de un tercero y pasándoselas. ¡Y qué cajas! Había otras más pequeñas alrededor de la escotilla, donde serían fáciles de alcanzar. Contenían comida y cosas así. Pero solo había unas pocas. La mayoría de las cajas estaban etiquetadas en chino, y Nick leía suficiente chino como para averiguar qué contenían. Algunas estaban cargadas con granadas, pero la mayoría contenían munición. Debían de tener un ejército custodiando a Katie Lou y al niño, pensó Nick. Sheila y Ling debían de haber salido de la cabaña; sus voces se habían vuelto apagadas.
  
  Para cuando la tripulación dejó todas las cajas, la luz casi se había apagado. Todo estaba amontonado detrás de la escotilla. Ni siquiera se acercaron al refugio de Nick. Finalmente, todo terminó. El último miembro de la tripulación salió y cerró la escotilla de golpe. Nick se encontró de nuevo en completa oscuridad.
  
  El aire oscuro olía intensamente a cajas nuevas. Nick oyó el ruido de pasos en la cubierta. Una polea crujió.
  
  
  
  
  "Deben haber izado la vela", pensó. Entonces oyó el crujido de la cadena del ancla. Los mamparos de madera crujieron. La barcaza parecía flotar en el agua. Se movían.
  
  Lo más probable es que se dirigieran a Cantón. Allí o en algún lugar a orillas del río Cantón, estaban la esposa y el hijo del profesor. Nick intentó imaginar la zona a lo largo del río Cantón. Era llana, cubierta de selva tropical. Eso no le decía nada. Según recordaba, Cantón se encontraba en el delta nororiental del río Si Chiang. En esta zona, un laberinto de arroyos y canales fluía entre pequeños arrozales. Cada uno estaba salpicado de aldeas.
  
  La barcaza avanzaba silenciosamente por el puerto. Nick la reconoció mientras remontaban el río Cantón. El avance pareció disminuir, pero el agua sonaba como si pasara a toda velocidad por los costados de la barcaza. El balanceo se volvió un poco más violento.
  
  Nick sabía que no podía quedarse allí mucho más tiempo. Estaba sentado en un charco de su propio sudor. Tenía sed y su estómago rugía de hambre. Las ratas también tenían hambre y no se habían olvidado de él.
  
  Había oído sus arañazos durante más de una hora. Primero, necesitaba inspeccionar y masticar las cajas nuevas. Pero llegar a la comida dentro era demasiado difícil. Allí estaba, siempre allí, caliente por el olor a sangre en sus pantalones. Así que vinieron por él.
  
  Nick escuchó cómo sus arañazos en las cajas se hacían más fuertes. Podía saber exactamente a qué altura subían. Y no quería desperdiciar líquido para encendedores. Sabía que lo necesitaría. Entonces los sintió en las cajas, primero una, luego otra. Con Hugo en la mano, dirigió la llama al encendedor. Levantó el encendedor y vio sus narices afiladas y bigotes ante sus ojos negros y brillantes. Contó cinco, luego siete, y más cajas llegaron a la cima. Su corazón empezó a latir más rápido. Una sería más audaz que las demás, daría el primer paso. La vigilaría. Su espera fue corta.
  
  Uno avanzó, plantando los pies en el borde de la caja. Nick se llevó la llama de su encendedor a la nariz patilluda y apuntó a Hugo con la punta. El estilete le arrancó el ojo derecho a la rata, que cayó al suelo. Los demás se le echaron encima casi antes de que pudiera llegar al otro lado de la caja. Podía oírlos forcejear. La llama del encendedor de Nick se apagó. No quedaba líquido.
  
  Killmaster se vio obligado a abandonar su posición. Ahora que se había quedado sin líquido para encendedores, estaba atrapado sin protección. No sentía las piernas; no podía levantarse. Cuando las ratas acabaran con su amigo, él sería el siguiente. Tenía una oportunidad. Volvió a meter a Wilhelmina en su cinturón y mordió a Hugo. Quería tener el estilete a su alcance. Enganchando los dedos en la caja superior, tiró con todas sus fuerzas. Levantó los codos desde arriba, luego el pecho. Intentó patear las piernas para mejorar la circulación, pero no se movían. Usando brazos y codos, se arrastró por encima de las cajas y bajó por el otro lado. Podía oír a las ratas mordisqueando y arañando a su alrededor. Ahora, por el fondo del recinto, Nick se arrastró hacia una de las cajas de comida.
  
  Usando a Hugo como palanca, rompió una de las cajas y se metió dentro. Fruta. Duraznos y plátanos. Nick sacó un racimo de plátanos y tres duraznos. Empezó a tirar la fruta restante por la trampilla que había entre y alrededor de las cajas de granadas y municiones. Oía ratas correteando tras él. Comió con hambre, pero despacio; no tenía sentido vomitar. Al terminar, empezó a frotarse las piernas. Al principio le hormiguearon, luego le dolieron. La sensibilidad regresó poco a poco. Las tensó y flexionó, y pronto fueron lo suficientemente fuertes como para soportar su peso.
  
  Entonces oyó el potente motor de otra lancha; sonaba como una vieja lancha patrullera. El sonido se acercó hasta estar justo a su lado. Nick se acercó a la escotilla. Acercó el oído, intentando oír. Pero las voces se apagaban, y el motor al ralentí las ahogaba. Consideró levantar un poco la escotilla, pero alguien de la tripulación podría estar en la cabina. "Probablemente sea una lancha patrullera", pensó.
  
  Tenía que recordarlo, porque planeaba regresar por allí. La lancha patrullera llevaba más de una hora atracada. Nick se preguntó si registrarían la barcaza. Por supuesto que sí. Se oyeron pasos pesados en la cubierta, sobre él. Nick ya tenía las piernas en perfecto estado. Le aterraba la idea de regresar a ese espacio reducido, pero parecía que tendría que hacerlo. Se oyeron pasos pesados en la cubierta de popa. Nick orinó en una de las cajas de municiones y luego trepó por encima de ellas hasta su pequeño refugio. Metió a Hugo en la caja que tenía delante. Wilhelmina estaba de nuevo entre sus piernas. Necesitaba un afeitado, y su cuerpo apestaba, pero se sentía mucho mejor.
  
  Se habló mucho durante la búsqueda, pero Nick no pudo oír las palabras. Oyó lo que parecían risas. Quizás la mujer, Sheila, intentaba engañarlo.
  
  
  
  
  
  Los agentes de aduanas no pudieron ver las granadas ni las municiones. La barcaza estaba anclada y los motores de la lancha patrullera estaban apagados.
  
  De repente, el escondite de Nick se inundó con la luz de la mañana cuando la escotilla se abrió y el haz de una linterna brilló a su alrededor.
  
  "¿Qué hay aquí abajo?" preguntó una voz masculina en chino.
  
  "Sólo suministros", respondió Sheila.
  
  Un par de piernas cayeron por la escotilla. Vestían el uniforme del ejército regular chino. Entonces entró un fusil, seguido del resto de los soldados. Alumbró a Nick con la linterna y le dio la espalda. El haz de luz cayó sobre una caja de comida abierta. Tres ratas salieron volando de la jaula al ser alcanzadas por la luz.
  
  "Tienes ratas", dijo el soldado. Entonces el rayo impactó en granadas y casquillos. "¡Ajá! ¿Qué tenemos aquí?", preguntó.
  
  Desde arriba de la escotilla abierta, Sheila dijo: "Estos son para los soldados del pueblo. Te hablé de ellos..."
  
  El soldado se puso en cuclillas. "¿Pero por qué tantos?", preguntó. "No hay tantos soldados allí".
  
  "Esperamos problemas", respondió Sheila.
  
  "Tendré que informar de esto." Se arrastró de vuelta por la trampilla abierta. "Las ratas abrieron una de tus cajas de comida", dijo poco antes de que la trampilla se cerrara de golpe.
  
  Nick ya no oía las voces. Sus pies empezaban a perder el equilibrio. Hubo unos minutos más de conversación apagada, luego la polea crujió y la cadena del ancla volvió a sonar. El naufragio pareció tensarse contra el mástil. Potentes motores se encendieron y la lancha patrullera se soltó. El agua se desbordó por los costados y el fondo del naufragio. Estaban de nuevo en camino.
  
  Así que lo esperaban en algún pueblo. Sintió como si le estuvieran dejando caer pequeños fragmentos de información. Ya había aprendido mucho desde que subió a la barcaza. Pero el importantísimo "dónde" aún se le escapaba. Nick se apretó contra las cajas para mantener las piernas rectas. Trabajó con ellas hasta que recuperó la sensibilidad. Luego volvió a sentarse. Si pudiera hacer esto de vez en cuando, quizá evitaría que se le durmieran las piernas. Por ahora, las ratas parecían contentas con la caja de comida abierta.
  
  Oyó pasos acercándose a la escotilla. La puerta se abrió y la luz del día inundó la habitación. Nick sostuvo a Hugo. Uno de los tripulantes subió. Llevaba un machete en una mano y una linterna en la otra. Agachado, se arrastró hacia la caja de comida abierta. Su luz alcanzó a dos ratas. Cuando intentaron escapar, el hombre las partió por la mitad de dos golpes rápidos. Buscó ratas a su alrededor. Al no ver ninguna, empezó a meter la fruta de nuevo en la caja. Cuando despejó el área a su alrededor, tomó la tabla astillada que Nick había arrancado de la caja. Empezó a volver a colocarla, pero se detuvo.
  
  Pasó el haz de luz por el borde del tablero. Frunció el ceño. Pasó el pulgar por el borde y luego miró las dos ratas muertas. Sabía que las ratas no habían abierto la caja. El haz de luz brilló por todas partes. Se detuvo en las cajas de municiones, lo que tranquilizó a Nick. El hombre comenzó a revisar las cajas. Primero, revisó las cajas de granadas y municiones. Al no encontrar nada, desató las cajas de comida, las acercó y las volvió a atar. Luego se volvió hacia las cajas de Nick. Con rapidez, sus dedos desató los nudos que sujetaban las cajas. Nick tenía a Hugo listo. El hombre sacó las cuerdas de las cajas y luego bajó la caja superior. Cuando vio a Nick, arqueó las cejas con sorpresa.
  
  ¡Sí!, gritó y volvió a blandir el machete.
  
  Nick se abalanzó hacia adelante, hundiendo la punta de su estilete en la garganta del hombre. El hombre gorgoteó, dejó caer la linterna y el machete, y se tambaleó hacia atrás, con la sangre brotando de la herida abierta.
  
  Nick empezó con las cajas. La chatarra rodó a un lado, haciendo que las cajas se volcaran, y él salió despedido contra el mamparo. Levantó la vista y vio la mano de una mujer, con una ametralladora de pequeño calibre, apuntándole a través de la escotilla.
  
  En perfecto americano, Sheila dijo: "Bienvenida a bordo, querida. Te estábamos esperando.
  
  CAPÍTULO DIEZ
  
  Nick tardó un momento en recuperar el control de sus piernas. Caminaba de un lado a otro por la cubierta de popa, respirando profundamente, mientras Sheila observaba cada uno de sus movimientos con su pequeña ametralladora. Ling estaba junto a la mujer. Incluso él llevaba una vieja revólver del ejército calibre .45. Nick calculó que era alrededor del mediodía. Observó cómo otros dos tripulantes sacaban a su camarada por la escotilla y arrojaban el cuerpo por la borda. Sonrió. Las ratas habían comido bien.
  
  Nick se volvió hacia la mujer. "Me gustaría refrescarme y afeitarme", dijo.
  
  Ella lo miró con un destello en sus fríos ojos esmeralda. "Por supuesto", respondió a su sonrisa. "¿Te gustaría comer algo?"
  
  Nick asintió.
  
  Ling dijo: "Matamos", en un inglés que no era perfecto. Había odio en sus ojos.
  
  Nick pensó que a Ling no le caía muy bien. Entró en la cabaña y echó agua en el fregadero. La pareja estaba detrás de él.
  
  
  
  
  
  Ambas pistolas le apuntaban a la espalda. Hugo y Wilhelmina estaban en la mesa. La barcaza se movía río arriba y río abajo.
  
  Mientras Nick empezaba a afeitarse, Sheila dijo: "Supongo que deberíamos terminar con las formalidades. Soy Sheila Kwan. Mi estúpida amiga se llama Ling. Tú, por supuesto, eres el infame Sr. Wilson. ¿Cómo te llamas?".
  
  "Chris", dijo Nick, dándoles la espalda mientras se afeitaba.
  
  -Ah, sí. Un amigo del profesor Loo. Pero ambos sabemos que ese no es tu verdadero nombre, ¿verdad?
  
  "¿Y tú?"
  
  -No importa. Tendremos que matarte de todas formas. Verás, Chris, te portaste mal. Primero Ossa, luego Big y luego Yong. Y el pobre Ling nunca volverá a usar completamente su brazo. Eres peligroso, ¿sabes?
  
  "Matamos", dijo Ling con sentimiento.
  
  "Luego, cariño. Luego."
  
  Nick preguntó: "¿Dónde aprendiste a hablar americano así?"
  
  "Te diste cuenta", dijo Sheila. "Qué dulce. Sí, me eduqué en Estados Unidos. Pero he estado fuera tanto tiempo que pensé que había olvidado algunas frases. ¿Aún dicen palabras como fabuloso, genial y genial?"
  
  Nick terminó de lavar el fregadero. Se giró para mirar a la pareja y asintió. "¿Costa Oeste, no?", preguntó. "¿California?"
  
  Sonrió alegremente con sus ojos verdes. "¡Muy bien!", dijo.
  
  Nick la presionó. "¿No es Berkeley?", preguntó.
  
  Su sonrisa se transformó en una mueca de suficiencia. "¡Excelente!", dijo. "Entiendo perfectamente por qué te enviaron. Eres inteligente." Lo miró con aprobación. "Y muy agradable a la vista. Hacía mucho que no tenía un americano grande."
  
  Ling dijo: "¡Matamos, matamos!"
  
  Nick asintió al hombre. "¿No sabe nada?"
  
  En chino, Sheila le dijo a Ling que saliera de la cabaña. Él discutió brevemente con ella, pero cuando ella le dijo que era una orden, se marchó a regañadientes. Uno de los marineros puso un tazón de arroz caliente en la mesa. Sheila reunió a Hugo y Wilhelmina y se los entregó a Ling fuera de la cabaña. Luego le indicó a Nick que se sentara a comer.
  
  Mientras Nick comía, supo que pronto respondería a otra pregunta. Sheila se sentó en el banco frente a él.
  
  "¿Qué pasó entre tú y John?" preguntó Nick.
  
  Ella se encogió de hombros, con el arma aún apuntándolo. "Supongo que podría decirse que no era su tipo. Me encantaba la universidad, me encantaban los hombres estadounidenses. Me acosté con demasiados para él. Quería a alguien más estable. Creo que lo consiguió."
  
  "¿Te refieres a Katie?"
  
  Ella asintió. "Es más de su tipo: tranquila, reservada. Apuesto a que era virgen cuando se casaron. Tendré que preguntarle."
  
  Nick preguntó: "¿Cuánto tiempo estuviste con él?"
  
  "No lo sé, probablemente un mes o dos."
  
  "El tiempo suficiente para decir que estaba considerando la idea del complejo".
  
  Ella sonrió de nuevo. "Bueno, me enviaron allí a estudiar".
  
  Nick terminó su arroz y apartó el tazón. Encendió uno de sus cigarrillos con punta dorada. Sheila tomó el que le ofreció, y cuando estaba a punto de encenderle el cigarrillo, le tiró la pequeña ametralladora de la mano. Se deslizó de la mesa y rebotó en el suelo. Nick intentó recogerla, pero se detuvo antes de tocarla. Ling estaba en la puerta de la cabaña, con una .45 en la mano.
  
  "Yo mato", dijo mientras apretaba el gatillo.
  
  "¡No!", gritó Sheila. "¡Todavía no!". Rápidamente se interpuso entre Nick y Ling. Le dijo a Nick: "Eso no fue muy inteligente, cariño. No nos obligarás a atarte, ¿verdad?". Le lanzó a Ling su pequeña ametralladora y le dijo en chino que esperara justo afuera de la cabaña. Le prometió que muy pronto podría matar a Nick.
  
  Ling se rió entre dientes y desapareció de la vista.
  
  Sheila se paró frente a Nick, ajustándose su ajustado vestido lavanda. Tenía las piernas ligeramente separadas y la seda se le pegaba al cuerpo como si estuviera mojada. Nick ahora sabía que no llevaba nada debajo. Dijo con voz ronca: "No quiero que te posea hasta que termine contigo". Ahuecó las manos justo debajo de los pechos. "Debo de ser bastante buena".
  
  "Seguro que sí", dijo Nick. "¿Y tu novio? Ya tiene muchas ganas de verme muerta".
  
  Nick estaba de pie junto a una de las camas. Sheila se acercó a él, apretándose contra el suyo. Sintió un fuego arder en su interior.
  
  "Puedo con él", dijo con un susurro ronco. Le metió las manos por debajo de la camisa hasta el pecho. "Hace mucho que no me besa un estadounidense".
  
  Nick presionó sus labios contra los de ella. Presionó sus labios contra los de ella. Su mano se posó sobre su espalda y luego la bajó lentamente. Ella se acercó a él.
  
  "¿Cuántos agentes más trabajan contigo?" le susurró al oído.
  
  Nick la besó en el cuello y la garganta. Sus manos se posaron en sus pechos. "No oí la pregunta", respondió en un susurro igualmente bajo.
  
  Se tensó y trató débilmente de apartarse. Respiraba con dificultad. "Tengo que saberlo", dijo.
  
  Nick la atrajo hacia sí. Deslizó la mano bajo su camisa, rozando su piel desnuda. Lentamente, comenzó a levantarle la camisola.
  
  "Luego", dijo con voz ronca. "Tú, yo..."
  
  
  
  
  
  Te lo diré más tarde cuando sepas lo bueno que soy."
  
  "Ya veremos." Nick la recostó con cuidado en la cama y terminó de quitarle la camisa.
  
  Ella era buena, buena. Su cuerpo era impecable y de huesos finos. Se apretó contra él y gimió en su oído. Se retorció con él y apretó sus firmes y hermosos pechos contra su pecho. Y cuando alcanzó la cima de la satisfacción, le arañó la espalda con sus largas uñas, casi levantándose de la litera, mordisqueándole el lóbulo de la oreja con los dientes. Luego cayó flácida debajo de él, con los ojos cerrados y los brazos a los costados. Cuando Nick estaba a punto de salir de la litera, Ling entró en la cabina, con el rostro rojo de rabia.
  
  No dijo ni una palabra, pero se puso manos a la obra de inmediato. Apuntó el .45 al estómago de Nick. Lo maldijo en chino.
  
  Sheila también lo ordenó en chino. Volvió a la vida y se quitó la camisa por la cabeza.
  
  "¿Quién crees que soy?", replicó Ling en cantonés.
  
  "Eres lo que yo digo que eres. No me posees ni me controlas. ¡Fuera!"
  
  "Pero con este... espía, este agente extranjero."
  
  "¡Fuera!", ordenó. "¡Fuera! Te diré cuándo puedes matarlo".
  
  Ling apretó los dientes y salió furioso de la cabina.
  
  Sheila miró a Nick con una leve sonrisa. Tenía las mejillas sonrojadas. Sus ojos esmeralda aún brillaban de satisfacción. Se alisó la camisa de seda y se alisó el cabello.
  
  Nick se sentó a la mesa y encendió un cigarrillo. Sheila se acercó y se sentó frente a él.
  
  "Me gustó", dijo. "Es una pena que tengamos que matarte. Podría acostumbrarme fácilmente a ti. Sin embargo, ya no puedo jugar contigo. Por cierto, ¿cuántos agentes trabajan contigo?"
  
  -No -respondió Nick-. Estoy solo.
  
  Sheila sonrió, negando con la cabeza. "Es difícil creer que una sola persona haya hecho todo lo que has hecho. Pero digamos que dices la verdad. ¿Qué esperabas conseguir al colarte a bordo?"
  
  La barcaza dejó de mecerse. Navegaba sobre aguas tranquilas. Nick no podía ver el exterior de la cabaña, pero supuso que estaban a punto de entrar en el pequeño puerto de Whampoa o Huangpu. Por allí pasarían grandes barcos. Era el punto más alto río arriba que podían alcanzar los grandes barcos. Calculó que estaban a unas doce millas de Cantón.
  
  "Estoy esperando", dijo Sheila.
  
  Nick dijo: "Sabes por qué me colé a bordo. Te dije que estaba trabajando solo. Si no me crees, entonces no me creas".
  
  "Por supuesto, no puedes esperar que crea que tu gobierno enviará a un hombre para salvar a la esposa y al hijo de John".
  
  "Puedes creer lo que quieras." Nick quería salir a cubierta. Quería ver adónde se dirigían desde Whampoa. "¿Crees que tu novio me disparará si intento estirar las piernas?"
  
  Sheila se golpeó la uña contra los dientes delanteros. Lo observó. "Supongo", dijo. "Pero voy contigo". Mientras él se levantaba, ella dijo: "Sabes, cariño, sería mucho más agradable que respondieras a mis preguntas aquí. Cuando lleguemos adonde vamos, no será agradable".
  
  El sol del atardecer se filtraba entre las oscuras nubes de lluvia cuando Nick subió a cubierta. Dos tripulantes se acercaron, comprobando la profundidad del río. El feo ojo de la pistola calibre .45 de Ling observaba a Nick de cerca. Estaba al timón.
  
  Nick caminó hacia el lado izquierdo, arrojó su cigarrillo al río y miró la orilla que pasaba.
  
  Se alejaban de Whampoa y de los barcos más grandes. Pasaron junto a pequeños sampanes que transportaban a familias enteras, hombres sudando mientras trabajaban contracorriente. Nick calculó que a este ritmo les tomaría otro día entero llegar a Kwangzhou, si es que se dirigían allí. Eso sería mañana. ¿Y qué era mañana? ¡Domingo! Tenía poco más de cuarenta y ocho horas para encontrar a Katie Lou y Mike y regresarlos a Hong Kong. Eso significaba que tendría que acortar el viaje a la mitad.
  
  Sintió a Sheila de pie junto a él, rozándole el brazo con los dedos. Tenía otros planes para él. Miró a Ling. Ling también tenía otros planes para él. Las cosas no pintaban bien.
  
  Sheila se abrazó a su brazo, apretándose contra él. "Estoy aburrida", dijo en voz baja. "Diviérteme".
  
  La pistola calibre .45 de Ling siguió a Nick mientras caminaba con Sheila hacia la cabaña. Una vez dentro, Nick preguntó: "¿Te gusta torturar a este tipo?".
  
  "¿Linga?" Empezó a desabrocharle la camisa. "Él sabe dónde está". Le pasó las manos por el vello del pecho.
  
  Nick dijo: "No tardará mucho en empezar a disparar su arma".
  
  Ella lo miró, sonrió y se pasó la lengua húmeda por los labios. "Entonces será mejor que hagas lo que te digo".
  
  Nick pensó que podría llevar a Ling si fuera necesario. Dos tripulantes no serían un problema. Pero aún no sabía adónde se dirigían. Sería más fácil si acompañaba a la mujer hasta que llegaran a su destino.
  
  "¿Qué quieres que haga?" preguntó.
  
  Sheila se apartó de él hasta que se quitó la camisa. Se desató el moño detrás de la cabeza y su cabello cayó sobre sus hombros. Casi le llegaba.
  
  
  
  
  
  su cintura. Luego le desabrochó los pantalones y los dejó caer hasta los tobillos.
  
  "¡Ling!" llamó ella.
  
  Ling apareció inmediatamente en la entrada de la cabaña.
  
  En chino, Sheila dijo: "Obsérvenlo. Quizás aprendan algo. Pero si no hace lo que les digo, dispárenle".
  
  Nick creyó ver el rastro de una sonrisa en las comisuras de la boca de Ling.
  
  Sheila se acercó a la cama y se sentó en el borde, abriendo las piernas. "De rodillas, americana", ordenó.
  
  A Nick se le erizó el pelo de la nuca. Apretó los dientes y cayó de rodillas.
  
  "Ahora ven a mí, cariño", dijo Sheila.
  
  Si giraba a la izquierda, podría quitarle el arma de la mano a Ling. ¿Y luego qué? Dudaba que alguno le dijera adónde iban, aunque intentara sacárselo a la fuerza. Tenía que estar de acuerdo con esta mujer.
  
  "¡Ling!" dijo Sheila amenazante.
  
  Ling dio un paso adelante y apuntó con el arma a la cabeza de Nick.
  
  Nick empezó a gatear hacia la mujer. Se acercó y, al obedecerle, oyó la risa silenciosa de Lin.
  
  La respiración de Sheila se volvió entrecortada. En chino, dijo: "¿Ves, Ling, querida? ¿Ves lo que está haciendo? Me está preparando para ti". Luego se tumbó en la litera. "Rápido, Ling", susurró. "Átalo al mástil".
  
  Ling, con la pistola en la mano, señaló la mesa. Nick obedeció agradecido. Se sentó en la mesa, apoyando los pies en el banco. Rodeó el mástil con los brazos. Ling dejó la pistola calibre .45 y ató las manos de Nick con rapidez y firmeza.
  
  -Date prisa, cariño -llamó Sheila-. Ya casi estoy.
  
  Ling colocó el arma debajo de la litera y se desvistió rápidamente. Luego se sentó con Sheila en la litera.
  
  Nick los observaba con un sabor amargo en la boca. Ling se había lanzado con la determinación de un leñador talando un árbol. Si le gustaba, no lo demostraba. Sheila lo abrazó fuerte, susurrándole al oído. La cabaña se había oscurecido con la puesta de sol. Nick olía el aire húmedo. Hacía frío. Deseó haber llevado pantalones.
  
  Al terminar, se quedaron dormidos. Nick permaneció despierto hasta que oyó a uno de los tripulantes roncando en la popa. El otro estaba al timón, manejando el timón. Nick apenas podía verlo a través de la puerta del camarote. Incluso él cabeceaba en sueños.
  
  Nick dormitó durante una hora. Entonces oyó a Sheila despertar a Ling para otro intento. Ling gruñó en protesta, pero obedeció. Tardó más que la primera vez, y al terminar, se desmayó. La cabaña quedó sumida en la oscuridad. Nick solo podía oírlos. La barcaza se mecía río arriba.
  
  Cuando Nick despertó, el amanecer era brumoso. Sintió algo borroso rozarle la mejilla. No sentía nada en las manos. La cuerda que le apretaba las muñecas le había cortado la circulación, pero tenía sensibilidad en otras partes del cuerpo. Y sintió la mano de Sheila sobre él. Su largo cabello negro azabache le ondeaba por la cara.
  
  "Tenía miedo de tener que despertar a alguien del equipo", susurró mientras él abría los ojos.
  
  Nick permaneció en silencio. Parecía una niña pequeña, con el pelo largo cayéndole sobre su frágil rostro. Su cuerpo desnudo era firme y bien formado. Pero sus duros ojos verdes siempre la delataban. Era una mujer severa.
  
  Se subió a la mesa y rozó suavemente su rostro con sus pechos. "Necesitas afeitarte", dijo. "Ojalá pudiera desatarte, pero no creo que Ling tenga la fuerza para apuntarte con un arma".
  
  Con su mano sobre él y su pecho rozando suavemente su mejilla, Nick no podía controlar el fuego dentro de él.
  
  "Mejor así", dijo sonriendo. "Puede que sea un poco incómodo con las manos atadas, pero nos las arreglaremos, ¿verdad, cariño?"
  
  Y a pesar de sí mismo y de su antipatía por ella, le gustó. La mujer era insaciable, pero conocía a los hombres. Sabía lo que les gustaba y se lo daba.
  
  Cuando terminó con él, retrocedió un paso y lo contempló por completo. Su pequeña barriguita se movía con la respiración agitada. Se apartó el pelo de los ojos y dijo: "Creo que voy a llorar cuando tengamos que matarte". Entonces cogió la .45 y despertó a Ling. Este salió rodando de la litera y la siguió tambaleándose del camarote a la cubierta de popa.
  
  Pasaron toda la mañana allí, dejando a Nick atado al mástil. Por lo que Nick podía ver a través de la puerta de la cabina, habían entrado en el delta al sur de Cantón. La zona estaba salpicada de arrozales y canales que se bifurcaban del río. Sheila y Ling tenían una carta náutica. Alternaban entre estudiarla y la orilla derecha. Pasaron muchos juncos y aún más sampanes. El sol, brumoso, no ayudaba a calentar el aire frío.
  
  Funk cruzó el delta y se lanzó a uno de los canales. Sheila parecía satisfecha con el rumbo y arrancó la carta.
  
  A Nick lo desataron y le permitieron abotonarse la camisa y ponerse los pantalones. Le dieron un tazón de arroz y dos plátanos. Ling llevaba consigo una pistola calibre .45 todo el tiempo. Al terminar, salió.
  
  
  
  
  
  Cubierta de popa. Ling permaneció a medio metro detrás de él. Nick pasó el día a estribor, fumando y observando lo que pasaba. De vez en cuando, un soldado chino le llamaba la atención. Sabía que se acercaban. Después de comer, Sheila durmió en la cabaña. Al parecer, había tenido todo el sexo que necesitaba en un solo día.
  
  La barcaza pasó por dos aldeas llenas de precarias chozas de bambú. Los aldeanos pasaban de largo, sin prestar atención. Ya anochecía cuando Nick empezó a notar cada vez más soldados en la orilla. Observaban la barcaza con interés, como si la hubieran estado esperando.
  
  Al anochecer, Nick notó que se encendía una luz más adelante. Sheila se unió a ellos en cubierta. Al acercarse, Nick notó luces que iluminaban el muelle. Había soldados por todas partes. Esta era otra aldea, diferente a las demás que habían visto porque esta tenía iluminación eléctrica. Hasta donde Nick pudo ver al acercarse al muelle, las cabañas de bambú estaban iluminadas por faroles. Dos bombillas eléctricas estaban a cada lado del muelle, y el camino entre las cabañas estaba iluminado por líneas de luz.
  
  Manos codiciosas se apoderaron de la cuerda abandonada mientras la barcaza se acercaba al muelle. La vela cayó, el ancla se echó. Sheila apuntó a Nick con su pequeña ametralladora mientras le ordenaba a Ling que le atara las manos a la espalda. Se instaló una tabla que conectaba la barcaza al muelle. Los soldados se apiñaron en las cabañas, algunos se quedaron alrededor del muelle, observando. Todos iban fuertemente armados. Cuando Nick bajó de la barcaza, dos soldados lo siguieron. Sheila habló con uno de ellos. Mientras Ling guiaba el camino, los soldados que estaban detrás de Nick lo empujaron suavemente, instándolo a moverse. Él siguió a Ling.
  
  Al pasar por la hilera de luces, divisó cinco cabañas: tres a la izquierda y dos a la derecha. Una hilera de luces que recorría el centro parecía estar conectada a una especie de generador al final de las cabañas. Podía oírlo zumbando. Las tres cabañas a su izquierda estaban llenas de soldados. Las dos a su derecha estaban oscuras y parecían vacías. Tres soldados montaban guardia en la puerta de la segunda. ¿Podría ser allí donde estaban Katie Lou y el niño? Nick lo recordaba. Claro, también podía ser un señuelo. Lo estaban esperando. Lo llevaron por delante de todas las cabañas. Nick solo lo notó cuando llegaron a la estructura. Estaba detrás de las cabañas y era un edificio bajo y rectangular de hormigón. Sería difícil verlo en la oscuridad. Ling lo condujo por siete escalones de cemento hasta lo que parecía una puerta de acero. Nick oyó el generador casi justo detrás de él. Ling sacó un juego de llaves de su bolsillo y abrió la puerta. Esta se abrió con un crujido y el grupo entró en el edificio. Nick olió el olor a humedad y humedad de la carne podrida. Lo condujeron por un pasillo estrecho y oscuro. Había puertas de acero a ambos lados. Ling se detuvo frente a una. Usó la otra llave del llavero para abrir la puerta. Le desataron las manos a Nick y lo metieron a empujones en la celda. La puerta se cerró con un ruido metálico tras él, dejándolo en completa oscuridad.
  
  CAPÍTULO ONCE
  
  Nick caminó alrededor de su stand, tocando las paredes.
  
  Sin grietas ni hendiduras, solo hormigón macizo. Y el suelo era igual que las paredes. Las bisagras de la puerta de acero estaban por fuera, selladas con hormigón. No había escapatoria de la celda. El silencio era tan absoluto que podía oír su propia respiración. Se sentó en un rincón y encendió uno de sus cigarrillos. Como su encendedor se había quedado sin combustible, había pedido prestada una caja de cerillas de la barcaza. Solo le quedaban dos cigarrillos.
  
  Fumaba, observando cómo la brasa de su cigarrillo parpadeaba con cada calada. "El domingo por la noche", pensó, "y solo hasta la medianoche del martes". Aún no había encontrado a Katie Lou ni al niño, Mike.
  
  Entonces escuchó la suave voz de Sheila Kwan, que sonaba como si viniera desde dentro de las paredes.
  
  "Nick Carter", dijo. "No trabajas solo. ¿Cuántos más trabajan contigo? ¿Cuándo llegarán?"
  
  Silencio. Nick apagó el resto de su cigarrillo. De repente, la celda se llenó de luz. Nick parpadeó, con los ojos llorosos. En el centro del techo había una bombilla encendida, protegida por una pequeña malla metálica. Mientras los ojos de Nick se acostumbraban a la luz brillante, la luz se apagó. Calculó que duró unos veinte segundos. Ahora estaba de nuevo a oscuras. Se frotó los ojos. El sonido venía de nuevo de las paredes. Sonaba como el silbato de un tren. Poco a poco, se hizo más fuerte, como si un tren se acercara a la celda. El sonido se hizo cada vez más fuerte hasta convertirse en un chirrido. Justo cuando Nick pensó que pasaría, el sonido se cortó. Calculó que duró unos treinta segundos. Entonces Sheila le habló de nuevo.
  
  "El profesor Lu quiere unirse a nosotros", dijo. "No hay nada que puedas hacer para impedirlo". Se oyó un clic. Luego: "Nick Carter. No trabajas solo. ¿Cuántos más trabajan contigo? ¿Cuándo llegarán?"
  
  Era una grabación. Nick esperó a que se encendieran las luces. Pero en lugar de eso, oyó el silbato del tren.
  
  
  
  
  
  Y amplificación. Esta vez era aún más fuerte. Y los chirridos empezaron a lastimarle los oídos. Cuando se los puso, el sonido cesó. Estaba sudando. Sabía lo que intentaban hacer. Era un viejo truco de tortura chino. Usaban variaciones de él con los soldados en Corea. Era un proceso de colapso mental. Deshacían el cerebro y luego lo moldeaban a su antojo. Podía decirles que estaba solo, antes de la cosecha de arroz, pero no le creían. Lo irónico era que prácticamente no había defensa contra este tipo de tortura. La capacidad de soportar el dolor era inútil. Evitaban el cuerpo y disparaban directo al cerebro.
  
  La luz se encendió de nuevo. A Nick se le llenaron los ojos de lágrimas por la intensidad. Esta vez, la luz solo duró diez segundos. Se apagó. La camisa de Nick estaba empapada de sudor. Tenía que buscarse algún tipo de protección. Esperó, esperó, esperó. ¿Sería la luz?
  
  ¿Un silbido? ¿O la voz de Sheila? Era imposible predecir qué vendría ni cuánto duraría. Pero sabía que tenía que hacer algo.
  
  El silbato ya no estaba lejos. De repente, se volvió agudo y fuerte. Nick se puso a trabajar. Su cerebro aún no se había convertido en papilla. Arrancó una tira grande de su camisa. La luz se encendió y cerró los ojos con fuerza. Cuando se apagó de nuevo, tomó la parte rasgada de su camisa y la rompió en cinco tiras más pequeñas. Volvió a romper dos de las tiras por la mitad y las arrugó hasta formar bolitas apretadas. Se metió cuatro bolitas en los oídos, dos en cada oído.
  
  Cuando sonó el silbato, apenas lo oyó. De las tres tiras restantes, dobló dos para formar almohadillas sueltas y se las colocó sobre los ojos. Se ató la tercera tira alrededor de la cabeza para mantener las almohadillas en su lugar. Estaba ciego y sordo. Se recostó en su rincón de cemento, sonriendo. Encendió otro cigarrillo a tientas. Sabía que podían despojarlo de toda su ropa, pero ahora mismo estaba perdiendo el tiempo.
  
  Subieron el volumen del silbato, pero el sonido era tan bajo que no le molestó. Si la voz de Sheila estaba allí, no la oyó. Casi había terminado su cigarrillo cuando vinieron por él.
  
  No oyó abrirse la puerta, pero olía el aire fresco. Y sentía la presencia de otros en la celda. Le habían arrancado la venda. Parpadeó, frotándose los ojos. La luz estaba encendida. Dos soldados estaban de pie sobre él, otro junto a la puerta. Ambos rifles apuntaban a Nick. El soldado que estaba sobre Nick le señaló la oreja, luego la de Nick. Killmaster sabía lo que quería. Se quitó los tapones. El soldado lo levantó a él y a su rifle. Nick se levantó y, empujándose con el cañón del rifle, salió de la celda.
  
  Oyó el generador en marcha en cuanto salió del edificio. Dos soldados estaban detrás de él, con los rifles apretados contra su espalda. Caminaron bajo las bombillas desnudas entre las cabañas y se dirigieron directamente al extremo de la cabaña más cercano al edificio de hormigón. Al entrar, Nick notó que estaba dividida en tres secciones. La primera era algo así como un vestíbulo. A su derecha, una puerta daba a otra habitación. Aunque Nick no podía verla, oía el agudo zumbido y el chillido de una radio de onda corta. Justo delante, una puerta cerrada daba a otra habitación. No tenía forma de saber qué había allí. Sobre él, dos faroles humeantes colgaban de vigas de bambú. La sala de la radio brillaba con faroles nuevos. Entonces Nick se dio cuenta de que la mayor parte de la energía del generador se utilizaba para alimentar la radio, las luces entre las cabañas y todo el equipo del edificio de hormigón. Las cabañas estaban iluminadas por faroles. Mientras los dos soldados esperaban con él en el vestíbulo, se apoyó en la pared de la cabaña. Crujió bajo su peso. Pasó los dedos por la superficie áspera. Se desprendieron astillas de bambú al frotarlas. Nick sonrió levemente. Las chozas eran yesqueros a punto de arder.
  
  Dos soldados estaban de pie a cada lado de Nick. Junto a la puerta que daba a la tercera habitación, otros dos soldados estaban sentados en un banco, con los rifles entre las piernas y la cabeza moviéndose, intentando combatir el sueño. Al final del banco, cuatro cajas estaban apiladas una encima de otra. Nick las recordaba de la bodega de chatarra. Los símbolos chinos indicaban que eran granadas. La caja superior estaba abierta. Faltaban la mitad de las granadas.
  
  Se escuchó una voz por la radio. Hablaba chino, un dialecto que Nick no entendía. El operador respondió en el mismo dialecto. Se pronunció una palabra que Nick entendió. Era el nombre Lou. "La voz en la radio debe provenir de la casa donde estaba retenido el profesor Lou", pensó Nick. Su mente estaba consumida, digerida, descartada. Y como una computadora que escupe una tarjeta, se le ocurrió un plan. Era rudimentario, pero como todos sus planes, flexible.
  
  Entonces se abrió la puerta de la tercera habitación y apareció Ling con su fiel .45. Saludó con la cabeza a los dos soldados y le indicó a Nick que entrara. Sheila lo estaba esperando. Como Ling.
  
  
  
  
  
  Siguió a Nick y cerró la puerta tras ella. Sheila corrió hacia Nick, rodeándolo con los brazos y lo besó apasionadamente en los labios.
  
  "Ay, cariño", susurró con voz ronca. "Solo necesitaba tenerte una última vez". Todavía llevaba puesto el mismo camisón de seda que había llevado en la barcaza.
  
  La habitación era más pequeña que las otras dos. Esta tenía una ventana. Había una cuna, una mesa y una silla de mimbre. Había tres faroles: dos colgados de las vigas y uno sobre la mesa. Hugo y Wilhelmina yacían en el suelo junto a la silla. Llevaban dos ametralladoras Tommy. La mesa estaba junto a la cuna y la silla contra la pared, a la derecha de la puerta. Nick estaba listo en cualquier momento.
  
  "Yo mato", dijo Ling. Se sentó en la silla, apuntando a Nick con la horrible cara del .45.
  
  -Sí, cariño -susurró Sheila-. Dentro de un rato. -Desabotonó la camisa de Nick-. ¿Te sorprende que supiéramos tu verdadera identidad? -preguntó.
  
  -No exactamente -respondió Nick-. Lo aprendiste de John, ¿verdad?
  
  Ella sonrió. "Nos costó un poco convencer, pero tenemos maneras".
  
  "¿Lo mataste?"
  
  "Por supuesto que no. Lo necesitamos."
  
  "Yo mato", repitió Ling.
  
  Sheila se quitó la camisa por la cabeza. Tomó la mano de Nick y la puso sobre su pecho desnudo. "Tenemos que darnos prisa", dijo. "Ling está preocupada". Le bajó los pantalones a Nick. Luego retrocedió hacia la litera, arrastrándolo con ella.
  
  Un fuego familiar ya ardía en Nick. Había comenzado cuando su mano tocó la cálida piel de su pecho. Soltó el moño de su nuca, dejando que su larga melena negra cayera sobre sus hombros. Luego, la empujó suavemente sobre la cama.
  
  -Ay, cariño -exclamó al ver su rostro acercarse al suyo-. No me gustaría que murieras.
  
  El cuerpo de Nick se apretó contra el de ella. Sus piernas lo rodearon. Sintió que su pasión aumentaba mientras la trabajaba. Fue un placer escaso para él. Le entristeció un poco usar este acto, que ella tanto amaba, contra ella. Su brazo derecho estaba alrededor de su cuello. Deslizó la mano bajo su brazo y tiró de la cinta que sujetaba a Pierre. Sabía que una vez liberado el gas mortal, tendría que contener la respiración hasta que pudiera salir de la habitación. Esto le dio poco más de cuatro minutos. Sostuvo a Pierre en su mano. Sheila tenía los ojos cerrados. Pero las sacudidas que hizo, liberando el gas mortal, le abrieron los ojos. Frunció el ceño y vio una pequeña bola. Con la mano izquierda, Nick rodó la bomba de gas debajo de la camilla hacia Ling.
  
  "¿Qué has hecho?", gritó Sheila. Entonces abrió mucho los ojos. "¡Ling!", gritó. "¡Mátalo, Ling!"
  
  Ling se puso de pie de un salto.
  
  Nick rodó de lado, arrastrando a Sheila consigo, usando su cuerpo como escudo. Si Ling le hubiera disparado a Sheila por la espalda, habría alcanzado a Nick. Pero estaba moviendo la .45 de un lado a otro, intentando apuntar. Y esa demora lo mató. Nick contuvo la respiración. Sabía que solo tardaría unos segundos en llenar la habitación con el gas inodoro. La mano de Ling le tocó la garganta. La .45 cayó al suelo con estrépito. A Ling se le doblaron las rodillas y cayó de bruces.
  
  Sheila forcejeó contra Nick, pero él la abrazó con fuerza. Sus ojos se abrieron de miedo. Se le llenaron los ojos de lágrimas y negó con la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba pasando. Nick la besó. Se quedó sin aliento y se detuvo de repente. Se quedó inerte en sus brazos.
  
  Nick necesitaba moverse rápido. La cabeza ya le ardía por la falta de oxígeno. Se bajó de la litera, recogió rápidamente a Hugo, Wilhelmina, una de las ametralladoras de Tommy y sus pantalones, y salió corriendo por la ventana abierta. Se tambaleó diez pasos lejos de la cabaña, con los pulmones doloridos y la cabeza como una mancha negra. Luego se arrodilló e inhaló el aire que le daba la bienvenida. Permaneció allí un momento, respirando profundamente. Cuando se le aclaró la cabeza, metió las piernas en los pantalones, metió a Wilhelmina y a Hugo en su cinturón, agarró la pistola de Tommy y, agachándose, regresó a la cabaña.
  
  Llenó sus pulmones de aire justo antes de llegar a la ventana abierta. Los soldados aún no habían entrado en la habitación. De pie justo afuera de la ventana, Nick sacó a Wilhelmina de su cinturón, apuntó con cuidado a una de las linternas que colgaban de las vigas y disparó. La linterna salpicó, derramando queroseno llameante por la pared. Nick disparó a otra, luego a la que estaba en la mesa. Las llamas lamieron el suelo y treparon por dos paredes. La puerta se abrió. Nick se agachó y caminó alrededor de la cabaña. Había demasiada luz frente a las cabañas. Dejó la metralleta y se quitó la camisa. Abrochó tres botones, luego se ató las mangas alrededor de la cintura. Dándole forma y jugueteando con ella, había creado una pequeña y bonita bolsa a su costado.
  
  Agarró su metralleta y se dirigió a la puerta principal. La parte trasera de la cabaña estaba en llamas. Nick sabía que solo tenía unos segundos antes de que los demás soldados corrieran hacia el fuego. Se acercó a la puerta y se detuvo. A través de la hilera de bombillas desnudas, vio grupos de soldados marchando hacia la cabaña en llamas.
  
  
  
  
  
  Lentamente al principio, luego más rápido, levantaron los rifles. Pasaron los segundos. Nick abrió la puerta de una patada con el pie derecho; disparó una ráfaga de su ametralladora Tommy, primero a la derecha, luego a la izquierda. Dos soldados estaban de pie junto al banco, con los ojos pesados por el sueño. Mientras la lluvia de balas caía sobre ellos, mostraron los dientes y sus cabezas se estrellaron dos veces contra la pared. Sus cuerpos parecieron moverse, luego sus cabezas chocaron entre sí, sus rifles resonaron al caer al suelo y, como dos bloques agarrados en sus manos, cayeron sobre sus rifles.
  
  La puerta de la tercera habitación estaba abierta. Las llamas ya cubrían las paredes, las vigas ya estaban negras. La habitación crepitaba mientras ardía. Dos soldados más estaban con Sheila y Ling, muertos por gas venenoso. Nick vio la piel de Sheila erizarse por el calor. Su cabello ya estaba chamuscado. Y los segundos se convirtieron en un minuto y siguieron pasando. Nick fue a las cajas de granadas. Empezó a llenar una bolsa improvisada con granadas. Entonces recordó algo, casi demasiado tarde. Se giró cuando una bala le aplastó el cuello. El operador de radio estaba a punto de disparar de nuevo cuando Nick lo cortó desde la entrepierna hasta la cabeza con una ráfaga de su ametralladora Tommy. Los brazos del hombre se extendieron hacia afuera, golpeándose contra ambos lados de la puerta. Se mantuvieron erguidos mientras él se tambaleaba y caía.
  
  Nick maldijo en voz baja. Debería haberse ocupado primero de la radio. Como el hombre seguía hablando por radio, probablemente ya había contactado con la lancha patrullera y la casa donde estaba el profesor. Pasaron dos minutos. Nick tenía diez granadas. Sería suficiente. En cualquier momento, la primera oleada de soldados irrumpiría por la puerta. Había pocas posibilidades de que el gas venenoso funcionara, pero no iba a respirar hondo. La puerta principal estaba detrás. Tal vez la sala de radio. Corrió por la puerta.
  
  La suerte lo acompañó. Había una ventana en la sala de radio. Unos pasos pesados resonaban fuera de la cabaña, cada vez más fuertes a medida que los soldados se acercaban a la puerta principal. Nick salió por la ventana. Justo debajo, se agachó y sacó una de las granadas de su bolsa. Los soldados pululaban por el vestíbulo, sin que nadie diera órdenes. Nick quitó el seguro y empezó a contar lentamente. Al llegar a ocho, arrojó la granada por la ventana abierta y se agachó, huyendo de la cabaña. Apenas había dado diez pasos cuando la fuerza de la explosión lo hizo caer de rodillas. Se giró y vio que el techo de la cabaña se levantaba ligeramente, y entonces el lado aparentemente intacto se abombó.
  
  Cuando el sonido de la explosión lo alcanzó, las paredes de la cabaña se partieron en dos. Una luz naranja y llamas se filtraban por las ventanas abiertas y las grietas. El techo se hundió, inclinándose ligeramente. Nick se levantó y siguió corriendo. Ahora podía oír disparos. Las balas se hundían en el barro aún húmedo a su alrededor. Corrió a toda velocidad hacia el edificio de hormigón y lo rodeó. Entonces se detuvo. Tenía razón. El generador cobró vida dentro de la pequeña cabaña de bambú con forma de caja. El soldado que estaba junto a la puerta ya estaba buscando su rifle. Nick le disparó con su metralleta. Luego sacó una segunda granada de su mochila. Sin pensarlo, quitó el seguro y comenzó a contar. Arrojó la granada a la puerta abierta que conducía al generador. La explosión lo oscureció todo de inmediato. Por si acaso, sacó otra granada y la arrojó dentro.
  
  Sin esperar la explosión, voló hacia la maleza que crecía justo detrás de las cabañas. Pasó la primera cabaña en llamas y se dirigió a la segunda. Respiraba con dificultad, agazapado en el borde de un arbusto. Había un pequeño espacio abierto cerca de la ventana abierta en la parte trasera de la segunda cabaña. Aún podía oír los disparos. ¿Se estaban matando entre ellos? Se oían gritos; alguien intentaba dar órdenes. Nick sabía que una vez que alguien tomara el mando, el desorden ya no sería su ventaja. ¡No se movía lo suficientemente rápido! La cuarta granada estaba en su mano, con el seguro quitado. Corrió, se agachó y, pasando por la ventana abierta, lanzó la granada. Siguió corriendo hacia la tercera cabaña, junto al canal. La única luz ahora provenía de las linternas parpadeantes que entraban por las ventanas y puertas de las otras tres cabañas.
  
  Ya tenía la quinta granada en la mano. Un soldado se alzaba ante él. Nick, sin detenerse, disparaba su ametralladora Tommy en círculo. El soldado se sacudió de un lado a otro, hasta caer al suelo. Nick pasó entre la segunda cabaña en explosión y la tercera. Parecía haber fuego por todas partes. Las voces de los hombres gritaban, maldiciéndose unos a otros, algunos intentando dar órdenes. Los disparos resonaban en la noche, mezclados con el crepitar del bambú ardiendo. El seguro fue quitado. Pasando por la ventana lateral abierta de la tercera cabaña, Nick arrojó la granada dentro. Dio a uno de los soldados en la cabeza. El soldado se agachó para recogerla. Fue el último movimiento de su vida. Nick ya estaba bajo la guirnalda de una bombilla apagada.
  
  
  
  
  
  Se dirigían a las dos cabañas restantes, cuando la cabaña estalló en llamas. El techo se desprendió por delante.
  
  Ahora Nick se topaba con soldados. Parecían estar por todas partes, corriendo sin rumbo, sin saber qué hacer, disparando a las sombras. Las dos cabañas del otro lado no podían ser tratadas como las tres anteriores. Quizás Katie Lou y Mike estaban en una de ellas. No había linternas en esas cabañas. Nick llegó a la primera y miró a la segunda antes de entrar. Tres soldados seguían de pie junto a la puerta. No estaban confundidos. Una bala perdida levantó la tierra a sus pies. Nick entró en la cabaña. Las llamas de las otras tres cabañas le proporcionaban la luz suficiente para ver su contenido. Esta se usaba para almacenar armas y municiones. Varias cajas ya estaban abiertas. Nick las revisó hasta que encontró un cargador nuevo para su ametralladora Tommy.
  
  Le quedaban cinco granadas en su mochila improvisada. Solo necesitaría una para esta cabaña. Una cosa era segura: tenía que estar lejos cuando estallara. Decidió guardarla para más tarde. Regresó a la calle. Los soldados empezaban a reunirse. Alguien había tomado el control. Habían instalado una bomba junto al canal, y las mangueras rociaban agua sobre las dos últimas cabañas que había alcanzado. La primera se había quemado casi por completo. Nick sabía que tenía que abrirse paso entre estos tres soldados. Y no había mejor momento que ahora para empezar.
  
  Se mantuvo agachado, moviéndose con rapidez. Pasó su metralleta a la mano izquierda y sacó a Wilhelmina de su cinturón. En la esquina de la tercera cabaña, se detuvo. Tres soldados estaban de pie con sus rifles listos, con los pies ligeramente separados. La Luger saltó en la mano de Nick mientras disparaba. El primer soldado giró, dejó caer el rifle, se agarró el estómago y cayó. Los disparos seguían sonando desde el otro extremo de las cabañas. Pero la confusión estaba abandonando a los soldados. Empezaron a escuchar. Y Nick parecía ser el único que usaba una metralleta. Esto era lo que habían estado esperando. Los otros dos soldados se giraron para encararlo. Nick disparó dos veces rápidamente. Los soldados se sacudieron, chocaron y cayeron. Nick oyó el siseo del agua extinguiendo las llamas. El tiempo se agotaba. Dobló la esquina hacia la parte delantera de la cabaña y abrió la puerta de golpe, con la metralleta lista. Una vez dentro, apretó los dientes y maldijo. Era un señuelo: la cabaña estaba vacía.
  
  Ya no oía disparos. Los soldados empezaron a reunirse. Los pensamientos de Nick corrían. ¿Dónde estarían? ¿Los habrían llevado a algún sitio? ¿Había sido todo en vano? Entonces lo supo. Era una oportunidad, pero una buena. Salió de la cabaña y se dirigió directo a la primera que encontró. Las llamas se extinguieron y empezaron a aparecer luces parpadeantes aquí y allá. Solo quedaba un esqueleto carbonizado. Como el fuego era tan intenso, los soldados ni siquiera intentaron apagarlo. Nick fue directo a donde creía que había caído Ling. Había cinco cuerpos carbonizados, como momias en una tumba. El humo seguía saliendo del suelo, lo que ayudaba a ocultar a Nick de los soldados.
  
  Su búsqueda duró poco. Toda la ropa, por supuesto, había sido quemada del cuerpo de Ling. Una escopeta calibre .45 yacía junto al cadáver de Ling. Nick empujó el cuerpo con la punta del pie. Se desmoronó a sus pies. Pero al moverlo, encontró lo que buscaba: un llavero color ceniza. Cuando lo recogió, aún estaba caliente al tacto. Algunas llaves se habían derretido. Más soldados se habían reunido en el muelle. Uno de ellos gritaba órdenes, llamando a otros a unirse al grupo. Nick se alejó lentamente de la cabaña. Corrió junto a una hilera de faroles apagados hasta que se apagaron. Luego giró a la derecha y redujo la velocidad al llegar a un edificio bajo de hormigón.
  
  Bajó los escalones de cemento. La cuarta llave abrió la puerta de acero. Chirrió al abrirse. Justo antes de que Nick entrara, echó un vistazo al muelle. Los soldados se desplegaron. Habían empezado a buscarlo. Nick entró en un pasillo oscuro. En la primera puerta, tanteó las llaves hasta que encontró la que abría la puerta. La empujó, con su metralleta lista. Olió el hedor a carne muerta. Un cuerpo yacía en un rincón, la piel firmemente adherida al esqueleto. Debía de haber sido hacía bastante tiempo. Las siguientes tres celdas estaban vacías. Pasó junto a la que estaba, y entonces notó que una de las puertas del pasillo estaba abierta. Se acercó y se detuvo. Comprobó que su metralleta estuviera lista y luego entró. Un soldado yacía justo dentro de la puerta, con la garganta cortada. Los ojos de Nick recorrieron el resto de la celda. Al principio, casi los pasó por alto; luego, dos siluetas se hicieron evidentes para él.
  
  Se acurrucaron en un rincón. Nick dio dos pasos hacia ellos y se detuvo. La mujer puso una daga en la garganta del niño, la punta atravesándole la piel. Los ojos del niño reflejaban el miedo de la mujer, su horror. Llevaba una camisa no muy diferente a la de Sheila. Pero estaba rasgada por delante y en el pecho. Nick miró al soldado muerto. Debió de haberlo intentado.
  
  
  
  
  para violarla, y ahora pensaba que Nick estaba allí para hacer lo mismo. Entonces Nick se dio cuenta de que en la oscuridad de la celda, parecía chino, como un soldado. Estaba sin camisa, su hombro sangraba levemente, una Tommy Gun en su mano, una Luger y un estilete colgados en la cintura de sus pantalones, y una bolsa de granadas de mano colgando a su costado. No, no parecía que el Ejército de los Estados Unidos hubiera venido a rescatarla. Tenía que ser muy cuidadoso. Si hacía el movimiento equivocado, decía algo incorrecto, sabía que ella le cortaría la garganta al chico y luego se la hundiría en el corazón. Estaba a unos cuatro pies de distancia. Se arrodilló con cuidado y colocó la Tommy Gun en el suelo. La mujer negó con la cabeza y presionó la punta de la daga con más fuerza contra la garganta del chico.
  
  -Katie -dijo Nick en voz baja-. Katie, déjame ayudarte.
  
  Ella no se movió. Sus ojos lo miraban, todavía llenos de miedo.
  
  Nick eligió sus palabras con cuidado. "Katie", repitió, aún más suave. "John te espera. ¿Te vas?"
  
  "¿Quién... quién eres?", preguntó. El miedo desapareció de sus ojos. Apretó la daga con menos fuerza.
  
  "Estoy aquí para ayudarte", dijo Nick. "John me envió para que los llevara a ti y a Mike con él. Los está esperando".
  
  "¿Dónde?"
  
  En Hong Kong. Escuchen atentamente. Vienen soldados. Si nos encuentran, nos matarán a los tres. Debemos actuar rápido. ¿Me permiten ayudarlos?
  
  Aún más miedo abandonó sus ojos. Sacó la daga de la garganta del chico. "No... no lo sé", dijo.
  
  Nick dijo: "Odio presionarte así, pero si tardas mucho más, no será tu decisión".
  
  ¿Cómo sé que puedo confiar en ti?
  
  -Solo tienes mi palabra. Ahora, por favor. -Le extendió la mano.
  
  Katie dudó unos preciosos segundos más. Entonces pareció tomar una decisión. Le ofreció la daga.
  
  -De acuerdo -dijo Nick. Se giró hacia el niño-. Mike, ¿sabes nadar?
  
  "Sí, señor", respondió el niño.
  
  Genial; esto es lo que quiero que hagan. Síganme fuera del edificio. Una vez que salgamos, vayan directo a la parte trasera. Cuando lleguen, entren en la maleza. ¿Saben dónde está el canal desde aquí?
  
  Katie asintió.
  
  Entonces quédate entre los arbustos. No te dejes ver. Muévete en ángulo hacia el canal para que puedas llegar río abajo desde aquí. Escóndete y espera hasta que veas basura bajando por el canal. Luego nada tras ella. Habrá una cuerda al costado de la que podrás agarrarte. ¿Recuerdas eso, Mike?
  
  "Sí, señor."
  
  -Ahora cuida bien de tu madre. Asegúrate de que lo haga.
  
  "Sí, señor, lo haré", respondió Mike, con una leve sonrisa tirando de las comisuras de su boca.
  
  -Buen chico -dijo Nick-. Bueno, vámonos.
  
  Los condujo fuera de la celda, por un pasillo oscuro. Al llegar a la puerta de salida, les extendió la mano para que se detuvieran. Solo, salió. Los soldados estaban apostados en fila escalonada entre las barracas. Habían estado caminando hacia el edificio de hormigón, y ahora estaba a menos de veinte metros. Nick les hizo una seña a Katie y Mike.
  
  -Tienen que darse prisa -les susurró-. Recuerden, adentrense en el bosque hasta llegar al canal. Oirán algunas explosiones, pero no se detengan ante nada.
  
  Katie asintió y luego siguió a Mike a lo largo de la pared hasta llegar a la parte de atrás.
  
  Nick les dio treinta segundos. Oyó a los soldados acercarse. Los incendios en las dos últimas chozas se estaban apagando y las nubes oscurecían la luna. La oscuridad lo favorecía. Sacó otra granada de su mochila y corrió un poco por el claro. A mitad de camino, quitó el seguro y lanzó la granada por encima de su cabeza a los soldados.
  
  Ya había sacado otra granada cuando explotó la primera. El destello le indicó a Nick que los soldados estaban más cerca de lo que creía. La explosión mató a tres de ellos, dejando un hueco en el centro de la fila. Nick llegó al esqueleto de la primera cabaña. Quitó el seguro de la segunda granada y la arrojó donde había dejado caer la primera. Los soldados gritaron y volvieron a disparar hacia las sombras. La segunda granada explotó cerca del final de la fila, destruyendo dos más. Los soldados restantes corrieron a refugiarse.
  
  Nick rodeó la cabaña quemada desde el lado opuesto y cruzó el claro hasta la caseta de municiones. Tenía otra granada en la mano. Esta sería grande. En la puerta de la cabaña, Nick quitó el seguro y arrojó la granada dentro. Entonces sintió movimiento a su izquierda. Un soldado dobló la esquina y disparó sin apuntar. La bala le partió el lóbulo de la oreja derecha a Nick. El soldado maldijo y giró la culata de su rifle hacia la cabeza de Nick. Nick se giró hacia un lado y le dio una patada en el estómago con el pie izquierdo. Remató el golpe presionando el puño entrecerrado contra la clavícula del soldado. El impacto la rompió.
  
  Pasaron los segundos. Nick empezó a sentirse inestable. Corrió de vuelta por el claro. Un soldado le bloqueó el paso.
  
  
  
  
  
  El rifle le apuntaba directamente. Nick cayó al suelo y rodó. Al sentir que su cuerpo golpeaba los tobillos del soldado, intentó golpearlo en la ingle. Tres cosas ocurrieron casi simultáneamente. El soldado gruñó y cayó sobre Nick, el rifle disparó al aire y una granada en el búnker explotó. La primera explosión desencadenó una cascada de explosiones aún mayores. Los costados de la cabaña explotaron. Las llamas rodaron como una enorme pelota de playa naranja que rebotaba, iluminando toda la zona. Pedazos de metal y madera volaron como si hubieran sido disparados por cien disparos. Y las explosiones continuaron, una tras otra. Los soldados gritaron de dolor al ser alcanzados por los escombros. El cielo era de un naranja brillante, chispas cayendo por todas partes, provocando incendios.
  
  El soldado cayó pesadamente sobre Nick. Absorbió la mayor parte de la explosión, y trozos de bambú y metal le perforaron el cuello y la espalda. Las explosiones eran menos frecuentes ahora, y Nick oía los gemidos de los soldados heridos. Empujó al soldado y recogió su ametralladora Tommy. Parecía que nadie lo detenía mientras se dirigía al muelle. Al llegar a la barcaza, vio una caja de granadas junto a una tabla. La recogió y la subió a bordo. Luego, dejó caer la tabla y soltó todas las cuerdas.
  
  Una vez a bordo, izó la vela. El junco crujió y se alejó lentamente del muelle. Tras él, una pequeña aldea estaba rodeada de pequeñas hogueras. De vez en cuando, estallaban municiones encendidas. Las islas de chozas casi ondeaban a la luz anaranjada de las llamas, haciendo que la aldea pareciera fantasmal. Nick sintió lástima por los soldados; ellos tenían su trabajo, pero él también el suyo.
  
  Nick ahora sostenía el junco en la caña del timón, en el centro del canal. Calculó que estaba a poco más de cien millas de Hong Kong. Bajar río abajo sería más rápido que antes, pero sabía que sus problemas aún no habían terminado. Amarró la caña del timón y arrojó la cuerda por la borda. La barcaza desapareció de la vista del pueblo; solo oía algún crujido ocasional al explotar más munición. El terreno a estribor del junco era bajo y llano, principalmente arrozales.
  
  Nick escudriñó la oscuridad de la orilla izquierda, buscando a Katie y Mike. Entonces los vio, un poco más adelante, nadando tras la chatarra. Mike llegó primero a la cuerda, y cuando estuvo lo suficientemente alto, Nick lo ayudó a subir. Katie estaba justo detrás de él. Al trepar por la barandilla, tropezó y se agarró a Nick. Su brazo la sujetó por la cintura y ella cayó contra él. Se apretó contra él, hundiendo la cara en su pecho. Su cuerpo estaba resbaladizo por la humedad. Un aroma femenino emanaba de ella, sin maquillaje ni perfume. Se apretó contra él, como si estuviera desesperada. Nick le acarició la espalda. Comparado con el suyo, su cuerpo era delgado y frágil. Comprendió que debía de haber pasado por un infierno.
  
  Ella no sollozó ni lloró, simplemente se abrazó a él. Mike permaneció de pie, incómodo, junto a ellos. Después de unos dos minutos, ella lo soltó lentamente. Lo miró a la cara, y Nick vio que realmente era una mujer hermosa.
  
  "Gracias", dijo. Su voz era suave, casi demasiado baja para una mujer.
  
  -No me des las gracias todavía -dijo Nick-. Aún nos queda un largo camino por recorrer. Puede que haya ropa y arroz en la cabaña.
  
  Katie asintió y, poniendo su brazo sobre los hombros de Mike, entró en la cabaña.
  
  De vuelta al timón, Nick consideró lo que le esperaba. Primero el delta. Sheila Kwan necesitaba un mapa para cruzarlo de día. Él no tenía horario y tenía que hacerlo de noche. Luego llegó la lancha patrullera y, finalmente, la frontera. Como armas, tenía una pistola Tommy, una Luger, un estilete y una caja de granadas. Su ejército consistía en una hermosa mujer y un niño de doce años. Y ahora le quedaban menos de 24 horas.
  
  El canal comenzó a ensancharse. Nick supo que pronto estarían en el delta. Adelante, a la derecha, vio pequeños puntos de luz. Ese día, había seguido atentamente las indicaciones de Sheila; su mente registraba cada giro, cada cambio de rumbo. Pero esta noche, sus movimientos serían generales, no precisos. Solo tenía una cosa en mente: la corriente del río. Si pudiera encontrarla en algún lugar del delta donde convergieran todos los canales, lo guiaría en la dirección correcta. Entonces, las orillas izquierda y derecha se separaron, y quedó rodeado de agua. Había entrado en el delta. Nick ató el timón y cruzó la cabina hacia la proa. Estudió las oscuras aguas bajo él. Sampanes y juncos estaban anclados por todo el delta. Algunos tenían luces, pero la mayoría estaban oscuros. La barcaza crujió al atravesar el delta.
  
  Nick saltó a la cubierta principal y desenganchó el timón. Katie salió del camarote con un tazón de arroz humeante. Llevaba un vestido rojo brillante que le ceñía la figura. Llevaba el pelo recién peinado.
  
  "¿Te sientes mejor?", preguntó Nick. Empezó a comer arroz.
  
  "Mucho. Mike se quedó dormido enseguida. Ni siquiera pudo terminar su arroz.
  
  Nick no podía olvidar su belleza. La fotografía que le mostró John Lou no le hacía justicia.
  
  Katie miró
  
  
  
  
  
  mástil desnudo. "¿Pasó algo?"
  
  -Estoy esperando la corriente. -Le entregó el cuenco vacío-. ¿Qué sabes de todo esto?
  
  Se quedó paralizada, y por un instante el miedo que había sentido en la celda se reflejó en sus ojos. "Nada", dijo en voz baja. "Vinieron a mi casa. Luego agarraron a Mike. Me sujetaron mientras uno de ellos me ponía una inyección. De repente, desperté en esa celda. Ahí empezó el verdadero horror. Los soldados..." Bajó la cabeza, incapaz de hablar.
  
  "No hables de eso", dijo Nick.
  
  Levantó la vista. "Me dijeron que John estaría conmigo pronto. ¿Está bien?"
  
  "Que yo sepa." Entonces Nick le contó todo, omitiendo solo sus encuentros con ellos. Le habló del complejo, de su conversación con John, y finalmente dijo: "Entonces, solo tenemos hasta la medianoche para que tú y Mike regresen a Hong Kong. Y en un par de horas amanecerá..."
  
  Katie guardó silencio un buen rato. Luego dijo: "Me temo que te he causado muchos problemas. Y ni siquiera sé tu nombre".
  
  Valió la pena encontrarte a salvo. Me llamo Nick Carter. Soy un agente del gobierno.
  
  La barcaza avanzó más rápido. La corriente la arrastró y la impulsó hacia adelante, ayudada por una ligera brisa. Nick se recostó en la caña del timón. Katie se apoyó en la barandilla de estribor, absorta en sus pensamientos. "Hasta ahora ha aguantado bien", pensó Nick. "Pero lo más difícil estaba por venir".
  
  El Delta quedaba muy atrás. Más adelante, Nick podía ver las luces de Whampoa. Grandes barcos anclaban a ambos lados del río, dejando un estrecho canal entre ellos. La mayor parte del pueblo estaba a oscuras, esperando el amanecer que no estaba lejos. Katie se retiró a la cabaña a dormir un poco. Nick permaneció al timón, observándolo todo con la mirada.
  
  La barcaza siguió adelante, dejándose llevar por la corriente y el viento hacia Hong Kong. Nick dormitaba junto al timón, con una preocupación persistente que lo carcomía. Todo iba demasiado bien, demasiado fácil. Claro que no todos los soldados del pueblo habían muerto. Algunos debieron de haber escapado de los incendios lo suficiente como para dar la alarma. Y el operador de radio debió de contactar con alguien antes de dispararle a Nick. ¿Dónde estaba esa lancha patrullera?
  
  Nick se despertó bruscamente y encontró a Katie de pie frente a él, con una taza de café caliente en la mano. La oscuridad de la noche se había desvanecido tanto que podía ver la densa selva tropical a ambas orillas del río. El sol pronto saldría.
  
  -Toma esto -dijo Katie-. Parece que lo necesitas.
  
  Nick tomó el café. Tenía el cuerpo tenso. Un dolor sordo le invadía el cuello y las orejas. Estaba sin afeitar y sucio, y le quedaban unos noventa kilómetros por recorrer.
  
  "¿Dónde está Mike?" Dio un sorbo a su café, sintiendo el calor hasta el final.
  
  "Está en la nariz, observando."
  
  De repente oyó a Mike gritar.
  
  ¡Nick! ¡Nick! ¡El barco viene!
  
  "Toma el timón", le dijo Nick a Katie. Mike estaba de rodillas, señalando hacia estribor de la proa.
  
  "Ahí", dijo, "mira, simplemente caminando río arriba".
  
  La lancha patrullera avanzaba con rapidez, adentrándose en el agua. Nick apenas distinguió a dos soldados junto a un arma en la cubierta de proa. El tiempo apremiaba. A juzgar por la trayectoria de la lancha, supieron que Katie y Mike estaban con él. El operador de radio los llamó.
  
  "Buen chico", dijo Nick. "Ahora hagamos planes". Juntos saltaron de la cabina a la cubierta principal. Nick abrió la caja de granadas.
  
  "¿Qué es esto?" preguntó Katie.
  
  Nick abrió la tapa del maletín. "Bote patrulla. Seguro que saben de ti y de Mike. Nuestro viaje en bote terminó; tendremos que ir a tierra firme". Su bolsa de camisa estaba llena de granadas otra vez. "Quiero que tú y Mike naden hasta la orilla ahora mismo".
  
  "Pero..."
  
  "¡Ahora! No hay tiempo para discutir.
  
  Mike tocó el hombro de Nick y se lanzó por la borda. Katie esperó, mirándolo a los ojos.
  
  "Te matarán", dijo.
  
  "No, si todo sale como quiero. ¡Ahora muévete! Te veré en algún lugar a lo largo del río.
  
  Katie lo besó en la mejilla y se agachó a un lado.
  
  Ahora Nick podía oír los potentes motores de la lancha patrullera. Subió a la cabina y arrió la vela. Luego, saltó al timón y lo giró bruscamente hacia la izquierda. El junco escoró y comenzó a balancearse de costado sobre el río. La lancha patrullera estaba ahora más cerca. Nick vio una llama anaranjada brotar de la boca del cañón. Un proyectil silbó en el aire y explotó justo delante de la proa. La barcaza pareció estremecerse de la impresión. El costado de babor daba a la lancha patrullera. Nick se colocó detrás del costado de estribor de la cabina, con su ametralladora Tommy encima. La lancha patrullera aún estaba demasiado lejos para abrir fuego.
  
  El cañón volvió a disparar. Y de nuevo un proyectil silbó en el aire, solo que esta vez la explosión abrió una cavidad en la línea de flotación, justo detrás de la proa. La barcaza se sacudió bruscamente, casi derribando a Nick, y de inmediato comenzó a hundirse. Nick seguía esperando. La lancha patrullera ya estaba muy cerca. Tres soldados más abrieron fuego con ametralladoras. La cabina que rodeaba a Nick estaba acribillada a balazos. Él seguía esperando.
  
  
  
  
  
  Un agujero en el costado de estribor. No se mantendría a flote por mucho tiempo. La lancha patrullera estaba lo suficientemente cerca como para ver las expresiones de los soldados. Esperó un sonido específico. Los soldados dejaron de disparar. La lancha comenzó a disminuir la velocidad. Entonces Nick escuchó un sonido. La lancha patrullera se acercaba. Los motores estaban apagados, Nick levantó la cabeza lo suficiente para ver. Entonces abrió fuego. Su primera ráfaga mató a dos soldados que disparaban el cañón de proa. Disparó en un patrón entrecruzado, sin detenerse. Los otros tres soldados corrían de un lado a otro, chocando entre sí. Los trabajadores de cubierta y los soldados corrían por la cubierta, buscando refugio.
  
  Nick bajó su ametralladora Tommy y sacó la primera granada. Quitó el seguro y la arrojó, luego sacó otra, quitó el seguro y la arrojó, luego sacó una tercera, quitó el seguro y la arrojó. Recogió su ametralladora Tommy y se zambulló de nuevo en el río. La primera granada explotó al tocar el agua, que estaba helada. Pateó con sus poderosas piernas bajo el peso de la ametralladora Tommy y las granadas restantes. Se levantó y emergió junto al bote. Su segunda granada destrozó la cabina del bote patrullero. Nick se aferró al costado de la barcaza, sacando otra granada de su bolsa. Quitó el seguro con los dientes y la arrojó por encima de la barandilla de la barcaza hacia la caja de granadas abierta. Luego se soltó y dejó que el peso de su arma lo llevara directo al fondo del río.
  
  Sus pies tocaron el lodo fangoso casi de inmediato; el fondo estaba a solo dos o tres metros y medio de profundidad. Al acercarse a la orilla, oyó vagamente una serie de pequeñas explosiones, seguidas de una enorme que lo derribó y lo hizo dar vueltas una y otra vez. Sintió que sus oídos estaban a punto de estallar. Pero la conmoción lo lanzó hacia la orilla. Solo un poco más, y podría sacar la cabeza del agua. Tenía el cerebro destrozado, le dolían los pulmones, sentía un dolor en la nuca; aun así, sus piernas cansadas seguían moviéndose.
  
  Primero sintió una sensación fresca en la coronilla, luego levantó la nariz y la barbilla del agua e inhaló el aire fresco. Tres pasos más le permitieron levantar la cabeza. Se giró para contemplar la escena que acababa de dejar. La barcaza ya se había hundido, y la lancha patrullera ya se hundía. El fuego había consumido casi todo lo visible, y ahora la línea de flotación se extendía a lo largo de la cubierta principal. Mientras observaba, la popa comenzó a hundirse. Al alcanzar el agua el fuego, se oyó un fuerte silbido. La lancha se asentó lentamente, el agua agitándose, llenando cada compartimento y cavidad, silbando con el fuego, que disminuía a medida que se hundía. Nick le dio la espalda y parpadeó bajo el sol de la mañana. Asintió con una comprensión sombría. Era el amanecer del séptimo día.
  
  CAPÍTULO DOCE
  
  Katie y Mike esperaron entre los árboles a que Nick saliera a la orilla. Una vez en tierra firme, Nick respiró hondo varias veces, intentando calmar el zumbido en la cabeza.
  
  "¿Puedo ayudarte a llevar algo?" preguntó Mike.
  
  Katie le tomó la mano. "Me alegra que estés bien".
  
  Sus miradas se cruzaron un instante, y Nick casi dijo algo de lo que sabía que se arrepentiría. Su belleza era casi insoportable. Para no pensar en ella, revisó su pequeño arsenal. Había perdido todas las granadas menos cuatro en el río; la pistola de Tommy tenía casi un cuarto del cargador, y a Wilhelmina le quedaban cinco disparos. No era buena, pero serviría.
  
  "¿Qué pasa?" preguntó Katie.
  
  Nick se frotó la barba incipiente. "Hay vías de tren por aquí cerca. Nos llevaría demasiado tiempo comprar otro bote. Además, el río estaría demasiado lento. Creo que intentaremos encontrar esas vías. Vamos en esa dirección."
  
  Los guió a través del bosque y la maleza. El avance era lento debido a la densa maleza, y tuvieron que detenerse muchas veces para que Katie y Mike descansaran. El sol calentaba y los insectos los molestaban. Caminaron toda la mañana, alejándose cada vez más del río, bajando por pequeños valles y sobre picos bajos, hasta que finalmente, poco después del mediodía, llegaron a las vías del tren. Las vías mismas parecían haber abierto un amplio camino a través de la maleza. El terreno estaba despejado por al menos tres metros a cada lado. Brillaban bajo el sol del mediodía, así que Nick supo que estaban bien utilizadas.
  
  Katie y Mike se dejaron caer al borde de la espesura. Se estiraron, respirando con dificultad. Nick caminó un trecho por las vías, observando la zona. Estaba empapado en sudor. Era imposible saber cuándo llegaría el próximo tren. Podría ser en cualquier momento, o podrían pasar horas. Y no le quedaban muchas horas. Se dio la vuelta para reunirse con Katie y Mike.
  
  Katie se sentó con las piernas cruzadas. Miró a Nick, protegiéndose los ojos del sol con la mano. "¿De acuerdo?", dijo.
  
  Nick se arrodilló y recogió unas piedritas esparcidas a ambos lados de la vía. "Se ve bien", dijo. "Si podemos detener el tren".
  
  "¿Por qué debería ser esto?
  
  
  
  
  ¿Arriba?"
  
  Nick miró las vías. "Es bastante suave aquí. Cuando pase un tren, si es que pasa, irá bastante rápido".
  
  Katie se levantó, se quitó la camisa que se le pegaba y se puso las manos en las caderas. "Bueno, ¿cómo paramos esto?"
  
  Nick tuvo que sonreír. "¿Seguro que estás listo?"
  
  Katie puso un pie ligeramente delante del otro, adoptando una pose muy atractiva. "No soy una florecilla insignificante para guardar en una tetera. Y Mike tampoco. Ambos venimos de buenas familias. Me has demostrado que eres un hombre ingenioso y cruel. Bueno, yo tampoco soy un mal hombre. Desde mi punto de vista, tenemos el mismo objetivo: llegar a Hong Kong antes de medianoche. Creo que ya nos has cargado suficiente. No sé cómo sigues en pie, con esa pinta. Es hora de que empecemos a llevar nuestra parte de la carga. ¿No estás de acuerdo, Mike?"
  
  Mike se puso de pie de un salto. "Díselo, mamá."
  
  Katie le guiñó un ojo a Mike y luego miró a Nick, volviéndose a cubrir los ojos. "Bueno, solo tengo una pregunta para usted, Sr. Nick Carter. ¿Cómo detenemos este tren?"
  
  Nick rió para sí. "Duro como una roca, ¿eh? Me suena a motín".
  
  Catby se acercó a él, con las manos a los costados. Una expresión seria y suplicante cruzó su hermoso rostro. Dijo en voz baja: "No es un motín, señor. Es una oferta de ayuda por respeto, admiración y lealtad a nuestro líder. Destruye aldeas y vuela barcos. Ahora enséñanos a detener trenes".
  
  Nick sintió un dolor en el pecho que no podía comprender del todo. Y dentro de él, crecía un sentimiento, un profundo sentimiento por ella.
  
  Pero eso era imposible, lo sabía. Era una mujer casada con familia. No, él solo quería dormir, comer y beber. Su belleza lo había abrumado en un momento en que no podía.
  
  "De acuerdo", dijo, mirándola a los ojos. Sacó a Hugo del cinturón. "Mientras corto las ramas y la maleza, quiero que las apiles sobre las vías del tren. Necesitaremos una pila grande para que puedan ver desde lejos". Regresó a la espesura, seguido por Katie y Mike. "No pueden parar", dijo, empezando a cortar. "Pero quizá sean lo suficientemente lentos como para que podamos saltar".
  
  Nick tardó casi dos horas en estar satisfecho con la altura. Parecía un montículo verde y exuberante, de unos 1,2 metros de diámetro y casi 1,8 metros de altura. Desde la distancia, parecía que bloquearía por completo cualquier tren.
  
  Katie se levantó, colocó la última rama en la pila y se secó la frente con el dorso de la mano. "¿Y ahora qué?", preguntó.
  
  Nick se encogió de hombros. "Ahora esperamos."
  
  Mike comenzó a recoger piedras y a arrojarlas a los árboles.
  
  Nick se acercó al chico por detrás. "Tienes buena mano, Mike. ¿Juegas en las ligas infantiles?"
  
  Mike dejó de bombear y empezó a sacudir las piedras en la mano. "El año pasado, tuve cuatro blanqueadas".
  
  "¿Cuatro? ¡Qué bien! ¿Cómo entraste en la liga?"
  
  Mike tiró las piedritas con disgusto. "Perdimos los playoffs. Quedamos segundos".
  
  Nick sonrió. Podía ver a su padre en el niño, en la forma en que su pelo negro y liso le caía a un lado de la frente, en sus penetrantes ojos negros. "De acuerdo", dijo. "Siempre está el año que viene". Empezó a alejarse. Mike le tomó la mano y lo miró a los ojos.
  
  "Nick, estoy preocupado por mamá."
  
  Nick miró a Katie. Estaba sentada con los pies encogidos, arrancando maleza de entre las piedras, como si estuviera en su propio jardín. "¿Por qué estás preocupada?", preguntó.
  
  "Dímelo claro", dijo Mike. "No vamos a hacer eso, ¿verdad?"
  
  Claro que lo haremos. Tenemos unas horas de luz y media noche. Si no estamos en Hong Kong, hay que preocuparse menos de diez minutos antes de medianoche. Solo nos quedan cien kilómetros. Si no llegamos, me preocuparé por ti. Pero hasta entonces, sigue diciendo que podemos con ello.
  
  "¿Y qué pasa con mi madre? Ella no es como tú y como yo; es decir, es mujer y todo eso.
  
  "Estamos contigo, Mike", dijo Nick con énfasis. "Cuidaremos de ella".
  
  El niño sonrió. Nick se acercó a Katie.
  
  Ella lo miró y negó con la cabeza. "Quiero que intentes dormir un poco".
  
  "No quiero perder el tren", dijo Nick.
  
  Entonces Mike gritó: "¡Escucha, Nick!"
  
  Nick se dio la vuelta. Efectivamente, las vías zumbaban. Agarró la mano de Katie y la ayudó a ponerse de pie. "Vamos."
  
  Katie ya corría a su lado. Mike se les unió, y los tres corrieron por las vías. Corrieron hasta que la pila que habían construido desapareció tras ellos. Entonces Nick jaló a Katie y Mike unos dos metros hacia el bosque. Entonces se detuvieron.
  
  Jadearon un momento hasta que pudieron respirar con normalidad. "Debería ser suficiente", dijo Nick. "No lo hagan hasta que yo les diga".
  
  Oyeron un leve chasquido que se hizo más fuerte. Luego oyeron el estruendo de un tren a toda velocidad. Nick rodeaba a Katie con el brazo derecho y a Mike con el izquierdo. Katie tenía la mejilla presionada contra su pecho. Mike sostenía una ametralladora Tommy en la mano izquierda. El ruido se hizo más fuerte; entonces vieron pasar una enorme locomotora de vapor negra frente a ellos.
  
  
  
  
  Un segundo después, los adelantó, y los vagones de carga se alejaron rápidamente. "Disminuyó la velocidad", pensó Nick. "Fácil".
  
  Se oyó un chirrido fuerte, que se hacía más intenso a medida que los coches se hacían más visibles. Nick notó que uno de cada cuatro coches tenía la puerta abierta. El chirrido continuó, frenando la enorme masa serpenteante de coches. Se oyó un golpe sordo, que Nick supuso que fue causado por los motores al chocar contra un montón de arbustos. Entonces el chirrido cesó. Los coches avanzaban lentamente. Luego empezaron a ganar velocidad.
  
  "No van a parar", dijo Nick. "Vamos. Es ahora o nunca".
  
  Pasó a Katie y Mike. Los vagones ganaban velocidad rápidamente. Echó toda la fuerza a sus piernas cansadas y corrió hacia la puerta abierta del vagón. Apoyó la mano en el suelo, saltó y giró, quedando sentado en la puerta. Katie estaba justo detrás de él. La agarró, pero ella empezó a retroceder. Se quedó sin aliento y aminoró la marcha. Nick se arrodilló. Sujetándose al marco de la puerta, se inclinó, rodeó su esbelta cintura con el brazo izquierdo y la subió al coche que tenía detrás. Luego agarró a Mike. Pero Mike se puso de pie rápidamente. Agarró la mano de Nick y subió al coche de un salto. La metralleta resonó junto a él. Se recostaron, respirando con dificultad, sintiendo el coche mecerse de un lado a otro, escuchando el traqueteo de las ruedas sobre las orugas. El coche olía a paja rancia y estiércol de vaca viejo, pero Nick no pudo evitar sonreír. Iban a unos cien kilómetros por hora.
  
  El viaje en tren duró poco más de media hora. Katie y Mike dormitaban. Incluso Nick dormitaba. Secó todos los cartuchos de la Wilhelmina y la ametralladora Tommy y se meció con la locomotora, asintiendo con la cabeza. Lo primero que notó fue el mayor intervalo entre el traqueteo de las ruedas. Al abrir los ojos, vio que el paisaje se movía mucho más despacio. Se levantó rápidamente y se dirigió a la puerta abierta. El tren entraba en un pueblo. Más de quince soldados bloqueaban las vías frente a la locomotora. Estaba anocheciendo; el sol casi se había puesto. Nick contó diez vagones entre el suyo y la locomotora. La locomotora silbó y chirrió al detenerse.
  
  "Mike", llamó Nick.
  
  Mike se despertó al instante. Se incorporó, frotándose los ojos. "¿Qué es eso?"
  
  -Soldados. Detuvieron el tren. Levanten a mamá. Tenemos que irnos.
  
  Mike sacudió el hombro de Katie. Tenía la camisa rasgada casi hasta la cintura por haber corrido hacia el tren. Se incorporó sin decir palabra, y luego ella y Mike se pusieron de pie.
  
  Nick dijo: "Creo que hay una carretera cerca que lleva al pueblo fronterizo de Shench Uno. Tendremos que robar un coche".
  
  "¿Qué tan lejos está este pueblo?" preguntó Katie.
  
  "Probablemente veinte o treinta millas. Aún podríamos sobrevivir si conseguimos un coche."
  
  "Mira", dijo Mike. "Hay soldados alrededor de la locomotora".
  
  Nick dijo: "Ahora empezarán a registrar los vagones de carga. Hay sombras a este lado. Creo que podemos llegar a esa cabaña. Iré primero. Vigilaré a los soldados y luego les mostraré cómo seguirlos uno por uno".
  
  Nick tomó la pistola de Tommy. Saltó del vagón y esperó agachado, mirando hacia la parte delantera del tren. Los soldados hablaban con el maquinista. Agachado, corrió unos cuatro metros y medio hasta una vieja choza en la estación de paso. Dobló la esquina y se detuvo. Observando atentamente a los soldados, hizo un gesto hacia Mike y Katie. Katie cayó primero, y mientras corría por el claro, Mike salió del vagón. Katie caminó hacia Nick, y Mike la siguió.
  
  Se movieron detrás de los edificios hacia la parte delantera del tren. Cuando se adelantaron lo suficiente a los soldados, cruzaron las vías.
  
  Ya estaba oscuro cuando Nick encontró la carretera. Se paró en el borde, con Katie y Mike detrás de él.
  
  A su izquierda estaba el pueblo del que acababan de venir, a su derecha estaba el camino a Shench'Uan.
  
  "¿Estamos haciendo autostop?" preguntó Katie.
  
  Nick se frotó la barbilla, cubierta de barba. "Hay demasiados soldados por este camino. No queremos detener a tantos. Los guardias fronterizos probablemente pasen algunas tardes en este pueblo y luego se vayan. Claro, ni un solo soldado se detendría por mí".
  
  "Serán para mí", dijo Katie. "Los soldados son iguales en todas partes. Les gustan las chicas. Y, seamos sinceras, así soy yo".
  
  Nick dijo: "No tienes que venderme". Se giró para mirar el barranco que bordeaba la carretera y luego la miró a ella. "¿Seguro que puedes con ello?"
  
  Ella sonrió y volvió a adoptar esa pose atractiva. "¿Qué te parece?"
  
  Nick le devolvió la sonrisa. "Genial. Así es como lo solucionaremos. Mike, detente aquí en la carretera". Señaló a Katie. "Tu historia... tu coche se estrelló en un barranco. Tu hijo está herido. Necesitas ayuda. Es una historia estúpida, pero es lo mejor que puedo contarte con tan poco tiempo de aviso".
  
  Katie seguía sonriendo. "Si son soldados, no creo que les interese mucho la historia que les estoy contando".
  
  Nick la señaló con el dedo, advirtiéndola: "Ten cuidado".
  
  
  
  
  
  
  "Sí, señor."
  
  "Vamos a arrastrarnos por el barranco hasta que veamos una posible perspectiva".
  
  Mientras saltaban al barranco, un par de faros aparecieron desde el pueblo.
  
  Nick dijo: "Demasiado alto para un auto. Parece un camión. Quédate donde estás".
  
  Era un camión militar. Los soldados cantaban al pasar. Continuó avanzando por la carretera. Entonces aparecieron otros faros.
  
  -Es un coche -dijo Nick-. ¡Sal, Mike!
  
  Mike saltó del barranco y se estiró. Katie estaba justo detrás de él. Se alisó la camisa y se alisó el cabello. Luego retomó su pose. Al acercarse el auto, empezó a agitar los brazos, intentando mantener la postura. Las llantas chirriaron contra el pavimento y el auto se detuvo bruscamente. Sin embargo, solo pasó unos dos metros por encima de Katie antes de detenerse por completo.
  
  Había tres soldados dentro. Estaban borrachos. Dos de ellos salieron inmediatamente y se dirigieron hacia Katie. El conductor salió, caminó hacia atrás y se detuvo, observando a los otros dos. Se reían. Katie empezó a contar su historia, pero tenía razón. Solo la querían a ella. Uno le tomó la mano y mencionó algo sobre su aspecto. El otro empezó a acariciarle el pecho, mirándola con aprobación. Nick avanzó rápidamente por el barranco hacia la parte delantera del coche. Delante de él, salió del barranco y se dirigió hacia el conductor. Hugo estaba en su mano derecha. Avanzó por el coche y se acercó al soldado por detrás. Con la mano izquierda se tapó la boca y, con un movimiento rápido, le cortó la garganta. Al caer al suelo, el soldado sintió sangre caliente en la mano.
  
  Katie les suplicó a los otros dos. Le llegaban a la cadera, y mientras uno la manoseaba y la frotaba, el otro la arrastraba hacia el coche. Nick fue tras el que la arrastraba. Se acercó por detrás, lo agarró del pelo, le tiró de la cabeza al soldado y le cortó la garganta a Hugo. El último soldado lo vio. Apartó a Katie y sacó una daga siniestra. Nick no tenía tiempo para una larga pelea a cuchillo. Los ojos pequeños y brillantes del soldado estaban apagados por la bebida. Nick retrocedió cuatro pasos, se cambió a Hugo al brazo izquierdo, sacó a Wilhelmina del cinturón y le disparó al hombre en la cara. Katie gritó. Se dobló, agarrándose el estómago, y se tambaleó hacia el coche. Mike se puso de pie de un salto. Se quedó inmóvil, contemplando la escena. Nick no quería que ninguno de ellos viera algo así, pero sabía que tenía que pasar. Estaban en su mundo, no en el de ellos, y aunque a Nick no le gustaba esa parte de su trabajo, la aceptaba. Esperaba que así fuera. Sin pensarlo dos veces, Nick arrojó los tres cuerpos al barranco.
  
  "Sube al coche, Mike", ordenó.
  
  Mike no se movió. Miró al suelo con los ojos muy abiertos.
  
  Nick se acercó a él, le dio dos puñetazos en la cara y lo empujó hacia el coche. Mike se rindió a regañadientes al principio, pero luego pareció zafarse y subirse al asiento trasero. Katie seguía inclinada, agarrándose al coche. Nick la rodeó con un brazo y la ayudó a subirse . Corrió hacia la parte delantera del coche y se puso al volante. Arrancó el motor y se fue por la autopista.
  
  Era un Austin de 1950 destartalado y desgastado. El indicador de gasolina marcaba medio tanque. El silencio en el coche era casi ensordecedor. Podía sentir la mirada de Katie clavada en su rostro. El coche olía a vino rancio. Nick deseó haberse fumado uno de sus cigarrillos. Finalmente, Katie habló: "Esto es solo un trabajo para ti, ¿verdad? No te importan ni Mike ni yo. Simplemente llévanos a Hong Kong antes de medianoche, pase lo que pase. Y mata a cualquiera que se interponga en tu camino".
  
  -Mamá -dijo Mike-. También lo hace por papá. -Le puso la mano en el hombro a Nick-. Ahora lo entiendo.
  
  Katie bajó la mirada hacia sus dedos entrelazados en el regazo. "Lo siento, Nick", dijo.
  
  Nick mantuvo la vista fija en la carretera. "Fue duro para todos. Por ahora, ambos están bien. No me dejen ahora. Aún tenemos que cruzar esa línea".
  
  Ella tocó el volante con la mano de él. "Tu tripulación no se amotinará", dijo.
  
  De repente, Nick oyó el rugido del motor de un avión. Al principio pareció suave, pero luego se hizo más fuerte. Venía de detrás de ellos. De repente, la autopista que rodeaba el Austin estalló en llamas. Nick giró el volante primero a la derecha, luego a la izquierda, haciendo zigzaguear el coche. Al pasar el avión, se oyó un silbido y luego giró a la izquierda, ganando altitud para otra pasada. Nick viajaba a ochenta kilómetros por hora. Más adelante, distinguió vagamente las luces traseras de un camión militar.
  
  "¿Cómo lo descubrieron tan rápido?" preguntó Katie.
  
  Nick dijo: "Otro camión debió haber encontrado los cuerpos y avisado por radio. Como parece un viejo avión de hélice, probablemente se llevaron todo lo que podía volar. Voy a intentar algo. Sospecho que el piloto vuela solo por las luces delanteras".
  
  El avión aún no había sobrevolado. Nick apagó las luces del Austin y luego el motor.
  
  
  
  
  
  y se detuvo. Podía oír la respiración agitada de Mike desde el asiento trasero. No había árboles ni nada debajo de lo que pudiera aparcar. Si se equivocaba, serían presa fácil. Entonces oyó débilmente el motor del avión. El ruido del motor se hizo más fuerte. Nick sintió que empezaba a sudar. El avión volaba a baja altura. Se acercó a ellos y siguió cayendo. Entonces Nick vio llamas saliendo de sus alas. Desde esa distancia, no podía ver el camión. Pero vio una bola de fuego naranja rodando por el aire y oyó el estruendo profundo de una explosión. El avión se elevó para otra pasada.
  
  "Será mejor que nos sentemos un rato", dijo Nick.
  
  Katie se cubrió la cara con las manos. Todos vieron el camión en llamas en el horizonte.
  
  El avión volaba más alto, haciendo su última pasada. Pasó al Austin, luego al camión en llamas, y continuó. Nick avanzó lentamente con el Austin. Se mantuvo en el arcén de la carretera, recorriendo menos de treinta kilómetros. Mantuvo las luces encendidas. Avanzaron con una lentitud agonizante hasta que se acercaron al camión en llamas. Había cuerpos esparcidos por la carretera y a lo largo de los arcenes. Algunos ya estaban ardiendo, otros seguían ardiendo. Katie se cubrió la cara con las manos para bloquear la vista. Mike se apoyó en el asiento delantero, mirando por el parabrisas con Nick. Nick cruzó el Austin de un lado a otro por la carretera, intentando sortear el terreno sin atropellar a los cuerpos. Los adelantó, luego aceleró, manteniendo las luces delanteras encendidas. Más adelante, vio las luces intermitentes de Shench'One.
  
  A medida que se acercaban a la ciudad, Nick intentaba imaginar cómo sería la frontera. Sería inútil intentar engañarlos. Probablemente todos los soldados de China los buscaban. Tendrían que abrirse paso. Si no recordaba mal, esta frontera era simplemente una gran puerta en la valla. Claro, habría una barrera, pero al otro lado de la puerta no habría nada, al menos hasta que llegaran a Fan Ling, en el lado de Hong Kong. Eso estaría a seis o siete millas de la puerta.
  
  Se acercaban a Shench'Uan. Tenía una calle principal, y al final, Nick vio una valla. Se detuvo. Unos diez soldados, con fusiles al hombro, rodeaban la puerta. Había una ametralladora apostada frente a la caseta de vigilancia. Debido a la hora, la calle que atravesaba el pueblo estaba oscura y desierta, pero la zona alrededor de la puerta estaba bien iluminada.
  
  Nick se frotó los ojos cansados. "Eso es todo", dijo. "No tenemos tantas armas".
  
  -Nick -dijo Mike-. Hay tres rifles en el asiento trasero.
  
  Nick se giró en su asiento. "Buen chico, Mike. Te ayudarán". Miró a Katie. Ella seguía mirando la barandilla. "¿Estás bien?", preguntó.
  
  Se giró para mirarlo, con el labio inferior entre los dientes y los ojos llenos de lágrimas. Sacudiendo la cabeza, dijo: "Nick, no... no creo que pueda con esto".
  
  Killmaster le tomó la mano. "Mira, Katie, este es el fin. Una vez que crucemos esas puertas, se acabó todo. Volverás con John. Puedes irte a casa".
  
  Ella cerró los ojos y asintió.
  
  "¿Sabes conducir?" preguntó.
  
  Ella asintió nuevamente.
  
  Nick se subió al asiento trasero. Revisó las tres armas. Eran de fabricación rusa, pero parecían estar en buen estado. Se giró hacia Mike. "Baja las ventanillas del lado izquierdo". Mike lo hizo. Mientras tanto, Katie se puso al volante. Nick dijo: "Quiero que te sientes en el suelo, Mike, de espaldas a la puerta". Mike hizo lo que le dijeron. "Mantén la cabeza bajo esa ventanilla". Killmaster se desató la camisa. Colocó cuatro granadas, una al lado de la otra, entre las piernas de Mike. "Haz esto, Mike", dijo. "Cuando te dé la orden, quitas el seguro de la primera granada, cuentas hasta cinco, la lanzas por encima del hombro y por la ventanilla, cuentas hasta diez, coges la segunda granada y repites el proceso hasta que se acaben. ¿Entendido?".
  
  "Sí, señor."
  
  Killmaster se giró hacia Katie. Le puso una mano suave en el hombro. "Mira", dijo, "es una línea recta desde aquí hasta la puerta. Quiero que arranques en primera y luego pongas segunda. Cuando el coche vaya directo a la puerta, te lo diré. Luego quiero que sujetes firmemente el volante, pises a fondo el acelerador y apoyes la cabeza en el asiento. ¡Recuerden, ambos, tómense su tiempo!"
  
  Katie asintió.
  
  Nick se detuvo en la ventana frente a Mike con una ametralladora Tommy. Se aseguró de que las tres armas estuvieran a su alcance. "¿Todos listos?", preguntó.
  
  Recibió gestos de asentimiento de ambos.
  
  -¡Está bien, entonces vámonos!
  
  Katie dio una ligera sacudida al arrancar. Se detuvo en medio de la calle y se dirigió hacia la puerta. Luego metió segunda.
  
  "Te ves bien", dijo Nick. "¡Ahora, dale!"
  
  El Austin pareció balancearse cuando Katie pisó el acelerador, y rápidamente empezó a ganar velocidad. La cabeza de Katie desapareció de la vista.
  
  
  
  
  
  Los guardias de la puerta observaban con curiosidad cómo se acercaba el coche. Nick no quería abrir fuego todavía. Cuando vieron que el Austin aceleraba, se dieron cuenta de lo que estaba pasando. Se les cayeron los rifles de los hombros. Dos de ellos corrieron rápidamente hacia la ametralladora. Uno disparó su rifle; la bala grabó una estrella en el parabrisas. Nick se asomó por la ventana y, con una ráfaga corta de su ametralladora Tommy, cortó a uno de los guardias que estaban junto a la ametralladora. Se oyeron más disparos, destrozando el parabrisas. Nick disparó dos ráfagas cortas más, y las balas dieron en el blanco. Entonces, el arma de Tommy se quedó sin munición. "¡Vamos, Mike!", gritó.
  
  Mike manipuló las granadas unos segundos y luego se puso manos a la obra. Estaban a pocos metros del travesaño. La primera granada explotó, matando a un guardia. La ametralladora resonó y sus balas cayeron sobre el coche. La ventanilla delantera se partió por la mitad y se desprendió. Nick sacó a Wilhelmina. Disparó, falló y volvió a disparar, derribando a un guardia. La segunda granada explotó junto a la ametralladora, pero no lo suficiente como para herir a quienes la operaban. Vibró, destrozando el coche. El parabrisas se hizo añicos y luego se abrió al desprenderse el último cristal. Nick siguió disparando, a veces acertando, a veces fallando, hasta que finalmente solo obtuvo un clic al apretar el gatillo. La tercera granada explotó cerca de la caseta de guardia, derribándola. Uno de los ametralladores fue alcanzado por algo y cayó. El neumático explotó cuando la ametralladora, al vibrar, lo atravesó. El Austin empezó a virar a la izquierda. "¡Gira el volante a la derecha!", le gritó Nick a Katie. Ella arrancó, el coche se enderezó, atravesó la valla, se estremeció y siguió adelante. La cuarta granada destruyó casi toda la valla. Nick disparaba uno de los rifles rusos. Su precisión dejaba mucho que desear. Los guardias se acercaron al coche. Llevaban los rifles al hombro; disparaban a la parte trasera. La ventana trasera estaba cubierta de estrellas por las balas. Siguieron disparando incluso después de que las balas dejaran de impactar en el coche.
  
  "¿Hemos terminado?" preguntó Katie.
  
  Killmaster arrojó el rifle ruso por la ventana. "Puedes sentarte, pero mantén el acelerador a fondo".
  
  Katie se incorporó. El Austin empezó a fallar y luego a toser. Finalmente, el motor simplemente se paró y el coche se detuvo.
  
  Mike tenía la cara colorada. "¡Déjenme salir!", gritó. "¡Creo que me voy a enfermar!". Salió del auto y desapareció entre los arbustos del camino.
  
  Había cristales por todas partes. Nick se metió en el asiento delantero. Katie miraba por la ventana que no estaba. Le temblaron los hombros; entonces empezó a llorar. No intentó ocultar las lágrimas; las dejó brotar de lo más profundo de su ser. Rodaron por sus mejillas y le cayeron de la barbilla. Todo su cuerpo temblaba. Nick la abrazó y la atrajo hacia sí.
  
  Su rostro se apretó contra su pecho. Con voz apagada, sollozó: "¿Puedo... puedo irme ya?"
  
  Nick le acarició el pelo. "Déjalos venir, Katie", dijo en voz baja. Sabía que no era hambre, sed ni falta de sueño. Su sentimiento por ella lo traspasaba profundamente, más de lo que pretendía. Sus llantos se convirtieron en sollozos. Su cabeza se apartó ligeramente de su pecho y se apoyó en el hueco de su brazo. Sollozó, mirándolo, con las pestañas húmedas y los labios ligeramente entreabiertos. Nick le apartó con suavidad un mechón de pelo de la frente. Le rozó los labios con ternura. Ella le devolvió el beso y luego apartó la cabeza de la suya.
  
  "No deberías haber hecho eso", susurró.
  
  -Lo sé -dijo Nick-. Lo siento.
  
  Ella le sonrió débilmente. "No lo soy."
  
  Nick la ayudó a salir del coche. Mike se unió a ellos.
  
  "Siéntete mejor", le preguntó Nick.
  
  Él asintió y luego señaló el coche con la mano. "¿Y ahora qué hacemos?"
  
  Nick empezó a moverse. "Vamos a Fan Ling".
  
  No habían ido muy lejos cuando Nick oyó el aleteo de las aspas del helicóptero. Levantó la vista y vio que el helicóptero se acercaba. "¡A los arbustos!", gritó.
  
  Se agazaparon entre los arbustos. Un helicóptero volaba en círculos sobre ellos. Bajó ligeramente, como para mayor seguridad, y luego se alejó en la dirección de la que había venido.
  
  "¿Nos vieron?" preguntó Katie.
  
  "Probablemente." Nick apretó los dientes con fuerza.
  
  Katie suspiró. "Pensé que ahora estaríamos a salvo".
  
  "Estás a salvo", dijo Nick apretando los dientes. "Te saqué y me perteneces". Se arrepintió de haberlo dicho justo después. Sentía la mente como avena. Estaba cansado de planear, de pensar; ni siquiera recordaba la última vez que había dormido. Notó que Katie lo miraba de forma extraña. Era una mirada femenina secreta que solo había visto dos veces en su vida. Expresaba una multitud de palabras no dichas, siempre reducidas a una sola: "si". Si él no fuera quien era, si ella no fuera quien era, si no hubieran venido de mundos tan diferentes, si él no estuviera dedicado a su trabajo y ella a su familia... si, si. Cosas así siempre habían sido imposibles.
  
  
  
  
  
  Quizás ambos lo sabían.
  
  Dos faros aparecieron en la carretera. Wilhelmina estaba vacío; Nick solo llevaba a Hugo. Se quitó el broche del cinturón. Los coches se acercaron y se puso de pie. Eran sedanes Jaguar, y el conductor del primero era Hawk. Los coches se detuvieron. La puerta trasera del segundo coche se abrió y John Lou salió con el brazo derecho en cabestrillo.
  
  ¡Papá!, gritó Mike y corrió hacia él.
  
  -John -susurró Katie-. ¡John! -Y corrió hacia él también.
  
  Se abrazaron, los tres llorando. Nick se llevó a Hugo. Hawk bajó del primer coche, con una colilla de cigarro negra apretada entre los dientes. Nick se acercó. Podía ver su traje holgado, su rostro arrugado y curtido.
  
  "Te ves terrible, Carter", dijo Hawk.
  
  Nick asintió. "¿Trajiste un paquete de cigarrillos?"
  
  Hawk metió la mano en el bolsillo de su abrigo y le lanzó un paquete a Nick. "Tienes permiso de la policía", dijo.
  
  Nick encendió un cigarrillo. John Lou se acercó, flanqueado por Katie y Mike. Extendió la mano izquierda. "Gracias, Nick", dijo. Se le llenaron los ojos de lágrimas.
  
  Nick le tomó la mano. "Cuídalos."
  
  Mike se apartó de su padre y abrazó a Nick por la cintura. Él también lloraba.
  
  Killmaster le pasó una mano por el pelo al chico. "Ya casi es hora del entrenamiento de primavera, ¿verdad?"
  
  Mike asintió y se unió a su padre. Katie abrazó al profesor; ignoró a Nick. Regresaron al segundo vagón. La puerta estaba abierta para ellos. Mike subió, luego John. Katie empezó a subir, pero se detuvo, con la pierna casi dentro. Le dijo algo a John y regresó con Nick. Llevaba un suéter blanco de punto sobre los hombros. Ahora, por alguna razón, parecía más una ama de casa. Se quedó frente a Nick, mirándolo. "No creo que nos volvamos a ver".
  
  "Es un tiempo terriblemente largo", dijo.
  
  Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. "Ojalá..."
  
  "Tu familia te está esperando."
  
  Se mordió el labio inferior y corrió hacia el coche. La puerta se cerró, el coche arrancó y la familia Loo desapareció de la vista.
  
  Nick estaba solo con Hawk. "¿Qué le pasó a la mano del profesor?", preguntó.
  
  Hawk dijo: "Así fue como consiguieron sacarle tu nombre. Le sacaron algunos clavos y le rompieron un par de huesos. No fue fácil".
  
  Nick todavía estaba mirando las luces traseras del coche de Loo.
  
  Hawk abrió la puerta. "Tienes un par de semanas. Creo que planeas regresar a Acapulco".
  
  Killmaster se volvió hacia Hawk. "Ahora mismo, solo necesito horas de sueño ininterrumpido". Pensó en Laura Best y en cómo le había ido en Acapulco, luego en Sharon Russell, la guapa azafata. "Creo que esta vez probaré en Barcelona", dijo.
  
  -Luego -le dijo Hawk-. Vete a la cama. Luego te invito a un buen filete para cenar, y mientras nos emborrachamos, me cuentas qué pasó. Barcelona viene después.
  
  Nick levantó las cejas sorprendido, pero no estaba seguro, pero pensó que sintió que Hawk le daba una palmadita en la espalda cuando subió al auto.
  
  Fin
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Carnaval de asesinatos
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  traducido por Lev Shklovsky
  
  
  
  Carnaval de asesinatos
  
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  
  
  
  
  Una noche de febrero de 1976, tres personas completamente distintas, en tres lugares completamente distintos, dijeron lo mismo sin siquiera darse cuenta. La primera habló de muerte, la segunda de ayuda y la tercera de pasión. Ninguno de ellos podía imaginar que sus palabras, como una trampa fantástica e invisible, unirían a los tres. En las montañas brasileñas, a unos 250 kilómetros de Río de Janeiro, en la misma ladera del Cerro do Mar, el hombre que había mencionado la muerte hacía girar lentamente un puro masticado entre los dedos. Miró la humareda y, mientras pensaba, casi cerró los ojos. Se recostó en su silla de respaldo recto y miró al hombre que esperaba al otro lado de la mesa. Frunció los labios y asintió lentamente.
  
  
  "Ahora", dijo en tono frío, "hay que hacerlo ahora".
  
  
  El otro hombre se giró y desapareció en la noche.
  
  
  
  
  
  
  El joven rubio condujo hacia el pueblo por la autopista de peaje lo más rápido que pudo. Pensó en todas esas cartas, las dudas y las noches de insomnio, y también en la carta que había recibido hoy. Quizás había esperado demasiado. No quería entrar en pánico, pero ahora se arrepentía. En realidad, pensó, nunca había sabido exactamente qué hacer, pero después de la última carta, estaba seguro de que tenía que hacer algo; sin importar lo que pensaran los demás. "Ahora", dijo en voz alta. "Hay que hacerlo ahora". Sin disminuir la velocidad, condujo por el túnel hacia el pueblo.
  
  
  
  
  
  
  En la oscuridad de la habitación, un hombre alto y de hombros anchos estaba de pie frente a una chica que lo observaba desde su silla. Nick Carter la conocía desde hacía tiempo. Bebían martinis juntos en fiestas, como aquella noche. Era una guapa morena de nariz respingada y labios carnosos en un rostro hermoso. Sin embargo, nunca pasaban de una conversación superficial porque ella siempre encontraba una excusa para no ir más allá. Pero más temprano esa noche, en la fiesta de Holden, él logró convencerla de que lo acompañara. La besó lenta y deliberadamente, despertando su deseo con la lengua. Y de nuevo, notó el conflicto en sus emociones. Temblando de deseo, ella aún luchaba con su pasión. Manteniendo una mano en su cuello, le desató la blusa con la otra y la dejó deslizarse sobre sus suaves hombros. Le quitó el sujetador y contempló agradecido sus jóvenes y regordetes pechos. Luego le bajó la falda y las bragas, verdes con ribetes morados.
  
  
  Paula Rawlins lo miró con los ojos entreabiertos y dejó que las manos expertas de Nick hicieran su trabajo. Nick notó que ella no intentaba ayudarlo. Solo sus manos temblorosas sobre sus hombros delataban su confusión interior. La apretó suavemente contra el sofá y luego se quitó la camisa para sentir su cuerpo desnudo contra su pecho.
  
  
  "Ahora", dijo, "hay que hacerlo ahora".
  
  
  "Sí", jadeó la chica suavemente. "Oh, no. Ahí tienes". Nick la besó por todas partes, mientras Paula empujaba la pelvis hacia adelante y de repente empezó a lamerlo por todas partes. Solo quería hacerle el amor a Nick. Mientras él se apretaba contra ella, le rogó que fuera más rápido, pero Nick se tomó su tiempo. Paula presionó sus labios contra su boca, sus manos deslizándose por su cuerpo hasta sus nalgas, apretándolo contra ella con todas sus fuerzas. La chica que no sabía lo que quería se convirtió en una hembra ansiosa.
  
  
  "Nick, Nick", susurró Paula, alcanzando rápidamente el clímax. Sintió que estaba a punto de explotar, como si estuviera momentáneamente suspendida entre dos mundos. Echó la cabeza hacia atrás, presionando el pecho y el estómago contra él. Sus ojos se pusieron en blanco.
  
  
  Temblando y sollozando, se dejó caer en el sofá, abrazando a Nick con fuerza para que no pudiera escapar. Finalmente, lo soltó, y él se acostó a su lado, con sus pezones rosados rozándole el pecho.
  
  
  "¿Valió la pena?", preguntó Nick en voz baja. "Oh, Dios, sí", respondió Paula Rawlins. "Valió muchísimo la pena".
  
  
  -Entonces ¿por qué tardó tanto?
  
  
  -¿Qué quieres decir? -preguntó con inocencia-. Sabes perfectamente a qué me refiero, cariño -dijo Nick-. Hemos tenido muchísimas oportunidades, pero siempre encontrabas una excusa transparente. Ahora sé lo que querías. ¿Y entonces a qué viene todo el alboroto?
  
  
  Ella preguntó: "¿Prométeme que no te reirás?" "Tenía miedo de decepcionarte. Te conozco, Nick Carter. No eres un novio cualquiera. Eres un experto en mujeres".
  
  
  -Exageras -protestó Nick-. Actúas como si tuvieras que hacer un examen de admisión. Nick se rió.
  
  
  de mi propia comparación.
  
  
  "Esa no es una mala descripción en absoluto", comentó Paula. "A nadie le gusta perder".
  
  
  -Bueno, no perdiste, querida. ¿Eres la mejor de la clase, o debería decir en la cama?
  
  
  "¿De verdad te vas de vacaciones tan aburridas mañana?", preguntó ella, apoyando la cabeza en su pecho. "Sin duda", dijo Nick, estirando sus largas piernas. Su pregunta le hizo pensar en la perspectiva de un largo periodo de tranquilidad. Necesitaba relajarse, recargar energías, y finalmente, Hawk accedió.
  
  
  "Déjame ir", dijo Paula Rawlins. "Puedo tomarme un día libre en la oficina".
  
  
  Nick contempló su cuerpo suave, regordete y blanco. Una mujer era una forma de recuperar su figura, lo sabía bien, pero había momentos en que ni siquiera eso era suficiente. Había momentos en que un hombre necesitaba alejarse y estar solo. No hacer nada. Este era uno de esos momentos. O, se corrigió, lo sería a partir de mañana. Pero esta noche era esta noche, y esta increíble chica seguía en sus brazos; un placer modesto, lleno de contradicciones internas.
  
  
  Nick ahuecó el pecho suave y lleno en su mano y jugó con el pezón rosado con el pulgar. Paula inmediatamente comenzó a respirar con dificultad y atrajo a Nick hacia sí. Mientras ella rodeaba la pierna de él con la suya, Nick oyó sonar el teléfono. No era el pequeño teléfono azul del cajón de su escritorio, sino el teléfono normal. Se alegró. Por suerte, no era Hawk quien había venido a informarle del último desastre. Quienquiera que fuera, se saldría con la suya. No había llamadas en ese momento.
  
  
  De hecho, no habría cogido el teléfono si no hubiera recibido una señal de su sexto sentido: ese inexplicable sistema de alarma subconsciente que le había salvado la vida muchas veces.
  
  
  Paula lo abrazó fuerte. "No contestes", susurró. "Olvídalo". Él quería hacerlo, pero no podía. No contestaba el teléfono muy a menudo. Pero sabía que ahora lo haría. Este maldito subconsciente. Era incluso peor que Hawk, exigía más y duraba más.
  
  
  "Lo siento mucho, querida", dijo, poniéndose de pie de un salto. "Si me equivoco, volveré antes de que puedas darte la vuelta".
  
  
  Nick cruzó la habitación, consciente de que la mirada de Paula seguía su cuerpo musculoso y ágil, como la estatua de un gladiador romano resucitado. La voz del teléfono le resultaba desconocida.
  
  
  "¿Señor Carter?", preguntó la voz. "Está hablando con Bill Dennison. Disculpe la molestia, pero necesito hablar con usted."
  
  
  Nick frunció el ceño y de repente sonrió. "Bill Dennison", dijo. El hijo de Todd Dennison:
  
  
  
  
  'Sí, señor.'
  
  
  "Dios mío, la última vez que te vi, llevabas pañal. ¿Dónde estás?"
  
  
  Estoy en el teléfono público frente a tu casa. El portero me dijo que no te molestara, pero tenía que intentarlo. Vine desde Rochester a verte. Se trata de mi padre.
  
  
  "¿Todd?", preguntó Nick. "¿Qué pasa? ¿Algún problema?"
  
  
  "No lo sé", dijo el joven. "Por eso vine a verte".
  
  
  - Entonces entra. Le diré al portero que te deje entrar.
  
  
  Nick colgó, avisó al portero y se acercó a Paula, que se estaba vistiendo.
  
  
  -Ya lo he oído antes -dijo, levantándose la falda-. Lo entiendo. Al menos, supongo que no me habrías dejado ir si no fuera tan importante.
  
  
  "Tienes razón. Gracias", rió Nick.
  
  Eres una chica genial por más de una razón. Cuenta conmigo para llamarte cuando vuelva.
  
  
  "Sin duda cuento con ello", dijo Paula. Sonó el timbre y Nick dejó salir a Paula por la puerta trasera. Bill Dennison era tan alto como su padre, pero más delgado, sin la complexión robusta de Todd. Por lo demás, su cabello rubio, sus brillantes ojos azules y su tímida sonrisa eran idénticos a los de Todd. No perdió tiempo y fue directo al grano.
  
  
  "Me alegra que quiera verme, Sr. Carter", dijo. "Mi padre me ha contado historias sobre usted. Estoy preocupado por él. Probablemente sepa que está montando una nueva plantación en Brasil, a unos 250 kilómetros de Río de Janeiro. Mi padre siempre tiene la costumbre de escribirme cartas complejas y detalladas. Me escribió sobre un par de incidentes curiosos que ocurrieron en el trabajo. No creo que fueran accidentes . Sospeché que era algo más. Luego recibió amenazas vagas, que no tomó en serio. Le escribí que iba a visitarlo. Pero es mi último año de universidad. Estudio en la Universidad Técnica de Río de Janeiro, y él no quería eso. Me llamó desde Río, me reprendió severamente y dijo que si venía ahora, me volvería a subir al barco con una camisa de fuerza".
  
  
  "Eso es ciertamente inusual para tu padre", dijo Nick. Pensó en el pasado. Había conocido a Todd Dennison hacía muchos años, cuando aún era un novato en el espionaje. Por aquel entonces, Todd trabajaba como ingeniero en Teherán y le salvó la vida a Nick varias veces. Se hicieron buenos amigos. Todd había seguido su propio camino y ahora era un hombre rico, uno de los mayores industriales del país, que siempre supervisaba personalmente la construcción de cada una de sus plantaciones.
  
  
  -Así que estás preocupado por tu padre -reflexionó Nick en voz alta-. Crees que podría estar en peligro. ¿Qué clase de plantación está construyendo allí?
  
  
  No sé mucho al respecto, simplemente está ubicado en una zona montañosa, y el plan de mi padre es ayudar a la gente de allí. Vader cree que este plan protegerá mejor al país de agitadores y dictadores. Todas sus nuevas plantaciones se basan en esta filosofía y, por lo tanto, se construyen en regiones donde hay desempleo y escasez de alimentos.
  
  
  "Estoy totalmente de acuerdo", dijo Nick. "¿Está solo ahí o hay alguien más con él además del personal?"
  
  
  -Bueno, como sabes, mamá murió el año pasado y papá se volvió a casar poco después. Vivian está con él. No la conozco bien. Estaba en la escuela cuando se conocieron y solo volví para la boda.
  
  
  "Estaba en Europa cuando se casaron", recordó Nick. "Encontré la invitación al volver. Bill, ¿quieres que vaya allí a ver qué pasa?"
  
  
  Bill Dennison se sonrojó y se puso tímido.
  
  
  "No puedo pedirle que haga eso, señor Carter".
  
  
  "Por favor llámame Nick."
  
  
  "Realmente no sé qué esperar de ti", dijo el joven. "Solo necesitaba hablar con alguien y pensé que podrías tener una idea". Nick pensó en lo que había dicho el chico. Bill Dennison estaba claramente preocupado por si esto era correcto o no. Un destello de recuerdos de deudas pasadas y viejas amistades cruzó su mente. Había estado planeando una excursión de pesca a los bosques canadienses para unas vacaciones. Bueno, esos peces no se irían nadando, y sería hora de relajarse. Río era una ciudad hermosa y era la víspera del famoso Carnaval. Por cierto, una visita a Todd's ya eran vacaciones.
  
  
  "Bill, elegiste el momento perfecto", dijo Nick. "Mañana me voy de vacaciones. Vuelo a Río. Tú regresa a la universidad y, en cuanto vea cómo está la situación, te llamaré. Es la única manera de saber qué está pasando".
  
  
  "No puedo expresar lo agradecido que estoy", comenzó Bill Dennison, pero Nick le pidió que se detuviera.
  
  
  Olvídalo. No tienes de qué preocuparte. Pero hiciste bien en advertirme. Tu padre es demasiado terco para hacer lo que necesita.
  
  
  Nick condujo al chico hasta el ascensor y regresó a su apartamento. Apagó las luces y se fue a dormir. Consiguió dormir unas horas más antes de tener que contactar a Hawk. El jefe estaba en la ciudad visitando la oficina de AXE. Quería poder contactar con Nick a cualquier hora del día durante unas horas.
  
  
  "Es la gallina que llevo dentro la que habla", dijo un día. "¿Te refieres a la madre dragón?", lo corrigió Nick.
  
  
  Cuando Nick llegó a la anodina oficina de AXE en Nueva York, Hawk ya estaba allí: su delgada figura parecía pertenecer a alguien más que a las personas sentadas en el escritorio; uno podría imaginarlo en el campo o haciendo una investigación arqueológica, por ejemplo. Sus gélidos ojos azules y penetrantes solían ser amigables hoy, pero Nick ahora sabía que era solo una máscara para ocultar cualquier cosa menos un interés amistoso.
  
  
  "Industrias Todd Dennison", dijo Nick. "He oído que tienen una oficina en Río".
  
  
  "Me alegra que hayas cambiado de planes", dijo Hawk amablemente. "En realidad, iba a sugerirte que fueras a Río, pero no quería que pensaras que estaba interfiriendo en tus planes". La sonrisa de Hawk era tan amable y agradable que Nick empezó a dudar de sus sospechas.
  
  
  "¿Por qué me pediste que fuera a Río?" preguntó Nick.
  
  
  "Bueno, porque te gusta más Río, N3", respondió Hawk alegremente. "Te gustará mucho más que un lugar de pesca tan descuidado como ese. Río tiene un clima maravilloso, playas preciosas, mujeres guapas, y es prácticamente un carnaval. De hecho, te sentirás mucho mejor allí".
  
  
  "No tienes que venderme nada", dijo Nick. "¿Qué hay detrás?"
  
  
  "Nada más que unas buenas vacaciones", dijo Hawk.
  
  
  Hizo una pausa, frunció el ceño y le entregó a Nick un papel. "Aquí tienes un informe que acabamos de recibir de uno de los nuestros. Si vas, quizás puedas echar un vistazo, solo por curiosidad, eso es obvio, ¿no?"
  
  
  Nick leyó rápidamente el mensaje descifrado, escrito en el estilo de un telegrama.
  
  
  Grandes problemas por delante. Muchas incógnitas. Probablemente influencias extranjeras. No totalmente verificable. Cualquier ayuda es bienvenida.
  
  
  Nick le devolvió el papel a Hawk, quien continuó actuando.
  
  
  -Mira -dijo Killmaster-, estas son mis vacaciones. Voy a ver a un viejo amigo que podría necesitar ayuda. Pero son vacaciones, ¿sabes? VACACIONES. Necesito desesperadamente unas vacaciones, y lo sabes.
  
  
  Por supuesto, muchacho. Tienes razón.
  
  
  -Y no me darías trabajo durante las vacaciones, ¿verdad?
  
  
  "No lo pensaría."
  
  
  "No, claro que no", dijo Nick con gravedad. "¿Y no hay mucho que pueda hacer al respecto? ¿O sí?"
  
  
  Hawk sonrió con amabilidad. "Siempre lo digo: no hay nada mejor que combinar un poco de trabajo con placer, pero en eso me diferencio de la mayoría. Es muy divertido."
  
  
  -Algo me dice que ni siquiera necesito agradecerte -dijo Nick poniéndose de pie.
  
  
  "Sé siempre educado, N3", bromeó Hawk.
  
  
  Nick meneó la cabeza y salió a tomar aire fresco.
  
  
  Se sintió atrapado. Le envió un telegrama a Todd: "Sorpresa, viejo cascarrabias. Preséntese en el vuelo 47, 10 a. m., 10 de febrero". El tereógrafo le ordenó borrar la palabra cascarrabias, pero el resto permaneció intacto. Todd sabía que esa palabra debía estar allí.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 2
  
  
  
  
  
  
  Una vez bajo la capa de nubes, vieron Río de Janeiro desde debajo del ala derecha del avión. Pronto, Nick divisó un gigantesco acantilado de granito llamado Pan de Azúcar, frente al aún más alto Corcovado, una joroba coronada por el Cristo Redentor. Mientras el avión sobrevolaba la ciudad, Nick vislumbró ocasionalmente las sinuosas playas que la rodeaban. Lugares conocidos por su sol, arena y mujeres hermosas: Copacabana, Ipanema, Botafogo y Flamengo. Podría haber sido un destino vacacional muy agradable. Quizás los problemas de Todd eran solo una irritación inocente. ¿Pero y si no lo eran?
  
  
  Luego estaba Hawk, que era increíblemente astuto. No, no le dio un nuevo trabajo, pero Nick sabía que se esperaba que se diera prisa. Y si era necesario actuar, tenía que hacerlo. Años de experiencia trabajando con Hawk le habían enseñado que mencionar casualmente un problema sin importancia equivalía a una asignación. Por alguna razón, tenía la sensación de que la palabra "vacaciones" se estaba volviendo cada vez más vaga. Aun así, intentaría que fueran unas vacaciones.
  
  
  Por costumbre, Nick miró a Hugo, con su fino estilete en su funda de cuero en la manga derecha, consciente de la reconfortante presencia de Wilhelmina, su Luger de 9 mm. Eran casi parte de su cuerpo.
  
  
  Se recostó, se abrochó el cinturón de seguridad y contempló el aeropuerto Santos Dumont que se acercaba. Estaba construido en medio de una zona residencial, casi en el centro. Nick bajó del avión a la cálida luz del sol y recogió su equipaje. Solo había traído una maleta. Viajar con una sola maleta era mucho más rápido.
  
  
  Acababa de recoger su maleta cuando el sistema de megafonía interrumpió la música del noticiero. Los transeúntes vieron al hombre de hombros anchos quedarse paralizado de repente, con la maleta en la mano. Su mirada se volvió fría.
  
  
  "Atención", anunció el portavoz. "Se acaba de anunciar que el conocido industrial estadounidense, el señor Dennison, fue encontrado muerto esta mañana en su coche en la carretera de Serra do Mar. Jorge Pilatto, sheriff del pequeño pueblo de Los Reyes, comentó que el industrial fue víctima de un robo. Se cree que el señor Dennison se detuvo para llevar al asesino o ayudarlo."
  
  
  
  
  
  
  Unos minutos después, Nick, apretando los dientes, conducía por la ciudad en un Chevrolet color crema alquilado. Había memorizado bien las indicaciones y eligió la ruta más rápida por la Avenida Rio Branco y la Rua Almirante Alexandrino. Desde allí, siguió las calles hasta la autopista, que atravesaba montañas de un verde oscuro y ofrecía vistas de la ciudad. La Carretera del Redentor lo condujo gradualmente por las montañas cubiertas de matorrales alrededor del Morro Queimado y hasta la cordillera del Cerro do Mar. Condujo a gran velocidad y no aminoró la marcha.
  
  
  La brillante luz del sol seguía allí, pero Nick solo sentía oscuridad y un nudo en la garganta. La noticia podría haber sido cierta. Todd podría haber sido asesinado por uno de esos bandidos en las montañas. Podría haber sido así. Pero la fría rabia de Nick le decía que no era así. Se obligó a no darle vueltas. Solo sabía la noticia y que el hijo de Todd estaba preocupado por su padre. Ambos hechos no estaban necesariamente relacionados.
  
  
  Pero si eso es cierto, pensó sombríamente, pondría la ciudad patas arriba para descubrir la verdad. Estaba tan absorto en sus pensamientos que solo notó las peligrosas curvas de Estrada, la carretera cada vez más empinada.
  
  
  Pero de repente, una nube de polvo en su espejo retrovisor, demasiado lejos de sus neumáticos, le llamó la atención. Otro coche bajaba por Estrada a toda velocidad, a la misma velocidad peligrosa que Nick. ¡Incluso más rápido! El coche se acercaba. Nick iba tan rápido como podía. Si aceleraba más, saldría volando de la carretera. Siempre conseguía mantener el equilibrio. Estrada llegó a su punto más alto y de repente giró hacia una carretera empinada y sinuosa. Mientras Nick aminoraba la marcha para evitar salir volando de la curva, vio el coche que se acercaba por el retrovisor. Enseguida comprendió por qué lo adelantaba. Era un gran Cadillac del 57, y este coche pesaba el doble que él. Con ese peso, podía tomar las curvas sin reducir la velocidad, y ahora, en el largo, bastante recto y empinado descenso, Nick perdió terreno rápidamente. Vio que solo había una persona en el coche. Conducía lo más a la derecha posible de la carretera. Casi roza la roca irregular. Sería difícil, pero un conductor experimentado tendría suficiente espacio para conducir a lo largo del costado del cañón.
  
  
  Como el conductor del Cadillac era obviamente experimentado, Nick esperó a que el hombre hiciera un brusco viraje. En cambio, vio el Cadillac abalanzándose hacia él a una velocidad increíble, como un ariete. El coche se estrelló con fuerza contra el parachoques trasero de Nick, amenazando con tirarlo del volante. Solo sus exquisitos reflejos felinos evitaron que el coche se precipitara al barranco. Justo antes de una curva cerrada, el coche volvió a embestirlo. Nick sintió que el coche se deslizaba hacia adelante y tuvo que esforzarse de nuevo con todas sus fuerzas para no caer al barranco. En la curva, no se atrevió a frenar, ya que el Cadillac, más pesado, seguramente lo embestiría de nuevo. Un loco lo perseguía.
  
  
  Nick entró primero en la nueva curva y se abrió de par en par mientras el otro coche volvía a embestirlo. Tras rezar, calculó bien el tiempo y Nick giró el volante a la derecha. Esto hizo que el Chevrolet girara tan bruscamente que empujó al Cadillac. Nick observó cómo el hombre intentaba frenar desesperadamente. Pero el coche derrapó y se fue a pique hacia un barranco. Se oyó un fuerte estruendo y el estruendo de cristales rotos, pero el depósito de gasolina no explotó. El conductor estuvo alerta y apagó el motor con la suficiente rapidez. Nick corrió a un lado de la carretera y vio el Cadillac destrozado volcado. Llegó justo a tiempo de ver al hombre salir del coche y tropezar entre la espesura.
  
  
  Nick se deslizó por la escarpada ladera de la montaña. Al llegar a la maleza, saltó. Su presa no podía estar lejos. Ahora todo había cambiado, y él era el perseguidor. Escuchó el ruido del atacante, pero había un silencio sepulcral. Nick se dio cuenta de que, para ser un maníaco, era un tipo muy astuto y astuto. Siguió caminando y vio una mancha roja y húmeda en las hojas. Un rastro de sangre corría hacia la derecha, y lo siguió rápidamente. De repente, oyó un suave gemido. Se movió con cuidado, pero casi tropezó con un cuerpo que yacía boca abajo. Cuando Nick cayó de rodillas y el hombre se giró, el rostro cobró vida de repente. Un codo le tocó la garganta. Cayó, jadeando. Vio al hombre levantarse, con el rostro arañado y cubierto de sangre.
  
  
  El hombre intentó abalanzarse sobre Nick, pero este logró patearlo en el estómago. Nick se levantó y le dio otro puñetazo en la mandíbula.
  
  
  El hombre cayó hacia adelante y no se movió. Para asegurarse de que su atacante estuviera muerto, Nick lo volteó con el pie. El golpe final resultó fatal.
  
  
  Nick miró al hombre. Era moreno y de piel clara. Parecía un tipo eslavo. Su cuerpo era cuadrado y robusto. "No es brasileño", pensó Nick, aunque no estaba seguro. Al igual que Estados Unidos, Brasil también era un crisol de nacionalidades. Nick se arrodilló y empezó a registrar los bolsillos del hombre. No había nada dentro: ni cartera, ni tarjeta, ni documentos personales, nada que pudiera identificarlo. Nick solo encontró un pequeño trozo de papel con las palabras "Vuelo 47", 10 a. m., 10 de febrero. El hombre que tenía delante no era un maníaco.
  
  
  Quería matar a Nick deliberada e intencionadamente. Al parecer, le habían dado un número de vuelo y una hora de llegada, y lo estaba rastreando desde el aeropuerto. Nick estaba seguro de que este hombre no era un sicario local. Era demasiado bueno para eso, demasiado profesional. Sus movimientos le daban a Nick la impresión de estar bien entrenado. Esto se evidenciaba por la falta de identificación. El hombre sabía que Nick era un oponente peligroso y tomó precauciones. No había rastros de él; todo parecía muy profesional. Al salir de la maleza, Nick reflexionó sobre el mensaje descifrado en la oficina de AXE. Alguien había salido para silenciarlo; y lo más rápido posible, antes de que tuviera la oportunidad de restablecer el orden.
  
  
  ¿Podría esto estar relacionado con la muerte de Todd? Parecía improbable, y aun así, Todd era el único que conocía su vuelo y hora de llegada. Pero había enviado un telegrama normal; cualquiera podía leerlo. Quizás había un traidor en la agencia de viajes. O tal vez habían investigado a fondo todos los vuelos procedentes de Estados Unidos, asumiendo que AXE enviaría a alguien. Aun así, se preguntaba si habría alguna conexión entre ambos sucesos. La única forma de averiguarlo era investigar la muerte de Todd.
  
  
  Nick regresó a su coche y condujo hacia Los Reyes. La carretera se había allanado al desembocar en una meseta. Vio pequeñas granjas y gente canosa a lo largo del camino. Un conjunto de casas de estuco morado y blanco se alzaba ante él, y vio un letrero de madera desgastada que decía "Los Reyes". Se detuvo junto a una mujer y un niño que llevaban una gran carga de ropa sucia.
  
  
  "Buenos días", dijo. - ¿Dónde está la delegación de policía?
  
  
  La mujer señaló una plaza al final de la calle, donde se alzaba una casa de piedra recién pintada con un cartel de "Policía" en la entrada. Él le dio las gracias, agradeció que aún entendiera su portugués y condujo hasta la comisaría. Dentro reinaba el silencio, y las pocas celdas que podía ver desde la sala de espera estaban vacías. Un hombre salió de una pequeña habitación lateral. Vestía pantalones azules y una camisa azul claro con la palabra " Policía" en el bolsillo del pecho. El hombre, más bajo que Nick, tenía el pelo negro y espeso, ojos negros y una barbilla aceitunada. Su rostro decidido y orgulloso miraba a Nick con imperturbabilidad.
  
  
  "Vengo a buscar al señor Dennison", dijo Nick. "¿Es usted el sheriff?"
  
  
  -Soy el jefe de policía -corrigió Nika-. ¿Eres uno de esos periodistas otra vez? Ya he contado mi historia.
  
  
  "No, soy amigo del señor Dennison", respondió Nick. "Vine a visitarlo hoy. Me llamo Carter, Nick Carter". Le entregó sus papeles al hombre. El hombre los examinó y miró a Nick con expresión interrogativa.
  
  
  Él preguntó: "¿Eres el Nick Carter del que oí hablar?"
  
  
  "Depende de lo que hayas oído", dijo Nick con una sonrisa.
  
  
  "Creo que sí", dijo el jefe de policía, examinando de nuevo el imponente cuerpo. "Soy Jorge Pilatto. ¿Es una visita oficial?"
  
  
  "No", dijo Nick. "Al menos no vine a Brasil en calidad de funcionario. Vine a visitar a un viejo amigo, pero resultó diferente. Me gustaría ver el cuerpo de Todd".
  
  
  "¿Por qué, señor Carter?", preguntó Jorge Pilatto. "Aquí está mi informe oficial. Puede leerlo."
  
  
  "Quiero ver el cuerpo", repitió Nick.
  
  
  Dijo: "¿Crees que no entiendo mi trabajo?". Nick vio que el hombre estaba agitado. Jorge Pilatto se agitó rápidamente, demasiado rápido. "No digo eso. Dije que quería ver el cuerpo. Si insistes, primero le pediré permiso a la viuda del señor Dennison".
  
  
  Los ojos de Jorge Pilatto brillaron. Luego su rostro se relajó y negó con la cabeza con resignación. "Por aquí", dijo.
  
  
  "Cuando haya terminado, estaré encantado de recibir una disculpa del distinguido estadounidense que nos ha honrado con su visita".
  
  
  Ignorando el descarado sarcasmo, Nick siguió a Jorge Pilatto a una pequeña habitación al fondo de la prisión. Nick se preparó. Este tipo de confrontación siempre era aterradora. No importaba cuántas veces la hubieras vivido, y sobre todo cuando involucraba a un buen amigo. Jorge levantó la sábana gris y Nick se acercó a la figura muerta. Se obligó a ver el cadáver simplemente como un cuerpo, un organismo para ser estudiado. Estudió el informe clavado en el borde del escritorio. "Bala detrás de la oreja izquierda, otra vez en la sien derecha". Era un lenguaje sencillo. Giró la cabeza de un lado a otro, palpando el cuerpo con las manos.
  
  
  Nick volvió a mirar el informe, con los labios apretados, y se volvió hacia Jorge Pilatto, que sabía que lo estaba observando atentamente.
  
  
  "¿Dices que lo mataron hace unas cuatro horas?", preguntó Nick. "¿Cómo llegaste tan rápido?"
  
  
  Mi asistente y yo lo encontramos en el coche camino de su plantación al pueblo. Estuve patrullando allí hace media hora, volví al pueblo y recogí a mi asistente para una última revisión. Se suponía que esto sucedería en media hora.
  
  
  "Si esto no hubiera sucedido entonces."
  
  
  Nick vio que Jorge Pilatto abría mucho los ojos. "¿Me estás llamando mentiroso?", susurró.
  
  
  -No -dijo Nick-. Solo digo que ocurrió en otro momento.
  
  
  Nick se dio la vuelta y se fue. Había revelado algo más. Jorge Pilatto tenía un as bajo la manga. Era inseguro y sentía que no sabía lo que necesitaba saber. Por eso se irritaba y enojaba con tanta facilidad. Nick sabía que tenía que superar esa actitud. Tenía que hacerle ver sus defectos si quería trabajar con él. Y lo hizo. El jefe de policía tenía influencia en estos asuntos. Conocía a la gente, las circunstancias, a sus enemigos personales y mucha otra información útil. Nick salió del edificio a la luz del sol. Sabía que Jorge Pilatto estaba detrás de él.
  
  
  Se detuvo en la puerta del coche y se dio la vuelta. "Gracias por tu esfuerzo", dijo Nick.
  
  
  "Espere", dijo el hombre. "¿Por qué está tan seguro de sus palabras, señor?"
  
  
  Nick había estado esperando esta pregunta. Significaba que la irritación del hombre se había calmado, al menos parcialmente. Era un comienzo, en cualquier caso. Nick no respondió, sino que regresó a la habitación.
  
  
  "Mueve la cabeza, por favor", dijo.
  
  
  Cuando Jorge hizo esto, Nick dijo: "Qué duro, ¿eh? Es rigor mortis. Está en todas las extremidades, y no habría estado ahí si Todd hubiera muerto hace solo cuatro horas. Lo mataron antes, en otro lugar, y luego terminó donde lo encontraste. Pensaste que era un robo porque le faltaba la cartera. El asesino lo hizo solo para dar esa impresión".
  
  
  Nick esperaba que Jorge Pilatto reflexionara un poco y fuera inteligente. No quería humillarlo. Simplemente quería que comprendiera que había cometido un error. Quería que supiera que debían trabajar juntos para encontrar la información correcta.
  
  
  "Creo que debería ser yo quien se disculpe", dijo Jorge, y Nick respiró aliviado.
  
  
  "No necesariamente", respondió. "Solo hay una manera de aprender, y es a través de la experiencia. Pero creo que deberíamos ser honestos el uno con el otro".
  
  
  Jorge Pilatto frunció los labios un instante y luego sonrió. "Tiene razón, señor Carter", admitió. "Solo llevo seis meses como jefe de policía aquí. Fui elegido por los montañeses tras nuestras primeras elecciones libres. Por primera vez, tenían una opción, en lugar de verse obligados a vivir en la esclavitud".
  
  
  ¿Qué hiciste para esto?
  
  
  Estudié un tiempo y luego trabajé en las plantaciones de cacao. Siempre me interesó la carretera y fui uno de los que animaba a los votantes a organizarse. La gente de aquí es pobre. No son más que ganado humano trabajando en las plantaciones de café y cacao. Esclavos baratos. Un grupo de los nuestros, con el apoyo de una persona influyente, organizó a la gente para que pudieran influir en el gobierno. Queríamos mostrarles cómo podían mejorar sus condiciones votando ellos mismos. Los pocos funcionarios de esta zona están controlados por ricos hacendados y campesinos adinerados.
  
  
  Ignoran las necesidades del pueblo y así se enriquecen. Cuando murió el sheriff, propuse convocar elecciones para que el pueblo pudiera elegir a su jefe de policía por primera vez. Quiero ser un buen servidor público. Quiero hacer lo correcto para quienes me eligieron.
  
  
  "En ese caso", dijo Nick, "tenemos que averiguar quién mató a Dennison. Supongo que su coche está afuera. Vamos a echar un vistazo".
  
  
  El coche de Dennison estaba aparcado en un pequeño patio junto al edificio. Nick encontró sangre en el asiento delantero, ahora seca y endurecida. Nick limpió un poco en su pañuelo con la navaja de Jorge.
  
  
  "Lo enviaré a nuestro laboratorio", dijo. "Me gustaría ayudar, señor Carter", dijo Jorge. "Haré todo lo que pueda".
  
  
  "Lo primero que puedes hacer es llamarme Nick", dijo N3. "Lo segundo que puedes hacer es decirme quién quería matar a Todd Dennison".
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto preparó un café brasileño bien cargado en una pequeña estufa. Nick lo bebió a sorbos mientras escuchaba al jefe de policía hablar sobre la gente, la tierra y la vida en las montañas. Había pensado contarle a Jorge sobre el atacante en el escenario, pero mientras escuchaba, decidió no hacerlo. El brasileño era tan preconcebido que Nick dudaba que sus emociones le permitieran evaluar la situación objetivamente. Cuando Nick le contó los accidentes durante la construcción de la plantación, Jorge reaccionó con bastante ingenuidad.
  
  
  "¿Trabajadores descontentos?", repitió. "Claro que no. Solo un grupo de personas se beneficiará de la muerte del señor Todd. Los ricos plantadores y terratenientes. Hay unos diez de ellos en el poder. Llevan varios años bajo el control de lo que llaman el Pacto. El Pacto controla todo lo que puede.
  
  
  Sus salarios son bajos, y la mayoría de los montañeros han pedido préstamos al Covenant para sobrevivir. Como resultado, están constantemente endeudados. El Covenant importa si una persona trabaja o no y cuánto gana mientras trabaja. El señor Dennison cambiaría todo eso. Como resultado, los miembros del Covenant tendrán que trabajar más duro para conseguir mano de obra, aumentando así los salarios y mejorando el trato a la gente. Esta plantación fue la primera amenaza a su control sobre la gente y la tierra. Por lo tanto, se beneficiarían si la plantación no se completaba. Debieron haber decidido que era hora de actuar. Tras su primer intento de impedir que el señor Dennison obtuviera la tierra, contrataron a un sicario.
  
  
  Nick se recostó y repasó todo lo que Jorge había dicho. Sabía que el brasileño esperaba su aprobación. Por muy rápido e impaciente que fuera Jorge, sentía que tendría que esperar horas.
  
  
  "¿Puede usted imaginarlo ahora, señor Nick?" preguntó.
  
  
  "Está más claro que el agua, ¿no?"
  
  
  "Obviamente, sí", dijo Nick. "Demasiado obvio. Siempre he aprendido a desconfiar de lo obvio. Puede que tengas razón, pero mejor lo pienso. ¿Quién era ese hombre que te apoyó antes de las elecciones a jefe de policía?"
  
  
  El rostro de Jorge adquirió una expresión reverente, como si estuviera hablando de un santo.
  
  
  "Esto es Rojadas", dijo.
  
  
  "Rojadas", se dijo Nick, mientras revisaba el archivo de nombres y personas almacenado en una sección especial de su cerebro. El nombre no le decía nada.
  
  
  "Sí, Rojadas", continuó Jorge. "Era de Portugal, donde trabajaba como editor de varios periódicos pequeños. Allí aprendió a administrar el dinero y a ser un buen líder. Fundó un nuevo partido político, uno que la Alianza odia y teme. Es un partido de trabajadores, de los pobres, y ha reunido a un grupo de organizadores a su alrededor. Explican a los campesinos por qué deben votar y se aseguran de que realmente se vote. Rojadas les proporcionó todo eso: liderazgo, conocimiento y dinero. Hay quienes dicen que Rojadas es un extremista, un alborotador, pero esos son los que la Alianza ha lavado el cerebro".
  
  
  "Y que Rojadas y su grupo son responsables del pueblo que los elige".
  
  
  "Sí", admitió el jefe de policía. "Pero no soy uno de los hombres de Rojadas, amigo. Soy mi propio jefe. No recibo órdenes de nadie, y eso es lo que espero."
  
  
  Nick sonrió. El hombre se puso de pie rápidamente. Ciertamente insistía en su independencia, pero era fácil usar su orgullo para influir en él. Nick ya lo había hecho. Y aun así, Nick seguía creyendo que podía confiar en él.
  
  
  "¿Cómo se llama esta nueva banda, Jorge?", preguntó Nick. "¿O es que no tienen nombre?"
  
  
  -Sí. Rojadas lo llama Novo Día, el grupo del Nuevo Día. Rojadas, señor Nick, es un hombre dedicado.
  
  
  Nick creía que Hitler, Stalin y Gengis Kan eran personas dedicadas. Depende de a qué te dediques.
  
  
  "Me gustaría conocer a Rojadas algún día", dijo.
  
  
  "Con gusto lo arreglaré", respondió el jefe de policía. "Vive cerca de aquí, en una misión abandonada cerca de Barra do Piraí. Él y sus hombres han establecido su cuartel general allí".
  
  
  "Muito obrigado", dijo Nick, poniéndose de pie. "Voy a Río a ver a la Sra. Dennison. Pero hay algo más importante que puedes hacer por mí. Ambos sabemos que la muerte de Todd Dennison no fue un robo cualquiera. Quiero que me avises, igual que antes. También quiero que me digas que, como amigo personal de Todd, estoy llevando a cabo mi propia investigación".
  
  
  Jorge levantó la vista con extrañeza. "Disculpe, señor Nick", dijo. "¿Pero no es así como les avisa que los persigue?"
  
  
  "Creo que sí", rió Nick. "Pero es la forma más rápida de contactarlos. Puedes contactarme en la oficina de Todd o en la de la Sra. Dennison".
  
  
  El viaje de regreso a Río fue rápido y sencillo. Se detuvo brevemente en el lugar donde el Cadillac se había precipitado al barranco. El coche estaba oculto entre la densa maleza al pie de los acantilados. Podrían pasar días, semanas, incluso meses antes de que lo encontraran. Entonces se registraría como un accidente más. Quienquiera que lo enviara ya sabía lo que había sucedido.
  
  
  Pensó en los terratenientes del Pacto y en lo que Jorge había dicho.
  
  
  Al llegar a Río, encontró el apartamento de Dennison en el barrio de Copacabana, en la Rua Constante Ramos, con vistas a la Praia de Copacabana, una hermosa playa que bordea casi toda la ciudad. Antes de su visita, pasó por la oficina de correos y envió dos telegramas. Uno era para Bill Dennison, diciéndole que se quedara en la escuela hasta nuevo aviso. El otro era para Hawk, y Nick usó un código simple. No le importaba si alguien lo descifraba. Luego fue al 445 de la Rua Constante Ramos, el apartamento de Dennison.
  
  
  Tras tocar el timbre, la puerta se abrió y Nick se encontró con un par de ojos gris claro que ardían bajo un mechón de pelo rubio y corto. Observó cómo los ojos recorrieron rápidamente su imponente torso. Preguntó: "¿Señora Dennison?". "Soy Nick Carter".
  
  
  El rostro de la chica se iluminó. "Dios mío, me alegra tanto que estés aquí", dijo. "Te he estado esperando desde esta mañana. ¿Te habrás enterado...?"
  
  
  Había una ira impotente en sus ojos. Nick la vio apretar los puños.
  
  
  "Sí, lo oí", dijo. "Ya fui a Los Reyes y vi al jefe de policía. Por eso llegué tarde".
  
  
  Vivian llevaba un pijama naranja con un escote pronunciado que acentuaba sus pequeños y puntiagudos pechos. "No está mal", pensó, intentando olvidarlo de inmediato. Se veía diferente de lo que esperaba. Ahora no tenía ni idea de cómo luciría, pero al menos no sabía que Todd tenía un gusto tan sensual.
  
  
  -No tienes idea de lo contenta que estoy de tenerte aquí -dijo, tomándolo de la mano y llevándolo al apartamento-. Ya no aguanto más esto.
  
  
  Su cuerpo era suave y cálido contra su brazo, su rostro sereno, su tono razonable. Lo condujo a una enorme sala de estar, amueblada en un moderno estilo sueco, con un ventanal que daba al océano. Al entrar, otra chica se levantó del sofá en forma de L. Era más alta que Vivian Dennison y completamente diferente. Llevaba un sencillo vestido blanco que le sentaba como un guante. Grandes ojos negros miraban a Nick. Su boca era ancha y sensible, y su largo cabello negro y brillante le caía sobre los hombros. Tenía los pechos redondos y llenos y la apariencia alta y delgada de las chicas brasileñas, completamente diferente de las pálidas colegialas inglesas. Era una combinación extraña, las dos, y Nick se encontró mirándola fijamente durante demasiado tiempo.
  
  
  "Ella es Maria Hawes", dijo Vivian Dennison. "Mary... o mejor dicho, era... la secretaria de Todd".
  
  
  Nick vio la mirada furiosa de Maria Hawes sobre Vivian Dennison. También notó que Maria Hawes tenía un borde rojo alrededor de sus hermosos ojos negros. Cuando empezó a hablar, estuvo seguro de que había estado llorando. Su voz, suave y aterciopelada, parecía insegura e incontrolable.
  
  
  "Es... un placer, señor", dijo en voz baja. "Estaba a punto de irme".
  
  
  Se giró hacia Vivian Dennison. "Estaré en la oficina si me necesitas". Las dos mujeres se miraron y no dijeron nada, pero sus ojos lo decían todo. Nick las miró un instante. Eran tan opuestas. Aunque no podía basarlo en nada, sabía que se odiaban. Miró a Maria Hawes saliendo por la puerta, con sus esbeltas caderas y su firme trasero.
  
  
  "Tiene mucho encanto, ¿verdad?", dijo Vivian. "Su madre era brasileña y su padre inglés".
  
  
  Nick miró a Vivian, que había hecho la maleta y la había dejado en la habitación contigua. "Quédate aquí, Nick", dijo. "Todd lo quería así. Es un apartamento grande con una habitación de invitados insonorizada. Tendrás toda la libertad que necesitas".
  
  
  Abrió las contraventanas, dejando entrar la luz del sol. Caminó con total control. Curiosamente, Maria Hawes parecía mucho más alterada. Pero él se dio cuenta de que algunas personas eran mejores que otras para reprimir sus sentimientos. Vivian se fue un momento y regresó, vestida con un vestido azul oscuro, medias y tacones altos. Se sentó en un banco largo, y solo entonces parecía una viuda triste. Nick decidió contarle lo que pensaba del accidente. Cuando terminó, Vivian negó con la cabeza.
  
  
  "No puedo creerlo", dijo. "Es tan horrible que ni siquiera puedo pensarlo. Debió ser un robo. Es simplemente necesario. No puedo imaginarlo. Ay, Dios. Hay tantas cosas que no sabes que quiero contarte. Ay, Dios mío, necesito hablar con alguien.
  
  
  El teléfono interrumpió su conversación. Fue la primera reacción ante la muerte de Todd. Compañeros de trabajo, colegas y amigos de Río llamaban. Nick vio cómo Vivian trataba a todos con su fría eficiencia. Ahí estaba de nuevo, la sensación de que era completamente diferente de la mujer que esperaba encontrar allí. De alguna manera, pensó, había esperado un carácter más suave y hogareño de ella. Esta chica tenía el control y era perfectamente equilibrada, demasiado equilibrada. Decía las cosas correctas de la manera correcta a todos, pero algo no salió como debería. Tal vez fue la mirada en esos ojos gris pálido que encontró mientras ella hablaba por teléfono. Nick se preguntó si se había vuelto demasiado crítico o desconfiado. Tal vez era el tipo de persona que reprimió todo lo que sentía y solo lo soltaba cuando estaba sola.
  
  
  Finalmente cogió el auricular y lo puso al lado del teléfono.
  
  
  "Ya no estoy al teléfono", dijo Vivian, mirando su reloj. "Tengo que ir al banco. Ya me han llamado tres veces. Necesito firmar unos papeles. Pero aun así quiero hablar contigo, Nick. Hagámoslo esta noche, cuando todo se haya calmado y podamos estar solos".
  
  
  -De acuerdo -dijo-. Todavía tengo cosas que hacer. Regresaré después de comer.
  
  
  Ella agarró su mano y se paró justo frente a él, presionando su pecho contra su chaqueta.
  
  
  "Me alegra que estés aquí, Nick", dijo. "No te imaginas lo bien que me siento al tener a mi buen amigo Todd conmigo. Me ha hablado muchísimo de ti".
  
  
  "Me alegro de poder ayudarte", dijo Nick, preguntándose por qué sus ojos siempre decían algo más que sus labios.
  
  
  Bajaron juntos las escaleras y cuando ella se fue, Nick vio a otro conocido aparecer detrás de una planta verde.
  
  
  -¡Jorge! -exclamó Nick-. ¿Qué haces aquí?
  
  
  "Ese mensaje que envié", dijo el jefe de policía, "no dio en el blanco. Fue enviado a la una de la madrugada, cuando me llamaron del Covenant. Quieren conocerlo. Lo esperan en el bar del Hotel Delmonido, al otro lado de la calle". El jefe de policía se puso la gorra. "No pensé que su plan funcionaría tan rápido, señor Nick", dijo.
  
  
  "Simplemente entra y pregunta por el señor Digrano. Él es el presidente del Pacto".
  
  
  -De acuerdo -respondió Nick-. A ver qué dicen.
  
  
  -Esperaré aquí -dijo Jorge-. No volverás con pruebas, pero verás que tengo razón.
  
  
  El bar del hotel estaba bien iluminado para ser un bar de cócteles. Condujeron a Nick a una mesa baja y redonda en un rincón del salón. Había cinco personas sentadas en ella. El señor Digrano se puso de pie. Era un hombre alto y severo que hablaba bien inglés y hablaba con claridad en nombre de los demás. Todos estaban bien arreglados, reservados y formales. Miraban a Nick con altivez e imperturbabilidad.
  
  
  "¿Una coqueta, señor Carter?", preguntó Digrano.
  
  
  "Aguardiente, por favor", respondió Nick, sentándose en la silla vacía que claramente le correspondía. El coñac que recibió era portugués de muy buena calidad.
  
  
  "Primero, señor Carter", comenzó DiGrano, "nuestras condolencias por la muerte de su amigo, el señor Dennison. Quizás se pregunte por qué queríamos verlo tan pronto".
  
  
  "Déjame adivinar", dijo Nick. "Quieres mi autógrafo".
  
  
  Digrano sonrió cortésmente. "No insultaremos nuestra inteligencia con juegos,
  
  
  "Señor Carter", continuó. "No somos niños ni diplomáticos. Somos hombres que sabemos lo que queremos. La trágica muerte de su amigo, el señor Dennison, sin duda dejará su plantación inconclusa. Con el tiempo, todo esto, la plantación y su asesinato, quedará en el olvido a menos que se cree un problema. Cuando se convierta en un problema, se iniciará una investigación y otros vendrán a terminar la plantación. Creemos que cuanta menos atención se le preste, mejor para todos. ¿Lo entiende?"
  
  
  "Entonces", sonrió Nick suavemente, "¿crees que debería ocuparme de mis propios asuntos?"
  
  
  Digrano asintió y le sonrió a Nick.
  
  
  "Eso es exactamente lo que es", dijo.
  
  
  "Bueno, amigos", dijo Nick. "Entonces les puedo decir esto: no me iré hasta que descubra quién mató a Todd Dennison y por qué".
  
  
  El señor Digrano intercambió algunas palabras con los demás, forzó una sonrisa y volvió a mirar a Nick.
  
  
  "Le sugerimos que disfrute de Río y del Carnaval, y luego se vaya a casa, señor Carter", dijo. "Sería prudente hacerlo. Francamente, la mayoría de las veces estamos acostumbrados a hacer las cosas a nuestra manera".
  
  
  -Yo también, caballeros -dijo Nick, poniéndose de pie-. Sugiero que terminemos esta conversación sin sentido. Gracias de nuevo por el brandy.
  
  
  Sintió sus ojos clavados en su espalda al salir del hotel. No perdían el tiempo con tonterías. Lo amenazaban abiertamente, y sin duda lo decían en serio. Querían que la plantación quedara inconclusa. De eso no había duda. ¿Hasta dónde llegarían para convencerlo de que parara? Probablemente bastante. Pero ¿eran realmente responsables del asesinato de Todd Dennison o simplemente estaban aprovechando la oportunidad para dejar la plantación inconclusa? Eran, sin duda, tipos duros, fríos y despiadados que no rehuían la violencia. Creían que podrían lograr su objetivo con amenazas abiertas. Y, sin embargo, la simplicidad del asunto aún lo irritaba. Quizás la respuesta de Hawk a su telegrama arrojaría algo de luz sobre el asunto. De alguna manera, tenía la sensación de que había mucho más en juego que este pequeño grupo de personas. Esperaba estar equivocado, porque si fuera así de simple, al menos tendría vacaciones. Por un instante, la imagen de Maria Hawes cruzó por su mente.
  
  
  Jorge lo esperaba en la curva. Cualquiera se habría indignado con la actitud de "te lo dije" de Jorge. Pero Nick comprendía a este hombre orgulloso, irascible e inseguro; incluso se compadecía de él.
  
  
  Al principio, Nick consideró contarle sobre el incidente del Cadillac y el telegrama a Hawk, pero luego decidió no hacerlo. Si algo le habían enseñado sus años de experiencia, era cautela. La clase de cautela que le decía que no debía confiar en nadie hasta estar completamente seguro de sí mismo. Siempre podía haber algo más detrás de la extraña actitud de Jorge. No lo creía, pero no estaba seguro, así que simplemente le contó las amenazas contra él. Cuando dijo que no había llegado a ninguna conclusión, Jorge pareció desconcertado.
  
  
  Se enfureció. "Ellos fueron los únicos que se beneficiaron de la muerte del señor Todd. ¿Te amenazan, y aún no estás seguro?" "Es increíble. Está más claro que el agua."
  
  
  -Si estoy en lo cierto -dijo Nick lentamente-, creías que Todd había sido víctima de un robo. Estaba más que claro que sí.
  
  
  Observó cómo la mandíbula de Jorge se tensaba y su rostro palidecía de ira. Sabía que lo había afectado mucho, pero esta era la única manera de librarse de su influencia.
  
  
  "Vuelvo a Los Reyes", dijo Jorge alegremente. "Puedes contactarme en mi oficina si me necesitas".
  
  
  Nick observó a Jorge alejarse furioso y luego caminó con dificultad hacia la playa. La playa estaba casi desierta debido a la creciente oscuridad. Sin embargo, el bulevar estaba lleno de chicas con hermosas piernas largas, caderas estrechas y pechos grandes y redondos. Cada vez que las miraba, pensaba en Maria House y su intrigante belleza. Su cabello negro y sus ojos oscuros lo atormentaban. Se preguntaba cómo sería conocerla mejor. Más que interesante, estaba seguro. Las señales del Carnaval se acercaban por todas partes. Era la época en que la ciudad se convertía en una multitud de fiesta. Toda la ciudad estaba decorada con guirnaldas y luces de colores. Nick se detuvo un momento mientras un grupo ensayaba sambas compuestas especialmente para el Carnaval. Participarían en las innumerables competencias de baile que se celebrarían durante el Carnaval. Nick continuó caminando, y para cuando llegó al final de la Praia de Copacabana, ya estaba oscuro, así que decidió regresar. Los edificios limpios y bien cuidados terminaban en una red de callejones estrechos bordeados de tiendas. Al girar, tres hombres gordos con nueve sombrillas le bloquearon el paso. Llevaban las sombrillas bajo el brazo, pero las de arriba se le caían constantemente. Mientras Nick los rodeaba, uno de los hombres sacó un trozo de cuerda de su bolsillo e intentó atar las sombrillas.
  
  
  -¡Ayuda, señor! -le gritó a Nick-. ¿Podría echarme una mano?
  
  
  Nick sonrió y se acercó a ellos. "Aquí tienen", dijo el hombre, señalando el lugar donde quería hacer el nudo. Nick puso la mano allí y vio el paraguas, como un gran ariete, acercándose a él y golpeándose la sien. Nick se giró y vio estrellas. Cayó de rodillas y luego al suelo, luchando por mantenerse consciente. Los hombres lo agarraron con fuerza y lo tiraron de nuevo al suelo. Permaneció inmóvil, usando su inmensa fuerza de voluntad para mantenerse consciente.
  
  
  "Podemos matarlo aquí", oyó decir a uno de los hombres. "Hagámoslo y vámonos".
  
  
  "No", oyó decir a otro. "Sería demasiado sospechoso que el primer amigo del estadounidense también apareciera muerto y robado. Sabes que no debemos despertar más sospechas. Nuestra tarea es arrojarlo al mar. Tú súbelo al coche."
  
  
  Nick yacía inmóvil, pero su mente estaba despejada. Estaba pensando. ¡Maldita sea! El truco más viejo del mundo, y había caído en él como un novato. Vio tres pares de piernas frente a su cara. Estaba tumbado de lado, con el brazo izquierdo doblado debajo del cuerpo. Apoyó la mano en las baldosas, reunió toda la fuerza de sus enormes muslos y pateó los tobillos de sus atacantes. Cayeron sobre él, pero se levantó como un gato. Colocaron paraguas pesados contra la pared de la casa. Nick agarró uno rápidamente y apuñaló a uno de los hombres en el estómago. El hombre se desplomó en el suelo, escupiendo sangre.
  
  
  Uno de los otros dos se abalanzó sobre él con los brazos extendidos. Nick lo esquivó con facilidad, le agarró el brazo y lo estrelló contra la pared. Oyó el sonido de huesos rompiéndose y el hombre cayó al suelo. El tercero sacó de repente un cuchillo. El estilete de Nick, Hugo, seguía firmemente sujeto bajo su manga derecha, y decidió dejarlo allí. Estaba seguro de que estos hombres eran aficionados. Eran torpes. Nick se agachó cuando el tercer hombre intentó apuñalarlo. Dejó que el hombre se acercara y luego fingió saltar. El hombre respondió de inmediato apuñalándolo con su propio cuchillo. Mientras lo hacía, Nick le agarró el brazo y se lo retorció. El hombre gritó de dolor. Para asegurarse, le dio otro golpe de karate en el cuello y el hombre cayó.
  
  
  Todo fue rápido y sencillo. El único recuerdo de la batalla fue un moretón en la sien. "Comparado con el hombre del Cadillac", pensó Nick. Rápidamente revisó sus bolsillos. Uno tenía una cartera con identificación. Era funcionario del gobierno. El otro, junto con algunos documentos sin importancia, tenía identificación. Sabía sus nombres, podrían rastrearlos, pero para eso tendría que involucrar a la policía, y Nick no quería eso. Al menos no todavía. Solo complicaría las cosas. Pero los tres tenían una cosa: una pequeña tarjeta blanca y pulcra. Estaban completamente en blanco excepto por un pequeño punto rojo en el centro. Probablemente algún tipo de señal. Se guardó las tres tarjetas en el bolsillo y continuó su camino.
  
  
  Mientras se acercaba lentamente al apartamento de Vivian Dennison, solo podía pensar en una cosa: alguien claramente quería deshacerse de él. Si estos tres sinvergüenzas hubieran sido enviados por el Covenant, no habrían perdido el tiempo. Sin embargo, sospechaba que el Covenant solo pretendía asustarlo, no matarlo, y estos tres pretendían matarlo. Quizás Vivian Dennison pudiera arrojar algo de luz sobre este extraño enredo.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  
  
  
  Vivian esperaba a Nick en casa. Se fijó en el moretón en cuanto entró al baño a arreglarse. A través de la puerta, vio a Nick quitarse la chaqueta y desabrocharse la camisa. En el espejo, la vio observando su cuerpo musculoso y fuerte. Le preguntó qué le pasaba, y cuando él se lo contó, el miedo se reflejó en su rostro. Se dio la vuelta y entró en la sala. Nick se tomó unas copas al salir del baño.
  
  
  "Pensé que esto podría serte útil", dijo. "Claro que sí". Llevaba un vestido negro largo, abotonado hasta el suelo. Una hilera de pequeños botones encajaban en pequeñas presillas en lugar de ojales. Nick tomó un sorbo y se sentó en el largo banco. Vivian se sentó a su lado, apoyando su vaso en el regazo.
  
  
  "¿Qué significa una tarjeta blanca con un punto rojo en el medio?" preguntó.
  
  
  Vivian pensó un momento. "Nunca había visto un mapa como este", dijo. "Pero es el símbolo del Partido Nuevo Día, un grupo de extremistas de las montañas. Lo usan en todas sus pancartas y carteles. ¿Cómo es posible?"
  
  
  "Vi esto la última vez en algún lugar", respondió Nick sucintamente. Así que Rojadas. Un hombre del pueblo, un gran benefactor, un gran líder, Jorge. ¿Por qué tres de sus partidarios intentaron matarlo? Todos entraron en acción.
  
  
  Vivian dejó su vaso y, sentada allí, parecía esforzarse por no llorar. Solo esos ojos redondos, profundos y fríos que lo miraban fijamente no encajaban. Por mucho que buscara, no encontraba el más mínimo rastro de tristeza.
  
  
  "Ha sido un día terrible, ¿sabes?", dijo. "Parece que el mundo está a punto de acabarse y no hay nadie que lo pare. Hay tantas cosas que quiero decir, pero no puedo. No tengo amigos aquí, ninguno de verdad. No llevamos aquí el tiempo suficiente como para hacer amigos de verdad, y no conecto con la gente tan fácilmente. Por eso no tienes idea de lo feliz que estoy de que estés aquí, Nick". Le tomó la mano un momento. Pero necesito hablar de algo. Algo muy importante para mí, Nick. Una cosa me ha quedado clara a lo largo del día. Sé del asesinato de Todd y agradezco que intentes resolverlo. Pero quiero que hagas algo por mí, aunque creas que es inútil. Quiero que lo olvides todo, Nick. Sí, creo que al final es lo mejor. Que lo dejes ir. Lo que pasó, pasó. Todd está muerto, y eso no se puede cambiar. No me importa quién lo hizo, por qué ni cómo. Se ha ido, y eso es todo lo que me importa.
  
  
  ¿En serio? Nick casi preguntó, pero no se movió. Olvídalo. Era la pregunta número uno en la lista local. Parecía que todos la querían. Ese tipo de Cadillac, Covenant, los tres sinvergüenzas de Rojadas y ahora Vivian Dennison. Todos querían que parara.
  
  
  -Estás en shock, ¿verdad? -preguntó Vivian-. Entiendes lo que dije.
  
  
  "Es difícil sorprenderme", dijo Nick.
  
  
  "No sé si puedo explicar esto, Nick", dijo Vivian. "Se trata de muchas cosas. Una vez que lo haya arreglado todo, quiero irme. Definitivamente no quiero quedarme aquí más tiempo del necesario. Hay demasiados recuerdos dolorosos. No quiero esperar a que se investigue la muerte de Todd. Y Nick, si Todd fue asesinado por alguna razón, no quiero saberla. Quizás tenía deudas de juego. Podría haber estado involucrado en una relación sospechosa. Quizás fue otra... mujer.
  
  
  Nick admitió que todas eran posibilidades perfectamente lógicas, salvo que Todd Dennison ni siquiera lo habría considerado. Y estaba casi seguro de que ella también lo sabía, aunque, claro, ella no se daba cuenta de que él tampoco lo sabía. La dejó continuar. Esto se estaba poniendo cada vez más interesante.
  
  
  "¿Entiendes, Nick?", dijo con voz temblorosa, sus pequeños y puntiagudos pechos temblando. "Solo quiero recordar a Todd como era. Muchas lágrimas no lo traerán de vuelta. Encontrar al asesino no lo traerá de vuelta. Solo causará muchos problemas. Quizás esté mal pensar así, pero no me importa. Solo quiero huir de esto con mis recuerdos. Ay, Nick, estoy... estoy tan disgustada.
  
  
  Ella se sentó sollozando en su hombro, con la cabeza apretada contra la de él, temblando. Puso la mano sobre su camisa, sobre sus enormes pectorales. De repente, levantó la cabeza y emitió un chasquido apasionado. Bien podría ser completamente sincera y simplemente estar confundida. Era posible, pero él no lo creía. Sabía que tenía que averiguarlo. Si ella jugaba con él, pronto se daría cuenta de que él tenía la sartén por el mango. Si tenía razón, sabía que descubriría su juego. Si se equivocaba, se cansaría de disculparse con su viejo amigo. Pero tenía que averiguarlo.
  
  
  Nick se inclinó hacia delante y recorrió sus labios con la lengua. Ella gimió cuando él presionó sus labios contra los suyos y exploró su boca con la lengua. Le agarró el cuello con las manos como si fuera un torno. Él le desabrochó el vestido y sintió la calidez de sus pechos tensos. No llevaba nada debajo, y él ahuecó un pecho en la mano. Era suave y excitante, y el pezón ya estaba duro. Lo chupó, y cuando Vivian empezó a resistirse con tanta fuerza, el vestido se le cayó, revelando su vientre suave, sus caderas esbeltas y su triángulo negro. Vivian se enfureció y le bajó los pantalones.
  
  
  "Oh, Dios, oh, Dios", susurró ella, con los ojos cerrados, y le frotó el cuerpo con ambas manos. Le rodeó el cuello y las piernas con los brazos, y sus pezones le hicieron cosquillas en el pecho. Él la folló tan rápido como pudo, y ella jadeó de placer. Cuando se corrió, gritó, lo soltó y se echó hacia atrás. Nick la miró. Ahora sabía mucho más. Sus ojos grises lo estudiaron atentamente. Se giró y se cubrió la cara con las manos.
  
  
  "Dios mío", sollozó. "¿Qué he hecho? ¿Qué debes pensar de mí?"
  
  
  ¡Maldita sea! Se maldijo a sí mismo. Ella vio la mirada en sus ojos y comprendió que le parecía inverosímil su papel de viuda afligida. Se puso el vestido de nuevo, pero lo dejó desabrochado, y se apoyó en su pecho.
  
  
  "Estoy tan avergonzada", sollozó. "Estoy tan avergonzada. De verdad que no quiero hablar de ello, pero tengo que hacerlo".
  
  
  Nick notó que ella retrocedió rápidamente.
  
  
  "Todd estaba muy ocupado en esa plantación", sollozó. "No me había tocado en meses, no lo culpo. Tenía demasiados problemas, estaba anormalmente exhausto y confundido. Pero yo tenía hambre, Nick, y esta noche, contigo a mi lado, simplemente no pude evitarlo . Lo entiendes, ¿verdad, Nick? Es importante para mí que lo entiendas."
  
  
  "Claro que lo entiendo, querida", dijo Nick con dulzura. "Estas cosas pasan a veces". Se dijo a sí mismo que ella no era más una viuda triste que él una Reina del Carnaval, pero debía seguir creyéndose más lista que él. Nick la atrajo hacia su pecho de nuevo.
  
  
  "Esos seguidores de Rojadas", preguntó Nick con cuidado, jugando con su pezón, "¿Todd lo conocía personalmente?"
  
  
  "No lo sé, Nick", suspiró con satisfacción. "Todd siempre me mantuvo al margen. No quiero hablar más de eso, Nick. Lo hablaremos mañana. Cuando regrese a Estados Unidos, quiero que sigamos juntos. Entonces las cosas serán diferentes, y sé que disfrutaremos mucho más el uno del otro".
  
  
  Era evidente que estaba evitando más preguntas. No estaba del todo seguro de qué tenía que ver con este caso, pero el nombre de Vivian Dennison tenía que estar en la lista, y la lista seguía creciendo.
  
  
  "Es tarde", dijo Nick, preparándola. "Ya es hora de dormir".
  
  
  -Vale, yo también estoy cansada -admitió-. Claro que no voy a acostarme contigo, Nick. Espero que lo entiendas. Lo que pasó hace un momento... bueno... pasó, pero no estaría bien que nos acostáramos juntos ahora.
  
  
  Había vuelto a jugar su juego. Sus ojos lo confirmaban. Bueno, él podía desempeñar su papel tan bien como ella. No le importaba.
  
  
  "Claro, querida", dijo. "Tienes toda la razón".
  
  
  Él se levantó y la atrajo hacia sí, presionándola contra él. Lentamente, deslizó su musculosa rodilla entre sus piernas. Su respiración se aceleró, sus músculos se tensaron de anhelo. Él le levantó la barbilla para mirarla a los ojos. Ella luchó por seguir interpretando su papel.
  
  
  "Duérmete, cariño", dijo. Ella luchó por controlar su cuerpo. Sus labios le desearon buenas noches, pero sus ojos lo llamaron imbécil. Se dio la vuelta y entró en el dormitorio. En la puerta, se giró de nuevo.
  
  
  "¿Harás lo que te pedí, Nick?", preguntó suplicante, como una niña pequeña. "Estás renunciando a esta desagradable tarea, ¿verdad?"
  
  
  Ella no era tan inteligente como pensaba, pero tenía que admitir que jugaba bien su juego.
  
  
  "Claro, querida", respondió Nick, observando cómo ella lo miraba fijamente para asegurarse de que decía la verdad. "No puedo mentirte, Vivian", añadió. Esto pareció satisfacerla, y se fue. No mentía. Pararía. Lo supo una vez. Al acostarse, se dio cuenta de que nunca se había acostado con una mujer, y no lo había disfrutado especialmente.
  
  
  A la mañana siguiente, la criada sirvió el desayuno. Vivian llevaba un sobrio vestido negro con cuello blanco. Llegaban telegramas y cartas de todas partes del mundo, y ella hablaba por teléfono sin parar durante el desayuno. Nick recibió dos telegramas, ambos de Hawk, entregados por un mensajero especial desde la oficina de Todd, adonde habían sido enviados. Le alegró que Hawk también usara un código sencillo. Podía traducirlo al leerlo. Estaba muy contento con el primer telegrama, pues confirmó sus propias sospechas.
  
  
  He comprobado todas mis fuentes en Portugal. No se sabe nada de Rodjadas en los periódicos ni en las oficinas. Tampoco hay ningún archivo con ese nombre aquí. La inteligencia británica y francesa también ha preguntado. No se sabe nada. ¿Estás disfrutando de tus vacaciones?
  
  
  "Muy bien", gruñó Nick.
  
  
  "¿Qué dijiste?" preguntó Vivian, interrumpiendo la llamada telefónica.
  
  
  -Nada -dijo Nick-. Solo un telegrama de un bromista de pacotilla.
  
  
  El hecho de que la pista del periodista portugués hubiera llegado a un callejón sin salida no significaba nada, pero AXE no tenía un expediente del hombre, lo cual era revelador. Jorge había dicho que no era de este país, lo que lo convertía en extranjero. Nick dudaba que Jorge le estuviera contando cuentos de hadas. Jorge y los demás, por supuesto, se creyeron la historia de buena fe. Nick abrió el segundo telegrama.
  
  
  Se interceptaron dos millones y medio de monedas de oro, enviadas ilegalmente a bordo de un barco con destino a Río. ¿Acaso sirve de algo? ¿Buen tiempo para las vacaciones?
  
  
  Nick arrugó los telegramas y les prendió fuego. No, no le sirvió de nada, pero tenía que haber una conexión, eso era seguro. Rojadas y el dinero, había una conexión directa entre ellos. No hacía falta tanto dinero para sobornar al jefe de policía de un pueblo de montaña, pero Rojadas lo había gastado y lo había recibido de alguien. Dos millones y medio en oro: con eso se podía comprar a mucha gente o muchas cosas. Armas, por ejemplo. Si Rojadas recibía financiación externa, la pregunta era: ¿quién y por qué? ¿Y qué tenía que ver la muerte de Todd?
  
  
  Se despidió de Vivian y salió del apartamento. Tenía que encontrarse con Rojadas, pero primero iría a ver la Casa María. Una secretaria solía saber más que su esposa. Recordó el rojo alrededor de esos grandes ojos negros.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  
  
  
  Los bordes rojos alrededor de esos hermosos ojos habían desaparecido, pero aún conservaban una mirada triste. Maria Hawes llevaba un vestido rojo. Sus pechos redondos y voluminosos se apretaban contra la tela.
  
  
  La oficina de Todd resultó ser un espacio pequeño en el centro de la ciudad. María estaba sola. Él quería hablar con ella en voz baja y le daba pavor la oficina ruidosa y desordenada. Ella lo recibió con una sonrisa cansada, pero aun así se mostró amable. Nick ya tenía una idea de lo que quería hacer. Iba a ser duro y despiadado, pero ahora era el momento de obtener resultados. Llegarían, y pronto.
  
  
  -Señor Carter -dijo María Hawes-. ¿Cómo está? ¿Ha descubierto algo más?
  
  
  -Muy poco -respondió Nick-. Pero no vine por eso. Vine por ti.
  
  
  "Me siento halagada, señor", dijo la muchacha.
  
  
  "Llámame Nick", dijo. "No quiero que sea formal".
  
  
  -Está bien, señor... Nick -se corrigió-. ¿Qué quiere?
  
  
  "Un poco o mucho", dijo. "Depende de cómo lo mires". Rodeó la mesa y se paró junto a su silla.
  
  
  "Estoy aquí de vacaciones, María", dijo. "Quiero divertirme, ver cosas, tener mi propio guía y divertirme con alguien en el carnaval".
  
  
  Una pequeña arruga apareció en su frente. Estaba insegura, y Nick la había avergonzado un poco. Finalmente, empezó a comprender.
  
  
  "O sea, te quedarás conmigo un tiempo", dijo. "No te arrepentirás, cariño. He oído que las brasileñas son muy diferentes a otras mujeres. Quiero vivirlo en primera persona".
  
  
  Sus ojos se oscurecieron y apretó los labios. Él pudo ver que solo tomaría un instante antes de que estallara de ira.
  
  
  Él se inclinó rápidamente y besó sus suaves y carnosos labios. Ella no podía darse la vuelta porque la tenía agarrada con fuerza. María se soltó y saltó. Esos ojos bondadosos ahora eran negros como la boca del lobo, lanzando fuego a Nick. Sus pechos subían y bajaban al ritmo de su respiración agitada.
  
  
  "¿Cómo te atreves?", le gritó. "Creía que eras el mejor amigo del señor Todd, y ahora mismo no puedes pensar en nada más. ¿No le tienes respeto, ni honor, ni autocontrol? Estoy... estoy impactada. Por favor, abandona esta oficina inmediatamente."
  
  
  -Tranquila -continuó Nick-. Solo estás un poco confundido. Puedo hacer que lo olvides todo.
  
  
  "Tú... tú...", murmuró, incapaz de encontrar las palabras adecuadas para expresar su enojo. "No sé qué decirte. El señor Todd me contó cosas increíbles sobre ti cuando supo que venías. Menos mal que no sabía quién eras en realidad. Dijo que eras el mejor agente secreto, leal, honesto y un verdadero amigo. Y ahora vienes aquí y me pides que me divierta contigo cuando el señor Todd murió ayer mismo. ¡Maldito bastardo, me oyes! ¡Atrás!"
  
  
  Nick se rió para sí mismo. Su primera pregunta había sido respondida. No era un truco ni un juego. Solo ira genuina y sin adulterar. Y, sin embargo, no estaba del todo satisfecho.
  
  
  "De acuerdo", dijo con indiferencia. "De todas formas, pensaba detener la investigación".
  
  
  Sus ojos se abrieron de par en par, llenos de ira. Juntó las manos, sorprendida. "No... creo haberte oído", dijo. "¿Cómo puedes decir algo así? No es justo. ¿No quieres saber quién mató al señor Todd? ¿No te importa nada más que divertirte?"
  
  
  Guardó silencio, intentando contenerse, cruzando los brazos frente a esos hermosos y generosos pechos. Sus palabras fueron frías y abruptas. "Mira", empezó, "por lo que he oído del señor Todd, eres el único que puede llegar al fondo de esto. Bien, ¿quieres pasar el Carnaval conmigo? ¿Quieres conocer chicas brasileñas? Lo haré, haré lo que sea, si me prometes encontrar al asesino del señor Todd. Haremos un trato, ¿de acuerdo?"
  
  
  Nick sonrió ampliamente. La chica sentía algo profundo. Estaba dispuesta a pagar un alto precio por lo que creía correcto. No había sido la primera en pedirle que parara. Esto le dio valor. Decidió que era hora de informarle.
  
  
  "Está bien, Maria Hawes", dijo. "Tranquila, no tienes que lidiar conmigo. Solo necesitaba averiguarlo, y esta era la manera más rápida".
  
  
  -¿Necesitabas averiguar algo? -preguntó ella, mirándolo confundida-. ¿Sobre mí?
  
  
  -Sí, sobre ti -respondió-. Había algo que necesitaba saber. Primero puse a prueba tu lealtad hacia Todd.
  
  
  "Me estabas poniendo a prueba", dijo ella un poco indignada.
  
  
  -Te puse a prueba -dijo Nick-. Y lo lograste. No dejaré de investigar, María, hasta descubrir la verdad. Pero necesito ayuda e información fiable. ¿Me crees, María?
  
  
  "¿Quiero creerle, señor Carter?", dijo. Su mirada volvió a ser amable y lo miró con franqueza.
  
  
  "Sí", dijo. "¿Amabas a Todd, María?" La chica se giró y miró por la pequeña ventana de la oficina. Al responder, habló despacio. Elegía sus palabras con cuidado mientras miraba por la ventana.
  
  
  "¿Amor?", dijo con tristeza. "Ojalá supiera qué significa realmente. No sé si amaba al señor Todd. Sé que era el hombre más bueno y agradable que he conocido. Sentía un gran respeto y una profunda admiración por él. Quizás sentía algún tipo de amor por él. Por cierto, si lo amaba, ese es mi secreto. Nunca tuvimos aventuras. Tenía un profundo sentido de la justicia. Por eso construyó esta plantación. Ninguno de los dos haría jamás nada que nos hiciera perder la dignidad el uno hacia el otro. No soy una mojigata, pero mis sentimientos por el señor Todd eran demasiado fuertes como para aprovecharme de él."
  
  
  Volvió la cabeza hacia Nick. Sus ojos, tristes y orgullosos, la hacían irresistiblemente hermosa. Una belleza de alma y cuerpo.
  
  
  "Quizás no dije exactamente lo que quería decir, señor Carter", dijo. "Pero es algo muy personal. Es la única persona con la que he hablado de ello".
  
  
  "Y fuiste muy clara, María", dijo Nick. "Lo entiendo perfectamente. También sabes que no todos sentían lo mismo por Todd. Hay quienes piensan que debería olvidarlo todo, como Vivian Dennison. Ella dice que lo que pasó, pasó, y que encontrar al asesino no lo cambiará".
  
  
  "¿Te lo dijo?", preguntó María, furiosa. "Quizás sea porque no le importa. ¿Lo has pensado alguna vez?"
  
  
  "Lo pensé", dijo Nick, intentando no reír. "¿Por qué lo piensas?"
  
  
  "Porque nunca mostró interés en el señor Todd, su trabajo ni sus problemas", respondió María Howes enfadada. "No le interesaban las cosas que a él le importaban. Lo único que hizo fue discutir con él sobre esa plantación. Quería que dejara de construirla".
  
  
  "¿Estás segura, María?"
  
  
  "La oí decirlo ella misma. Los oí discutir", dijo. "Sabía que la plantación costaría dinero, mucho dinero. Dinero que prefería gastar en sí misma. Quería que el señor Todd gastara su dinero en grandes villas y yates en Europa".
  
  
  Cuando Mary habló, sus ojos brillaron con una mezcla de ira y asco. Eran unos celos femeninos inusuales en esta chica honesta y sincera. Despreciaba profundamente a Vivian, y Nick estaba de acuerdo.
  
  
  "Quiero que me cuentes todo lo que sabes", dijo Nick. "Ese Rodhadas..." ¿Se conocían él y Todd?
  
  
  Los ojos de María se oscurecieron. "Rojadas contactó al señor Todd hace unos días, pero era secreto. ¿Cómo lo supo?"
  
  
  "Estaba leyendo las hojas de té", dijo Nick. "Continúa".
  
  
  Rojadas le ofreció al señor Todd una gran suma de dinero por la plantación, que estaba a medio terminar. El señor Todd se negó.
  
  
  Rojadas dijo: ¿Para qué necesitaba esta plantación inacabada?
  
  
  Rojadas dijo que lo necesitaba para que su grupo pudiera terminarla. Dijo que eran gente honesta que quería ayudar a la gente, y que les traería muchos nuevos seguidores. Pero el señor Todd pensó que había algo sospechoso. Me dijo que no confiaba en Rojadas, que no tenía los conocimientos, los artesanos ni el equipo para terminar y mantener la plantación. Rojadas quería que el señor Todd se fuera.
  
  
  "Sí", reflexionó Nick en voz alta. "Habría tenido más sentido si le hubiera pedido a Todd que se quedara y terminara la plantación. Y no lo hizo. ¿Qué dijo Rojadas cuando Todd se negó?"
  
  
  Parecía furioso, y el señor Todd estaba preocupado. Dijo que podía confrontar abiertamente la hostilidad de los grandes terratenientes. Pero Rojadas era terrible.
  
  
  Dijiste que Rojadas ofreció muchos argumentos. ¿Cuántos?
  
  
  "Más de dos millones de dólares."
  
  
  Nick silbó suavemente entre dientes. Ahora él también entendía el telegrama de Hawk. Esos dos millones y medio de monedas de oro que habían interceptado estaban destinados a que Rojadas comprara la plantación de Todd. Al final, la coincidencia no importaba tanto. Pero las verdaderas respuestas, como quién había dado tanto dinero y por qué, seguían sin respuesta.
  
  
  "A un granjero pobre le toma mucho tiempo", le dijo Nick a María. "¿Cómo iba Rojadas a darle a Todd todo este dinero? ¿Mencionó una cuenta bancaria?
  
  
  -No, el señor Todd debía reunirse con un corredor que le entregaría el dinero.
  
  
  Nick sintió que la sangre le subía por los aires, como siempre ocurría cuando iba por buen camino. El intermediario solo quería decir una cosa: quienquiera que proporcionara el dinero no quería arriesgarse a que Rojadas se fugara con él. Todo estaba bien orquestado por alguien entre bastidores. La plantación de Todd y su muerte podrían ser una pequeña parte de algo mucho mayor. Se volvió hacia la chica.
  
  
  -Nombre, María -dijo-. Necesito un nombre. ¿Mencionó Todd el nombre de este intermediario?
  
  
  "Sí, lo anoté. Aquí lo encontré", dijo, rebuscando en una caja de papeles. "Aquí está, Albert Sollimage. Es importador y su negocio está en la zona de Pierre Mau.
  
  
  Nick se levantó y, con un gesto familiar, revisó la Luger en su pistolera. Levantó la barbilla de María con un dedo.
  
  
  -No más pruebas, María. No más tratos -dijo-. Quizás cuando esto termine, podamos trabajar juntos de otra manera. Eres una chica muy hermosa.
  
  
  Los brillantes ojos negros de María eran amables y sonrió. "Un placer, Nick", dijo con tono prometedor. Nick la besó en la mejilla antes de irse.
  
  
  
  
  El barrio Pierre Mauá estaba en la zona norte de Río. Era una pequeña tienda con un letrero sencillo: "Importados - Albert Sollimage". La fachada estaba pintada de negro para que no fuera visible desde fuera. Era una calle bastante congestionada, llena de almacenes y edificios ruinosos. Nick aparcó el coche en la esquina y siguió caminando. Era una pista que no quería perder. El corredor de dos millones de dólares era más que un simple importador. Tendría mucha información útil, y Nick tenía la intención de conseguirla de una forma u otra. Esto se estaba convirtiendo rápidamente en un gran negocio. Seguía intentando encontrar al asesino de Todd, pero cada vez estaba más convencido de que solo había visto la punta del iceberg. Si atrapaba al asesino de Todd, descubriría mucho más. Empezaba a adivinar quién estaba detrás de todo esto. ¿Los rusos? ¿Los chinos? Últimamente estaban activos por todas partes. Cuando entró en la tienda, seguía absorto en sus pensamientos. Era una habitación pequeña con un estrecho mostrador en un extremo, sobre el que había algunos jarrones y estatuas de madera. Fardos polvorientos yacían en el suelo y en cajas. Dos pequeñas ventanas laterales estaban cubiertas con persianas de acero. Una pequeña puerta daba a la parte trasera de la tienda. Nick pulsó el timbre junto al mostrador. Sonó amablemente, y esperó. No apareció nadie, así que lo pulsó de nuevo. Llamó y escuchó por si había algún ruido en la parte trasera de la tienda. No oyó nada. De repente, un escalofrío lo recorrió, una sexta sensación de inquietud que nunca ignoraba. Rodeó el mostrador y asomó la cabeza por el estrecho marco de la puerta. La trastienda estaba abarrotada hasta el techo con filas de cajas de madera. Entre ellas había pasillos estrechos.
  
  
  "¿Señor Sollimage?", volvió a llamar Nick. Entró en la habitación y se asomó por el primer pasillo estrecho. Sus músculos se tensaron involuntariamente al ver el cuerpo tendido en el suelo. Un chorro de líquido rojo se derramó sobre los cajones, saliendo de un agujero en la sien del hombre. Tenía los ojos abiertos. Nick se arrodilló junto al cadáver y sacó su billetera del bolsillo interior.
  
  
  De repente, sintió que se le erizaba el vello de la nuca; un instinto primario, parte de su cerebro. Este instinto le decía que la muerte estaba cerca. La experiencia le decía que no había tiempo para darse la vuelta. Arrodillado junto al muerto, solo podía hacer un movimiento, y lo hizo. Se abalanzó sobre el cuerpo. Al saltar, sintió un dolor agudo y punzante cuando un objeto le rozó la sien. El golpe fatal falló, pero un hilillo de sangre apareció en su sien. Al incorporarse, vio a su atacante pasar por encima del cuerpo y acercarse a él. El hombre era alto, vestía un traje negro y tenía la misma forma facial que el hombre del Cadillac. En su mano derecha sostenía un bastón; Nick vio un clavo de cinco centímetros en el mango. Silencioso, sucio y muy efectivo. Ahora Nick comprendía lo que le había pasado a Sollimage. El hombre seguía acercándose, y Nick retrocedió. Pronto se estrelló contra la pared y quedó atrapado. Nick dejó que Hugo deslizara su espada de la vaina a su manga y sintió la tranquilizadora agudeza del frío estilete de acero en su mano.
  
  
  De repente, arrojó a Hugo. El atacante, sin embargo, lo notó justo a tiempo y se apartó de las cajas. El estilete le atravesó el pecho. Nick saltó tras el cuchillo y recibió un golpe con un bastón. El hombre se acercó de nuevo a Nick. Blandió el bastón en el aire como una guadaña. Nick casi no tenía espacio. No quería hacer ruido, pero el ruido era mejor que morir. Sacó la Luger de su pistolera. El atacante, sin embargo, estaba alerta y rápido, y cuando vio a Nick sacar la Luger, le clavó un clavo en la mano. La Luger cayó al suelo. Cuando el hombre clavó el clavo en la mano de Nick, tiró el arma. "Este no era uno de los sinvergüenzas de Rojadas, sino un asesino profesional bien entrenado", pensó Nick. Pero tras clavar el clavo en la mano de Nick, el hombre estaba a su alcance.
  
  
  Apretando los dientes, le dio un puñetazo al hombre en la mandíbula desde la izquierda. Fue suficiente para ganar tiempo para Nick. El hombre giró sobre sus pies mientras Nick liberaba su mano y se adentraba en el estrecho pasillo. El hombre pateó la Luger en algún lugar entre las cajas. Nick sabía que sin un arma, tenía que hacer algo más, y rápido. El hombre alto era demasiado peligroso con su bastón mortal. Nick bajó por otro pasillo. Oyó el suave sonido de suelas de goma tras él. Demasiado tarde; el pasillo era un callejón sin salida. Se giró y vio a su oponente bloqueando la única salida. El hombre aún no había dicho ni una palabra: la marca de un asesino profesional.
  
  
  Los lados cónicos de las cajas y cajones eran la trampa perfecta, dándole al hombre y a su arma la máxima ventaja. El asesino se acercó lentamente. El bastardo no tenía prisa; sabía que su víctima no podía escapar. Nick seguía caminando hacia atrás, dándose tiempo y espacio. De repente, saltó y tiró de la parte superior de una alta pila de cajones. Por un momento, el cajón se balanceó en el borde, luego cayó al suelo. Nick arrancó la tapa del cajón y la usó como escudo. Sosteniendo la tapa frente a él, corrió hacia adelante tan rápido como pudo. Vio al hombre golpeando desesperadamente un palo en el borde de la tapa, pero Nick lo derribó como una excavadora. Bajó la pesada tapa sobre el hombre. Nick la levantó de nuevo y vio una cara ensangrentada. El hombre alto rodó sobre su costado y se puso de pie de nuevo. Estaba tan duro como una roca. Se abalanzó de nuevo.
  
  
  Nick lo agarró de la rodilla y le dio un puñetazo en la mandíbula. El hombre cayó al suelo con un gorgoteo, y Nick lo vio meter la mano en el bolsillo de su abrigo.
  
  
  Sacó una pistola pequeña, no más grande que una Derringer. El pie de Nick, con la puntería perfecta, golpeó el arma justo cuando el hombre disparó. El resultado fue un fuerte disparo, no mucho más fuerte que un disparo de pistola, y una herida abierta sobre el ojo derecho del hombre. Maldita sea, maldijo Nick. Esa no había sido su intención. Este hombre podría haberle dado información.
  
  
  Nick revisó los bolsillos del hombre. Al igual que el conductor del Cadillac, no tenía identificación. Sin embargo, algo estaba claro. No se trataba de una operación local. Los pedidos los hacían profesionales. Se habían asignado varios millones de dólares a Rojadas para comprar la plantación de Todd. El dinero había sido interceptado, lo que los obligó a actuar con rapidez. La clave fue el silencio del intermediario, Sollimage. Nick lo presentía. Estaba sentado sobre un polvorín y no sabía dónde ni cuándo explotaría. Su decisión de matarlas en lugar de arriesgarse era una clara señal de que la explosión se avecinaba. No sabía qué hacer con las mujeres. Eso tampoco importaba ahora. Necesitaba una pista más para saber un poco más sobre Sollimage. Tal vez Jorge pudiera ayudarlo. Nick decidió contárselo todo.
  
  
  Tomó el bastón y examinó el arma con atención. Descubrió que, girando la cabeza, el clavo podía desaparecer. Contempló con admiración el objeto artesanal e ingeniosamente diseñado. "Debió ser algo para efectos especiales, para inventar algo así", pensó. Ciertamente, no algo que se les hubiera ocurrido a campesinos revolucionarios. Nick dejó caer el bastón junto al cuerpo de Albert Sollimage. Sin un arma homicida, ese pequeño agujero redondo en su sien sería un verdadero misterio.
  
  
  Nick enfundó a Hugo, cogió la Luger y salió de la tienda. Había gente en la calle, así que caminó lentamente hacia su coche. Se marchó, giró por la Avenida Presidente Vargas y se dirigió hacia Los Reyes. Una vez en el escenario, pisó el acelerador y atravesó las montañas a toda velocidad.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 6
  
  
  
  
  
  Cuando Nick llegó a Los Reyes, Jorge ya no estaba. Un oficial uniformado, obviamente un asistente, le dijo que el jefe volvería en una hora aproximadamente. Nick decidió esperar afuera, bajo el cálido sol. Observando el ritmo lento de la ciudad, él también anhelaba vivir a ese ritmo. Y, sin embargo, era un mundo rodeado de una gran prisa: gente que quería matarse entre sí lo más rápido posible, impulsada por tipos ambiciosos. Esta ciudad ya había sufrido por eso. Había fuerzas subterráneas, odios ocultos y venganzas reprimidas que podían estallar a la menor oportunidad. Estas personas inocentes y pacíficas eran astutamente explotadas por individuos astutos y despiadados. El silencio de la ciudad solo aumentó la impaciencia de Nick, y se alegró cuando Jorge finalmente apareció.
  
  
  En la oficina, Nick contó sobre los tres hombres que intentaron matarlo. Al terminar, colocó tres tarjetas blancas con un punto rojo sobre la mesa. Jorge apretó los dientes. No dijo nada mientras Nick continuaba. Cuando Nick terminó, Jorge se recostó en su silla giratoria y miró a Nick larga y pensativa.
  
  
  "Ha dicho mucho, Señor Nick", dijo Jorge. "Ha aprendido mucho en muy poco tiempo. No puedo darle respuesta a nada más que una cosa: los tres que lo atacaron. Estoy seguro de que fueron enviados por el Covenant. El hecho de que tuvieran las tres cartas de Novo Día no significa nada en absoluto."
  
  
  "Creo que significa muchísimo", respondió Nick.
  
  
  "No, amigo", dijo el brasileño. "Bien podrían ser miembros del partido Novo Día y, sin embargo, contratados por la Asociación. Mi amigo Rojadas ha reunido a mucha gente a su alrededor. No todos son ángeles. La mayoría casi no tiene educación, porque casi todos son pobres. Lo han hecho todo en la vida. Si prometió una gran recompensa, que estoy seguro que cumplió, no habría sido difícil encontrar a tres hombres para ella". "¿Y qué hay del dinero que Rojadas le ofreció al señor Todd?", preguntó Nick. "¿De dónde lo sacó?
  
  
  -Quizás Rojadas pidió prestado el dinero -respondió Jorge con terquedad-. ¿Te pasa? Necesita el dinero. Creo que tienes un complejo. Todo lo que pasó está relacionado con Rojadas. Quieres desprestigiarlo, y eso me hace sospechar mucho.
  
  
  Si alguien aquí tiene un complejo, camarada, diría que eres tú. Te niegas a afrontar la verdad. Hay tantas cosas que no tienen solución.
  
  
  Vio a Jorge dando vueltas en su silla, furioso. "Veo los hechos", dijo con enojo. "Lo más importante es que Rojadas es un hombre del pueblo. Quiere ayudar al pueblo. ¿Por qué un hombre así querría impedir que el señor Todd terminara su plantación? ¡Ahora, respondan a esto!"
  
  
  "Un hombre así no habría detenido la plantación", admitió Nick.
  
  
  -¡Por fin! -gritó Jorge triunfante-. No podría estar más claro, ¿verdad?
  
  
  -Bueno, empieza de nuevo con tu claridad -respondió Nick-. Dije que un hombre así no lo haría. ¿Y qué si Rojadas no es así?
  
  
  Jorge retrocedió como si le hubieran dado una bofetada. Frunció el ceño. "¿Qué intentas decir?", gruñó.
  
  
  "¿Y si Rhoadas es un extremista que quiere ejercer poder a través de alguien en el extranjero?", preguntó Nick, previendo que Jorge podría estallar de ira. "¿Qué necesitaría más un hombre así? Necesita un grupo de gente descontenta. Gente sin esperanza ni futuro. Necesita gente que le obedezca. Así podrá usarla. La plantación del señor Todd cambiaría eso. Como usted mismo dijo, traería buenos salarios, empleos y nuevas oportunidades a la gente. Mejoraría sus vidas, directa o indirectamente. Un hombre así no puede permitírselo. Para su propio beneficio, la gente debe permanecer atrasada, inquieta y sin dinero. Quienes han recibido esperanza y progreso material no pueden ser manipulados ni utilizados tan fácilmente como quienes la han perdido. La plantación, incluso si estuviera casi terminada, le haría perder el control de la gente."
  
  
  -No quiero seguir escuchando estas tonterías -gritó Jorge, poniéndose de pie-. ¿Qué derecho tienes a decir esas tonterías aquí? ¿Por qué intentas chantajear a este hombre, el único que intentó ayudar a esta pobre gente? Te atacaron tres hombres y estás distorsionando los hechos para culpar a Rojadas. ¿Por qué?
  
  
  "El Covenant no intentó comprar la plantación del señor Todd", dijo Nick. "Admitieron que se alegraron de que la construcción se detuviera y de que Todd muriera.
  
  Y necesito decirte algo más. He estado averiguando sobre Rojadas. Nadie en Portugal lo conoce.
  
  
  "No te creo", gritó Jorge. "Solo eres un emisario de los ricos. No estás aquí para resolver este caso de asesinato, estás aquí para destruir a Rojadas. Eso es lo que intentas hacer. Todos ustedes son gente gorda y rica en Estados Unidos. No soportan que los acusen de asesinar a uno de los suyos".
  
  
  El brasileño jugueteaba con las manos. Apenas se controlaba. Se mantenía erguido, con la cabeza en alto y desafiante.
  
  
  "Quiero que te vayas de inmediato", dijo Jorge. "Puedo sacarte de aquí diciendo que tengo información de que eres un alborotador. Quiero que te vayas de Brasil".
  
  
  Nick se dio cuenta de que no tenía sentido continuar. Solo él podía cambiar la postura de Jorge Pilatto. Nick tenía que confiar en el sentido común y el orgullo de Jorge. Decidió darle un último empujón a ese orgullo. "De acuerdo", dijo Nick, de pie junto a la puerta. "Ahora lo sé. Este es el único pueblo del mundo con un jefe de policía ciego".
  
  
  Se fue, y cuando Jorge explotó, se alegró de no entender muy bien el portugués.
  
  
  Ya era de noche cuando llegó a Río. Fue al apartamento de Vivian Dennison. Nick estaba preocupado por una herida en su mano. Sin duda estaba infectada. Tuvo que echarle yodo. Siempre llevaba un pequeño botiquín de primeros auxilios en su maleta.
  
  
  Nick seguía pensando que se acercaba el momento en que algo sucedería. Lo sabía, no por hecho, sino por instinto. Vivian Dennison estaba jugando su juego, y él iba a cuidar de ella esa noche. Si se enteraba de algo importante, se enteraría antes de que terminara la noche.
  
  
  En pijama, abrió la puerta, lo jaló hacia la habitación y presionó sus labios contra los de él. Retrocedió un paso más y bajó la mirada.
  
  
  "Lo siento, Nick", dijo. "Pero como no había tenido noticias tuyas en todo el día, estaba preocupada. Tenía que hacerlo".
  
  
  "Tenías que dejarme intentarlo, cariño", dijo Nick. Se disculpó y fue a su habitación a curarse la mano. Al terminar, regresó con ella. Ella lo esperaba en el sofá.
  
  
  Ella preguntó: "¿Me preparas algo de beber?" "El bar está allá, Nick. ¿De verdad le pones demasiada agua a tu bebida?"
  
  
  Nick se acercó a la barra y levantó la tapa. La parte trasera era de aluminio, como un espejo. Vio a Vivian asomándose. Nick notó un olor extraño en la habitación. Un olor que no había estado allí ayer ni anoche. Reconoció el olor, pero no pudo identificarlo inmediatamente.
  
  
  "¿Qué tal un Manhattan?" preguntó, cogiendo una botella de vermut.
  
  
  "Excelente", respondió Vivian. "Seguro que preparas cócteles buenísimos".
  
  
  "Bastante fuerte", dijo Nick, todavía intentando identificar el aroma. Se inclinó hacia un pequeño cubo de basura con pedales dorados y dejó caer una chapa. Al hacerlo, vio un puro a medio fumar en el fondo. Claro, ahora lo sabía. Era el aroma del buen La Habana.
  
  
  "¿Qué han estado haciendo hoy?", preguntó amablemente, revolviendo las bebidas. "¿Han tenido visitas?"
  
  
  "Nadie, excepto la criada", respondió Vivian. "Pasé casi toda la mañana al teléfono y esta tarde empecé a empacar. No quería salir. Quería estar sola".
  
  
  Nick dejó las bebidas en la mesa de centro y supo lo que estaba a punto de hacer. Su engaño ya había durado demasiado. Aún no sabía qué hacía exactamente con ellas, pero seguía siendo una puta de primera. Terminó su Manhattan de un trago y vio la expresión de sorpresa de Vivian. Nick se sentó a su lado en el sofá y sonrió.
  
  
  -De acuerdo, Vivian -dijo alegremente-. Se acabó el juego. Confiesa.
  
  
  Parecía confundida y frunció el ceño. Preguntó: "¿Qué?". "No te entiendo, Nick".
  
  
  -Lo entiendes mejor que nadie -sonrió. Era su sonrisa letal, y por desgracia, ella no la conocía-. Empieza a hablar. Si no sabes por dónde empezar, primero dime quién fue tu visita de esta tarde.
  
  
  "Nick", rió suavemente. "De verdad que no te entiendo. ¿Qué pasa?"
  
  
  La golpeó con fuerza en la cara con la palma de la mano. Su Manhattan voló por la habitación, y la fuerza del golpe la hizo caer al suelo. La levantó y la golpeó de nuevo, solo que esta vez con menos fuerza. Ella cayó en el sofá. Ahora había miedo real en sus ojos.
  
  
  "No me gusta hacer esto", le dijo Nick. "No es mi forma de hacerlo, pero mi madre siempre decía que debería hacer más cosas que no me gustaban. Así que, cariño, te sugiero que empieces a hablar ahora, o seré duro. Sé que alguien estuvo aquí esta tarde. Hay un cigarro en la papelera, y toda la casa huele a humo de cigarro. Si vinieras de fuera, como yo, lo notarías enseguida. No contabas con eso, ¿verdad? Bueno, ¿quién fue?"
  
  
  Ella lo fulminó con la mirada y giró la cabeza. Él la agarró por su corto cabello rubio y lo arrastró. Al caer al suelo, gritó de dolor. Sin soltarle el pelo, él le levantó la cabeza y alzó la mano amenazadoramente. "¡Otra vez! ¡Ay, no, por favor!", suplicó con horror en los ojos.
  
  
  "Me encantaría pegarte un par de veces más solo por Todd", dijo Nick. "Pero no estoy aquí para expresar mis sentimientos. Estoy aquí para escuchar la verdad. Bueno, ¿tienes que hablar o te voy a pegar?"
  
  
  -Te lo diré -sollozó-. Por favor, suéltame... ¡Me estás haciendo daño!
  
  
  Nick la agarró del pelo y ella volvió a gritar. La tiró al sofá. Ella se incorporó y lo miró con una mezcla de respeto y odio.
  
  
  -Dame otro trago primero -dijo-. Por favor, necesito... necesito recomponerme un poco.
  
  
  "De acuerdo", dijo. "No soy imprudente". Fue a la barra y empezó a preparar otro Manhattan. Un buen trago podría soltarle un poco la lengua. Mientras agitaba las bebidas, miró a través del respaldo de aluminio de la barra. Vivian Dennison ya no estaba en el sofá, y de repente vio su cabeza reaparecer. Se levantó y caminó lentamente hacia él. En una mano, sostenía un abrecartas muy afilado con un mango de latón en forma de dragón.
  
  
  Nick no se movió, solo vertió el Manhattan de la coctelera en el vaso. Ella estaba casi a sus pies, y vio que su mano se alzaba para golpearlo. Con un movimiento rapidísimo, le lanzó el Manhattan por encima del hombro, a la cara. Ella parpadeó involuntariamente. Él agarró un abrecartas y le retorció el brazo. Vivian gritó, pero Nick le sujetó la mano tras la espalda.
  
  
  -Ahora vas a hablar, pequeña mentirosa -dijo-. ¿Mataste a Todd?
  
  
  Al principio no lo había pensado, pero ahora que ella quería matarlo, pensó que era perfectamente capaz de hacerlo.
  
  
  -No -suspiró-. ¡No, lo juro!
  
  
  "¿Qué tiene esto que ver contigo?" preguntó, torciendo aún más su brazo.
  
  
  -Por favor -gritó-. ¡Para, por favor! ¡Me estás matando...! ¡Para!
  
  
  -Todavía no -dijo Nick-. Pero seguro que lo haré si no hablas. ¿Cuál es tu conexión con el asesinato de Todd?
  
  
  "Les dije... Les dije cuando regrese de la plantación, cuando esté solo."
  
  
  "Traicionaste a Todd", dijo Nick. "Traicionaste a tu propio marido". La tiró al borde del sofá y la agarró del pelo. Tuvo que contenerse para no golpearla.
  
  
  "No sabía que lo iban a matar", susurró. "Tienes que creerme, no lo sabía. Yo... pensé que solo querían asustarlo.
  
  
  -No te creería ni si me dijeras que soy Nick Carter -le gritó-. ¿Quiénes son?
  
  
  "No puedo decírtelo", dijo. "Me matarán".
  
  
  La golpeó de nuevo y oyó el castañeteo de dientes. "¿Quién estuvo aquí esta tarde?"
  
  
  -Hombre nuevo. No puedo decirlo -sollozó-. Me van a matar. Me lo dijeron ellos mismos.
  
  
  -Estás en problemas -le gruñó Nick-. Porque te mataré si no me lo dices.
  
  
  "No lo harás", dijo con una mirada que ya no podía ocultar su miedo. "No lo harás", repitió, "pero ellos sí".
  
  
  Nick maldijo en voz baja. Ella sabía que tenía razón. No la mataría, no en circunstancias normales. La agarró del pijama y la sacudió como a una muñeca de trapo.
  
  
  -Puede que no te mate, pero te haré suplicar -le ladró-. ¿Por qué vinieron esta tarde? ¿Por qué estaban aquí?
  
  
  "Querían dinero", dijo sin aliento.
  
  
  "¿Qué dinero?" preguntó, apretando la tela alrededor de su cuello.
  
  
  -¡El dinero que Todd reservó para mantener la plantación durante el primer año! -gritó-. Me... me estás asfixiando.
  
  
  '¿Dónde están?'
  
  
  "No lo sé", dijo. "Era un fondo de gastos operativos. Todd pensó que la plantación sería rentable al final del primer año".
  
  
  "¿Quiénes son?", preguntó de nuevo, pero ella no estuvo de acuerdo. Se obstinó.
  
  
  "No te lo diré", dijo ella.
  
  
  Nick lo intentó de nuevo. "¿Qué les dijiste esta tarde?" "Probablemente no se llevaron nada."
  
  
  Notó el ligero cambio en sus ojos y supo de inmediato que estaba a punto de mentir otra vez. La levantó. "Una mentira más y no te mataré, pero me rogarás que te mate", dijo con furia. "¿Qué les dijiste esta tarde?".
  
  
  "Les dije quién sabe dónde está el dinero, la única persona que lo sabe: María".
  
  
  Nick sintió que sus dedos se apretaban alrededor de la garganta de Vivian y vio nuevamente la mirada temerosa en sus ojos.
  
  
  "Debería matarte", dijo. "Pero tengo mejores planes para ti. Vienes conmigo. Primero iremos a buscar a María y luego iremos con cierto jefe de policía, a quien te entregaré.
  
  
  La empujó hacia el pasillo, tomándole la mano. "Déjame cambiarme", protestó ella.
  
  
  "No hay tiempo", respondió. Nick la empujó hacia el pasillo. "Dondequiera que vayas, te daré un vestido y una escoba nuevos".
  
  
  Pensó en Maria Hawes. Esa bruja falsa y egoísta también la había traicionado. Pero no matarían a Maria, al menos no todavía. Al menos no mientras mantuviera la boca cerrada. Aun así, quería ir con ella y ponerla a salvo. La transferencia de dinero interceptada era crucial. Eso significaba que estaba destinada a otros fines. Consideró dejar a Vivian allí en su apartamento y hacerla hablar. No le pareció buena idea, pero podría hacerlo si era necesario. No, decidió, Maria Hawes primero. Vivian le dijo dónde vivía Maria. Era un viaje de diez minutos. Cuando llegaron a la puerta giratoria del vestíbulo, Nick se sentó con ella. No la dejaría escapar. Acababan de cruzar la puerta giratoria cuando sonaron disparos. Rápidamente, se tiró al suelo, arrastrando a Vivian con él. Pero su muerte fue rápida. Oyó el sonido de los disparos atravesándole el cuerpo.
  
  
  La chica cayó hacia adelante. La rodó, con la Luger en la mano. Estaba muerta, con tres balas en el pecho. Aunque sabía que no vería nada, observó de todos modos. Los asesinos se habían ido. La habían estado esperando y la mataron a la primera oportunidad. Ahora otros corrían. "Quédate con ella", le dijo Nick al primero que llegó. "Voy al médico".
  
  
  Corrió por la esquina y se subió a su coche. Lo que no necesitaba ahora era a la policía de Río. Se sentía estúpido por no haberle pedido a Vivian que hablara. Todo lo que sabía se lo llevó a la tumba.
  
  
  Conducía por la ciudad a una velocidad peligrosa. La casa donde vivía María Howes resultó ser un edificio pequeño y anodino. Vivía en el edificio 2A.
  
  
  Tocó el timbre y subió corriendo las escaleras. La puerta del apartamento estaba entreabierta. Una profunda sospecha surgió de repente en él, y se confirmó al empujar la puerta. No tuvo que gritar, porque ella ya no estaba allí. El apartamento estaba desordenado: cajones volcados, sillas y una mesa volcadas, armarios volcados. Ya la tenían en sus manos. Pero el desorden que vio ante él le decía una cosa: María aún no había hablado. Si lo hubieran hecho, no habrían tenido que registrar su habitación palmo a palmo. Bueno, la obligarían a hablar, estaba seguro. Pero mientras mantuviera la boca cerrada, estaría a salvo. Quizás aún habría tiempo de liberarla, si tan solo supiera dónde estaba.
  
  
  Sus ojos, entrenados para detectar pequeños detalles que otros podrían pasar por alto, vagaron. Había algo junto a la puerta, sobre la alfombra del pasillo. Barro espeso y rojizo. Tomó un poco y lo hizo rodar entre los dedos. Era un barro fino y pesado, y lo había visto antes en las montañas. El zapato o la bota que debía de haberlo transportado venía directamente de las montañas. ¿Pero dónde? ¿Quizás de una de las grandes granjas del Pacto? ¿O del cuartel general de Rojadas en la montaña? Nick decidió llevar a Rojadas.
  
  
  Bajó corriendo las escaleras y condujo lo más rápido que pudo hasta el escenario. Jorge le contó que la antigua misión había tenido lugar en las montañas, cerca de Barra do Piraí.
  
  
  Quería llevar a Vivian ante Jorge para convencerlo, pero ahora tenía tan pocas pruebas como antes. Mientras conducía por la carretera de Urde, Nick recompuso los hechos. Si había deducido correctamente, Rojadas trabajaba para varios peces gordos. Empleaba a anarquistas rebeldes, pero también a algunos profesionales, sin duda los mismos, que también iban tras su dinero. Estaba seguro de que los peces gordos querían mucho más que simplemente detener la construcción de la plantación de Todd. Y el Pacto no era más que un molesto efecto secundario. A menos que unieran fuerzas por un objetivo común. Había sucedido antes, en todas partes y muy a menudo. Era posible, pero Nick lo consideraba improbable. Si Rojadas y el Pacto hubieran decidido colaborar, la parte del Pacto casi con toda seguridad habría sido el dinero. Los miembros podrían haber recibido el dinero para la solicitud de Todd, individual o colectivamente. Pero no lo hicieron. El dinero había venido del extranjero, y Nick volvió a preguntarse de dónde provenía. Tenía el presentimiento de que pronto lo descubriría todo.
  
  
  La salida a Los Reyes ya estaba atrás. ¿Por qué Jorge tenía que odiarla tanto? Se acercó a un desvío con un cartel. Una flecha apuntaba a la izquierda, la otra a la derecha. El cartel decía: "Barra do Mança - izquierda" y "Barra do Piraí - derecha".
  
  
  Nick giró a la derecha y, momentos después, vio la presa al norte. De camino, llegó a un grupo de casas. Todas estaban a oscuras menos una. Vio un letrero de madera sucio que decía "Bar". Se detuvo y entró. Paredes de yeso y unas cuantas mesas redondas: allí estaba. Un hombre de pie detrás del grifo lo saludó. El bar era de piedra y parecía primitivo.
  
  
  "Dime", preguntó Nick. "¿Onde fica a mission velho?"
  
  
  El hombre sonrió. "La antigua misión", dijo. "¿El cuartel general de Rojadas? Tome el primer camino de montaña a la izquierda. Siga recto. Al llegar a la cima, verá el antiguo puesto de la misión al otro lado".
  
  
  "Muito obrigado", dijo Nick, saliendo corriendo. Lo fácil ya había pasado, lo sabía. Encontró un viejo camino de montaña y condujo el coche por senderos estrechos y empinados. Más adelante, había un claro, y decidió aparcar allí. Continuó a pie.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  
  
  
  Un hombre corpulento, vestido con camisa y pantalones blancos, se secó un hilillo de sudor de la frente y exhaló una nube de humo en la silenciosa habitación. Tamborileó nerviosamente con la mano izquierda sobre la mesa. El olor a puro habano llenó la modesta habitación, que era a la vez oficina y sala de estar. El hombre tensó los poderosos músculos de sus hombros y respiró hondo varias veces. Sabía que debía irse a la cama y prepararse para... mañana. Lo único que siempre intentaba era dormir bien. Sabía que aún no podía dormir. Mañana sería un gran día. A partir de mañana, el nombre de Rojadas entraría en los libros de historia junto a Lenin, Mao y Castro. Seguía sin poder dormir por los nervios. En lugar de confianza y entusiasmo, durante los últimos días se había sentido intranquilo e incluso un poco asustado. Una gran parte de él había desaparecido, pero tardaba más de lo que pensaba. Las dificultades y los problemas aún estaban demasiado frescos en su memoria. Algunos problemas ni siquiera se habían resuelto por completo.
  
  
  Quizás la ira de las últimas semanas seguía presente. Era un hombre cauteloso, un hombre que trabajaba con cuidado y se aseguraba de tomar todas las precauciones necesarias. Simplemente tenía que hacerlo. Era el peor hombre si tenía que hacer cambios repentinos y necesarios en sus planes. Por eso había estado de tan mal humor y tan nervioso durante los últimos días. Caminaba por la habitación con pasos largos y pesados. De vez en cuando, se detenía para dar una calada a su cigarro. Pensaba en lo sucedido y sentía que su ira hervía de nuevo. ¿Por qué la vida tenía que ser tan condenadamente impredecible? Todo empezó con el primer americano, aquel Dennison con su plantación podrida. Antes de que ese americano presentara sus "grandes" planes, siempre había controlado a la gente de las montañas. Podía persuadirlos o quebrarlos. Y entonces, de repente, de la noche a la mañana, todo cambió. Incluso Jorge Pilatto, el ingenuo loco, se puso del lado de Dennison y sus planes. No es que importara. La gente era el gran problema.
  
  
  Al principio, intentó retrasar la construcción de la plantación hasta el punto de que Americano abandonó sus planes. Pero se negó a ceder y comenzó a acudir a la plantación en cantidades cada vez mayores. Al mismo tiempo, la gente comenzó a vislumbrar una esperanza creciente de un futuro mejor y mejores perspectivas. Los vio rezando por la noche frente al edificio principal inacabado de la plantación. No le gustó la idea, pero sabía que debía actuar. La población tenía una actitud equivocada y se vio obligado a manipular de nuevo. Afortunadamente para él, la segunda parte del plan estaba mucho mejor diseñada. Su ejército, compuesto por soldados bien entrenados, estaba listo. Para la primera parte del plan, contaba con abundantes armas e incluso un ejército de reserva. Con la plantación casi terminada, Rojadas solo tuvo que decidir llevar a cabo sus planes con mayor rapidez.
  
  
  El primer paso fue encontrar otra forma de capturar a Americano. Contrató a una criada para que trabajara para los Dennison en Río. Fue fácil hacer desaparecer a la criada real y reemplazarla. La información que proporcionó la chica resultó invaluable para Rojadas y le trajo suerte. La señora Dennison estaba tan interesada en detener la plantación como él. Tenía sus razones. Se reunieron e hicieron algunos planes. Era una de esas mujeres seguras de sí mismas, codiciosas, miopes y, en realidad, estúpidas. Disfrutaba usándola. Rojadas rió. Todo parecía tan simple.
  
  
  Cuando Todd fue asesinado, pensó que sería el fin y puso en marcha su propio plan. Pronto apareció un segundo Americano. El mensaje que recibió directamente del cuartel general fue alarmante y alarmante. Debía ser extremadamente cauteloso y actuar de inmediato. La presencia de este hombre, un tal Nick Carter, causó un gran revuelo. Al principio, pensó que en el cuartel general exageraban mucho. Decían que era un especialista en espionaje. Incluso el mejor del mundo. No podían arriesgarse con él. Rojadas frunció los labios. El cuartel general no estaba demasiado preocupado. Se secó una gota de sudor de la frente. Si no hubieran enviado agentes especiales, Nick Carter podría haber tenido aún más problemas. Se alegró de haber llegado a Sollimage a tiempo.
  
  
  Sabía que era demasiado tarde para detener el plan, pero ¡maldita sea!, todas esas pequeñas cosas que habían salido mal. Si hubiera pospuesto el ajuste de cuentas final con Dennison, todo habría sido mucho más fácil. ¿Pero cómo demonios iba a saber que N3 iba a Río y que era amigo de Dennison? ¡Ah, siempre era una coincidencia tan estúpida! Y luego estaba ese barco de oro interceptado en Estados Unidos. Nick Carter también lo sabía. Era como un misil teledirigido, tan inquebrantable y despiadado. Sería bueno si pudiera deshacerse de eso.
  
  
  Y entonces esta chica. La tenía en sus brazos, pero era testaruda. No era que no pudiera desentrañarlo todo, sino que era algo especial. No quería dejarla tirada. Era demasiado hermosa. Podría convertirla en su esposa, y ya se estaba relamiendo los labios carnosos. Al fin y al cabo, ya no sería el líder en la sombra de un pequeño grupo extremista, sino un hombre de talla mundial. Una mujer como ella le sentaría bien. Rojadas tiró el puro y bebió un largo sorbo de agua del vaso de la mesita de noche. La mayoría de las mujeres siempre ven lo que les conviene con bastante rapidez. Quizás si iba a solas con ella y entablaba una conversación amistosa y tranquila, podría lograr algo.
  
  
  Llevaba más de cuatro horas en una de las celdas más pequeñas de la planta baja. Eso le daba tiempo para pensar. Miró su reloj. Le costaría una noche de sueño, pero siempre podía intentarlo. Si conseguía que le dijera dónde estaba el dinero, todo iría mucho mejor. También significaba que quería hacer negocios con él. Sintió una oleada de emoción en su interior. Aun así, debía tener cuidado. También le costaría mantener las manos quietas. Quería acariciarla y sobarla, pero ahora no tenía tiempo para eso.
  
  
  Rojadas se echó hacia atrás el pelo espeso y grasiento y abrió la puerta. Bajó los escalones de piedra rápidamente, más rápido de lo que cabría esperar de un hombre tan corpulento. La puerta de la pequeña habitación, que antaño había sido la cripta de un anciano monje, estaba cerrada con llave. A través de la pequeña rendija de la puerta, vio a María sentada en un rincón. Abrió los ojos cuando él cerró el cerrojo y se levantó. Apenas pudo vislumbrar su entrepierna. Junto a ella, en un plato, había una empanada intacta. Entró, cerró la puerta tras él y le sonrió a la chica.
  
  
  "María, querida", dijo en voz baja. Tenía una voz amable y amigable que, a pesar de su calma, seguía siendo convincente. "Es una tontería no comer. Así no se hace".
  
  
  Suspiró y negó con la cabeza con tristeza. "Tenemos que hablar", le dijo. "Eres demasiado lista para ser ingenua. Podrías serme de gran ayuda en mi trabajo, María. El mundo podría estar a tus pies, cariño. Piénsalo, podrías tener un futuro que cualquier chica envidiaría. No tienes ninguna razón para no trabajar conmigo. No les debes nada a estos estadounidenses. No quiero hacerte daño, María. Eres demasiado guapa para eso. Te traje aquí para convencerte, para mostrarte lo que es correcto".
  
  
  Rohadas tragó saliva mientras miraba los pechos redondos y llenos de la niña.
  
  
  -Debes ser leal a tu pueblo -dijo. Su mirada se posó en sus labios rojos de satén-. Debes estar con nosotros, no contra nosotros, querida.
  
  
  Miró sus piernas largas y esbeltas. "Piensa en tu futuro. Olvida el pasado. Me interesa tu bienestar, María".
  
  
  Se retorcía nerviosamente las manos. Deseaba ahuecar sus pechos y sentir su cuerpo contra el suyo, pero eso lo arruinaría todo. Tenía que manejar esto con mucha astucia. Ella lo merecía. Se contuvo y habló con calma, ternura, como un padre. "Di algo, cariño", le dijo. "No tienes por qué tener miedo".
  
  
  "Ve a la luna", respondió María. Rojadas se mordió el labio e intentó contenerse, pero no pudo.
  
  
  Explotó. "¿Qué te pasa?" "¡No seas tonta! ¿Quién te crees que eres, Juana de Arco? No eres lo suficientemente grande, ni lo suficientemente importante, como para hacerte la mártir."
  
  
  Él la vio mirándolo fijamente y detuvo su discurso atronador. Volvió a sonreír.
  
  
  -Estamos muertos de cansancio, querida -dijo-. Solo quiero lo mejor para ti. Pero sí, lo hablaremos mañana. Piénsalo una noche más. Verás que Rojadas es comprensiva y comprensiva, María.
  
  
  Salió de la celda, echó el cerrojo y se fue a su habitación. Ella era como una tigresa, y él solo había perdido el tiempo. Pero si las cosas no iban bien, qué lástima. Algunas mujeres solo valen la pena cuando tienen miedo. Para ella, eso se suponía que llegaría al día siguiente. Por suerte, se había librado de ese agente estadounidense. Eso era al menos un dolor de cabeza menos. Se desvistió y se durmió enseguida. El sueño reparador siempre llega rápido a quienes tienen la conciencia tranquila... y a quienes no la tienen.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  
  
  
  La sombra se arrastró hasta la cornisa y examinó el estado de la meseta inferior, claramente visible a la luz de la luna. El puesto de avanzada de la misión estaba construido en un claro y rodeado por un jardín. Consistía en un edificio principal y dos dependencias, formando una estructura en forma de cruz. Los edificios estaban conectados por pasillos abiertos. Lámparas de queroseno brillaban en las paredes exteriores y los pasillos, creando una atmósfera medieval. Nick casi esperaba ver una estructura imponente. Incluso en la oscuridad, pudo ver que el edificio principal estaba en buenas condiciones. En la intersección del edificio principal y las dependencias se alzaba una torre bastante alta con un gran reloj. Había pocas dependencias, ambas en mal estado. El edificio de la izquierda parecía un cascarón vacío, y a las ventanas les faltaban cristales. El techo se había derrumbado parcialmente y el suelo estaba cubierto de escombros.
  
  
  Nick volvió a comprobarlo todo. Salvo por la tenue luz de queroseno, la misión parecía desierta. No había guardias ni patrullas: la casa parecía completamente desierta. Rojadas se sentía perfectamente a salvo allí, se preguntó Nick, o tal vez la Casa María estuviera en otro lugar. Siempre cabía la posibilidad de que Jorge tuviera razón, después de todo, y de que todo hubiera sido un accidente. ¿Había escapado ya Rojadas? Si no, ¿por qué no tenía centinelas? Estaba claro, por supuesto, que iría a por la chica. Solo había una manera de obtener respuestas, así que avanzó hacia la misión a través de la maleza y los árboles altos. El espacio que tenía delante estaba demasiado vacío, así que giró a la derecha.
  
  
  La distancia hasta la parte trasera del edificio principal no superaba los 15 o 20 metros. Al llegar, vio tres autobuses escolares de aspecto bastante extraño. Miró su reloj. Aún era temprano, pero sabía que si quería entrar, tenía que ser ahora, al abrigo de la oscuridad. Se detuvo en la linde del bosque, miró de nuevo a su alrededor y corrió hacia la parte trasera del edificio principal. Tras echar otro vistazo, se coló dentro. El edificio estaba oscuro, pero a la luz de las lámparas de queroseno, vio que estaba en una antigua capilla. Cuatro pasillos conducían a esta habitación.
  
  
  Nick oyó risas, la risa de un hombre y una mujer. Decidió probar por otro pasillo y simplemente se coló al oír sonar el teléfono. Subía por la planta superior, accesible por una escalera de piedra al final del pasillo. Alguien contestó y oyó una voz apagada. Se detuvo de repente y hubo un momento de silencio. Luego se oyó un ruido infernal. Primero, el sonido de una sirena, seguido de breves gritos, maldiciones y el sonido de pasos. Mientras la sirena seguía sonando, Nick decidió refugiarse en la capilla.
  
  
  En lo alto de la pared había una pequeña ventana con un sofá debajo. Nick se subió a ella y miró hacia afuera. Había unas treinta personas en el patio, la mayoría vestidas solo con pantalones cortos. Al parecer, la sirena les había interrumpido el sueño, pues también vio a una docena de mujeres, algunas con el torso desnudo o con camisetas finas. Nick vio a un hombre emerger y tomar el mando. Era un hombre grande y corpulento, de cabello negro, labios gruesos en una cabeza grande y una voz tranquila y clara.
  
  
  -¡Atención! -ordenó-. ¡Rápido! Recorran el bosque y atrápenlo. Si se ha colado, lo atraparemos.
  
  
  Mientras los demás buscaban, el hombre corpulento se giró y le ordenó a la mujer que entrara con él. La mayoría llevaba rifles o pistolas al hombro y cinturones de munición. Nick regresó al suelo. Era evidente que lo buscaban.
  
  
  Se coló sin que nadie lo viera, aparentemente de forma inesperada, y tras la llamada, se desató el infierno. Esa llamada fue el detonante, pero ¿quién llamaba y quién lo esperaba allí? Nick susurró un nombre en voz baja... Jorge. Tenía que ser Jorge. El jefe de policía, por supuesto, al descubrir que Nick no había salido del país, pensó de inmediato en Rojadas y dio la voz de alarma. Sintió una oleada de decepción. ¿Tendría Jorge algo que ver con Rojadas o se trataba de otra estupidez suya? Pero ahora no tenía tiempo para pensar en eso. Tenía que esconderse, y rápido. La gente de fuera ya se acercaba, y podía oírlos llamarse. A su derecha había otra escalera de piedra que conducía a un balcón en forma de L. "En aquellos tiempos", pensó, "debía de haber un coro aquí". Cruzó el balcón con cuidado y entró en el pasillo. Al final del pasillo, vio una puerta entreabierta.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ -eso decía el letrero de la puerta-. Era una habitación grande. Contra una pared había una cama y una pequeña habitación lateral con inodoro y lavabo. Contra la pared opuesta había una gran mesa de roble, llena de revistas y un mapa de Río de Janeiro. Pero su atención se centró principalmente en los carteles de Fidel Castro y el Che Guevara que colgaban sobre la mesa. Los pensamientos de Nick fueron interrumpidos por el sonido de pasos al pie de la escalera. Regresaron al edificio.
  
  
  -Registrad todas las habitaciones -oyó una voz queda-. ¡Rápido!
  
  
  Nick corrió hacia la puerta y se asomó al pasillo. Al otro lado había una escalera de caracol de piedra. Corrió hacia ella tan sigilosamente como pudo. Cuanto más subía, más estrechas se volvían las escaleras. Ahora casi sabía con certeza adónde iba... ¡a la torre del reloj! Podría esconderse allí hasta que todo se calmara y luego ir a buscar a María. Una cosa era segura: los buenos sacerdotes no irían a tocar las campanas. De repente, se encontró afuera de nuevo, viendo los contornos de las pesadas campanas. Las escaleras conducían a una pequeña plataforma de madera del campanario. Nick pensó que si se mantenía agachado, tendría una vista de todo el patio desde la plataforma. Se le ocurrió una idea. Si pudiera reunir algunas carabinas, podría disparar a todo el patio desde esa posición. Podría mantener a raya a un grupo decente de gente. No era una mala idea.
  
  
  Se inclinó para ver mejor, y entonces sucedió. Primero, oyó un crujido agudo de madera podrida. Sintió que caía de cabeza contra el fuste negro del campanario. Un instinto automático de salvación lo impulsó a buscar desesperadamente algo a lo que agarrarse. Sintió que sus manos se aferraban a las cuerdas de la campana. Las viejas y ásperas cuerdas le rozaban las manos, pero se aferró. Inmediatamente siguió un fuerte repiqueteo. Maldita sea, se maldijo, ahora no era el momento de hacer pública su presencia allí, ni literal ni figurativamente.
  
  
  Oyó voces y pasos que se acercaban, y un instante después, varias manos lo soltaron de las cuerdas. La estrechez de la escalera los obligó a moverse uno tras otro, pero Nick estaba siendo vigilado de cerca. "Camina sigilosamente detrás de nosotros", ordenó el primer hombre, apuntando con su rifle al estómago de Nick. Nick miró por encima del hombro y calculó que eran unos seis. Vio que el rifle del primer hombre se balanceaba ligeramente hacia la izquierda mientras retrocedía un momento. Nick presionó rápidamente su rifle contra la pared. Al mismo tiempo, golpeó al hombre en el estómago con todas sus fuerzas. Cayó hacia atrás y aterrizó encima de los otros dos. Las piernas de Nick fueron sujetadas por un par de manos, que lo apartaron, pero volvieron a agarrarlo. Rápidamente agarró a Wilhelmina y lo golpeó en la cabeza con la culata de su Luger. Nick continuó atacando, pero no avanzó más. El factor sorpresa había desaparecido.
  
  
  De repente, lo agarraron de nuevo por las piernas por detrás y cayó hacia adelante. Varios hombres se abalanzaron sobre él a la vez y le arrebataron la Luger. Como el pasillo era tan estrecho, no pudo darse la vuelta. Lo arrastraron por las escaleras, lo levantaron y le pusieron la carabina justo delante de la cara.
  
  
  "Un movimiento y estás muerto, americano", dijo el hombre. Nick mantuvo la calma y empezaron a buscar otra arma.
  
  
  "Nada más", oyó decir a un hombre, y otro le hizo una señal a Nick con un disparo de su rifle, indicándole que siguiera adelante. Nick rió para sí mismo. Hugo se acomodó en su manga.
  
  
  Un hombre barrigón con una bandolera al hombro esperaba en la oficina. Era el hombre que Nick había visto como el comandante. Una sonrisa irónica se dibujó en su rostro regordete.
  
  
  "Entonces, señor Carter", dijo, "finalmente nos conocemos. No esperaba que hiciera una entrada tan dramática.
  
  
  "Me gusta venir armando un alboroto", dijo Nick con inocencia. "Es mi costumbre. Además, es una tontería que esperaras que viniera. No sabías que iba a venir hasta que llamé".
  
  
  "Es cierto", volvió a reír Rojadas. "Me dijeron que te mataron junto con la viuda Dennison. Bueno, verás, solo tengo muchos aficionados".
  
  
  "Es verdad", pensó Nick, sintiendo a Hugo contra su brazo. Por eso no era del todo seguro. Los matones que estaban afuera del apartamento de Vivian Dennison los vieron caer y huyeron.
  
  
  "Eres Rojadas", dijo Nick.
  
  
  -Sim, soy Rojadas -dijo-. Y has venido a rescatar a la niña, ¿verdad?
  
  
  "Lo planeé, sí", dijo Nick.
  
  
  "Nos vemos mañana", dijo Rojadas. "Estarás a salvo el resto de la noche. Tengo mucho sueño. Podría decirse que es una de mis manías. Además, no tendré mucho tiempo para dormir en los próximos días".
  
  
  "Tampoco deberías coger el teléfono en mitad de la noche. Interrumpe tu sueño", dijo Nick.
  
  
  -No tiene sentido preguntar direcciones en pequeños cafés -se resistió Rojadas-. Los campesinos de aquí me lo cuentan todo.
  
  
  Eso era todo. El hombre del pequeño café donde se había detenido. No era Jorge, después de todo. De alguna manera, eso lo alegraba.
  
  
  "Llévenselo y enciérrenlo en una celda. Cambien la guardia cada dos horas."
  
  
  Rohadas se giró y Nick fue colocado en una de las celdas previamente reservadas para monjes. Un hombre montaba guardia en la puerta. Nick se tumbó en el suelo. Se estiró varias veces, tensando y relajando los músculos. Era una técnica de faquir indio que permite una relajación mental y física completa. En cuestión de minutos, cayó en un sueño profundo.
  
  
  
  
  Justo cuando la luz del sol que entraba por la pequeña ventana alta lo despertó, la puerta se abrió. Dos guardias le ordenaron que se pusiera de pie y lo condujeron a la oficina de Rojadas. Simplemente guardaba su navaja y se limpiaba el jabón de la cara.
  
  
  "Me preguntaba algo", le dijo Rojadas a Nick, mirándolo pensativo. "¿Podrías ayudar a la chica a hablar? Le hice algunas ofertas anoche y las consideró. Pero lo averiguaremos en un minuto. Si no, quizás tú y yo podamos llegar a un acuerdo".
  
  
  "¿Qué podría ganar con esto?", preguntó Nick. "Tu vida, por supuesto", respondió Rojadas alegremente.
  
  
  -¿Qué pasará con la muchacha entonces?
  
  
  "Claro que vivirá si nos dice lo que queremos saber", respondió Rojadas. "Por eso la traje aquí. Llamo a mi gente aficionados porque eso es lo que son. No quería que cometieran más errores. No podía matarla hasta que yo lo supiera todo. Pero ahora que la he visto, no quiero que la maten más".
  
  
  Nick tenía algunas preguntas más, aunque probablemente sabía las respuestas. Aun así, quería oírlas del propio Rojadas. Decidió bromear un poco con él.
  
  
  "Parece que tus amigos piensan lo mismo de ti... un diletante y un tonto", dijo. "Al menos, no parecen confiar mucho en ti".
  
  
  Vio que el rostro del hombre se ensombrecía. "¿Por qué dijiste eso?", preguntó Rojadas, enojado.
  
  
  "Tenían a su propia gente para trabajos importantes", respondió Nick con indiferencia. "Y millones se transfirieron a través de un intermediario". "Ya basta", pensé.
  
  
  "Dos agentes rusos estaban al servicio de Castro.
  
  
  Rojadas gritó: "Me los prestaron para esta operación. El dinero pasó por un intermediario para evitar contacto directo conmigo. El presidente Castro lo dio específicamente para este plan".
  
  
  Así fue. Fidel estaba detrás de todo. Así que estaba en problemas otra vez. Finalmente, Nick lo tuvo todo claro. Los dos especialistas habían sido contratados. Los aficionados, por supuesto, pertenecían a Rojadas. Ahora incluso comprendía qué había pasado con el oro. Si los rusos o los chinos hubieran estado detrás, también se habrían preocupado por el dinero. A nadie le gusta perder tanto dinero. Simplemente no habrían reaccionado con tanto fanatismo. No habrían estado tan desesperados por más dinero.
  
  
  Sentía que las posibilidades de supervivencia de María eran escasas a menos que hablara. Ahora Rojadas estaba desesperado. Claro que Nick no pensaba negociar con él. Rompería su promesa en cuanto obtuviera la información. Pero al menos le daría algo de tiempo.
  
  
  "Estabas hablando de negociaciones", le dijo Nick al hombre. "¿También negociabas con Todd Dennison? ¿Así terminaron tus acuerdos?"
  
  
  "No, no era más que un obstáculo obstinado", respondió Rojadas. "No era alguien con quien se pudiera lidiar".
  
  
  "Porque su plantación resultó ser lo opuesto a su propaganda de desesperación y miseria", concluyó Nick.
  
  
  "Exactamente", admitió Rojadas, echando humo de su puro. "Ahora la gente está reaccionando como queremos".
  
  
  "¿Cuál es tu tarea?", preguntó Nick. Esta era la clave de la solución. Lo dejaría todo perfectamente claro.
  
  
  "Masacres", dijo Rojadas. "El carnaval empieza hoy. Río será un mar de fiesteros. Todos los funcionarios clave del gobierno también estarán allí para inaugurar la fiesta. Nos han informado que el presidente, los gobernadores estatales, los miembros del gabinete y los alcaldes de las principales ciudades de Brasil estarán presentes en la inauguración. Y entre los juerguistas estaremos mi gente y yo. Alrededor del mediodía, cuando todos los funcionarios del gobierno se reúnan para inaugurar la fiesta, nos rebelaremos. Una oportunidad perfecta con una tapadera perfecta, ¿verdad?"
  
  
  Nick no respondió. No hacía falta, porque ambos conocían la respuesta de sobra. El carnaval sería, sin duda, la tapadera perfecta. Le daría a Rojadas la oportunidad de atacar y escapar. Por un momento, consideró apuñalar a Hugo en ese pecho macizo. Sin una masacre, no habría golpe de estado, con lo que claramente contaban. Pero matar a Rojadas probablemente no lo detendría. Quizás ya había considerado la posibilidad y había nombrado a un lugarteniente. No, seguirle el juego ahora probablemente le costaría la vida y no interferiría con el plan. Tenía que seguirle el juego el mayor tiempo posible, al menos para poder elegir el momento más oportuno para lo que fuera. "Supongo que obligarás a la gente a responder", empezó.
  
  
  "Por supuesto", dijo Rojadas con una sonrisa. "No solo habrá caos y confusión, sino también un lugar para un líder. Hemos estado incitando al pueblo lo máximo posible, sembrando las semillas de la revolución, por así decirlo. Tenemos suficientes armas para la primera etapa. Cada uno de mis hombres liderará un levantamiento en la ciudad tras el asesinato. También hemos sobornado a algunos militares para que tomen el control. Habrá los anuncios habituales; entonces tomaremos el poder. Es solo cuestión de tiempo".
  
  
  "Y este nuevo gobierno está dirigido por un tipo llamado Rojadas", dijo Nick.
  
  
  "Suposición correcta."
  
  
  "Necesitabas el dinero interceptado para comprar más armas y municiones, y también para albergar grandes esperanzas".
  
  
  Empiezas a entender, amigo. Los traficantes internacionales de armas son capitalistas en el sentido estricto de la palabra. Son empresarios libres que venden a cualquiera y piden más de la mitad por adelantado. Por eso es tan importante el dinero del señor Dennison. Hemos oído que el dinero está compuesto de dólares estadounidenses comunes. Eso es lo que buscan los traficantes.
  
  
  Rojadas se volvió hacia uno de los guardias. "Traigan a la chica aquí", ordenó. "Si la joven se niega a cooperar, tendré que recurrir a métodos más contundentes si no te hace caso, amigo".
  
  
  Nick se apoyó en la pared y pensó con rapidez. Las doce era un momento fatal. En cuatro horas, cualquier gobierno moderno racional sería destruido. En cuatro horas, un miembro importante de las Naciones Unidas, supuestamente por el bien del pueblo, se transformaría en una tierra de opresión y esclavitud. En cuatro horas, el carnaval más grande y popular del mundo se convertiría en nada más que una máscara para el asesinato, un carnaval de asesinatos en lugar de risas. La muerte reinaría el día en lugar de la felicidad. Fidel Castro lo fulminó con la mirada desde la pared. "Todavía no, amigo", murmuró Nick en voz baja. "Encontraré algo que decir al respecto. Aún no sé cómo, pero funcionará, tiene que funcionar".
  
  
  Miró el marco de la puerta cuando María entró. Llevaba una blusa de seda blanca y una falda sencilla y gruesa. Sus ojos miraban a Nick con lástima, pero él le guiñó un ojo. Estaba asustada, él lo notaba, pero su rostro tenía una expresión decidida.
  
  
  "¿Has pensado en lo que te dije anoche, querida?", preguntó Rojadas con dulzura. María lo miró con desdén y se dio la vuelta. Rojadas se encogió de hombros y se acercó a ella. "Entonces te daremos una lección", dijo con tristeza. "Esperaba que esto no fuera necesario, pero me lo estás poniendo imposible. Voy a averiguar dónde está ese dinero y te tomaré como mi esposa. Estoy seguro de que querrás cooperar después de mi pequeño espectáculo".
  
  
  Deliberadamente, desabrochó la blusa de María lentamente y la apartó. Le arrancó el sostén con su mano grande, dejando al descubierto sus pechos suaves y voluminosos. María parecía tener la mirada fija al frente.
  
  
  "Son tan hermosos, ¿verdad?", dijo. "Sería una pena que le pasara algo, ¿verdad, cariño?"
  
  
  Él retrocedió y la observó mientras ella se abrochaba la blusa. Las ojeras eran la única señal de que sentía algo. Continuó mirando al frente, con los labios fruncidos.
  
  
  Se giró hacia Nick. "Aun así, me gustaría perdonarla, ¿entiendes?", dijo. "Así que sacrificaré a una de las chicas. Todas son prostitutas que traje aquí para que mis hombres puedan relajarse un poco después de hacer ejercicio".
  
  
  Se giró hacia el guardia. "Llévate al pequeño y delgado, de pechos grandes y pelo rojo. Ya sabes qué hacer. Luego lleva a estos dos al viejo edificio, a las escaleras de piedra que hay detrás. Voy enseguida".
  
  
  Mientras Nick caminaba junto a María, sintió que su mano le agarraba la suya. Su cuerpo temblaba.
  
  
  "Puedes salvarte, María", dijo en voz baja. Ella preguntó: "¿Por qué?" "Claro, para dejar que ese cerdo se meta conmigo. Prefiero morir. El señor Todd murió porque quería hacer algo por el pueblo brasileño. Si él puede morir, yo también. Rojadas no ayudará al pueblo. Los oprimirá y los usará como esclavos. No le diré nada".
  
  
  Se acercaron al edificio más antiguo y los guiaron por la entrada trasera. Al fondo había ocho escalones de piedra. Debía de haber un altar allí. Un guardia les ordenó que se pararan en lo alto de las escaleras, y los hombres se colocaron detrás de ellos. Nick vio a dos guardias arrastrar a una chica desnuda, forcejeando y maldiciendo por la entrada lateral. La golpearon y la tiraron al suelo. Luego clavaron estacas de madera en el suelo y la ataron, extendiéndole los brazos y las piernas.
  
  
  La niña seguía gritando, y Nick la oyó suplicar clemencia. Era delgada, con pechos largos y flácidos y un vientre pequeño y plano. De repente, Nick vio a Rojadas de pie junto a María. Hizo una señal, y los dos hombres salieron corriendo del edificio. La niña se quedó llorando y maldiciendo. "Escucha y observa, querida", le dijo Rojadas a María. "Le untaron miel entre los pechos y las piernas. Te haremos lo mismo, querida, si no cooperas. Ahora tenemos que esperar en silencio".
  
  
  Nick observó cómo la chica forcejeaba por liberarse, con el pecho agitado. Pero estaba atada firmemente. De repente, un movimiento cerca de la pared opuesta le llamó la atención. María también lo notó y se aferró a su mano con miedo. El movimiento se transformó en una sombra, la sombra de una rata enorme, que se adentró cautelosamente en la habitación. Entonces Nick vio otra, y otra, y aparecieron más y más. El suelo estaba sembrado de ratas enormes, que seguían emergiendo de todas partes: de antiguas guaridas, de las columnas y de los pozos en los rincones del pasillo. Todas se acercaron vacilantes a la chica, se detuvieron un momento para oler el aroma a miel y luego continuaron. La chica levantó la cabeza y vio que las ratas se acercaban. Giró la cabeza lo más que pudo para ver a Rojadas y empezó a gritar desesperadamente.
  
  
  -Déjame ir, Rojadas -suplicó-. ¿Qué he hecho? ¡Dios mío, no...! ¡Te lo ruego, Rojadas! ¡Yo no lo hice, fuera lo que fuese, yo no lo hice!
  
  
  "Es por una buena causa", respondió Rojadas. "¡Al diablo con tu buena causa!", gritó. "¡Oh, por Dios, suéltame! ¡Allá van!" Las ratas esperaban a poca distancia, y seguían llegando más. María apretó la mano de Nick con más fuerza. La primera rata, una bestia grande, gris y sucia, se acercó y tropezó con el estómago de la niña. Empezó a gritar terriblemente cuando otra rata saltó sobre ella. Nick vio a las otras dos subirse a sus piernas. La primera rata encontró miel en su pecho izquierdo y clavó los dientes con impaciencia en la carne. La niña gritó más terriblemente de lo que Nick jamás había oído. María intentó girar la cabeza, pero Rojadas la sujetó del pelo.
  
  
  -No, no, querida -dijo-. No quiero que te pierdas nada.
  
  
  La niña gritaba sin parar. El sonido reverberaba en las paredes, haciendo todo aún más aterrador.
  
  
  Nick vio un enjambre de ratas a sus pies, y la sangre le manaba del pecho. Sus gritos se convirtieron en gemidos. Finalmente, Rojadas dio la orden a dos guardias, quienes dispararon varias veces al aire. Las ratas se dispersaron en todas direcciones, regresando a la seguridad de sus guaridas.
  
  
  Nick presionó la cabeza de María contra su hombro, y de repente ella se desplomó. No se desmayó, pues se aferró a sus piernas y tembló como una brizna de hierba. La chica debajo de ella yacía inmóvil, gimiendo apenas. Pobrecita, aún no estaba muerta.
  
  
  "Llévenlos afuera", ordenó Rojadas al salir. Nick sostuvo a María y la abrazó con fuerza. Abatidos, salieron.
  
  
  -¿Y bien, querida? -dijo Rojadas, levantándole la barbilla con un dedo gordo-. ¿Vas a hablar ahora? No quisiera darles una segunda cena a esas asquerosas criaturas. María le dio a Rojadas un golpe en la cara; el sonido resonó por todo el patio.
  
  
  "Prefiero tener ratas entre las piernas que a ti", dijo furiosa. Rojadas se alarmó ante la mirada furiosa de María.
  
  
  -Traedla y preparadla -ordenó a los guardias-. Ponedle bastante miel. Untadle también un poco en sus amargos labios.
  
  
  Nick sintió que sus músculos se tensaban mientras se preparaba para dejar caer a Hugo en su palma. Tenía que actuar ya, y esperaba que si Rojadas tenía una sustituta, también pudiera conseguirla. No podía ver a María sacrificarse. Justo cuando estaba a punto de poner a Hugo en su mano, oyó disparos. El primer disparo alcanzó al guardia de la derecha. El segundo alcanzó a otro guardia paralizado. Rojadas se cubrió de las balas tras un barril, ya que el patio estaba bajo intenso fuego. Nick agarró la mano de María. El tirador yacía en el borde de la cornisa, disparando a la velocidad del rayo.
  
  
  "¡Vamos!", gritó Nick. "¡Tenemos cobertura!" Nick jaló a la chica y corrió tan rápido como pudo hacia los arbustos opuestos. El tirador continuó disparando a las ventanas y puertas, obligando a todos a ponerse a cubierto. Varios hombres de Rojadas respondieron al fuego, pero sus disparos fueron ineficaces. Nick y María habían tenido tiempo suficiente para llegar a los arbustos, y ahora estaban escalando el acantilado. Espinas y espinas los cortaban a todos, y Nick vio cómo la blusa de María se rasgaba, dejando al descubierto la mayor parte de sus deliciosos pechos. Los disparos cesaron, y Nick esperó. Los únicos sonidos que podía oír eran ruidos débiles y gritos. Los árboles le impedían la vista. María apoyó la cabeza en su hombro y se apretó contra él.
  
  
  "Gracias, Nick, gracias", sollozó.
  
  
  "No tienes que agradecerme, querida", dijo. "Dale las gracias a ese hombre con sus rifles". Sabía que el desconocido debía tener más de un rifle. El hombre disparaba demasiado rápido y con demasiada frecuencia como para que pudiera recargar. A menos que estuviera solo.
  
  
  "Pero viniste aquí a buscarme", dijo, abrazándolo con fuerza. "Arriesgaste tu vida para salvarme. Bien hecho, Nick. Nadie que yo conozca ha hecho eso jamás. Te lo agradeceré mucho más tarde, Nick. Eso seguro". Consideró decirle que no tenía tiempo para eso porque tenía mucho trabajo. Decidió no hacerlo. Ella era feliz ahora. Entonces, ¿por qué iba a arruinarle la diversión? Un poco de gratitud le hacía bien a una chica, sobre todo a una guapa.
  
  
  "Vamos", dijo. "Tenemos que volver a Río. Quizás pueda detener el desastre después de todo".
  
  
  Estaba ayudando a Mary a levantarse cuando oyó una voz que lo llamaba.
  
  
  -¡Señor Nick, aquí estoy, ¿verdad?!
  
  
  "¡Jorge!", gritó Nick al ver salir al hombre. Llevaba dos pistolas en una mano y una en la otra. "Pensé... esperaba."
  
  
  El hombre abrazó a Nick con cariño. "Amigo", dijo el brasileño. "Tengo que disculparme otra vez. Debo ser muy estúpido, ¿verdad?"
  
  
  -No -respondió Nick-. No soy tonto, solo un poco testarudo. ¿Estás aquí ahora? Eso lo prueba.
  
  
  "No podía sacarme de la cabeza lo que dijiste", dijo Jorge con cierta tristeza. "Empecé a pensar, y muchas cosas que había reprimido salieron a la luz. Todo se volvió claro. Quizás fue tu mención de un jefe de policía ciego en Los Reyes lo que me inquietó. Sea como fuere, ya no pude evitarlo. Dejé mis sentimientos a un lado y miré las cosas como lo haría un jefe de policía. Cuando escuché en la radio que habían asesinado a Vivian Dennison, supe que algo andaba mal. Sabía que no saldrías del país por orden mía. Ese no es tu camino, señor Nick. Así que me pregunté: ¿adónde irías entonces? La respuesta fue fácil. Vine aquí, esperé y eché un buen vistazo. Ya he visto suficiente."
  
  
  De repente, Nick oyó el rugido de motores pesados. "Autobuses escolares", dijo. "Vi tres autobuses estacionados detrás de la misión. Vienen en camino. Probablemente nos estarán buscando".
  
  
  "Por aquí", dijo Jorge. "Hay una cueva vieja que atraviesa la montaña. Yo jugaba allí de niño. Nunca nos encontrarán allí".
  
  
  Con Jorge al frente y María en medio, emprendieron la marcha por el terreno rocoso. Apenas habían recorrido unos cien metros cuando Nick gritó: "Un momento", dijo. "Escuchen. ¿Adónde van?"
  
  
  "Los motores se están apagando", dijo Jorge, frunciendo el ceño. "Se están yendo. ¡No nos buscarán!"
  
  
  "Claro que no", gritó Nick furioso. "¡Qué estúpido! Se van a Río. Es lo único que Rojadas puede hacer ahora. No hay tiempo para perseguirnos. Llevará a sus hombres allí y se mezclarán con la multitud, listos para atacar".
  
  
  Hizo una pausa y vio las expresiones confusas en los rostros de Jorge y María. Había olvidado por completo que no lo sabían. Cuando Nick terminó de hablar, estaban un poco pálidos. Estaba considerando todas las maneras posibles de frustrar el plan. No había tiempo para contactar al presidente ni a otros funcionarios del gobierno. Sin duda estaban de camino o asistiendo a las festividades. Incluso si pudiera contactarlos, probablemente no le creerían. "El Carnaval de Río está lleno de gente divertida, y para cuando revisaron la llamada, suponiendo que lo hicieran, ya era demasiado tarde".
  
  
  "Mira, mi patrulla está aquí abajo", dijo Jorge. "Volvamos al pueblo a ver si podemos hacer algo".
  
  
  Nick y María los siguieron y, en cuestión de minutos, con las sirenas a todo volumen, estaban conduciendo a través de las montañas hacia Los Reyes.
  
  
  "Ni siquiera sabemos cómo se verán en Carnaval", dijo Nick enojado, dando un puñetazo contra la puerta. Nunca se había sentido tan impotente. "Puedes apostar a que se disfrazan. Como cientos de miles de personas más". Nick se volvió hacia María. "¿Los oíste hablar de algo?", le preguntó a la chica. "¿Los oíste hablar de Carnaval, de algo que pueda ayudarnos?"
  
  
  "Fuera de cámara, podía oír a las mujeres burlándose de los hombres", recordó. "No paraban de llamarlos Chuck y decir: 'Muito prazer, Chuck... mucho gusto, Chuck'. Se lo estaban pasando genial".
  
  
  "¿Chuck?", repitió Nick. "¿Qué significa eso?"
  
  
  Jorge volvió a fruncir el ceño y condujo el coche hacia la carretera. "Ese nombre significa algo", dijo. "Tiene que ver con la historia o la leyenda. Déjame pensarlo un segundo. Historia... leyenda... ¡espera, ya lo entiendo! Chuck era un dios maya. Dios de la lluvia y el trueno. Sus seguidores eran conocidos por el mismo nombre... Chuck, los llamaban los Rojos.
  
  
  -Eso es -gritó Nick-. Se disfrazarán de dioses mayas para reconocerse y colaborar. Probablemente seguirán un plan preestablecido.
  
  
  El coche patrulla se detuvo frente a la comisaría y Jorge miró a Nick. "Conozco a unos cuantos hombres en la montaña que hacen lo que les digo. Confían en mí. Me creerán. Los atraparé y los llevaré a Río. ¿Cuántos hombres lleva Rojadas, señor Nick?"
  
  
  "Alrededor de veinticinco."
  
  
  No puedo llevar más de diez. Pero quizá baste si llegamos antes de que ataque Rojadas.
  
  
  "¿Cuánto tiempo pasará antes de que puedas reunir a tu gente?"
  
  
  Jorge sonrió. "Eso es lo peor. La mayoría no tiene teléfono. Tendremos que recogerlos uno por uno. Tarda mucho."
  
  
  "Y tiempo es lo que necesitamos desesperadamente", dijo Nick. "Rojadas ya está en camino, y ahora colocará a sus hombres entre la multitud, listos para atacar a su señal. Voy a ganar tiempo, Jorge. Voy solo.
  
  
  El jefe de policía estaba asombrado. "Solo usted, señor Nick. ¿Solo contra Rojadas y sus hombres? Me temo que ni siquiera usted puede hacerlo".
  
  
  -No si los hombres del gobierno ya están allí. Pero puedo estar en Río al mediodía. Mantendré ocupados a los hombres de Rojadas para que no empiecen a matar. Al menos, espero que funcione. Y si puedes, tendrás el tiempo justo para encontrar a tus hombres. Solo necesitan saber que deben atrapar a cualquiera vestido de dios maya.
  
  
  "Buena suerte, amigo", dijo el brasileño. "Llévate mi coche. Tengo algunos más aquí".
  
  
  "¿De verdad crees que podrás mantenerlos ocupados lo suficiente?", preguntó María, subiéndose al coche junto a él. "Estás solo, Nick".
  
  
  Encendió la sirena y salió corriendo.
  
  
  "Cariño, sin duda lo intentaré", dijo con gravedad. "No se trata solo de Rojadas y su movimiento, ni del desastre que esto significará para Brasil. Hay mucho más. Los peces gordos tras bambalinas ahora quieren ver si un dictadorcillo estúpido como Fidel puede lograrlo. Si lo logra, significará una nueva oleada de disturbios similares en todo el mundo en el futuro. No podemos permitir que eso suceda. Brasil no puede permitir que eso suceda. Yo no puedo permitir que eso suceda. Si conocieras a mi jefe, sabrías a qué me refiero".
  
  
  Nick le dedicó una sonrisa llena de audacia, confianza, coraje y nervios de acero. "Estará solo", se dijo María de nuevo, mirando al hombre guapo y fuerte sentado a su lado. Nunca había conocido a nadie como él. Sabía que si alguien podía hacerlo, ese era él. Rezó en silencio por su seguridad.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 9
  
  
  
  
  
  "¿Puedo acompañarte?", preguntó María desde la puerta de su apartamento. Completaron el viaje en tiempo récord. "Quizás pueda ayudarte con algo".
  
  
  -No -dijo Nick-. Ya me preocupa mi propia seguridad.
  
  
  Él quiso huir, pero ella lo abrazó y lo besó rápidamente con sus labios suaves, húmedos y tentadores. Lo soltó y corrió hacia el edificio. "Rezaré por ti", dijo, casi sollozando.
  
  
  Nick fue a la Plaza Floriano. Jorge dijo que probablemente allí sería la inauguración. Las calles ya estaban llenas de desfiles de carnaval, lo que hacía imposible conducir. Lo único que se movía entre la multitud eran coches decorados, cada uno con su propia temática y generalmente llenos de chicas con poca ropa. Por muy importante y mortal que fuera su objetivo, no podía ignorar la belleza de las chicas que lo rodeaban. Algunas eran blancas, otras de piel clara, otras casi negras, pero todas estaban de buen humor y se lo pasaban bien. Nick intentó esquivar a tres de ellas, pero ya era demasiado tarde. Lo agarraron y lo obligaron a bailar. Bikinis... Iban vestidos como si los hubieran tomado prestados de preescolares de cinco años. "Quédate con nosotros, cariño", dijo una de ellas, riendo y apretando sus pechos contra él. "Te divertirás, te lo prometo".
  
  
  -Te creo, cariño -respondió Nick riendo-. Pero tengo una cita con Dios.
  
  
  Se escabulló de sus manos, le dio una palmada en la espalda y continuó. La plaza era un evento colorido. El escenario estaba vacío, salvo por unos pocos, probablemente oficiales subalternos. Suspiró aliviado. El escenario en sí era cuadrado y consistía en una estructura de acero móvil. Esquivó a varios juerguistas más y comenzó a buscar entre la multitud un disfraz de dios maya. Fue difícil. Había una multitud de gente y los disfraces eran variados. Volvió a mirar a su alrededor y de repente vio una plataforma a unos veinte metros del escenario. La plataforma era un pequeño templo maya y estaba hecha de papel maché. En ella había unas diez personas vestidas con capas cortas, pantalones largos, sandalias, máscaras y cascos con plumas. Nick sonrió sombríamente. Ya podía ver a Rojadas. Era el único con una pluma naranja en el casco, y estaba al frente de la plataforma.
  
  
  Nick echó un vistazo rápido a su alrededor, identificando a los hombres que quedaban entre la multitud. Entonces su atención se fijó en los pequeños objetos cuadrados que llevaban en las muñecas, sujetos a sus cinturones. Tenían radios. Maldijo todo. Al menos Rojadas había pensado bien esta parte del plan. Sabía que las radios le dificultarían el trabajo. Igual que la plataforma. Rojadas podía verlo todo desde allí. Se apresuraría a dar órdenes en cuanto viera a Nick enfrentarse a uno de sus hombres.
  
  
  Nick continuó caminando por la hilera de casas al lado de la plaza porque había menos gente. Solo pudo abalanzarse sobre la multitud. Simplemente observaba todo cuando sintió un objeto frío y duro que le pinchaba las costillas. Se giró y vio a un hombre de pie junto a él. Vestía traje, tenía pómulos altos y el pelo corto.
  
  
  "Empieza a caminar de regreso", dijo. "Despacio. Un paso en falso y se acabó".
  
  
  Nick regresó al edificio. Estaba a punto de decirle algo al hombre cuando recibió un fuerte golpe en la oreja. Vio estrellas rojas y amarillas, sintió que lo arrastraban por el pasillo y perdió el conocimiento...
  
  
  Le dolía la cabeza y vio una tenue luz en sus ojos entreabiertos. Los abrió del todo e intentó detener el giro que le daban. Distinguió vagamente una pared y dos figuras con traje a cada lado de la ventana. Nick intentó incorporarse, pero tenía las manos y los pies atados. El primer hombre se le acercó y lo arrastró hasta una silla junto a la ventana. Era evidente que era una habitación de hotel barata. A través de la ventana, podía ver todo lo que ocurría en la plaza. Los dos hombres guardaron silencio, y Nick vio que uno de ellos sostenía una pistola y la apuntaba por la ventana.
  
  
  "Desde aquí, puedes ver cómo está sucediendo", le dijo a Nick con un marcado acento ruso. Estos no eran los hombres de Rojadas, y Nick se mordió el labio. Era culpa suya. Había estado prestando demasiada atención a Rojadas y sus hombres. Por cierto, el propio líder rebelde le había dicho que solo trabajaba con dos profesionales.
  
  
  "¿Rojadas te dijo que iba a perseguirlo?" preguntó Nick.
  
  
  "¿Rojadas?", dijo el hombre de la pistola con una sonrisa despectiva. "Ni siquiera sabe que estamos aquí. Nos enviaron aquí de inmediato para averiguar por qué nuestra gente no nos dijo nada. Cuando llegamos ayer y supimos que estabas aquí, nos dimos cuenta de inmediato de lo que estaba pasando. Se lo dijimos a nuestra gente y tuvimos que detenerte lo antes posible."
  
  
  "Entonces, estás ayudando a Rohadas con su rebelión", concluyó Nick.
  
  
  "Cierto", admitió el ruso. "Pero para nosotros, ese es solo un objetivo secundario. Claro que nuestra gente quiere triunfar, pero no quiere interferir directamente. No esperábamos poder detenerlos. Fue inesperadamente fácil".
  
  
  "Inesperado", pensó Nick. "Díganlo. Uno de esos giros inesperados que cambian el curso de la historia". Se apostaron en la plaza, lo vieron acercarse e intervinieron. Al mirar por la ventana, se sintió lejos por un lado y cerca de su objetivo por el otro.
  
  
  "Podríamos dispararte y luego irnos a casa", repitió uno de los rusos. "Pero somos profesionales, como tú. Nos arriesgamos lo menos posible. Hay mucho ruido ahí abajo, y un disparo probablemente pasaría desapercibido. Pero no nos arriesgamos. Esperaremos a que Rojadas y sus hombres empiecen a disparar. Eso sería el fin de la carrera del famoso N3. Es una pena que tuviera que ser así, en una habitación de hotel pequeña y desordenada, ¿verdad?"
  
  
  "Estoy completamente de acuerdo", dijo Nick.
  
  
  ¿Por qué no me liberas y te olvidas de todo?
  
  
  Una fría sonrisa se dibujó en el rostro del ruso. Miró su reloj. "No tardará mucho", dijo. "Entonces te liberaremos para siempre".
  
  
  El segundo hombre se acercó a la ventana y comenzó a observar la escena. Nick lo vio sentado en una silla con una pistola y los pies apoyados contra el marco. El hombre seguía apuntándole a Nick. Permanecieron en silencio, salvo cuando comentaban sobre el bikini o el traje. Nick intentó desatar las cuerdas de sus muñecas, pero fue en vano. Le dolían las muñecas y sentía un torrente de sangre. Empezó a buscar desesperadamente una salida. No podía contemplar la carnicería con impotencia. Dolería mucho más que recibir un disparo como a un perro. El tiempo casi se acababa. Pero el gato acorralado daba saltos extraños. Nick tenía un plan audaz y desesperado.
  
  
  Movía las piernas con exceso, probando las cuerdas. El ruso lo notó. Sonrió fríamente y volvió a mirar por la ventana. Estaba seguro de que Nick estaba indefenso, y eso era exactamente lo que Nick esperaba. La mirada de Killmaster iba y venía, evaluando las distancias. Solo tenía una oportunidad, y si quería triunfar, todo tenía que suceder en el orden correcto.
  
  
  El hombre del arma seguía balanceando las piernas en el alféizar de la ventana, apoyado en las patas traseras de su silla. El arma en su mano apuntaba con precisión . Nick cambió con cuidado el peso en la silla, tensando los músculos como resortes a punto de relajarse. Lo revisó todo de nuevo, respiró hondo y pateó con todas sus fuerzas.
  
  
  Sus pies tocaron las patas traseras de la silla donde estaba el ruso. La silla se deslizó bajo el hombre. El ruso, por reflejo, apretó el gatillo y le disparó al otro hombre directamente en la cara. El que tenía el arma cayó al suelo. Nick saltó sobre el hombre y aterrizó con las rodillas sobre su cuello. Sintió que todo el aire salía de su cuerpo y oyó un crujido. Cayó pesadamente al suelo, y el ruso se agarró la garganta con desesperación. Una mueca horrible cruzó su rostro. Luchó por respirar, moviendo las manos convulsivamente. Su rostro se puso rojo brillante. Su cuerpo se sacudió violentamente, se tensó espasmódicamente y de repente se congeló. Nick miró rápidamente al otro hombre, que estaba asomado a la ventana.
  
  
  Funcionó, pero perdió un tiempo precioso y seguía atado. Poco a poco, se acercó a la antigua cama de metal. Algunas partes estaban irregulares y ligeramente afiladas. Frotó las cuerdas que le rodeaban las muñecas contra ellas. Finalmente, sintió que la tensión de las cuerdas se aflojaba y, con un giro de las manos, logró liberarlas. Liberó los tobillos, agarró la pistola del ruso y salió corriendo.
  
  
  Contaba con Hugo y sus fuertes brazos para lidiar con los hombres de Rojadas. Había demasiada gente, demasiados niños y demasiados inocentes como para arriesgarse a un tiroteo. Aun así, quizás era necesario. Guardó su pistola en el bolsillo y corrió hacia la multitud. Evitó a un grupo de fiesteros y se abrió paso entre la multitud. Los hombres de Rojadas eran fáciles de identificar por sus trajes. Seguían de pie en los mismos lugares. Mientras Nick daba codazos con fuerza, notó un movimiento entre la multitud. Habían formado un grupo de juerguistas que bailarían todo el día, atrayendo y sacando gente. El líder del bloque estaba junto a dos asesinos enmascarados. Nick se unió al grupo al final, y comenzaron a bailar una polonesa entre la gente. Nick fue arrastrado sin contemplaciones. Al pasar junto a dos dioses mayas, Nick se salió rápidamente de la fila y golpeó con su estilete al silencioso e invisible mensajero de la muerte. No era exactamente el estilo de Nick: matar gente sin previo aviso y sin remordimientos. Aun así, no perdonó a estos dos. Eran víboras, dispuestas a atacar a inocentes, víboras vestidas de juerguistas.
  
  
  Cuando un hombre vio caer repentinamente a su compañero, se giró y vio a Nick. Intentó sacar la pistola, pero el estilete lo golpeó de nuevo. Nick lo atrapó y lo tumbó en el suelo como si estuviera completamente borracho.
  
  
  Pero Rojadas lo vio y supo perfectamente lo que estaba sucediendo. Nick miró hacia la plataforma y vio al líder rebelde hablando por radio. La ligera ventaja que había tenido, el factor sorpresa, se había esfumado, se dio cuenta, al ver acercarse a los tres dioses mayas. Se agachó tras tres chicas con grandes cestas de fruta de papel maché en la cabeza y se dirigió hacia la hilera de edificios. Se le ocurrió una idea. Un hombre disfrazado de pirata estaba frente a la puerta. Nick se acercó con cuidado y lo agarró de repente. Presionó deliberadamente ciertos puntos nerviosos, y el hombre perdió el conocimiento. Nick se puso el disfraz y le puso un parche en el ojo.
  
  
  "Lo siento, amigo", le dijo al fiestero que estaba tendido boca abajo.
  
  
  Siguiendo adelante, vio a dos asesinos a pocos metros de distancia, observando a la multitud con sorpresa. Se acercó a ellos, se interpuso entre ellos y tomó a Hugo con la mano izquierda. Ambas manos tocaron a los hombres. Sintió que se ahogaban y los vio desplomarse.
  
  
  "Matar dos pájaros de un tiro", dijo Nick. Vio la sorpresa de los transeúntes y sonrió amablemente.
  
  
  "Tranquilo, amigo", gritó alegremente. "Te dije que no bebieras demasiado". Los transeúntes se giraron y Nick ayudó al hombre a ponerse de pie. El hombre tropezó y Nick lo arrojó al interior del edificio. Se giró justo a tiempo para ver al tercer dios maya corriendo hacia él con un gran cuchillo de caza.
  
  
  Nick saltó de vuelta a la casa. El cuchillo atravesó el traje del pirata. La velocidad del hombre lo hizo estrellarse contra Nick, estrellándolos contra el suelo. La cabeza de Nick golpeó el borde duro de su casco. El dolor lo enfureció. Agarró la cabeza de su atacante y la estrelló con fuerza contra el suelo. El hombre estaba en sus últimas convulsiones. Nick agarró la radio y salió corriendo, llevándosela al oído. Oyó el grito furioso de Rojadas por la radio.
  
  
  -¡Ahí está! -gritó el jefe-. ¡Lo soltaron, los idiotas! Ahí está ese pirata de la tela roja y el parche en el ojo... junto al gran edificio. ¡A por él! ¡Rápido!
  
  
  Nick dejó caer la radio y corrió por un sendero estrecho al final de la multitud. Vio a otros dos asesinos emplumados separarse para seguirlo. En ese momento, un fiestero vestido con camisa roja, capa y máscara de diablo pasó junto a Nick y corrió por un callejón estrecho. Nick siguió al diablo y, al llegar al centro del callejón, lo agarró. Lo hizo con el mayor cuidado posible. Nick apoyó al hombre contra la pared y se puso el disfraz de diablo.
  
  
  "Empecé como pirata, y ahora me han ascendido a diablo", murmuró. "Así es la vida, hombre".
  
  
  Estaba a punto de salir del callejón cuando los atacantes se dispersaron y comenzaron a buscarlo al borde de la multitud.
  
  
  "¡Sorpresa!", le gritó al primer hombre, dándole un fuerte puñetazo en el estómago. Cuando el hombre se dobló, Nick le dio otra palmadita rápida en el cuello y lo dejó caer hacia adelante. Corrió tras los demás.
  
  
  ¡Cara o cruz! -Nick sonrió alegremente, agarrando al segundo hombre del brazo y estrellándolo contra la farola. Le quitó el arma y volvió con el otro hombre para hacer lo mismo. Estos dos aún podrían tener problemas con sus armas. Se detuvo para observar a la multitud en el andén. Rojadas lo había visto todo y apuntaba furioso a Nick. Nick lo estaba haciendo bien hasta ahora, pero comenzó a buscar a Jorge y a sus hombres por la calle. No había nada a la vista, y cuando volvió a mirar el andén, vio que Rojadas, visiblemente muy preocupado, había enviado a todos sus hombres tras él. Formaron dos filas y se abrieron paso entre la multitud, acercándose a él como tenazas. De repente, Nick vio que la multitud se partía en dos. Se paró frente al grupo y vio pasar otro andén.
  
  
  El carro estaba cubierto de flores y una corona colgaba sobre un trono de flores. Una chica de cabello rubio y rizado estaba sentada en el trono, rodeada de otras chicas con cortes de pelo alto y vestidos largos. Mientras la multitud se precipitaba hacia la plataforma, Nick volvió a mirar. Todas las chicas iban maquilladas y sus movimientos eran exagerados al lanzar flores a la multitud. "¡Maldita sea!", gruñó Nick. "Seré un idiota si no son travestis".
  
  
  Algunos corrieron detrás de la plataforma, atrapando las flores que las "chicas" habían tirado con la mayor elegancia posible. La primera fila de disfraces emplumados llegó al otro lado de la multitud. El Diablo se aseguró de mantener la plataforma entre él y sus oponentes. Sabía que se escondía de ellos y aceleró el paso cuando el carro llegó al final de la multitud. El torpe carro se atascó al final de la calle en una ligera curva. Nick y algunos otros seguían corriendo a su lado. Al girar, le pidió a la "rubia" una rosa. La figura se inclinó para darle la flor. Nick lo agarró de la muñeca y tiró. Un hombre con vestido rojo, largos guantes negros y peluca rubia cayó en sus brazos. Se echó al niño al hombro y corrió callejón abajo. La multitud empezó a reír a carcajadas.
  
  
  Nick se rió entre dientes porque sabía por qué se reían. Pensaban en la decepción que le esperaba. Tiró al hombre al suelo y se quitó el disfraz de diablo. "Ponte este disfraz, cariño", dijo.
  
  
  Decidió dejar el sostén. Quizás no fuera especialmente atractivo, pero una chica tenía que conformarse con lo que tenía. Al regresar, vio dos filas de asesinos trajeados alineados en semicírculo. El sonido de las sirenas que se acercaban lo sobresaltó.
  
  
  ¡Eran los hombres de Jorge! Echó un vistazo rápido a la plataforma de Rojadas. Estaba dando órdenes por radio, y Nick vio a los hombres de Rojadas mezclarse de nuevo con la multitud. De repente, vio una camisa azul y una gorra salir de un callejón. Varios hombres con ropa de trabajo, armados con picos y palas, corrieron tras él. Jorge vio a los hombres de Rojadas y dio sus órdenes. Nick avanzó unos pasos hasta que el asesino emplumado chocó contra él.
  
  
  "Desculpe, señora", dijo el hombre. "Lo lamento."
  
  
  ¡Huplak!, gritó Nick, girando al hombre hacia la izquierda. La cabeza del hombre golpeó los adoquines. Nick le quitó la pistola, vació el cargador y la arrojó. El otro dios apenas alcanzó a ver a alguien con un vestido rojo inclinado sobre su amigo.
  
  
  -Oye -gritó Nick con voz chillona-. Creo que tu amigo está enfermo.
  
  
  El hombre corrió rápidamente. Nick esperó a que se acercara y le dio una patada con su tacón de aguja. El asesino se inclinó hacia adelante automáticamente y gritó de dolor. Nick le propinó un uppercut con la rodilla, y el hombre cayó hacia adelante. Miró a su alrededor y vio a los hombres de Jorge lidiando con los otros asesinos. Sin embargo, no funcionaría. Fracasarían de cualquier manera. Rojadas seguía en la plataforma, dando órdenes por radio. Jorge y sus hombres ya habían capturado a bastantes asesinos, pero Nick vio que no era suficiente. Rojadas tenía a unos seis hombres más entre la multitud. Nick se quitó rápidamente el vestido, la peluca y los tacones altos. Sabía que Rojadas seguía insistiendo en que su plan aún podía funcionar. Insistía en que aún podía funcionar.
  
  
  Lo peor fue que tenía razón.
  
  
  Hombres altos subieron al podio. La nave flotante de Rojadas estaba demasiado lejos para alcanzarla a tiempo. Nick se había abierto paso. Ya no podía contactar con Rojadas, pero tal vez aún pudiera. Al principio, intentó abrirse paso, pero al no lograrlo, empezó a arrastrarse. Había estado mirando el escenario antes. Era completamente indistinguible.
  
  
  Finalmente, aparecieron ante él largos soportes de acero, asegurados con largos pernos de hierro. Examinó la estructura y encontró tres puntos donde podía apoyarse. Se inclinó y se apoyó en uno de los peldaños. Sus pies se hundieron en la grava. Cambió de postura y lo intentó de nuevo. El peldaño se clavó en su hombro y oyó cómo se rasgaba la camisa al tensar los músculos de la espalda. El perno cedió un poco, pero fue suficiente. Retiró el soporte, cayó de rodillas y comenzó a respirar con nerviosismo.
  
  
  Escuchó, esperando oír las salvas iniciales. Sabía que eran segundos. El segundo poste fue mucho más fácil. Miró hacia arriba y vio que el lugar se hundía. El tercer poste fue el más difícil. Tuvo que sacarlo primero y luego zambullirse desde debajo del podio, si no, sería aplastado. El tercer poste era el más cercano al borde del escenario y el más bajo del suelo. Colocó la espalda debajo de la barra y la levantó. Se le clavó en la piel y le dolieron los músculos de la espalda. Tiró de la manija con todas sus fuerzas, pero fue inútil. Arqueó la espalda de nuevo y tiró de la manija. Esta vez funcionó, y se zambulló desde debajo.
  
  
  El escenario se derrumbó y se oyeron fuertes gritos. Mañana habría muchos funcionarios con moretones y arañazos. Pero al menos Brasil aún tenía gobierno, y las Naciones Unidas conservarían un miembro. Inmediatamente después del derrumbe del escenario, oyó disparos y rió con sarcasmo. Era demasiado tarde. Se levantó, se subió a las vigas y miró a su alrededor. La multitud había eliminado a los asesinos restantes. Jorge y sus hombres habían acordonado la plaza. Pero la plataforma estaba vacía, y Rojadas había escapado. Nick apenas pudo ver un destello de luz naranja que se dirigía hacia el otro extremo de la plaza.
  
  
  Ese bastardo seguía suelto. Nick saltó de su asiento y corrió a través del caos del escenario. Mientras se abría paso por los callejones adyacentes a la plaza, podía oír el aullido de las sirenas. Sabía que todas las grandes plazas y avenidas estaban llenas de gente, y Rojadas también. Definitivamente iría a los callejones. Nick se maldijo por no conocer Río lo suficiente como para cortarle el paso a ese bastardo. Vio un sombrero naranja doblar la esquina justo a tiempo. La intersección debía de llevar a la siguiente avenida, y Nick, como Rojadas, entró en el primer callejón. El hombre se dio la vuelta y Nick lo vio sacar su arma. Disparó una vez, y Nick se vio obligado a detenerse y ponerse a cubierto. Consideró brevemente sacar su arma, pero luego cambió de opinión. Sería mejor si atrapaba a Rojadas vivo.
  
  
  Nick sintió que le dolían los músculos de la espalda. Cualquier persona normal se habría detenido, pero Nick apretó los dientes y aceleró. Observó cómo el líder rebelde se quitaba el casco. Nick rió para sí mismo. Sabía que Rojadas estaba sudando y sin aliento. Nick llegó a la cima de la colina y vio a Rojadas cruzando una pequeña plaza.
  
  
  Un trolebús abierto acababa de llegar. Había gente por todas partes. Salvo que ahora vestían traje, era algo común. Rojadas se subió de un salto y Nick lo persiguió. Otros que estaban a punto de subir se detuvieron al ver a un hombre trajeado amenazando al conductor con una pistola. Rojadas viajó gratis y se llevó un trolebús lleno de rehenes de un plumazo.
  
  
  No fue solo suerte. Este hombre vino aquí a propósito. Lo preparó todo bien.
  
  
  -Bonds, señor -gritó Nick a uno de los hombres-. ¿Adónde va este autobús?
  
  
  "Baja la colina y luego ve hacia el norte", respondió el niño.
  
  
  "¿Dónde se detendrá?", preguntó Nick de nuevo. "¿La última parada?"
  
  
  "En la zona del muelle de Maua."
  
  
  Nick frunció los labios. ¡La zona del Muelle Mauá! El intermediario, Alberto Sollimage, estaba allí. Por eso Rojadas fue allí. Nick se volvió hacia el hombre que estaba a su lado.
  
  
  "Tengo que ir a la zona del muelle de Mau'a", dijo. "¿Cómo llego? ¿Quizás en taxi? Esto es muy importante".
  
  
  "Salvo algunos taxis, nada más funciona", dijo un chico. "Ese hombre era un bandido, ¿verdad?"
  
  
  "Muy mal", dijo Nick. "Acaba de intentar matar a tu presidente".
  
  
  El grupo de personas parecía sorprendido.
  
  
  "Si llego a tiempo al muelle de Mau'a, puedo capturarlo", continuó Nick. "¿Cuál es la ruta más rápida? Quizás conozcas un atajo".
  
  
  Uno de los chicos señaló un camión estacionado: "¿Sabe conducir, señor?"
  
  
  "Sé conducir", dijo Nick. "¿Tienes las llaves del contacto?"
  
  
  "Empujaremos", dijo el chico. "La puerta está abierta. Te vas. De todas formas, es casi todo un descenso, al menos la primera parte del camino".
  
  
  Los asistentes a la fiesta se prepararon con entusiasmo para empujar el camión. Nick sonrió y se subió al volante. Quizás no fuera el mejor medio de transporte, pero era el mejor. Y era más rápido que correr. Aún no lo había pensado. Quería agarrar a Rožadas y no ver su cara de agotamiento. Sus ayudantes subieron de un salto a la parte trasera, y vio a los chicos de pie junto a las ventanas laterales.
  
  
  "Siga las huellas del trolebús, señor", gritó uno de ellos.
  
  
  No batieron el récord mundial, pero se adelantaron. Cada vez que el camino subía de nuevo o se nivelaba, sus nuevos ayudantes empujaban el camión aún más. Casi todos eran chicos y lo disfrutaban mucho. Nick estaba casi seguro de que Rojadas ya había llegado al almacén y creería que lo había dejado en la plaza. Finalmente, llegaron al límite del barrio de Pier Mau'a y Nick detuvo el coche.
  
  
  "Muito abrigado, amigos", gritó Nick.
  
  
  "Vamos con usted, señor", gritó el muchacho.
  
  
  -No -respondió Nick rápidamente-. Gracias, pero este hombre está armado y es muy peligroso. Prefiero ir solo.
  
  
  Quería decir lo que les había dicho. Por cierto, semejante grupo de chicos llamaría demasiado la atención. Nick quería que Rojadas siguiera pensando que no estaba en una situación difícil.
  
  
  Se despidió con la mano y corrió calle abajo. Tras pasar un callejón sinuoso y un callejón estrecho, finalmente llegó a los escaparates pintados de negro de una tienda. La puerta principal estaba abierta, con la cerradura rota. Nick entró sigilosamente. Los recuerdos de su visita anterior aún estaban frescos en su mente. Reinaba un silencio sepulcral dentro. Había una luz encendida en la parte trasera de la caja. Sacó su arma y entró en la tienda. Una caja abierta yacía en el suelo. Por los trozos de madera que había en el suelo, supo que la habían forzado a toda prisa. Se arrodilló junto a ella. Era una caja bastante plana con un pequeño punto rojo. El interior estaba lleno de paja, y Nick metió la mano con cuidado. Solo encontró un pequeño trozo de papel.
  
  
  Estas fueron las instrucciones de fábrica: inflar con cuidado, lentamente.
  
  
  Nick estaba sumido en sus pensamientos. "Infla despacio", repitió varias veces, poniéndose de pie. Volvió a mirar la caja vacía. ¡Era... un bote! El muelle de Mauá bordea la bahía de Guanabara. Rojadas quería escapar en bote. Por supuesto, ya habían acordado un lugar, probablemente una de las pequeñas islas cercanas a la costa. Nick corrió a toda velocidad hacia la bahía. Rojadas habría perdido mucho tiempo inflando el bote. Nick sacó los pies de debajo de su agujero y pronto vio las aguas azules de la bahía ante él. Rojadas aún no podía zarpar. Una larga hilera de muelles se extendía a lo largo de la playa. Todo estaba completamente desierto, porque todos se habían ido a una fiesta en el centro. Entonces vio una figura arrodillada al borde del muelle. El bote yacía sobre las tablas de madera del muelle.
  
  
  Después de revisar su bote, Rojadas lo empujó al agua. Nick volvió a levantar la pistola y apuntó con cuidado. Aún quería capturarlo vivo. Disparó un agujero en el bote. Vio a Rojadas mirar el agujero con sorpresa. El hombre se levantó lentamente y vio a Nick acercándose a él con el arma apuntándole. Obedientemente, levantó las manos.
  
  
  -Saca la pistola de la funda y tírala. Pero despacio -ordenó Nick.
  
  
  Rojadas obedeció y Nick arrojó el arma. Cayó al agua.
  
  
  -Usted tampoco se rinde nunca, ¿verdad, señor? -suspiró Rojadas-. Parece que ha ganado.
  
  
  -De verdad -dijo Nick lacónicamente-. Coge el barco. Querrán saber de dónde vino. Querrán conocer todos los detalles de tu plan.
  
  
  Rojadas suspiró y agarró el bote por un costado. Sin aire, no era más que un trozo de goma alargado e informe. Lo arrastró mientras comenzaba a caminar. El hombre parecía completamente derrotado, aparentemente desprovisto de toda su hombría. Así que Nick se relajó un poco, ¡y entonces sucedió!
  
  
  Al pasar junto a él, Rojadas lanzó repentinamente un trozo de goma al aire y golpeó a Nick en la cara. Entonces, con la velocidad del rayo, Rojadas saltó a los pies de Nick. Nick cayó y dejó caer su arma. Girándose, intentó evitar la escalera, pero recibió un golpe en la sien. Intentó desesperadamente agarrarse a algo, pero fue en vano. Cayó al agua.
  
  
  Tan pronto como emergió, vio a Rojadas tomar una pistola y apuntar. Se agachó rápidamente, y la bala no le dio en la cabeza. Nadó rápidamente bajo el muelle y emergió entre los pilares resbaladizos. Oyó a Rojadas caminar lentamente de un lado a otro. De repente, se detuvo. Nick intentó hacer el menor ruido posible. El hombre estaba de pie a estribor del muelle. Nick se giró y miró. Esperaba ver la cabeza gruesa del hombre colgando sobre el borde. Nick desapareció de inmediato cuando Rojadas disparó de nuevo. Dos disparos de Rojadas y uno del propio Nick: tres en total. Nick calculó que solo quedaban tres balas en la pistola. Nadó fuera de debajo del muelle y emergió con un fuerte ruido. Rojadas se giró rápidamente y disparó. Dos más, se dijo Nick. Se zambulló de nuevo, nadó bajo el muelle y emergió por el otro lado. Silenciosamente, se impulsó hasta el borde del muelle y vio a Rohadas de pie, de espaldas a él.
  
  
  -¡Rojadas! -gritó-. ¡Miren a su alrededor!
  
  
  El hombre se giró y disparó de nuevo. Nick cayó rápidamente al agua. Contó dos disparos. Esta vez emergió frente al muelle, donde había una escalera. Se subió a ella con aspecto de monstruo marino. Rojadas lo vio, apretó el gatillo, pero no oyó nada más que el clic del percutor al impactar en el cargador vacío.
  
  
  "Deberías aprender a contar", dijo Nick. Caminó hacia adelante. El hombre quería atacarlo, extendiendo las manos como dos arietes.
  
  Nick lo detuvo con un gancho de izquierda. De nuevo le dio en el ojo y la sangre brotó a borbotones. De repente, pensó en la sangre de la pobre chica en la misión. Nick lo golpeaba constantemente. Rojadas se balanceaba de un lado a otro por los golpes. Cayó sobre el muelle de madera. Nick lo levantó y casi le arranca la cabeza de los hombros. El hombre se levantó de nuevo, con la mirada desorbitada y asustada. Cuando Nick se acercó de nuevo, retrocedió. Rojadas se giró y corrió hasta el borde del muelle. Sin esperar, se zambulló.
  
  
  "¡Alto!", gritó Nick. "¡Es muy poco profundo!". Un momento después, Nick oyó un fuerte estruendo. Corrió hasta el borde del muelle y vio rocas dentadas que sobresalían del agua. Rojadas colgaba allí como una gran mariposa, y el agua se tiñó de rojo. Nick vio cómo las olas arrastraban el cuerpo de las rocas y se hundía. Respiró hondo y se alejó.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 10
  
  
  
  
  
  Nick tocó el timbre y esperó. Había pasado toda la mañana con Jorge y ahora se sentía un poco triste porque tenía que irse.
  
  
  "Gracias, amigo", dijo el jefe de policía. "Pero sobre todo por mí. Me has abierto los ojos a tantas cosas. Espero que vuelvas a verme".
  
  
  "Si eres el comisionado de Río", respondió Nick con una risa.
  
  
  -Espero que así sea, señor Nick -dijo Jorge abrazándolo.
  
  
  "Nos vemos luego", dijo Nick.
  
  
  Después de despedirse de Jorge, envió un telegrama a Bill Dennison informándole que una plantación lo esperaba.
  
  
  María le abrió la puerta, lo abrazó y presionó sus suaves labios contra los de él.
  
  
  "Nick, Nick", murmuró. "Ha sido una espera tan larga. Ojalá pudiera ir contigo".
  
  
  Llevaba un traje de judo rojo. Cuando Nick le puso la mano en la espalda, notó que no llevaba sostén.
  
  
  "Preparé una comida deliciosa", dijo. "Pato con abacaxi y arroz".
  
  
  -Pato con piña y arroz -repitió Nick-. Suena bien.
  
  
  "¿Quieres comer primero... o después, Nick?" preguntó con los ojos brillantes.
  
  
  "¿Después de qué?", preguntó con indiferencia. Una sonrisa sensual se dibujó en sus labios. Se puso de puntillas y lo besó, jugueteando con su lengua en su boca. Con una mano, se desabrochó el cinturón y el traje se deslizó por sus hombros. Nick sintió esos hermosos, suaves y voluminosos pechos.
  
  
  Mary gimió suavemente. "Ay, Nick, Nick", dijo. "Hoy comeremos tarde, ¿vale?"
  
  
  "Cuanto más tarde, mejor", dijo.
  
  
  María hizo el amor como un bolero. Empezó con una lentitud agonizante. Su piel era cremosa y sus manos acariciaban su cuerpo.
  
  
  Cuando la tomó, se convirtió en una fiera. Medio sollozando, medio riendo, gritó de deseo y excitación. Alcanzando rápidamente su máximo apogeo, sus gritos cortos y jadeantes se transformaron en un largo gemido, casi un gemido. Entonces, de repente, se quedó paralizada. Recuperándose, se abrazó a él.
  
  
  "¿Cómo puede una mujer después de ti estar satisfecha con otro hombre?" preguntó María, mirándolo seriamente.
  
  
  "Puedo hacerlo", le dijo con una sonrisa. "Te gusta alguien tal como es".
  
  
  "¿Volverás algún día?" preguntó ella con dudas.
  
  
  "Volveré algún día", dijo Nick. "Si hay una razón para volver a algo, eres tú". Se quedaron en la cama hasta el atardecer. Lo hicieron dos veces más antes de cenar, como dos personas que tuvieran que vivir con los recuerdos. El sol estaba a punto de salir cuando él, triste y a regañadientes, se fue. Había conocido a muchas chicas, pero ninguna irradiaba tanta calidez y sinceridad como María. Una vocecita en su interior le decía que era bueno que se fuera. Se podía amar a esta chica y amar de una manera que nadie en este negocio podía permitirse. Afecto, pasión, gracia, honor... pero no amor.
  
  
  Se dirigió directamente al aeropuerto, al avión que lo esperaba. Contempló un rato la borrosa silueta del Pan de Azúcar y luego se durmió. "Dormir es maravilloso", suspiró.
  
  
  
  
  La puerta de la oficina de Hawk en la sede de AXE estaba abierta y Nick entró. Sus ojos azules detrás de sus gafas lo miraron alegremente y con bienvenida.
  
  
  "Me alegra verte de nuevo, N3", dijo Hawk con una sonrisa. "Te ves descansado".
  
  
  "¿Es justo?" dijo Nick.
  
  
  -Bueno, ¿por qué no, muchacho? Acabas de volver de vacaciones en este hermoso Río de Janeiro. ¿Qué tal el carnaval?
  
  
  "Simplemente asesino."
  
  
  Por un momento pensó que vio una mirada extraña en los ojos de Hawk, pero no estaba seguro.
  
  
  "Entonces, ¿lo pasaste bien?"
  
  
  "No me perdería esto por nada del mundo."
  
  
  "¿Recuerdas esas dificultades de las que te hablé?", preguntó Hawk con indiferencia. "Parece que las resolvieron ellos mismos".
  
  
  "Me alegro de oírlo."
  
  
  -Bueno, entonces supongo que sabes lo que espero -dijo Hawk alegremente.
  
  
  '¿Entonces qué?'
  
  
  "Por supuesto que encontraré un buen trabajo para mí."
  
  
  "¿Sabes qué espero con ansias?" preguntó Nick.
  
  
  '¿Qué será entonces?'
  
  
  "Las próximas vacaciones."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Acerca del libro:
  
  
  
  
  
  Incapaz de ignorar una súplica de ayuda del hijo de su viejo amigo, Todd Dennison, Carter abandona unas vacaciones planeadas en Canadá y, guiado por el instinto y Wilhelmina, vuela a Río de Janeiro.
  
  
  Al llegar, se entera de que Dennison fue asesinado menos de cuatro horas antes, casi lo atropellan y se encuentra con una chica de ojos grises. Entonces, "Killmaster" comienza a cazar a los asesinos con precisión letal.
  
  Una pelea que convierte el carnaval anual de Río en un espectáculo aterrador; las balas reemplazan al confeti y los disparos reemplazan a la música entusiasta; para Nick, se convierte en un carnaval de asesinatos.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rodesia
  
  
  traducido por Lev Shklovsky
  
  
  Dedicado a la gente de los servicios secretos de los Estados Unidos de América.
  
  Capítulo uno
  
  Desde el entrepiso del Aeropuerto East Side de Nueva York, Nick miró hacia abajo, siguiendo las vagas indicaciones de Hawk. "A la izquierda de la segunda columna. La de la diligencia. Un tipo apuesto con traje de tweed gris y cuatro chicas".
  "Los veo."
  -Soy Gus Boyd. Obsérvenlos un rato. Quizá veamos algo interesante. -Se acomodaron de nuevo en el biplaza verde, de cara a la barandilla.
  Una rubia muy atractiva con un traje de punto amarillo, impecablemente entallado, habló con Boyd. Nick examinó las fotografías y los nombres que había estudiado. Se trataba de Bootie DeLong, quien llevaba tres meses viviendo fuera de Texas y, según el presumido CIF (Archivo Consolidado de Inteligencia), se inclinaba por ideas radicales. Nick desconfiaba de esa información. La red de espionaje era tan extensa y poco crítica que los archivos de la mitad de los estudiantes universitarios del país contenían desinformación: cruda, engañosa e inútil. El padre de Bootie era H.F. DeLong, quien había ascendido de conductor de camión de volteo a millonario en la construcción, el petróleo y las finanzas. Algún día, gente como H.F. se enteraría de estos asuntos, y la explosión sería inolvidable.
  
  El halcón dijo: "Tu mirada está atrapada, Nicolás. ¿Cuál?"
  
  "Todos parecen buenos jóvenes estadounidenses".
  Estoy seguro de que las otras ocho personas que te acompañarán en Fráncfort son igual de encantadoras. Eres un hombre afortunado. Treinta días para conocernos, para conocernos bien.
  "Tenía otros planes", respondió Nick. "No puedo fingir que son vacaciones". Un deje de gruñido escapó de su voz. Siempre lo hacía cuando estaba en acción. Sus sentidos se agudizaron, sus reflejos alerta, como un esgrimista en guardia, se sintió obligado y traicionado.
  Ayer, David Hawk jugó bien sus cartas: pidió en lugar de mandar. "Si te quejas de cansancio o malestar, N3, lo acepto. No eres el único hombre que tengo. Eres el mejor".
  Las inflexibles protestas que Nick había formado en su cabeza camino a las Galerías de Arte Bard -una operación tapadera de AXE- se desvanecieron. Escuchó, y Hawk continuó, con la mirada sabia y bondadosa bajo sus cejas grises, severamente firme. "Esto es Rodesia. Uno de los pocos lugares en los que nunca has estado. Sabes lo de las sanciones. No funcionan. Los rodesianos envían cobre, cromita, amianto y otros materiales por barco desde Beira, Portugal, con facturas extrañas. Cuatro cargamentos de cobre llegaron a Japón el mes pasado. Protestamos. Los japoneses dijeron: "Los conocimientos de embarque dicen que esto es Sudáfrica. Esto es Sudáfrica". Parte de ese cobre está ahora en China continental.
  Los rodesianos son inteligentes. Son valientes. He estado allí. Los negros los superan en número veinte a uno, pero afirman haber hecho más por los nativos de lo que jamás podrían haber hecho por sí mismos. Eso condujo a la ruptura con Gran Bretaña y a las sanciones. Dejo la corrección o incorrección moral a los economistas y sociólogos. Pero ahora pasemos al oro y a una China más grande.
  Tenía a Nick, y lo sabía. Continuó: "El país ha estado extrayendo oro casi desde que Cecil Rhodes lo descubrió. Ahora sabemos de vastos yacimientos nuevos que se extienden bajo algunos de sus famosos arrecifes de oro. Minas, quizá de la antigua explotación zimbabuense o de nuevos descubrimientos, no lo sé. Ya lo descubrirás".
  Cautivado y fascinado, Nick comentó: "¿Las Minas del Rey Salomón? Lo recuerdo, ¿era Rider Haggard? Ciudades y minas perdidas..."
  "¿El tesoro de la reina de Saba? Posiblemente." Entonces Hawke reveló la verdadera profundidad de su conocimiento. "¿Qué dice la Biblia? 1 Reyes 9:26, 28: 'Y el rey Salomón construyó una flota de barcos... y llegaron a Ofir, tomaron oro de allí y se lo llevaron al rey Salomón'." Las palabras africanas Sabi y Aufur podrían referirse a las antiguas Saba y Ofir. Dejaremos eso en manos de los arqueólogos. Sabemos que recientemente ha surgido oro de esta región, y de repente nos enteramos de que hay mucho más. ¿Qué significa eso en la situación global actual? Sobre todo si la gran China puede acumular una buena cantidad."
  Nick frunció el ceño. "Pero el mundo libre lo comprará tan rápido como se extraiga. Tenemos el intercambio. La economía manufacturera tiene influencia".
  "Normalmente, sí." Hawk le entregó a Nick un grueso expediente y se dio cuenta de lo que le había llamado la atención. "Pero no debemos descartar, ante todo, la riqueza manufacturera de ochocientos millones de chinos. Ni la posibilidad de que, tras el acaparamiento, el precio suba de treinta y cinco dólares la onza. Ni la forma en que la influencia china rodea a Rodesia, como los zarcillos de un baniano gigante. Ni... Judas."
  - ¡Judas! ¿Está ahí?
  Quizás. Se ha hablado de una extraña organización de asesinos liderada por un hombre con garras en lugar de manos. Lee el expediente cuando tengas tiempo, Nicholas. Y no tendrás mucho. Como dije, los rodesianos son astutos. Descubrieron a la mayoría de los agentes británicos. Leían a James Bond y todo eso. Descubrieron a cuatro de los nuestros sin más, y a dos no.
  
  
  
  Nuestra gran empresa está claramente bajo vigilancia. Así que, si Judas está detrás del problema, estamos en apuros. Sobre todo porque su aliado parece ser Xi Jiang Kalgan.
  "¡Si Kalgan!", exclamó Nick. "Creí que estaba muerto cuando participé en esos secuestros en Indonesia".
  Creemos que Xi está con Judas, y probablemente también con Heinrich Müller, si es que sigue vivo después del tiroteo en el mar de Java. Supuestamente, China ha vuelto a respaldar a Judas, y este está tejiendo su red en Rodesia. Sus empresas tapaderas y testaferros están, como siempre, bien organizados. Debe estar financiando a Odessa. Alguien -muchos de los antiguos nazis que vigilamos- ha recuperado su posición económica. Por cierto, varios buenos caldereros de su club han desaparecido del radar en Chile. Puede que se hayan unido a Judas. Sus historias y fotos están archivadas, pero encontrarlas no es tu trabajo. Simplemente observa y escucha. Consigue pruebas, si puedes, de que Judas está reforzando su control sobre el flujo de exportaciones de Rodesia, pero si no puedes conseguirlas, tu palabra es suficiente. Por supuesto, Nick, si tienes la oportunidad, la orden sigue siendo la misma con respecto a Judas. Usa tu propio criterio...
  
  La voz de Hawk se fue apagando. Nick sabía que pensaba en el Judas, lleno de cicatrices y maltrecho, que había vivido diez vidas en una y había escapado de la muerte. Se rumoreaba que alguna vez se llamó Martin Bormann, y eso era posible. De ser así, el Holocausto que luchó entre 1944 y 1945 había convertido su duro hierro en acero, afinado su astucia y le había hecho olvidar el dolor y la muerte en abundancia. Nick no le negaría coraje. La experiencia le había enseñado que los más valientes suelen ser los más bondadosos. Los crueles y despiadados son escoria. El brillante liderazgo militar de Judas, su veloz perspicacia táctica y su veloz destreza en combate estaban fuera de toda duda.
  Nick dijo: "Leeré el expediente. ¿Cuál es mi tapadera?"
  La boca firme y fina de Hawk se suavizó momentáneamente. Las arrugas en las comisuras de sus penetrantes ojos se relajaron, dejando de parecer ranuras profundas. "Gracias, Nicholas. No lo olvidaré. Te organizaremos unas vacaciones cuando regreses. Viajarás como Andrew Grant, asistente de acompañante turístico del Edman Educational Tour. Ayudarás a escoltar a doce jóvenes por todo el país. ¿No es la tapadera más interesante que has visto? El acompañante principal del acompañante es un hombre experimentado llamado Gus Boyd. Él y las chicas creen que eres un funcionario del Edman, que está investigando el nuevo tour. Manning Edman les habló de ti."
  "¿Qué sabe él?"
  "Él cree que eres de la CIA, pero en realidad no le has dicho nada. Ya les ha ayudado."
  "¿Podrá Boyd ganar popularidad?"
  No habrá mucha diferencia. La gente desconocida suele viajar como acompañante. Los viajes organizados forman parte de la industria turística. Viajes gratis a bajo precio.
  "Necesito saber sobre el país..."
  Whitney te estará esperando en American Express esta tarde a las siete. Te mostrará un par de horas de película a color y te dará información.
  Las películas sobre Rodesia eran impresionantes. Tan hermosas que Nick no se molestó en verlas. Ningún otro país podía combinar la vibrante flora de Florida con las características de California y el Gran Cañón del Colorado, esparcido por el paisaje del Desierto Pintado, todo retocado. Whitney le dio un montón de fotografías a color y le dio consejos verbales detallados.
  Ahora, encorvado y con la mirada baja por debajo de la barandilla, observaba a la rubia del traje amarillo. Quizás esto funcionaría. Estaba alerta, la chica más guapa de la sala. Boyd intentó atraer la atención de todos. ¿De qué demonios podían estar hablando en ese lugar? Era menos interesante que en la estación de tren. La morena de la boina de marinero era impactante. Sería Teddy Northway, de Filadelfia. La otra chica de pelo negro sería Ruth Crossman, muy guapa a su manera; pero quizá fueran las gafas de montura negra. La segunda rubia era algo especial: alta, de pelo largo, no tan atractiva como Booty, y sin embargo... Sería Janet Olson.
  La mano de Hawk cayó suavemente sobre su hombro, interrumpiendo su agradable evaluación. "Allí. Entrando por la puerta del fondo, un hombre negro de estatura mediana, elegantemente vestido."
  "Lo veo."
  Este es John J. Johnson. Toca folk blues con un instrumento tan suave que te hace llorar. Es un artista con el mismo talento que Armstrong. Pero le interesa más la política. No es el Hermano X, sino un fanático de Malcolm X y socialista, no alineado con la banda. No es partidario del Poder Negro. Es amigo de todos ellos, lo que podría hacerlo más peligroso que quienes se pelean entre sí.
  "¿Qué tan peligroso es?", preguntó Nick mientras observaba al flaco hombre negro abrirse paso entre la multitud.
  "Es inteligente", murmuró Hawk con voz monótona. "Nuestra sociedad, de arriba abajo, es el que más le teme. Un hombre con cerebro que lo ve todo".
  
  Nick asintió desapasionadamente.
  
  
  
  Era una declaración típica de Hawk. Uno se preguntaba sobre el hombre y la filosofía que lo sustentaba, y luego se daba cuenta de que en realidad no había revelado nada. Era su forma de pintar una imagen precisa de una persona en relación con el mundo en un momento dado. Observó cómo Johnson se detenía al ver a Boyd y a las cuatro chicas. Sabía exactamente dónde encontrarlos. Usó el poste como barrera entre él y Boyd.
  Bootie DeLonge lo vio y se apartó del grupo, fingiendo leer el panel de llegadas y salidas. Pasó junto a Johnson y se giró. Por un instante, su piel blanca y negra contrastaron como el punto focal de un cuadro de Bruegel. Johnson le entregó algo e inmediatamente se dio la vuelta, dirigiéndose a la entrada de la calle 38. Bootie metió algo en la gran bolsa de cuero que llevaba colgada del hombro y regresó con el pequeño grupo.
  "¿Qué fue eso?" preguntó Nick.
  "No lo sé", respondió Hawk. "Tenemos a un chico en el grupo de derechos civiles al que ambos pertenecen. Está en la universidad. Viste su nombre en el expediente. Ella sabía que Johnson venía, pero no sabía por qué". Hizo una pausa y añadió con ironía: "Johnson es muy listo. No confía en nuestro chico".
  "¿Propaganda para hermanos y hermanas en Rhodesia?"
  -Quizás. Creo que deberías intentar averiguarlo, Nicholas.
  Nick miró su reloj. Faltaban dos minutos para que se uniera al grupo. "¿Va a pasar algo más?"
  Eso es todo, Nick. Lo siento, nada más. Si encontramos algo importante que necesites saber, te enviaré un mensajero. La palabra clave "biltong" se repite tres veces.
  Se pusieron de pie, dándole la espalda a la sala. La mano de Hawk agarró la de Nick, apretándole el brazo firme justo debajo del bíceps. Entonces, el hombre mayor desapareció por la esquina, hacia el pasillo de la oficina. Nick bajó por la escalera mecánica.
  Nick se presentó a Boyd y a las chicas. Les dio un ligero apretón de manos y esbozó una sonrisa tímida. De cerca, Gus Boyd parecía estar en muy buena forma. Su bronceado no era tan intenso como el de Nick, pero no estaba excesivamente gordo y era atractivo. "Bienvenidos a bordo", dijo mientras Nick soltaba a la esbelta Janet Olson de sus brazos fibrosos. "¿Equipaje?"
  "Probado en Kennedy."
  Bien. Chicas, disculpen que demos dos vueltas. Pasen dos veces por el mostrador de Lufthansa. Las limusinas esperan afuera.
  Mientras el empleado revisaba los billetes, Boyd preguntó: "¿Has trabajado antes con tours?"
  "Con American Express. Érase una vez. Hace muchos años."
  Nada ha cambiado. No debería haber ningún problema con estas muñecas. Tenemos ocho más en Fráncfort. También funcionaron en Europa. ¿Te han hablado de ellas?
  "Sí."
  ¿Conoces a Manny desde hace mucho tiempo?
  "No. Acabo de unirme al equipo."
  "Está bien, simplemente sigue mis instrucciones."
  El cajero le devolvió el fajo de billetes. "No pasa nada. No era necesario registrarse aquí..."
  "Lo sé", dijo Boyd. "Solo ten cuidado".
  Bootie Delong y Teddy Northway se alejaron unos pasos de las otras dos chicas, esperándolas. Teddy murmuró: "¡Guau! ¡Qué demonios, Grant! ¿Viste esos hombros? ¿Dónde encontraron a ese guapo libertino?"
  Booty observó las anchas espaldas de "Andrew Grant" y Boyd dirigirse al mostrador. "Quizás estaban hurgando en el asunto". Sus ojos verdes, entrecerrados, parecían pensativos y reflexivos. La suave curva de sus labios rojos se endureció por un instante, casi duros. "Estos dos me parecen gente valiosa. Espero que no. Este Andy Grant es demasiado bueno para ser un simple empleado. Boyd parece más un agente de la CIA. Un tipo ligero que disfruta de la vida fácil. Pero Grant es un agente del gobierno, si es que sé algo".
  Teddy rió entre dientes. "Se parecen todos, ¿verdad? Como los del FBI en el Desfile de la Paz, ¿recuerdas? Pero... no sé, Bootie. Grant se ve diferente por alguna razón."
  -Está bien, lo averiguaremos -prometió Buti.
  * * *
  La primera clase del 707 de Lufthansa iba solo a la mitad de su capacidad. La temporada alta había terminado. Nick se recordó a sí mismo que, si bien el invierno se acercaba en Estados Unidos y Europa, estaba terminando en Rodesia. Estaba charlando con Buti cuando el grupo se dispersó, y fue natural seguirla y sentarse en el pasillo junto a ella. Parecía agradecer su compañía. Boyd, amablemente, comprobó la comodidad de todos, como un auxiliar de vuelo, y luego se unió a Janet Olson. Teddy Northway y Ruth Crossman se sentaron juntos.
  Primera clase. Cuatrocientos setenta y ocho dólares solo por esta etapa del viaje. Sus padres debían de ser ricos. Con el rabillo del ojo, admiró la curva redondeada de las mejillas de Bootie y su nariz respingada y recta. No tenía la barbilla llena de grasa de bebé. Era tan agradable ser tan hermosa.
  Mientras tomábamos una cerveza me preguntó: "Andy, ¿has estado en Rhodesia antes?"
  "No, Gus es el experto." "Qué chica más rara", pensó. Había señalado directamente la cuestión de la artimaña. ¿Por qué enviar a una asistente que no conocía el país? Continuó: "Se supone que debo llevar las maletas y apoyar a Gus. Y aprender. Estamos planeando más excursiones por la zona, y probablemente yo guíe algunas. En cierto modo, es una ventaja para el grupo. Si recuerdas, la excursión solo requería un guía."
  La mano de Bootie, que sostenía el vaso, se detuvo en su pierna mientras ella se inclinaba hacia él. "No hay problema, dos hombres guapos son mejor que uno".
  
  ¿Cuanto tiempo llevas con Edman?
  ¡Al diablo con esa chica! "No. Vengo de American Express." Tenía que atenerse a la verdad. Se preguntó si Janet estaría sonsacándole dinero a Boyd para que las chicas pudieran comparar notas después.
  Me encanta viajar. Aunque tengo un curioso sentimiento de culpa...
  "¿Por qué?"
  Míranos. Aquí, en el regazo del lujo. Debe de haber cincuenta personas ahora mismo, velando por nuestra comodidad y seguridad. Abajo... -Suspiró, tomó un sorbo, con la mano apoyada de nuevo en su pierna-. Ya sabes... bombas, asesinatos, hambre, pobreza. ¿Nunca te has sentido así? Las escorts vivís la buena vida. Comida deliciosa. Mujeres guapas.
  Él le sonrió a sus ojos verdes. Olía bien, se veía bien, se sentía bien. Con una cosita tan dulce, uno podía salirse de lo común y disfrutar del viaje hasta que llegaran las facturas: "Paga ahora", "Paga después", "Llora a tu antojo". Era tan ingenua como una fiscal de distrito de Chicago en una fiesta informal con su hermano concejal.
  "Es un trabajo difícil", dijo con educación. Sería divertido quitarle la aguja de su linda mano y clavársela en su precioso trasero.
  ¿Para hombres difíciles? Apuesto a que tú y Boyd se rompen corazones mes tras mes. Te veo a la luz de la luna en la Riviera con mujeres mayores y solitarias. Viudas de Los Ángeles con un millón de acciones de primera se han suicidado para conquistarte. Esas en primera fila en las reuniones de Birch, agitando folletos.
  "Todos estaban absortos en las mesas de juego".
  "No contigo y Gus. Soy mujer. Lo sé.
  No sé a qué me recuerdas, Bootie. Pero hay algunas cosas que no sabes de un acompañante. Es un vagabundo mal pagado, con exceso de trabajo y fiebre. Es propenso a la disentería frecuente por comidas raras, porque no se pueden evitar todas las infecciones. Tiene miedo de beber agua, comer verduras frescas o helado, incluso en Estados Unidos. Evitarlos se ha convertido en un reflejo condicionado. Su equipaje suele estar lleno de camisas sucias y trajes impresionantes. Su reloj está en un taller de reparación en San Francisco, su traje nuevo es de un sastre de Hong Kong, y está intentando subsistir con dos pares de zapatos con las suelas rotas hasta llegar a Roma, donde tiene dos pares nuevos que le hicieron hace seis meses.
  Se quedaron en silencio un rato. Entonces Buti dijo, dubitativo: "Me estás engañando".
  Escuchen: Le pica la piel desde que descubrió algo misterioso en Calcuta. Los médicos le han recetado siete antihistamínicos diferentes y le han recomendado una ronda de pruebas de alergia de un año, lo cual significa que están desconcertados. Compra algunas acciones y vive como un pobre en Estados Unidos porque no puede resistirse a los consejos infalibles que le dan los viajeros adinerados. Pero sale del país tan a menudo que no puede seguir el ritmo del mercado y de todas sus compras. Ha perdido el contacto con todos los amigos que aprecia. Le gustaría tener un perro, pero ya ven lo imposible que es. En cuanto a aficiones e intereses, puede olvidarse de ellos a menos que esté coleccionando cajas de cerillas de hoteles que espera no volver a ver o de restaurantes que lo enfermaron.
  -Ugh -gruñó Bootie, y Nick se detuvo-. Sé que me estás tomando el pelo, pero mucho de esto parece ser cierto. Si tú y Gus muestran algún signo de ese tipo de vida durante el viaje de este mes, fundaré una sociedad para prevenir esta crueldad.
  "Sólo mira..."
  Lufthansa sirvió la magnífica cena de siempre. Mientras bebía brandy y café, sus ojos verdes se posaron de nuevo en Nick. Sintió un agradable olor en el vello de su nuca. "Es perfume", se dijo, "pero siempre ha sido susceptible a las rubias recelosas". Ella dijo: "Te equivocaste".
  "¿Cómo?"
  Me lo contaste todo sobre la vida de una escort en tercera persona. Nunca dijiste "yo" ni "nosotras". Adivinaste muchas cosas e inventaste algunas.
  Nick suspiró, con el rostro inexpresivo como un fiscal de distrito de Chicago. "Ya lo verás."
  La azafata retiró las tazas, y unos rizos dorados le hicieron cosquillas en la mejilla. Bootie dijo: "Si es cierto, pobrecito, lo siento mucho por ti. Solo tengo que animarte y hacerte feliz. O sea, puedes preguntarme lo que quieras. Me parece terrible que hoy en día jóvenes tan buenos como tú y Gus se vean obligados a vivir como galeotes".
  Vio el brillo de esferas esmeralda, sintió una mano -ya no de cristal- en su pierna. Algunas luces de la cabina estaban apagadas, y el pasillo quedó momentáneamente vacío... Giró la cabeza y presionó sus labios contra los suaves y rojos labios de ella. Estaba seguro de que ella se estaba preparando para esto, medio burlándose, medio formando un arma femenina, pero su cabeza se sacudió ligeramente cuando sus labios se encontraron, pero no se apartó. Era una formación de carne hermosa, bien ajustada, fragante y flexible. Había planeado que fuera algo de cinco segundos. Fue como pisar arenas movedizas dulces y suaves con una amenaza velada, o comerse un cacahuete. El primer movimiento fue una trampa. Cerró los ojos por un momento para saborear las suaves sensaciones de hormigueo que recorrieron sus labios, dientes y lengua...
  
  
  
  
  
  Abrió un ojo, vio que tenía los párpados bajos y volvió a cerrar el mundo por sólo unos segundos.
  Una mano le dio una palmadita en el hombro, y él, desconfiado, se apartó. "Janet no se encuentra bien", dijo Gus Boyd en voz baja. "Nada grave. Solo un poco de mareo. Dice que es propensa a ello. Le di un par de pastillas. Pero le gustaría verte un minuto, por favor".
  Bootie se levantó de su asiento y Gus se unió a Nick. El joven parecía más relajado, su actitud más amigable, como si lo que acababa de ver le hubiera garantizado a Nick un estatus profesional. "Esa es Curie", dijo. "Janet es una monada, pero no puedo apartar la vista de Teddy. Tiene una mirada juguetona. Me alegra ver que la conoces. Esta Prey parece una chica con clase".
  "Más cerebro. Empezó el tercer grado. Le conté una historia triste sobre la dura vida de una acompañante y la necesidad de la amabilidad."
  Gus se rió. "Es un enfoque nuevo. Y podría funcionar. La mayoría de los chicos se están matando trabajando, y, caray, cualquiera con un mínimo de sentido común sabe que solo son conductores de la Línea Gris sin megáfonos. Janet también me tiene muy entusiasmado. Con las maravillas que se pueden ver en Rodesia."
  Este viaje no es barato. ¿Tienen todas sus familias cubiertas?
  Supongo, excepto Ruth. Tiene algún tipo de beca o donación financiada por la universidad. Washburn, de contabilidad, me mantiene al tanto, así que sabré con quién puedo conseguir propinas. A este grupo no le importa mucho. Chicas jóvenes y guarrillas. Perras egoístas.
  Las cejas de Nick se alzaron en la penumbra. "Antes prefería a las chicas mayores", respondió. "Algunas me lo agradecieron mucho".
  Claro. A Chuck Aforzio le fue genial el año pasado. Se casó con una señora mayor de Arizona. Tiene casas en cinco o seis sitios más. Se supone que tiene una fortuna de cuarenta o cincuenta millones. Es un tipo estupendo. ¿Lo conocías?
  "No."
  "¿Cuánto tiempo llevas en American Express, Andy?"
  De vez en cuando durante cuatro o cinco años. He hecho muchas giras especiales de FIT. Pero nunca he tenido la oportunidad de tocar Rodesia, aunque he estado en casi todo el resto de África. Así que recuerda, eres el escolta principal, Gus, y no te molestaré. Puedes darme órdenes donde necesites que te tapen un agujero en la línea. Sé que Manning probablemente te dijo que tengo vía libre y que estoy dispuesto a viajar y dejarte solo unos días. Pero si lo hago, intentaré avisarte con antelación. Mientras tanto, tú mandas.
  Boyd asintió. "Gracias. Supe que eras heterosexual en cuanto te vi. Si consigues a Edman, creo que serás un buen tipo para trabajar contigo. Tenía miedo de encontrarme con otro gay. No me molestan los amantes, pero pueden ser un verdadero fastidio cuando hay mucho trabajo que hacer o la situación se complica. ¿Sabes del lío en Rodesia? Unos negros persiguieron al grupo de Triggs e hijo hasta sacarlos del mercado. Un par de turistas resultaron heridos. No creo que vuelva a ocurrir. Los rodesianos son metódicos y duros. Probablemente nos eche un policía encima. En fin, conozco a un contratista. Nos pondrá uno o dos guardias, junto con los coches, si parece que es necesario."
  Nick agradeció a Boyd por la información y luego preguntó con naturalidad: "¿Qué tal si nos dan un poco de dinero extra? Con todas las sanciones y todo eso, ¿hay alguna buena oportunidad? Están extrayendo mucho oro".
  Aunque nadie estaba lo suficientemente cerca como para oírlos y hablaban en voz muy baja, Gus bajó aún más la voz. "¿Has lidiado alguna vez con esto, Andy?"
  Sí. En cierto modo. Lo único que pido en la vida es poder comprar a buen precio en Estados Unidos o Europa y tener una conexión fiable a la India. Había oído que había buenas vías de comunicación entre Rhodesia y la India, así que me interesaba...
  "Tengo razón. Necesito conocerte mejor."
  Acabas de decir que supiste en cuanto me viste que era un cliente habitual. ¿Qué pasa ahora?
  Gus resopló con impaciencia. "Si eres cliente habitual, sabes a qué me refiero. No me importa este trabajo con Edman. Pero la operación de oro es otra historia. Muchos chicos se hicieron ricos. Me refiero a acompañantes, pilotos, auxiliares de vuelo, representantes de aerolíneas. Pero muchos acabaron en habitaciones con bar. Y en algunos de los países donde los arrestaron, el servicio que recibieron fue realmente pésimo". Gus hizo una pausa e hizo una mueca de dolor. "No es bueno, cinco años con piojos. He trabajado mucho en ese juego de palabras, pero te dice a qué me refiero. Si tienes a un hombre trabajando contigo y le dices: 'El agente de aduanas quiere un pedazo', te irás a casa si es un operador atractivo. Pero si te apresuras, te arriesgas mucho. Puedes comprar a la mayoría de estos chicos asiáticos por un precio muy bajo, pero constantemente necesitan víctimas para demostrar que hacen su trabajo y encubrir los tratos en los que están involucrados. Así que si te obligan, podrías caer en picado".
  "Tengo un amigo en Calcuta", dijo Nick. "Tiene suficiente peso para ayudarnos, pero hay que ajustar el aro de antemano".
  "Quizás tengamos una oportunidad", respondió Gus. "Mantente en contacto con él si puedes. Es una apuesta arriesgada si no tienes frenos. Chicos que mueven cosas...
  Calcula automáticamente una pérdida del diez por ciento para que los funcionarios del gobierno parezcan estar haciendo su trabajo, y otro diez por ciento por grasa. Es inapropiado. A veces entras, sobre todo con una tarjeta de Amex o Edman Tours o algo así, y pasas de largo. Ni siquiera te miran debajo de la camisa de repuesto. Otras veces, te hacen una inspección completa y es la muerte súbita.
  "Una vez jugué con barras de un cuarto. Tuvimos mucha suerte."
  Gus estaba intrigado. "¿Sin sudar, eh? ¿Cuánto ganaste en el bar?"
  Nick sonrió brevemente. Su nuevo socio usó la confesión para poner a prueba sus conocimientos y, por lo tanto, su credibilidad. "Imagínate. Teníamos cinco barras de 100 onzas cada una. La ganancia era de treinta y un dólares por onza y los costos de lubricación eran del quince por ciento. Éramos dos. Dividimos unos 11.000 dólares entre tres días de trabajo y dos horas de preocupación".
  "¿Macao?"
  Bueno, Gus, ya mencioné Calcuta antes, y no me has contado mucho. Como dices, vamos a conocernos y a ver qué opinamos el uno del otro. Diría que la idea básica es esta: si puedes ayudarme a establecer una fuente en Rodesia, tengo una puerta de entrada a la India. Uno o ambos podríamos recorrer la ruta en un viaje imaginario, o de camino a un grupo en Delhi o algo así. Nuestras insignias y mi contacto nos ayudarán a llegar allí.
  "Pensémoslo detenidamente."
  Nick le dijo que lo pensaría. Lo pensaría cada segundo, porque el oleoducto que conducía al oro ilegal de las minas de Rodesia debía, en algún punto de sus conexiones, conducir al mundo de Judas y Si Kalgan.
  Bootie regresó al asiento de al lado y Gus se unió a Janet. La azafata les dio almohadas y mantas mientras reclinaban sus asientos casi horizontalmente. Nick tomó una de las mantas y apagó la luz de lectura.
  Entraron en el extraño silencio de la cápsula seca. El rugido monótono del cuerpo que los contenía, su propio pulmón de acero ligero. Booty no protestó cuando tomó solo una manta, así que realizó una pequeña ceremonia, cubriéndola con ella a ambos. Si pudieras ignorar las proyecciones, podrías imaginarte en una acogedora cama doble.
  Nick miró al techo y recordó a Trixie Skidmore, la azafata de Pan Am con la que había pasado unos días culturales en Londres. Trixie había dicho: "Crecí en Ocala, Florida, y solía ir y venir de Jax en Greyhound, y créeme, creía haber visto todo el mundo del sexo en esos asientos traseros. Ya sabes, esos largos que cruzan el autobús. Bueno, cariño, nunca tuve ninguna educación hasta que volé. He visto fornicación, pajas, sexo oral, intercambio de posiciones, dardos de cuchara, Ys hacia abajo y látigos".
  Nick se rió con ganas. "¿Qué haces cuando los atrapas?"
  "Les deseo suerte, cariño. Si necesitan otra manta o almohada, o si eliges una o dos lámparas más, te ayudaré". Recordó a Trixie apretando sus labios carnosos contra su pecho desnudo y murmurando: "Amo a los amantes, cariño, porque amo el amor, y necesito mucho".
  Sintió el suave aliento de Booty en la mandíbula. "Andy, ¿tienes mucho sueño?"
  -No, no mucho. Solo tengo sueño, Bootie. Bien alimentada, y ha sido un día ajetreado. Estoy feliz.
  "¿Satisfecho? ¿Cómo?"
  Estoy saliendo contigo. Sé que serás buena compañía. No tienes ni idea de lo peligroso que puede ser viajar con gente aburrida y presumida. Eres una chica inteligente. Tienes ideas y pensamientos que guardas en secreto.
  Nick se alegró de que ella no pudiera ver su expresión en la penumbra. Hablaba en serio, pero había omitido mucho. Ella tenía ideas y pensamientos que ocultaba, y podían ser interesantes y valiosos, o distorsionados y mortales. Quería saber exactamente cuál era su conexión con John J. Johnson y qué le había dado el hombre negro.
  Eres un hombre extraño, Andy. ¿Has trabajado alguna vez en otro negocio aparte de los viajes? Me imagino que diriges algún tipo de ejecutivo. No de seguros ni finanzas, sino de algún negocio que implique acción.
  He hecho otras cosas. Como todos. Pero me gusta el negocio de los viajes. Mi socio y yo podríamos comprar algo del trabajo de Edman. No supo si lo estaba sacando de quicio o si solo sentía curiosidad por su pasado. "¿Qué esperas ahora que la universidad terminó?"
  "Trabaja en algo. Crea. Vive." Suspiró, se estiró, se retorció y se apretó contra él, reajustando sus suaves curvas mientras se extendían por su cuerpo, tocándolo en muchos lugares. Le besó la barbilla.
  Deslizó la mano entre su brazo y su cuerpo. No hubo resistencia; al levantarla y volver a levantarla, sintió su suave pecho presionarse contra él. La acarició con suavidad, leyendo lentamente el braille sobre su tersa piel. Cuando sus dedos palpables notaron que sus pezones se endurecían, se concentró, repitiendo la excitante frase una y otra vez. Ella emitió un suave ronroneo, y él sintió unos dedos ligeros y finos explorando su pasador de corbata, desabrochando su camisa y subiendo su camiseta interior.
  
  
  
  
  Pensó que las yemas de su mano podrían estar frescas, pero eran como plumas cálidas sobre su ombligo. Se puso el suéter amarillo, y su piel se sintió como seda cálida.
  Ella presionó sus labios contra los de él, y se sintió mejor que antes, sus carnes fundiéndose como un suave caramelo mantecoso en una masa dulce. Él resolvió el breve enigma de su sostén, y el braille se volvió vívido y real, sus sentidos regocijándose en el antiguo contacto, recuerdos subconscientes de bienestar y nutrición, avivados por la cálida presión de su firme pecho.
  Sus manipulaciones le infundieron recuerdos y anticipación. Era hábil, creativa y paciente. En cuanto encontró la cremallera lateral de su falda, susurró: "Dime qué es esto...".
  "Es lo mejor que me ha pasado en mucho, mucho tiempo", respondió suavemente.
  "Eso está bien. Pero quiero decir algo más."
  Su mano era un imán, un vibrador inalámbrico, la insistencia de una lechera, la caricia de un gigante gentil que envolvía todo su cuerpo, el agarre de una mariposa sobre una hoja palpitante. ¿Qué quería que dijera? Sabía lo que hacía. "Es delicioso", dijo él. "Bañarse en algodón de azúcar. Poder volar a la luz de la luna. Subir a una montaña rusa en un buen sueño. ¿Cómo lo describirías cuando...?"
  "Me refiero a lo que llevas bajo el brazo izquierdo", murmuró con claridad. "Me lo has estado ocultando desde que nos sentamos. ¿Por qué llevas un arma?"
  
  Capítulo dos.
  
  Fue arrancado de una agradable nube rosa. Ay, Wilhelmina, ¿por qué tienes que ser tan gruesa y pesada para ser tan precisa y fiable? Stewart, el ingeniero jefe de armas de AXE, había modificado las Luger con cañones más cortos y empuñaduras de plástico delgadas, pero seguían siendo armas grandes que podían ocultarse incluso en fundas axilares perfectamente ajustadas. Caminando o sentado, quedaban perfectamente ocultas, sin un solo bulto, pero cuando luchabas con una gatita como Bootie, tarde o temprano chocaba con el metal.
  "Vamos a África", le recordó Nick, "donde nuestros clientes están expuestos a muchos peligros. Además, soy tu guardia de seguridad. Nunca hemos tenido problemas allí; es un lugar muy civilizado, pero..."
  "¿Y nos protegeréis de los leones, tigres y nativos con lanzas?"
  -Qué mala idea. -Se sintió estúpido. Booty tenía una forma de lo más irritante de salvar cosas comunes que te hacían reír. Los deliciosos dedos le dieron una última caricia, haciéndole estremecerse involuntariamente, y luego se retiraron. Se sintió decepcionado y estúpido a la vez.
  -Creo que estás diciendo tonterías -susurró Bootie-. ¿Eres del FBI?
  "Por supuesto que no."
  "Si fueras su agente, supongo que mentirías".
  "Odio las mentiras." Era cierto. Esperaba que no volviera a su trabajo como fiscal de distrito y lo interrogara sobre otras agencias gubernamentales. La mayoría de la gente desconocía AXE, pero Booty no era como la mayoría.
  ¿Eres detective privado? ¿Alguno de nuestros padres te contrató para vigilarnos a uno o a todos? Si lo hizo, yo...
  "Tienes una gran imaginación para ser tan joven." Eso la detuvo en seco. "Has vivido en tu mundo cómodo y protegido tanto tiempo que crees que ya está. ¿Has estado alguna vez en una choza mexicana? ¿Has visto los barrios bajos de El Paso? ¿Recuerdas las chozas indígenas en los caminos rurales del Territorio Navajo?"
  "Sí", respondió ella vacilante.
  Su voz se mantuvo baja, pero firme. Podría funcionar: en caso de duda y presión, atacar. "Dondequiera que vayamos, esta gente se consideraría gente de altos ingresos. En Rodesia, los blancos son superados en número veinte a uno. Mantienen el labio superior tenso y sonríen, porque si no, les castañetearán los dientes. Si contamos a los revolucionarios que miran al otro lado de la frontera, en algunos lugares, las probabilidades son de setenta y cinco a uno. Cuando la oposición consiga armas -y las conseguirá-, será peor que Israel contra las legiones árabes."
  -Pero los turistas normalmente no se molestan, ¿verdad?
  Ha habido muchos incidentes, como los llaman. Podría haber peligro, y mi trabajo es eliminarlo. Si me vas a molestar, me cambio de asiento y nosotros nos encargamos del resto. Vámonos de viaje de negocios. Lo disfrutarás. Yo me dedicaré a trabajar.
  No te enfades, Andy. ¿Qué opinas de la situación en África, hacia dónde nos dirigimos? O sea, los europeos les han arrebatado las mejores partes del país a los nativos, ¿no? Y las materias primas...
  "No me interesa la política", mintió Nick. "Supongo que los nativos tienen sus ventajas. ¿Conoces a las chicas que se unen a nosotros en Frankfurt?"
  Ella no respondió. Se quedó dormida y se acurrucó junto a él.
  Las ocho nuevas incorporaciones al grupo llamaron la atención, cada una a su manera. Nick se preguntó si la riqueza contribuía a la buena apariencia o si era la buena comida, las vitaminas extra, los recursos educativos y la ropa cara. Cambiaron de aerolínea en Johannesburgo y vieron por primera vez las montañas africanas, las selvas y las interminables llanuras de bundu, veld y bush.
  Salisbury le recordó a Nick a Tucson, Arizona, con Atlanta, Georgia, suburbios y zonas verdes incluidos. Recibieron un recorrido por la ciudad bajo contrato con el brillante Tora de Austin.
  
  
  
  Nick notó que un contratista de servicios locales de automóviles, guías y tours trajo cuatro hombres corpulentos, además de siete conductores y vehículos. ¿Seguridad?
  Vieron una ciudad moderna con calles anchas bordeadas de coloridos árboles en flor, numerosos parques y arquitectura británica moderna. Nick conducía con Ian Masters, un contratista, Booty y Ruth Crossman, y Masters les señaló lugares que les gustaría visitar cuando quisieran. Masters era un hombre poderoso con una voz potente que hacía juego con su bigote negro y curvado de lancero. Todos esperaban que gritara en cualquier momento: "¡Tropa! ¡Galope! ¡Ataque!".
  "Bien, organicen visitas especiales", dijo. "Repartiré listas de verificación en la cena de esta noche. No se pierdan el museo y la Galería Nacional de Rodesia. Las galerías del Archivo Nacional son muy útiles, y el Parque Nacional Robert McIlwaine, con su reserva natural, los animará a ir a Wankie. Les encantará ver los áloes y las cícadas en el Parque Ewanrigg, Mazou y Balancing Rocks".
  Bootie y Ruth le hacían preguntas. Nick supuso que les habían pedido a los demás que escucharan su voz de barítono y observaran cómo se mecía su bigote.
  La cena en el comedor privado de su hotel, el Meikles, fue todo un éxito. Masters trajo a tres jóvenes corpulentos, resplandecientes con esmóquines, y las historias, la bebida y el baile continuaron hasta la medianoche. Gus Boyd dividió su atención entre las chicas como era debido, pero bailó sobre todo con Janet Olson. Nick hizo de acompañante, conversando principalmente con las ocho chicas que se habían unido a ellos en Alemania, y se sintió inusualmente resentido por la forma en que Masters y Booty se llevaban. Bailó con Ruth Crossman cuando se despidieron y se marcharon.
  No pudo evitar preguntarse: todas las chicas tenían habitaciones separadas. Se sentó hoscamente con Ruth en el sofá, acompañando las últimas copas con whisky con soda. Solo el moreno, Teddy Northway, seguía con ellos, bailando a gusto con uno de los hombres del Masters, Bruce Todd, un joven bronceado y estrella del fútbol local.
  "Ella se cuidará sola. Le gustas."
  Nick parpadeó y miró a Ruth. La chica de cabello oscuro hablaba tan poco que uno se olvidaba de que estaba con uno. La miró. Sin sus gafas de montura oscura, sus ojos tenían la ternura borrosa y desenfocada de una persona miope, e incluso sus rasgos eran bastante hermosos. ¿La considerabas tranquila y dulce, que nunca molestaba a nadie?
  "¿Qué?" preguntó Nick.
  -Presa, por supuesto. No finjas. Lo tienes en mente.
  "Estoy pensando en una chica."
  "Está bien, Andy."
  La condujo a su habitación en el ala este y se detuvo en la puerta. "Espero que hayas tenido una buena noche, Ruth. Bailas muy bien".
  "Entra y cierra la puerta."
  Parpadeó de nuevo y obedeció. Ella apagó una de las dos lámparas que la criada había dejado encendidas, descorrió las cortinas para dejar ver las luces de la ciudad, sirvió dos vasos de Cutty Sark y los completó con soda sin preguntarle si quería uno. Él se quedó admirando las dos camas dobles, una de las cuales tenía las sábanas cuidadosamente dobladas.
  Le entregó un vaso. "Siéntate, Andy. Quítate la chaqueta si tienes calor".
  Él se quitó lentamente el esmoquin gris perla, ella lo colgó con naturalidad en el armario y regresó para pararse frente a él. "¿Vas a quedarte ahí parado toda la noche?"
  La abrazó lentamente, mirándola a los ojos marrones y nublados. "Creo que debería habértelo dicho antes", dijo, "eres hermosa cuando abres bien los ojos".
  "Gracias. Mucha gente se olvida de mirar esto."
  La besó y descubrió que sus labios, aparentemente firmes, eran sorprendentemente suaves y flexibles, su lengua, audaz e impactante, contrastaba con las suaves ráfagas de aliento femenino y alcohólico. Ella apretó su esbelto cuerpo contra él, y en un instante, un fémur y una rodilla suavemente acolchada encajaron en él como una pieza de rompecabezas en su sitio perfecto.
  Más tarde, mientras le quitaba el sujetador y admiraba su magnífico cuerpo tendido sobre la suave sábana blanca, dijo: "Soy un completo idiota, Ruth. Y, por favor, perdóname".
  Ella le besó el interior de la oreja y tomó un pequeño sorbo antes de preguntar con voz ronca: "¿No debería haberlo hecho?"
  "No te olvides de mirar."
  Ella resopló suavemente, como una risita. "Te perdono". Le pasó la punta de la lengua por la mandíbula, por encima de la oreja, le hizo cosquillas en la mejilla, y él sintió de nuevo la sonda cálida, húmeda y temblorosa. Se había olvidado por completo de Booty.
  * * *
  Cuando Nick salió del ascensor al espacioso vestíbulo a la mañana siguiente, Gus Boyd lo estaba esperando. El encargado principal le dijo: "Andy, buenos días. Un segundo antes de ir a desayunar. Ya hay cinco chicas allí. Son fuertes, ¿verdad? ¿Cómo te sientes desde la inauguración?".
  "Genial, Gus. Te vendrían bien un par de horas más de sueño."
  Pasaron junto a la mesa. "Yo también. Janet es una muñeca muy exigente. ¿Hiciste esto con Booty o Masters terminó su partitura?"
  "Terminé con Ruth. Muy bien."
  
  
  
  
  Nick deseó no haberse enterado de esta charla entre los chicos. Tenía que ser sincero; necesitaba la confianza total de Boyd. Entonces se sintió culpable: el chico solo intentaba ser amable. Sin duda, el acompañante había intercambiado esta confianza como algo natural. Él mismo, siempre actuando solo tras barreras invisibles, estaba perdiendo el contacto con los demás. Tendría que verlo.
  "He decidido que hoy tendremos tiempo libre", anunció Gus alegremente. "Masters y sus alegres hombres llevarán a las chicas a Evanrigg Park. Almorzarán con ellas y les mostrarán algunos lugares más. No tendremos que recogerlas hasta la hora del cóctel. ¿Quieres entrar en el negocio del oro?"
  "Lo he estado pensando desde que hablamos."
  Cambiaron de rumbo, salieron y caminaron por la acera bajo pórticos que le recordaron a Nick la calle Flagler de Miami. Dos jóvenes cautelosos respiraron el aire de la mañana. "Me gustaría conocerte mejor, Andy, pero supongo que eres heterosexual. Te presentaré a mi contacto. ¿Llevas dinero en efectivo? Me refiero a dinero de verdad".
  Dieciséis mil dólares estadounidenses
  "Es casi el doble de lo que tengo, pero creo que mi reputación es buena. Y si convencemos a este tipo, realmente podemos presentar un caso".
  Nick preguntó con indiferencia: "¿Puedes confiar en él? ¿Qué sabes de su pasado? ¿Hay alguna posibilidad de que sea una trampa?"
  Gus se rió entre dientes. "Eres cauteloso, Andy. Creo que me gusta eso. Este tipo se llama Alan Wilson. Su padre era geólogo y descubrió unos yacimientos de oro; en África se llaman pegs. Alan es un tipo duro. Sirvió como mercenario en el Congo, y oí que era muy descuidado con el plomo y el acero. Sin mencionar que, como te dije, el padre de Wilson se jubiló, probablemente cargado de oro, creo. Alan se dedica a la exportación. Oro, asbesto, cromo. Cargamentos enormes. Es un verdadero profesional. Lo investigué en Nueva York."
  Nick hizo una mueca. Si Gus hubiera descrito a Wilson con precisión, el chico se habría arriesgado junto a un hombre que sabía manejar un hacha. No es de extrañar que contrabandistas y malversadores aficionados, que tan a menudo acababan muertos inmediatamente después de accidentes fatales, preguntaran: "¿Cómo lo examinaron?".
  Mi amigo banquero envió una consulta al First Rhodesian Commercial Bank. Alan está valorado en unas siete cifras.
  "Parece demasiado grande y franco como para interesarse en nuestros pequeños negocios".
  "No es tan sencillo. Ya verás. ¿Crees que tu unidad india podría manejar una operación realmente grande?"
  "Estoy seguro de ello."
  "¡Esa es nuestra entrada!" Gus cerró la puerta con alegría y bajó la voz inmediatamente. "La última vez que lo vi, me dijo que quería empezar una operación a gran escala. Intentémoslo con un lote pequeño. Si logramos poner en marcha una gran línea de producción, y estoy seguro de que podemos, una vez que tengamos el material para operar, haremos una fortuna".
  La mayor parte de la producción mundial de oro se vende legalmente, Gus. ¿Qué te hace pensar que Wilson puede suministrarlo en grandes cantidades? ¿Ha abierto nuevas minas?
  "Por la forma en que habló, estoy seguro que sí."
  * * *
  En una Zodiac Executive casi nueva, amablemente proporcionada por Ian Masters, Gus condujo a Nick fuera de la carretera de Goromonzi. El paisaje volvió a recordarle a Nick a Arizona en su mejor momento, aunque notó que la vegetación parecía seca, excepto en los lugares con riego artificial. Recordó sus informes: se avecinaba una sequía en Rodesia. La población blanca parecía sana y alerta; muchos hombres, incluidos policías, vestían pantalones cortos almidonados. Los nativos negros se dedicaban a sus asuntos con una atención inusual.
  Algo en esto le pareció extraño. Observó pensativo a la gente que pasaba por el bulevar y decidió que era la tensión. Bajo el semblante tenso y brusco de los blancos, se percibía ansiedad y duda. Se podía adivinar que tras la amistosa diligencia de los negros se escondía una impaciencia vigilante, un resentimiento enmascarado.
  El cartel decía "WILSON". Estaba parado frente a un complejo de edificios tipo almacén, frente al cual se alzaba un largo edificio de oficinas de tres pisos que bien podría haber pertenecido a una de las corporaciones más controladas de Estados Unidos.
  La instalación estaba impecable y bien pintada, y el exuberante follaje creaba coloridos patrones en el césped verde parduzco. Al rodear la entrada hacia el amplio estacionamiento, Nick vio camiones estacionados en las rampas de carga detrás de ellos, todos grandes; el más cercano, un gigantesco International nuevo, empequeñecía al Leyland Octopus de ocho ruedas que maniobraba detrás.
  Alan Wilson era un hombre corpulento en la amplia oficina. Nick calculó que medía 1,90 metros y pesaba 110 kilos, lo que no era precisamente obeso. Estaba bronceado, se movía con soltura, y la forma en que cerró la puerta de golpe y regresó a su escritorio después de que Boyd lo presentara brevemente dejó claro que no le hacía gracia verlos. La hostilidad se reflejaba en su rostro.
  Gus entendió el mensaje, y sus palabras se volvieron confusas. "Alan... Sr. Wilson... Yo... venimos a continuar... la conversación sobre el oro..."
  "¿Quién carajo te lo dijo?"
  "La última vez que dijiste... quedamos... iba a..."
  
  
  Dije que te venderé oro si lo quieres. Si es así, muéstrale tus papeles al Sr. Trizzle en recepción y haz tu pedido. ¿Algo más?
  
  
  
  
  Nick sintió lástima por Boyd. Gus tenía carácter, pero le tomaría unos años más fortalecerlo en situaciones como esta. Cuando te pasabas el tiempo dando órdenes a los viajeros inquietos que te ignoraban porque querían creer que sabías lo que hacías, no estabas preparado para que el tipo grande que creías amigable se diera la vuelta y te golpeara en la cara con un pescado mojado. Fuerte. Y eso fue lo que hizo Wilson.
  "El señor Grant tiene buenos contactos en la India", dijo Gus en voz demasiado alta.
  "Yo también."
  "El Sr. Grant... y... Andy tiene experiencia. Transportaba oro..."
  -Cállate la boca. No quiero ni oír hablar de eso. Y desde luego no te dije que trajeras a alguien así aquí.
  "Pero dijiste..."
  "¿Quién...? Lo dijiste tú mismo, Boyd. Demasiado de esto para tanta gente. Eres como la mayoría de los yanquis que he conocido. Tienes una enfermedad. Diarrea constante por la boca."
  Nick hizo una mueca de compasión por Boyd. ¡Zas! Recibir un golpe en la cara con un pez tras otro podía ser aterrador si no sabías cómo curarlo. Deberías agarrar el primero y cocinarlo o golpear al que te lo daba el doble de fuerte. Gus se sonrojó de un rojo intenso. El rostro pesado de Wilson parecía tallado en carne de res marrón y añeja, completamente congelada. Gus abrió la boca ante la mirada furiosa de Wilson, pero no salió nada. Miró a Nick.
  -Ahora vete de aquí -gruñó Wilson-. Y no vuelvas. Si te oigo decir algo que no me guste de mí, te encontraré y te partiré la cabeza.
  Gus volvió a mirar a Nick y preguntó: "¿Qué demonios salió mal?". ¿Qué hice? Este hombre está loco.
  Nick tosió cortésmente. La mirada profunda de Wilson se posó en él. Nick dijo con serenidad: "No creo que Gus tuviera malas intenciones. No tanto como finges. Te estaba haciendo un favor. Tengo mercados para hasta diez millones de libras de oro al mes. A precios desorbitados. En cualquier moneda. Y si pudieras garantizar más, lo cual, por supuesto, no puedes, tengo la opción de recurrir al FMI para obtener fondos adicionales".
  ¡Ah! -Wilson irguió sus hombros de buey y formó una tienda de campaña con sus grandes manos. A Nick le parecieron guantes de hockey animados-. Un charlatán me trajo a un mentiroso. ¿Y cómo sabes cuánto oro puedo entregar?
  -Todo tu país produce esa cantidad al año. Digamos, ¿unos treinta millones de dólares? Así que baja de tus nubes, Wilson, y habla de negocios con los campesinos.
  ¡Bendito sea mi alma y mi cuerpo! ¡Experto en oro brillante! ¿De dónde sacaste tus figuritas, yanqui?
  A Nick le agradó notar el interés de Wilson. El hombre no era tonto; creía en escuchar y aprender, aunque fingiera impetuosidad.
  "Cuando estoy en el negocio, me gusta saberlo todo", dijo Nick. "En lo que respecta al oro, eres pan comido, Wilson. Sudáfrica produce cincuenta y cinco veces más que Rodesia. A treinta y cinco dólares por onza troy de oro puro, el mundo produce unos dos mil millones de dólares al año. Diría yo".
  "Estás exagerando mucho", discrepó Wilson.
  No, las cifras oficiales son inferiores a las reales. No incluyen a Estados Unidos, la Gran China, Corea del Norte ni Europa del Este, ni las cantidades robadas o no denunciadas.
  Wilson observó a Nick en silencio. Gus no pudo callarse. Lo arruinó diciendo: "¿Ves, Alan? Andy sí que sabe de lo que habla. Operaba..."
  Una mano, como un guante, lo silenció con un gesto vacilante. "¿Cuánto tiempo hace que conoces a Grant?"
  "¿Eh? Bueno, no por mucho tiempo. Pero en nuestro negocio, aprendemos..."
  "Aprenderás a robarle la cartera a la abuela. Cállate. Grant, cuéntame sobre tus canales con la India. ¿Qué tan confiables son? ¿Cuáles son los acuerdos..."
  Nick lo interrumpió. "No te voy a decir nada, Wilson. Simplemente decidí que no estás de acuerdo con mis políticas".
  "¿Qué política?"
  No hago negocios con bocazas, fanfarrones, matones ni mercenarios. Prefiero a un caballero negro antes que a un blanco imbécil cualquier día. Anda, Gus, nos vamos.
  Wilson se irguió lentamente hasta alcanzar su altura máxima. Parecía un gigante, como si el creador de la demostración le hubiera dado un traje de lino fino y le hubiera llenado de músculos: talla 52. A Nick no le gustó. Cuando se movían rápidamente después de la aguja o se les enrojecían las caras, notaba que sus mentes estaban descontroladas. Wilson se movía lentamente; su ira se reflejaba principalmente en sus ojos ardientes y la firmeza de su boca. "Eres un hombre corpulento, Grant", dijo en voz baja.
  "No tan alto como tú."
  Sentido del humor. Qué lástima que no seas más grande y tengas el estómago pequeño. Me gusta hacer un poco de ejercicio.
  Nick sonrió y pareció estirarse cómodamente en su silla, pero en realidad estaba apoyado en una pierna. "No dejes que eso te detenga. ¿Te llamas Windy Wilson?"
  El hombre corpulento debió de presionar el botón con el pie; sus manos estaban visibles todo el tiempo. Un hombre robusto, alto pero no ancho, asomó la cabeza en la gran oficina. "¿Sí, Sr. Wilson?"
  Entra y cierra la puerta, Maurice. Después de que eche a este gran mono, te asegurarás de que Boyd se vaya de una forma u otra.
  Maurice se apoyó en la pared. Con el rabillo del ojo, Nick notó que se había cruzado de brazos, como si no esperara que lo llamaran pronto.
  
  
  
  Como un espectador deportivo, Wilson rodeó la gran mesa y rápidamente agarró el antebrazo de Nick. El brazo se soltó, junto con Nick, quien saltó de la silla de cuero y se retorció bajo las manos a tientas de Wilson. Nick pasó corriendo junto a Maurice hacia la pared del fondo. Dijo: "Gus, ven aquí".
  Boyd demostró que podía moverse. Corrió por la habitación tan rápido que Wilson se detuvo sorprendido.
  Nick empujó al joven hacia un hueco entre dos estanterías que llegaban hasta el techo y le puso a Wilhelmina en la mano, quitándole el seguro. "Está lista para disparar. Ten cuidado".
  Observó cómo Maurice, vacilante pero con cautela, sacaba su pequeña ametralladora, apuntando al suelo. Wilson estaba de pie en el centro de la oficina, un coloso vestido de lino. "No dispares, yanqui. Te ahorcarás si disparas a alguien en este país".
  Nick se alejó cuatro pasos de Gus. "Tú decides, Bucko. ¿Qué sostiene Maurice? ¿Una pistola rociadora?"
  "No disparen, muchachos", repitió Wilson y saltó sobre Nick.
  Había mucho espacio. Nick aflojó el acelerador y esquivó, observando cómo Wilson lo seguía con eficiencia y aplomo, y luego le dio al grandullón un rayo de izquierda en la nariz, puramente experimental.
  El puñetazo de izquierda que recibió a cambio fue rápido y preciso, y si no se hubiera resbalado, le habría aflojado los dientes. Le despellejó la oreja izquierda al impactar con la otra izquierda en las costillas del grandullón y saltar. Sintió como si hubiera golpeado a un caballo correoso y saltarín, pero creyó ver a Wilson estremecerse. De hecho, vio el sobresalto del grandullón; entonces el puñetazo impactó mientras el otro hombre decidía mantener el equilibrio y continuar el ataque. Wilson estaba cerca. Nick se giró y dijo: "¿Queensberry Rules?"
  -Claro, Yankee. A menos que estés haciendo trampa. Mejor no. Me sé todos los juegos.
  Wilson lo demostró cambiando al boxeo, jab y lanzando golpes de izquierda: algunos rebotaban en los brazos y puños de Nick, otros tiraban mientras Nick los paraba o bloqueaba. Daban vueltas como gallos. Los zurdazos que conectaba provocaban muecas en el rostro atónito de Gus Boyd. Los rasgos morenos de Maurice permanecían inexpresivos, pero su mano izquierda -la que no sostenía la pistola- se apretaba con simpatía con cada golpe.
  Nick creyó tener una oportunidad cuando un jab de izquierda le rebotó bajo la axila. Desahogó su talón derecho con una sólida postura de derecha, apuntando directamente a la mandíbula del gigante, y perdió el equilibrio cuando Wilson lo impactó por dentro, en el lado derecho de la cabeza. Golpes de izquierda y derecha le dieron en las costillas como bofetadas. No se atrevió a retroceder y no pudo meter las manos para protegerse de los brutales golpes. Agarró, forcejeó, se retorció y giró, empujando a su oponente hasta atarle las manos. Ganó terreno, empujó y se escapó rápidamente.
  Sabía que había obrado mal incluso antes de que le diera el zurdazo. Su visión superior captó el derechazo justo cuando se cruzó con el golpe y lo golpeó en la cara como un ariete. Giró bruscamente a la izquierda e intentó escapar, pero el puño fue mucho más rápido que la retirada de su rostro. Se tambaleó hacia atrás, se enganchó el talón en la alfombra, se tropezó con otra pierna y se estrelló contra una estantería con un golpe sordo que sacudió la habitación. Aterrizó sobre una pila de estantes rotos y libros que caían. Incluso mientras se volteaba y rebotaba hacia adelante y hacia arriba, recuperándose como un luchador, los volúmenes seguían cayendo al suelo.
  "¡Ahora mismo!", ordenó Nick a sus brazos doloridos. Dio un paso adelante, lanzó un zurdazo largo cerca de los ojos, un derechazo corto a las costillas, y sintió una emoción de triunfo cuando su propio medio gancho con la derecha sorprendió a Wilson al deslizarse por su hombro y golpearlo con fuerza en la mejilla. Wilson no pudo levantar el pie derecho a tiempo para detenerse. Se balanceó como una estatua derribada, dio un paso tambaleante y se desplomó sobre la mesa entre dos ventanas. Las patas de la mesa se rompieron, y un jarrón grande y achaparrado con hermosas flores salió volando tres metros y se hizo añicos sobre la mesa principal. Revistas, ceniceros, una bandeja y una jarra de agua resonaron bajo el cuerpo retorcido del hombre corpulento.
  Se dio la vuelta, metió las manos debajo de él y saltó.
  Entonces empezó una pelea.
  Capítulo tres
  Si nunca has visto a dos hombres corpulentos pelear de forma justa, tienes muchas ideas erróneas sobre las peleas a puñetazos. La burla que se monta en televisión es engañosa. Esos golpes sin protección pueden romperle la mandíbula a alguien, pero en realidad, rara vez llegan a buen puerto. Las peleas televisadas son un ballet de golpes pésimos.
  Los veteranos, a puño limpio, se enfrentaron en cincuenta asaltos, luchando durante cuatro horas, porque primero aprendes a cuidarte. Se vuelve automático. Y si logras sobrevivir unos minutos, tu oponente quedará aturdido y ambos agitarán los brazos como locos. Se convierte en un caso de dos arietes que se golpean entre sí. El récord no oficial lo ostentan dos desconocidos, un inglés y un marinero estadounidense, que lucharon en un café chino en St. John's, Terranova, durante siete horas. Sin tiempo muerto. Empate.
  Nick pensó en ello brevemente durante los siguientes veinte minutos mientras él y Wilson peleaban de un extremo a otro de la oficina.
  
  
  
  Se dieron puñetazos. Se separaron e intercambiaron golpes a larga distancia. Se forcejearon, forcejearon y tiraron. Cada uno perdió una docena de oportunidades de usar un mueble como arma. En una ocasión, Wilson golpeó a Nick por debajo del cinturón, golpeándolo en el fémur, e inmediatamente dijo, aunque en voz baja: "Lo siento, me resbalé".
  Destrozaron una mesa junto a la ventana, cuatro sillones, un aparador de valor incalculable, dos mesitas auxiliares, una grabadora, una computadora de escritorio y un pequeño bar. El escritorio de Wilson quedó barrido y clavado en la mesa de trabajo que había detrás. Las chaquetas de ambos hombres estaban rotas. Wilson sangraba por un corte sobre el ojo izquierdo, y gotas de sangre le corrían por la mejilla y salpicaban los escombros.
  Nick se dedicó a ese ojo, abriendo la herida con golpes de refilón y garras que, de por sí, causaron aún más daño. Su mano derecha estaba roja como la sangre. Le dolía el corazón y le zumbaban los oídos desagradablemente por los golpes en el cráneo. Vio la cabeza de Wilson balancearse de un lado a otro, pero esos enormes puños seguían llegando; parecían lentos, pero llegaban. Paró uno y le dio un puñetazo. De nuevo, en los ojos. ¡Golpe!
  Ambos se deslizaron en la sangre de Wilson y se apretaron el uno contra el otro, mirándose a los ojos, jadeando con tanta fuerza que casi le practican la respiración boca a boca. Wilson parpadeaba constantemente para limpiarse la sangre de los ojos. Nick reunió fuerzas desesperadamente en sus brazos doloridos y pesados. Se agarraron los bíceps, mirándose de nuevo. Nick sintió que Wilson reunía las fuerzas que le quedaban con la misma esperanza cansada que tensaba sus propios músculos entumecidos.
  Sus ojos parecían decir: "¿Qué diablos estamos haciendo aquí?"
  Nick dijo entre respiraciones: "Ese es un... mal... corte".
  Wilson asintió, como si lo pensara por primera vez. Su respiración silbó y se apagó. Exhaló: "Sí... supongo... mejor... arreglen... eso".
  "Si... tú... no... tienes... una mala... cicatriz."
  "Sí... repugnante... llamar... ¿dibujar?"
  "O... Ronda... Uno."
  El fuerte agarre de Nick se aflojó. Se relajó, se tambaleó hacia atrás y fue el primero en ponerse de pie. Pensó que nunca llegaría a la mesa, así que hizo una y se sentó con la cabeza gacha. Wilson se desplomó contra la pared.
  Gus y Maurice se miraron como dos colegiales tímidos. La oficina permaneció en silencio durante más de un minuto, salvo por las agonizantes inhalaciones y exhalaciones de los hombres maltratados.
  Nick se pasó la lengua por los dientes. Estaban todos allí. Tenía una herida profunda en el interior de la boca y los labios fruncidos. Probablemente ambos tenían los ojos morados.
  Wilson se puso de pie y permaneció inmóvil, contemplando el caos. "Maurice, enséñale el baño al señor Grant".
  Nick salió de la habitación y avanzaron unos pasos por el pasillo. Llenó una palangana con agua fría y hundió en ella su rostro dolorido. Llamaron a la puerta y Gus entró con Wilhelmina y Hugo, y un cuchillo delgado que Nick había sacado de su funda en el brazo. "¿Estás bien?"
  "Ciertamente."
  "G. Andy, no lo sabía. Ha cambiado."
  No lo creo. Las cosas han cambiado. Tiene una salida principal para todo su oro -si es que tiene mucho, como creemos-, así que ya no nos necesita.
  Nick llenó el vaso con más agua, volvió a sumergir la cabeza y se secó con toallas blancas y gruesas. Gus le ofreció el arma. "No te conocía; traje esto."
  Nick metió a Wilhelmina en su camisa y metió a Hugo. "Parece que los necesitaré. Este país es duro."
  "Pero... las costumbres..."
  "Hasta ahora todo bien. ¿Cómo está Wilson?"
  "Maurice lo llevó a otro baño".
  "Salgamos de aquí."
  -De acuerdo. -Pero Gus no pudo evitarlo-. Andy, tengo que decírtelo. Wilson tiene mucho oro. Ya le he comprado antes.
  -Entonces ¿tienes una salida?
  "Era solo un cuarto de barra. Lo vendí en Beirut."
  "Pero allí no pagan mucho."
  "Me lo vendió a treinta dólares la onza."
  "Oh." A Nick le daba vueltas la cabeza. Wilson tenía tanto oro en aquel entonces que estaba dispuesto a venderlo a buen precio, pero ahora, o bien había perdido la fuente o bien había encontrado una forma satisfactoria de comercializarlo.
  Salieron y recorrieron el pasillo hacia el vestíbulo y la entrada. Al pasar por una puerta abierta con el letrero "Damas", Wilson gritó: "¡Hola, Grant!".
  Nick se detuvo y miró con cautela. "¿Sí? ¿Como un ojo?"
  -Bien. -La sangre seguía manando por debajo del vendaje-. ¿Te sientes bien?
  "No. Me siento como si me hubiera atropellado una excavadora."
  Wilson se dirigió a la puerta y sonrió con los labios hinchados. "Me habrías venido bien en el Congo. ¿Cómo surgió la Luger?"
  "Me dicen que África es peligrosa."
  "Podría ser."
  Nick observaba al hombre con atención. Había mucho ego y dudas, además de esa sensación de soledad que las personas fuertes crean a su alrededor cuando no pueden bajar la cabeza y escuchar a los inferiores. Construyen sus propias islas aparte de la principal y se sorprenden de su aislamiento.
  Nick eligió sus palabras con cuidado. "Sin ánimo de ofender. Solo intentaba ganar dinero. No debería haber venido. No me conoces, y no te culpo por ser cauteloso. Gus dijo que era verdad..."
  
  
  
  
  Odiaba tener que hacerle una tontería a Boyd, pero ahora cada impresión importaba.
  "¿De verdad tienes una línea?"
  "Calcuta."
  "¿Señor Sanya?"
  "Sus amigos son Goahan y Fried." Nick nombró a dos importantes operadores de oro en el mercado negro de la India.
  "Ya veo. Entiende la indirecta. Olvídalo por un rato. Todo cambia."
  Sí. Los precios suben constantemente. Quizás pueda contactar con Taylor-Hill-Boreman Mining. He oído que están ocupados. ¿Podrías contactarme o presentarme?
  El ojo sano de Wilson se abrió de par en par. "Grant, escúchame. No eres un espía de la Interpol. No tienen Lugers y no saben pelear; creo que te tengo controlado. Olvídate del oro. Al menos no en Rodesia. Y aléjate de la THB".
  "¿Por qué? ¿Quieres conseguir todos sus productos para ti?"
  Wilson rió, haciendo una mueca al rozarse los dientes con las mejillas desgarradas. Nick supo que creía que esta respuesta confirmaba su opinión sobre "Andy Grant". Wilson había vivido toda su vida en un mundo distinto al blanco y negro, a favor o en contra de nosotros. Era egoísta, lo consideraba normal y noble, y no juzgaba a nadie por ello.
  La risa del hombretón llenó la puerta. "Supongo que has oído hablar de los Colmillos Dorados y que puedes sentirlos. ¿O no los ves? Cruzando el Bunda. Tan grandes que se necesitan seis hombres negros para cargar cada uno. ¡Por Dios!, si lo piensas un poco, casi puedes saborearlos, ¿verdad?"
  "Nunca había oído hablar de los Colmillos Dorados", respondió Nick, "pero pintaste un cuadro precioso. ¿Dónde puedo encontrarlos?"
  "No puedes. Es un cuento de hadas. El oro suda, y lo que es, es lo que dicen. Al menos ahora mismo", dijo Wilson con un puchero, con los labios hinchados. Sin embargo, logró esbozar una sonrisa, y Nick se dio cuenta de que era la primera vez que lo veía sonreír.
  "¿Me parezco a ti?" preguntó Nick.
  -Creo que sí. Sabrán que andas tras algo. Qué lástima que estés haciendo eso de las bragas, Grant. Si vuelves buscando algo, ven a verme.
  ¿Para una segunda ronda? No creo que pueda llegar antes.
  Wilson agradeció el cumplido implícito. "No, donde usamos herramientas. Herramientas que hacen bu-du-du-du-du brrr-r..."
  "¿Dinero? No soy romántico."
  -Claro, aunque en mi caso... -Hizo una pausa, observando a Nick-. Bueno, eres blanco. Lo entenderás cuando veas un poco más del país.
  "¿Me pregunto si lo haré?", respondió Nick. "Gracias por todo".
  
  * * *
  
  Conduciendo hacia Salisbury a través del paisaje iluminado, Gus se disculpó. "Tenía miedo, Andy. Debería haber ido solo o haberlo consultado por teléfono. La última vez se mostró cooperativo y lleno de promesas para el futuro. Vaya, qué tontería. ¿Eras un profesional?"
  Nick sabía que el cumplido era un poco empalagoso, pero el tipo tenía buena intención. "No pasa nada, Gus. Si sus canales actuales se obstruyen, volverá con nosotros bastante rápido, pero es poco probable. Está muy contento con sus circunstancias actuales. No, no fui un profesional en la universidad".
  ¡Solo un poquito más! Y me habría matado.
  No te meterías con él. Wilson es un muchacho con principios. Lucha limpio. Solo mata cuando, según él, sus principios son los correctos.
  "Yo... no entiendo..."
  Era un mercenario, ¿no? Ya sabes cómo se comportan esos chicos cuando les ponen las manos encima a los nativos.
  Gus apretó las manos sobre el volante y dijo pensativo: "Lo escuché. No creerás que un tipo como Alan los esté arrasando".
  Tú lo sabes mejor. Es un patrón muy viejo. Visitas a mamá el sábado, vas a la iglesia el domingo y explotas el lunes. Cuando intentas resolverlo contigo mismo, se te forman nudos. En la cabeza. Las conexiones y los relés empiezan a echar humo y a quemarse. ¿Y qué hay de esos Colmillos Dorados? ¿Has oído hablar de ellos?
  Gus se encogió de hombros. "La última vez que estuve aquí, se rumoreaba un cargamento de colmillos de oro enviados por ferrocarril a través de Beirut para eludir las sanciones. Un artículo en The Rhodesia Herald especulaba sobre si fueron moldeados así y pintados de blanco, o si se encontraron en antiguas ruinas de Zimbabue y desaparecieron. Es el viejo mito de Salomón y la Reina de Saba".
  ¿Crees que la historia era cierta?
  No. Cuando estuve en la India, lo hablé con unos tipos que deberían haberlo sabido. Dijeron que venía mucho oro de Rhodesia, pero todo en lingotes de 400 onzas.
  Al llegar al Hotel Meikles, Nick se deslizó por la entrada lateral y subió a su habitación. Tomó baños de agua fría y caliente, se frotó ligeramente con alcohol y echó una siesta. Le dolían las costillas, pero no sentía ningún dolor agudo que indicara una fractura. A las seis, se vistió con cuidado y, cuando Gus lo llamó, se aplicó el delineador de ojos que había comprado. Le ayudó un poco, pero el espejo de cuerpo entero le dijo que parecía un pirata muy bien vestido después de una dura batalla. Se encogió de hombros, apagó la luz y siguió a Gus al bar de cócteles.
  Después de que sus visitantes se fueron, Alan Wilson utilizó la oficina de Maurice mientras media docena de su personal trabajaba en su tratamiento.
  
  
  
  
  Examinó tres fotografías de Nick tomadas con una cámara oculta.
  -No está mal. Muestran su rostro desde diferentes ángulos. ¡Por Dios, qué poderoso es! Algún día podremos usarlo. -Guardó las huellas en un sobre-. Que Herman se las entregue a Mike Bohr.
  Maurice tomó el sobre, recorrió el complejo de oficinas y almacenes hasta la sala de control en la parte trasera de la refinería y transmitió la orden de Wilson. Mientras regresaba lentamente a las oficinas principales, su rostro delgado y moreno mostraba una expresión de satisfacción. Wilson debía cumplir la orden: fotografiar de inmediato a cualquiera interesado en comprar oro y enviárselo a Boreman. Mike Boreman, presidente de Taylor-Hill-Boreman, tuvo un breve momento de inquietud que lo obligó a seguir a Alan Wilson. Maurice formaba parte de la cadena de mando. Le pagaban mil dólares al mes por supervisar a Wilson, y tenía la intención de seguir haciéndolo.
  * * *
  Mientras Nick camuflaba su ojo oscurecido con maquillaje, Herman Doosen inició una aproximación muy cautelosa al aeropuerto de la Compañía Minera Taylor-Hill-Boreman. La gigantesca instalación estaba clasificada como zona de exclusión aérea para investigación militar, con 64 kilómetros cuadrados de espacio aéreo protegido sobre ella. Antes de despegar de Salisbury, en vuelo VFR bajo un sol abrasador, Herman llamó al Centro de Control de la Fuerza Aérea de Rodesia y a la Policía Aérea de Rodesia. Al acercarse a la zona restringida, comunicó por radio su posición y dirección, y recibió autorización adicional del controlador de la estación.
  Herman cumplía con su deber con absoluta precisión. Le pagaban más que a la mayoría de los pilotos de aerolíneas y sentía una vaga simpatía por Rodesia y el THB. Era como si el mundo entero estuviera en su contra, tal como antes lo había estado contra Alemania. Era extraño que, cuando uno trabajaba duro y cumplía con su deber, pareciera que la gente te desagradaba sin motivo aparente. Era evidente que el THB había descubierto un gigantesco yacimiento de oro. ¡Bien! Bien por ellos, bien por Rodesia, bien por Herman.
  Comenzó su primer aterrizaje, sobrevolando las miserables chozas indígenas, apiñadas como mármol marrón en cajas dentro de sus muros protectores. Largos postes de alambre de púas, con forma de serpiente, bordeaban el camino desde una de las minas hasta el territorio indígena, custodiados por hombres a caballo y en jeeps.
  Herman realizó su primer viraje de noventa grados sobre el objetivo, a velocidad aerodinámica, a las rpm, a la velocidad de descenso, con la precisión de un grado en el rumbo. Quizás Kramkin, el piloto mayor, estaba observando, o quizás no. Ese no es el punto; uno hacía su trabajo a la perfección por dedicación, ¿y con qué fin? Herman a menudo se preguntaba por qué había sido su padre, estricto y justo. Luego la Fuerza Aérea -todavía estaba en la Reserva Republicana-, luego la Compañía de Exploración Petrolera Bemex; se sintió profundamente destrozado cuando la joven empresa quebró. Culpó a los británicos y estadounidenses por la pérdida de su dinero y sus conexiones.
  Hizo el último viraje, complacido al ver que aterrizaría justo en la tercera barra amarilla de la pista y aterrizaría como una pluma. Esperaba un piloto chino. Si Kalgan tenía un aspecto excelente. Sería bueno conocerlo mejor, un tipo tan guapo y con un cerebro de verdad. Si no hubiera parecido chino, habrías pensado que era alemán: tan tranquilo, atento y metódico. Por supuesto, su raza no importaba; si de algo se enorgullecía Hermann, era de su imparcialidad. Ahí era donde Hitler, a pesar de toda su sutileza, se había equivocado. Hermann lo sabía y estaba orgulloso de su perspicacia.
  Un miembro de la tripulación le hizo un gesto con un bastón amarillo, dirigiéndolo hacia el cable. Herman se detuvo y se alegró de ver a Si Kalgan y al anciano lisiado esperando bajo el toldo de la oficina de campo. Pensó en él como un anciano lisiado, ya que solía viajar en el carro eléctrico en el que estaba sentado, pero no tenía ningún problema físico, y ciertamente no tenía lentitud mental ni de habla. Tenía un brazo artificial y un gran parche en el ojo, pero incluso cuando caminaba -cojeando- se movía con la misma decisión que hablaba. Se llamaba Mike Bohr, pero Herman estaba seguro de que alguna vez tuvo un nombre diferente, quizá en Alemania, pero era mejor no pensar en eso.
  Herman se detuvo frente a los dos hombres y entregó el sobre al carrito. "Buenas noches, Sr. Kalgan, Sr. Bor. El Sr. Wilson le envió esto".
  Si le sonrió a Herman. "Buen aterrizaje, un placer verlo. Preséntate ante el Sr. Kramkin. Creo que quiere que regreses mañana con algunos miembros del personal".
  Herman decidió no saludar, pero prestó atención, hizo una reverencia y entró en la oficina. Bor, pensativo, golpeó las fotografías en el reposabrazos de aluminio. "Andrew Grant", dijo en voz baja. "Un hombre de muchos nombres".
  "¿Es él a quien usted y Heinrich conocieron antes?"
  -Sí. -Bor le entregó las fotografías-. No olvides esa cara hasta que lo eliminemos. Llama a Wilson y avísale. Ordénale claramente que no haga nada. Resolveremos esto. No debe haber errores. Vamos, debemos hablar con Heinrich.
  
  
  
  
  
  Sentados en una habitación lujosamente amueblada, con una pared que se retraía para dar acceso a un amplio patio, Bor y Heinrich conversaban en voz baja mientras Kalgan hacía una llamada. "Sin duda. ¿Estás de acuerdo?", preguntó Bor.
  Heinrich, un hombre canoso de unos cincuenta años que parecía estar firme incluso en la silla con cojines de espuma, asintió. "Es AXman. Creo que finalmente ha dado en el blanco. Tenemos información de antemano, así que planeamos y luego atacamos". Juntó las manos con un pequeño golpe. "Sorpréndenos".
  "No cometeremos ningún error", dijo Bor, con el tono mesurado de un jefe de Estado Mayor que traza la estrategia. "Suponemos que acompañará al grupo de turistas a Vanki. Debe hacerlo para mantener lo que considera su cobertura. Este es nuestro punto de ataque ideal, como dicen los italianos. En lo profundo del bosque. Tendremos un camión blindado. El helicóptero está en reserva. Usa a Hermann, es dedicado, y a Krol como observador, es un excelente tirador, para ser polaco. Bloqueos. Elabora un plan táctico completo y un mapa, Heinrich. Algunos dirán que usamos un martillo para matar a un bicho, pero no conocen el bicho como nosotros, ¿verdad?"
  "Es un escarabajo con aguijón de avispa y piel de camaleón. No lo subestimes." El rostro de Müller expresaba la horrible ira de los recuerdos amargos.
  Queremos más información si podemos obtenerla, pero nuestro objetivo principal es eliminar a Andrew Grant de una vez por todas. Llamémosla Operación Matar al Insecto. Sí, buen nombre, nos ayudará a preservar a nuestro objetivo principal.
  "Mata al Escarabajo", repitió Müller, saboreando las palabras. "Me gusta".
  "Entonces", continuó el hombre llamado Bor, marcando puntos en las proyecciones metálicas de su brazo artificial, "¿por qué está en Rodesia? ¿Acaso es una evaluación política? ¿Nos busca de nuevo? ¿Les interesa el creciente flujo de oro que con tanto gusto les proporcionamos? ¿Quizás se han enterado del éxito de nuestros armeros bien organizados? ¿O quizás nada de eso? Le sugiero que informe a Foster y lo envíe con Herman a Salisbury por la mañana. Que hable con Wilson. Déle órdenes claras: que lo averigüe. Solo debe recabar información, no perturbar nuestra presa."
  "Cumple órdenes", dijo Heinrich Müller con aprobación. "Su plan táctico es, como siempre, excelente".
  -Gracias. -Una mirada bondadosa se dirigió a Müller, pero incluso en agradecimiento por el cumplido, tenía una mirada fría y despiadada, como una cobra mirando a su objetivo, y una mirada fría y entornada, como la de un reptil egoísta.
  * * *
  Nick descubrió algo que desconocía: cómo los agentes de viajes, operadores turísticos y contratistas de viajes inteligentes hacen felices a sus clientes importantes. Después de unos cócteles en el hotel, Ian Masters y cuatro de sus apuestos y alegres hombres llevaron a las chicas a una fiesta en el South African Club, un hermoso edificio de estilo tropical rodeado de exuberante vegetación, iluminado por luces de colores y refrescado por fuentes centelleantes.
  En el club, las chicas, resplandecientes con sus brillantes vestidos, fueron presentadas a una docena de hombres. Todos eran jóvenes, y la mayoría apuestos; dos iban de uniforme, y para mayor presencia, dos ciudadanos mayores, uno de los cuales lucía un esmoquin adornado con numerosas joyas.
  Una mesa larga en la esquina del comedor principal, junto a la pista de baile, con su propio bar y área de servicio, estaba reservada para la fiesta. Tras las presentaciones y una agradable conversación, descubrieron tarjetas de ubicación, en las que cada chica estaba ingeniosamente sentada entre dos hombres. Nick y Gus se encontraron uno al lado del otro en el extremo de la mesa.
  El acompañante mayor murmuró: "Ian es un buen operador. Es popular entre las mujeres. Ya nos han visto suficiente".
  Mira dónde dejó el botín. Junto al viejo Sir Humphrey Condon. Ian sabe que es una persona importante. No se lo dije.
  "Tal vez Manny envió el historial crediticio de su padre como consejo confidencial".
  "Con ese cuerpo, lo puede manejar sin problema. Se ve genial, quizá ya lo haya descubierto". Gus rió entre dientes. "No te preocupes, tendrás mucho tiempo con ella".
  No he pasado mucho tiempo últimamente. Pero Ruth es buena compañía. En fin, me preocupa Booty...
  -¡Qué! No tan pronto. Solo han pasado tres días. No pudiste...
  -No es lo que crees. Es genial. Algo anda mal. Si vamos a meternos en el negocio del oro, te sugiero que la vigilemos.
  "¡Presa! ¿Es peligrosa... espiando..."
  Ya sabes cuánto les encanta la aventura a estos niños. La CIA se ha metido en muchos líos usando espías de jardín de infancia. Normalmente lo hacen por dinero, pero una chica como Bootie podría optar por el glamour. La pequeña Miss Jane Bond.
  Gus dio un largo trago de vino. "¡Guau! Ahora que lo dices, encaja con lo que pasó mientras me vestía. Llamó y dijo que no iría con el grupo mañana por la mañana. De todas formas, por la tarde tiene tiempo libre para ir de compras. Alquiló un coche e iba sola. Intenté presionarla, pero se estaba volviendo un poco astuta. Dijo que quería visitar a alguien en la zona de Motoroshang. Intenté disuadirla, pero, caray, si tienen los medios, pueden hacer lo que quieran. Se comprará un coche en Selfridges Self-Drive Cars".
  
  
  -Podría haberlo obtenido fácilmente de Masters, ¿no?
  "Sí." Gus se quedó callado con un siseo, entrecerrando los ojos, pensativo. "Quizás tengas razón sobre ella. Pensé que solo quería ser independiente, como algunos. Demostrar que podían actuar por sí mismos..."
  "¿Podrías contactar con Selfridge's para obtener información sobre el auto y el tiempo de entrega?"
  "Tienen una habitación de noche. Dame un minuto." Regresó cinco minutos después, con expresión ligeramente sombría. "Coche Singer. En el hotel a las ocho. Parece que tienes razón. Ella tramitó el préstamo y la autorización por telégrafo. ¿Por qué nunca nos lo contó?"
  -Es parte de la trama, viejo. Cuando puedas, pídele a Masters que me encargue de ir solo al hotel a las siete. Asegúrate de que sea tan rápido como ese Singer.
  Más tarde esa noche, entre asados y dulces, Gus le dijo a Nick: "Está bien. Un BMW 1800 para ti a las siete. Ian promete que estará en perfecto estado".
  Poco después de las once, Nick se despidió y salió del club. No lo echarían de menos. Todos parecían estar pasándolo bien. La comida era excelente, el vino abundante, la música agradable. Ruth Crossman estaba con un tipo apuesto que parecía irradiar alegría, amabilidad y valentía.
  Nick regresó a Meikles, se sumergió de nuevo en los baños de agua caliente y fría y revisó su equipo. Siempre se sentía mejor cuando todo estaba en su lugar, aceitado, limpio, enjabonado o puliendo según fuera necesario. La mente parecía funcionar más rápido cuando no lo acosaban dudas o preocupaciones insignificantes.
  Sacó los fajos de billetes de su cinturón caqui y los sustituyó por cuatro bloques de plástico explosivo, con la forma y el envoltorio de las barras de chocolate Cadbury. Instaló ocho fusibles, del tipo que solía encontrar en sus limpiapipas, y que solo identificaba por las diminutas gotas de soldadura en un extremo del cable. Encendió el pequeño pitido del transmisor, que emitía una señal a ocho o diez millas de distancia en condiciones normales, y observó la respuesta direccional de su radio transistor tamaño cartera. De borde hacia el transmisor, señal fuerte. Plano hacia el pitido, señal más débil.
  Se dio la vuelta y agradeció que nadie lo hubiera molestado hasta que recibió la llamada a las seis. Su alarma de viaje sonó de golpe al colgar.
  A los siete años, conoció a uno de los jóvenes musculosos que habían estado en la fiesta la noche anterior, John Patton. Patton le entregó un juego de llaves y señaló un BMW azul, que relucía en el aire fresco de la mañana. "Se quedó sin aliento y lo comprobó, Sr. Grant. El Sr. Masters dijo que le interesaba especialmente que estuviera en perfecto estado".
  Gracias, John. Anoche fue una buena fiesta. ¿Descansaste bien?
  ¡Genial! ¡Qué grupo tan maravilloso trajiste! ¡Que tengas un buen viaje!
  Patton se alejó a toda prisa. Nick rió levemente. Patton ni siquiera parpadeó para indicar a qué se refería con "maravilloso", pero estaba acurrucado junto a Janet Olson, y Nick lo vio beber una buena cantidad de cerveza negra.
  Nick estacionó el BMW de nuevo, revisó los controles, inspeccionó el maletero y el motor. Revisó el subchasis lo mejor que pudo y luego usó la radio para comprobar si había alguna emisión indicadora. Recorrió todo el coche, escaneando cada frecuencia que su radio especial captaba, antes de decidir que estaba limpio. Subió a la habitación de Gus y encontró al encargado principal afeitándose a toda prisa, con los ojos nublados e inyectados en sangre a la luz del baño. "Estupenda noche", dijo Gus. "Fuiste inteligente al negarte. ¡Uf! Me fui a las cinco".
  "Deberías vivir una vida sana. Me fui temprano."
  Gus estudió el rostro de Nick. "Ese ojo se ve negro incluso con el maquillaje. Te ves casi tan mal como yo".
  Te sentirás mejor después del desayuno. Voy a necesitar un poco de ayuda. Acompaña a Bootie a su coche cuando llegue y luego llévala al hotel con algún pretexto. ¿Qué tal si le ponen una caja de almuerzo y luego la llevan a recogerla? No le digas qué es; encontrará una excusa para no pedirlo, o probablemente ya lo haya pedido.
  La mayoría de las chicas llegaban tarde al desayuno. Nick entró en el vestíbulo, miró a la calle y, a las ocho en punto, vio una furgoneta Singer color crema en una de las esquinas. Un joven con chaqueta blanca entró en el hotel y el sistema de megafonía llamó a la Sra. DeLong. Por la ventana, Nick vio cómo Bootie y Gus se encontraban con el repartidor en recepción y se dirigían a la furgoneta Singer. Charlaron. El hombre de la chaqueta blanca dejó a Bootie y Gus regresó al hotel. Nick salió sigilosamente por la puerta cerca de la galería.
  Caminó rápidamente detrás de los coches aparcados y fingió dejar caer algo detrás del Rover aparcado junto al Singer. Desapareció de la vista. Al salir, el emisor del beeper estaba asegurado bajo el chasis trasero del Singer.
  Desde la esquina, vio a Bootie y Gus salir del hotel con una caja pequeña y el bolso grande de Bootie. Se detuvieron bajo el pórtico.
  
  
  
  
  Nick observó hasta que Bootie se subió a la Singer y arrancó el motor, luego corrió de vuelta al BMW. Al llegar al desvío, la Singer estaba a mitad de la cuadra. Gus la vio y le hizo señas para que subiera. "Buena suerte", dijo, como una señal.
  Bootie se dirigió al norte. El día era glorioso, el sol brillante iluminaba un paisaje que recordaba al sur de California en clima árido: no desértico, sino casi montañoso, con vegetación densa y extrañas formaciones rocosas. Nick lo siguió, manteniéndose bastante atrás, confirmando el contacto con el pitido de la radio apoyada en el respaldo del asiento junto a él.
  Cuanto más veía el país, más le gustaba: el clima, el paisaje y la gente. Los negros parecían tranquilos y a menudo prósperos, conduciendo todo tipo de coches y camiones. Se recordó a sí mismo que estaba viendo la parte desarrollada y comercial del país y que debía reservarse su opinión.
  Vio un elefante pastando cerca de una bomba de riego y, por las miradas de asombro de los transeúntes, dedujo que estaban tan sorprendidos como él. El animal probablemente había llegado a la civilización debido a la sequía.
  El letrero de Inglaterra estaba por todas partes, y le sentaba de maravilla, como si el campo soleado y la resistente vegetación tropical fueran un telón de fondo tan bueno como el paisaje nuboso, ligeramente húmedo, de las Islas Británicas. Los baobabs llamaron su atención. Extendían extraños brazos hacia el espacio, como banianos o higueras de Florida. Pasó junto a uno que debía de tener nueve metros de ancho y llegó a un cruce. Los letreros incluían Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick se detuvo, cogió la radio y la encendió. La señal más fuerte venía justo enfrente. Caminó derecho y volvió a comprobar el ba-hip. Justo enfrente, alto y claro.
  Dobló la curva y vio el Booty's Singer aparcado en una barrera; frenó a fondo el BMW y lo escondió astutamente en un aparcamiento aparentemente usado por camiones. Saltó del coche y echó un vistazo por encima de los arbustos bien podados que ocultaban un grupo de contenedores de basura. No había coches en la carretera. La bocina de Booty sonó cuatro veces. Tras una larga espera, un hombre negro con pantalones cortos caqui, camisa y gorra corrió por la calle lateral y abrió la barrera. El coche se detuvo, el hombre cerró la barrera con llave, subió, bajó la cuesta y desapareció de la vista. Nick esperó un momento y luego condujo el BMW hacia la barrera.
  Era una barrera interesante: discreta e impenetrable, aunque parecía endeble. Una varilla de acero de siete centímetros colgaba de un contrapeso pivotante. Pintada de rojo y blanco, podría haber sido confundida con madera. Su extremo libre estaba asegurado con una cadena robusta y un candado inglés del tamaño de un puño.
  Nick sabía que podía hacerlo o romperlo, pero era cuestión de estrategia. En el centro del poste colgaba un letrero largo y oblongo con pulcras letras amarillas: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", PRIVATE ROAD.
  No había valla a ambos lados de la puerta, pero la zanja que venía de la carretera principal formaba una zanja intransitable incluso para un jeep. Nick decidió que había sido excavada ingeniosamente con una excavadora.
  Regresó al BMW, se adentró más en el bosque y lo cerró con llave. Con una pequeña radio en la mano, caminó por el terraplén, siguiendo un camino paralelo al de tierra. Cruzó varios arroyos secos que le recordaron a Nuevo México durante la estación seca. Gran parte de la vegetación parecía tener las características de un desierto, capaz de retener la humedad durante los períodos de sequía. Oyó un extraño gruñido proveniente de un matorral y lo rodeó, preguntándose si Wilhelmina podría detener a un rinoceronte o cualquier otra cosa que pudiera encontrarse por allí.
  Sin perder de vista el camino, divisó el tejado de una pequeña casa y se acercó hasta que pudo inspeccionar la zona. La casa era de cemento o estuco, con un gran corral y campos limpios que se extendían valle arriba hacia el oeste, ocultos a la vista. El camino pasaba junto a la casa, adentrándose en los arbustos, hacia el norte. Sacó su pequeño telescopio de latón y examinó los detalles. Dos pequeños caballos pastaban bajo el techo a la sombra, como una ramada mexicana; la pequeña construcción sin ventanas parecía un garaje. Dos perros grandes estaban sentados y lo miraban, con las mandíbulas serias y pensativas al pasar por su lente.
  Nick retrocedió a rastras y continuó paralelo al camino hasta que cubrió una milla desde la casa. Los arbustos se volvieron más espesos y ásperos. Llegó al camino y lo siguió, abriendo y cerrando la puerta del ganado. Su pipa le indicó que el Cantante iba delante de él. Avanzó con cautela, pero sin perder terreno.
  El camino seco era de grava y parecía bien drenado, pero con este tiempo, eso no importaba. Vio docenas de cabezas de ganado bajo los árboles, algunas muy lejanas. Una pequeña serpiente se escabulló de la grava al pasar corriendo, y en una ocasión vio una criatura parecida a un lagarto en un tronco que habría ganado cualquier premio a la fealdad: de quince centímetros de largo, tenía varios colores, escamas, cuernos y dientes brillantes y feroces.
  
  
  Él se detuvo y se secó la cabeza, y ella lo miró seriamente, sin moverse.
  Nick miró su reloj: la 1:06. Llevaba dos horas caminando; la distancia estimada era de once kilómetros. Se había hecho un sombrero de pirata con una bufanda para protegerse del sol abrasador. Se acercó a la estación de bombeo, donde el motor diésel ronroneaba suavemente y las tuberías desaparecían en el dique. Había un grifo en la estación de bombeo, y bebió después de oler y examinar el agua. Debía de provenir de las profundidades y probablemente estaba bien; la necesitaba de verdad. Subió la cuesta y miró hacia adelante con cautela. Sacó su telescopio y lo extendió.
  Una potente lente pequeña reveló una gran casa estilo rancho californiano rodeada de árboles y vegetación bien cuidada. Había varias dependencias y corrales. El Cantante volaba en círculos junto a un Land Rover, un MG deportivo y un coche clásico que no reconoció: un roadster de capó largo que debía de tener treinta años, pero aparentaba tres.
  En el espacioso patio con un dosel a un lado de la casa, vio a varias personas sentadas en sillas de colores brillantes. Se concentró: Booty, un anciano de piel curtida que daba la impresión de ser el amo y líder incluso desde la distancia; otros tres hombres blancos en pantalones cortos; dos hombres negros...
  Observó. Uno de ellos era John J. Johnson, visto por última vez en el Aeropuerto East Side de Nueva York, descrito por Hawk como un tipo raro y con una pipa caliente. Luego le dio un sobre a Booty. Nick supuso que había venido a recogerlo. Muy listo. El grupo, con sus credenciales, pasó la aduana sin problemas, sin apenas abrir el equipaje.
  Nick bajó la colina a rastras, giró 180 grados y examinó sus huellas. Se sentía incómodo. No veía nada detrás de él, pero creyó oír un breve llamado que no coincidía con los sonidos de los animales. "Intuición", pensó. O simplemente precaución excesiva en esta tierra extraña. Estudió el camino y el terraplén: nada.
  Le llevó una hora dar la vuelta, protegiéndose de la vista desde el patio, y acercarse a la casa. Se alejó a gatas del grupo tras las mamparas y se ocultó tras un árbol frondoso y nudoso; los demás arbustos bien cuidados y las coloridas plantas eran demasiado pequeños para ocultar al enano. Apuntó su telescopio a través de un hueco entre las ramas. Desde ese ángulo, no habría reflejos visibles del sol en la lente.
  Solo oía fragmentos de conversación. Parecían estar teniendo una reunión agradable. Había vasos, tazas y botellas sobre las mesas. Obviamente, Booty había venido a disfrutar de una buena cena. Estaba deseando disfrutarla. El patriarca, que se parecía al dueño, hablaba mucho, al igual que John Johnson y otro hombre negro, bajo y fibroso, con camisa marrón oscuro, pantalones y botas gruesas. Tras observar durante al menos media hora, vio a Johnson recoger un paquete de la mesa que reconoció como el que Booty había recibido en Nueva York, o uno similar. Nick nunca era de los que se precipitaban en sus conclusiones. Oyó a Johnson decir: "...un poco... doce mil... vital para nosotros... nos gusta pagar... nada a cambio de nada...".
  El hombre mayor dijo: "...las donaciones eran mejores antes... de las sanciones... de la buena voluntad...". Habló en voz baja y uniforme, pero Nick creyó oír las palabras "colmillos de oro".
  Johnson desdobló una hoja de papel del paquete, lo que Nick escuchó: "Hilo y agujas... un código ridículo, pero comprensible..."
  Su potente voz de barítono sonaba mejor que las demás. Continuó: "...es una buena arma, y la munición es fiable. Los explosivos siempre funcionan, al menos por ahora. Mejor que un A16...". Nick perdió el resto de sus palabras en una risita.
  Un motor rugió por la carretera detrás de Nick. Apareció un Volkswagen polvoriento, estacionado en la entrada. Una mujer de unos cuarenta años entró en la casa, recibida por un hombre mayor que se la presentó a Booty como Martha Ryerson. La mujer se movía como si pasara la mayor parte del tiempo al aire libre; su paso era rápido, su coordinación excelente. Nick decidió que era casi hermosa, con rasgos expresivos y abiertos y un cabello castaño corto y pulcro que se mantenía en su lugar cuando se quitaba el sombrero de ala ancha. ¿Quién...?
  Una voz pesada detrás de Nick dijo: "No te muevas demasiado rápido".
  Muy rápido, Nick no se movió. Se nota cuando hablan en serio, y probablemente tengas algo que lo respalde. Una voz profunda con un acento británico musical le dijo a alguien a quien Nick no podía ver: "Zanga, dile al Sr. Prez". Luego, más fuerte: "Ya puedes darte la vuelta".
  Nick se giró. Un hombre negro de estatura mediana, con pantalones cortos blancos y camiseta deportiva azul claro, estaba de pie con una escopeta de dos cañones bajo el brazo, apuntando justo a la izquierda de las rodillas de Nick. El arma era cara, con grabados nítidos y profundos en el metal, y era del calibre 10: un arma portátil de corto alcance.
  Estos pensamientos pasaron por su mente mientras observaba con calma a su captor. Al principio, no tenía intención de moverse ni de hablar; eso ponía nerviosos a algunos.
  
  
  
  
  Un movimiento a un lado le llamó la atención. Los dos perros que había visto en la casita al principio del camino se acercaron al hombre negro y miraron a Nick, como diciendo: "¿Nuestra cena?".
  Eran perros crestados de Rodesia, a veces llamados perros león, que pesaban unos 45 kilos cada uno. Podían romperle la pata a un ciervo con un chasquido y un giro, derribar presas grandes con su carnero, y tres de ellos podían contener a un león. El negro dijo: "Para, Gimba. Para, Jane".
  Se sentaron junto a él y le abrieron la boca a Nick. El otro hombre los miró. Nick se giró y saltó hacia atrás, intentando mantener el árbol entre él y la escopeta.
  Contaba con varias cosas. A los perros les acababan de decir que se quedaran quietos. Eso podría retrasarlos un momento. El hombre negro probablemente no era el líder allí -no en la Rodesia blanca- y tal vez le habían dicho que no disparara.
  ¡Bang! Sonó como si ambos cañones hubieran disparado. Nick oyó el aullido y el chirrido de la luz que atravesaba el aire donde había estado hacía un momento. Se estrelló contra el garaje al que se acercaba, creando un círculo irregular a su derecha. Lo vio al saltar, enganchar la mano en el techo y lanzarse por encima de un solo salto y rodar.
  Al desaparecer de la vista, oyó el roce de las patas de los perros y el sonido, más grave, de un hombre corriendo. Cada perro emitía un ladrido fuerte y ronco que resonaba por toda la fila, como diciendo: "¡Aquí está!".
  Nick podía imaginarlos apretando las patas delanteras contra la pared del garaje, esas enormes bocas con dientes de una pulgada que le recordaban a los de los cocodrilos, con la esperanza de morder. Dos manos negras se agarraron al borde del techo. Apareció un rostro negro y furioso. Nick agarró a Wilhelmina y se agachó, colocando el arma a dos centímetros de la nariz del hombre. Ambos se quedaron paralizados por un momento, mirándose a los ojos. Nick negó con la cabeza y dijo: "No".
  El rostro negro no cambió de expresión. Sus fuertes brazos se abrieron y desapareció de la vista. En la calle 125, pensó Nick, lo llamarían un tipo genial.
  Examinó el tejado. Estaba cubierto con un compuesto claro, como yeso liso y duro, y no tenía obstrucciones. De no haber sido por la ligera pendiente, se podría haber colocado una red y usarlo como cancha de ping-pong. Un mal lugar para defenderse. Miró hacia arriba. Podrían trepar a cualquiera de la docena de árboles y dispararle si llegara el momento.
  Sacó a Hugo y sacó la moldura. Quizás podría hacerle un agujero al plástico y robar el coche, si estuviera dentro de los puestos. Hugo, golpeando con todas sus fuerzas, lanzó virutas más pequeñas que una uña. Necesitaría una hora para hacer un recipiente para los explosivos. Envainó a Hugo.
  Oyó voces. Un hombre gritó: "Tembo, ¿quién anda ahí arriba?".
  Tembo lo describió. Booty exclamó: "¡Andy Grant!".
  La voz del primer hombre, británica con un toque de barbilla escocesa, preguntó quién era Andy Grant. Booty explicó, añadiendo que tenía una pistola.
  El tono grave de Tembo lo confirmó. "La lleva consigo. Una Luger".
  Nick suspiró. Tembo estaba cerca. Supuso que el acento escocés pertenecía al hombre mayor que había visto en el patio. Implicaba autoridad. Ahora decía: "Bajen las armas, muchachos. No debieron haber disparado, Tembo".
  "No intenté dispararle", respondió la voz de Tembo.
  Nick decidió creerlo, pero el disparo estuvo muy cerca.
  La voz del padrastro se hizo más fuerte. "¿Hola, Andy Grant?"
  "Sí", respondió Nick. Ya lo sabían.
  "Tienes un hermoso nombre de las Tierras Altas. ¿Eres escocés?"
  "Ha pasado mucho tiempo desde que supe en qué extremo del kilt debía colocarme".
  -Deberías aprender, amigo. Son más cómodos que los pantalones cortos. -El otro hombre rió entre dientes-. ¿Quieres bajar?
  "No."
  "Bueno, míranos. No te haremos daño."
  Nick decidió arriesgarse. Dudaba que lo mataran por accidente, delante de Booty. Y no tenía intención de ganar nada desde aquella azotea; era una de las peores situaciones en las que se había encontrado. Lo más sencillo podía resultar lo más peligroso. Se alegró de que ninguno de sus feroces oponentes lo hubiera atraído a semejante trampa. Judas le habría lanzado unas granadas y luego lo habría acribillado a tiros desde los árboles, por si acaso. Ladeó la cabeza y añadió con una sonrisa: "Hola a todos".
  Curiosamente, en ese momento, el sistema de sonido llenó la zona con un redoble de tambor. Todos se quedaron paralizados. Entonces, una excelente orquesta -sonaba como la Banda de la Guardia Escocesa o los Granaderos- retumbó y retumbó en los primeros compases de "La Vestimenta de la Antigua Galia". En el centro del grupo, debajo de él, un anciano de piel curtida, de más de un metro ochenta, delgado y recto como una plomada, gritó: "¡Harry! Por favor, ven y baja un poco el volumen".
  El hombre blanco que Kick había visto en el grupo del patio se dio la vuelta y corrió hacia la casa. El hombre mayor miró a Nick. "Perdón, no esperábamos una conversación con música. Es una melodía preciosa. ¿La reconoces?"
  Nick asintió y la nombró.
  
  
  
  El anciano lo miró. Tenía un rostro amable y pensativo, y permaneció en silencio. Nick se sintió incómodo. Sin darte cuenta, eran los tipos más peligrosos del mundo. Eran leales y directos, o puro veneno. Eran quienes dirigían a las tropas con el látigo. Marchaban de arriba abajo por las trincheras, cantando "Highland Laddie", hasta que los abatieron y los reemplazaron. Se mantenían en la silla como el Decimosexto Regimiento de Lanceros cuando se enfrentaron a cuarenta mil sijs con sesenta y siete piezas de artillería en Aliwal. Los malditos idiotas, por supuesto, atacaron.
  Nick bajó la mirada. La historia era muy útil; te daba una oportunidad contra los hombres y limitaba tus errores. Dobie estaba a seis metros detrás del anciano alto. Con ella había otros dos hombres blancos que había visto en el porche, y una mujer a la que presentó como Martha Ryerson. Llevaba un sombrero de ala ancha y parecía una dulce matrona tomando el té inglés.
  El anciano dijo: "Señor Grant, soy Peter van Preez. Ya conoce a la señorita DeLong. Le presento a la señora Martha Ryerson. Y al señor Tommy Howe a su izquierda, y al señor Fred Maxwell a su derecha".
  Nick asintió a todos y dijo que estaba muy contento. El sol, como un hierro candente, le daba en el cuello, donde su gorra de pirata no llegaba. Se dio cuenta de cómo debía verse, la tomó con la mano izquierda, se secó la frente y la guardó.
  Van Prez dijo: "Hace calor ahí fuera. ¿Te importaría dejar el arma y acompañarnos a tomar algo un poco más fresco?"
  "Me gustaría algo genial, pero prefiero quedarme con el arma. Seguro que podemos hablarlo."
  -Señor, sí podemos. La señorita Delong dice que cree que usted es un agente estadounidense del FBI. Si es así, no nos lo discute.
  "Por supuesto, no solo me preocupa la seguridad de la señorita Delong. Por eso la seguí."
  Buti no pudo callarse. Dijo: "¿Cómo supiste que había venido? Me estuve mirando al espejo todo el tiempo. No estabas detrás de mí".
  "Sí, lo estaba", dijo Nick. "Solo que no buscaste con suficiente atención. Deberías haber subido por la entrada y luego haber dado la vuelta. Así me habrías pillado".
  Booty lo fulminó con la mirada. ¡Ojalá le diera sarpullido! La ahora más suave "Túnicas de la Antigua Galia" terminó. El grupo cambió a "Camino a las Islas". El hombre blanco regresaba lentamente de la casa. Nick miró por debajo del brazo que lo sostenía. Algo se movió en la esquina del tejado, detrás de él.
  "¿Puedo bajar..."
  -Suelta el arma, amigo. -El tono no era tan amable.
  Nick negó con la cabeza, fingiendo pensar. Algo chirrió por encima de la música de batalla, y una red lo envolvió y lo arrojó del tejado. Buscaba a tientas a Wilhelmina cuando aterrizó con un golpe sordo a los pies de Peter van Prez.
  El hombre mayor saltó, agarrando con ambas manos la mano de Nick que empuñaba la pistola mientras Wilhelmina se enredaba en las cuerdas de la red. Un momento después, Tommy y Fred quedaron atrapados en la pila. La Luger se apartó bruscamente de él. Otro pliegue de la estaca lo cubrió mientras los blancos rebotaban, y los dos negros volteaban los extremos de la red con precisión experta.
  
  Capítulo cuatro
  
  Nick aterrizó parcialmente de cabeza. Pensó que sus reflejos eran normales, pero se ralentizaron por unos segundos, aunque comprendía todo lo que ocurría. Se sentía como un televidente que lleva tanto tiempo sentado que se ha quedado paralizado, con los músculos negándose a activarse, mientras su mente seguía absorbiendo el contenido de la pantalla.
  Fue humillante. Dos hombres negros tomaron los extremos de las redes y se retiraron. Se parecían a Tembo. Imaginó que uno de ellos podría ser Zanga, que venía a advertir a Peter. Vio a John J. Johnson salir de la esquina del garaje. Estaba allí para ayudarlos con la red.
  La banda empezó a tocar "Dumbarton's Drums" y Nick frunció el ceño. La música vibrante se tocó deliberadamente para ahogar el ruido de la gente en movimiento y la red. Y Peter van Prees organizó el movimiento en segundos con la fluidez de un estratega experimentado. Dio la impresión de ser un anciano simpático y excéntrico que toca la gaita para sus amigos y lamenta la pérdida de caballos a manos de la caballería porque interfiere con la caza del zorro mientras está en servicio activo. Basta de antecedentes históricos: el anciano probablemente conocía bien el análisis informático de elección aleatoria.
  Nick respiró hondo un par de veces. Se le aclaró la cabeza, pero se sentía tan estúpidamente atado como un animal recién capturado. Podría haber alcanzado a Hugo y haberse liberado al instante, pero Tommy Howe manejaba la Luger con tanta habilidad, y se podía apostar que había más potencia de fuego escondida aquí y allá.
  Bootie rió entre dientes. "Si J. Edgar pudiera verte ahora..."
  Nick sintió que le subía la fiebre del cuello. ¿Por qué no había insistido en tomarse estas vacaciones o jubilarse? Le dijo a Peter: "Tomaré algo fresco ahora mismo si me sacas de este lío".
  "No creo que tengas otra arma", dijo Peter, y luego demostró su habilidad diplomática al no pedirle a Nick que registrara, tras hacerle saber que había considerado la posibilidad. "Desabróchense, chicos. Disculpen el trato brusco, Sr. Grant. Pero se han excedido, ¿saben? Corren tiempos difíciles. Nunca se sabe. No creo que sea cierto".
  
  
  
  
  Que tengamos alguna disputa a menos que Estados Unidos esté dispuesto a presionarnos con fuerza, y eso no tiene sentido. ¿O sí?
  Tembo desenrolló la red. Nick se levantó y se frotó el codo. "Francamente, no creo que tengamos ningún desacuerdo. La señorita Delong es mi problema".
  Peter no se lo creyó, pero no se negó. "Vamos a un sitio fresco. Una copa es un buen día".
  Todos, excepto Tembo y Zangi, salieron tranquilamente al patio. Peter preparó personalmente el whisky y se lo entregó a Nick. Otro sutil gesto de apaciguamiento. "Cualquiera que se llame Grant toma whisky con agua. ¿Sabías que te estaban persiguiendo en la carretera?"
  "Lo pensé un par de veces, pero no vi nada. ¿Cómo supiste que venía?"
  "Perros en una casa pequeña. ¿Los has visto?"
  "Sí."
  Tembo estaba dentro. Me llamó y luego te siguió. Los perros observan en silencio. Quizás lo hayas oído ordenarles que se mantengan alejados y no te alerten. Suena como el gruñido de un animal, pero puede que tus oídos no lo crean.
  Nick asintió y tomó un sorbo de whisky. ¡Ah! Se dio cuenta de que Van Pree a veces perdía la gracia al hablar y hablaba como un inglés culto. Señaló el patio bellamente amueblado. "Una casa muy bonita, señor Van Pree".
  Gracias. Demuestra lo que el trabajo duro, el ahorro y una buena herencia pueden lograr. Te preguntas por qué mi nombre es afrikáans, pero mis acciones y mi acento son escoceses. Mi madre, Duncan, se casó con un van Preez. Él inventó las primeras expediciones desde Sudáfrica y gran parte de esto. -Señaló con la mano las vastas extensiones de tierra-. Ganado, tabaco, minerales. Tenía buen ojo.
  Los demás se acomodaron en las sillas de espuma y los sillones. El patio podría haber servido como un pequeño resort familiar. Bootie estaba junto a John Johnson, Howe, Maxwell y Zanga. La Sra. Ryerson le trajo a Nick una bandeja de aperitivos: carne y queso sobre triángulos de pan, nueces y pretzels. Nick tomó un puñado. Ella se sentó con ellos. "Ha dado un paseo largo y caluroso, Sr. Grant. Podría llevarlo. ¿Es su BMW el que está estacionado junto a la carretera?"
  -Sí -dijo Nick-. La puerta fuerte me detuvo. No sabía que estaba tan lejos.
  La Sra. Ryerson le acercó la bandeja. "Prueba el biltong. Mira..." Señaló lo que parecía carne seca enrollada en pan con un chorrito de salsa. "El biltong es simplemente carne salada, pero está delicioso bien cocinado. Es un poco de salsa de pimienta sobre el biltong".
  Nick le sonrió y probó uno de los canapés, mientras su mente daba vueltas. Biltong, biltong, biltong. Por un instante, recordó la última mirada astuta y amable de Hawk, y su cautela. Le dolía el codo y se lo frotó. Sí, el amable Papá Hawk, empujando a Junior por la puerta del avión para que saltara en paracaídas. Hay que hacerlo, hijo. Estaré allí cuando aterrices. No te preocupes, tu vuelo está garantizado.
  "¿Qué opina de Rhodesia, señor Grant?", preguntó van Preez.
  "Fascinante. Cautivador."
  Martha Ryerson rió entre dientes. Van Prez la miró fijamente, y ella le devolvió la mirada con alegría. "¿Conoce a muchos de nuestros ciudadanos?"
  "Masters, contratista turístico. Alan Wilson, empresario."
  -Ah, sí, Wilson. Uno de nuestros más entusiastas defensores de la independencia. Y de unas condiciones empresariales saludables.
  "Mencionó algo sobre eso."
  También es un hombre valiente. A su manera. Los legionarios romanos son valientes a su manera. Una especie de patriotismo a medias interesado.
  "Pensé que habría sido un excelente soldado de caballería confederado", dijo Nick, imitando su ejemplo. "Se consigue filosofía cuando se combinan coraje, ideales y codicia en la mezcla de Waring".
  "¿Teniendo en cuenta la licuadora?" preguntó van Pérez.
  "Es una máquina que los reúne a todos", explicó la Sra. Ryerson. "Lo mezcla todo y lo convierte en sopa".
  Van Prez asintió, imaginando el proceso. "Encaja. Y no podrán separarse jamás. Tenemos muchos de esos".
  -Pero tú no -dijo Nick con cautela-. Creo que tu punto de vista es más razonable. -Miró a John Johnson.
  "¿Razonable? Algunos lo llaman traición. Que conste que no me decido."
  Nick dudaba que la mente tras esos ojos penetrantes hubiera sufrido daños permanentes. "Entiendo que esta es una situación muy difícil".
  Van Prez les sirvió whisky. "Así es. ¿De quién es la independencia primero? Tuviste un problema similar con los indígenas. ¿Deberíamos resolverlo a tu manera?"
  Nick se negó a intervenir. Cuando se quedó callado, la Sra. Ryerson intervino: "¿Solo está dando un recorrido, Sr. Grant? ¿O tiene otros intereses?"
  A menudo he pensado en dedicarme al negocio del oro. Wilson me rechazó cuando intenté comprarlo. Oí que la Compañía Minera Taylor-Hill-Boreman había abierto nuevas minas.
  "Si yo fuera tú, me mantendría alejado de ellos", dijo van Preez rápidamente.
  "¿Por qué?"
  Tienen mercados para todo lo que producen. Y son un grupo duro con fuertes conexiones políticas... Hay rumores de que hay otras cosas sucediendo tras la fachada dorada: extraños rumores de asesinos a sueldo.
  
  Si te atrapan como nos atraparon, no será fácil atraparte. No sobrevivirás. "¿Y qué te queda como patriota rodesiano?" Van Prez se encogió de hombros. "En el balance." "¿Sabías que también dicen que financian a nuevos nazis? Contribuyen al Fondo de Odessa, apoyan a media docena de dictadores con armas y oro." "Lo he oído. No lo creo necesariamente." "¿Es increíble?" "¿Por qué se venderían a los comunistas y financiarían a los fascistas?" "¿Qué chiste es mejor? Primero deshaces a los socialistas, usando su propio dinero para financiar sus huelgas, y luego acabas con las democracias a tu antojo. Cuando todo termine, construirán estatuas de Hitler en todas las capitales del mundo. De noventa metros de altura. Él lo habría hecho. Solo un poco tarde, eso es todo. Van Prez y la Sra. Ryerson se miraron inquisitivamente. Nick supuso que la idea ya había surgido. Los únicos sonidos eran los trinos y cantos de los pájaros. Finalmente, van Prez dijo: "Tengo que pensar en la hora del té". Se puso de pie. "¿Y luego Bootie y yo podemos irnos?". "Vayan a lavarse. La Sra. Ryerson les mostrará el camino. En cuanto a su partida, tendremos que tener una indaba aquí en el estacionamiento". Saludó con la mano, abrazando a los demás. Nick se encogió de hombros y siguió a la Sra. Ryerson a través de las puertas corredizas de vidrio hacia la casa. Ella lo condujo por un largo pasillo y señaló una puerta. "Allí". Nick susurró: "Biltong está bien. Robert Morris debería haber enviado más a Valley Forge". El nombre del patriota estadounidense y el cuartel de invierno de Washington eran las palabras que identificaban a AXE. La Sra. Ryerson dio la respuesta correcta: "Israel Putnam, un general de Connecticut. Has llegado en un mal momento, Grant". Johnson fue introducido de contrabando a través de Tanzania. Tembo y Zanga acaban de regresar de Zambia. Tienen un grupo guerrillero en la selva junto al río. Ahora luchan contra el ejército rodesiano. Y están haciendo un trabajo tan bueno que los rodesianos tuvieron que traer tropas sudafricanas. "¿Trajo Dobie el dinero?" "Sí. Solo es una mensajera. Pero van Preez podría pensar que has visto demasiado como para dejarla ir. Si la policía rodesiana te muestra fotos de Tembo y Zanga, podrías identificarlos." "¿Qué me aconsejas?" "No lo sé. Llevo seis años viviendo aquí. Estoy en la ubicación AX P21. Probablemente pueda conseguir que te liberen si te retienen." "No lo harán", prometió Nick. "No desveles tu identidad, es demasiado valioso." "Gracias." "Y tú..." "N3." Martha Ryerson tragó saliva y se calmó. Nick pensó que era una chica guapa. Seguía siendo muy atractiva. Y obviamente sabía que N3 significaba Killmaster. Susurró "Buena suerte" y se fue. El baño era moderno y estaba bien equipado. Nick se lavó rápidamente, probó loción y colonia masculinas, y se peinó el cabello castaño oscuro. Cuando regresó al otro lado del largo pasillo, van Pree y sus invitados estaban reunidos en el amplio comedor. El bufé -un bufé libre, en realidad- estaba en una mesa auxiliar de al menos siete metros de largo, cubierto con una lona blanca y adornado con cubiertos brillantes. Peter, amablemente, entregó los primeros platos grandes a la Sra. Ryerson y a Booty y los invitó a empezar a comer. Nick llenó su plato con carne y ensalada. Howe monopolizaba a Booty, lo cual le pareció bien a Nick hasta que comió unos bocados. Un hombre negro y una mujer con uniforme blanco sirvieron el té. Nick vio las puertas giratorias y decidió que la cocina estaba más allá de la despensa del mayordomo. Cuando se sintió un poco menos vacío, Nick le dijo amablemente a van Prez: "Esta es una cena excelente. Me recuerda a Inglaterra". "Gracias". "¿Has decidido mi destino?" "No seas tan melodramático. Sí, debemos pedirte que te quedes al menos hasta mañana. Llamaremos a tus amigos y les diremos que tienes problemas con el motor." Nick frunció el ceño. Por primera vez, sintió un atisbo de hostilidad hacia su anfitrión. El anciano había echado raíces en un país que de repente había florecido con problemas como una plaga de langostas. Podía simpatizar con él. Pero esto era demasiado arbitrario. "¿Puedo preguntar por qué nos detienen?", preguntó Nick. "En realidad, solo te detienen a ti. Booty acepta con gusto mi hospitalidad. No supongo que vayas a las autoridades. No es asunto tuyo, y pareces un hombre razonable, pero no podemos arriesgarnos. Incluso cuando te vayas, te pediré como caballero que olvides todo lo que has visto aquí." "Supongo que te refieres a... cualquiera", corrigió Nick. "Sí." Nick notó la mirada fría y odiosa que John Johnson le lanzó. Tenía que haber una razón por la que necesitaban un favor de un día. Probablemente tenían una columna o un grupo de trabajo entre el rancho de Van Pree y el valle selvático. Dijo: "Supongamos que les prometo, como caballero, no hablar si nos dejan regresar ahora". La mirada seria de Van Pree se dirigió a Johnson, Howe y Tembo. Nick leyó la negación en sus rostros. "Lo siento mucho", respondió van Preez. "Yo también", murmuró Nick. Terminó de comer y sacó un cigarrillo, buscando un encendedor en el bolsillo del pantalón. No era que no le hubieran pedido uno. Sintió una punzada de satisfacción por haber pasado al ataque, y luego se reprendió.
  
  
  Killmaster debe controlar sus emociones, sobre todo su ego. No debe perder la paciencia por esa bofetada inesperada desde el techo del garaje, ni por estar atado como un animal capturado.
  Guardando el encendedor, sacó dos recipientes ovalados con forma de huevo del bolsillo de sus pantalones cortos. Tuvo cuidado de no confundirlos con los perdigones de la izquierda, que contenían explosivos.
  Examinó la habitación. Tenía aire acondicionado; las puertas del patio y del pasillo estaban cerradas. Los sirvientes acababan de entrar por la puerta batiente a la cocina. Era una habitación grande, pero Stuart había desarrollado una gran expansión del gas expulsado, comprimido a muy alta presión. Buscó a tientas los pequeños interruptores y accionó el de seguridad. Dijo en voz alta: "Bueno, si tenemos que quedarnos, supongo que lo aprovecharemos al máximo. Podemos...".
  Su voz no se elevó por encima del fuerte doble soplo y silbido que se produjo cuando las dos bombas de gas liberaron sus cargas.
  "¿Qué fue eso?" rugió van Prez, deteniéndose a mitad de camino de la mesa.
  Nick contuvo la respiración y comenzó a contar.
  "No lo sé", respondió Maxwell desde el otro lado de la mesa, echando la silla hacia atrás. "Parece una pequeña explosión. ¿En algún lugar del suelo?"
  Van Prez se inclinó, jadeó y se desplomó lentamente como un roble atravesado por una motosierra.
  ¡Peter! ¿Qué pasó? Maxwell rodeó la mesa, se tambaleó y cayó. La Sra. Ryerson echó la cabeza hacia atrás como si estuviera dormitando.
  La cabeza de Booty cayó sobre los restos de su ensalada. Howe se atragantó, maldijo, metió la mano bajo la chaqueta y luego se desplomó contra la silla, con el mismo aspecto que un Napoleón inconsciente. Tembo, a tres asientos de distancia, logró alcanzar a Peter. Era la peor dirección posible que hubiera tomado. Se quedó dormido como un bebé cansado.
  John Johnson era un problema. No sabía qué había pasado, pero se levantó y se alejó de la mesa, olfateando con recelo. Los dos perros que habían quedado afuera supieron instintivamente que algo le pasaba a su dueño. Golpearon la mampara de cristal con un doble estruendo, ladrando; sus enormes mandíbulas eran pequeñas cuevas rojas enmarcadas por dientes blancos. El cristal era resistente; aguantó.
  Johnson se llevó la mano a la cadera. Nick levantó el plato y lo clavó con cuidado en la garganta del hombre.
  Johnson retrocedió, con el rostro sereno y sin odio, una serenidad ennegrecida. La mano que sostenía en la cadera colgó de repente hacia adelante, el extremo de un brazo flácido y pesado. Suspiró profundamente, intentando recomponerse, con la determinación evidente en su mirada de impotencia. Nick tomó el plato de Van Prez y lo sopesó como un disco. El hombre no se rindió fácilmente. Johnson cerró los ojos y se desplomó.
  Nick colocó cuidadosamente el plato de Van Prez en su sitio. Seguía contando: ciento veintiuno, ciento veintidós. No sentía la necesidad de respirar. Contener la respiración era una de sus mejores habilidades; casi alcanzaba el récord no oficial.
  Sacó un pequeño revólver español azul del bolsillo de Johnson, tomó varias pistolas de van Prez, Howe, Maxwell y Tembo, que estaban inconscientes. Sacó a Wilhelmina del cinturón de Maxwell y, para asegurarse de que todo estuviera en orden, revisó las maletas de Booty y la Sra. Ryerson. Nadie tenía armas.
  Corrió hacia las puertas dobles de la despensa y las abrió de golpe. La espaciosa habitación, con su asombrosa cantidad de armarios de pared y tres fregaderos empotrados, estaba vacía. Corrió a través del cuarto de lavado hasta la cocina. Al otro lado de la habitación, la puerta mosquitera se cerró de golpe. El hombre y la mujer que los atendían huyeron por el patio de servicio. Nick cerró la puerta con llave para que no entraran los perros.
  Un aire fresco con un aroma extraño fluía suavemente a través de la mosquitera. Nick exhaló, vació y llenó sus pulmones. Se preguntó si tendrían un jardín de especias cerca de la cocina. Los hombres negros que corrían desaparecieron de la vista.
  La casa grande se quedó de repente en silencio. Los únicos sonidos eran los pájaros lejanos y el suave murmullo del agua en la tetera sobre la estufa.
  En la despensa, junto a la cocina, Nick encontró un rollo de tendedero de nailon de quince metros. Regresó al comedor. Los hombres y las mujeres yacían donde habían caído, con un aspecto tristemente indefenso. Solo Johnson y Tembo mostraban signos de recuperación. Johnson murmuraba palabras ininteligibles. Tembo sacudía la cabeza muy lentamente de un lado a otro.
  Nick los ató primero, colocándoles clavos en las muñecas y los tobillos, asegurados con nudos llanos. Lo hizo sin parecerse mucho al viejo contramaestre.
  
  Capítulo cinco
  
  Solo tardó unos minutos en neutralizar al resto. Ató los tobillos de Howe y Maxwell -eran tipos duros, y no habría sobrevivido a una patada con las manos atadas-, pero solo ató las manos de van Prez, dejando libres a Booty y a la Sra. Ryerson. Reunió las pistolas en la mesa del bufé y las vació todas, arrojando los cartuchos a un tazón grasiento con los restos de una ensalada verde.
  Sumergió pensativamente los cartuchos en la baba y luego vertió un poco de ensalada de otro cartucho dentro.
  
  
  
  
  
  Luego tomó un plato limpio, seleccionó dos rebanadas gruesas de carne asada y una cucharada de frijoles sazonados y se sentó en el lugar que ocupaba para la cena.
  Johnson y Tembo fueron los primeros en despertar. Los perros estaban sentados tras una mampara de cristal, observando con recelo, con el pelo erizado. Johnson graznó: "Maldita seas... Grant. Te arrepentirás... de no haber venido nunca a... nuestra tierra".
  "¿Tu tierra?" Nick hizo una pausa con un bocado de carne.
  La tierra de mi pueblo. La recuperaremos y ahorcaremos a bastardos como tú. ¿Por qué te entrometes? ¡Crees que puedes gobernar el mundo! ¡Te lo demostraremos! Lo estamos haciendo ahora y lo estamos haciendo bien. Más...
  Su tono se hizo cada vez más agudo. Nick dijo bruscamente: "Cállate y vuelve a tu silla si puedes. Estoy comiendo".
  Johnson se giró, se puso de pie con dificultad y volvió a su asiento de un salto. Tembo, al ver la demostración, no dijo nada, pero hizo lo mismo. Nick se recordó a sí mismo que no debía dejar que Tembo se acercara a él con un arma.
  Para cuando Nick terminó de lavar su plato y se sirvió otra taza de té de la tetera en la mesa del bufé, cómodamente abrigado con su acogedora prenda de punto de lana, los demás ya habían seguido el ejemplo de Johnson y Tembo. No dijeron nada, solo lo miraron. Quería sentirse victorioso y vengarse; en cambio, se sentía como un esqueleto en un festín.
  La mirada de Van Prez era una mezcla de ira y decepción, lo que casi le hizo arrepentirse de haber prevalecido, como si hubiera hecho algo mal. Se vio obligado a romper el silencio. "La señorita Delong y yo regresaremos a Salisbury ahora. A menos que quiera contarme más sobre su... eh... programa. Y agradecería cualquier información que quisiera agregar sobre Taylor-Hill-Boreman".
  -¡No voy a ir a ningún lado contigo, bestia! -gritó Booty.
  -Vamos, Booty -dijo van Prez con una voz sorprendentemente suave-. El Sr. Grant tiene el control. Sería peor si regresara sin ti. ¿Piensas delatarnos, Grant?
  "¿Entregarlos? ¿A quién? ¿Por qué? Nos divertimos un rato. Aprendí algunas cosas, pero no se las voy a decir a nadie. De hecho, he olvidado todos sus nombres. Suena tonto. Normalmente tengo muy buena memoria. No, pasé por su rancho, no encontré nada más que a la señorita Delong, y volvimos al pueblo. ¿Qué les parece?"
  "Hablas como un montañés", dijo van Preez pensativo. "Sobre Taylor Hill. Han construido una mina. Posiblemente la mejor mina de oro del país. Se está vendiendo rápido, pero tú lo sabes. Todos. Y mi consejo sigue vigente: aléjate de ellos. Tienen conexiones políticas y poder. Te matarán si te opones a ellos".
  "¿Qué tal si vamos contra ellos juntos?"
  "No tenemos ningún motivo para esto."
  ¿Crees que tus problemas no les conciernen?
  -Todavía no. Cuando llegue el día... -Van Prez miró a sus amigos-. Tenía que preguntarles si estaban de acuerdo conmigo.
  Las cabezas asintieron afirmativamente. Johnson dijo: "No confíen en él. Honky es funcionario del gobierno. Él...".
  "¿No confías en mí?", preguntó van Prez en voz baja. "Soy un traidor".
  Johnson bajó la mirada. "Lo siento."
  Lo entendemos. Hubo una época en que mis hombres mataban ingleses al instante. Ahora algunos nos consideramos ingleses sin pensarlo mucho. Después de todo, John, todos somos... personas. Partes de un todo.
  Nick se levantó, sacó a Hugo de su funda y liberó a van Prez. "Señora Ryerson, por favor, traiga el cuchillo de mesa y libere a todos los demás. Señorita Delong, ¿nos vamos?"
  Con un gesto silencioso y expresivo del volante, Bootie cogió su bolso y abrió la puerta del patio. Dos perros irrumpieron en la habitación, con sus ojos brillantes fijos en Nick, pero la mirada fija en van Prez. El anciano dijo: "Quédate... Jane... Gimba... quédate".
  Los perros se detuvieron, menearon la cola y atraparon los trozos de carne que van Prez les lanzó en pleno vuelo. Nick siguió a Booty afuera.
  Sentado en el Singer, Nick miró a van Prez. "Disculpa si les arruiné el té".
  Creyó ver un destello de alegría en sus penetrantes ojos. "No ha pasado nada". Eso pareció aclarar el ambiente. Quizás ahora todos sabemos mejor dónde estamos. No creo que los chicos te crean de verdad hasta que sepan que pretendías callarte. De repente, van Preez se enderezó, levantó la mano y gritó: "¡No! Vallo. No pasa nada".
  Nick se agachó, palpando a Wilhelmina con los dedos. Al pie de un árbol bajo de color marrón verdoso, a doscientos metros de distancia, vio la inconfundible silueta de un hombre en posición de tiro boca abajo. Entrecerró sus ojos, notablemente perspicaces, y decidió que Vallo era el miembro moreno del personal de cocina que los había estado atendiendo y que había huido cuando Nick invadió la cocina.
  Nick entrecerró los ojos, con su visión 20/15 bien enfocada. El rifle tenía mira telescópica. Dijo: "Bueno, Peter, la situación ha cambiado de nuevo. Tus hombres están decididos".
  "Todos sacamos conclusiones precipitadas a veces", respondió van Preez. "Sobre todo cuando tenemos condiciones previas. Ninguno de mis hombres ha huido nunca muy lejos. Uno de ellos dio su vida por mí hace años en la selva. Quizás siento que les debo algo por eso. Es difícil separar nuestras motivaciones personales de nuestras acciones sociales".
  
  
  
  
  
  "¿Cuál es tu conclusión sobre mí?", preguntó Nick con curiosidad, porque sería una nota valiosa para futuras consultas.
  "¿Te preguntas si puedo dispararte en la carretera?"
  -Claro que no. Podrías haber dejado que Vallo me atrapara hace un momento. Seguro que estaba cazando una presa lo suficientemente grande como para golpearme.
  Van Prez asintió. "Tienes razón. Creo que tu palabra vale tanto como la mía. Tienes un coraje genuino, y eso suele significar honestidad. Es el cobarde quien se encoge de miedo sin tener la culpa, a veces dos veces: apuñalando por la espalda o disparando a diestro y siniestro a los enemigos. O... bombardeando a mujeres y niños."
  Nick negó con la cabeza sin sonreír. "Me estás metiendo en política otra vez. No es lo mío. Solo quiero despedir a este grupo de turistas sanos y salvos..."
  La campana sonó, fuerte y contundente. "Espere", dijo van Preez. "Esa es la puerta que pasó. No querrá encontrarse con un camión de ganado en este camino". Subió corriendo los amplios escalones -su paso era ligero y ágil, como el de un joven- y sacó un teléfono de su cabina metálica gris. "Peter al habla...". Escuchó. "Bien", ladró, cambiando por completo de actitud. "Olvídese de la vista".
  Colgó y gritó dentro de la casa: "¡Maxwell!"
  Se oyó un grito de respuesta: "¿Sí?"
  Llega una patrulla del ejército. Dame el teléfono M5. Que sea corto. Código cuatro.
  "Código cuatro." La cabeza de Maxwell apareció brevemente en la ventana del porche, y luego desapareció. Van Prez corrió al coche.
  "El ejército y la policía. Probablemente solo estén comprobando".
  "¿Cómo pasan por tus puertas?", preguntó Nick. "¿Las derriban?"
  -No. Nos piden duplicados de las llaves a todos. -Van Prez parecía preocupado; la tensión dibujaba arrugas en su rostro curtido por primera vez desde que Nick lo conoció.
  "Creo que cada minuto cuenta ahora", dijo Nick en voz baja. "Tu código cuatro debe estar entre aquí y el valle de la jungla, y quienesquiera que sean, no pueden moverse rápido. Te doy unos minutos más. Dobie, vámonos".
  Bootie miró a van Prez. "Haz lo que dice", ladró el anciano. Metió la mano por la ventana. "Gracias, Grant. Debes ser un montañés".
  Bootie estacionó el auto en la entrada. Llegaron a la cima del primer pico y el rancho desapareció tras ellos. "¡Apresúrense!", dijo Nick.
  "¿Qué vas a hacer?"
  "Dale algo de tiempo a Peter y a los demás."
  "¿Por qué harías eso?" Dobie aceleró, meciendo el coche entre los baches de la grava.
  "Les debo un día maravilloso." La estación de bombeo apareció a la vista. Todo estaba tal como Nick lo recordaba: tuberías que pasaban por debajo de la carretera y salían a ambos lados; solo había espacio para un coche. "Deténganse justo entre esas tuberías, en la estación de bombeo."
  Bootie voló varios cientos de metros, deteniéndose en una lluvia de polvo y tierra seca. Nick saltó, desenroscó la válvula del neumático trasero derecho y el aire salió disparado. Reemplazó el vástago de la válvula.
  Se acercó a la llanta de repuesto, le quitó el vástago de la válvula y lo giró entre los dedos hasta que se dobló. Se apoyó en la ventana de Booty. "Esta es nuestra historia cuando llegue el ejército. Perdimos aire en la llanta. La llanta de repuesto estaba vacía. Creo que era un vástago de válvula obstruido. Solo necesitamos una bomba".
  "Aquí vienen."
  Contra el cielo despejado, se alzaba una nube de polvo, tan clara y azul que parecía luminosa, retocada con tinta brillante. El polvo formaba un panel sucio que se elevaba y se extendía. Su base era una carretera, un corte en el muro. Un jeep atravesaba el corte a toda velocidad, con un pequeño banderín rojo y amarillo ondeando en su antena, como si un antiguo lancero hubiera perdido su lanza y su bandera en la era de las máquinas. Detrás del jeep venían tres vehículos blindados de transporte de personal, armadillos gigantes con ametralladoras pesadas en lugar de cabezas. Detrás de ellos venían dos camiones de seis por seis, este último remolcando un pequeño camión cisterna que serpenteaba por el camino irregular, como diciendo: "Puede que sea el más pequeño y el último, pero no menos importante: soy el agua que necesitarás cuando tengas sed...".
  Gunga Din con neumáticos de goma.
  El jeep se detuvo a tres metros del Singer. El oficial del asiento derecho se bajó con naturalidad y se acercó a Nick. Vestía uniforme militar tropical de estilo británico con pantalones cortos, y conservaba su gorra de guarnición en lugar de su topi soleado. No debía de tener más de treinta años, y tenía la expresión tensa de quien se toma su trabajo en serio y está insatisfecho porque no está seguro de estar haciendo lo correcto. La maldición del servicio militar moderno lo carcomía; te dicen que es tu deber, pero cometen el error de enseñarte a razonar para que puedas manejar equipo moderno. Te enteras de la historia de los Juicios de Núremberg y las Conferencias de Ginebra y te das cuenta de que todos están confundidos, lo que significa que alguien debe estar mintiéndote. Coges un libro de Marx para ver de qué discuten, y de repente te sientes como si estuvieras sentado sobre una valla destartalada, escuchando malos consejos que te gritan.
  "¿Problemas?" preguntó el oficial, mirando atentamente los arbustos circundantes.
  Nick notó que la mira de la ametralladora del primer vehículo blindado de transporte de personal permaneció sobre él y el oficial nunca llegó a entrar en la línea de fuego.
  
  
  
  Los morros de acero de los siguientes dos vehículos blindados aparecieron, uno a la izquierda y otro a la derecha. El soldado bajó del primer camión e inspeccionó rápidamente la pequeña estación de bombeo.
  "Neumático pinchado", dijo Nick. Mostró la válvula. "Válvula defectuosa. La cambié, pero no tenemos bomba".
  "Podríamos tener uno", respondió el agente, sin mirar a Nick. Continuó observando con calma el camino, el terraplén, los árboles cercanos, con el interés voraz del típico turista, queriendo verlo todo pero sin preocuparse por lo que se perdía. Nick sabía que no se había perdido nada. Finalmente, miró a Nick y al coche. "Qué lugar tan raro has parado".
  "¿Por qué?"
  "Bloquea completamente la carretera."
  Estamos hablando de dónde salió el aire del neumático. Creo que nos detuvimos aquí porque la estación de bombeo es la única parte visible de la civilización.
  "Hmm. Ah, sí. ¿Eres estadounidense?"
  "Sí."
  ¿Puedo ver sus documentos? No solemos hacerlo, pero estos tiempos son inusuales. Será más fácil si no tengo que interrogarlo.
  "¿Y si no tengo documentos? No nos dijeron que este país era como Europa o algún lugar tras el Telón de Acero donde hay que llevar una placa al cuello".
  -Entonces, por favor, dime quién eres y dónde has estado. -El agente revisó todos los neumáticos con indiferencia, incluso pateando uno.
  Nick le entregó su pasaporte. Lo recompensó con una mirada que decía: "Podrías haber hecho esto desde el principio".
  El oficial leyó atentamente, tomando notas en su cuaderno. Era como si se dijera a sí mismo: "Podrías haber instalado una rueda de repuesto".
  "Eso no fue posible", mintió Nick. "Usé un vástago de válvula. Ya sabes, esos coches de alquiler".
  -Lo sé. -Le entregó el pasaporte y la identificación a Nick Edman Toor-. Soy el teniente Sandeman, señor Grant. ¿Se encontró con alguien en Salisbury?
  "Ian Masters es nuestro contratista turístico".
  Nunca había oído hablar de los viajes educativos de Edman. ¿Son como los de American Express?
  Sí. Hay docenas de pequeñas empresas de viajes especializadas en esto. Se podría decir que no todo el mundo necesita un Chevrolet. Nuestro grupo está formado por mujeres jóvenes de familias adineradas. Es una excursión cara.
  "¡Qué buen trabajo!" Sandeman se giró y llamó al jeep. "Cabo, por favor, traiga una bomba de inflado de neumáticos".
  Sandeman charló con Booty y echó un vistazo a sus papeles mientras un soldado bajito y brusco le inflaba una rueda pinchada. Entonces el oficial se volvió hacia Nick. "¿Qué hacías aquí?"
  "Estábamos visitando al Sr. van Prez", intervino Bootie con naturalidad. "Es mi amigo por correspondencia".
  -Qué amable de su parte -respondió Sandeman con amabilidad-. ¿Vinieron juntos?
  "Sabes que no lo hicimos", dijo Nick. "Viste mi BMW estacionado cerca de la carretera. La señorita Delong se fue temprano, la seguí después. Olvidó que no tenía llave de la puerta, y no quería dañarla. Así que entré. No me di cuenta de lo lejos que estaba. Esta parte de tu país es como nuestro Oeste".
  El rostro tenso y juvenil de Sandeman permaneció inexpresivo. "Tiene una llanta desinflada. Por favor, deténgase y déjenos pasar".
  Los saludó y subió a un jeep que pasaba. La columna desapareció entre su propio polvo.
  Bootie condujo el coche hacia la carretera principal. Después de que Nick abriera la barrera con la llave que ella le había dado y la cerrara tras ellos, dijo: "Antes de que te subas al coche, quiero decirte, Andy, que fuiste muy amable. No sé por qué lo hiciste, pero sé que cada minuto que te demoraste ayudó a van Prez".
  Y algunos otros. Me cae bien. Y el resto de esta gente, creo, es buena gente cuando está en casa y vive allí en paz.
  Detuvo el coche junto al BMW y pensó un momento. "No entiendo. ¿A ti también te gustaban Johnson y Tembo?"
  -Claro. Y Vallo. Aunque casi no lo vi, me gusta un hombre que hace bien su trabajo.
  Bootie suspiró y negó con la cabeza. Nick pensó que era realmente hermosa en la penumbra. Su brillante cabello rubio estaba despeinado, sus rasgos denotaban cansancio, pero su barbilla respingada estaba levantada y su elegante mandíbula era firme. Sintió una fuerte atracción por ella: ¿por qué una chica tan hermosa, que probablemente podría tenerlo todo, se involucraría en política internacional? Esto era más que una simple forma de aliviar el aburrimiento o sentirse importante. Cuando esta chica se entregaba a él, era un compromiso serio.
  "Te ves cansado, Booty", dijo en voz baja. "¿Quizás deberíamos parar en algún sitio para animarnos, como dicen por aquí?"
  Echó la cabeza hacia atrás, adelantó los pies y suspiró. "Sí. Creo que todas estas sorpresas me están cansando. Sí, paremos en algún sitio".
  "Lo haremos mejor que esto." Salió y rodeó el coche. "Muévete."
  "¿Y tu coche?", preguntó ella, obedeciendo.
  "Lo recogeré más tarde. Creo que puedo usarlo en mi cuenta como servicio personal para un cliente especial".
  Condujo el coche lentamente hacia Salisbury. Booty lo miró, apoyó la cabeza en el asiento y observó a este hombre, que se estaba volviendo cada vez más misterioso y atractivo para ella. Decidió que era guapo y que iba un paso por delante.
  
  
  
  
  Su primera impresión fue que era guapo y vacío, como tantos otros que había conocido. Sus rasgos tenían la flexibilidad de un actor. Los había visto tan severos como el granito, pero había decidido que siempre había una bondad en sus ojos que nunca cambiaba.
  No cabía duda de su fuerza y determinación, pero estaban atenuadas por... ¿misericordia? No era del todo cierto, pero tenía que serlo. Probablemente era algún tipo de agente del gobierno, aunque podría haber sido un detective privado, contratado por... Edman Tours... ¿su padre? Recordó cómo Van Prez no había logrado extraerle la alianza precisa. Suspiró, apoyó la cabeza en su hombro y le puso una mano en la pierna; no fue una caricia sensual, simplemente porque esa era la posición natural en la que había caído. Él le dio una palmadita en la mano, y ella sintió calor en el pecho y el vientre. El suave gesto evocó en ella algo más que una caricia erótica. Muchos hombres. Probablemente lo disfrutaba en la cama, aunque eso no era necesariamente lo que seguiría. Estaba casi segura de que se había acostado con Ruth, y a la mañana siguiente Ruth parecía contenta y con la mirada soñadora, así que tal vez...
  Ella estaba durmiendo.
  Nick encontró agradable su peso; olía bien y se sentía bien. La abrazó. Ella ronroneó y se relajó aún más contra él. Condujo automáticamente y construyó varias fantasías en las que Buti se encontraba en diversas situaciones interesantes. Al llegar al Hotel Meikles, murmuró: "¡Vagabundo!".
  "¿Hmph...?" Disfrutaba viéndola despertar. "Gracias por dejarme dormir". Se volvió completamente despierta, no medio inconsciente como muchas mujeres, como si odiaran enfrentarse al mundo de nuevo.
  Se detuvo en la puerta de su habitación hasta que ella dijo: "Oh, tomemos algo. No sé dónde están los demás ahora, ¿y tú?"
  "No" '
  ¿Quieres vestirte e ir a almorzar?
  "No."
  "Odio comer solo..."
  -Yo también. -No solía hacer eso, pero se sorprendió al darse cuenta de que era cierto esa noche. No quería dejarla y enfrentarse a la soledad de su habitación ni a la única mesa del comedor-. Una mala orden del servicio de habitaciones.
  "Por favor, traiga primero un poco de hielo y un par de botellas de refresco".
  Ordenó la configuración y el menú, y luego llamó a Selfridge para recoger la Singer y a Masters para traer el BMW. La chica del teléfono de Masters dijo: "Eso es un poco inusual, Sr. Grant. Habrá un cargo adicional".
  "Consulta con Ian Masters", dijo. "Yo dirijo la visita".
  "Entonces puede que no haya ningún cargo extra."
  "Gracias." Colgó. Habían aprendido rápidamente los entresijos del negocio turístico. Se preguntó si Gus Boyd habría recibido algún pago en efectivo de Masters. No era asunto suyo, y no le importaba; solo quería saber exactamente dónde estaba cada uno y qué altura tenían.
  Disfrutaron de dos copas, una cena magnífica con una buena botella de rosado y sacaron el sofá para contemplar las luces de la ciudad con café y brandy. Booty apagó las luces, excepto la lámpara sobre la que colgó una toalla. "Es relajante", explicó.
  "Íntimo", respondió Nick.
  "Peligroso".
  "Sensual."
  Ella rió. "Hace unos años, una chica virtuosa no se habría metido en una situación como esta. Sola en su habitación. La puerta está cerrada".
  -La encerré -dijo Nick alegremente-. Fue entonces cuando la virtud era su propia recompensa: el aburrimiento. ¿O me estás recordando que eres virtuoso?
  -No... no lo sé. -Se estiró en la sala, ofreciéndole una inspiradora visión de sus largas piernas enfundadas en nailon en la penumbra. Eran hermosas a la luz del día; en el suave misterio de la penumbra, se convertían en dos patrones de curvas cautivadoras. Sabía que él las contemplaba con aire soñador por encima de su copa de brandy. Claro, sabía que eran buenas. De hecho, sabía que eran excelentes; a menudo las comparaba con las supuestamente perfectas de los anuncios dominicales de la revista The York Times. Las modelos estilizadas se habían convertido en el estándar de la perfección en Texas, aunque la mayoría de las mujeres que sabían del tema ocultaban el Times y fingían leer solo periódicos locales con lealtad.
  Ella lo miró de reojo. Emitía una sensación de calidez. Cómodo, decidió. Era muy cómodo. Recordó sus contactos en el avión aquella primera noche. ¡Uf! Todos hombres. Había estado tan segura de que no servía para nada, de que le había jugado una mala pasada; por eso se había ido con Ruth después de aquella primera cena. Ella lo había rechazado, ahora había vuelto, y valía la pena. Lo veía como varios hombres en uno: amigo, consejero, confidente. Se deslizaba por encima de padre, amante. Sabías que podías confiar en él. Peter van Preez lo dejaba claro. Sintió una oleada de orgullo por la impresión que había causado. Un brillo le recorrió el cuello y la base de la columna.
  Sintió su mano en su pecho, y de repente él estaba tirando en el punto justo, y tuvo que contener la respiración para no sobresaltarse. Era tan suave. ¿Significaba eso que tenía muchísima práctica? No, tenía un don natural para los toques sutiles, a veces moviéndose como un bailarín experto. Suspiró y le rozó los labios. Mmm.
  
  
  
  
  Se elevó por el espacio, pero podía volar cuando quisiera, simplemente extendiendo el brazo como un ala. Cerró los ojos con fuerza y realizó un lento giro que le removió el calor del vientre, como la máquina de bucles del parque de atracciones Santone. Su boca era tan flexible... ¿Se podría decir que tenía unos labios increíblemente hermosos?
  Se había quitado la blusa y la falda, desabrochada. Levantó las caderas para facilitarle el trabajo y terminó de desabrocharle la camisa. Le levantó la camiseta interior y sus dedos encontraron la suave pelusa de su pecho, acariciándola de un lado a otro como si estuvieras acicalando la hombría de un perro. Olía tentadoramente a hombre. Sus pezones respondieron a su lengua, y ella rió para sus adentros, complacida de no ser la única excitada por el toque adecuado. Una vez que su columna se arqueó, emitió un zumbido de satisfacción. Ella chupó lentamente los conos de carne endurecidos, capturándolos de nuevo al instante cuando escapaban de sus labios, deleitándose con la forma en que sus hombros se enderezaban, con placer reflejo en cada pérdida y regreso. Su sostén había desaparecido. Que descubriera que ella era más fuerte que Ruth.
  Sintió una sensación ardiente: de placer, no de dolor. No, no de ardor, sino de vibración. Una vibración cálida, como si una de esas máquinas de masaje por pulsaciones le hubiera envuelto de repente todo el cuerpo.
  Sintió sus labios descender hasta sus pechos, besándolos en círculos cada vez más estrechos de cálida humedad. ¡Oh! Un hombre muy bueno. Sintió que le aflojaba el liguero y desabrochaba los ojales de una media. Luego, se le resbalaron. Estiró sus largas piernas, sintiendo que la tensión abandonaba sus músculos y la reemplazaba una deliciosa y relajante calidez. "Oh, sí", pensó, "un penique por libra". ¿Eso dicen en Rodesia?
  El dorso de su mano rozó la hebilla de su cinturón y, casi sin pensarlo, giró la mano y la desabrochó. Se oyó un golpe sordo -supuso que eran sus pantalones cortos- al caer al suelo. Abrió los ojos a la tenue luz. ¿De verdad? Ah... Tragó saliva y se sintió deliciosamente asfixiada mientras él la besaba y le frotaba la espalda.
  Se apretó contra él e intentó alargar su respiración, tan corta y entrecortada que resultaba incómoda. Él habría sabido que respiraba con dificultad por él. Sus dedos le acariciaron las caderas, y ella jadeó, desvaneciéndose su autocrítica. Su columna vertebral era una columna de aceite cálido y dulce, su mente un caldero de consentimiento. Después de todo, cuando dos personas disfrutan y se cuidan de verdad...
  Ella besó su cuerpo, respondiendo al empuje hacia adelante y al impulso de su libido que rompió sus últimas cuerdas de restricción condicionada. Está bien, necesito esto, es tan... bueno. El contacto perfecto la puso tensa. Se congeló por un momento, luego se relajó como una flor floreciendo en una película de naturaleza a cámara lenta. Oh. Una columna de aceite caliente casi hirvió en su vientre, agitándose y pulsando deliciosamente alrededor de su corazón, fluyendo a través de sus pulmones flexionados hasta que los sintió calientes. Tragó saliva de nuevo. Varillas temblorosas, como bolas brillantes de neón, descendieron desde la parte baja de su espalda hasta su cráneo. Imaginó su cabello dorado erizado y erizado, bañado en electricidad estática. Por supuesto, no lo era, solo lo sentía así.
  La dejó un momento y la giró. Ella permaneció completamente dócil; solo el rápido subir y bajar de sus generosos pechos y su respiración agitada indicaban que estaba viva. "Me va a poseer", pensó, "como es debido". A una chica, con el tiempo, le gustaba que la poseyeran. Oh, oh. Un suspiro y otro. Una respiración larga y un susurro: "Oh, sí".
  Sintió una deliciosa recepción, no solo una vez, sino una y otra vez. Capa tras capa de cálida profundidad se extendía y recibía, para luego retirarse, dejando espacio para el siguiente avance. Se sentía como una alcachofa, con cada delicada hoja dentro, cada una poseída y tomada. Se retorció y trabajó con él para acelerar la cosecha. Tenía la mejilla húmeda, y creyó derramar lágrimas de asombrada alegría, pero no importaban. No se dio cuenta de que sus uñas se clavaban en su carne como las garras flexionadas de un gato extasiado. Él empujó la parte baja de la espalda hacia adelante hasta que sus huesos pélvicos se apretaron con la fuerza de un puño cerrado, sintiendo su cuerpo ansiosamente luchando por su empuje constante.
  -Cariño -murmuró-, eres tan hermosa que me asustas. Quería decírtelo antes...
  "Dime... ahora", suspiró.
  
  * * *
  Judas, antes de llamarse Mike Bohr, encontró a Stash Foster en Bombay, donde Foster era un traficante de los muchos males de la humanidad que surgen cuando aparecen cantidades incontables, indeseadas y enormes de ellos. Judas fue reclutado por Bohr para reclutar a tres pequeños mayoristas. A bordo del velero portugués de Judas, Foster se vio envuelto en uno de los pequeños problemas de Judas. Judas quería que tuvieran cocaína de alta calidad y no quería pagar por ella, sobre todo porque quería deshacerse de los dos hombres y la mujer, ya que sus actividades encajaban perfectamente en su creciente organización.
  
  
  
  
  Los amarraron en cuanto el barco desapareció de la vista, surcando el abrasador Mar Arábigo rumbo al sur, hacia Colombo. En su camarote lujosamente amueblado, Judas le reflexionó a Heinrich Müller, mientras Foster escuchaba: "El mejor lugar para ellos es por la borda".
  "Sí", asintió Müller.
  Foster decidió que lo estaban poniendo a prueba. Pasó la prueba porque Bombay era un lugar pésimo para que un polaco se ganara la vida, aunque siempre estuviera seis pasos por delante de los gánsteres locales. El problema del idioma era demasiado grave, y llamabas la atención. Este Judas estaba construyendo un gran negocio y tenía mucho dinero.
  Él preguntó: "¿Quieres que los tire?"
  "Por favor", ronroneó Judas.
  Foster los subió a cubierta, con las manos atadas, uno por uno, la mujer primero. Les cortó la garganta, les cortó la cabeza por completo y descuartizó los cadáveres antes de arrojarlos al mar inmundo. Hizo un bulto con peso de ropa y lo arrojó. Cuando terminó, un charco de sangre, de apenas un metro de ancho, quedó en la cubierta, formando un charco rojo y fluido.
  Foster rápidamente bajó las cabezas una tras otra.
  Judas, que estaba de pie con Müller al timón, asintió con aprobación. "Limpia con agua", le ordenó a Müller. "Foster, hablemos".
  Este era el hombre al que Judas le había ordenado vigilar a Nick, y cometió un error, aunque podría haber sido algo bueno. Foster tenía la avaricia de un cerdo, el temperamento de una comadreja y la prudencia de un babuino. Un babuino adulto es más inteligente que la mayoría de los perros, con la excepción de una hembra de cresta rodesiana, pero los babuinos piensan en círculos peculiares, y él fue superado por hombres que tuvieron tiempo de fabricar armas con los palos y piedras que tenían.
  Judas le dijo a Foster: "Mira, Andrew Grant es peligroso, mantente fuera de su vista. Nosotros nos encargaremos de él".
  El cerebro del babuino Foster concluyó de inmediato que ganaría reconocimiento "cuidando" de Grant. Si lo conseguía, probablemente lo conseguiría; Judas se consideraba un oportunista. Estuvo muy cerca.
  Era el hombre que había visto a Nick salir de Meikles esa mañana. Un hombre pequeño, pulcramente vestido, con hombros robustos, como los de un babuino. Era tan discreto entre la gente de la acera que Nick no lo había notado.
  
  Capítulo seis
  
  Nick se despertó antes del amanecer y pidió café en cuanto empezó el servicio de habitaciones. Besó a Bootie al despertar, complacido de ver que su estado de ánimo coincidía con el suyo; habían hecho el amor magníficamente, ahora era hora de un nuevo día. Que tu despedida sea perfecta, y la anticipación del siguiente beso aliviará muchos momentos difíciles. Ella bebió su café después de un largo abrazo de despedida y se escabulló después de que él revisara el pasillo, encontrándolo despejado.
  Mientras Nick limpiaba su chaqueta deportiva, apareció Gus Boyd, radiante y alegre. Olfateó el aire de la habitación. Nick frunció el ceño para sus adentros; el aire acondicionado no había eliminado todo el perfume de Booty. Gus dijo: "Ah, la amistad. Maravillosa Varia et mutabilis semper femina".
  Nick tuvo que sonreír. El tipo era observador y dominaba el latín. ¿Cómo se traduciría eso? ¿Una mujer siempre es voluble?
  "Prefiero clientes satisfechos", dijo Nick. "¿Cómo está Janet?"
  Gus se sirvió café. "Es un encanto. Hay lápiz labial en una de estas tazas. Dejas pistas por todas partes".
  -No, no -Nick no miró el aparador-. No se puso nada antes de irse. ¿Están todas las demás... eh, contentas con los esfuerzos de Edman?
  Les encanta el lugar. Ni una sola queja, lo cual, ya sabes, es inusual. La última vez, tuvieron una noche libre para poder explorar los restaurantes si querían. Cada uno tuvo una cita con uno de estos tipos coloniales, y lo disfrutaron.
  "¿Jan Masters incitó a sus muchachos a hacer esto?"
  Gus se encogió de hombros. "Quizás. Lo animo. Y si Masters deposita algunos cheques en la cuenta durante la cena, no me importa, siempre y cuando la gira salga bien".
  "¿Seguimos saliendo de Salisbury esta tarde?"
  -Sí. Volaremos a Bulawayo y tomaremos el tren de la mañana a la reserva de caza.
  "¿Puedes prescindir de mí?" Nick apagó la luz y abrió la puerta del balcón. Un sol radiante y aire fresco inundaban la habitación. Le dio un cigarrillo a Gus y encendió uno. "Te acompaño en Wankie. Quiero investigar más a fondo el asunto del oro. Ya les ganaremos a esos cabrones. Tienen una fuente y no quieren que la usemos".
  "Claro." Gus se encogió de hombros. "Es pura rutina. Masters tiene una oficina en Bulawayo que procesa las transferencias allí." De hecho, aunque le gustaba Nick, se alegraba de perderlo, por un tiempo o por otro. Prefería dar propina sin supervisión: se podía obtener un buen porcentaje en un viaje largo sin perder camareros ni maleteros, y Bulawayo tenía una tienda maravillosa donde las mujeres solían perder el ahorro y gastar los dólares como si fueran centavos. Compraban esmeraldas de Sandawana, utensilios de cobre, pieles de antílope y cebra en tal cantidad que siempre tenía que encargarse del envío de equipaje por separado.
  
  
  
  
  Tenía una comisión en la tienda. La última vez, su comisión fue de $240. Nada mal para una escala de una hora. "Ten cuidado, Nick. Wilson habló de forma muy diferente a cuando trabajé con él antes. ¡Menudas tonterías escribiste, amigo!" Negó con la cabeza al recordarlo. "Se ha vuelto... peligroso, creo."
  "¿Así que sientes lo mismo?" Nick hizo una mueca, tocándose las costillas doloridas. Caerse del techo del Van Prez no había ayudado a nadie. "Este tipo podría ser el Asesino Negro. ¿Quieres decir que no te diste cuenta antes? ¿Cuando compraste oro a treinta dólares la onza?"
  Gus se sonrojó. "Pensé: 'Mierda, no sé qué pensé'. Esta cosa empezó a tambalearse. Supongo que la habría tirado al suelo. Si crees que vamos a tener un problema grave si algo sale mal, estoy dispuesto a arriesgarme, pero prefiero calcular las probabilidades".
  Wilson parecía sincero cuando nos dijo que nos olvidáramos del negocio del oro. Pero sabemos que debe haber encontrado un mercado excelente desde la última vez que estuviste aquí... Entonces no puede conseguirlo ni por asomo. Ha encontrado un oleoducto, o sus socios lo han encontrado. Averigüemos de qué se trata, si podemos.
  "¿Todavía crees que existen los Colmillos Dorados, Andy?"
  "No." Era una pregunta bastante simple, y Nick la respondió directamente. Gus quería saber si trabajaba con un realista. Podrían comprar algunas y pintarlas de oro. Colmillos huecos de oro, para evadir las sanciones y facilitar el contrabando a la India o a otro lugar. Incluso a Londres. Pero ahora creo que tu amigo de la India tiene razón. Hay un montón de buenas barras de 1200 gramos que salen de Rodesia. Fíjate que no dijo kilogramos, gramos, vendas de jockey ni ninguna de las jergas que usan los contrabandistas. Barras bonitas, grandes y estándar. Deliciosas. Se sienten tan bien en el fondo de la maleta, después de pasar la aduana.
  Gus sonrió, con la imaginación desbordada. "Sí, ¡y media docena de ellos enviados con nuestro equipaje sería aún mejor!"
  Nick le dio una palmada en el hombro y bajaron al recibidor. Dejó a Gus en el comedor y salió a la calle soleada. Foster siguió sus pasos.
  Stash Foster tenía una excelente descripción de Nick y fotografías, pero un día organizó una contramarcha en casa de los Shepherd para poder ver a Nick en persona. Confiaba en su hombre. Lo que no sabía era que Nick tenía una vista y una memoria fotográficas increíbles, sobre todo al concentrarse. En Duke, durante una prueba controlada, Nick recordó sesenta y siete fotografías de desconocidos y las relacionó con sus nombres.
  Stash no tenía forma de saber que, al pasar junto a Nick entre un grupo de compradores, Nick captó su mirada y lo catalogó: el babuino. Las otras personas eran animales, objetos, emociones, cualquier detalle relacionado que ayudara a su memoria. Stash recibió una descripción precisa.
  Nick disfrutaba muchísimo de sus paseos rápidos -Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue-. Caminaba cuando había mucha gente, y cuando había poca gente, caminaba dos veces. Sus extraños paseos irritaban a Stash Foster, quien pensaba: "¡Qué psicópata! No hay escapatoria, nada que hacer: un culturista estúpido. Sería bonito desangrar ese cuerpo grande y sano; ver esa columna recta y esos hombros anchos encorvados, retorcidos, aplastados". Frunció el ceño, sus gruesos labios rozando la piel de sus altos pómulos hasta que pareció más simiesco que nunca.
  Se equivocó al decir que Nick no iría a ninguna parte, que no haría nada. AXman estaba absorto en todo momento, reflexionando, escribiendo, estudiando. Al terminar su larga caminata, apenas sabía nada del distrito principal de Salisbury, y el sociólogo habría estado encantado de escuchar sus impresiones.
  Nick se entristeció con sus hallazgos. Conocía el patrón. Tras visitar la mayoría de los países del mundo, la capacidad de evaluar grupos se amplía como un gran angular. Una perspectiva más estrecha revela a blancos trabajadores y sinceros que habían arrebatado la civilización a la naturaleza con valentía y trabajo duro. Los negros eran perezosos. ¿Qué habían hecho al respecto? ¿No están ahora, gracias al ingenio y la generosidad europeos, en mejor situación que nunca?
  Podrías vender esta pintura fácilmente. Fue comprada y enmarcada muchas veces por la derrotada Unión del Sur en Estados Unidos, simpatizantes de Hitler, estadounidenses desanimados desde Boston hasta Los Ángeles, y especialmente muchos en departamentos de policía y comisarías. Personas como el KKK y los Birchers se dedicaron a reutilizarla y reutilizarla con nuevos nombres.
  La piel no tenía por qué ser negra. Las historias giraban en torno al rojo, el amarillo, el marrón y el blanco. Nick sabía que esta situación era fácil de crear porque todos los hombres llevan dentro dos explosivos fundamentales: el miedo y la culpa. El miedo es más fácil de ver. Tienes un trabajo precario, ya sea obrero o administrativo, tus facturas, tus preocupaciones, los impuestos, el exceso de trabajo, el aburrimiento o el desprecio por el futuro.
  
  
  
  
  Son competidores, devoradores de impuestos que abarrotan las oficinas de empleo, las escuelas, vagan por las calles, listos para la violencia, y te roban en un callejón. Probablemente no conocen a Dios, igual que tú.
  La culpa es más insidiosa. A todo hombre, en algún momento, se le ha pasado por la cabeza mil veces la perversión, la masturbación, la violación, el asesinato, el robo, el incesto, la corrupción, la crueldad, el fraude, el libertinaje, tomarse un tercer martini, hacer trampa en la declaración de la renta o decirle al policía que solo tenía cincuenta y cinco años cuando tenía más de setenta.
  Sabes que no puedes hacer eso. Estás bien. ¡Pero ellos! ¡Dios mío! (Ellos tampoco lo aman de verdad). Los aman todo el tiempo y, bueno, a algunos, al menos, en cada oportunidad.
  Nick se detuvo en la esquina, observando a la gente. Un par de chicas con vestidos de algodón suave y sombreros le sonrieron. Él les devolvió la sonrisa y dejó la televisión encendida para que se pudiera ver a una chica de aspecto sencillo caminando detrás de ellas. Ella sonrió radiante y se sonrojó. Tomó un taxi a la oficina de Ferrocarriles de Rodesia.
  Stash Foster lo siguió, guiando a su chófer, observando el taxi de Nick. "Ya veo la ciudad. Por favor, gira a la derecha... por allá ahora".
  Curiosamente, el tercer taxi iba en la extraña procesión, y su pasajero no intentó sorprender al conductor. Este le dijo: "Sigue el número 268 y no lo pierdas". No le quitaba ojo a Nick.
  Como el viaje fue corto y el taxi de Stash se movía de forma irregular en lugar de seguir constantemente a Nick, el hombre del tercer taxi no se dio cuenta. En la oficina del ferrocarril, Stash despidió a su taxi. El tercer hombre se bajó, pagó al conductor y siguió a Nick directamente al edificio. Alcanzó a Nick mientras AXman caminaba por un pasillo largo, fresco y cubierto. "¿Señor Grant?"
  Nick se giró y reconoció al agente. A veces pensaba que los criminales profesionales tenían razón cuando decían que podían "oler a un hombre vestido de civil". Había un aura, una sutil emanación. Este era alto, delgado, atlético. Un tipo serio, de unos cuarenta años.
  "Así es", respondió Nick.
  Le mostraron un estuche de cuero que contenía una tarjeta de identificación y una placa. "George Barnes. Fuerzas de Seguridad de Rodesia".
  Nick se rió entre dientes. "Fuera lo que fuere, no lo hice yo".
  La broma fracasó porque la cerveza de la fiesta de la noche anterior se había dejado abierta por error. Barnes dijo: "El teniente Sandeman me pidió hablar con usted. Me dio su descripción y lo vi en Garden Avenue".
  Nick se preguntó cuánto tiempo llevaba Barnes siguiéndolo. "Qué amable de parte de Sandeman. ¿Pensó que me perdería?"
  Barnes seguía sin sonreír; su rostro se mantenía serio. Tenía acento del norte de Inglaterra, pero su voz era clara y comprensible. "¿Recuerda haber visto al teniente Sandeman y a su grupo?"
  "Sí, efectivamente. Me ayudó cuando tuve un pinchazo."
  "¿Ah, sí?", obviamente Sandeman no había tenido tiempo de dar todos los detalles. "Bueno... al parecer, después de ayudarte, se metió en problemas. Su patrulla estaba en el bosque, a unos dieciséis kilómetros de la granja de los van Prez, cuando les dispararon. Cuatro de sus hombres murieron."
  Nick dejó de sonreír. "Lo siento mucho. Noticias como esta nunca son buenas."
  "¿Podrías decirme exactamente a quién viste en Van Prez's?"
  Nick se frotó la barbilla. "Veamos... estaba el mismísimo Peter van Pree. Un anciano bien cuidado, como uno de nuestros rancheros del oeste. Uno de verdad, que trabajó en esto. Calculo que tendría unos sesenta años. Vestía..."
  "Conocemos a van Prez", insistió Barnes. "¿Quién más?"
  "Bueno, había un par de hombres blancos y una mujer blanca, y creo que unos cuatro o cinco hombres negros. Aunque podía ver a los mismos hombres negros yendo y viniendo, porque se parecían un poco, ¿sabes?"
  Nick, mirando pensativamente el punto sobre la cabeza de Barnes, vio la sospecha cruzar el rostro del hombre, persistir y luego desaparecer, reemplazada por la resignación.
  ¿No recuerdas ningún nombre?
  -No. No fue una cena tan formal.
  Nick esperó a que mencionara a Booty. No lo hizo. Quizás Sandeman había olvidado su nombre, la había descartado por considerarla insignificante, o Barnes se estaba conteniendo por motivos personales o la estaba interrogando por separado.
  Barnes cambió su enfoque. "¿Qué te parece Rhodesia?"
  "Qué encanto. Me sorprende la emboscada a la patrulla. ¿Bandidos?"
  -No, supongo que de política, ya lo sabes. Pero gracias por no herirme. ¿Cómo supiste que era una emboscada?
  -No lo sabía. Es bastante obvio, o quizá relacioné tu mención entre los arbustos.
  Se acercaron a una fila de teléfonos. Nick dijo: "¿Disculpe? Quiero hacer una llamada".
  -Por supuesto. ¿A quién quieres ver en estos edificios?
  "Roger Tillborn".
  ¿Roggie? Lo conozco bien. Llámame y te mostraré su oficina.
  Nick llamó a Meikles y llamaron a Dobie. Si la policía de Rodesia hubiera podido interceptar la llamada tan rápido, se habrían adelantado a AXE, algo que él dudaba. Cuando ella respondió, él repasó brevemente las preguntas de George Barnes y explicó que simplemente había admitido haberse reunido con van Prees. Booty le dio las gracias y añadió: "Nos vemos en las cataratas Victoria, querida".
  "Eso espero, querida. Diviértete y juega tranquilamente."
  Si Barnes sospechaba de la llamada, no lo demostró.
  
  
  
  Encontraron a Roger Tillborn, director de operaciones de los Ferrocarriles de Rodesia, en una oficina de techos altos que parecía el escenario de una película de Jay Gould. Había abundante madera aceitada, olor a cera, muebles pesados y tres magníficas maquetas de locomotoras, cada una sobre su propio escritorio de un metro de largo.
  Barnes le presentó a Nick a Tillborn, un hombre bajo, delgado y rápido, vestido con un traje negro, que parecía haber tenido un día estupendo en el trabajo.
  "Conseguí su nombre en la Biblioteca del Siglo del Ferrocarril de Nueva York", dijo Nick. "Voy a escribir un artículo para complementar las fotografías de sus ferrocarriles. En especial, de sus locomotoras de vapor Beyer-Garratt".
  A Nick no se le escapó la mirada que intercambiaron Barnes y Tillborn. Parecía decir: "Quizás, quizás no". Todo villano indeseable parece creer que puede ocultar cualquier cosa haciéndose pasar por periodista.
  "Me siento halagado", dijo Tillborn, pero no dijo: "¿Qué puedo hacer por usted?".
  "Oh, no quiero que hagas nada, solo dime dónde puedo conseguir una foto de una locomotora de vapor de la clase 2-2-2 más 2-6-2 de la Unión Alemana con el tanque de agua delantero basculante. No tenemos nada parecido en Estados Unidos, y no creo que las uses por mucho tiempo".
  Una mirada satisfecha y ligeramente vidriosa se extendió por el rostro serio de Tillborn. "Sí. Un motor muy interesante". Abrió un cajón de su enorme escritorio y sacó una fotografía. "Aquí está la foto que tomamos. Prácticamente una fotografía del coche. Sin vida, pero con hermosos detalles".
  Nick la observó y asintió con admiración. "Hermosa bestia. Esta foto es preciosa..."
  Puedes quedártelo. Hicimos varias copias. Si lo usas, confía en los Ferrocarriles de Rodesia. ¿Te fijaste en el modelo de la primera mesa?
  -Sí. -Nick se giró y miró la reluciente locomotora con una mirada llena de amor-. Otra Garratt. Cuatro cilindros de la clase GM. El motor más potente del mundo, funcionando en una rampa de 27 kilos.
  "¡Así es! ¿Qué dirías si te dijera que todavía funciona?"
  "¡No!"
  "¡Sí!"
  Tillborn sonrió radiante. Nick parecía sorprendido y encantado. Intentaba desesperadamente recordar cuántas locomotoras únicas aparecían allí. No podía.
  George Barnes suspiró y le entregó una tarjeta a Nick. "Veo que se llevarán bien. Sr. Grant, si recuerda algo de su viaje a Van Prez que pueda ayudarnos a mí o al teniente Sandeman, ¿me lo hará saber?"
  "Sin duda llamaré." "Sabes, no me acordaré de nada", pensó Nick. "Esperas que me tope con algo y tenga que llamarte para que lo soluciones a partir de ahí." "Mucho gusto."
  Tillborn ni siquiera notó su partida. Dijo: "Seguro que tendrás mejores oportunidades para tomar fotos en Bulawayo. ¿Has visto las fotos de David Morgan en Trains?"
  "Sí. Excelente."
  ¿Cómo van sus trenes en Estados Unidos? Me preguntaba...
  Nick disfrutó muchísimo de la media hora de conversación sobre ferrocarriles, agradecido por la detallada investigación sobre los ferrocarriles de Rodesia y por su extraordinaria memoria. Tillborn, un verdadero entusiasta y apasionado por su trabajo, le mostró fotografías relacionadas con la historia del transporte del país, que serían invaluables para un buen periodista, y le pidió té.
  Cuando la conversación giró hacia las competiciones aéreas y de camiones, Nick presentó su argumento. "Los trenes individuales y los nuevos tipos de vagones de carga grandes y especializados nos están salvando en Estados Unidos", dijo. "Aunque miles de pequeñas vías de carga están abandonadas. Supongo que tienen el mismo problema que Inglaterra".
  -Ah, sí. -Tillborn se acercó al mapa gigante de la pared-. ¿Ves las marcas azules? Caminos de acceso sin usar.
  Nick se unió a él, negando con la cabeza. "Me recuerda a nuestras carreteras del oeste. Por suerte, hay varias vías de acceso nuevas destinadas a nuevos negocios. Una planta gigante o una nueva mina de gran tonelaje. Supongo que con las sanciones, ahora no se pueden construir plantas grandes. La obra se ha retrasado".
  Tillborn suspiró. "Tienes toda la razón. Pero llegará el día..."
  Nick asintió confidencialmente. "Por supuesto, todo el mundo sabe de su tráfico interlínea. Desde las rutas portuguesa y sudafricana hasta Zambia y más allá. Pero si los chinos construyen esta carretera, amenazan..."
  Pueden. Tienen equipos trabajando en encuestas.
  Nick señaló un marcador rojo en la vía férrea cerca de la frontera camino a Lorenzo Márquez. "Apuesto a que es un nuevo sitio de transporte de petróleo para uso todoterreno y cosas así. ¿Tienen suficiente capacidad?"
  Tillborn parecía complacido. "Tienes razón. Estamos usando toda la potencia disponible, así que los Beyer-Garratt siguen funcionando. Simplemente aún no tenemos suficientes diésel".
  Espero que nunca te canses. Aunque imagino que, como funcionario en activo, aprecias su eficacia...
  "No estoy del todo seguro", suspiró Tillborn. "Pero el progreso es imparable. Las locomotoras diésel son más ligeras sobre rieles, pero las de vapor son económicas. Tenemos un pedido de diésel".
  "No te preguntaré de qué país eres."
  "Por favor, no lo hagas. No debería decírtelo."
  Nick señaló otra marca roja. "Aquí hay otra nueva, no lejos de Shamva. De buen tonelaje".
  
  
  "
  -Así es. Unos cuantos coches a la semana, pero eso irá aumentando.
  Nick siguió las huellas en el mapa, aparentemente con curiosidad casual. "Aquí hay otra. Parece sólida".
  -Ah, sí. Astillero Taylor Hill Boreman. Nos están haciendo pedidos de varios vagones al día. Tengo entendido que han hecho un trabajo fantástico con el proceso. Espero que aguante.
  "Eso es maravilloso. ¿Varios vagones al día?"
  "Ah, sí. El sindicato lo atacó. Conexiones extranjeras y todo eso, es bastante discreto hoy en día, pero ¿cómo podemos ser tan discretos si algún día vamos a recoger coches de allí? Quería darles un pequeño portaaviones, pero no nos sobra, así que pidieron el suyo."
  "Supongo que del mismo país donde pediste los diésel". Nick se rió y levantó la mano. "¡No me digas dónde!"
  Su dueño se unió a la risa. "No lo haré."
  ¿Crees que debería tomar fotos de sus nuevos patios? ¿O sería... eh, poco diplomático? No vale la pena el alboroto.
  No lo haría. Hay muchas otras escenas interesantes. Son gente extremadamente reservada. Es decir, operan de forma aislada y todo eso. Los guardias de carretera. Incluso se molestan cuando llegan nuestros equipos de trenes, pero no pueden hacer nada hasta que consigan los suyos. Se decía que abusaban de la ayuda de los negros. Se rumorea, supongo, que ningún operador en su sano juicio trata mal a sus trabajadores. No se puede gestionar la producción así, y la junta laboral tendrá algo que decir al respecto.
  Nick se fue con un cálido apretón de manos y una buena sensación. Decidió enviarle a Roger Tillborn una copia de "Alexander's Iron Horses: American Locomotives". El funcionario se lo merecía. ¡Varios vagones al día de Taylor Hill Boreman!
  En la rotonda del vasto complejo de edificios, Nick se detuvo a mirar una fotografía de Cecil Rhodes junto a un antiguo tren rodesiano. Sus ojos, siempre atentos, vieron pasar a un hombre por el pasillo que acababa de dejar, y aminoró la marcha al ver a Nick... o por alguna otra razón. Estaba a veinticinco metros de distancia. Le resultaba vagamente familiar. Nick lo registró. Decidió no salir directamente, sino pasear por la larga galería, limpia, fresca y tenue, con el sol filtrándose a través de los arcos ovalados como hileras de estrechas lanzas amarillas.
  A pesar del entusiasmo de Tillborn, era evidente que los Ferrocarriles de Rodesia se encontraban en la misma situación que el resto del mundo. Menos pasajeros, cargas más grandes y largas, menos personal y menos instalaciones. La mitad de las oficinas de la galería estaban cerradas; algunas puertas oscuras aún lucían letreros nostálgicos: "Director de Equipaje de Salisbury". Suministros para coches cama. Asistente de taquilla.
  Detrás de Nick, Stash Foster llegó a la rotonda y observó desde detrás de una columna la espalda de AXman, que se retiraba. Cuando Nick giró a la derecha, por otro pasillo que conducía a las vías y a las estaciones de clasificación, Stash se puso rápidamente sus botas de goma y se detuvo a la vuelta de la esquina para ver a Nick salir al patio pavimentado. Stash estaba a nueve metros de esa ancha espalda. Eligió el punto preciso, justo debajo del hombro y a la izquierda de la columna vertebral, donde su cuchillo penetraría: duro, profundo, horizontal, para poder cortar entre las costillas.
  Nick sintió una extraña inquietud. Era improbable que su agudo oído hubiera detectado el sospechoso deslizamiento de los pies casi silenciosos de Stash, o que el olor humano que flotaba en la rotonda al entrar en el edificio detrás de Nick hubiera despertado alguna glándula de alerta primitiva en su olfato y lo hubiera alertado, para que alertara a su cerebro. Sin embargo, era un hecho que Stash resentía, y Nick no sabía que ningún caballo o perro se acercaría a Stash Foster o se acercaría a él sin un alboroto, un ruido y el deseo de atacar o huir.
  El patio había sido antaño un lugar bullicioso, donde las máquinas y los motores se detenían para recibir órdenes, y sus tripulaciones para reunirse con los oficiales o recoger suministros. Ahora estaba limpio y desierto. Pasó una locomotora diésel tirando de una carreta larga. Nick levantó la mano hacia el conductor y los vio desaparecer de la vista. Las máquinas retumbaban y traqueteaban.
  Stash apretó los dedos alrededor del cuchillo que llevaba en una funda sujeta al cinturón. Podía alcanzarlo aspirando aire, igual que hacía ahora. Colgaba bajo, y la percha de cuero se desplomaba mientras él estaba sentado. Le encantaba hablar con la gente, pensando con suficiencia: "¡Si supieras! Tengo un cuchillo en mi regazo. Podría estar en tu estómago en un segundo".
  La hoja de Stash era de doble filo, con un mango grueso, una versión corta del Hugo de Nick. Su hoja de 13 cm no era tan afilada como la del Hugo, pero Stash conservaba el filo por ambos lados. Le gustaba afilarla con una pequeña piedra de afilar que guardaba en el bolsillo de su reloj. ¡Introdúcela por el lado derecho, muévela de lado a lado y sácala! Y puedes volver a insertarla antes de que tu víctima se recupere del shock.
  El sol se reflejaba en el acero mientras Stash lo sostenía bajo y firme, como un asesino, a punto de atacar y cortar, y saltó hacia adelante. Miró fijamente el punto en la espalda de Nick donde la punta entraría.
  Los minibuses pasaban a toda velocidad por la carretera.
  
  
  
  
  Nick no oyó nada. Sin embargo, cuentan la historia del piloto de caza francés Castellux, quien supuestamente sintió que lo seguían. Un día, tres Fokkers volaron hacia él: uno, dos, tres. Castellux los esquivó: uno, dos, tres.
  Quizás fue una llamarada solar que destelló desde el espacio sobre la hoja de una ventana cercana, o un trozo de metal que se reflejó momentáneamente, llamando la atención de Nick y alertando sus sentidos. Nunca lo supo, pero de repente giró la cabeza para comprobar su rastro de regreso y vio la cara del babuino dirigiéndose hacia él a menos de dos metros y medio de distancia, vio la hoja...
  Nick cayó hacia la derecha, impulsándose con el pie izquierdo y torciendo el cuerpo. Stash pagó por su concentración y falta de flexibilidad. Intentó seguir ese punto en la espalda de Nick, pero su propio impulso lo llevó demasiado lejos, demasiado rápido. Derrapó hasta detenerse, giró, redujo la velocidad y dejó caer la punta de su cuchillo.
  La Guía de combate cuerpo a cuerpo de AXE sugiere: Cuando te enfrentes a un hombre que sostiene un cuchillo correctamente, primero considera un golpe rápido a los testículos o correr.
  Hay mucho más que contar, sobre encontrar armas y demás, pero justo ahora Nick se dio cuenta de que esas dos primeras defensas no funcionaban. Estaba en el suelo y demasiado contorsionado para patear, y en cuanto a correr...
  La hoja lo golpeó de lleno en el pecho, con fuerza y precisión. Hizo una mueca, con la espalda temblando de dolor al hundirse la punta bajo su pezón derecho, emitiendo un sonido metálico sordo. Stash se apretó contra él, impulsado hacia adelante por su propio y poderoso resorte. Nick agarró la mortífera muñeca derecha con la mano izquierda, con reflejos tan instantáneos y precisos como los de un maestro de esgrima que detiene el ataque de su aprendiz. Stash dobló las rodillas e intentó zafarse, repentinamente alarmado por la fuerza aplastante de la empuñadura, que parecía cargar con un peso de dos toneladas, y la fuerza suficiente para romperle los huesos de la mano.
  No era ningún novato. Giró la mano que sostenía el cuchillo hacia el pulgar de Nick: una maniobra de escape irresistible, una táctica que cualquier mujer activa podría usar para liberarse del hombre más poderoso. Nick sintió que se le resbalaba al girar la mano; la hoja le impedía alcanzar a Wilhelmina. Se preparó y empujó con todas sus fuerzas, lanzando a Stash hacia atrás un metro y medio o un metro y medio justo antes de que se le rompiera la mano que sostenía el cuchillo.
  Stash recuperó el equilibrio, listo para atacar de nuevo, pero se detuvo un momento al ver algo asombroso: Nick se había abierto la manga izquierda de la chaqueta y la camisa para sacar a Hugo con facilidad. Stash vio la segunda hoja brillante destellar una y otra vez, con la punta a un metro de la suya.
  Se abalanzó. La hoja opuesta se agachó, deteniendo el golpe con un pequeño giro a la izquierda y una estocada en cuarta. Sintió los músculos superiores impulsando su cuchillo y brazo hacia arriba, y se sintió terriblemente desnudo e indefenso mientras intentaba recuperar el control, retirar la hoja y el brazo, y volver a cortar. Se aferró de nuevo al pecho cuando el veloz fragmento de acero que había encontrado se elevó, cruzó su hoja y lo golpeó en la garganta. Jadeó, arremetió contra el hombre que se levantaba del suelo, y sintió horror cuando su brazo izquierdo, como un bloque de granito, se alzó contra su muñeca derecha. Intentó girar hacia atrás, golpear hacia un lado.
  Esa aterradora espada giró hacia la derecha mientras Nick fintaba, y Stash, torpemente, movió la mano para parar. Nick sintió la presión en su muñeca y presionó suave y directamente contra los brazos de Stash.
  Stash lo sabía. Lo había sabido desde que el primer destello brillante se dirigió hacia su garganta, pero por un instante creyó que se había salvado y que vencería. Sintió pavor y terror. La víctima, con las manos atadas, no esperaba...
  Su cerebro seguía gritando órdenes con ansiedad a su cuerpo abrumado cuando el pánico se apoderó de él, al mismo tiempo que la espada de Nick, que entró cerca de su nuez y atravesó completamente su garganta y médula espinal, con la punta sobresaliendo como una serpiente con una lengua metálica bajo la línea del cabello. El día se tiñó de un rojo negruzco con destellos dorados. Los últimos colores brillantes que Stash había visto jamás.
  Cuando se cayó, Nick apartó a Hugo y se marchó. No siempre morían de inmediato.
  Stash yacía en un amplio charco de sangre. Unas líneas rojas se retorcían a su alrededor en semicírculos. Se había golpeado la cabeza al caer. Su garganta cortada transformó lo que podría haber sido un grito en un gemido y crujido sobrenaturales.
  Nick apartó el cuchillo de Stash y registró al hombre caído, evitando la sangre y hurgando en sus bolsillos como una gaviota picoteando un cadáver. Tomó la cartera y el tarjetero. Limpió a Hugo en la chaqueta del hombre, en la parte alta del hombro, donde podría haber sido confundido con sangre humana, evitando la mano que lo buscaba a tientas en su agonía.
  Nick regresó a la entrada del edificio y esperó, observando. Las convulsiones de Stash disminuyeron, como un juguete de cuerda que gira hacia abajo. Pasó la última furgoneta, y Nick agradeció que no hubiera un andén ni una cabina al final. El patio estaba en silencio. Atravesó la galería, encontró una puerta poco utilizada en la calle y se alejó.
  
  Capítulo siete
  
  Nick regresó con Meikles. No tenía sentido llamar a un taxi ni darle más tiempo a la policía. Barnes decidiría que debía ser interrogado sobre la muerte en la estación de tren, y una larga caminata era una unidad de tiempo flexible.
  
  
  
  Compró un periódico al pasar por el vestíbulo. En su habitación, se desvistió, se echó agua fría sobre el corte de cinco centímetros en el pecho y examinó el tarjetero y la cartera que le había quitado al hombre. Le dijeron poco más allá del nombre de Stash y una dirección en Bulawayo. ¿Alan Wilson lo habría regañado? Proteger millones te hacía ser grosero, pero no podía creer que apuñalar a alguien por la espalda fuera el estilo de Wilson.
  Eso dejaba a Judas, o a "Mike Bohr", o a alguien más de THB. Sin descartar a Gus Boyd, Ian Masters, e incluso a Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick suspiró. Guardó el fajo de billetes de su billetera junto con su propio dinero, sin contarlos, cortó la billetera, quemó lo que pudo en un cenicero y tiró el resto por el inodoro.
  Examinó cuidadosamente la tela de su abrigo, camisa y camiseta interior. La única sangre que quedaba era de su propio rasguño con el cuchillo. Enjuagó la camiseta interior y la camisa con agua fría y las hizo trizas, quitando las etiquetas de los cuellos. Desdobló la camisa limpia y miró con ternura y pesar a Hugo, atado a su antebrazo desnudo. Luego llamó a la oficina de Masters y pidió un coche.
  No tenía sentido entregar la chaqueta; Barnes tenía todo el derecho a preguntar por ella. Encontró una sastrería lejos del hotel y la mandó arreglar. Condujo unos kilómetros hasta Selous, admirando el paisaje, y luego regresó al pueblo. Las vastas arboledas de frutales parecían partes de California, con largas tuberías de riego y pulverizadores gigantes tirados por tractores. Un día, vio una carreta tirada por caballos con pulverizadores y se detuvo a observar a los negros que la operaban. Supuso que su oficio estaba condenado al fracaso, como los recolectores de algodón en Dixie. Un árbol extraño le llamó la atención y usó su guía para identificarlo: un candelabro o una euforbia gigante.
  Barnes esperó en el vestíbulo del hotel. El interrogatorio fue exhaustivo, pero no arrojó resultados. ¿Conocía a Stash Foster? ¿Cómo llegó de la oficina de Tillborn a su hotel? ¿A qué hora llegó? ¿Conocía a alguien que perteneciera a partidos políticos zimbabuenses?
  Nick se sorprendió, porque la única respuesta completamente sincera que dio fue a la última pregunta. "No, no lo creo. Ahora dime, ¿por qué las preguntas?"
  Un hombre fue apuñalado hasta la muerte en la estación de tren hoy. Aproximadamente a la misma hora que usted estaba allí.
  Nick la miró asombrado. "¿No... Roger? ¡Oh, no..."
  -No, no. El hombre al que le pregunté si conocías. Foster.
  ¿Te gustaría describirlo?
  Barnes lo hizo. Nick se encogió de hombros. Barnes se fue. Pero Nick no se dejó llevar por la alegría. Era un hombre inteligente.
  Devolvió el coche a Masters y voló en un DC-3 vía Kariba hasta el campamento principal en el Parque Nacional Wankie. Estaba encantado de encontrar un resort completamente moderno en el campamento principal. El gerente lo aceptó como uno de los guías del tour de Edman, cuya llegada estaba prevista para esa mañana, y lo alojó en un cómodo chalet de dos habitaciones: "La primera noche era gratis".
  Nick comenzó a apreciar el negocio de acompañantes.
  Aunque Nick había leído sobre el Parque Nacional Wankie, estaba asombrado. Sabía que sus ocho mil kilómetros cuadrados albergaban siete mil elefantes, enormes manadas de búfalos, además de rinocerontes, cebras, jirafas, leopardos, antílopes de innumerables variedades y docenas de otras especies que ni siquiera se había molestado en recordar. Sin embargo, el Campamento Principal era tan cómodo como la civilización podía hacerlo, con una pista de aterrizaje donde los DC-3 de la CAA se encontraban con los coches más modernos e innumerables minibuses, con rayas blancas y negras como cebras mecánicas.
  Al regresar al albergue principal, vio a Bruce Todd, el hombre de Ian Masters, la "estrella del fútbol", de pie en la entrada.
  Saludó a Nick: "Hola, escuché que llegaste. ¿Te gusta?"
  "Genial. Los dos llegamos temprano..."
  "Soy una especie de explorador de avanzada. Reviso habitaciones, coches y demás. ¿Te apetece el atardecer?"
  "Buena idea." Entraron al bar de cócteles, dos jóvenes bronceados que atraían las miradas de las mujeres.
  Con whisky con soda, Nick se relajó, pero su mente estaba activa. Era lógico que Masters enviara un "hombre de avanzada". También era posible, incluso probable, que Todd, el atleta de Salisbury, tuviera vínculos con George Barnes y las fuerzas de seguridad de Rodesia. Por supuesto, a Barnes le habría parecido conveniente vigilar a "Andrew Grant" durante un tiempo; era el principal sospechoso de la extraña muerte de Foster.
  Pensaba en los vagones de tren que salían del complejo minero THB a diario. Los conocimientos de embarque serían inútiles. ¿Quizás el mineral de cromo o níquel y el oro estuvieran ocultos en cualquier vagón que eligieran? Eso sería ingenioso y práctico. ¿Pero los vagones? ¡Debían estar rebosantes de amianto! Intentó recordar el peso del amianto en el envío. Dudaba haber leído sobre ellos, porque no los recordaba.
  Sanciones, ¡ja! No tenía una opinión clara sobre lo que estaba bien y lo que estaba mal, ni sobre las cuestiones políticas en juego, pero la vieja y amarga verdad se aplicaba: cuando hay suficientes partes interesadas, el resto de las reglas no se aplican.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd y otros probablemente sabían exactamente lo que hacía THB y lo aprobaban. Incluso podrían haber recibido un pago. Una cosa era segura: en esta situación, solo podía confiar en sí mismo. Todos los demás eran sospechosos.
  ¿Y los asesinos que Judas debía enviar, la fuerza efectiva de asesinos que podía desplegar por toda África? Eso le convenía. Significaba más dinero en su bolsillo y le ayudaba a deshacerse de muchos enemigos indeseados. Algún día, sus mercenarios serían aún más útiles. Algún día... Sí, con los nuevos nazis.
  Entonces pensó en Booty, Johnson y van Prez. No encajaban en el molde. No se los podía imaginar motivados solo por el dinero. ¿Nazismo? De verdad que no. ¿Y la Sra. Ryerson? Una mujer como ella podía disfrutar de la buena vida en Charlottesville: conduciendo coches, asistiendo a eventos sociales, siendo admirada, invitada a todas partes. Sin embargo, como varios otros agentes de AXE que había conocido, se había aislado allí. En definitiva, ¿cuál era su propia motivación? AXE le ofrecía veinte mil al año para supervisar sus operaciones de seguridad, pero él vagaba por el mundo por menos. Lo único que podías decirte a ti mismo era que querías que tu peso estuviera en el lado correcto de la balanza. Bueno, pero ¿quién puede decir qué lado estaba en el correcto? Un hombre podría...
  "...dos abrevaderos cerca: Nyamandhlovu y Guvulala Pans", dijo Todd. Nick escuchó atentamente. "Puedes sentarte en lo alto y ver a los animales venir a los abrevaderos por la tarde. Iremos mañana. A las niñas les encantarán los steenboks. Parecen Bambi de Disney".
  -Muéstrales a Teddy Northway -dijo Nick, divertido por el tono rosado del cuello bronceado de Todd-. ¿Hay algún coche de repuesto que pueda usar?
  -En realidad, no. Tenemos dos sedanes propios y usamos minibuses con guía para los huéspedes. Ya sabes, no se puede conducir aquí después del anochecer. Y no dejes que los huéspedes bajen de los coches. Puede ser un poco peligroso con el ganado. A veces aparecen leones en manadas de unos quince.
  Nick ocultó su decepción. Estaban a menos de cien millas de la propiedad de THB. El camino por este lado no llegaba hasta allí, pero supuso que podría haber senderos sin señalizar donde pudiera aparcar o, si era necesario, caminar. Tenía una brújula pequeña, un mosquitero y un poncho de plástico tan pequeño que cabía en su bolsillo. Su pequeño mapa tenía cinco años, pero serviría.
  Fueron al comedor y comieron filetes de caña, que a Nick le parecieron deliciosos. Más tarde, bailaron con unas chicas muy simpáticas, y Nick se disculpó poco antes de las once. Independientemente de si había podido investigar la THB desde entonces, había encendido suficientes mechas como para que una de las fuerzas explosivas desconocidas se desatara pronto. Era un buen momento para mantenerse alerta.
  * * *
  Se unió a Bruce Todd para desayunar temprano y recorrieron las catorce millas hasta la estación de Dett. El largo y reluciente tren iba abarrotado de gente, incluyendo cinco o seis grupos de turistas, además del suyo. Dos grupos tuvieron que esperar un coche. Masters, sabiamente, puso a su hombre al mando. Tenían dos sedanes, un minibús y una camioneta Volvo.
  Las chicas estaban radiantes y charlaban de sus aventuras. Nick ayudó a Gus con su equipaje. "¿Todo bien?", le preguntó a la acompañante mayor.
  "Están contentos. Este es un tren especial", rió Gus, cargando una maleta pesada. "¡Aunque los normales no son mucho mejores que el Penn Central!"
  Tras un copioso "té temprano", partieron en los mismos vehículos a través del turbulento Bund. Wankie, el guía, conducía un pequeño autobús a rayas, y a petición del gerente, que no contaba con personal, Gus y Bruce condujeron los sedanes, mientras que Nick se puso al volante de una furgoneta Volvo. Pararon en Kaushe Pan, la presa de Mtoa, e hicieron varias paradas en la estrecha carretera para observar manadas de animales.
  Nick admitió que fue increíble. Al salir del Campamento Principal, entrabas en otro mundo, duro, primitivo, amenazante y hermoso. Había elegido a Booty, Ruth Crossman y Janet Olson para su coche, y disfrutaba de la compañía. Las chicas usaron cientos de metros de película sobre avestruces, babuinos y gamos. Se lamentaron compasivas al ver a los leones descuartizar una cebra muerta.
  Cerca de la presa Chompany, un helicóptero sobrevoló la zona, con un aspecto fuera de lugar. Debió de ser un pterodáctilo. Poco después, la pequeña caravana se reunió, compartiendo una cerveza fría que Bruce había preparado en una nevera portátil, y luego, como hacen los grupos de turistas, se separaron. El minibús se detuvo para inspeccionar una gran manada de búfalos, los pasajeros del sedán fotografiaron ñus y, a instancias de las chicas, Nick empujó la carreta por un largo y sinuoso camino que bien podría haberse recorrido a través de las colinas de Arizona durante un sprint seco.
  Más adelante, al pie de la colina, vio un camión parado en un cruce donde, si recordaba el mapa, los caminos se bifurcaban hacia Wankie, Matetsi y de regreso al Campamento Principal por una ruta diferente. El camión estaba marcado en letras grandes: Proyecto de Investigación Wankie.
  
  
  
  Mientras se alejaban, vio la camioneta detenerse a sesenta metros de la carretera noreste. Usaban el mismo camuflaje. Era extraño; no se había dado cuenta de que la administración del parque le ponía su nombre a todo. Les gustaba dar una impresión de naturalidad. Era extraño.
  Disminuyó la velocidad. Un hombre corpulento salió del camión y ondeó una bandera roja. Nick recordó las obras que había visto en Salisbury: tenían banderas de advertencia, pero ahora mismo no recordaba haber visto ninguna roja. De nuevo, extraño.
  Resopló, con las fosas nasales dilatadas como las de los animales que lo rodeaban, presentiendo algo inusual, algo que podría indicar peligro. Disminuyó la velocidad, entrecerró los ojos y miró al banderillero, que le recordaba a alguien. ¿Qué? ¡Criar un babuino! No había un parecido exacto en el rostro, salvo por los pómulos altos, pero su andar era simiesco, arrogante, y sin embargo, con cierta franqueza, llevaba la bandera consigo. Los trabajadores las manejan con naturalidad, no como los gallardetes de las banderas suizas.
  Nick quitó el pie del freno y pisó el pedal del acelerador.
  Booty, que estaba sentado a su lado, gritó: "Oye, Andy, ¿ves la bandera?"
  El camino no era lo suficientemente ancho para el hombre; un precipicio bajo descendía a un lado y la camioneta bloqueaba el estrecho paso. Nick apuntó y tocó la bocina. El hombre ondeó su bandera con furia y se hizo a un lado de un salto cuando la carreta pasó volando junto a él. Las chicas del asiento trasero se quedaron boquiabiertas. Bootie dijo con voz aguda: "¡Hola, Andy!".
  Nick echó un vistazo a la cabina del camión al pasar. El conductor era un tipo corpulento y hosco. Si tuviera que elegir lo habitual para un rodesiano, no lo sería. Piel pálida y blanca, hostilidad en el rostro. Nick vislumbró al hombre sentado a su lado, sorprendido de que el Volvo acelerara en lugar de detenerse. ¡Un chino! Y aunque la única imagen desenfocada en los archivos AX era una mala toma, podría haber sido Si Kalgan.
  Al pasar junto al sedán que entregaban, la puerta trasera se abrió y un hombre empezó a salir, arrastrando algo que podría haber sido un arma. El Volvo pasó antes de que pudiera identificar el objeto, pero la mano que emergió del frente sostenía un rifle automático de gran tamaño. Sin lugar a dudas.
  A Nick se le enfrió el estómago. Más adelante, un cuarto de milla de camino sinuoso hasta la primera curva y la seguridad. ¡Chicas! ¿Estaban disparando?
  "Acuéstense, chicas. ¡Al suelo! ¡Ahora!"
  ¡Disparos! ¡Dispararon!
  ¡Disparos! Elogió el carburador del Volvo; consumía gasolina y entregaba potencia sin vacilar. Pensó que uno de esos disparos había dado en el coche, pero pudo haber sido su imaginación o un bache en el camino. Supuso que el hombre de la camioneta había disparado dos veces y luego se bajó para apuntar. Nick deseó fervientemente haber sido un mal tirador.
  ¡Se oyeron disparos!
  Había una superficie de carretera un poco más ancha, y Nick la aprovechó para salvar el coche. Ahora sí que estaban compitiendo.
  ¡Disparos! Más débiles, pero no puedes escapar de las balas. ¡Disparos!
  El bastardo puede haber usado su última bala. ¡Disparo!
  El Volvo voló sobre el hueco como un niño corriendo hacia el lago para su primer salto de primavera.
  Nick jadeó. El hombre en la parte trasera del sedán abandonado tenía una metralleta. Debió de haberla tocado por la sorpresa. Estaban al otro lado de la colina.
  Más adelante se extendía una larga y sinuosa bajada con una señal de advertencia al final. Aceleró a mitad de camino y frenó a fondo. Debían de ir a ciento veinte, pero no desvió la vista para mirar el velocímetro. ¿A qué velocidad iría este camión? Si fuera bueno o mejorado, serían presa fácil en el Volvo si los alcanzaba. El camión grande aún no representaba una amenaza.
  Claro que el gran camión no representaba ninguna amenaza, pero Nick no tenía forma de saberlo. Era un diseño propio de Judas, con blindaje hasta la cintura, un motor de 460 caballos y ametralladoras pesadas en proa y popa con un campo de tiro de 180 grados a través de portillas normalmente ocultas por paneles.
  Sus compartimentos albergaban ametralladoras, granadas y rifles con miras de francotirador. Pero, al igual que los tanques que Hitler envió inicialmente a Rusia, era excelente para el trabajo. Era difícil de maniobrar, y en las estrechas carreteras, la velocidad no podía superar los 80 km/h porque las curvas lo ralentizaban. El Volvo desapareció de la vista antes de que este "tanque" siquiera se moviera.
  La velocidad del sedán era otra historia. Era tranquilo, y el conductor, gruñendo con cierta ira a Krol a su lado mientras rodaban, era un genio de la potencia. El parabrisas, tal como figuraba en los catálogos de piezas locales, estaba ingeniosamente dividido y abatible, de modo que la mitad derecha podía plegarse para una mejor visibilidad frontal o usarse como ventana de tiro. Krol se agachó y lo abrió, sosteniendo su subfusil .44 temporalmente colgado del hombro, luego lo levantó hasta la abertura. Disparó algunos tiros con el Skoda, más pesado, pero cambió al 7.92 en espacios reducidos. Aun así, estaba orgulloso de su habilidad con las armas automáticas.
  Pasaron el montículo rugiendo hacia la carretera y rodaron pendiente abajo con resortes. Lo único que vieron del Volvo fue una nube de polvo y una figura que se desvanecía. "¡Váyanse!", gritó Krol. "No dispararé hasta que los cubramos".
  El conductor era un croata duro de ciudad que se hacía llamar Bloch después de unirse a los alemanes cuando tenía dieciséis años.
  
  
  
  
  Fuera joven o no, tenía una reputación tan brutal de perseguir a su propio pueblo que se retiró con sus camaradas de la Wehrmacht hasta Berlín. Astuto, sobrevivió. Era un buen conductor y manejaba el vehículo modificado con destreza. Bajaron la pendiente a toda velocidad, doblaron la esquina con suavidad y adelantaron al Volvo en la larga recta que conducía a una línea de colinas escarpadas.
  "Los alcanzaremos", dijo Bloch con seguridad. "Tenemos la velocidad".
  Nick pensó lo mismo: nos atraparían. Observó la imagen del sedán en el retrovisor durante un buen rato mientras salía de la curva, giraba ligeramente, se enderezaba y aceleraba como una bala. Era un conductor experimentado y un motor muy bueno contra un Volvo con un conductor experimentado y un buen motor estándar. El resultado era predecible. Utilizó toda su habilidad y valentía para mantener cada centímetro de distancia entre los dos coches, que ahora era de menos de 400 metros.
  La carretera serpenteaba por un paisaje de arena marrón y verde, bordeando acantilados, arroyos secos, cruzando o serpenteando colinas. Ya no era una carretera moderna, aunque estaba bien mantenida y en buen estado. Por un instante, Nick sintió como si ya hubiera estado allí antes, y entonces comprendió por qué. El terreno y la situación le recordaban a las escenas de persecuciones de coches que tanto le gustaban en las series de televisión de niño. Solían transcurrir en California, como esta, en el campo.
  Ahora ya conocía el Volvo a la perfección. Lo condujo por el puente de piedra y giró suavemente a la derecha, aprovechando cada tramo del camino para no perder velocidad de la necesaria. En la siguiente curva, adelantó a uno de los minibuses. Esperaba que el sedán lo alcanzara en el puente y lo detuviera.
  Nick notó y agradeció que Bootie había mantenido a las chicas calladas, pero ahora que estaban fuera de la vista de sus perseguidores, Janet Olson se abrió. "¡Señor Grant! ¿Qué pasó? ¿De verdad nos dispararon?"
  Por un momento, Nick consideró decirles que todo era parte de la diversión del parque, como los falsos robos de diligencias y trenes en las atracciones del "pueblo fronterizo", pero luego lo pensó mejor. Necesitaban saber que era serio para poder agacharse o huir.
  "Bandidos", dijo, lo cual fue bastante cercano.
  "Bueno, que me aspen", dijo Ruth Crossman con voz firme y serena. Solo la palabrota que normalmente no usaría delataba su agitación. "Qué chica tan dura", pensó Nick.
  "¿Podría esto ser parte de la revolución?" preguntó Buti.
  "Por supuesto", dijo Nick. "Tarde o temprano, estará en todas partes, pero me da pena que ocurra antes".
  "Fue tan... planeado", dijo Buti.
  Bien planeado, solo unos cuantos agujeros. Por suerte, encontramos algunos.
  ¿Cómo supiste que eran falsos?
  Esos camiones estaban sobredecorados. Letreros enormes. Una bandera. Todo tan metódico y lógico. ¿Y te fijaste en cómo manejaba la bandera ese tipo? Parecía como si estuviera encabezando un desfile, no trabajando en un día caluroso.
  Janet dijo desde atrás: "Están fuera de la vista".
  "Ese autobús podría haberlos retrasado en el puente", respondió Nick. "Los verás la próxima vez. Tenemos unos ochenta kilómetros de camino por delante, y no busco mucha ayuda. Gus y Bruce estaban demasiado lejos como para saber qué pasó".
  Pasó a toda velocidad junto a un jeep que avanzaba tranquilamente hacia ellos, con una pareja de ancianos a bordo. Habían atravesado un estrecho desfiladero y se encontraban en una amplia y árida llanura rodeada de colinas. El fondo del pequeño valle estaba sembrado de minas de carbón abandonadas, que recordaban las desoladas zonas mineras de Colorado antes de que volviera a crecer el follaje.
  "¿Qué... qué vamos a hacer?", preguntó Janet tímidamente. "Calla, déjalo conducir y pensar", ordenó Bootie.
  Nick lo agradecía. Tenía a Wilhelmina y catorce balas. El plástico y el seguro estaban en su poder, pero eso requeriría tiempo y una ubicación adecuada, y no podía contar con nada.
  Unos cuantos caminos secundarios antiguos ofrecían la oportunidad de rodearlos y atacar, pero con una pistola contra ametralladoras y chicas en el coche, eso era imposible. El camión aún no había llegado al valle; debían de estar detenidos en el puente. Se desabrochó el cinturón y se subió la bragueta.
  Booty comentó esto con sarcasmo, con un ligero temblor en sus palabras: "¡Hablemos de tiempo y lugar!"
  Nick rió entre dientes. Se puso su cinturón caqui plano, lo desabrochó y lo sacó. "Toma esto, Dobie. Busca en los bolsillos cerca de la hebilla. Encuentra un objeto plano, negro, parecido al plástico".
  "Tengo uno. ¿Qué es?"
  Es explosivo. Puede que no tengamos oportunidad de usarlo, pero estemos preparados. Ahora ve al bolsillo que no tiene el bloque negro. Encontrarás limpiapipas. Dámelos.
  Ella obedeció. Él palpó con los dedos el "tubo" sin la perilla de control en el extremo que distinguía los detonadores térmicos eléctricos de las mechas.
  
  
  
  
  Seleccionó una mecha. "Vuelve a colocar el resto". Ella lo hizo. "Toma esta y pasa los dedos por el borde del bloque para encontrar una pequeña gota de cera. Si te fijas bien, está tapando el agujero".
  "Comprendido"
  Introduce el extremo de este alambre en el agujero. Penetra la cera. Ten cuidado de no doblar el alambre, podrías dañarlo.
  No podía mirar; el camino serpenteaba entre los escombros de una antigua mina. Ella dijo: "Ya veo. Son casi dos centímetros y medio".
  -Así es. Hay una tapa. La cera era para evitar chispas. No fumen, chicas.
  Todos le aseguraron que la nicotina era lo último en lo que pensaban en ese momento.
  Nick maldijo el hecho de que iban demasiado rápido como para detenerse mientras pasaban volando junto a edificios ruinosos que le convenían. Eran de distintos tamaños y formas, tenían ventanas y se podía acceder a ellos por varios caminos de grava. Luego descendieron a una pequeña depresión con un barranco y un banco de manantiales, pasaron junto a un charco amenazador de agua verde amarillenta y se elevaron hacia otra sección de escoria de una antigua mina.
  Había más edificios más adelante. Nick dijo: "Tenemos que arriesgarnos. Me estoy acercando a un edificio. ¡Cuando te diga que vayas, ve! ¿Entendido?"
  Supuso que esos sonidos tensos y ahogados significaban "sí". La velocidad temeraria y la comprensión habían alcanzado su imaginación. En ochenta kilómetros, el horror se desplegaría. Vio el camión entrar en el valle y el escarabajo estrellarse contra el paisaje árido y desolado. Estaba a unos ochocientos metros de distancia. Frenó, ¡jab-jab-jimp!
  Un camino lateral ancho, probablemente una salida para camiones, conducía al siguiente grupo de edificios. Chocó contra él y condujo doscientos metros hacia las estructuras. El camión no tendría problemas para seguir la nube de polvo.
  Los primeros edificios fueron almacenes, oficinas y tiendas.
  Supuso que este pueblo debía de ser autosuficiente en la antigüedad; había unos veinte. Se detuvo de nuevo en lo que parecía una calle abandonada de un pueblo fantasma, llena de edificios, y se detuvo en lo que podría haber sido una tienda. Gritó: "¡Vamos!".
  Corrió hacia el edificio, encontró una ventana, golpeó fuerte el vidrio, despejando los fragmentos del marco lo mejor que pudo.
  "¡Adentro!" Levantó a Ruth Crossman por el agujero, luego a los otros dos. "No se les vea. Escóndanse si encuentran un lugar."
  Corrió de vuelta al Volvo y atravesó el pueblo, aminorando la marcha al pasar hilera tras hilera de casas monótonas, sin duda antiguas viviendas de trabajadores blancos. Los nativos habrían tenido un terreno entre las chozas de paja. Cuando el camino empezó a curvarse, se detuvo y miró hacia atrás. Un camión se había desviado de la carretera principal y aceleraba hacia él.
  Esperó, deseando tener algo para sujetar el asiento trasero, y ya era hora. Incluso unas cuantas pacas de algodón o heno le calmarían la picazón en la espalda. Tras confirmar que lo habían visto, siguió el camino subiendo por la sinuosa pendiente hacia lo que debía de ser la obra; parecía una colina artificial con un pequeño estanque y un pozo en la cima.
  Una línea discontinua de vías oxidadas de vía estrecha corría paralela a la carretera, cruzándola varias veces. Llegó a la cima de la colina artificial y gruñó. La única forma de bajar era por donde había venido. Eso era bueno; les daría demasiada confianza. Creerían que lo tenían, pero caería con su escudo, o sobre él. Sonrió, o creyó que su mueca era una sonrisa. Pensamientos como ese le impedían estremecerse, imaginar lo que podría haber sucedido, o el escalofrío en el estómago.
  Rugió en semicírculo alrededor de los edificios y encontró lo que buscaba: un edificio robusto, pequeño y oblongo junto al agua. Parecía solitario y en ruinas, pero sólido y robusto: una estructura oblonga y sin ventanas de unos nueve metros de largo. Esperaba que su techo fuera tan resistente como sus paredes. Estaba hecho de hierro galvanizado.
  El Volvo se detuvo al rodear la pared gris; desapareció de su vista. Saltó, trepó al techo del coche y al edificio, deslizándose con una silueta baja como una serpiente. ¡Ojalá estos dos hubieran sido fieles a su entrenamiento! Y ojalá hubieran sido más de dos... Quizás había otro hombre escondido detrás de él, pero lo dudaba.
  Se quedó tendido. Nunca se asomaba el horizonte en un lugar como este, y no se atravesaba. Oyó el camión entrar en la meseta y avanzar lentamente. Mirarían la nube de polvo que se detenía en la última curva cerrada del Volvo. Oyó el camión acercarse y aminorar la marcha. Sacó una caja de cerillas, con la de plástico lista, con la mecha en posición horizontal. Se sintió mejor, apretando a Wilhelmina en la mano.
  Se detuvieron. Calculó que estaban a sesenta metros de la cabaña. Oyó que se abría la puerta. "Abajo", dijo una voz velada.
  Sí, pensó Nick, sigue tu ejemplo.
  Se abrió otra puerta, pero ninguna se cerró de golpe. Estos chicos eran trabajadores meticulosos. Oyó el ruido de pasos sobre la grava, un gruñido como de "Flanken".
  Las mechas eran de doce segundos, encender o restar dos dependiendo del cuidado con el que se encendiera el extremo.
  
  
  
  
  El ruido de la cerilla era terriblemente fuerte. Nick encendió la mecha (ahora ardería incluso en una tormenta o bajo el agua) y se arrodilló.
  Se le encogió el corazón. Sus oídos lo delataron; el camión estaba al menos a noventa metros de distancia. Dos hombres salían para rodear el edificio por ambos lados. Estaban concentrados en las esquinas, pero no tanto como para no mirar el horizonte. Vio cómo la metralleta que sostenía el hombre a su izquierda se elevaba. Nick cambió de opinión, arrojó el plástico al portapistolas y, con un gruñido, cayó con un estrépito amargo, como tela rasgada. Oyó un grito. ¡Nueve, diez, once, doce, bum!
  No se hacía ilusiones. La pequeña bomba era potente, pero con suerte funcionaría. Cruzando el tejado hasta un punto alejado de donde acababa de emerger, se asomó por el borde.
  El hombre que portaba la MP-44 cayó, retorciéndose y gimiendo, con la enorme arma a un metro y medio por delante. Al parecer, había intentado correr hacia la derecha, y la bomba había explotado tras él. No parecía estar gravemente herido. Nick esperaba haber estado lo suficientemente conmocionado como para permanecer aturdido unos minutos; ahora estaba preocupado por el otro hombre. No estaba a la vista.
  Nick se arrastró hacia adelante, sin ver nada. El otro debió haber cruzado al otro lado del edificio. Puedes esperar, o puedes moverte. Nick se movió tan rápido y sigilosamente como pudo. Se dejó caer en el siguiente borde, del lado hacia donde se dirigía el tirador. Como esperaba, nada. Corrió hacia el borde trasero del tejado, llevando a Wilhelmina allí al mismo tiempo que su cabeza. El suelo negro y marcado estaba vacío.
  ¡Peligro! Para entonces, el hombre estaría arrastrándose por la pared, quizás girando hacia el rincón más alejado. Caminó hasta la esquina delantera y se asomó. Estaba equivocado.
  Cuando Bloch vio la silueta de una cabeza en el tejado y la granada explosiva dirigiéndose hacia él y Krol, se abalanzó. La táctica correcta: huir, sumergirse y aterrizar, a menos que pueda dejar caer el casco sobre la bomba. La explosión fue sorprendentemente potente, incluso a veinticinco metros. Lo sacudió hasta la raíz de los dientes.
  En lugar de caminar a lo largo del muro, se agachó en el centro, mirando a izquierda y derecha. Izquierda, derecha y arriba. Levantó la vista cuando Nick lo miró; por un instante, cada hombre vio un rostro que jamás olvidaría.
  Bloch sostenía un Mauser en la mano derecha, empuñándolo con destreza, pero aún estaba ligeramente aturdido, y aunque no lo hubiera estado, el resultado no habría estado en duda. Nick disparó con los reflejos instantáneos de un atleta y la destreza de decenas de miles de disparos, lento, rápido y desde cualquier posición, incluso suspendido sobre los tejados. Eligió el punto de la nariz respingada de Bloch, donde impactaría la bala, y la bala de nueve milímetros falló por un centímetro. Esto le dejó expuesta la nuca.
  A pesar del golpe, Bloch cayó hacia adelante, como suele ocurrir, y Nick vio la herida abierta. Era un espectáculo horrible. Saltó del tejado y corrió hacia la esquina del edificio -con cuidado-, donde encontró a Krol en estado de shock, buscando su arma. Nick corrió y la recogió. Krol lo miró fijamente, con la boca temblorosa y la sangre filtrándose por la comisura de la boca y un ojo.
  "¿Quién eres?", preguntó Nick. A veces hablan en estado de shock. Krol no lo hacía.
  Nick lo registró rápidamente, sin encontrar otras armas. La cartera de piel de caimán no contenía nada más que dinero. Regresó rápidamente con el muerto. Solo tenía una licencia de conducir a nombre de John Blake. Nick le dijo al cadáver: "No te pareces a John Blake".
  Con la Mauser en la mano, se acercó a la camioneta. Parecía intacta tras la explosión. Abrió el capó, desabrochó la tapa del distribuidor y se la guardó en el bolsillo. En la parte trasera, encontró otra metralleta y una caja metálica con ocho cargadores y al menos doscientas balas extra. Tomó dos cargadores, preguntándose por qué no había más armas. Judas era conocido por su pasión por la potencia de fuego superior.
  Colocó las pistolas en la parte trasera del Volvo y bajó la colina. Tuvo que tocar dos veces antes de que las chicas aparecieran en la ventana. "Oímos disparos", dijo Booty con voz aguda. Tragó saliva y bajó el tono. "¿Estás bien?"
  -Claro -les ayudó-. Nuestros amigos de la camioneta ya no nos molestarán. Salgamos de aquí antes de que llegue el grande.
  Janet Olson tenía un pequeño corte en la mano causado por un fragmento de vidrio. "Manténla limpia hasta que consigamos suministros médicos", ordenó Nick. "Aquí podemos contagiarnos de cualquier cosa".
  Un zumbido en el cielo le llamó la atención. Un helicóptero apareció desde el sureste, de donde venían, sobrevolando la carretera como una abeja exploradora. Nick pensó: "¡Oh, no! No exactamente, ¡y a ochenta kilómetros de todo con estas chicas!".
  El torbellino los avistó, voló sobre ellos y continuó flotando cerca del camión, que permanecía en silencio en la meseta. "¡Vamos!", dijo Nick.
  Cuando llegaron a la carretera principal, un gran camión emergió del barranco al final del valle.
  
  
  
  Nick podía imaginar la conversación por radio mientras el helicóptero describía la escena, deteniéndose para observar el cuerpo de "John Blake". Una vez que decidieron...
  Nick corrió hacia el noreste en el Volvo. Ya habían tomado una decisión. Un camión les disparaba desde lejos. Parecía un calibre .50, pero probablemente era un arma pesada europea.
  Con un suspiro de alivio, Nick condujo el Volvo por las curvas que conducían a la pendiente. La pista ancha no había demostrado velocidad, solo potencia.
  Por otro lado, ¡el coche barato les daba toda la velocidad que necesitaban!
  
  Capítulo ocho
  
  El Volvo corrió hacia la cima de la primera montaña como un ratón en un laberinto con la comida al final. En el camino, se cruzaron con una caravana de turistas de cuatro vehículos. Nick esperaba que verlos calmara temporalmente los nervios del helicóptero, sobre todo porque llevaban armas de combate. Era un pequeño avión biplaza de fabricación francesa, pero las buenas armas modernas no son tan comunes.
  En lo alto de la ladera, el camino serpentea junto al borde de un acantilado con un mirador para aparcar. Estaba vacío. Nick condujo hasta el borde. El camión continuó avanzando con paso firme hacia las colinas, pasando justo por delante del tour en coche. Para sorpresa de Nick, el helicóptero desapareció hacia el este.
  Consideró las posibilidades. Necesitaban combustible; iban a buscar la tapa del distribuidor para retirar el camión y su carrocería; lo rodeaban y lo bloqueaban, interponiéndolo entre él y el camión más grande. ¿O eran todas estas razones? Una cosa era segura: ahora estaba contra Judas. Se había apoderado de toda la organización.
  Las chicas recuperaron la compostura, lo que significaba preguntas. Él les respondió como mejor le pareció y condujo rápidamente hacia la salida oeste de la gigantesca reserva forestal. ¡Por favor, sin bloques de construcción en el camino!
  "¿Crees que todo el país está en problemas?", preguntó Janet. "O sea, como Vietnam y todos esos países africanos. ¿Una verdadera revolución?"
  "El país está en problemas", respondió Nick, "pero creo que estamos confundidos sobre nuestra suerte especial. Quizás bandidos. Quizás revolucionarios. Quizás saben que tus padres tienen dinero y quieren secuestrarte".
  "¡Ja!" Booty resopló y lo miró con escepticismo, pero no intervino.
  "Comparte tus ideas", dijo Nick amablemente.
  "No estoy seguro. Pero cuando un guía turístico lleva un arma y posiblemente era una bomba lo que tenían allí, oímos... ¡bien!"
  "Casi tan malo como si una de tus chicas llevara dinero o mensajes a los rebeldes, ¿eh?"
  Pero cállate.
  Ruth Crossman dijo con calma: "Creo que es maravillosamente emocionante".
  Nick condujo durante más de una hora. Pasaron por Zimpa Pan, el monte Suntichi y la presa de Chonba. De vez en cuando pasaban coches y minibuses, pero Nick sabía que, a menos que se encontrara con una patrulla del ejército o la policía, debía mantener a los civiles fuera de aquel lío. Y si se topaba con la patrulla equivocada, y esta tuviera vínculos políticos o económicos con la mafia de la trata de personas, podría ser fatal. Había otro problema: Judas solía equipar a pequeños escuadrones con los uniformes de las autoridades locales. En una ocasión, organizó un puesto policial brasileño entero para un robo que salió bien. Nick no se veía cayendo en manos de ningún escuadrón armado sin un minucioso control previo.
  El camino ascendía, dejando atrás el extraño valle, medio árido y medio selvático, de la reserva, y llegaron a la cresta por donde discurrían el ferrocarril y la autopista entre Bulawayo y las cataratas Victoria. Nick se detuvo en una gasolinera de un pequeño pueblo, estacionando el Volvo bajo el techo tipo ramada sobre el surtidor.
  Varios hombres blancos fruncieron el ceño mirando la carretera. Parecían nerviosos.
  Las chicas entraron al edificio y un asistente alto y bronceado le murmuró a Nick: "¿Vas a regresar al campamento principal?"
  "Sí", respondió Nick, sorprendido por la actitud confidencial de los rodesianos, habitualmente abiertos y cordiales.
  No deberíamos alarmar a las damas, pero prevemos algunos problemas. Algunos guerrilleros han estado operando al sur de Sebungwe. Creo que pretenden cortar la vía férrea. Mataron a cuatro soldados a pocos kilómetros de Lubimbi. Sería buena idea regresar al campamento principal ahora.
  "Gracias", respondió Nick. "No sabía que los rebeldes estuvieran llegando tan lejos. Lo último que supe es que tus hombres y los sudafricanos que los ayudaban tenían la situación bajo control. Tengo entendido que mataron a cien rebeldes".
  El hombre terminó de llenar el tanque y negó con la cabeza. "Tenemos problemas de los que no hablamos. Hemos tenido cuatro mil personas al sur del Zambeze en seis meses. Están encontrando campamentos subterráneos y todo eso. No tenemos suficiente gasolina para patrullas aéreas constantes". Palmeó el Volvo. "Seguimos llenándolos para el turismo, pero no sé cuánto tiempo seguirán así. Yanquis, ¿eh?"
  "Sí."
  -Ya sabes. Tienes tus operaciones en Misisipi y, a ver, en Georgia, ¿verdad? -Me guiñó un ojo con nostalgia-. Haces mucho bien, pero ¿adónde te llevará?
  Nick le pagó. "¿Dónde, en serio? ¿Cuál es la ruta más corta al Campamento Principal?"
  "Seis millas por la carretera. Gire a la derecha.
  
  
  Unas cuarenta millas según las señales. Luego, dos personas más en las señales. No nos pueden dejar pasar.
  Las chicas regresaron y Nick siguió las instrucciones del hombre.
  Su parada para repostar duró unos ocho minutos. No había visto rastro del camión en una hora. Si aún los seguía, estaba muy lejos. Se preguntó por qué el helicóptero no había regresado para explorarlos. Recorrieron nueve kilómetros y llegaron a una carretera ancha y pavimentada. Habían recorrido unos tres kilómetros cuando empezaron a pasar un convoy del ejército que se dirigía al oeste. Nick calculó que se trataba de un batallón con equipo pesado abandonado. Estaba entrenado para la guerra en la jungla. Pensó: "Buena suerte, la necesitarán".
  Buti dijo: "¿Por qué no detienes al oficial y le cuentas lo que nos pasó?"
  Nick explicó sus razones sin añadir que esperaba que Judas hubiera retirado los restos de "John Blake". Una explicación extensa de lo sucedido habría sido incómoda.
  "Es bonito ver pasar a los soldados", dijo Janet. "Es difícil recordar que algunos podrían estar en nuestra contra".
  "No realmente contra nosotros", corrigió Nick. "Simplemente no con nosotros".
  "De verdad que se fija en estos hombres guapos", dijo Ruth. "Algunos son simpáticos. Mira, solo hay una foto de Charlton Heston".
  Nick no miraba. Estaba ocupado observando la mancha en el cielo que seguía a la pequeña columna. Efectivamente, en cuanto pasó el último vehículo blindado, la mancha aumentó de tamaño. Unos minutos después, estaba lo suficientemente cerca como para reconocerla. Su viejo amigo, el helicóptero que transportaba a dos personas que los había dejado en el valle.
  -Ahí están otra vez -dijo Ruth casi con alegría-. ¿No es interesante?
  -Oh, eso es genial, hombre -coincidió Bootie, pero sabías que no lo decía en serio.
  Nick dijo: "Son demasiado lindos ahí arriba. ¿Quizás deberíamos sacudirlos?"
  "Adelante", dijo Ruth.
  "¡Dales la lata!" gritó Janet.
  "¿Cómo los sacudes?" preguntó Booty.
  -Ya verás -prometió Nick-. Si te lo piden.
  Se lo pidieron. Al pasar el Volvo por un tramo desértico de bungalows fangosos y secos, un remolino de viento impactó contra el lado del conductor. Querían verlo más de cerca. Nick dejó que el helicóptero se asentara, frenó a fondo y gritó: "¡Sal y aterriza por el lado derecho!".
  Las chicas se estaban acostumbrando. Se agacharon y se arrastraron, como un equipo de combate. Nick abrió la puerta trasera de golpe, agarró la metralleta, quitó el seguro y apuntó un chorro de plomo al helicóptero, que se alejaba a toda velocidad. Era un largo alcance, pero podías tener suerte.
  -Otra vez -dijo-. ¡Vamos, equipo!
  "Enséñame a usar una de estas cosas", dijo Ruth.
  "Si tenemos la oportunidad", asintió Nick.
  El helicóptero volaba delante de ellos, sobre la carretera caliente, como un buitre al acecho. Nick condujo unos treinta kilómetros, listo para detenerse y dispararle al avión si se acercaba más. No lo hizo. Pasaron por varios caminos secundarios, pero no se atrevió a tomar ninguno. Un callejón sin salida con un camión entrando detrás sería fatal. A lo lejos, vio un punto negro al costado del camino y se desanimó. Cuando pudo verlo con más claridad, se prometió en silencio. Un auto estacionado, uno grande. Se detuvo, comenzó a dar marcha atrás y se detuvo. Un hombre saltó al auto estacionado y se dirigió hacia ellos. Estaba disparando al Volvo. Tres kilómetros atrás, mientras el extraño auto pasaba a toda velocidad detrás de ellos, llegó al camino secundario que había marcado y se metió en él. El auto lo siguió.
  Buti dijo: "Están ganando".
  "Míralos", ordenó Nick.
  La persecución abarcó seis o siete millas. El gran sedán no tenía prisa por acercarse. Esto lo preocupó. Los conducían hacia callejones sin salida o entre arbustos. El terreno se volvió más montañoso, con puentes estrechos sobre cauces secos. Eligió uno con cuidado y se detuvo en el puente de un solo carril cuando sus perseguidores ya no fueron visibles.
  "Subiendo y bajando por el lecho del arroyo", dijo. Lo estaban haciendo muy bien. Esperó en el barranco, usándolo como zanja. El conductor del sedán vio el Volvo detenido y se detuvo fuera de su alcance, luego avanzó muy lentamente. Nick esperó, mirando a través de una mata de hierba.
  ¡El momento había llegado! Disparó ráfagas cortas y vio cómo se pinchaba una rueda. Tres hombres salieron del coche, dos de ellos armados con armas largas. Cayeron al suelo. Balas certeras impactaron en el Volvo. Eso fue suficiente para Nick. Levantó el cañón y les disparó ráfagas cortas desde lejos.
  Encontraron su posición. Una bala de gran calibre atravesó la grava un metro y medio a su derecha. Buenos disparos, arma potente. Se perdió de vista y cambió de cargador. El plomo golpeó y repiqueteó en la cresta. Las chicas estaban sentadas justo debajo de él. Se movió seis metros a la izquierda y volvió a mirar por el borde. Era bueno que estuvieran expuestas desde ese ángulo. El helicóptero retumbó con ráfagas de seis balas, esparciendo arena sobre coches y personas. No era su día. El cristal se hizo añicos, pero los tres corrieron de vuelta por el camino, desapareciendo de la vista.
  "Vamos", dijo. "Sígueme".
  Rápidamente condujo a las muchachas a lo largo del arroyo seco.
  
  
  
  
  Corrieron como debían, se dispersaron, se arrastraron por los lados del Volvo. Perderán media hora.
  Cuando su pequeña patrulla estuvo lejos del puente, Nick los condujo fuera del barranco hacia los arbustos paralelos a la carretera.
  Agradecía que todas las chicas llevaran zapatos cómodos. Los necesitarían. Tenía a Wilhelmina con trece balas. ¿No hubo suerte? Una metralleta, un cargador extra, una brújula, algunas cosas y esperanza.
  La esperanza se desvaneció al ponerse el sol por el oeste, pero no les hizo saber a las chicas que tenían hambre y sed; él lo sabía. Les ahorraba fuerzas con descansos frecuentes y comentarios alegres, pero el aire era caluroso y áspero. Llegaron a una grieta profunda, y tuvo que seguirla de vuelta al camino. Estaba vacío. Dijo: "Nos vamos. Si alguien oye un coche o un avión, avisen".
  "¿Adónde vamos?", preguntó Janet. Parecía asustada y cansada.
  Según mi mapa, si mal no recuerdo, este camino nos lleva a Bingi. Un pueblo bastante grande. No añadió que Bingi estaba a unos ciento treinta kilómetros de distancia, en un valle selvático.
  Pasaron junto a una poza poco profunda y turbia. Ruth dijo: "Ojalá esto fuera potable".
  "No podemos arriesgarnos", dijo Nick. "Te apuesto a que si bebes, estás muerto".
  Justo antes de que oscureciera, los sacó del camino, limpió un terreno irregular y les dijo: "Pónganse cómodos. Duerman un poco si pueden. No podemos viajar de noche".
  Hablaban con cansancio, pero no había quejas. Estaba orgulloso de ellos.
  -Pongamos el reloj en hora -dijo Booty-. Necesitas dormir, Andy.
  Cerca, un animal emitió un rugido extraño y retumbante. Nick dijo: "Tranquilízate. Tu deseo se cumplirá, Ruth".
  En la penumbra, les mostró cómo quitar el seguro de la metralleta. "Dispárenla como una pistola, pero no aprieten el gatillo".
  "No entiendo", dijo Janet. "¿No aprietas el gatillo?"
  "No. Tienes que ajustar la puntería constantemente. No puedo demostrártelo, así que imagínatelo. Toma..." Abrió el cargador y vació la recámara. Lo demostró tocando el gatillo y emitiendo sonidos como ráfagas cortas. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Todos lo intentaron. Dijo: "Genial, todos han sido ascendidos a sargento".
  Para su sorpresa, durmió tres o cuatro horas entre Ruth y Janet mientras Booty estaba de guardia. Esto demostró que confiaba en ella. Con la primera luz tenue y gris, los guió por el camino.
  A un ritmo de diez minutos por milla, habían recorrido un largo trecho cuando el reloj de Nick marcó las diez. Pero se estaban cansando. Podría haber seguido así todo el día, pero las chicas casi habían terminado sin mucho descanso. Les dejó turnarse para llevar la metralleta. Se tomaron el trabajo en serio. Les dijo, aunque no lo creía, que solo tenían que mantenerse alejadas de los "bandidos" hasta que la compañía de Edman, representada por Gus Boyd, diera la alarma. El ejército y la policía legítimos los estarían buscando, y la publicidad haría que atacarlos fuera demasiado arriesgado para los "bandidos". Obedeció.
  El terreno descendía en pendiente, y al doblar una curva en el terreno accidentado, se encontraron con un nativo dormitando bajo un cobertizo de paja junto al camino. Fingió no hablar inglés. Nick lo animó a continuar. Estaba receloso. Media milla más adelante por el sinuoso sendero, se encontraron con un pequeño complejo de chozas de paja, lleno de los habituales campos de harina y tabaco, corrales y corrales para el ganado. El pueblo estaba convenientemente ubicado. La ubicación en la ladera presentaba desafíos; los campos eran irregulares y las cercas de los corrales eran más difíciles de mantener, pero toda la lluvia se drenaba hacia los estanques a través de una red de zanjas que subían por la ladera como venas.
  Al acercarse, varios hombres encubiertos intentaron ocultar el coche bajo una lona. Nick le preguntó a su cautivo: "¿Dónde está el jefe? ¿Mukhle Itikos?".
  El hombre negó con la cabeza obstinadamente. Uno de los hombres reunidos, orgulloso de su inglés, dijo: "El jefe está allí". Habló impecablemente, señalando una cabaña cercana con una amplia ramada.
  Un hombre bajo y musculoso salió de la cabaña y los miró con expresión interrogativa. Al ver la Luger de Nick sostenida con indiferencia ante él, frunció el ceño.
  Saca ese coche del granero. Quiero verlo.
  Varios de los hombres negros reunidos empezaron a murmurar. Nick le quitó la metralleta a Janet y se la ofreció con recelo. El hombre musculoso dijo: "Me llamo Ross. ¿Podrías presentarte?".
  Su dicción era incluso mejor que la de la niña. Nick los nombró correctamente y concluyó: "...a ese coche".
  Cuando quitaron la lona, Nick parpadeó. Dentro se escondía un jeep casi nuevo. Lo examinó, observando a los hombres del pueblo, ahora nueve. Se preguntó si eso sería todo. En la parte trasera del cobertizo abierto, encontró cuatro bidones de gasolina extra.
  Le dijo a Ross: "Por favor, tráenos agua y algo de comer. Luego vete. No hagas daño a nadie. Te pagaré bien y tendrás tu jeep".
  Uno de los hombres le dijo algo a Ross en su lengua materna.
  
  
  
  Ross respondió brevemente. Nick se sintió incómodo. Esta gente era demasiado dura. Hicieron lo que se les dijo, pero parecía curioso, no intimidante. Ross preguntó: "¿Te unirías a Mapolisa o a las fuerzas rodesianas?".
  "Nadie."
  El hombre negro que habló dijo: "Mkivas..." Nick entendió la primera palabra, "gente blanca", pero el resto sonaba amenazante.
  "¿Dónde está tu arma?" le preguntó a Ross.
  "El gobierno se llevó todo."
  Nick no lo creía. El gobierno podría ganar algo, pero este grupo se confiaba demasiado. Se sentía cada vez más incómodo. Si se volvían contra él, y presentía que podrían hacerlo, no podría derrotarlos, por mucho que lo intentara. Killmaster no se refería a un asesino en masa.
  De repente, Booty se acercó a Ross y le habló en voz baja. Nick perdió algo de la voz al acercarse a ellos, pero oyó: "...Peter van Pree y el Sr. Garfield Todd. John Johnson también. Zimbabue setenta y tres".
  Nick reconoció el nombre de Todd, el ex primer ministro de Rodesia, quien intentó reducir las tensiones entre blancos y negros. Un grupo de blancos lo exilió a su rancho por sus ideas liberales.
  Ross miró a Nick, y AXman se dio cuenta de cuánta razón tenía. No era la mirada de alguien que hubiera sido empujado. Tenía la impresión de que Ross se uniría a la rebelión si las circunstancias lo exigían. Ross dijo: "La señorita Delong conoce a mis amigos. Conseguirás comida y agua, y te llevaré con Binji. Podrías ser espía de la policía. No lo sé. No lo creo. Pero no quiero disparos aquí".
  "Nos están vigilando", dijo Nick. "Creo que son tipos duros de la banda THB. Y en cualquier momento, un helicóptero de la misma banda estará sobrevolando. Entonces entenderás que no soy un espía de la policía. Pero mejor ahorra fuego, si tienes alguno".
  El rostro sereno de Ross resplandecía de gratitud. "Destruimos uno de los puentes que cruzaste. Les llevará muchas horas llegar hasta aquí. Por eso nuestro guardia fue tan descuidado...". Miró al hombre. El guardia bajó la cabeza.
  "Lo sorprendimos", sugirió Nick.
  "Qué amable de tu parte", respondió Ross. "Espero que sea la primera mentira que me digas".
  Veinte minutos después, iban rumbo al noreste en el jeep, Nick al volante, Ross a su lado, tres chicas atrás y Ruth con la ametralladora. Se estaba convirtiendo en una auténtica guerrillera. Unas dos horas después, en una carretera llamada Wyoming 1905, llegaron a una carretera un poco mejor, donde una señal que apuntaba a la izquierda deletreaba "Bingee" en letras descoloridas. Nick miró la brújula y giró a la derecha.
  "¿Cuál es la idea?" preguntó Ross.
  "Binji no nos sirve", explicó Nick. "Tenemos que cruzar el país. Luego ir a Zambia, donde al parecer Buti tiene buenos contactos. Y me imagino que los tuyos también. Si puedes llevarme a las minas de THB, mucho mejor. Debes de odiarlos. He oído que explotan a tu gente como esclavos".
  No entiendes lo que propones. Una vez que los caminos desaparezcan, tendrás que cruzar cien millas de selva. Y por si no lo sabes, hay una pequeña guerra en marcha entre la guerrilla y el Ejército de Seguridad.
  "Si hay una guerra, las carreteras están en mal estado, ¿no?"
  "Oh, algunos caminos aquí y allá. Pero no sobrevivirás."
  "Sí, lo haremos", respondió Nick con más confianza de la que sentía, "con tu ayuda".
  Desde el asiento trasero, Booty dijo: "Oh, Andy, tienes que hacerlo. Escúchalo".
  "Sí", respondió Nick. "Sabe que lo que hago también ayudará a su equipo. Lo que digamos sobre la trata de personas conmocionará al mundo, y el gobierno quedará en ridículo. Ross será un héroe".
  "Estás enfadado", dijo Ross con disgusto. "Hay cincuenta a uno de posibilidades de que esto funcione, como dices. Debería haberte vencido en el pueblo".
  "Tenías un arma, ¿no?"
  "Todo el tiempo que estuviste allí, te apuntaban con un rifle. Soy demasiado blando. Ese es el problema con los idealistas."
  Nick le ofreció un cigarrillo. "Si te hiciera sentir mejor, yo tampoco dispararía".
  Ross encendió un cigarrillo y se miraron brevemente. Nick se dio cuenta de que, salvo por la sombra, la expresión de Ross era muy similar a la que solía ver en el espejo: confianza y cuestionamiento.
  Condujeron el jeep durante cien kilómetros más antes de que un helicóptero sobrevolara la zona, pero ya estaban en la selva, y los pilotos del helicóptero tenían dificultades para encontrarlos a través de miles de kilómetros de carretera. Aparcaron bajo una vegetación espesa como paja tejida y dejaron que el helicóptero pasara volando. Nick les explicó a las chicas por qué no debían levantar la vista, diciendo: "Ahora saben por qué funciona la guerra de guerrillas en Vietnam. Pueden esconderse fácilmente".
  Un día, cuando la brújula de Nick indicó que debían irse, un rastro tenue a su derecha le dijo a Ross: "No, sigue el camino principal. Hace una curva justo después de la siguiente línea de colinas. Este camino termina en una falsa escarpa. Está a una milla de distancia".
  Más allá de las colinas, Nick se enteró de que Ross había dicho la verdad. Ese día llegaron a un pequeño pueblo, y Ross recibió agua, torta de harina y biltong para conservar sus escasas provisiones.
  
  
  
  Nick no tuvo más remedio que dejar que el hombre hablara con los nativos en un idioma que no entendía.
  Mientras se marchaban, Nick vio que preparaban una carreta tirada por caballos. "¿Adónde van?"
  Volverán por donde vinimos, arrastrando ramas. Eso borrará nuestras huellas. No es que seamos fáciles de rastrear con este clima seco, pero un buen rastreador puede hacerlo.
  Ya no había puentes, solo vados sobre arroyos con un hilillo de agua. La mayoría estaban secos. Al ponerse el sol, pasaron junto a una manada de elefantes. Los grandes animales estaban activos, agarrados torpemente unos a otros, girándose para mirar el jeep.
  "Continúa", dijo Ross en voz baja. "Les dieron jugo de fruta fermentado. A veces se enferman".
  "¿Resaca de elefante?", preguntó Nick. "Nunca había oído hablar de eso".
  "Es cierto. No quieres salir con alguien cuando está drogado y enfermo, o cuando tiene mucha resaca".
  ¿De verdad hacen alcohol? ¿Cómo?
  "En sus estómagos."
  Cruzaron un arroyo más ancho y Janet dijo: "¿No podemos mojarnos los pies y lavarnos?"
  "Más tarde", aconsejó Ross, "hay cocodrilos y gusanos malos".
  Al anochecer, llegaron a un terreno baldío: cuatro cabañas impecables con un patio cercado por un muro y una puerta, y un corral. Nick las observó con aprobación. Tenían pieles limpias y muebles sencillos. "¿Es aquí donde dijiste que dormiríamos?"
  Sí. Este era el último puesto de patrulla cuando llegaban a caballo. Todavía está en uso. Un pueblo a ocho kilómetros de aquí lo vigila. Ese es el único problema con mi gente. Tan respetuosos de la ley y leales al gobierno.
  "Éstas deben ser virtudes", dijo Nick mientras descargaba la caja de comida.
  "No para la revolución", dijo Ross con amargura. "Debes seguir siendo grosero y vil hasta que tus gobernantes se civilicen. Cuando crezcas y ellos sigan siendo bárbaros, con sus bañeras de azulejos y sus juguetes mecánicos, estarás perdido. Mi gente está llena de espías porque creen que es lo correcto. Corre, avísale a un policía. No se dan cuenta de que les están robando. Tienen cerveza kaffir y guetos."
  "Si fueras tan maduro", dijo Nick, "no habrías terminado en el gueto".
  Ross hizo una pausa y pareció desconcertado. "¿Por qué?"
  No te reproducirías como las chinches. Cuatrocientos mil contra cuatro millones, ¿verdad? Podrías ganar la partida con inteligencia y anticonceptivos.
  "Eso no es cierto..." Ross hizo una pausa. Sabía que la idea tenía un fallo, pero su interpretación revolucionaria no lo había notado.
  Se quedó en silencio al caer la noche. Escondieron el jeep, comieron y compartieron el espacio disponible. Se bañaron agradecidos en el lavadero. Ross dijo que el agua estaba limpia.
  A la mañana siguiente, recorrieron cuarenta y ocho kilómetros y el camino terminaba en un pueblo abandonado, que no parecía un asentamiento. Se estaba desmoronando. "Se habían mudado", dijo Ross con amargura. "Desconfiaban porque querían seguir siendo independientes".
  Nick miró la jungla. "¿Conoces los caminos? Desde aquí, vamos".
  Ross asintió. "Podría hacerlo solo."
  "Entonces hagámoslo juntos. Las piernas se hicieron antes que los jeeps".
  Quizás debido al clima seco, con los animales atraídos por los abrevaderos restantes, el sendero estaba seco en lugar de una pesadilla húmeda. Nick les preparó redes para la cabeza con su mochila, aunque Ross insistió en que podía arreglárselas sin una. Acamparon su primera noche en una colina que mostraba indicios de haber estado habitada recientemente. Había refugios con techo de paja y fogatas. "¿Guerrilleros?", preguntó Nick.
  "Generalmente cazadores."
  Los sonidos de la noche eran los rugidos de los animales y los graznidos de los pájaros; el rumor del bosque resonaba cerca. Ross les aseguró que la mayoría de los animales habían aprendido a las malas a evitar el campamento, pero no era cierto. Justo después de la medianoche, Nick se despertó con una voz suave que provenía de la puerta de su cabaña. "¿Andy?"
  "Sí", susurró.
  "No puedo dormir." La voz de Ruth Crossman.
  "¿Asustado?"
  "No me parece."
  -Toma... -Encontró su mano cálida y la atrajo hacia la tensa cama de cuero-. Te sientes sola. -La besó para consolarla-. Necesitas abrazos después de todo el estrés.
  "Me digo a mí misma que me gusta." Ella se apretó contra él.
  Al tercer día, llegaron a un camino estrecho. Estaban de nuevo en la zona de arbustos bundu, y el camino era bastante recto. Ross dijo: "Esto marca el límite del territorio del TNV. Patrullan cuatro veces al día, o más".
  Nick dijo: "¿Puedes llevarme a un lugar donde pueda ver bien la posición?"
  "Puedo, pero sería más fácil dar la vuelta y salir de aquí. Nos dirigimos a Zambia o hacia Salisbury. No puedes hacer nada contra THB solo."
  Quiero ver cómo operan. Quiero saber qué está pasando, en lugar de obtener toda la información de segunda mano. Así quizás pueda ejercer presión real sobre ellos.
  Bootie no me dijo eso, Grant. Dijo que ayudaste a Peter van Prez. ¿Quién eres? ¿Por qué eres enemigo de THB? ¿Conoces a Mike Bohr?
  Creo que conozco a Mike Bohr. Si es así, y es quien creo que es, entonces es un tirano asesino.
  "Podría decirte eso. Tiene a mucha de mi gente en campos de concentración que él...
  Llamadas a asentamientos. ¿Eres de la policía internacional? ¿De la ONU?
  -No. Y Ross, no sé dónde estás.
  "Soy un patriota"
  ¿Cómo están Peter y Johnson?
  Ross dijo con tristeza: "Vemos las cosas de manera diferente. En cada revolución hay muchos puntos de vista".
  "Créeme, noquearé a THB cuando pueda".
  "Vamos."
  Unas horas después, coronaron la pequeña escarpa, y Nick contuvo la respiración. Contempló un imperio minero. Hasta donde alcanzaba la vista, había explotaciones, campamentos, estacionamientos y almacenes. Una vía férrea y una carretera entraban desde el sureste. Muchas de las operaciones estaban rodeadas de vallas robustas. Las cabañas, que parecían extenderse infinitamente bajo la brillante luz del sol, tenían vallas altas, torres de vigilancia y garitas de vigilancia.
  Nick dijo: "¿Por qué no entregas las armas a tus hombres en las unidades y te haces cargo de ellas?"
  "Esa es una de las diferencias entre mi grupo y el de Peter", dijo Ross con tristeza. "De todas formas, puede que no funcione. Te costará creerlo, pero el régimen colonial ha hecho que mi gente sea muy respetuosa de la ley a lo largo de los años. Inclinan la cabeza, besan sus látigos y pulen sus cadenas".
  "Sólo los gobernantes pueden quebrantar la ley", murmuró Nick.
  "Esto es correcto."
  ¿Dónde vive Bor y cuál es su cuartel general?
  Al otro lado de la colina, pasando la última mina. Es un lugar precioso. Está cercado y vigilado. No se puede entrar.
  -No tengo por qué. Solo quiero verlo para que sepas que he visto su reino privado con mis propios ojos. ¿Quién vive con él? Los sirvientes deben haber hablado.
  Algunos alemanes. Creo que te interesará Heinrich Müller. Xi Kalgan, un chino. Y algunas personas de diferentes nacionalidades, pero creo que todos son criminales. Está enviando nuestro mineral y amianto a todo el mundo.
  Nick miró los rasgos toscos y negros y no sonrió. Ross sabía mucho más de lo que había dejado ver desde el principio. Estrechó la mano firme. "¿Llevarás a las chicas a Salisbury? ¿O las enviarás a algún lugar de la civilización?"
  "¿Y tú?"
  "Estaré bien. Voy a ver todo el panorama y me iré. Tengo una brújula".
  ¿Por qué arriesgar la vida?
  "Me pagan por hacer esto. Tengo que hacer bien mi trabajo".
  -Sacaré a las chicas esta noche -suspiró Ross-. Creo que te estás arriesgando demasiado. Buena suerte, Grant, si ese es tu nombre.
  Ross bajó arrastrándose por la colina hasta el valle oculto donde habían dejado a las chicas. Se habían ido. Las huellas lo contaban todo. Los habían alcanzado unos hombres con botas. Hombres blancos. Personal de la THB, por supuesto. Una camioneta y un coche los habían llevado por un camino de patrulla. Ross se salió de su propio sendero en la selva y maldijo. El precio del exceso de confianza. Con razón los perseguidores en la camioneta y el sedán parecían lentos. Habían llamado a los rastreadores y los habían estado siguiendo todo el tiempo, posiblemente contactando con la THB por radio.
  Miró con tristeza las lejanas colinas por donde probablemente el Andrew Grant estaba entrando ahora al reino minero; una trampa con un hermoso cebo.
  
  Capítulo Nueve
  
  Ross se habría sorprendido de ver a Nick en ese momento. El ratón se había colado en la trampa tan silenciosamente que nadie lo había notado... todavía. Nick se unió a un grupo de hombres blancos en el vestuario detrás del comedor. Cuando se fueron, agarró una chaqueta azul y un casco amarillo. Paseó por el bullicio de los muelles como si hubiera trabajado allí toda la vida.
  Pasó el día en los gigantescos hornos de fundición, sorteando trenes de mineral de vía estrecha, entrando y saliendo con determinación de almacenes y edificios de oficinas. Los nativos no se atrevían a mirarlo ni a preguntarle; los blancos no estaban acostumbrados a eso. El THB funcionaba como una máquina de precisión; no había extraños dentro.
  La maniobra de Judas funcionó. Cuando llevaron a las chicas a la villa, gruñó: "¿Dónde están los dos hombres?".
  El equipo de patrulla, enviado por radio a las chicas, dijo que creían estar con el equipo de la selva. Herman Dusen, el líder de los voluntarios que acechaban en la selva, palideció. Estaba exhausto; había traído a su grupo para comer y descansar. ¡Creía que la patrulla había recuperado todo el botín!
  Judas maldijo y luego envió a todo su equipo de seguridad fuera del campamento, a la selva, hacia los caminos de patrulla. Dentro, Nick lo hizo todo. Vio camiones y vagones de tren cargados de cromo y asbesto, y vio cómo trasladaban cajas de madera desde fundiciones de oro para ocultarlas bajo otra carga mientras los inspectores realizaban un inventario minucioso.
  Habló con uno de ellos, con el que se llevaba bien con su alemán, pues era austriaco. Preguntó: "¿Es este el del barco del Lejano Oriente?".
  El hombre, obedientemente, revisó su tableta y sus facturas. "Nain. Génova. Escort Lebeau". Se dio la vuelta, serio y ocupado.
  Nick encontró el centro de comunicaciones: una sala llena de teletipos ruidosos y radios color grava. Recibió un formulario del operador y escribió un telegrama a Roger Tillborn, de Ferrocarriles de Rodesia. El formulario estaba numerado al estilo del ejército alemán. Nadie se atrevería...
  El operador leyó el mensaje: "Se requieren noventa vagones de mineral para los próximos treinta días". Continúe únicamente hacia las centrales eléctricas de Beyer-Garratt bajo la dirección del ingeniero Barnes. Firmado: Gransh.
  
  
  
  
  El operador también estaba ocupado. Preguntó: "¿Hay cable de ferrocarril? ¿Libre?".
  "Sí."
  Nick estaba cerca de una parada de camiones cuando las sirenas sonaron como una alarma de bomba. Se subió a la parte trasera de un camión volquete gigante. Asomándose por el techo, observó la búsqueda durante todo el día, y finalmente concluyó que lo buscaban a él, aunque desconocía el secuestro de las chicas.
  Se enteró de esto al anochecer, mientras apuntalaba con palos la cerca electrificada que rodeaba la villa de Judas y gateaba hacia el patio iluminado. En el recinto más cercano a la casa estaban Mike Bohr, Müller y Si Kalgan. En el otro recinto, con una piscina en el centro, estaban Booty, Ruth y Janet. Estaban atados a una cerca de alambre, desnudos. Un gran babuino macho los ignoraba, masticando un tallo verde.
  Nick hizo una mueca, agarró a Wilhelmina y, al ver a Bor, se detuvo. La luz era extraña. Entonces se dio cuenta de que los tres hombres estaban en un recinto de cristal: ¡una caja a prueba de balas con aire acondicionado! Nick se retiró rápidamente. ¡Menuda trampa! Unos minutos después, vio a dos hombres moviéndose silenciosamente entre los arbustos hacia donde él estaba. Herman Dusen patrullaba, decidido a corregir su error.
  Rodearon la casa. Nick los siguió, desenganchándose un trozo de cuerda de plástico de la cintura, que nadie sabía que llevaba. Era flexible, con una resistencia a la tracción de más de una tonelada.
  Herman, aunque Nick no sabía su nombre, fue el primero. Se detuvo a inspeccionar la cerca eléctrica exterior. Murió sin hacer ruido, con una breve sacudida en brazos y piernas que se apagó en sesenta segundos. Su compañero regresó por el oscuro sendero. Su fin llegó igual de rápido. Nick se inclinó y sintió una ligera náusea durante unos segundos, una reacción que ni siquiera le había mencionado a Hawk.
  Nick regresó a su arbusto con vista al cofre de cristal y lo observó con impotencia. Los tres hombres reían. Mike Bor señaló la piscina del zoológico, donde chicas desnudas colgaban como figuras patéticas. El babuino se refugió en un árbol. Algo salió del agua. Nick hizo una mueca. Un cocodrilo. Probablemente hambriento. Janet Olson gritó.
  Nick corrió hacia la valla. Bor, Müller y Kalgan se pusieron de pie, Kalgan empuñando un rifle largo. Bueno, en ese momento, no podía darles, ni ellos podían darle a él. Dependían de los dos hombres que acababa de eliminar. Apuntó las balas de Wilhelmina con precisión a los ojos de cada cocodrilo desde una distancia de doce metros.
  El inglés con fuerte acento de Mike Bora resonó por el altavoz. "Suelta el arma, AXman. Estás rodeado".
  Nick corrió hacia los jardineros y se agachó. Nunca se había sentido tan indefenso. Bohr tenía razón. Müller estaba al teléfono. En pocos minutos tendrían muchos refuerzos. Los tres hombres se rieron de él. A lo lejos, colina abajo, un motor rugió al ponerse en marcha. Los labios de Midler se movieron burlonamente. Nick había escapado, por primera vez en su carrera. Se alejó del camino y de la casa, dejándolos ver correr, con la esperanza de que olvidaran momentáneamente a las chicas porque la presa no había visto el cebo.
  En el cómodo y fresco recinto, Bor rió entre dientes. "¡Mira cómo corre! Es estadounidense. Son cobardes cuando saben que tienes el poder. Müller, envía a tus hombres al norte".
  Müller ladró al teléfono. Luego dijo: "Marzon está ahí con un escuadrón ahora mismo. ¡Malditos sean! Y treinta hombres se acercan por la carretera exterior. Herman y las patrullas interiores pronto estarán detrás de él".
  No del todo. Herman y su jefe de escuadrón se refrescaban bajo un baobab. Nick pasó sigilosamente junto a una patrulla de tres hombres y se detuvo al ver el camino. Ocho o nueve hombres lo alineaban. Uno llevaba a un perro con correa. Un hombre junto a un vehículo de combate usaba una radio. Nick suspiró y puso el seguro en la placa de plástico. Tres de ellos y nueve balas, y empezaría a usar piedras contra el ejército. Un reflector portátil escudriñaba la zona.
  Una pequeña columna de camiones subía la ladera desde el norte. El hombre de la radio se giró y la sostuvo, como confundido. Nick entrecerró los ojos. ¡El hombre aferrado al costado del primer camión era Ross! Cayó al suelo mientras Nick observaba. El camión se detuvo junto al vehículo de mando, y unos hombres descendieron de la parte trasera. ¡Eran negros! Los faros del vehículo de mando se apagaron.
  El hombre blanco detrás del operador de radio levantó su ametralladora. Nick le disparó una bala en el medio. La acción explotó con el sonido del disparo.
  Era como una miniguerra. Las trazadoras naranjas atravesaban la noche. Nick vio a los negros atacar, flanquear, arrastrarse, disparar. Se movían como soldados con un propósito. Difíciles de detener. Los blancos se dispersaron, se retiraron, algunos recibieron disparos por la espalda. Nick le gritó a Ross, y un hombre negro corpulento corrió hacia él. Ross llevaba una escopeta automática. Dijo: "Pensé que estabas muerto".
  "Casi."
  Se acercaron a la luz de los faros de los camiones, y Peter van Preez se les unió. El anciano parecía un general victorioso.
  
  
  
  
  Miró a Nick sin emoción. "Provocaste algo. La unidad rodesiana que nos perseguía se unió a otra que venía de afuera. ¿Por qué?"
  Le envié un mensaje a George Barnes. El equipo antitráfico de Tina es un grupo de criminales internacionales. Supongo que no pueden comprar a todos sus políticos.
  Van Prez encendió la radio. "Los trabajadores locales están abandonando sus asentamientos. Las acusaciones contra TL van a revolucionar la situación. Pero tenemos que salir de aquí antes de que lleguen los guardias".
  -Dame la camioneta -dijo Nick-. Hay chicas en la colina.
  "Los camiones cuestan dinero", dijo van Preez pensativo. Miró a Ross. "¿Nos atrevemos?"
  "Te compraré uno nuevo o te enviaré el precio a través de Johnson", exclamó Nick.
  "Dásela", dijo Ross. Le entregó la escopeta a Nick. "Envíanos el precio de una de estas".
  "Es una promesa."
  Nick pasó a toda velocidad junto a coches destrozados y cadáveres, se detuvo en el camino lateral que conducía a la villa y subió tan rápido como el rugido del motor le permitió. Grupos de fuegos ardían por todo el valle, pero estaban a poca distancia de los incendios que ardían por todas partes. A lo lejos, cerca de la puerta principal, las balas trazadoras chasqueaban y parpadeaban, y el sonido de los disparos era intenso. Parecía que Mike Bohr y compañía habían perdido sus conexiones políticas, o no pudieron conseguirlas con la suficiente rapidez. Su seguridad debía de estar intentando detener la columna del ejército, y eso era todo.
  Salió a la meseta y rodeó la casa. Vio a tres hombres en el patio. Ya no reían. Condujo directo hacia ellos.
  El pesado Internationale rodaba con buen ritmo cuando se estrelló contra una valla de malla ancha. El camión arrastró la barrera en un caos de alambre destrozado, postes caídos y metal chirriante. Las tumbonas y sillas de playa volaron como juguetes ante el impacto de la valla y el camión. Justo antes de que Nick se estrellara contra la caja de cristal a prueba de balas que albergaba a Bor, Müller y Kalgan, la sección en forma de V de la valla, empujada hacia adelante como una onda sonora metálica por el morro del camión, se partió con un fuerte estruendo.
  Bor corrió hacia la casa, y Nick observó cómo Müller se controlaba. El anciano tenía el coraje o estaba petrificado. Los rasgos orientales de Kalgan eran una máscara de odio furioso mientras tiraba de Müller, y entonces la camioneta se estrelló contra la ventana, y todo se desvaneció en el choque del metal contra el cristal. Nick se apoyó en el volante y la pared cortafuegos. Müller y Kalgan desaparecieron, repentinamente oscurecidos por una pantalla de vidrios rotos y fragmentados. El material se combó, cedió y se volvió opaco, una red de rupturas.
  Una nube de vapor salía del radiador agrietado de la camioneta. Nick forcejeó con la puerta atascada, sabiendo que Müller y Kalgan habían entrado por la puerta de salida del refugio de cristal y habían seguido a Bor hasta la casa principal. Finalmente, arrojó la escopeta por la ventana y salió tras él.
  La puerta de la casa se abrió de golpe mientras corría alrededor del refugio y se acercaba. La camioneta y la valla a la derecha formaban una barrera. Disparó una ráfaga de escopeta al centro y se abrió. Nadie lo esperaba.
  El grito aterrorizado de una chica resonó entre el siseo del radiador humeante del camión. Se giró, sorprendido de ver que las luces seguían encendidas (había derribado varias farolas) y con la esperanza de que se apagaran. Sería un buen objetivo si Müller y los demás se acercaban a las ventanas superiores.
  Corriendo hacia la valla que separaba el patio del jardín, encontró la puerta y la cruzó. El babuino se acurrucó en un rincón, el cadáver del cocodrilo temblaba. Cortó los lazos de Booty con Hugo. "¿Qué pasa aquí?", espetó.
  "No lo sé", sollozó. "Janet gritó".
  La soltó, dijo: "Suelta a Ruth", y se acercó a Janet. "¿Estás bien?".
  "Sí", tembló, "un escarabajo enorme y terrible se me subió por la pierna".
  Nick le desató las manos. "Tienes coraje."
  "Un recorrido jodidamente fascinante."
  Levantó la escopeta. "Desátate las piernas". Corrió al patio y a la puerta de la casa. Estaba registrando la última de muchas habitaciones cuando George Barnes lo encontró. El policía rodesiano dijo: "Hola. ¿Te preocupa un poco? Recibí tu mensaje de Tilborn. Qué listo".
  "Gracias. Bor y su equipo han desaparecido."
  "Los atraparemos. Realmente quiero escuchar tu historia."
  -Aún no lo he descubierto todo. Salgamos de aquí. Este lugar podría explotar en cualquier momento. -Estaba repartiendo mantas a las chicas.
  Nick se equivocaba. La villa estaba brillantemente iluminada mientras bajaban la colina. Barnes dijo: "Está bien, Grant. ¿Qué pasó?".
  Mike Bohr o THB debieron pensar que era un rival comercial o algo así. Me llevé muchas sorpresas. Me atacaron, intentaron secuestrarme. Molestaron a mis clientes del tour. Nos siguieron por todo el país. Fueron muy crueles, así que pasé junto a ellos en una camioneta.
  Barnes rió con ganas. "Hablemos de los logros de esta década. Según tengo entendido, provocaste un levantamiento indígena. Detuviste la lucha entre nuestro ejército y la guerrilla. Y expusiste suficiente contrabando y traición por parte de la THB como para poner en aprietos a parte de nuestro gobierno".
  
  
  La radio sonaba tan fuerte desde el cuartel general que la abandoné.
  -Vaya, vaya -dijo Nick con inocencia-, ¿no? Fue una simple cadena de acontecimientos. Pero tuviste suerte, ¿verdad? La THB abusó de tus trabajadores, traicionó a tus aduaneros y ayudó a tus enemigos; vendieron a todo el mundo, ¿sabes? Te van a dar una buena noticia.
  "Si alguna vez arreglamos esto."
  Claro que lo arreglarás. Nick comentó lo fácil que era cuando se trataba de grandes cantidades de oro, que poseía un poder inmenso y ningún patriotismo. El mundo libre se sentía mejor cuando el metal amarillo caía en manos que lo valoraban. Siguieron a Judas hasta Lourenço Marques, y su rastro desapareció. Nick podía adivinar dónde: por el Canal de Mozambique hasta el Océano Índico en uno de sus grandes barcos transoceánicos favoritos. No dijo nada, ya que técnicamente había logrado su objetivo, y él seguía siendo Andrew Grant, acompañando a un grupo de turistas.
  De hecho, el subjefe de policía de Rodesia le entregó un certificado de reconocimiento en una pequeña cena. La publicación le ayudó a decidir no aceptar la oferta de Hawk, enviada por cable cifrado, de abandonar la gira bajo ningún pretexto y regresar a Washington. Decidió poner fin al viaje para guardar las apariencias.
  Después de todo, Gus era buena compañía, al igual que Bootie, Ruth, Janet, Teddy y...
  
  
  
  
  
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