Рыбаченко Олег Павлович
Alexandr ÞriÐji - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexander III er við völd í Rússlandi. Borgarastyrjöld brýst út í Kína. Sérsveit barna grípur inn í og hjálpar Rússlandi Keisarans að leggja undir sig norðurhluta Himneska heimsveldisins. Ævintýri þessara hugrökku barnastríðsmanna halda áfram.

  ALEXANDR ÞRIÐJI - YELTOROSIA
  SKÝRINGAR
  Alexander III er við völd í Rússlandi. Borgarastyrjöld brýst út í Kína. Sérsveit barna grípur inn í og hjálpar Rússlandi Keisarans að leggja undir sig norðurhluta Himneska heimsveldisins. Ævintýri þessara hugrökku barnastríðsmanna halda áfram.
  FORMÁLI
  Apríl er kominn ... Vorið er óvenju snemma og stormasamt í suðurhluta Alaska. Lækir renna, snjór bráðnar ... Flóðið gæti líka skolað burt mannvirkin.
  En stelpurnar og drengurinn reyndu af öllu hjarta að koma í veg fyrir að flóðvatnið brotnaði niður myndanir sínar. Sem betur fer var flóðið ekki of sterkt og vatnið hörfaði fljótt.
  Maímánuður reyndist óvenju hlýr á þessum slóðum. Þetta er auðvitað gott mál. Önnur góð tíðindi voru upphaf stríðs milli Þýskalands og Frakklands. Líklegast gæti Rússland, sem nú er keisarastjórnin, gripið tækifærið til að hefna sín fyrir ósigur sinn í Krímstríðinu.
  En Bretland sefur ekki. Þegar hlýnaði í veðri og leðjan hvarf ótrúlega hratt af vegunum, kom stór herlið frá nágrannaríkinu Kanada til að koma í veg fyrir að Alexandría yrði fullgerð.
  Hundrað og fimmtíu þúsund enskir hermenn - það er ekkert grín. Og með þeim kom nýr floti inn í skipið í stað þess sem sökkt var af þeim sex sem áður höfðu verið.
  Þannig héldu hernaðarátökin við Bretland áfram. Bretar trúðu enn á hefnd.
  Á meðan voru stelpurnar og drengurinn að byggja víggirðingar og sungu;
  Við stelpurnar erum fínir gaurar,
  Við munum staðfesta hugrekki okkar með stálsverði!
  Kúla í ennið á skítklæddum með vélbyssu,
  Við rífum nef óvinanna af samstundis!
  
  Þeir eru færir um að berjast jafnvel í eyðimörkinni,
  Hvað er geimhlutinn fyrir okkur!
  Við erum fegurðardís þótt við séum alveg berfætt -
  En óhreinindin festast ekki við iljarnar!
  
  Við erum heit í baráttunni og höggum hart,
  Það er ekkert pláss fyrir miskunn í hjartanu!
  Og ef við komum á ballið, þá verður það stílhreint,
  Fagnið blómstrandi sigra!
  
  Í hverju hljóði móðurlandsins er tár,
  Í hverri þrumu heyrist rödd Guðs!
  Perlur á ökrum eru eins og döggdropar,
  Gullþroskað eyra!
  
  En örlögin leiddu okkur út í eyðimörkina,
  Yfirmaðurinn gaf skipun um árás!
  Svo að við getum hlaupið hraðar berfætt,
  Þetta er her Amazonanna okkar!
  
  Við munum vinna sigur á óvininum,
  Leo frá Bretlandi - marsérðu fljótt undir borðið!
  Svo að afar okkar væru stoltir af okkur í dýrð,
  Megi dagur heilagrar kærleikans koma!
  
  Og þá mun hin mikla paradís koma,
  Sérhver maður verður eins og bróðir!
  Gleymum villtu reglunni,
  Hið hræðilega myrkur helvítis mun hverfa!
  
  Þetta er það sem við erum að berjast fyrir,
  Þess vegna þyrmum við engum!
  Við köstum okkur berfætt undir skotin,
  Í stað lífs fæðum við dauðann einan!
  
  Og við höfum ekki nóg af því í lífi okkar,
  Til að vera alveg heiðarleg, allt!
  Bróðir systur minnar er í raun Kain,
  Og karlmenn eru allir lélegir!
  
  Þess vegna gekk ég í herinn,
  Hefndu þig og rífðu lappirnar af karldýrunum!
  Amazon-ættbálkarnir eru bara ánægðir með þetta,
  Að henda líkum þeirra í ruslið!
  
  Við munum sigra - það er víst,
  Það er engin leið að hörfa núna...
  Við deyjum fyrir föðurlandið - án þess að dæma,
  Herinn er ein fjölskylda fyrir okkur!
  Oleg Rybachenko, sem raulaði hér, tók skyndilega eftir:
  - Og hvar eru strákarnir?
  Natasha svaraði hlæjandi:
  - Við erum öll ein fjölskylda!
  Margarita kveinkaði sér:
  - Þú og ég líka!
  Og stúlkan þrýsti berum fæti á skófluna, sem lét hana fljúga miklu kraftmeiri.
  Zoya sagði árásargjarnlega:
  - Það er kominn tími til að klára smíðina og hlaupa og eyðileggja enska herinn!
  Oleg Rybachenko benti rökrétt á:
  "Englandi tókst að safna saman hundrað og fimmtíu þúsund hermönnum í svo mikilli fjarlægð frá sér. Það þýðir að það tekur stríðið gegn okkur mjög alvarlega!"
  Ágústínus var sammála þessu:
  - Já, drengur minn! Ljónaveldið virðist hafa tekið einvígið við Rússa meira en alvarlega!
  Svetlana svaraði glaðlega:
  - Óvinahermenn eru til staðar til að við getum safnað sigurstigum á þeim!
  Oleg hló og kveinkaði sér:
  - Auðvitað! Þess vegna eru bresku hersveitirnar til: til þess að við getum sigrað þær!
  Natasha sagði andvarpandi:
  "Hve þreyttur ég er á þessum heimi! Svo þreyttur á að vinna bara með sagir og skóflur. Hve ég þrái að höggva niður Englendinga og afreka heilan fjölda nýrra, ótrúlegra afreka."
  Zoya var sammála þessu:
  - Ég vil virkilega berjast!
  hvæsti Ágústínus og sýndi tennurnar eins og eitursnákur:
  - Og við munum berjast og sigra! Og þetta verður næsti, mjög dýrðlegi sigur okkar!
  Margarita kveinaði og söng:
  - Sigur bíður, sigur bíður,
  Þeir sem þrá að brjóta niður fjötrana...
  Sigur bíður, sigur bíður -
  Við munum geta sigrað allan heiminn!
  Oleg Rybachenko sagði af öryggi:
  - Auðvitað getum við það!
  Ágústínus gelti:
  - Án minnsta efa!
  Margarita velti leirkúlu berum fæti og kastaði henni að enska njósnaranum. Hann fékk hart högg á ennið og féll dauður niður.
  Stríðsstúlkan kvittraði:
  - Dýrð sé óendanlega föðurlandinu!
  Og um leið og það flautaði ... féllu krákurnar niður og fimmtíu enskir riddarar sem galoppuðu í átt að stúlkunum og drengnum féllu dauðir niður.
  Natasha tók eftir og sýndi tennurnar:
  - Þú ert með mjög góða flautu!
  Margarita brosti, kinkaði kolli og sagði:
  - Næturgalinn Ræninginn hvílist!
  Oleg Rybachenko flautaði líka ... Og að þessu sinni brautu yfirliðnu krákurnar höfuðkúpur heils hundrað enskra knapa.
  Drengurinn sem lýkur söng:
  - Það svífur ógnandi yfir plánetunni,
  Rússneskur, tvíhöfða örn...
  Dýrð í söngvum fólksins -
  Hann hefur endurheimt stórmennsku sína!
  Ágústínus svaraði og sýndi tennurnar:
  Eftir að hafa tapað Krímsstríðinu rís Rússland, undir stjórn Alexanders III, upp og hefnir sín afgerandi! Dýrð sé Alexander mikli keisari!
  Natasha hristi berfættan fótinn að vinkonu sinni:
  "Það er of snemmt að kalla Alexander III frábæran! Hann er enn farsæll, en þökk sé okkur!"
  Oleg Rybachenko benti af öryggi á:
  - Ef Alexander III hefði lifað jafn lengi og Pútín, hefði hann unnið stríðið við Japan án þátttöku okkar!
  Ágústínus kinkaði kolli:
  - Klárlega! Alexander III hefði sigrað Japana, jafnvel án þess að tímaferðalangar hefðu lent!
  Svetlana benti rökrétt á:
  Alexander III keisari er svo sannarlega ímynd hugrekkis og stálvilja! Og sigrar hans eru rétt handan við hornið!
  Margarita kveinkaði sér:
  - Dýrð sé hinum góða konungi!
  Ágústínus urraði:
  - Dýrð sé hinum sterka konungi!
  Svetlana kveinkaði sér:
  - Dýrð sé konungi konunganna!
  Zoya stappaði berfætt í grasið og öskraði:
  - Til þess sem er sannarlega vitrari allra!
  Oleg Rybachenko hvæsti:
  - Og Rússland verður stærsta land í heimi!
  Margarita var sammála þessu:
  - Auðvitað, þökk sé okkur líka!
  Oleg Rybachenko sagði alvarlega:
  - Og bölvun drekans mun ekki snerta hana!
  Natasha staðfesti:
  - Landið sem Alexander III stjórnar er ekki ógnað af bölvun drekans!
  Ágústínus, sem sýndi perlukenndar tennur sínar, lagði til:
  - Svo skulum við syngja um þetta!
  Oleg Rybachenko staðfesti fúslega:
  - Förum reyndar á undan og syngjum!
  Natasha urraði og stappaði berum fæti á hellunum:
  - Svo þú syngur og semur eitthvað!
  Drengurinn, sem var lýðskrumari og snillingur í skáldskapnum, byrjaði að semja á flugu. Og stelpurnar sungu með honum án frekari umfjöllunar, háværum röddum sínum;
  Eyðimerkur anda að sér hita, snjókomurnar eru kaldar,
  Við, stríðsmenn Rússlands, verjum heiður okkar!
  Stríð er óhreint mál, ekki samfelld skrúðganga,
  Fyrir bardagann er kominn tími til að rétttrúnaðarkristnir lesi Sálmana!
  
  Við elskum réttlætið og þjónum Drottni,
  Þetta er jú það sem rússneski, hreini andi okkar inniheldur!
  Stúlka með sterkan spunahjól spinnir silki niður,
  Vindhviða blés, en kyndillinn slokknaði ekki!
  
  Fjölskyldan gaf okkur skipun: verndaðu Rússa með sverði,
  Fyrir heilagleika og föðurland - þjónið hermanninum Kristi!
  Við þurfum hvassar spjót og sterk sverð,
  Til að vernda slavneska og góða drauminn!
  
  Táknmyndir rétttrúnaðarkirkjunnar innihalda visku allra tíma,
  Og Lada og Guðsmóðirin eru einar ljóssystur!
  Sá sem er á móti mætti okkar verður brennimerktur,
  Í hjörtum hermanna er sungið um hið eilífa Rússland!
  
  Við erum almennt friðsælt fólk, en þú veist að við erum stolt,
  Hver sem vill niðurlægja Rus verður barinn harkalega með kylfu!
  Byggjum á ofsahraða - við erum paradís á jörðinni,
  Við verðum stór fjölskylda - ég og kæra mín eigum börn!
  
  Við munum breyta öllum heiminum í úrræði, það er okkar hvati,
  Við skulum hefja fána móðurlandsins, kynslóðum til dýrðar!
  Og látum þjóðlögin hafa einn tón -
  En göfug glaðværð, án slímsins af rykugum leti!
  
  Sem elskar allt föðurlandið og er trúfastur keisara,
  Fyrir Rússa mun hann vinna þetta afrek, hann mun rísa í bardaga!
  Ég gef þér koss, þroskaða stúlkan mín,
  Láttu kinnar þínar blómstra eins og brum í maí!
  
  Mannkynið bíður eftir geimnum, flugi yfir jörðina,
  Við munum sauma dýrmætu stjörnurnar í krans!
  Láttu það sem drengurinn bar með sér drauminn skyndilega verða að veruleika,
  Við erum skaparar náttúrunnar, ekki blindir páfagaukar!
  
  Svo smíðuðum við vél - úr hitakvarkum, bam,
  Hröð eldflaug, sem sker sig í gegnum víðáttu geimsins!
  Látið höggið ekki koma frá kylfunni í augabrúnina, heldur beint í augað,
  Syngjum föðurlandsins þjóðsöng með máttugri röddu!
  
  Óvinurinn er þegar á hlaupum, eins og héri,
  Og með því að sækjast eftir því erum við að ná réttlátum markmiðum!
  Rússneski herinn okkar er jú öflugt lið,
  Til dýrðar rétttrúnaðarins - látum heiður ríkja yfir ríkinu!
  Stríð braust út milli Rússlands og Kína árið 1871. Bretar studdu virkan Kínverska keisaradæmið og byggðu upp nokkuð stóran sjóher fyrir Kína. Mansjúveldið réðst þá á Primorye. Kínverjar voru fjölmennir og litla strandhersveitin var enginn keppinautur við þá.
  En hermenn barna í sérsveitum hafa, eins og alltaf, yfirumsjón með aðstæðunum. Og eru tilbúnir til að berjast.
  Fjórar stúlkur úr sérsveitum barna uxu lítillega úr grasi og urðu tímabundið að konum. Þetta var gert með hjálp galdra.
  Og hinir sex eilífu ungu stríðsmenn þustu fram, sýnandi bera, kringlótta hæla sína.
  Þær hlupu áfram og stelpurnar sungu fallega og samhljóma. Rauðu geirvörturnar þeirra, eins og þroskuð jarðarber, glitruðu á súkkulaðilituðum brjóstum þeirra.
  Og raddirnar eru svo sterkar og kraftmiklar að sálin fagnar.
  Komsomol-stelpur eru salt jarðar,
  Við erum eins og málmgrýti og eldur helvítis.
  Auðvitað höfum við vaxið upp að því marki að vera afreksmenn,
  Og með okkur er hið heilaga sverð, andi Drottins!
  
  Við elskum að berjast mjög djarflega,
  Stelpur, sem róa um víðáttur alheimsins...
  Rússneski herinn er ósigrandi,
  Með ástríðu þinni, í stöðugri baráttu!
  
  Til dýrðar okkar heilaga móðurlands,
  Orrustuþota sveiflast villt um himininn...
  Ég er meðlimur í Komsomol og hleyp berfættur,
  Að skvetta ísinn sem hylur pollana!
  
  Óvinurinn getur ekki hrætt stelpurnar,
  Þeir eyðileggja allar óvinaflaugar...
  Blóðugi þjófurinn mun ekki stinga andlitinu upp í andlit okkar,
  Um afrekin verður sungið í ljóðum!
  
  Fasismi réðst á heimaland mitt,
  Hann réðst inn svo hræðilega og lúmskt ...
  Ég elska Jesú og Stalín,
  Meðlimir Komsomol-flokksins eru sameinaðir Guði!
  
  Berfætt þjótum við gegnum snjóskaflinn,
  Hraðskreiðar eins og hraðar býflugur...
  Við erum dætur bæði sumars og vetrar,
  Lífið hefur gert stelpuna harða!
  
  Það er kominn tími til að skjóta, svo opnið eld,
  Við erum nákvæm og falleg í eilífðinni...
  Og þeir hittu mig beint í augað, ekki í augabrúnina,
  Úr stálinu sem kallast samfélagið!
  
  Fasismi mun ekki yfirbuga vígi okkar,
  Og viljinn er sterkari en endingargott títan...
  Við getum fundið huggun í föðurlandi okkar,
  Og steypa jafnvel harðstjóranum Führer af stóli!
  
  Mjög öflugur skriðdreki, trúið mér, Tigerinn,
  Hann skýtur svo langt og svo nákvæmlega...
  Nú er ekki rétti tíminn fyrir kjánalega leiki,
  Vegna þess að hinn illi Kain er að koma!
  
  Við verðum að sigrast á kulda og hita,
  Og berjast eins og brjálaður hermaður...
  Björninn sem var í umsátri reiddist,
  Sálin á arni er ekki aumkunarverður trúður!
  
  Ég tel að meðlimir Komsomols muni vinna,
  Og þeir munu hefja land sitt yfir stjörnurnar...
  Við hófum gönguferð okkar frá októberbúðunum,
  Og nú er nafn Jesú með okkur!
  
  Ég elska heimaland mitt mjög mikið,
  Hún skín geislandi yfir alla menn ...
  Föðurlandið verður ekki rifið í sundur rúbla fyrir rúbla,
  Fullorðnir og börn hlæja af gleði!
  
  Það er gaman fyrir alla að búa í Sovétríkjunum,
  Allt við þetta er einfalt og einfaldlega dásamlegt ...
  Megi heppnin ekki slíta þráð sinn,
  Og Færingurinn stakk munninum út, til einskis!
  
  Ég er meðlimur í Komsomol og hleyp berfættur,
  Þó að það sé frost þá er maður bara að fá eyrnaverki...
  Og engin lækkun er í sjónmáli, trúið óvininum,
  Hver vill taka okkur og tortíma okkur!
  
  Það eru engin fallegri orð fyrir móðurlandið,
  Fáninn er rauður, eins og blóð skíni í geislunum.
  Við munum ekki vera hlýðnari en asnar,
  Ég held að sigurinn komi fljótlega í maí!
  
  Berlínarstelpur munu ganga berfættar,
  Þau munu skilja eftir fótspor á malbikinu.
  Við höfum gleymt þægindum fólks,
  Og hanskar eru ekki viðeigandi í stríði!
  
  Ef það verður slagsmál, þá skal það byrja.
  Við munum dreifa öllu í sundur með Fritz!
  Föðurlandið er alltaf með þér, hermaður,
  Veit ekki hvað AWOL er!
  
  Það er samúð með hinum látnu, það er sorg fyrir alla,
  En ekki til að knésetja Rússa.
  Jafnvel Sam hlýddi Fritz-hjónunum,
  En hinn mikli gúrú Lenín er með okkur!
  
  Ég ber merki og kross samtímis,
  Ég er kommúnisti og trúi á kristni...
  Trúið mér, stríð er ekki kvikmynd.
  Föðurlandið er móðir okkar, ekki Khanatið!
  
  Þegar Hinn hæsti kemur í skýjunum,
  Allir hinir dánu munu rísa upp aftur með björtum andlitum ...
  Fólk elskaði Drottin í draumum sínum,
  Vegna þess að Jesús er skapari borðsins!
  
  Við munum geta gert alla ánægða,
  Um allan víðáttumikla rússneska alheiminn.
  Þegar einhver almenningur er eins og jafningi,
  Og það mikilvægasta í alheiminum er sköpunin!
  
  Ég vil faðma hinn almáttuga Krist,
  Svo að þú hnígir aldrei fyrir óvinum þínum...
  Félagi Stalín kom í stað föður síns,
  Og Lenín verður líka með okkur að eilífu!
  Þegar maður horfir á þessar stelpur er ljóst: þær munu ekki láta tækifærið renna sér úr greipum!
  Mjög fallegir stríðsmenn og börnin eru einstaklega flott.
  Og nær og nær kínverska hernum.
  Stríðsmenn frá tuttugustu og fyrstu öldinni áttu enn á ný í átökum við Kínverja frá sautjándu öldinni.
  Himneska heimsveldið hefur of marga hermenn. Þeir renna eins og endalaus fljót.
  Oleg Rybachenko hjó Kínverjana með sverðum sínum og öskraði:
  - Við munum aldrei gefast upp!
  Og úr berum fæti drengsins flaug hvöss diskur!
  Margarita, sem barði andstæðinga sína niður, muldraði:
  - Það er pláss fyrir hetjudáð í heiminum!
  Og úr berum fæti stúlkunnar flugu eitraðar nálar út og slógu Kínverjana.
  Natasha kastaði einnig berum tánum sínum, morðingjalega, sleppti eldingu úr skarlatsrauðri geirvörtu sólbrúns brjósts síns og ýlfraði deyfandi:
  - Við munum aldrei gleyma og við munum aldrei fyrirgefa.
  Og sverð hennar fóru í gegnum Kínverjana í myllunni.
  Zoya, sem felldi óvinina og sendi púlsa úr rauðum geirvörtum sínum, öskraði:
  - Fyrir nýja pöntun!
  Og nýjar nálar flugu út af berum fótum hennar. Og þær lentu í augum og hálsi kínversku hermannanna.
  Já, það var greinilegt að stríðsmennirnir voru spenntir og trylltir.
  Ágústínus höggvar niður gulu hermennina, sleppir eldingum úr rúbinrauðum geirvörtum sínum og öskrar:
  - Járnvilji okkar!
  Og frá berum fæti hennar flýgur ný, banvæn gjöf. Og gulu bardagamennirnir falla.
  Svetlana höggvar mylluna, losar kórónaútblástur úr jarðarberjageirvörtum, sverð hennar eru eins og elding.
  Kínverjarnir falla eins og skornir kornbaunar.
  Stúlkan kastar nálum berum fótum og öskrar:
  - Hann mun vinna fyrir Móður Rússland!
  Oleg Rybachenko sækir fram gegn Kínverjum. Drengurinn sem eyðileggur gulu hermennina er að skera niður.
  Og á sama tíma skjóta berum tær drengsins út eiturnálar.
  Drengurinn öskrar:
  - Dýrð sé framtíðar Rússar!
  Og í hreyfingu sker hann höfuð og andlit allra.
  Margarita rústar einnig andstæðingum sínum.
  Berir fætur hennar blikna. Kínverjar eru að deyja í miklum fjölda. Stríðsmaðurinn öskrar:
  - Til nýrra landamæra!
  Og svo tekur stelpan það bara og höggvar...
  Hópur líka kínverskra hermanna.
  Og hér er Natasha, í sókn, að senda eldingar úr skarlatsrauðum geirvörtum sínum. Hún höggvar niður Kínverjana og syngur:
  - Rus er frábær og geislandi,
  Ég er mjög skrýtin stelpa!
  Og diskar fljúga af berum fótum hennar. Þeir sem sáu í gegnum kok Kínverjanna. Þetta er stelpa.
  Zoya er í sókn. Hún höggvar niður gula hermenn með báðum höndum. Hún spýtir úr strái. Hún kastar banvænum nálum með berum tánum og spýr púlsörum úr rauðum geirvörtum sínum.
  Og um leið syngur hann fyrir sjálfan sig:
  - Æ, litli klúbbur, förum!
  Ó, elsku besti minn mun duga!
  Ágústínus, sem höggvaði niður Kínverja og útrýmdi gulu hermönnunum, spúði dauðans gjöfum með rúbinrauðum geirvörtum sínum, öskrar:
  - Allt loðið og í dýrahúð,
  Hann réðst á óeirðarlögregluna með kylfu!
  Og með berum tánum skýtur hann á óvininn einhverju sem myndi drepa fíl.
  Og svo kveinar hann:
  - Úlfhundar!
  Svetlana er í sókn. Hún högg og högg á Kínverjana. Berfætt sendir hún dauðagjafir að þeim. Og magoplasma-blettir fljúga af jarðarberjabrúnum geirvörtum hennar.
  Rekur myllu með sverðum.
  Hún muldi niður fjölda bardagamanna og öskraði:
  - Mikill sigur er í vændum!
  Og aftur er stúlkan í villtri hreyfingu.
  Og berfættir hennar skjóta banvænum nálum.
  Oleg Rybachenko stökk. Drengurinn sneri sér við og fékk hálfpartinn af honum. Hann hjó hóp af Kínverjum í loftinu.
  Hann kastaði nálunum með berum tánum og gurglaði:
  - Dýrð sé fallega hugrekki mínu!
  Og aftur er drengurinn í bardaga.
  Margaríta fer í sókn og fellur alla óvini sína. Sverð hennar eru hvassari en myllublöð. Og berar tær hennar kasta dauðans gjöfum.
  Stúlkan ræðst villt á og slátrar gulum stríðsmönnum án athafna.
  Og það hoppar upp og niður öðru hvoru og snýst!
  Og frá henni fljúga gjafir tortímingar.
  Og Kínverjar falla dauðir niður. Og heilir hrúgur af líkum hrannast upp.
  Margarita kveinkar:
  - Ég er bandarískur kúreki!
  Og aftur voru berfættir hennar stungnir af nál.
  Og svo tylft nálar í viðbót!
  Natasha er líka mjög öflug í sókninni. Með skarlatsrauðum geirvörtum sínum sendir hún eldingu eftir eldingu.
  Og hann kastar hlutum um með berum fótum og spýtir úr rör.
  Og hann öskrar af öllum sínum lungum:
  - Ég er glitrandi dauðinn! Þú þarft bara að deyja!
  Og aftur er fegurðin á ferðinni.
  Zoya ræðst á haug af kínverskum líkum. Og frá berum fótum hennar fljúga einnig eyðileggingarbúmerangar. Og rauðu geirvörturnar hennar senda frá sér flóð af loftbólum sem kremja og eyðileggja alla.
  Og gulu stríðsmennirnir halda áfram að falla og falla.
  Zoya öskrar:
  - Berfætta stelpa, þú munt tapa!
  Og úr berum hæl stúlkunnar fljúga tylft nálar, sem stinga beint ofan í kok Kínverjanna.
  Þau falla dauðir niður.
  Eða öllu heldur, alveg dauður.
  Ágústínus er í sókn. Hún eyðileggur gulu hermennina. Hún beitir sverðunum sínum báðum höndum. Og hún er einstök stríðskona. Og rúbínrauðar geirvörtur hennar eru að verki, brenna alla og breyta þeim í brunna beinagrindur.
  Fellibylur gengur yfir kínverska hermenn.
  Stelpan með rauða hárið öskrar:
  - Framtíðin er hulin! En hún mun sigra!
  Og í sókn er fegurðardís með eldheitt hár.
  Ágústínus öskrar í ótta:
  - Stríðsguðirnir munu rífa allt í sundur!
  Og stríðsmaðurinn er í sókn.
  Og berfættir hennar kasta út mörgum hvössum, eitruðum nálum.
  Svetlana í bardaga. Og svo glitrandi og kraftmikil. Berir fætur hennar spúðu út svo mikilli banvænni orku. Ekki mannleg, heldur dauði með ljóst hár.
  En þegar það fer af stað er ekkert hægt að stöðva það. Sérstaklega ef þessar jarðarberjageirvörtur skjóta banvænum eldingum.
  Svetlana syngur:
  - Lífið verður ekki hunang,
  Svo hoppaðu í hringdans!
  Láttu drauminn þinn rætast -
  Fegurð breytir manni í þræl!
  Og í hreyfingum stúlkunnar er meiri og meiri reiði.
  Sókn Olegs er að aukast. Strákurinn er að sigra Kínverjana.
  Berir fætur hans kasta út hvössum nálum.
  Ungi stríðsmaðurinn kveinkar:
  - Brjálað heimsveldi mun rífa alla í sundur!
  Og aftur er drengurinn á ferðinni.
  Margarita er villt stúlka í athöfnum sínum. Og hún berst gegn óvinum sínum.
  Hún kastaði sprengiefni á stærð við baunir með berum fæti. Það sprakk og sendi samstundis hundrað Kínverja á flug.
  Stelpan öskrar:
  - Sigurinn mun koma til okkar samt sem áður!
  Og hann mun stjórna myllunni með sverðum.
  Natasha hraðaði hreyfingum sínum. Stúlkan réðst á gulu stríðsmennina. Skarlatsrauðar geirvörtur hennar sprakk út með sívaxandi krafti, sendu frá sér eldingar og töfrasprengjur. Og hún öskraði:
  - Sigur bíður Rússneska heimsveldisins.
  Og útrýmum Kínverjum hraðar.
  Natasha, þetta er Terminator-stúlkan.
  Hugsar ekki um að stoppa eða hægja á sér.
  Zoya er í sókn. Sverð hennar virðast skera í gegnum kjötsalat. Og rauðu geirvörturnar hennar spúa trylltum straumum af magoplasma og eldingum. Stúlkan öskrar af öllum lungum:
  - Hjálpræði okkar er í gildi!
  Og berar tær kasta líka út slíkum nálum.
  Og fjöldi fólks með göt í hálsi liggur í hrúgum af líkum.
  Ágústínus er villt stelpa. Og hún eyðileggur alla eins og ofurplasmískt vélmenni.
  Hún hefur þegar eyðilagt hundruð, jafnvel þúsundir, Kínverja. En hún er að auka hraðann. Orkustraumar brjótast út úr rúbinrauðum geirvörtum hennar. Og stríðsmaðurinn öskrar.
  - Ég er svo ósigrandi! Sú flottasta í heimi!
  Og aftur er fegurðin í árás.
  Og af berum tánum hennar flýgur baun út. Og þrjú hundruð Kínverjar voru rifnir í sundur af öflugri sprengingu.
  Ágústínus söng:
  - Þú þorir ekki að leggja landið okkar undir þig!
  Svetlana er líka í sókn. Og hún gefur okkur ekki andartaks hvíld. Villt terminator-stelpa.
  Og hún fellir óvinina og útrýmir Kínverjunum. Og fjöldi gula bardagaflugvéla hefur þegar hrunið í skurðinn og meðfram vegunum. Og stríðsmaðurinn notar sífellt árásargjarnari eldingar úr jarðarberjakenndum, stórum geirvörtum sínum til að skjóta á kínversku bardagaflugvélina.
  Og þá birtist Alice. Hún er stelpa um tólf ára, með appelsínugult hár. Og hún heldur á ofursprengju. Og hún ætlar að ráðast á stríðsmenn himneska heimsveldisins. Og bókstaflega eru hundruðir Kínverja brenndir af einum geisla. Og það er hræðilegt.
  Og þær kola samstundis og breytast í hrúgu af glóð og grárri ösku.
  KAFLI 1.
  Sexmenningarnir urðu brjálaðir og hófu villta bardaga.
  Oleg Rybachenko er kominn aftur í slaginn. Hann gengur fram og sveiflar báðum sverðum. Og litli terminatorinn framkvæmir vindmyllu. Dauðir Kínverjar falla.
  Hópur af líkum. Heil fjöll af blóðugum líkum.
  Drengurinn rifjar upp villtan stefnuleik þar sem hestar og menn blönduðust einnig.
  Oleg Rybachenko kveinkaði:
  - Vei frá Wit!
  Og það verða fullt af peningum!
  Og drengurinn sem er orðinn sprengja er í nýrri hreyfingu. Og berfættir hans munu taka eitthvað og kasta því.
  Snillingurinn öskraði:
  - Meistaranámskeið og Adidas!
  Þetta var sannarlega stórkostleg og ógnvekjandi frammistaða. Og hversu margir Kínverjar féllu. Og mesti fjöldi af bestu gulu bardagamönnum féll.
  Margarita er einnig í bardaga. Hún eyðileggur gulu herina og öskrar:
  - Stórt áfallasveit! Við erum að reka alla í gröfina!
  Og sverð hennar hjóp að Kínverjum. Fjöldi gulu bardagamanna var þegar fallinn.
  Stúlkan urraði:
  - Ég er jafnvel flottari en pardusarnir! Sannaðu að ég er bestur!
  Og úr berum hæl stúlkunnar flýgur ertur með öflugu sprengiefni út.
  Og það mun ráðast á óvininn.
  Og hann mun taka og eyðileggja nokkra af andstæðingunum.
  Og Natasha er stórkostleg. Hún sigrar andstæðinga sína og lætur engan sleppa lausum.
  Hversu marga Kínverja hefur þú þegar drepið?
  Og tennur hennar eru svo hvassar. Og augu hennar eru svo safírgræn. Þessi stúlka er fullkominn böðull. Þótt allir félagar hennar séu böðlar! Og úr skarlatsrauðum geirvörtum sínum sendir hún gjafir til tortímingar.
  Natasha öskrar:
  - Ég er brjálaður! Þú færð refsingu!
  Og aftur mun stúlkan höggva niður marga Kínverja með sverðum.
  Zoya hreyfði sig og skar í gegnum marga gula stríðsmenn. Og sleppti eldingum úr rauðum geirvörtum sínum.
  Og berfættir þeirra kasta nálum. Hver nál drepur nokkra Kínverja. Þessar stelpur eru sannarlega fallegar.
  Ágústínus gengur fram og rústar andstæðingum sínum. Með rúbínrauðum geirvörtum sínum dreifir hún magoplasma-blettum sem brenna Kínverjana. Og allan tímann gleymir hún ekki að hrópa:
  - Þú kemst ekki undan kistunni!
  Og stelpan mun taka tennurnar sínar og bera þær!
  Og slík rauðhærð... Hár hennar blaktir í vindinum eins og fáni verkalýðsins.
  Og hún er bókstaflega að fyllast reiði.
  Svetlana á ferðinni. Hún hefur brotið upp fullt af hauskúpum. Stríðsmaður sem sýnir tennurnar. Og með geirvörtur á litinn eins og ofþroskuð jarðarber spýr hún eldingum.
  Hann réttir út tunguna. Svo spýtir hann úr strái. Að því loknu ýlfrar hann:
  - Þið verðið dauð!
  Og aftur fljúga banvænar nálar af berum fótum hennar.
  Oleg Rybachenko hoppar og skoppar.
  Berfættur drengur sendir frá sér knippi af nálum og syngur:
  - Förum í gönguferð, opnum stóran reikning!
  Ungi stríðsmaðurinn er í sínu besta formi, eins og búist var við.
  Hann er orðinn nokkuð gamall, en hann lítur út eins og barn. Bara mjög sterkur og vöðvastæltur.
  Oleg Rybachenko söng:
  - Jafnvel þótt leikurinn sé ekki spilaður samkvæmt reglunum, þá munum við slást í gegn, kjánar!
  Og aftur flugu banvænar og skaðlegar nálar af berum fótum hans.
  Margarita söng af gleði:
  - Ekkert er ómögulegt! Ég trúi að frelsið muni koma!
  Stúlkan kastaði aftur banvænum nálarflóði á Kínverjana og hélt áfram:
  - Myrkrið mun hverfa! Rósar maímánaðar munu blómstra!
  Og stríðsmaðurinn kastaði baun með berum tánum og þúsund Kínverjar flugu samstundis upp í loftið. Her hins himneska heimsveldis bráðnaði burt fyrir augum okkar.
  Natasha í bardaga. Steppandi eins og kóbra. Sprengja óvini í loft upp. Og svo margir Kínverjar deyja. Og heilar fossar af eldingum og kórónuútblæstri fljúga niður úr skarlatsrauðum geirvörtum hennar.
  Stúlkan úr gulu stríðsmönnum þeirra með sverðum, kolakúlum og spjótum. Og nálum.
  Og um leið öskrar hann:
  - Ég trúi því að sigurinn muni koma!
  Og dýrð Rússanna mun finna!
  Berar tær skjóta út nýjum nálum og stinga andstæðinga sína í gegn.
  Zoya er í mikilli æsingu. Hún ræðst á Kínverjana og höggvar þá í smáa bita. Og með rauðum geirvörtum sínum spýr hún út fjöldamörgum sprungum af magoplasmískum hráka.
  Stríðsmaðurinn kastar nálum með berum fingrum. Hún stingur andstæðinga sína og öskrar síðan:
  - Fullkominn sigur okkar er í nánd!
  Og hún framkvæmir villta myllu með sverðum. Nú er þetta sannarlega stelpa eins og stelpa!
  Og nú hefur kóbra Ágústínusar farið í sókn. Þessi kona er martröð fyrir alla. Og með rúbinrauðum geirvörtum sínum spýr hún eldingarstraumum sem sópa burt óvinum hennar.
  Og ef það kveikir á, þá kveikir það á.
  Að því loknu tekur rauðhærði stúlkan og syngur:
  - Ég mun brjóta upp allar höfuðkúpurnar ykkar! Ég er stór draumur!
  Og nú eru sverð hennar í aðgerð og skera í gegnum kjötið.
  Svetlana fer líka í sókn. Þessi stúlka hefur engar hömlur. Hún höggvar niður fjölda lík. Og úr jarðarberjabrúnum geirvörtum sínum sleppir hún banvænum eldingum.
  Ljóshærði Terminatorinn öskrar:
  - Hversu gott það verður! Hversu gott það verður - ég veit það!
  Og nú flýgur banvæn baun frá henni.
  Oleg mun slátra niður hundrað Kínverjum til viðbótar með loftsteini. Og hann mun jafnvel taka og kasta sprengju.
  Það er lítið að stærð, en banvænt...
  Hvernig það mun rífa í litla bita.
  Terminator-drengurinn öskraði:
  - Stormafull æska ógnvekjandi véla!
  Margarita mun gera það sama aftur í bardaga.
  Og hann mun fella fjölda gula bardagamanna. Og hann mun höggva stórar rjóður.
  Stelpan öskrar:
  - Lambada er dansinn okkar á sandinum!
  Og það mun ráðast á með endurnýjuðum krafti.
  Natasha er enn brjálaðri í sókninni. Hún berst gegn Kínverjunum eins og brjálæðingur. Þeir standast ekki beint stelpur eins og hana. Sérstaklega þegar geirvörturnar þeirra, sem eru rauðar eins og rósablöð, loga af eldingum.
  Natasha tók það og söng:
  - Að skokka á staðnum er almenn sátt!
  Og kappinn sleppti lausum höggum á andstæðinga sína.
  Og hann mun líka kasta diskum með berum fótum.
  Hér er myllubrautin. Hópur gulu hershöfðanna rúllaði burt.
  Hún er bardagafegurð. Að berja niður svona gulan armada.
  Zoya er á ferðinni og eyðileggur alla. Og sverð hennar eru eins og dauðans skæri. Og úr rauðum geirvörtum hennar fljúga afar banvænir boltar.
  Stelpan er einfaldlega yndisleg. Og berfættir hennar skjóta út mjög eitraðar nálar.
  Þeir ráða óvini sína niður, stinga í háls þeirra og búa til líkkistur.
  Zoya tók það og öskraði:
  - Ef ekkert vatn er í krananum...
  Natasha öskraði af gleði og úr skarlatsrauðum geirvörtum sínum skaut hún svo eyðileggjandi sprengju að fjöldi Kínverja flaug niður í helvíti og óp stúlkunnar voru eyðileggjandi:
  - Þannig að það er þín sök!
  Og með berum tánum kastar hún einhverju sem drepur algjörlega. Þetta er nú alvöru stelpa.
  Og af berum fótum hennar mun sverð fljúga og fella fjölda bardagamanna.
  Ágústínus í hreyfingu. Hraður og einstakur í fegurð sinni.
  Hún er með skært hár. Það blaktir eins og fáni verkalýðsins. Þessi stúlka er sannkallaður spýtur. Og rúbinrauðar geirvörtur hennar spýta út því sem veldur dauða yfir stríðsmenn himneska heimsveldisins.
  Og hún höggvar niður andstæðinga sína eins og hún væri fædd með sverð í höndunum.
  Rauðhærða, bölvaða skepnan!
  Ágústínus tók það og hvæsti:
  - Höfuð nautsins verður svo stórt að bardagamennirnir missa ekki vitið!
  Og þannig lamdi hún aftur hóp bardagamanna. Og þá flautaði hún. Og þúsundir kráka féllu í yfirlið af ótta. Og þær slógu rakað höfuð Kínverja. Og þær brutu bein þeirra, sem olli því að blóð sprautaðist.
  Oleg Rybachenko muldraði:
  - Þetta var það sem ég þurfti! Þetta er stelpa!
  Og drengurinn sem lýkur mun einnig flauta... Og þúsundir kráka, sem höfðu fengið hjartaáföll, féllu á höfuð Kínverja og slógu þá niður með mannskæðustu orrustu.
  Og þá sparkaði karatekrakkinn í sprengju með barnalega hælnum sínum, sló kínversku hermennina út og hrópaði:
  - Fyrir mikinn kommúnisma!
  Margarita, sem kastaði rýtingi berum fæti, staðfesti:
  - Stór og flott stelpa!
  Og hann mun líka flauta og berja niður krákurnar.
  Ágústínus var fúslega sammála þessu:
  - Ég er stríðsmaður sem bítur hvern sem er til bana!
  Og aftur, með berum tánum, mun hún skjóta morðandi eldingu. Og úr glitrandi rúbinrauðum geirvörtum sínum mun hún sleppa eldingu.
  Svetlana er enginn andstæðingur andstæðinga sinna í bardaga. Hún er ekki stelpa, heldur logi. Jarðarberjalitaðar geirvörtur hennar springa út eins og eldingar og brenna upp heilan Kínverja.
  Og öskrar:
  - Hvílíkur blár himinn!
  Ágústínus, sem sleppti blaðinu með berum fæti og spýtti plasma með rúbínrauðum geirvörtum sínum, staðfesti:
  - Við erum ekki stuðningsmenn rána!
  Svetlana, sem felldi óvini sína og sendi frá sér brennandi loftbólur með jarðarberjageirvörtunum sínum, kvittraði:
  - Þú þarft ekki hníf gegn fífli...
  Zoya öskraði, sleppti eldingu úr rauðum geirvörtu sinni og kastaði nálum með berum, sólbrúnum fótum sínum:
  - Þú munt segja honum heilan helling af lygum!
  Natasha, sem hjó niður Kínverjana og spúði töfraplasma úr skarlatsrauðum geirvörtum sínum, bætti við:
  - Og gerðu það við hann fyrir smápening!
  Og stríðsmennirnir hoppa bara upp og niður. Þeir eru svo blóðugir og flottir. Það er mikil spenna í þeim.
  Oleg Rybachenko lítur mjög stílhreinn út í bardaga.
  Margarita kastaði banvænum búmerangi dauðans með berum tánum og söng:
  - Höggið er hart, en gaurinn hefur áhuga...
  Snillingurinn sparkaði einhverju eins og þyrlusnúru í gang. Hann hjó nokkur hundruð höfuð af Kínverjunum og kveinkaði:
  - Frekar íþróttamannslegt!
  Og bæði - strákur og stelpa - eru í fullkomnu lagi.
  Oleg hjó niður gulu hermennina og flautaði krákurnar og öskraði árásargjarnlega:
  - Og mikill sigur verður okkar!
  Margarita hvæsti til svars:
  - Við drepum alla - berum fótum!
  Stelpan er svo virk fullorðinshetja.
  Natasha söng í sókn:
  - Í heilögu stríði!
  Og kappinn skaut hvössum búmerang-líkum diski. Hann flaug í boga og skar niður fjölda Kínverja. Og síðan, úr skarlatsrauðri geirvörtu sinni, sleppti hún slíkum eldingarbolta að hann brenndi fjölda gula bardagamanna.
  Zoya bætti við, hélt áfram útrýmingunni og sleppti eldingum úr rauðum geirvörtum sínum:
  - Sigur okkar verður!
  Og af berum fótum hennar flugu nýjar nálar út og hittu fjölda bardagamanna.
  Ljóshærða stúlkan sagði:
  - Við skulum setja óvininn í skák!
  Og hún rétti út tunguna.
  Ágústínus veifaði fótunum og kastaði hvassbrúnum hakakrosum og gurglaði:
  - Keisaraleg fáni áfram!
  Og með rúbinrauðum geirvörtum, hvernig það mun hleypa af stokkunum eyðileggingu og tortímingu.
  Svetlana staðfesti það strax:
  - Dýrð sé föllnu hetjunum!
  Og með jarðarberjageirvörtu mun það valda eyðileggjandi tortímingarflæði.
  Og stelpurnar öskruðu í kór og kæmu Kínverjana til grunna:
  - Enginn mun stöðva okkur!
  Og nú flýgur diskurinn af berum fótum stríðsmannanna. Holdið rifnar.
  Og aftur vælið:
  - Enginn mun sigra okkur!
  Natasha flaug upp í loftið. Orkustraumar spratt upp úr rauðum geirvörtum hennar. Hún reif andstæðinga sína í sundur og sagði:
  - Við erum úlfar, við steikjum óvininn!
  Og úr berum tánum hennar mun mjög banvænn diskur flýja út.
  Stúlkan jafnvel snéri sér við af alsælu.
  Og svo muldrar hann:
  - Hælarnir okkar elska eld!
  Já, stelpurnar eru virkilega sexý.
  Oleg Rybachenko flautaði, huldi Kínverjana eins og fallandi krákur og gurglaði:
  - Ó, það er of snemmt, öryggisgæsluliðið gefur það!
  Og hann kinkaði kolli til stríðsmannanna. Þeir hlógu og sýndu tennurnar til svars.
  Natasha skar kínverskuna í sundur, sleppti brennandi straumum úr skarlatsrauðum geirvörtum sínum og öskraði:
  - Það er engin gleði í heimi okkar án baráttu!
  Drengurinn mótmælti:
  - Stundum er ekki einu sinni gaman að berjast!
  Natasha, sem spýtti úr brjósti sér því sem leiðir til algjörs dauða, samþykkti:
  - Ef það er enginn styrkur, þá já...
  En við stríðsmenn erum alltaf heilbrigðir!
  Stúlkan kastaði nálum í andstæðing sinn með berum tánum og söng:
  - Hermaður er alltaf heilbrigður,
  Og klár fyrir afrekið!
  Eftir það skar Natasha aftur á óvinina og sleppti aftur eyðileggjandi straumi úr skarlatsrauðri geirvörtu sinni.
  Zoya er alveg ótrúlega hraðskreiður fegurðardís. Hún skaut heilli tunnu á Kínverjana með berum hælnum. Og reif í sundur nokkur þúsund í einni sprengingu. Svo sleppti hún eyðileggjandi sverði af ofurplasma úr rauðum geirvörtu sinni.
  Eftir það kveinkaði hún sér:
  - Við getum ekki hætt, hælarnir okkar glitra!
  Og stelpan í bardagabúningi!
  Ágústínus er heldur ekki slök í bardaga. Hún berst Kínverjana eins og hún sé að berja þá úr kornknippi með keðjum. Og úr rúbínrauðum geirvörtum sínum sendir hún eyðileggjandi gjafir. Og hún kastar þeim berum fótum.
  Og hann höggvir niður andstæðinga sína og syngur:
  - Verið varkár, það verður einhver ávinningur,
  Það verður baka í haust!
  Rauðhærði djöfullinn vinnur virkilega hörðum höndum í bardaga eins og kónguló.
  Og þannig berst Svetlana. Og hún gerir Kínverjum erfitt fyrir.
  Og ef hún slær, þá slær hún.
  Blóðugir skvettur fljúga út úr því.
  Svetlana sagði hörkulega á meðan berfætta fætinum hennar sendi úða af bráðnandi málmi á loft:
  - Dýrð sé Rússlandi, mikil dýrð!
  Skriðdrekar þjóta fram ...
  Deild í rauðum treyjum -
  Kveðjur til rússneska fólksins!
  Og frá jarðarberjageirvörtunum mun eyðileggjandi straumur af töfraplasma renna.
  Hér eru stelpurnar að takast á við Kínverjana. Þær eru að höggva og skera þá. Ekki stríðsmenn, heldur alvöru pardusar lausir.
  Oleg er í bardaga og ræðst á Kínverja. Hann berst þá miskunnarlaust og öskrar:
  - Við erum eins og naut!
  Og hann mun senda krákur til að flauta á Kínverjana.
  Margarita, sem rústaði gula hernum, tók upp:
  - Við erum eins og naut!
  Natasha tók það og öskraði, og felldi gulu bardagamennina:
  - Það er ekki þægilegt að ljúga!
  Og elding mun slá niður úr skarlatsrauðum geirvörtum.
  Zoya reif Kínverjana í sundur og kveinkaði:
  - Nei, þetta er ekki þægilegt!
  Og hann mun líka taka og sleppa stjörnu með berum fæti. Og úr rauðum geirvörtum helvítis púlsara.
  Natasha tók það og hrópaði:
  - Sjónvarpið okkar er í loga!
  Og frá berum fæti hennar flýgur banvænn nálarknippi. Og frá skarlatsrauðum geirvörtu hennar glóandi, brennandi strengur.
  Zoya, sem einnig barði Kínverjana niður, öskraði:
  - Vinátta okkar er eins og ein heild!
  Og aftur sendir hún slíkan kraft að hringirnir þokast í allar áttir. Þessi stúlka er hrein eyðilegging andstæðinga sinna. Og jarðarberjageirvörturnar hennar kasta út því sem leiðir til dauða.
  Stúlkan, með berum tánum, sendir frá sér þrjá búmeranga. Og það eykur aðeins fjölda líkanna.
  Eftir það mun fegurðin segja:
  - Við munum ekki veita óvininum neina undankomu! Þar verður lík!
  Og aftur flýgur eitthvað banvænt af berum hælnum.
  Ágústínus tók líka nokkuð rökrétt fram:
  - Ekki bara eitt lík, heldur mörg!
  Eftir það gekk stúlkan berfætt gegnum blóðugar pollar og drap marga Kínverja.
  Og hvernig hann öskrar:
  - Fjöldamorð!
  Og svo mun hann lemja kínverska hershöfðingjann með höfðinu. Hann mun brjóta höfuðkúpu hans og segja:
  - Banzai! Þú ferð til himnaríkis!
  Og með rúbingeirvörtu mun hann skjóta út því sem leiðir til dauða.
  Svetlana öskrar mjög æfurlega í árásinni:
  - Þér mun engin miskunn sýnd!
  Og af berum tánum hennar fljúga tylft nálar. Hvernig hún stingur alla. Og stríðsmaðurinn reynir af öllu sínu, að tæta og drepa. Og af jarðarberjageirvörtum hennar flýgur eitthvað eyðileggjandi og tryllt.
  Oleg Rybachenko kveinkaði:
  - Fínn hamar!
  Og drengurinn, með berum fæti, kastar líka flottri stjörnu í laginu eins og hakakross. Flókinn blendingur.
  Og margir Kínverjar féllu.
  Og þegar drengurinn flautaði, féllu enn fleiri niður.
  Oleg öskraði:
  - Banzai!
  Og drengurinn er enn á ný í villtri árás. Nei, krafturinn sjóðar innra með honum og eldfjöll eru að kúla!
  Margarita er á ferðinni. Hún mun rífa upp magann á öllum.
  Stelpa getur kastað fimmtíu nálum með öðrum fæti í einu. Og margir óvinir eru drepnir.
  Margarita söng glaðlega:
  - Einn, tveir! Sorg er ekki vandamál!
  Láttu aldrei hugfallast!
  Haltu nefinu og halanum uppi.
  Vitaðu að sannur vinur er alltaf með þér!
  Svona árásargjarn er þessi hópur. Stelpan slær þig og öskrar:
  - Drekaforsetinn verður að líki!
  Og það flautar aftur og fellir fjölda kínverskra hermanna.
  Natasha er sannkallaður endalokari í bardaga. Og hún gurglaði og öskraði:
  - Banzai! Fáðu það fljótt!
  Og handsprengja flaug af berum fæti hennar. Og hún hitti Kínverjana eins og nagla. Og hún sprengdi þá í sundur.
  Hvílíkur stríðsmaður! Stríðsmaður allra stríðsmanna!
  Og skarlatsrauðar geirvörtur andstæðinganna eru slegnar út.
  Zoya er líka í sókn. Svo grimm fegurð.
  Og hún tók það og gurglaði:
  - Faðir okkar er Hvíti Guðinn sjálfur!
  Og hann mun höggva niður Kínverja með þrefaldri myllu!
  Og frá hindberjageirvörtunni mun það gefa, eins og að keyra inn í kistuna, eins og hrúga.
  Og Ágústínus öskraði til svars:
  - Og Guð minn er svartur!
  Rauðhærða konan er sannarlega ímynd sviksemi og illsku. Fyrir óvini sína, auðvitað. En fyrir vini sína er hún elskan.
  Og með berum tánum tekur hann það og kastar því. Og fjöldi stríðsmanna frá Himneska heimsveldinu.
  Rauðhærða konan hrópaði:
  - Rússland og svarti guðinn eru á bak við okkur!
  Og frá rúbíngeirvörtunum sendi hún algjöra eyðileggingu hers himneska heimsveldisins.
  Stríðsmaður með gríðarlegan bardagahæfileika. Það er engin betri leið til að komast undir hana.
  Ágústínus hvæsti:
  - Við munum mala alla svikara í duft!
  Og blikkar til maka síns. Þessi eldfimlega mey er ekki beint friðargjafi. Kannski banvænn friður! Og hún mun líka senda eyðileggjandi högg með rúbínrauða geirvörtunni sinni.
  Svetlana, sem barði óvinina niður, sagði:
  - Við sópum þér burt í röð!
  Og með jarðarberjageirvörtu mun hann gefa því góðan smell og kremja andstæðinga sína.
  Ágústínus staðfesti:
  - Við drepum alla!
  Og frá berum fótum hennar flýgur gjöf algjörrar tortímingar aftur!
  Oleg söng í svari sínu:
  - Þetta verður algjört banzai!
  Aurora reif Kínverjana í sundur með berum höndum, höggvaði þá með sverðum og kastaði nálum með berum tánum og sagði:
  - Í stuttu máli! Í stuttu máli!
  Natasha, sem eyðilagði gulu stríðsmennina, kveinkaði:
  - Í stuttu máli - banzai!
  Og við skulum höggva á andstæðinga okkar af grimmilegri grimmd, senda dauðann með skarlatsrauðum geirvörtum okkar.
  Oleg Rybachenko, sem skar niður andstæðinga sína, sagði:
  - Þessi leikrit er ekki kínverskt,
  Og trúið mér, frumraunin er taílensk!
  Og aftur flaug hvöss, málmskorinn diskur af berum fæti drengsins.
  Og drengurinn flautar og sturtar niðurníddum og yfirliðnum krákum yfir höfuð kínversku hermannanna.
  Margarita, sem felldi stríðsmenn himneska heimsveldisins, söng:
  - Og hverjum munum við finna í bardaga,
  Og hvern munum við finna í bardaganum...
  Við munum ekki grínast með það -
  Við rífum þig í sundur!
  Við rífum þig í sundur!
  
  Og aftur mun það flauta og fella stríðsmenn Himneska heimsveldisins, með hjálp krákanna sem hafa fengið hjartaáfall.
  Eftir að hafa barið Kínverjana geturðu tekið þér smá pásu. En því miður hefurðu ekki mikinn tíma til að slaka á.
  Nýir gulir hópar eru að skríða inn.
  Oleg Rybachenko höggvar þá niður aftur og öskrar:
  - Í heilögu stríði tapa Rússar aldrei!
  Margarita kastar banvænum gjöfum með berum tánum og staðfestir:
  - Aldrei tapa!
  Natasha mun aftur springa út úr skarlatsrauðum geirvörtum sínum með heilum eldingarbrunn og eyðileggja himneska herinn.
  Berum fæti mun hann kasta tylft sprengja og öskra:
  - Fyrir keisaraveldið!
  Zoya sleppti plasmadropa úr rauðum geirvörtu sinni og gurglaði:
  - Fyrir Alexander, konung konunganna!
  Og með berum hæl kastaði hann upp slíkum bolta að fyrir Kínverjana var þetta banvænn böðull.
  Ágústínus mun einnig gefa frá sér rúbínrauða geirvörtu, heilan geisla af algjörri og skilyrðislausri eyðileggingu. Og hún mun öskra:
  - Dýrð sé föðurlandinu Rússlandi!
  Og með berum tánum mun hann kasta handsprengju og rífa í sundur fjölda bardagamanna Himneska heimsveldisins.
  Svetlana mun einnig taka það og losa flóðbylgju af plasmagaldri með jarðarberjageirvörtunni sinni og hylja Kínverjana, en aðeins skilja eftir bein þeirra.
  Og með berum tánum mun hann kasta tortímingargjöf, sem mun tortíma öllum og rífa þá í smæstu tætlur.
  Eftir það mun stríðsmaðurinn hrópa:
  - Dýrð sé föðurlandi hins vitrasta keisara, Alexanders III!
  Og aftur munu sexmenningarnir flauta og láta krákurnar sem bora þúsundum saman í höfuð Kínverjanna yfirliðast.
  Oleg vildi segja eitthvað annað...
  En galdra nornarinnar flutti þau tímabundið í annað efni.
  Og Oleg Rybachenko varð brautryðjandi í einni af þýsku herbúðunum. Og Margarita flutti með honum.
  Jæja, þú getur ekki eytt öllum tímanum í að berjast við Kínverja.
  Í LONDON VAR sjóðandi heitt. Þetta var síðasta vika júlímánaðar og í nokkra daga hafði hitamælirinn nálgast áttatíu gráður. Það er heitt í Bretlandi og það er eðlilegt að neysla bjórs, bæði milds og beisks, og hnetukennds öls, sé í beinu hlutfalli við gráður Fahrenheit. Portobello Road. Þar var engin loftkæling og þetta skítuga litla almenningsrými var fyllt af lykt af bjór og tóbaki, ódýrum ilmvötnum og mannlegum svita. Á hverri stundu gat eigandi hússins, feitur maður, bankað upp á og kyrjað orðin sem ölvaðir og einmana fólk óttast. "Afgreiðslutíma er lokið, herrar mínir, vinsamlegast tæmið glösin ykkar." Í aftari bás, utan heyrnarfæris hinna gestanna, voru sex menn að hvísla sín á milli. Fimm mannanna voru af ætt Cockney-ætt, augljóst af máli þeirra, klæðnaði og framkomu. Sjötti maðurinn, sem hélt áfram að tala, var aðeins erfiðari að koma auga á. Fötin hans voru íhaldssöm og vel sniðin, skyrtan hans var hrein en með slitnum ermum og hann bar bindi þekkts hersveitar. Mál hans var eins og menntaður maður og í útliti líktist hann greinilega því sem Englendingar kalla "gentleman". Hann hét Theodore Blacker - Ted eða Teddy af vinum hans, en hann átti mjög fáa eftir af þeim.
  Hann hafði einu sinni verið liðsforingi í Royal Ulster Fusiliers. Þangað til hann var rekinn fyrir að stela peningum úr hersveitinni og svindla í spilum. Ted Blacker lauk máli sínu og leit í kringum sig á Cockney-mennina fimm. "Skilið þið öll hvað er ætlast til af ykkur? Einhverjar spurningar? Ef svo er, spurðu þá núna - það verður ekki tími síðar." Einn mannanna, lágvaxinn náungi með hnífslíkt nef, lyfti tómu glasi sínu. "Ehm ... ég hef einfalda spurningu, Teddy." "Hvað með að þú borgir fyrir bjórinn áður en þessi feiti maður kallar lokunartíma?" Blacker hélt ógeðinum frá rödd sinni og svipbrigðum þegar hann veifaði barþjóninum til sín. Hann þurfti á þessum mönnum að halda næstu klukkustundirnar. Hann þurfti á þeim að halda sárlega, þetta var spurning um líf og dauða - hans líf - og það var enginn vafi á því að þegar maður umgekkst svín, þá hlyti smá óhreinindi að komast á mann. Ted Blacker andvarpaði innvortis, brosti út á við, borgaði fyrir drykkina og kveikti í vindli til að losna við lyktina af óþvegnu kjöti. Bara nokkrar klukkustundir - einn eða tveir dagar í mesta lagi - og þá yrði samningnum lokið og hann yrði ríkur maður. Hann yrði auðvitað að yfirgefa England, en það skipti ekki máli. Það var stór, víðáttumikill og dásamlegur heimur þarna úti. Hann hafði alltaf viljað sjá Suður-Ameríku. Alfie Doolittle, höfðingi frá Cockney-héraði að stærð og snilld, þurrkaði froðuna af sér og starði yfir borðið á Ted Blacker. Augun hans, lítil og lævís í stóru andliti, voru föst á Blacker. Hann sagði: "Nú skaltu fylgjast með, Teddy. Það á ekki að vera morð? Kannski barsmíði ef nauðsyn krefur, en ekki morð ..." Ted Blacker gerði pirraðan bendingu. Hann kastaði augum á dýra gullúrið sitt. "Ég hef útskýrt allt þetta," sagði hann pirraður. "Ef einhver vandamál koma upp - sem ég efast um - þá verða þau minniháttar. Það verða örugglega engin morð. Ef einhverjir af, eða, viðskiptavinum mínum "fer úr röðum", þá þurfið þið bara að yfirbuga þá. Ég hélt að ég hefði gert það ljóst. Þið þurfið bara að sjá til þess að ekkert komi fyrir mig og að ekkert verði tekið frá mér. Sérstaklega það síðasta. Í kvöld mun ég sýna ykkur mjög verðmætar vörur. Það eru ákveðnir aðilar sem vilja fá þessar vörur án þess að borga fyrir þær. Er allt loksins ljóst fyrir ykkur?"
  Að eiga viðskipti við lægri stéttina, hugsaði Blacker, gæti verið of mikið! Þeir voru ekki einu sinni nógu klárir til að vera góðir venjulegir glæpamenn. Hann leit aftur á úrið sitt og stóð upp. "Ég býst við þér klukkan hálfþrjú nákvæmlega. Viðskiptavinir mínir koma klukkan þrjú. Ég vona að þú komir sér og vekjir ekki athygli. Þú veist allt um lögregluþjóninn á svæðinu og tímaáætlun hans, svo það ættu ekki að vera nein vandamál hér. Nú, Alfie, heimilisfangið aftur?" "Númer fjórtán Mews Street. Við Moorgate Road. Fjórða hæð í þeirri byggingu."
  Þegar hann gekk í burtu kímdi litli kokkurinn með oddhvössa nefið: "Hann heldur að hann sé sannkallaður herramaður, er það ekki? En hann er enginn álfur.
  Annar maður sagði: "Ég held að hann sé alveg herramaður miðað við mig. Fimmurnar hans eru góðar samt." Alfie hallaði tómum krúsinni sinni til baka. Hann gaf þeim öllum klókt augnaráð og brosti. "Þið mynduð ekki þekkja sannan herramann, neinn ykkar, ef hann kæmi upp og byði ykkur upp á drykk. Ég, nei, ég þekki herramann þegar ég sé einn. Hann klæðir sig og talar eins og herramaður, en ég er viss um að þetta er ekki hann!" Feiti leigusalinn barði hamarinn í barinn. "Tími, herrar mínir, vinsamlegast!" Ted Blacker, fyrrverandi skipstjóri í Ulster Fusiliers, yfirgaf leigubílinn sinn í Cheapside og gekk niður Moorgate Road. Half Crescent Mews var um það bil hálfa leið upp Old Street. Númer fjórtán var alveg við enda stallsins, fjögurra hæða bygging úr fölnum rauðum múrsteini. Þetta var bygging frá fyrri hluta Viktoríutímans og þegar öll hin húsin og íbúðirnar voru í notkun var það hesthús, blómleg vagnaviðgerðarverkstæði. Það voru stundir þegar Ted Blacker, sem ekki var þekktur fyrir líflegt ímyndunarafl, hélt að hann gæti enn fundið blandaðan ilm af hestum, leðri, málningu, lakki og viði sem barst um hesthúsin. Hann gekk inn í þrönga, steinlagða sundið, tók af sér yfirfrakkann og losaði um bindið sitt sem hersveitin hét. Þrátt fyrir seint var loftið enn hlýtt og rakt, klístrað. Blacker mátti ekki vera með bindi eða neitt sem tengdist hersveit hans. Yfirmenn sem höfðu verið í vanvirðingu fengu ekki slík forréttindi. Þetta truflaði hann ekki. Bindin, eins og föt hans, málfar og mannasiðir, voru nú nauðsynleg. Hluti af ímynd hans, nauðsynlegur fyrir það hlutverk sem hann þurfti að gegna í heimi sem hann hataði, heimi sem hafði farið mjög illa með hann. Heimurinn sem hafði lyft honum upp í yfirmann og herramann hafði gefið honum innsýn í himnaríki aðeins til að henda honum aftur í ræsið. Hin raunverulega ástæða fyrir högginu - og þetta trúði Ted Blacker af öllu hjarta og sálu - hin raunverulega ástæða var ekki sú að hann hefði verið gripinn við að svindla í spilum eða að hann hefði verið gripinn við að stela peningum hersveitarinnar. Nei. Hin raunverulega ástæða var sú að faðir hans hafði verið kjötkaupmaður og móðir hans hafði verið vinnukona fyrir hjónaband hennar. Fyrir þetta, og þetta eitt, hafði hann verið rekinn úr þjónustunni peningalaus og nafnlaus. Hann hafði aðeins verið tímabundinn herramaður. Þegar þau þurftu á honum að halda var allt í lagi! Þegar þau þurftu ekki lengur á honum að halda - út! Aftur til fátæktar, að reyna að sjá sér farborða. Hann gekk upp að fjórtánda hæð, opnaði gráu útidyrnar og hóf langa gönguferðina. Stiginn var brattur og slitinn; loftið var rakt og þungt. Blacker svitnaði óhóflega þegar hann kom að lokateignum. Hann stoppaði til að ná andanum og sagði við sjálfan sig að hann væri alvarlega úr formi. Hann yrði að gera eitthvað í því. Kannski þegar hann kæmist til Suður-Ameríku með alla peningana sína gæti hann komist aftur í form. Losnað við magann. Hann hafði alltaf verið ástríðufullur fyrir hreyfingu. Nú, aðeins fertugur og tveggja ára gamall, var hann of ungur til að hafa efni á því.
  Peningar! Pund, skildingar, pens, bandarískir dollarar, Hong Kong dollarar... Hvaða munur gerði það? Þetta voru allt peningar. Fallegir peningar. Þú gast keypt hvað sem er fyrir þá. Ef þú áttir þá, þá varstu á lífi. Án þeirra varstu dauður. Ted Blacker, sem náði andanum, fiktaði í vasanum eftir lyklinum. Á móti stiganum var ein stór tréhurð. Hún var máluð svört. Á henni var stór, gullinn dreki sem spúaði eldi. Þessi límmiði á hurðinni var, að mati Blackers, akkúrat rétta framandi snertingin, allra fyrsta vísbendingin um bannaða örlæti, um gleðina og óleyfilegu ánægjuna sem leynist á bak við svörtu hurðina. Vandlega valinn viðskiptavinur hans samanstóð aðallega af ungum mönnum nútímans. Aðeins tveir hlutir voru nauðsynlegir til að Blacker gæti gengið í drekaklúbbinn sinn: þagmælsku og peninga. Nóg af hvoru tveggja. Hann steig inn um svörtu hurðina og lokaði henni á eftir sér. Myrkrið var fyllt af róandi og dýru suð loftkælinga. Þær höfðu kostað hann ansi mikið, en það var nauðsynlegt. Og þess virði að lokum. Fólkið sem kom í Drekaklúbbinn hans vildi ekki suða í eigin svita og stunda fjölbreytt og stundum flókin ástarsambönd sín. Einkaklefar höfðu verið vandamál um tíma en þeir höfðu loksins leyst það. Með meira fé. Blacker kipptist við og reyndi að finna ljósrofann. Hann átti nú innan við fimmtíu pund, en helmingurinn af því var eyrnamerktur Cockney-bullunum. Júlí og ágúst voru líka örugglega heitir mánuðir í London. Hvaða máli skipti það? Dauft ljós seytlaði hægt inn í langa, breiða herbergið með háu lofti. Hvaða máli skipti það? Hverjum var sama? Hann, Blacker, myndi ekki endast mikið lengur. Ekki nokkur bölvaður möguleiki. Að teknu tilliti til þess að honum væri skuldað tvö hundruð og fimmtíu þúsund pund. Tvö hundruð og fimmtíu þúsund pund sterlingspund. Sjö hundruð þúsund bandarískir dollarar. Það var verðið sem hann var að biðja um fyrir tuttugu mínútur af mynd. Hann myndi fá virði fyrir peningana sína. Hann var viss um það. Blacker gekk að litla barnum í horninu og hellti sér veikburða viskí og gosdrykk. Hann var ekki alkóhólisti og hafði aldrei snert fíkniefnin sem hann seldi: marijúana, kókaín, gras, ýmis konar háefni og, í fyrra, LSD... Blacker opnaði litla ísskápinn til að fá ís í drykkinn sinn. Já, það voru peningar í sölu fíkniefna. En ekki miklir. Alvöru peningarnir voru græddir af stóru strákunum.
  
  Þeir áttu enga seðla að verðmæti minna en fimmtíu punda og helmingurinn af þeim yrði að gefa upp! Blacker tók sopa, gretti sig og var heiðarlegur við sjálfan sig. Hann þekkti vandamál sitt, vissi af hverju hann var alltaf fátækur. Bros hans var sárt. Hestar og rúletta. Og hann var ömurlegasti skíthæll sem hafði nokkurn tímann lifað. Akkúrat núna, á þessari stundu, skuldaði hann Raft yfir fimm hundruð pund. Hann hafði verið í felum undanfarið og brátt myndu öryggissveitirnar koma að leita að honum. Ég má ekki hugsa um það, sagði Blacker við sjálfan sig. Ég verð ekki hér þegar þeir koma að leita. Ég kemst til Suður-Ameríku heill á húfi og með alla þessa peninga. Ég þarf bara að breyta nafninu mínu og lífsstíl mínum. Ég byrja upp á nýtt með hreint blað. Ég sver. Hann kastaði augum á gullúrið sitt. Bara nokkrar mínútur yfir eitt. Nóg af tíma. Lífverðir hans frá Cockney myndu koma klukkan hálfþrjú og hann hafði allt skipulagt. Tveir fyrir framan, tveir fyrir aftan, stóri Alfie með sér.
  
  Enginn, enginn, mátti fara nema hann, Ted Blacker, segði Orðið. Blacker brosti. Hann varð að vera á lífi til að segja þetta Orð, er það ekki? Blacker saup hægt og leit í kringum sig í stóra herberginu. Á vissan hátt hataði hann að skilja allt eftir. Þetta var barnið hans. Hann hafði byggt það upp úr engu. Honum líkaði ekki að hugsa um áhættuna sem hann hafði tekið til að fá fjármagnið sem hann þurfti: rán hjá skartgripasala; farmi af feldum stolið af háalofti í austurhluta borgarinnar; jafnvel nokkur tilfelli af fjárkúgun. Blacker gat aðeins brosað dapurlega við minninguna - báðir voru þeir alræmdir skíthælar sem hann hafði þekkt í hernum. Og þannig var það. Hann hafði fengið sínu framgengt! En þetta hafði allt verið hættulegt. Hræðilega, hræðilega hættulegt. Blacker var ekki, og hann viðurkenndi það, mjög hugrakkur maður. Því meiri ástæða var til að hann var tilbúinn að hlaupa um leið og hann fengi peningana fyrir myndina. Þetta var of mikið, bölvað, fyrir veikburða mann sem hræddist Scotland Yard, DEA og nú jafnvel Interpol. Til fjandans með þá. Seljið myndina hæstbjóðanda og hlaupið í burtu.
  
  Til fjandans með England og heiminn, og til fjandans með alla nema hann sjálfan. Þetta voru hugsanir, nákvæmar og sannar, Theodore Blacker, fyrrverandi í Ulster-sveitinni. Til fjandans með hann líka, þegar ég hugsa út í það. Og sérstaklega með þessum bölvaða ofursta Alistair Ponanby, sem með köldu svipbrigði og fáeinum vandlega völdum orðum rústaði Blacker að eilífu. Ofurstinn sagði: "Þú ert svo fyrirlitlegur, Blacker, að ég get ekki fundið neitt nema samúð með þér. Þú virðist ófær um að stela eða jafnvel svindla í spilum eins og herramaður."
  Orðin komu aftur til hans, þrátt fyrir að Blacker hefði reynt ítarlega að loka fyrir þau, og mjóa andlit hans afmyndaðist af hatri og angist. Hann kastaði glasi sínu þvert yfir herbergið með bölvun. Ofurstinn var nú dauður, utan seilingar hans, en heimurinn hafði ekki breyst. Óvinir hans voru ekki horfnir. Það voru margir eftir í heiminum. Hún var ein af þeim. Prinsessan. Prinsessa Morgan da Gama. Þunnar varir hans krulluðust í hæðnislegt kaldhæðnislegt bros. Svo þetta hafði allt gengið upp. Hún, prinsessan, gat borgað fyrir allt. Óhreina litla tíkin í stuttbuxum, eins og hún var. Hann vissi af henni... Taktu eftir fallegu, hrokafullu framkomunni, köldu fyrirlitningunni, snobbinu og konunglega bitrandi hegðuninni, köldu grænu augunum sem horfðu á þig án þess að sjá þig í raun og veru, án þess að viðurkenna tilvist þína. Hann, Ted Blacker, vissi allt um prinsessuna. "Bráðum, þegar hann selur myndina, munu helvítis margir vita af henni." Hugsunin veitti honum ótrúlega ánægju, hann kastaði augum á stóra sófann í miðju langa herberginu. Hann brosti. Það sem hann hafði séð prinsessuna gera í þessum sófa, það sem hann gerði við hana, það sem hún gerði við hann. Guð minn góður! Hann vildi sjá þessa mynd á hverri forsíðu allra dagblaða í heiminum. Hann tók djúpan sopa og lokaði augunum, ímyndaði sér aðalfréttina á samfélagsmiðlunum: hina fögru prinsessu Morgan da Goma, göfugustu konu af portúgölsku bláblóði, vændiskona."
  
  Fréttakonan Aster er í bænum í dag. Í viðtali við hana í Aldgate, þar sem hún á konunglega svítu, lýsti prinsessan því yfir að hún væri áköf að ganga í Drekaklúbbinn og taka þátt í fleiri dulrænum kynlífsfimleikum. Þegar prinsessan var spurð frekar út í þetta sagði hún að í raun væri þetta allt spurning um merkingarfræði, en hélt því fram að jafnvel í lýðræðislegum heimi nútímans væru slíkir hlutir eingöngu ætlaðir aðalmönnum og vel fæddum. Prinsessan sagði að gamaldags hátturinn henti enn bændum nokkuð vel.
  Ted Blacker heyrði hlátur í herberginu. Ógeðslegan hlátur, frekar eins og væl svöng, brjáluð rottur sem klóruðu sér á bak við klæðningar. Með áfalli áttaði hann sig á að hláturinn var hans eigin. Hann vísaði strax ímynduninni á bug. Kannski var hann svolítið brjálaður út í þetta hatur. Hann varð að horfa á það. Hatrið var nógu skemmtilegt, en það var ekki þess virði í sjálfu sér. Blacker hafði ekki ætlað að byrja myndina aftur fyrr en mennirnir þrír, viðskiptavinir hans, komu. Hann hafði séð hana hundrað sinnum. En nú tók hann upp glasið sitt, gekk að stóra sófanum og ýtti á einn af litlu perluhnappunum sem voru svo listfenglega og óáberandi saumaðir í armlegginn. Það heyrðist dauft vélrænt suð þegar lítill hvítur skjár féll niður úr loftinu í fjarlægum enda herbergisins. Blacker ýtti á annan takka og fyrir aftan hann skaut skjávarpi falinn í veggnum björtum geisla af hvítu ljósi á skjáinn. Hann tók sopa, kveikti sér í langri sígarettu, krosslagði ökklana á leðurbekknum og slakaði á. Ef það hefði ekki verið fyrir sýninguna fyrir hugsanlega viðskiptavini, þá væri þetta í síðasta skipti sem hann horfði á myndina. Hann var að bjóða upp á negatífu og hafði engan ásetning um að blekkja neinn. Hann vildi njóta peninganna sinna. Fyrsta persónan sem birtist á skjánum var hans eigin. Hann var að athuga hvort falin myndavél væri í réttu sjónarhornunum. Blacker skoðaði myndina af sér með frekar tregðu samþykki. Hann hafði fengið maga. Og hann var kærulaus með greiðuna sína og burstann - sköllótti bletturinn var of áberandi. Sú hugsun datt honum í hug að nú, með nýja auðnum sínum, hefði hann efni á hárígræðslu. Hann horfði á sjálfan sig sitja í sófanum, kveikja sér í sígarettu, fikta í fellingunum í buxunum sínum, gretta sig og brosa í átt að myndavélinni.
  Blacker brosti. Hann mundi hugsanir sínar á þessari stundu - áhyggjufullur um að prinsessan myndi heyra suð falinnar myndavélar. Hann ákvað að hafa ekki áhyggjur. Þegar hann kveikti á myndavélinni væri hún þegar örugg í LSD-ferðinni sinni. Hún myndi ekki heyra myndavélina né mikið annað. Blacker leit aftur á gullúrið sitt. Klukkan var korter í tvö. Enn nægur tími. Myndin var aðeins um það bil mínúta inn í hálftímann. Flikrandi mynd Blackers á skjánum snerist skyndilega að dyrunum. Það var prinsessan að banka. Hann horfði á meðan hann náði í takkann og slökkti á myndavélinni. Skjárinn varð aftur blindandi hvítur. Nú ýtti Blacker, í holdinu og blóði, aftur á takkann. Skjárinn varð svartur. Hann stóð upp og tók fleiri sígarettur úr jadepakkanum. Síðan sneri hann sér aftur að sófanum og ýtti aftur á takkann, sem virkjaði skjávarpann aftur. Hann vissi nákvæmlega hvað hann var að fara að sjá. Hálftími var liðinn síðan hann hleypti henni inn. Blacker mundi eftir hverju smáatriði með fullkominni skýrleika. Prinsessa da Gama hafði búist við að aðrir væru viðstaddir. Í fyrstu vildi hún ekki vera ein með honum, en Blacker notaði allan sinn sjarma, gaf henni sígarettu og drykk og sannfærði hana um að vera í nokkrar mínútur... Það var nægur tími, því drykkurinn hennar var blandaður LSD. Blacker vissi jafnvel þá að prinsessan hafði aðeins verið hjá honum af hreinni leiðindum. Hann vissi að hún fyrirleit hann, eins og allur heimur hennar fyrirleit hann, og að hún taldi hann vera minna en mold undir fótum sér. Það var ein af ástæðunum fyrir því að hann hafði valið hana til að kúga. Hatur á öllum eins og henni. Það var líka hin hreina gleði að þekkja hana holdlega, að láta hana gera leiðinlega hluti, að lækka hana á hans stig. Og hún átti peninga. Og mjög há tengsl í Portúgal. Há staða frænda hennar - hann gat ekki munað hvað mannurinn hét - hann gegndi háu embætti í ríkisstjórninni.
  
  Já, prinsessa da Gama yrði góð fjárfesting. Hversu gott - eða slæmt - það yrði, hafði Blacker ekki einu sinni dreymt um á þeim tíma. Allt það kom síðar. Nú horfði hann á myndina gerast, með sjálfsánægðan svip á fremur myndarlegu andliti hans. Einn af samstarfsmönnum hans hafði einu sinni tekið eftir því að Blacker liti út eins og "mjög myndarlegur auglýsingamaður". Hann kveikti á földu myndavélinni aðeins hálftíma eftir að prinsessan hafði óafvitandi tekið sinn fyrsta skammt af LSD. Hann horfði á framkomu hennar breytast smám saman þegar hún féll hljóðlega í hálfgerða leiðslu. Hún mótmælti ekki þegar hann leiddi hana að stórum sófa. Blacker beið í tíu mínútur í viðbót áður en hann kveikti á myndavélinni. Á meðan byrjaði prinsessan að tala um sjálfa sig af mikilli hreinskilni. Undir áhrifum fíkniefnisins leit hún á Blacker sem gamlan og kæran vin. Nú brosti hann og mundi eftir nokkrum af orðunum sem hún notaði - orðum sem venjulega eru ekki tengd prinsessum af blóði. Ein af fyrstu athugasemdum hennar hafði sannarlega áhrif á Blacker. "Í Portúgal," sagði hún, "halda þau að ég sé klikkuð. Algjörlega klikkuð. Þau myndu loka mig inni ef þau gætu. Til að halda mér frá Portúgal, skilurðu. Þau vita allt um mig, mannorð mitt, og þau halda virkilega að ég sé klikkuð. Þau vita að ég drekk og tek fíkniefni og sef hjá hverjum manni sem biður mig um það - ja, næstum hverjum gaur. Ég dreg stundum línuna við það." Þetta, mundi Blacker, var ekki eins og hann heyrði það. Það var önnur ástæða fyrir því að hann hafði valið hana. Það voru sögusagnir um að þegar prinsessan væri ölvuð, sem var oftast, eða undir áhrifum fíkniefna, þá svæfi hún hjá hverjum sem er í buxunum þeirra eða, eins og í raun og veru, í pilsum. Eftir samtalsflóð var hún næstum orðin klikkuð og brosti aðeins óljóst til hans þegar hann byrjaði að klæða sig úr. Það var, mundi hann núna, að horfa á myndina, eins og að klæða sig úr dúkku. Hún hvorki veitti mótspyrnu né hjálpaði til þegar fætur hennar og handleggir voru færðir í hvaða stöðu sem var. Augun hennar voru hálflokuð og hún virtist í alvöru halda að hún væri ein. Breiði rauði munnurinn hennar var hálfopinn í óljósu brosi. Maðurinn í sófanum fann hvernig lendar hans fóru að bregðast við þegar hann sá sjálfan sig á skjánum. Prinsessan var í þunnum línkjól, ekki alveg mini, og hún lyfti hlýðinni upp mjóum örmum sínum þegar hann dró hann yfir höfuð hennar. Hún var í mjög litlu undir. Svörtum brjóstahaldara og litlum svörtum blúndunærbuxum. Sokkabandi og löngum, áferðarhvítum sokkum. Ted Blacker, sem horfði á myndina, byrjaði að svitna aðeins í loftkælda herberginu. Eftir allar þessar vikur spennti þessi bölvaði hlutur hann enn. Hann naut þess. Hann viðurkenndi að það yrði að eilífu ein af dýrmætustu og kærustu minningum hans. Hann opnaði brjóstahaldarann hennar og renndi honum niður handleggina á henni. Brjóstin hennar, stærri en hann hefði haldið, með bleikbrúnum oddum, stóðu föst og snjóhvít frá rifbeininu. Blacker stóð fyrir aftan hana og lék sér að brjóstunum með annarri hendi á meðan hann ýtti á annan takka til að virkja aðdráttarlinsuna og fanga hana nærmynd. Prinsessan tók ekki eftir því. Á nærmyndinni, svo skýr að litlu svitaholurnar í nefinu hennar sáust, voru augun hennar lokuð og í þeim var blíðlegt hálfbros. Ef hún fann fyrir höndum hans eða brást við, þá var það ekki áberandi. Blacker tók ekki af sér sokkabandið og sokkabuxurnar. Sokkabandið var hans áhugamál og á þessum tímapunkti var hann svo upptekinn af kynferðislegri örvun að hann gleymdi næstum raunverulegri ástæðu þessarar kynferðislegu sýningar. Peningum. Hann byrjaði að staðsetja þessa löngu, löngu fætur - svo freistandi í löngum hvítum sokkum - nákvæmlega eins og hann vildi hafa þá í sófanum. Hún hlýddi hverri skipun hans, talaði aldrei eða mótmælti. Á þessum tímapunkti var prinsessan þegar farin og ef hún tók einu sinni eftir nærveru hans, þá var það aðeins í óljósri mynd. Blacker var óljós viðbót við senuna, ekkert meira. Á næstu tuttugu mínútum leiddi Blacker hana í gegnum allt kynlífssviðið. Hann lét undan öllum stellingum. Allt sem karl og kona gátu gert hvort við annað, gerðu þau. Aftur og aftur...
  
  Hún lék sinn hlut, hann notaði aðdráttarlinsuna fyrir nærmyndir - Blacker hafði ákveðnar myndavélar við höndina - sumir viðskiptavinir Drekaklúbbsins höfðu mjög undarlegan smekk - og hann notaði þá alla á prinsessuna. Hún tók þessu líka með jafnaðargeði, sýndi hvorki samúð né andúð. Að lokum, á síðustu fjórum mínútum myndarinnar, eftir að hafa sýnt fram á kynferðislega snilld sína, seðjaði Blacker girnd sína í henni, barði hana og riðaði hana eins og dýr. Skjárinn varð svartur. Blacker slökkti á skjávarpanum og gekk að litla barnum og leit á úrið sitt. Cockney-fjölskyldan myndi koma bráðum. Trygging fyrir því að hann myndi lifa af nóttina. Blacker hafði engar blekkingar um hvers konar menn hann myndi hitta í kvöld. Þeir yrðu rannsakaðir vandlega áður en þeim yrði leyft upp stigann í Drekaklúbbinn. Ted Blacker fór niður stigann og yfirgaf loftkælda herbergið. Hann ákvað að bíða ekki eftir að Alfie Doolittle talaði við hann. Í fyrsta lagi hafði Al hrjúfa rödd, og í öðru lagi gætu símatólin verið tengd saman á einhvern hátt. Maður vissi aldrei. Þegar maður var að veðja um fjórðung úr milljón pundum og líf sitt, þurfti maður að hugsa um allt. Litla forstofan var rak og mannlaus. Blacker beið í skuggunum undir stiganum. Klukkan 14:29 kom Alfie Doolittle inn í forstofuna. Blacker hvæsti á hann og Alfie sneri sér við án þess að taka augun af honum, ein kjötkennd hönd rétti ósjálfrátt eftir framhlið skyrtunnar hans. "Djöfull," sagði Alfie, "ég hélt að þú vildir að ég sprengdi þig í loft upp?" Blacker setti fingurinn á varirnar. "Haltu róminn niðri, fyrir Guðs sakir!" Hvar eru hinir? "Joe og Irie eru nú þegar komnir. Ég sendi þá til baka, eins og þú sagðir. Hinir tveir koma bráðum." Blacker kinkaði kolli ánægður. Hann gekk að stóra Cockney-inu. "Hvað ertu með í kvöld? Leyfðu mér að sjá, vinsamlegast," sagði Alfie Doolittle með hæðnislegt bros á þykkum vörum sínum og dró fljótt upp hníf og par af messinghnúum.
  "Hnúaþurrkur, Teddy, og hníf ef þörf krefur, ef neyðarástand kemur upp, gætirðu sagt. Allir strákarnir eru með það sama og ég." Blacker kinkaði kolli aftur. Það síðasta sem hann vildi var morð. Allt í lagi. Ég kem strax aftur. Vertu hér þar til mennirnir þínir koma, komdu svo upp. Gakktu úr skugga um að þeir viti skipanir sínar - þeir eiga að vera kurteisir og kurteisir, en þeir eiga að leita á gestum mínum. Öll vopn sem finnast verða gerð upptæk og ekki skilað. Endurtakið - engin skil."
  
  Blacker reiknaði með að "gestir" hans þyrftu smá tíma til að eignast ný vopn, jafnvel þótt það þýddi ofbeldi. Hann ætlaði að nýta þennan tíma sem best, kveðja Drekaklúbbinn að eilífu og hverfa þar til þeir kæmu til meðvitundar. Þeir myndu aldrei finna hann. Alfie gretti sig. "Menn mínir vita skipanir sínar, Teddy." Blacker gekk aftur upp. Yfir öxlina sagði hann stuttlega: "Bara svo þeir gleymi því ekki." Alfie gretti sig aftur. Nýr sviti braust út á Blacker þegar hann klifraði upp. Hann fann enga leið fram hjá því. Hann andvarpaði og stoppaði á þriðju hæðinni til að ná andanum, þurrkaði andlitið með ilmandi vasaklút. Nei, Alfie varð að vera þarna. Engin áætlun var nokkurn tíma fullkomin. "Ég vil ekki vera skilinn eftir einn, óvarinn, með þessum gestum." Tíu mínútum síðar bankaði Alfie upp á. Blacker hleypti honum inn, gaf honum flösku af öli og sýndi honum hvar hann ætti að sitja á beinum stól, tíu fet til hægri við risastóra sófann og í sömu hæð og hann. "Ef þetta er ekkert mál," útskýrði Blacker, "þá verðið þið að haga ykkur eins og þessir þrír apar. Sjáið ekkert, heyrið ekkert, gerið ekkert ..."
  Hann bætti við treglega: "Ég ætla að sýna gestunum mínum myndina. Þið sjáið hana líka, auðvitað. Ég myndi ekki minnast á þetta við neinn annan ef ég væri þú. Það gæti komið þér í mikinn vandræði."
  
  "Ég veit hvernig á að halda kjafti."
  
  Blacker klappaði honum á stóru öxlina, honum líkaði ekki snertingin. "Þá skaltu vita hvað þú ert að fara að sjá. Ef þú horfir vandlega á myndina gætirðu lært eitthvað." Ade horfði tómt á hann. "Ég veit allt sem ég þarf að vita." "Heppinn maður," sagði Blacker. Þetta var í besta falli aumkunarvert grín, algjörlega gagnslaust fyrir stóra Cockney. Fyrsta bankið á svörtu dyrnar kom mínútu eftir þrjú. Blacker benti á Alfie með viðvörunarfingri, sem sat hreyfingarlaus eins og Búdda í stólnum sínum. Fyrsti gesturinn var lágvaxinn, óaðfinnanlega klæddur í ljósbrúnan sumarföt og dýran hvítan Panama-hatt.
  Hann laut lítillega þegar Blacker opnaði dyrnar. "Afsakið, vinsamlegast. Ég er að leita að herra Theodore Blacker. Ert það þú?" Blacker kinkaði kolli. "Hver ert þú?" Litli kínverski maðurinn rétti fram nafnspjald. Blacker kastaði augum á það og sá með glæsilegum svörtum stöfum: "Herra Wang Hai." Ekkert meira. Ekki eitt orð um kínverska sendiráðið. Blacker stóð til hliðar. "Komdu inn, herra Hai. Vinsamlegast settu þig í stóra sófann. Sætið þitt er í vinstra horninu. Viltu fá þér drykk?" "Ekkert, vinsamlegast." Kínverski maðurinn kastaði ekki einu sinni augum á Alfie Doolittle þegar hann settist í sófann. Annar bank á dyrnar. Þessi gestur var mjög stór og glansandi svartur, með greinileg svartsýni. Hann var í rjómalituðum jakkafötum, örlítið flekkóttum og úreltum. Höfuðkjólarnir voru of breiðir. Í risavaxinni svörtu hendi sinni hélt hann á subbulegum, ódýrum stráhatt. Blacker starði á manninn og þakkaði Guði fyrir nærveru Alfie. Svarti maðurinn var ógnandi. "Nafn þitt, vinsamlegast?" Rödd svarta mannsins var mjúk og óskýr, með einhvers konar hreim. Augun hans, með skýjuðum gulum hornhimnum, störðu í augu Slackers.
  
  Svarti maðurinn sagði: "Nafn mitt skiptir ekki máli. Ég er hér sem fulltrúi Sobhuzi Askari prins. Það er nóg." Blacker kinkaði kolli. "Já. Vinsamlegast setjist niður. Í sófanum. Í hægra horninu. Viltu fá þér drykk eða sígarettu?" Negrinn afþakkaði. Fimm mínútur liðu þar til þriðji viðskiptavinurinn bankaði upp á. Þeir gengu fram hjá í órólegri þögn. Blacker hélt áfram að líta fljótt og lævíslega á mennina tvo sem sátu í sófanum. Þeir töluðu ekki né litu hvor á annan. Þangað til ... og hann fann taugarnar byrja að skjálfa. Hvers vegna hafði skíthællinn ekki komið? Hafði eitthvað farið úrskeiðis? Ó, Guð minn góður, gerðu það ekki! Nú þegar hann var svo nálægt þessum fjórðungs milljón punda. Hann grét næstum því af létti þegar loksins bankaði. Maðurinn var hár, næstum grannur, með dökkt, krullað hár sem þurfti klippingu. Hann var án hatts. Hárið á honum var skært gult. Hann var í þessum svörtu sokkum og brúnum, handhnýttum leðursandalum.
  "Herra Blacker?" Röddin var létt tenór, en fyrirlitningin og lítilsvirðingin í henni skar eins og svipa. Enskan hans var góð, en með greinilegum latneskum blæ. Blacker kinkaði kolli og horfði á björtu skyrtuna. "Já. Ég heiti Blacker. Vissir þú áður...?" Hann trúði því ekki alveg. "Majór Carlos Oliveira. Portúgalska leyniþjónustan. Eigum við að fara að gera það?"
  
  Röddin sagði það sem orðin gátu ekki lýst: veslingur, veslingur, fráveiturotta, hundaskítur, viðurstyggilegasti skíthællinn. Röddin minnti Blacker einhvern veginn á prinsessuna. Blacker hélt ró sinni og talaði á máli yngri viðskiptavina sinna. Of mikið var í húfi. Hann benti á sófann. "Þú getur setið þarna, majór Oliveira. Í miðjunni, takk." Blacker læsti hurðinni tvöfalt og skellti lásinum í lásinn. Hann tók þrjú venjuleg póstkort með frímerkjum upp úr vasanum. Hann rétti hverjum manninum í sófanum kort.
  
  Hann færði sig örlítið frá þeim og flutti sína litlu, undirbúnu ræðu. "Þið takið eftir, herrar mínir, að hvert póstkort er stílað á póstkassa í Chelsea. Að sjálfsögðu mun ég ekki taka kortin persónulega, þótt ég verði nálægt. Nógu nálægt, auðvitað, til að sjá hvort einhver reyni að elta þann sem sækir kortið. Ég myndi ekki ráðleggja því ef þið viljið virkilega eiga viðskipti. Þið eruð að fara að sjá hálftíma kvikmynd. Myndin er seld hæstbjóðanda - yfir fjórðungs milljón punda. Ég mun ekki samþykkja lægra tilboð en það. Það verður ekkert svik. Það er bara ein prentun og negatíf, og bæði seljast á sama verði..." Litli kínverski maðurinn hallaði sér örlítið fram.
  
  - Vinsamlegast, hafið þið ábyrgð á þessu?
  Blacker kinkaði kolli. "Alveg satt."
  
  Majór Oliveira hló grimmilega. Blacker roðnaði, þurrkaði sér um andlitið með vasaklút og hélt áfram: "Það skiptir ekki máli. Þar sem engin önnur trygging er til staðar, verðið þið að trúa mér á orðin." Sagði hann með brosi sem hvarf ekki. "Ég fullvissa ykkur um að ég mun halda því. Ég vil lifa lífinu í friði. Og verðið sem ég bið um er of hátt til að ég geti ekki gripið til landráða. Ég..."
  Gulu augun á svarta manninum stungu í gegnum Blacker. "Vinsamlegast haltu áfram með skilmálana. Þeir eru ekki margir."
  Blacker þurrkaði sér aftur um andlitið. Var bölvaða loftkælingin hætt að virka? "Auðvitað. Það er mjög einfalt. Hver og einn ykkar, eftir að þið hafið haft tíma til að ráðgast við yfirmenn ykkar, mun skrifa tilboðsupphæðina á póstkort. Aðeins í tölum, engin dollara- eða pundamerki. Skrifið líka niður símanúmer þar sem hægt er að ná í ykkur í fullum trúnaði. Ég held að ég geti látið ykkur um það. Eftir að ég hef fengið kortin og skoðað þau mun ég hringja í hæstbjóðanda þegar þar að kemur. Þá munum við sjá um greiðslu og afhendingu myndarinnar. Það er, eins og ég sagði, mjög einfalt.
  
  "Já," sagði litli kínverski herramaðurinn. "Mjög einfalt." Blacker mætti augnaráði hans og fannst hann sjá snák. "Mjög snjallt," sagði svarti maðurinn. Hnefar hans mynduðu tvær svartar kylfur á hnjám hans. Majór Carlos Oliveira sagði ekkert, horfði aðeins á Englendinginn með tómum, dökkum augum sem hefðu getað haldið hvað sem er. Blacker barðist við taugarnar. Hann gekk að sófanum og ýtti á perlulaga hnappinn á armleggnum. Með lítilli yfirlætislegri bendingu benti hann á biðskjáinn í enda herbergisins. "Og nú, herrar mínir, prinsessa Morgan da Game á einni af áhugaverðustu stundum sínum." Skjávarpinn muldraði. Prinsessan brosti eins og latur, hálfsofandi köttur þegar Blacker byrjaði að hneppa upp kjólinn hennar.
  
  
  2. kafli
  
  THE DIPLOMAT, einn af lúxus- og einkareknustu klúbbum Lundúna, er staðsettur í fínni georgískri byggingu nálægt Three Kings Yard, skammt frá Grosvenor Square. Á þessari heitu og klístruðu nótt var klúbburinn daufur. Aðeins fáeinir vel klæddir einstaklingar komu og fóru, flestir fóru, og leikirnir við rúllettuborðin og í pókerherbergjunum voru sannarlega kæfandi. Hitabylgjan sem gekk yfir Lundúnir hafði slakað á íþróttafólkinu og svipt þá fjárhættuspilum. Nick Carter var engin undantekning. Rakinn truflaði hann ekki sérstaklega, þótt hann hefði getað verið án hans, en það var ekki veðrið sem truflaði hann. Sannleikurinn var sá að Killmaster vissi ekki, vissi í raun ekki, hvað var að trufla hann. Hann vissi bara að hann var eirðarlaus og pirraður; áður hafði hann verið í móttöku í sendiráðinu og dansað við gamla vin sinn Jake Todhunter á Grosvenor Square. Kvöldið var ekki alveg eins ánægjulegt. Jake kom Nick á stefnumót, fallegri litlu stúlku að nafni Limey, með sætt bros og kúrfur á öllum réttum stöðum. Hún var áköf að gera allt sem hún gat og sýndi öll merki um að vera að minnsta kosti liðleg. Það var stórt JÁ, skrifað út um allt á henni, í því hvernig hún horfði á Nick, hélt fast í hönd hans og þrýsti sér of nálægt honum.
  
  Faðir hennar, sagði Lake Todhooter, væri mikilvægur maður í ríkisstjórninni. Nick Carter var alveg sama. Hann varð fyrir barðinu á því - og fór nú ekki fyrr en að giska á hvers vegna - af alvarlegu tilfelli af því sem Ernest Hemingway kallaði "pratandi, heimskulegan asna". Carter var jú eins dónalegur og herramaður gat komist. Hann afsakaði sig og fór. Hann kom út, losaði um bindið, hneppti upp hvíta smókinginn sinn og gekk með löngum, sveipandi skrefum gegnum brennandi steypuna og malbikið. Í gegnum Carlos Place og Mont Street að Berkeley Square. Þar voru engir næturgalar að syngja. Að lokum sneri hann við og gekk fram hjá Diplomat og ákvað í skyndi að stoppa til að fá sér drykk og hressa sig við. Nick átti mörg spil á mörgum klúbbum og Diplomat var einn af þeim. Nú, næstum búinn með drykkinn sinn, sat hann einn við lítið borð í horninu og uppgötvaði upptök pirrings síns. Það var einfalt. Killmaster hafði verið óvirkur of lengi. Næstum tveir mánuðir voru liðnir síðan Hawk hafði falið honum verkefnið. Nick gat ekki munað hvenær hann hafði síðast verið atvinnulaus. Engin furða að hann væri pirraður, dapur, reiður og erfitt að umgangast! Hlutirnir hljóta að ganga ótrúlega hægt í gagnnjósnadeildinni - annað hvort það, eða David Hawk, yfirmaður hans, hélt Nick frá bardaganum af eigin ástæðum. Hvort heldur sem var, eitthvað þurfti að gera. Nick borgaði og bjó sig undir að fara. Fyrst um morguninn myndi hann hringja í Hawk og krefjast verkefnisins. Það gæti gert mann ryðgaðan. Reyndar var það hættulegt fyrir mann í hans starfi að vera iðjulaus svona lengi. Vissulega þurfti að iðka sumt daglega, sama hvar í heiminum hann var staddur. Jóga var dagleg rútína. Hér í London æfði hann með Tom Mitsubashi í líkamsræktarstöð hins síðarnefnda í Soho: júdó, jiu-jitsu, aikido og karate. Killmaster var nú með sjötta stigs svart belti. Ekkert af því skipti máli. Æfingin hafði verið frábær, en það sem hann þurfti núna var alvöru viðskipti. Hann hafði enn frí. Já. Það myndi hann gera. Hann myndi draga gamla manninn fram úr rúminu - það var enn dimmt í Washington - og krefjast tafarlausrar verkefnis.
  
  Hlutirnir gátu gengið hægt, en Hawk gat alltaf fundið upp á einhverju ef hann var ýtt á hann. Til dæmis hélt hann litla svarta dauðabók þar sem hann hélt lista yfir þá sem hann vildi helst sjá tortímt. Nick Carter var þegar farinn að yfirgefa klúbbinn þegar hann heyrði hlátur og lófatak hægra megin við sig. Það var eitthvað undarlegt, skrýtið, falskt við hljóðið sem vakti athygli hans. Það var svolítið órólegt. Ekki bara ölvaður - hann hafði verið meðal ölvaðra áður - heldur eitthvað annað, hár, skrækur tónn sem var einhvern veginn rangur. Forvitni hans vaknaði, hann stoppaði og horfði í átt að hljóðunum. Þrjár breiðar, grunnar tröppur leiddu upp að gotneskum boga. Skilti fyrir ofan bogann, með lágstemmdum svörtum stöfum, stóð: "Einkabar fyrir herra." Hár hlátur ómaði aftur. Vökul auga og eyra Nicks náði hljóðinu og tengdi punktana. Karlabar, en þar var kona að hlæja. Nick, ölvaður og hló næstum brjálæðislega, fór niður þrjú tröppurnar. Þetta var það sem hann vildi sjá. Góða skapið kom aftur þegar hann ákvað að hringja í Hawk. Þetta gæti jú verið eitt af þessum kvöldum. Handan við bogaganginn var langt herbergi með bar meðfram annarri hliðinni. Staðurinn var dimmur, fyrir utan barinn þar sem lampar, greinilega faldir hér og þar, höfðu breytt honum í eitthvað eins og bráðabirgða tískupall. Nick Carter hafði ekki farið í burlesque-leikhús í mörg ár en hann þekkti umhverfið strax. Hann þekkti ekki þessa fallegu ungu konu sem gerði sig svona að fífli. Þetta, hugsaði hann jafnvel þá, var ekki svo skrýtið í heildina, en það var synd. Því hún var falleg. Heillandi. Jafnvel núna, með eitt fullkomið brjóst út úr sér og hún gerði það sem virtist vera frekar kærulaus samsetning af go-go og húchi-kúchi, var hún falleg. Einhvers staðar í dimmu horni spilaði bandarísk tónlist úr bandarískum djammboxi. Hálft tylft karla, allir í frakka, allir yfir fimmtugt, heilsuðu henni, hlógu og klappuðu þegar hún gekk fram og til baka og dansaði upp og niður barinn.
  
  Aldraði barþjónninn, með langt andlit hans skakkt af vanþóknun, stóð þögull, með hendurnar krosslagðar yfir hvítklædda bringuna. Killmaster varð að viðurkenna að hafa fengið smá lost, óvenjulegt fyrir hann. Þetta var jú Diplomat hótelið! Hann hafði veðjað lægstu krónunum sínum á að stjórnendur vissu ekki hvað væri í gangi í herrabarnum. Einhver hreyfði sig í skuggunum í nágrenninu og Nick sneri sér ósjálfrátt við eins og blikk til að mæta hugsanlegri ógn. En þetta var bara þjónn, aldraður þjónn í klúbbbúningi. Hann var að brosa til dansandi stúlku við barinn, en þegar hann náði augum Nicks breyttist svipbrigði hans strax í guðhrædda vanþóknun. Hann kinkaði kolli til Agent AXE var undirgefin.
  "Það er synd, er það ekki, herra minn! Það er það sannarlega mikil synd. Sérðu, það voru herrarnir sem fengu hana til þess, þótt þeir hefðu ekki átt að gera það. Hún ráfaði hingað inn fyrir mistök, vesalings konan, og þeir sem hefðu átt að vita betur fengu hana strax á fætur og byrjuðu að dansa." Um stund hvarf guðræknin og gamli maðurinn brosti næstum því. "Ég get ekki sagt að hún hafi veitt mótspyrnu, herra minn. Hún gekk beint inn í andann, já. Ó, hún er algjör hryllingur, sú. Þetta er ekki í fyrsta skipti sem ég sé hana gera þessi brögð." Hann var truflaður af nýju lófataki og ópum frá litla hópnum af mönnum við barinn. Einn þeirra greip um hendurnar á honum og hrópaði: "Gerðu það, prinsessa. Taktu þetta allt af þér!" Nick Carter horfði á þetta með hálfri ánægju, hálfri reiði. Hún var of góð til að niðurlægja sig með slíku. "Hver er hún?" spurði hann þjóninn. Gamli maðurinn, án þess að taka augun af stúlkunni, sagði: "Prinsessan da Gam, herra minn. Mjög rík." Mjög viðbjóðsleg háþróun. Eða var það allavega. Sum af guðrækninni kom aftur. "Synd, herra, eins og ég sagði. Svo falleg, og með alla sína peninga og bláa blóð... Ó, guð minn góður, herra, ég held að hún taki það af sér!" Mennirnir í barnum voru nú áfjáðir, hrópuðu og klappuðu höndum.
  
  Söngurinn varð háværari: "Farðu af stað ... farðu af stað ... farðu af stað ..." Gamli þjónninn leit taugaveiklaður yfir öxlina, síðan á Nick. "Nú eru herrar að ganga of langt, herra. Vinna mín er þess virði að finna hér." "Hvers vegna," lagði Kilbnaster til lágt, "farið þið ekki?" En þarna var gamli maðurinn. Rákótt augu hans voru aftur fest á stúlkunni. En hann sagði: "Ef yfirmaður minn truflar þetta einhvern tíma, þá verða þeir allir bannaðir frá þessum stað ævilangt - allir saman." Yfirmaður hans, hugsaði Nick, yrði framkvæmdastjórinn. Bros hans var lítillátt. Já, ef framkvæmdastjórinn birtist skyndilega, þá myndi helvíti örugglega bíða hans. Eins og Quixotic, án þess að vita eða láta sér annt um hvers vegna hann gerði það, færði Nick sig að enda barnum. Nú hafði stúlkan sokkið í ófeimin rútínu af smellum og hljóðum sem hefðu ekki getað verið einfaldari. Hún var í þunnum grænum kjól sem náði upp að miðju læri. Þegar Nick ætlaði að berja glasið sitt í barinn til að vekja athygli barþjónsins, rétti stúlkan skyndilega upp hönd til að grípa í faldinn á mínípilsinu sínu. Í einni snöggri hreyfingu dró hún það yfir höfuðið og kastaði því frá sér. Það svif um loftið, hékk um stund og féll síðan, létt, ilmandi og lyktandi af líkama hennar, á höfuð Nick Carter. Hávær hróp og hlátur frá hinum mönnunum í barnum. Nick losaði sig úr efninu - hann þekkti Lanvin ilmvatn og mjög dýrt - og setti kjólinn á barinn við hliðina á sér. Nú voru allir mennirnir að horfa á hann. Nick endurtók órólegt augnaráð þeirra. Einn eða tveir af þeim edrúari meðal þeirra færðu sig órólega og horfðu á
  Stúlkan - Nick hélt að hann hefði líklega heyrt nafnið da Gama einhvers staðar áður - var nú aðeins í litlum brjóstahaldara, hægra brjóstið bert, þunnum hvítum nærbuxum, sokkabandsbelti og löngum blúndunærbuxum. Hún var í svörtum sokkabuxum. Hún var há, með granna, ávöl fætur, fallega lagða ökkla og smáa fætur. Hún var í lakkleðurskó með opnum tám og háhæluðum skóm. Hún dansaði með höfuðið aftur á bak og augun lokuð. Hárið hennar, kolsvart, var klippt mjög stutt og nálægt höfðinu.
  
  Nick datt fljótt í hug að hún gæti átt og notað nokkrar hárkollur. Platan á spilaranum var blanda af gömlum bandarískum djasslögum. Nú byrjaði hljómsveitin stuttlega að spila nokkra heita takta af "Tiger Rag". Beygð mjaðmagrind stúlkunnar náði takti öskurs tígrisdýrsins, hása úmpah túbunnar. Augun hennar voru enn lokuð og hún hallaði sér langt aftur, fæturnir út og byrjaði að veltast og fikta. Vinstra brjóst hennar rann nú úr litla brjóstahaldaranum hennar. Mennirnir fyrir neðan voru að hrópa og slá takt. "Haltu tígrisdýrinu, haltu tígrisdýrinu! Taktu það af þér, prinsessa. Hristu það, prinsessa!" Einn mannanna, sköllóttur maður með risastóran maga, klæddur í kvöldföt, reyndi að klifra upp á borðið. Félagar hans drógu hann til baka. Senan minnti Nick á ítalska kvikmynd sem hann gat ekki munað hvað hét. Killmaster lenti reyndar í vandræðum. Hluti af honum var svolítið reiður við sjónina, fann til með fátæku drukknu stúlkunni við barinn; Hinn hluti Nicks, skepnan sem ekki var hægt að afneita, fór að bregðast við löngum, fullkomnum fótleggjum og berum, sveiflandi brjóstum. Vegna slæms skaps hafði hann ekki haft konu í meira en viku. Hann var nú á barmi kynlífs, hann vissi það og vildi það ekki. Ekki svona. Hann gat ekki beðið eftir að fara af barnum. Nú tók stúlkan eftir honum og byrjaði að dansa í átt að honum. Hin mönnunum heyrðust pirruð og reiðióp þegar hún gekk að Nick, enn skjálfandi og hristandi rasskinnar sínar. Hún horfði beint á hann en hann efaðist um að hún sæi hann í raun og veru. Hún sá varla neitt. Hún stoppaði beint fyrir ofan Nick, fæturnir breiddir út og hendurnar á mjöðmunum. Hún hætti allri hreyfingu og horfði niður á hann. Augun þeirra mættust og um stund sá hann daufa greindarglætu í grænu, áfengisdjúpu djúpinu.
  
  Stúlkan brosti til hans. "Þú ert myndarlegur," sagði hún. "Mér líkar við þig. Ég vil þig. Þú lítur út eins og ... þú ert treystandi ... vinsamlegast farðu með mig heim." Ljósið í augum hennar slokknaði, eins og rofi hefði verið kveikt á. Hún hallaði sér að Nick, löngu fæturnir hennar fóru að beygja sig við hnén. Nick hafði séð þetta gerast áður, en aldrei honum. Þessi stúlka var að missa meðvitund. Kemur, kemur ... Einhver grínisti í hópnum hrópaði: "Timber!" Stúlkan gerði eina síðustu tilraun til að styrkja hnén, náði einhverri stífni, kyrrð styttu. Augun hennar voru tóm og gláptu. Hún féll hægt af borðinu, með undarlegri náð, í faðm Nicks Carters sem beið. Hann greip hana auðveldlega og hélt henni, ber brjóst hennar þrýst að stórum bringu hans. Hvað nú? Hann vildi konu. En í fyrsta lagi var hann ekki sérstaklega hrifinn af drukknum konum. Hann hafði gaman af konum sem voru lifandi og kraftmiklar, hreyfanlegar og kynþokkafullar. En hann þurfti á henni að halda ef hann vildi konu, og nú hugsaði hann, það sem hann vildi, hann átti heila bók fulla af símanúmerum í London. Feiti drykkfelldi maðurinn, sami maðurinn og hafði reynt að klifra upp á barinn, tók vigtina. Hann gekk til Nicks með grettur í rauðu, þrútnu andliti sínu. "Ég tek stúlkuna, gamli maður. Hún er okkar, þú veist, ekki þín. Ég, við höfum áætlanir fyrir litlu prinsessuna." Killmaster ákvað á staðnum. "Ég held ekki," sagði hann rólega við manninn. "Konan bað mig um að fara með hana heim. Þú heyrðir. Ég held að ég geri það." Hann vissi hvað "áætlanir" voru. "Í útjaðri New York eða í fínum klúbbi í London. Karlmenn eru sömu dýrin, klæddir í gallabuxur eða kvöldföt." Nú kastaði hann augum á hina mennina í barnum. Þeir héldu sig út af fyrir sig, mögluðu sín á milli og horfðu á hann, án þess að gefa feita manninum gaum. Nick tók upp kjól stúlkunnar af gólfinu, gekk að barnum og sneri sér að þjóninum, enn í skuggunum. Gamli þjónninn horfði á hann með blöndu af hryllingi og aðdáun.
  
  Nick kastaði kjólnum til gamla mannsins. - Þú. Hjálpaðu mér að koma henni í búningsklefann. Við klædum hana og... -
  
  "Bíddu nú við," sagði feiti maðurinn. "Hver í ósköpunum ert þú, Yankee, að koma hingað og hlaupa af stað með stelpuna okkar? Ég hef verið að bjóða þessari hóru drykki alla nóttina, og ef þú heldur að þú getir ... uhltirimmppphh ..."
  "Nick reyndi mjög mikið að meiða ekki manninn. Hann rétti fram fyrstu þrjá fingur hægri handar sinnar, beygði þá, sneri lófanum upp og sló manninn rétt fyrir neðan bringubeinið. Það hefði getað verið banahögg ef hann hefði ætlað sér það, en AX-maðurinn var mjög, mjög blíður." Feiti maðurinn féll skyndilega niður og greip um bólginn maga sinn með báðum höndum. Slakt andlit hans gráttist og hann kveinkaði sér. Hinir mennirnir mögluðu og skiptu á svipbrigðum en gerðu enga tilraun til að grípa inn í.
  Nick brosti hörkulega til þeirra. "Þakka ykkur fyrir þolinmæðina, herrar mínir. Þið eruð klárari en þið haldið." Hann benti á feita manninn, sem enn var að kafna eftir andanum á gólfinu. "Allt verður í lagi um leið og hann nær andanum." Meðvitundarlausa stúlkan sveiflaðist yfir vinstri handlegg hans ...
  Nick gelti á gamla manninn. "Kveiktu á ljósinu." Þegar daufa gula ljósið kviknaði rétti hann úr sér stúlkuna og hélt henni undir höndunum. Gamli maðurinn beið í græna kjólnum. "Bíddu aðeins." Nick, með tveimur snöggum hreyfingum, tróð hverju flauelsmjúku hvítu brjósti aftur í brjóstahaldarann. "Núna - settu þetta yfir höfuðið á henni og dragðu það niður." Gamli maðurinn hreyfði sig ekki. Nick brosti til hans. "Hvað er að, gamli hermaður? Þú hefur aldrei séð hálfnakta konu áður?"
  
  Gamli þjónninn kallaði fram síðustu leifar af reisn sinni. "Nei, herra, um fertugt. Þetta er svolítið, uhm, áfall, herra. En ég skal reyna að takast á við þetta. Þú getur gert það," sagði Nick. "Þú getur gert það. Og flýttu þér með það." Þau köstuðu kjólnum yfir höfuð stúlkunnar og drógu hann niður. Nick hélt henni uppréttri, arminum um mitti hennar. "Á hún handtösku eða eitthvað? Konur eiga það yfirleitt." "Ég geri ráð fyrir að það hafi verið handtaska, herra. Mér virðist muna eftir henni einhvers staðar í barnum. Kannski get ég fundið út hvar hún býr - nema þú vitir það?" Maðurinn hristi höfuðið. "Ég veit það ekki. En ég held að ég hafi lesið í blöðunum að hún býr á Aldgate hótelinu. Þú munt auðvitað komast að því. Og ef ég má, herra, þá geturðu varla farið með konu aftur á Aldgate í þessu -" "Ég veit," sagði Nick. "Ég veit. Komdu með handtöskuna. Láttu mig sjá um restina." "Já, herra." Maðurinn þaut aftur inn í barinn. Hún hallaði sér nú upp að honum, stóð upp nokkuð auðveldlega með stuðningi hans, höfuðið á öxl hans. Augun hennar voru lokuð, andlitið afslappað, breitt rautt enni hennar örlítið rakt. Hún andaði létt. Daufur viskíilmur, blandaður við fínlegan ilm, steig frá henni. Killmaster fann kláða og verki í lendunum á sér aftur. Hún var falleg, eftirsóknarverð. Jafnvel í þessu ástandi. Killmaster stóðst freistinguna að fara og hlaupa á hana. Hann hafði aldrei sofið hjá konu sem vissi ekki hvað hún var að gera - hann ætlaði ekki að byrja í kvöld. Gamli maðurinn kom aftur með hvíta handtösku úr krókódílaskinni. Nick stakk henni í jakkavasann sinn. Úr öðrum vasa dró hann upp nokkra pundseðla og rétti manninum þá. "Farðu og sjáðu hvort þú getir hringt í leigubíl." Stúlkan hallaði andliti sínu að hans. Augun hennar voru lokuð. Hún blundaði rólega. Nick Carter andvarpaði.
  
  
  "Þú ert ekki tilbúin/n? Þú getur þetta ekki, ha? En ég verð að gera allt þetta. Allt í lagi, svo sé það." Hann kastaði henni yfir öxlina og gekk út úr búningsklefanum. Hann leit ekki inn í barinn. Hann klifraði upp þrjú þrep, undir bogann, og sneri sér að anddyrinu. "Þú þarna! Herra!" Röddin var mjó og pirruð. Nick sneri sér að eiganda röddarinnar. Hreyfingin olli því að þunnt pils stúlkunnar lyftist örlítið, bólgnaðist og afhjúpaði stinn læri hennar og þröngar hvítar nærbuxur. Nick dró kjólinn af sér og lagaði hann. "Fyrirgefðu," sagði hann. "Vildirðu eitthvað?" Nibs - það var án efa hann - stóð upp og geispaði. Munnur hans hélt áfram að hreyfast eins og fiskur úr vatni, en engin orð komu út. Hann var grannur, sköllóttur, ljóshærður. Mjói hálsinn hans var of lítill fyrir stífan kragann. Blómið á kraganum minnti Nick á dandies. AX-maðurinn brosti heillandi, eins og það væri dagleg rútína að hafa fallega stúlku sitjandi á öxl hans með höfuðið og brjóstin hangandi fram.
  Hann endurtók: "Viltu eitthvað?" Framkvæmdastjórinn horfði á fætur stúlkunnar, enn hljóðlega hreyfður. Nick dró græna kjólinn hennar niður til að hylja hvítu holdröndina milli sokkabuxnanna og nærbuxnanna. Hann brosti og byrjaði að snúa sér undan.
  "Afsakið aftur. Ég hélt að þú værir að tala við mig."
  Loksins fann stjórnandinn röddina sína. Hún var mjó, há og full af reiði. Hann kreppti litlu hnefana sína og hristi þá að Nick Carter. "Ég ... ég skil ekki! Ég meina, ég krefst skýringar á öllu þessu, hvað í ósköpunum er í gangi í klúbbnum mínum?" Nick leit saklaus út. Og ruglaður. "Haltu áfram? Ég skil ekki. Ég er bara að fara með prinsessunni og ..." Stjórnandinn benti skjálfandi fingri á rassinn á stúlkunni. "Alaa - Prinsessa da Gama. Aftur! Drukkin aftur, geri ég ráð fyrir?" Nick færði þyngd sína yfir á öxl sína og brosti. "Ég geri ráð fyrir að þú getir kallað það það, já. Ég ætla að fara með hana heim." "Allt í lagi," sagði stjórnandinn. "Vertu svo góður. Vertu svo góður og vertu viss um að hún komi aldrei aftur hingað."
  
  Hann kreppti hendurnar í því sem gæti hafa verið bæn. "Hún er skelfingin mín," sagði hann.
  "Hún er bölvun og plága allra klúbba í London. Farðu, herra. Vinsamlegast farðu með henni. Strax." "Auðvitað," sagði Nick. "Ég skil að hún ætli að gista á Aldgate, ekki satt?"
  Framkvæmdastjórinn varð grænn. Augun hans buldu. "Guð minn góður, þú getur ekki farið með hana þangað! Jafnvel á þessum tíma. Sérstaklega ekki á þessum tíma. Það er svo margt fólk þarna. Aldgate er alltaf fullt af blaðamönnum, slúðurdálkahöfundum. Ef þessir sníkjudýr sjá hana og hún talar við þá, segir þeim að hún hafi verið hér í kvöld, þá verð ég þar, klúbburinn minn verður þar ..." Nick var orðinn þreyttur á að spila. Hann sneri sér aftur að anddyrinu. Hendur stúlkunnar dingluðu eins og dúkkuhendur undan hreyfingunni. "Hættu að hafa áhyggjur," sagði hann við manninn.
  "Hún talar ekki við neinn í langan tíma. Ég skal sjá til þess." Hann kinkaði kolli til mannsins og sagði síðan: "Þú ættir virkilega að gera eitthvað í málinu við þessa lúða, þessa skepnur." Hann kinkaði kolli í átt að karlabarnum. "Vissirðu að þeir vildu notfæra sér þessa fátæku stúlku? Þeir vildu notfæra sér hana, nauðga henni þarna inni í barnum þegar ég kom. Ég bjargaði heiðri hennar. Ef það væri ekki fyrir mig - ja, talaðu um fyrirsagnirnar! Þú værir lokaður inni á morgun. Ógeðslegir gaurar, þeir eru allir þarna, allir saman. Spyrðu barþjóninn um feita manninn með magann. Ég þurfti að lemja þennan mann til að bjarga stúlkunni." Nibs staulaðist. Hann rétti í handriðið við hliðina á stiganum og greip það. "Herra. Slóstu einhvern? Já - nauðgun. Í karlabarnum mínum? Þetta er bara draumur og ég vakna fljótlega. Ég -" "Ekki veðja á það," sagði Nick kátur. "Jæja, við konan ættum að fara. En þú ættir að fara eftir ráðum mínum og strika nokkra af listanum þínum." Hann kinkaði kolli aftur í átt að barnum. "Slæmur félagsskapur þarna niðri. Mjög slæmur félagsskapur, sérstaklega sá með stóra magann. Það kæmi mér ekki á óvart ef hann væri einhvers konar kynferðislega frávikari." Nýtt hryllingasvip birtist smám saman á fölum andliti framkvæmdastjórans. Hann starði á Nick, andlit hans titraði, augun spennt af grátbeiðni. Rödd hans skalf.
  
  
  
  "Stór maður með stóran maga? Með rauðleitt andlit?" Nicks var kalt í svip. "Ef þú kallar þennan feita, slappa náunga virðulegan mann, þá gæti hann verið maðurinn. Af hverju? Hver er hann?" Stjórinn lagði mjóa hönd á ennið. Hann svitnaði núna. "Hann á ráðandi hlut í þessum klúbbi." Nick, sem gægðist inn um glerhurðina í anddyrinu, sá gamla þjóninn hringja í leigubíl að gangstéttinni. Hann veifaði hendinni til stjórnandans. "Hve ánægður Sir Charles er núna. Kannski, fyrir klúbbinn, geturðu látið hann spila svartbolta sjálfur. Góða nótt." Og konan óskaði honum líka góðrar nætur. Maðurinn virtist ekki skilja vísbendinguna. Hann horfði á Carter eins og hann væri djöfullinn sem væri nýkominn úr helvíti. "Langarðu Sir Charles?" Nick kímdi. "Ekki alveg. Kitlaði hann bara aðeins. Skál."
  Gamli maðurinn hjálpaði honum að hlaða prinsessunni inn í bílinn. Nick gaf gamla manninum fimmu og brosti til hans. "Takk fyrir, pabbi. Farðu nú og náðu í lyktarsalt - Nibs þarf á því að halda. Bless." Hann sagði bílstjóranum að halda til Kensington. Hann virti fyrir sér sofandi andlitið, sem hvíldi svo þægilega á stórri öxl hans. Hann fann lyktina af viskíi aftur. Hún hlýtur að hafa verið að drekka of mikið í kvöld. Nick stóð frammi fyrir vandamáli. Hann vildi ekki fara með hana aftur á hótelið í þessu fylki. Hann efaðist um að hún hefði mannorð að tapa, en jafnvel þó, þá var það ekki eitthvað sem maður gerði við konu. Og kona var hún - jafnvel í þessu fylki. Nick Carter hafði deilt rúmi með nægilega mörgum konum á mismunandi tímum og í mismunandi heimshlutum til að þekkja eina þegar hann sá eina. Hún gæti verið ölvuð, lauslát, margt annað, en hún var samt kona. Hann þekkti þessa týpu: villta konu, hóra, nýmfómaníu, tík - eða hvað sem er annað - hún gæti verið allt þetta. En andlitsdrætti hennar og framkoma, konungleg náð, jafnvel í ölvunaræðinu, var ómögulegt að fela. Þessi Nibs hafði rétt fyrir sér um eitt: Aldgete, þótt það væri fínt og dýrt hótel, var alls ekki rólegt eða íhaldssamt í sönnum London-skilningi. Hið risavaxna anddyr yrði iðandi og iðandi á þessum tíma morguns - jafnvel í þessum hita eru alltaf nokkrir sveiflukenndir einstaklingar í London - og það væru örugglega einn eða tveir blaðamenn og ljósmyndari að leynast einhvers staðar í tréhúsinu. Hann horfði aftur á stúlkuna, þá rakst leigubíllinn á holu í jörðina, óþægilegt fjaðurmagn, og hún féll frá honum. Nick dró hana til baka. Hún muldraði eitthvað og vafði öðrum handleggnum um háls hans. Mjúkur, blautur munnur hennar rann yfir kinn hans.
  
  
  
  
  "Aftur," muldraði hún. "Vinsamlegast gerðu það aftur." Nick sleppti hendi hennar og klappaði henni á kinnina. Hann gat ekki kastað henni fyrir úlfana. "Prince's Gate," sagði hann við bílstjórann. "Á Knightsbridge Road. Þú veist að ..." "Ég veit það, herra." Hann myndi fara með hana í íbúð sína og leggja hana í rúmið. "...Killmaster viðurkenndi fyrir sjálfum sér að hann væri meira en lítið forvitinn um prinsessu de Gama. Hann vissi óljóst hver hún var núna. Hann hafði lesið um hana í blöðunum öðru hvoru, eða kannski hafði hann jafnvel heyrt vini sína ræða hana. Killmaster var ekki "opinber persóna" í neinum hefðbundnum skilningi - mjög fáir vel þjálfaðir umboðsmenn voru það - en hann mundi nafnið. Fullt nafn hennar var Morgana da Gama. Sönn prinsessa. Af konunglegu portúgölsku blóði. Vasco da Gama var fjarlægur forfaðir hennar. Nick brosti til sofandi kærustu sinnar. Hann strauk slétta, dökka hárið. Kannski myndi hann ekki hringja í Hawk fyrst um morguninn eftir allt saman. Hann ætti að gefa henni smá tíma. Ef hún var svona falleg og eftirsóknarverð, drukkin, hvað gat hún þá verið edrú?"
  
  "Kannski. Kannski ekki," sagði Nick og yppti breiðum öxlum. "Hann gat leyft sér þessi bölvuðu vonbrigði. Það myndi taka tíma. Sjáum hvert slóðin liggur." Þeir beygðu inn á Prince's Gate og héldu áfram í átt að Bellevue Crescent. Nick benti á íbúðarhúsið sitt. Bílstjórinn stoppaði við gangstéttina.
  
  - Þarftu hjálp með hana?
  
  "Ég held," sagði Nick Carter, "að ég geti séð um þetta." Hann borgaði manninum og dró stúlkuna svo út úr leigubílnum og út á gangstéttina. Hún stóð þarna og sveiflaðist í örmum hans. Nick reyndi að fá hana til að ganga en hún neitaði. Bílstjórinn fylgdist með af áhuga.
  "Ertu viss um að þú þurfir ekki á neinni hjálp að halda, herra? Ég myndi með ánægju-" "Nei, takk." Hann slengdi henni aftur yfir öxlina, fæturnir fyrst, handleggirnir og höfuðið dinglandi fyrir aftan hann. Svona átti þetta að vera. Nick brosti til bílstjórans. "Sjáðu til. Ekkert eins og það. Allt er undir stjórn." Þessi orð myndu ásækja hann.
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  Drápsmeistarinn stóð mitt í rústum Drekaklúbbsins, fjórtán hálfmána Mew, og velti fyrir sér ósögðum sannleika hins gamla máltækis um forvitni og köttinn. Hans eigin fagforvitni hafði næstum drepið hann - ennþá. En að þessu sinni hafði hún - og áhugi hans á prinsessunni - komið honum í helvítis klípu. Klukkan var fimm mínútur yfir fjögur. Það var smá kuldi í loftinu og fölsk dögun var rétt undir sjóndeildarhringnum. Nick Carter hafði verið þar í tíu mínútur. Frá þeirri stundu sem hann gekk inn í Drekaklúbbinn og fann lyktina af fersku blóði var leikstrákurinn í honum horfinn. Hann var nú orðinn fullgildur atvinnutígrisdýr. Drekaklúbburinn hafði verið í rúst. Ærður af óþekktum árásarmönnum sem voru að leita að einhverju. Þetta eitthvað, hugsaði Nick, yrði filma eða filmur. Hann tók eftir skjánum og skjávarpanum og fann snjallt falda myndavél. Það var engin filma í henni; þeir höfðu fundið það sem þeir voru að leita að. Drápsmeistarinn sneri aftur þangað sem nakinn líkami lá fyrir framan stóran sófa. Honum leið aftur svolítið illa en hann barðist við það. Þar nálægt lá blóðugur hrúga af fötum hins látna manns, gegndreypt í blóði, eins og sófinn og gólfið í kring. Maðurinn hafði fyrst verið drepinn og síðan aflimaður.
  Nick varð óglatt við að horfa á kynfærin - einhver hafði skorið þau af og troðið þeim upp í sig. Það var ógeðsleg sjón. Hann beindi athygli sinni að hrúgunni af blóðugum fötum. Að hans mati var kynfærin sett þannig að þau litu ógeðsleg út. Hann taldi það ekki vera gert af reiði; það var engin æðisleg barsmíð á líkinu. Bara hrein og fagleg hálsskurður og fjarlæging kynfæranna - það var augljóst. Nick tók veskið sitt úr buxunum og skoðaði það...
  
  Hann átti .22 skammbyssu, jafn banvæna í návígi og hans eigin Luger. Og hún var með hljóðdeyfi. Nick brosti grimmilega þegar hann stakk litlu skammbyssunni aftur í vasann. Það var ótrúlegt hvað maður finnur stundum í tösku konu. Sérstaklega þegar þessi kona, prinsessa Morgan da Gama, svaf núna í íbúð sinni í Prince's Gate. Konan var að fara að svara nokkrum spurningum. Killmaster stefndi að dyrunum. Hann hafði verið of lengi í klúbbnum. Enginn tilgangur í að blanda sér í svona hræðilegt morð. Hluti af forvitni hans var fullnægt - stúlkan gat ekki hafa drepið Blacker - og ef Hawk kæmist nokkurn tímann að því, fengi hann krampa! Farðu út á meðan þú getur enn. Þegar hann kom höfðu dyrnar að Drekanum verið opnar. Nú lokaði hann þeim með vasaklút. Hann hafði ekki snert neitt í klúbbnum nema veskið sitt. Hann gekk fljótt niður stigann í litla forsalinn og hugsaði með sér að hann gæti gengið að Threadneedle Street með því að skera sig í gegnum Swan Alley og fundið leigubíl þar. Það var í gagnstæða átt sem hann hafði komið úr. En þegar Nick gægðist inn um stóru járngrindurnar úr gleri sá hann að það yrði ekki eins auðvelt að fara út og inn. Dögun var í nánd og heimurinn baðaður perluljósi. Hann sá stóran svartan fólksbíl leggja gegnt innganginum að hesthúsinu. Maður ók. Tveir aðrir menn, stórir menn, grófklæddir, með trefla og verkamannshúfur, studdust upp að bílnum. Carter gat ekki verið viss í daufu ljósinu en þeir litu út fyrir að vera svartir. Þetta var nýtt - hann hafði aldrei séð svartan matarsala áður. Nick hafði gert mistök. Hann var að keyra of hratt. Þeir sáu smá hreyfingu á bak við glerið. Maðurinn við stýrið gaf skipunina og stóru mennirnir tveir héldu niður hesthúsin að aðalinnganginum á húsi númer fjórtán. Nick Carter sneri sér við og hljóp auðveldlega að aftari hluta gangsins. Þeir litu út fyrir að vera hörkutól, þessir tveir, og fyrir utan byssuna sem hann hafði tekið úr tösku stúlkunnar var hann óvopnaður. Hann hafði skemmt sér vel í London undir dulnefni og Luger-riffilurinn hans og stiletto-skórnir lágu undir gólfborðunum að aftanverðu í íbúðinni.
  
  Nick fann dyrnar sem lágu frá forstofunni inn í þröngan gang. Hann jók hraðann og dró litla .22 skammbyssu upp úr jakkavasanum á meðan hann hljóp. Það var betra en ekkert, en hann hefði gefið hundrað pund fyrir kunnuglega Luger-riffilinn sem hann hélt á. Bakdyrnar voru læstar. Nick opnaði þær með einföldum lykli, smeygði sér inn, tók lykilinn með sér og læsti þeim að utan. Það hefði tafið þá í nokkrar sekúndur, kannski lengur ef þeir vildu ekki gera hávaða. Hann var staddur í ruslaþöktum garði. Dögunin rann hratt upp. Hár múrsteinsveggur, með glerbrotum ofan á, umkringdi bakhlið garðsins. Nick reif af sér jakkann á meðan hann hljóp. Hann var að fara að kasta honum yfir brotna flösku á girðingarbrúninni þegar hann sá fót standa upp úr hrúgu af ruslatunnum. Hvað í ósköpunum nú? Tíminn var dýrmætur, en hann hafði tapað nokkrum sekúndum. Tveir glæpamenn, Cockney að sjá, voru faldir á bak við ruslatunnurnar og báðir voru snyrtilega skornir á hálsinn. Svitinn perlaði í augum Killmaster. Þetta var farið að líta út eins og fjöldamorð. Um stund starði hann á látna manninn sem stóð næst honum - fátæki maðurinn hafði nef eins og hníf og öflug hægri hönd hans greip um messinghnúa sem hafði ekki bjargað honum. Nú heyrðist hávaði við bakdyrnar. Tími til að fara. Nick kastaði jakkanum sínum yfir glerið, stökk yfir hann, klifraði niður hinum megin og dró jakkann niður. Efnið rifnaði. Hann velti fyrir sér, þegar hann dró á sig slitna jakkann, hvort gamli Throg-Morton myndi leyfa honum að færa hann inn í AX útgjaldareikninginn sinn. Hann var staddur í þröngum gangi sem lá samsíða Moorgate Road. Vinstri eða hægri? Hann valdi vinstri og hljóp niður hann, stefndi að ljósa rétthyrningnum í fjær endanum. Þegar hann hljóp leit hann um öxl og sá skuggalega veru klofveggandi á múrsteinsvegg, höndin á lofti. Nick beygði sig og hljóp hraðar, en maðurinn skaut ekki. Hann gerði sér grein fyrir því. Þeir vildu ekki hávaðann frekar en hann.
  
  
  
  
  Hann þræddi sér leið gegnum völundarhús smástræta og hesthúsa að Plum Street. Hann hafði óljósa hugmynd um hvar hann var staddur. Hann beygði inn á New Broad Street og síðan inn á Finsbury Circus, alltaf á höttunum eftir leigubíl sem ók framhjá. Aldrei höfðu götur Lundúna verið jafn mannlausar. Jafnvel einn mjólkurpóstur ætti að vera ósýnilegur í sívaxandi birtunni, og alls ekki velkomin útlína hjálms Bobbys. Þegar hann kom inn í Finsbury beygði stór svartur fólksbíll fyrir hornið og raulaði í átt að honum. Þeir höfðu haft óheppni með hann fyrr. Og nú var hvergi að flýja. Þetta var hverfi af húsum og litlum verslunum, læst og óviðráðanlegt, öll þögul vitni, en enginn bauð fram hjálp. Svarti fólksbíllinn stoppaði við hliðina á honum. Nick hélt áfram að ganga með .22 skammbyssu í vasanum. Hann hafði rétt fyrir sér. Allir þrír voru svartir. Bílstjórinn var lítill, hinir tveir voru risastórir. Annar stóru mannanna ók fremst með bílstjóranum, hinn á eftir. Killmaster gekk hratt, horfði ekki beint á þá, notaði frábæra jaðarsjón sína til að líta í kringum sig. Þau fylgdust alveg jafn vandlega með honum og honum líkaði það ekki. Þau myndu þekkja hann aftur. Ef það kæmi einhvern tíma "aftur". Á þessari stundu var Nick ekki viss um að þau myndu ráðast á. Stóri svarti gaurinn í framsætinu var með eitthvað, og það var ekki baunaskot. Þá var Carter næstum því að víkja sér undan, næstum því að detta og veltast til hliðar fyrir framan sig, næstum því að lenda í slagsmálum við .22. Vöðvar hans og viðbrögð voru tilbúin, en eitthvað stöðvaði hann. Hann var að veðja á að þetta fólk, hver sem það var, vildi ekki opinskátt, hávært uppgjör þarna á Finsbury-torgi. Nick hélt áfram að ganga, svarti gaurinn með byssuna sagði: "Hættu, herra. Farðu upp í bílinn. Við viljum tala við þig." Það var hreim sem Nick gat ekki sett. Hann hélt áfram að ganga. Úr munnvikjunum sagði hann: "Farðu til fjandans." Maðurinn með byssuna sagði eitthvað við bílstjórann, straumur af hraðorðum sem lögðust hvert ofan á annað á tungumáli sem Nick Kaner hafði aldrei heyrt áður. Það minnti hann aðeins á svahílí, en það var ekki svahílí.
  
  En eitt vissi hann núna - tungumálið var afrískt. En hvað í ósköpunum gátu Afríkubúarnir viljað honum? Heimskulega spurningu, einfalt svar. Þeir biðu hans inni í fjórtán hálfhringlaga hesthúsunum. Þeir höfðu séð hann þar. Hann hafði flúið. Nú vildu þeir tala við hann. Um morðið á herra Theodore Blacker? Sennilega. Um það sem hafði verið tekið af lóðinni, eitthvað sem þeir höfðu ekki, annars hefðu þeir ekki nennt að sinna honum. Hann beygði til hægri. Gatan var tóm og mannlaus. Hornið þar sem í ósköpunum allir voru? Það minnti Nick á eina af þessum heimskulegu kvikmyndum þar sem hetjan hleypur endalaust um líflausar götur og finnur aldrei sálu sem gæti hjálpað. Hann trúði aldrei þessum myndum.
  Hann var að ganga mitt á meðal átta milljóna manna og fann engan. Bara notalega fjórmenninginn - hann sjálfan og þrjá svarta menn. Svarti bíllinn beygði fyrir horn og byrjaði að elta þá aftur. Svarti maðurinn í framsætinu sagði: "Gaur, þú verður að koma hingað inn með okkur annars þurfum við að berjast. Við viljum það ekki. Allt sem við viljum gera er að tala við þig í nokkrar mínútur." Nick hélt áfram að ganga. "Þú heyrðir mig," gelti hann. "Farðu til fjandans. Láttu mig í friði annars meiðirðu þig." Svarti maðurinn með byssuna hló. "Ó, maður, þetta er svo fyndið." Hann talaði aftur við bílstjórann á tungumáli sem hljómaði eins og svahílí en var það ekki. Bíllinn skaust áfram. Hann ók fimmtíu metra og lenti aftur á gangstéttinni. Tveir stórir svartir menn í klæðahúfum stukku út og héldu aftur í átt að Nick Carter. Lágvaxni maðurinn, bílstjórinn, rann til hliðar yfir sætið þar til hann var kominn hálfa leið út úr bílnum, með stutta svarta vélbyssu í annarri hendi. Maðurinn sem hafði talað áður sagði: "Það er betra að koma og tala við mig, herra ... Við viljum ekki meiða þig, í alvörunni. En ef þú neyðir okkur til þess, þá skulum við berja þig vel." Hinn svarti maðurinn, sem var þögull allan tímann, dró sig eitt eða tvö skref á eftir. Killmaster áttaði sig strax á því að alvarleg vandræði voru yfirvofandi og að hann þurfti að taka ákvörðun fljótt. Að drepa eða ekki drepa?
  Hann ákvað að reyna að drepa ekki, jafnvel þótt það yrði þvingað upp á hann. Annar svarti maðurinn var sex fet og sex tommur á hæð, byggður eins og górilla, með stórar herðar og bringu og langa, dinglandi handleggi. Hann var svartur eins og spaðaás, með brotið nef og andlit fullt af hrukkóttum örum. Nick vissi að ef þessi maður næði einhvern tíma að berjast nærri, gripi hann einhvern tíma í bjarnarfaðmlag, þá væri hann búinn. Leiðandi svarti maðurinn, sem hafði falið skammbyssuna sína, dró hana aftur upp úr jakkavasanum. Hann sneri henni við og hótaði Nick með skaftinu. "Ertu að koma með okkur, maður?" "Ég er það," sagði Nick við Carter. Hann tók skref fram á við, stökk hátt upp í loftið og sneri sér við til að sparka - það er að segja, til að reka þungan skó sinn í kjálka mannsins. En þessi maður kunni sitt fag og viðbrögð hans voru hröð.
  Hann veifaði byssunni fyrir framan kjálkann, verndaði hann, og reyndi að grípa í ökklann á Nick með vinstri hendi. Hann missti af og Nick sló byssuna úr hendi hans. Hann féll í skurðinn með dynjandi dynk. Nick féll á bakið og mýkti höggið með báðum höndum við hliðarnar. Svarti maðurinn réðst á hann og reyndi að grípa hann og komast nær stærri og sterkari manninum, þeim sem gat unnið raunverulega verkið. Hreyfingar Carters voru eins stjórnaðar og mjúkar og kvikasilfur. Hann krókaði vinstri fæti sínum um hægri ökkla mannsins og sparkaði fast í hnéð á honum. Hann sparkaði eins fast og hann gat. Hnéð gaf sig eins og veikburða hjöru og maðurinn öskraði hátt. Hann rúllaði ofan í ræsið og lá þar, nú orðlaus, hélt um hnéð og reyndi að finna byssuna sem hann hafði sleppt. Hann gerði sér ekki grein fyrir því að byssan var undir honum.
  Górillumaðurinn nálgaðist hljóðlega, litlu, glitrandi augun föst á Carter. Hann sá og skildi hvað hafði komið fyrir félaga sinn. Hann gekk hægt, með útréttar hendur, og þrýsti Nick að framhlið byggingarinnar. Þetta var einhvers konar verslunargluggi og í gegnum hann var járnöryggisgrind. Nú fann Nick járnið á bakinu. Nick spennti fingur hægri handar sinnar og stakk risavaxna manninn í brjóstið. Miklu fastar en hann hafði slegið Sir Charles í The Diplomat, nógu fast til að lemja hann og valda honum óbærilegum sársauka, en ekki nógu fast til að sprengja ósæðina og drepa hann. Það virkaði ekki. Fingurnir hans verkjuðu. Það var eins og að lemja steinsteypuplötu. Þegar hann nálgaðist hreyfðust varir stóra svarta mannsins í brosi. Nú var Nick næstum því fastur við járngrindurnar.
  
  
  
  
  
  
  Hann sparkaði í hné mannsins og skar hann, en ekki nóg. Einn af risavaxnu hnefunum lenti í honum og heimurinn titraði og snerist. Öndun hans varð sífellt erfiðari og hann gat þolað það þegar hann byrjaði að kveina örlítið þegar loftið hvæsti inn og út úr lungunum á honum. Hann stakk fingrunum í augun á manninum og fékk smá pásu, en þessi brögð færðu hann of nálægt þessum risavaxnu höndum. Hann bakkaði og reyndi að færa sig til hliðar, til að sleppa við lokagildruna. Það var til einskis. Carter spennti handlegginn, beygði þumalinn í rétt horn og lamdi hann í kjálka mannsins með morðóðu karatehöggi. Hryggurinn frá litlafingri hans að úlnliðnum var hrjúfur og harður, harður eins og bretti, hann hefði getað brotið kjálka með einu höggi, en stóri svarti maðurinn féll ekki niður. Hann blikkaði, augun hans urðu skítuggul um stund, síðan færði hann sig áfram með fyrirlitningu. Nick náði honum aftur með sama höggi og að þessu sinni blikkaði hann ekki einu sinni. Langir, þykkir armar með risavaxna tvíhöfða vafða utan um Carter eins og boa-strengir. Nú var Nick hræddur og örvæntingarfullur, en eins og alltaf var yfirburðaheilinn hans að vinna og hann var að hugsa fram í tímann. Honum tókst að renna hægri hendinni í jakkavasann, utan um skaftið á .22 skammbyssu. Með vinstri hendinni fiktaði hann við risavaxna hálsinn á svarta manninum og reyndi að finna þrýstipunkt til að stöðva blóðflæðið til heilans sem nú hafði aðeins eina hugsun: að kremja hann. Svo, um stund, var hann hjálparvana eins og barn. Risavaxni svarti maðurinn breiddi fæturna út, hallaði sér örlítið aftur og lyfti Carter upp af gangstéttinni. Hann faðmaði Nick eins og týndan bróður. Andlit Nicks var þrýst að bringu mannsins og hann fann lyktina af honum, svita, varalit og holdi. Hann var enn að reyna að finna taug í hálsi mannsins en fingur hans voru að veikjast og það var eins og að reyna að grafa sig í gegnum þykkt gúmmí. Svarti maðurinn kímdi lágt. Þrýstingurinn jókst - og jókst.
  
  
  
  
  Hægt og rólega fór loftið úr lungum Nicks. Tungan hans hló og augun bólgna upp, en hann vissi að þessi maður var ekki í raun að reyna að drepa hann. Þeir vildu taka hann lifandi svo þeir gætu talað. Þessi maður ætlaði sér aðeins að gera Nick meðvitundarlausan og brjóta nokkur rifbein í leiðinni. Meiri þrýstingur. Risastóru hendurnar hreyfðust hægt, eins og loftknúinn skrúfstykki. Nick hefði kveinað ef hann hefði fengið nægan andardrátt. Eitthvað myndi brátt brotna - rifbein, öll rifbeinin, allur bringan. Sársaukinn var að verða óbærilegur. Að lokum yrði hann að nota byssuna. Hljóðdeyfða skammbyssuna sem hann hafði dregið upp úr tösku stúlkunnar. Fingur hans voru svo dofnir að um stund fann hann ekki gikkinn. Að lokum greip hann hana og dró hana upp. Það heyrðist smellur og litla skammbyssan sparkaði í vasann á honum. Risinn hélt áfram að kreista hana. Nick var ævareiður. Heimski fífillinn vissi ekki einu sinni að hann hefði verið skotinn! Hann togaði í gikkinn aftur og aftur. Byssan sparkaði og ókst og lyktin af byssupúðri fyllti loftið. Svarti maðurinn lét Nick detta niður, sem féll á kné og andaði þungt. Hann horfði á, andlaus og heillaður, meðan maðurinn tók annað skref aftur á bak. Hann virtist hafa gleymt Nick alveg. Hann horfði á bringuna og mittisbandið, þar sem litlir rauðir blettir runnu undan fötunum hans. Nick hélt ekki að hann hefði sært manninn alvarlega: hann hafði misst af mikilvægum stað og að skjóta svona stóran mann með .22 var eins og að skjóta fíl með slöngvu. Það var blóð, hans eigið blóð, sem hræddi stóra manninn. Carter, enn að ná andanum, reyndi að standa upp, horfði undrandi á meðan svarti maðurinn leitaði í fötum sínum að litlu kúlunni. Hendur hans voru nú hálar af blóði og hann leit út eins og hann væri að fara að gráta. Hann horfði ávítandi á Nick. "Slæmt," sagði risinn. "Það versta er að þú skýtur og ég blæði."
  Óp og hljóð bílvélar vakti Nick úr dái sínum. Hann áttaði sig á að aðeins nokkrar sekúndur voru liðnar. Minni maðurinn stökk út úr svarta bílnum og dró manninn með brotið hné inn í hann, hrópandi skipanir á ókunnugu tungumáli. Nú var orðið bjart og Nick áttaði sig á því að litli maðurinn var með munninn fullan af gulltönnum. Litli maðurinn glápti á Nick og ýtti særða manninum inn í aftursætið á bílnum. "Þú ættir að hlaupa, herra. Þú hefur unnið í bili, en kannski sjáumst við aftur, ha? Ég held það. Ef þú ert klár, þá talarðu ekki við lögregluna." Risavaxni svarti maðurinn var enn að horfa á blóðið og muldra eitthvað fyrir munni sér. Lægri maðurinn snöggvaðist að honum á tungumáli sem líktist svahílí, og Nick hlýddi eins og barn og klifraði aftur inn í bílinn.
  Bílstjórinn settist undir stýri. Hann veifaði ógnandi til Nicks. "Sjáumst síðar, herra." Bíllinn þaut af stað. Nick tók eftir því að þetta var Bentley og að bílnúmerið var svo þakið drullu að það var ólæsilegt. Viljandi, auðvitað. Hann andvarpaði, þreifaði varlega á rifbeinunum og byrjaði að safna sér... Hann dró djúpt andann. Oooohh... Hann gekk þangað til hann fann innganginn að neðanjarðarlestinni, þar sem hann steig um borð í Inner Circle lestina til Kensington Gore. Hann hugsaði aftur um prinsessuna. Kannski var hún að vakna í ókunnugu rúmi, skelfingu lostin og í hálsi hræðilegs timburmanns. Hugsunin gladdi hann. Leyfðu henni að vera þolinmóð um stund. Hann þreifaði á rifbeinunum aftur. Ó. Á vissan hátt bar hún ábyrgð á öllu þessu. Þá hló Killmaster upphátt. Hann hló svo blygðunarlaust fyrir framan mann sem sat aðeins lengra niður í vagninum og las morgunblaðið að maðurinn gaf honum undarlegt augnaráð. Nick hunsaði hann. Þetta var allt bull, auðvitað. Hvað sem það var, þá var það hans sök. Fyrir að stinga nefinu þar sem það átti ekki heima. Honum leiðist til dauða, hann vildi aðgerð, og nú fékk hann það. Án þess að hringja einu sinni í Hawke. Kannski hefði hann ekki hringt í Hawk, heldur hefði hann bara séð um þessa litlu skemmtun sjálfur. Hann hafði tekið upp ölvaða stelpu og orðið vitni að morðum, og verið ráðinn af nokkrum Afríkubúum. Killmaster byrjaði að raula franskt lag um óþekkar konur. Rifbeinin hans voru ekki lengur aum. Honum leið vel. Að þessu sinni gæti þetta verið skemmtilegt - engir njósnarar, engin gagnnjósnir, enginn Hawk og engar opinberar takmarkanir. Bara einföld morðlöngun og falleg, alveg yndisleg stelpa sem þurfti að bjarga. Hreifð úr þröngum bletti, ef svo má að orði komast. Nick Carter hló aftur. Þetta gæti verið skemmtilegt, að leika Ned Rover eða Tom Swift. Já. Ned og Tom höfðu aldrei þurft að sofa hjá konum sínum, og Nick gat ekki ímyndað sér að sofa ekki hjá hans. Hins vegar, fyrst þurfti konan að tala. Hún var djúpt sokkin í þetta morð, jafnvel þótt hún hefði ekki getað drepið Blacker sjálf, persónulega. Samt sem áður voru slæmu fréttirnar rauða blekið sem var krotað á kortið. Og .22 kalíbera skammbyssan sem hafði bjargað lífi hans, eða að minnsta kosti rifbeinum hans. Nick beið spenntur eftir næstu heimsókn sinni til prinsessunnar da Gama. Hann myndi sitja þar, rétt við rúmið, með bolla af svörtu kaffi eða tómatsafa, þegar hún opnaði þessi grænu augu og spurði hinnar venjulegu spurningar: "Hvar er ég?"
  Maður í ganginum gægðist yfir dagblaðið sitt á Nick Carter. Hann leit út fyrir að vera leiður, þreyttur og syfjaður. Augun hans voru þrútin en mjög vakandi. Hann var í ódýrum, krumpuðum buxum og skærgulri íþróttaskyrtu með fjólubláu mynstri. Sokkarnir hans voru þunnir og svartir og hann var í brúnum leðursandalum með opnum tám. Hárið á bringunni, þar sem það sást frá breiðu V-hálsmáli skyrtunnar, var dreifð og gráleit. Hann var án hatts; hárið á honum þurfti sárlega á klippingu að halda. Þegar Nick Carter steig út á Kensington Gore-stoppistöðinni fylgdi maðurinn með dagblaðið honum óáreittur, eins og skuggi.
  
  
  
  
  Hann sat þarna, rétt við rúmið, með bolla af svörtu kaffi, þegar hún opnaði grænu augun og spurði hinnar venjulegu spurningar: "Hvar er ég?"
  Og hún horfði beint í andlit hans með nokkurri rósemi. Hann varð að gefa henni 10 fyrir fyrirhöfn. Hver sem hún var, þá var hún dama og prinsessa... Hann hafði rétt fyrir sér í því. Rödd hennar var stjórnsöm þegar hún spurði: "Ert þú lögga? Er ég handtekin?" laug Killmaster. Frestur hans til að hitta Hawkeye var langur og hann þurfti samvinnu hennar til að koma henni þangað. Það myndi halda honum frá vandræðum. Hann sagði: "Ekki beint lögga. Ég hef áhuga á þér. Óopinberlega eins og er. Ég held að þú sért í vandræðum. Kannski get ég hjálpað þér. Við munum komast að meiru um það síðar, þegar ég fer með þig til einhvers." "Sjáðu hver?" Rödd hennar varð sterkari. Hún var farin að harðna núna. Hann gat séð drykkinn og pillurnar verka á hana. Nick brosti sínu mest geðfellda brosi.
  "Ég get ekki sagt þér það," sagði hann. "En hann er ekki lögreglumaður heldur. Hann gæti kannski hjálpað þér líka. Hann vill örugglega hjálpa þér. Haukur gæti alveg örugglega hjálpað þér - ef það væri eitthvað í því fyrir Hauka og AXE. Það er það sama." Stúlkan æstist. "Reyndu ekki að koma fram við mig eins og barn," sagði hún. "Ég er kannski ölvuð og heimsk, en ég er ekki barn." Hún rétti aftur eftir flöskunni. Hann tók flöskuna af henni. "Engir drykkir í bili. Ætlarðu að koma með mér eða ekki?" Hann vildi ekki handjárna hana og draga hana með sér. Hún var ekki að horfa á hann. Augun hennar voru föst þráhyggjufull á flöskunni. Hún stakk löngu fótunum undir sig á sófanum og reyndi ekki að draga pilsið niður. Þetta er nú vísbending um kynlíf. Allt til að drekka, jafnvel til að gefa sjálfri sér. Bros hennar var hikandi. "Sváfum við saman í nótt? Sérðu, ég er með svo miklar minnisvillur. Ég man ekki neitt. Það sama hefði gerst með Hawk ef þessi samningur hefði farið í gegn aftur. EOW-kóðinn þýddi nákvæmlega það - hvað sem þetta klúður var og hvað sem hún átti þátt í því."
  
  
  Prinsessan da Game var að leika sér, þetta var dauðans alvara. Líf og dauði. Nick gekk að símanum og tók upp tólið. Hann var að blekkjast, en hún gat ekki vitað það. Hann lét röddina hljóma hrjúfa, reiða. Og dónalega. "Allt í lagi, prinsessa, við hættum þessu bara núna. En ég skal gera þér greiða - ég hringi ekki í lögregluna. Ég hringi í portúgalska sendiráðið og þau taka þig í burtu og hjálpa þér, því það er það sem sendiráð eru til fyrir." Hann byrjaði að hringja í handahófskenndar tölur og horfði á hana með þrengdum augum. Andlit hennar hrukkaði saman. Hún féll niður og byrjaði að gráta. - Nei ... nei! Ég kem með þér. Ég ... ég geri hvað sem þú segir. En ekki afhenda mig Portúgölunum. Þeir ... þeir vilja setja mig á geðveikrahæli. "Þetta," sagði Killmaster grimmilega. Hann kinkaði kolli í átt að baðherberginu. "Ég gef þér fimm mínútur þar. Svo förum við."
  
  
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  Gistihúsið Cock and Bull stendur í fornum, steinlagðum garði þar sem hengingar og hálshöggvunar fóru fram snemma á miðöldum. Gistihúsið sjálft var byggt á tímum Christophers Marlowe og sumir fræðimenn telja að þar hafi Marlowe verið myrtur. Í dag er Cock and Bull ekki fjölmennur staður, þótt þar séu fastagestir. Það stendur hálf-einangrað, langt frá East India Dock Road og nálægt Isle of Dogs, eins og úr bleikum múrsteinum og bindingsverkshúsum, umkringt ys og þys nútíma samgangna og skipaflutninga. Mjög fáir vita um kjallara og leyniherbergi sem eru undir Cock and Bull. Scotland Yard kann að vita það, eins og MI5 og sérsveitin, en ef þau gera það, þá sýna þau engin merki og horfa fram hjá ákveðnum brotum, eins og venja er milli vinaþjóða. Engu að síður var David Hawk, hinn skapstóri og þrjóski yfirmaður AXE, vel meðvitaður um ábyrgð sína. Nú, í einu kjallaraherbergjanna, sem voru látlaus en þægilega innréttuð og með loftkælingu, starði hann á fyrsta herbergið sitt og sagði: "Við erum öll á hálum slóðum. Sérstaklega svartir menn - þeir eiga ekki einu sinni land, hvað þá sendiráð!"
  Portúgalar eru ekki mikið betri. Þeir verða að fara mjög varlega með Breta, sem styðja þá meira og minna hjá Sameinuðu þjóðunum í Angólamálinu.
  Þau vilja ekki snúa ljónshalanum - þess vegna þorðu þau ekki að eiga við prinsessuna áður. Nick Carter kveikti í gulllituðum sígarettu og kinkaði kolli, og þótt sumt væri að skýrast, var margt óljóst og óljóst. Hawk var að skýra málið, já, en á sinn venjulega hæga og sársaukafulla hátt. Hawk hellti glasi af vatni úr könnunni við hliðina á sér, setti stóra, kringlótta töflu ofan í, horfði á hana freyða um stund og drakk síðan vatnið. Hann nuddaði magann, sem var ótrúlega fastur fyrir mann á hans aldri. "Maginn á mér hefur ekki náð mér ennþá," sagði Hawk. "Hann er enn í Washington." Hann kastaði augnabliki á úrið sitt og ... Nick hafði séð þetta svipbrigði áður. Hann skildi. Hawk tilheyrði kynslóð sem skildi ekki alveg þotuöldina. Hawk sagði: "Fyrir aðeins fjórum og hálfum tíma var ég sofandi í rúminu mínu." Síminn hringdi. Það var utanríkisráðherrann. Fjörutíu og fimm mínútum síðar var ég í CIA-þotu, að fljúga yfir Atlantshafið á yfir tvö þúsund mílum á klukkustund. Hann nuddaði magann aftur. "Of hratt fyrir mig. Ritarinn kallaði sig, ofurhljóðþota, þessi æsingur og fundur. Portúgalinn byrjaði að öskra. Ég skil ekki." Yfirmaður hans virtist ekki heyra í honum. Hann möglaði, hálfpartinn við sjálfan sig, um leið og hann stakk ókveiktum vindli upp í mjóan munninn á sér og byrjaði að tyggja. "CIA-þota," muldraði hann. "AXE ætti að vera komin með ofurhljóðaflug núna. Ég hef haft nægan tíma til að biðja um ..." Nick Carter var þolinmóður. Þetta var eina leiðin þegar gamli Haukurinn var í þessu skapi. - kjallarabygging, undir umsjón tveggja stórra AXE-hjúkrunarkonna.
  
  
  Haukur gaf skipunina: að fá konuna á fætur, edrú, með vitið í höndunum, tilbúna til að tala, innan sólarhrings. Nick taldi að það myndi taka nokkra fyrirhöfn, en AXE-konurnar, báðar hermenn, reyndust nógu færar. Nick vissi að Haukur hafði ráðið töluvert af "starfsfólki" í verkið. Auk kvennanna voru að minnsta kosti fjórir stórir AXE-hermenn á vígvellinum - Haukur kaus vöðvana sína, stóra og harða, þótt svolítið augljósa, fremur en dekraðar Ivy-mömmur sem stundum eru ráðnar af CIA og FBI. Svo var það Tom Boxer - það var aðeins tími til að kinka kolli og segja fljótt halló - sem Cill-meistarinn þekkti sem nr. 6 eða 7. Þetta í AXE þýddi að Boxer var einnig með stöðu meistaramorðingja. Það var óvenjulegt, mjög óvenjulegt, að tveir menn af slíkri stöðu hittust nokkurn tímann. Haukur dró niður veggkortið. Hann notaði ókveiktan vindil sem vísi. - Góð spurning - um Portúgala. Finnst þér það skrýtið að land eins og Bandaríkin hoppai þegar þau flauta? En í þessu tilfelli gerðum við það - ég skal útskýra hvers vegna. Hefurðu heyrt um Grænhöfðaeyjar? "Óvíst. Hef aldrei verið þar. Tilheyra þær Portúgal?"
  
  Hrukkótt bóndaandlit Hauks hrukkaði vindilinn hans. Í ógeðslegu fagmáli sínu sagði hann: "Nú, drengur, þú ert farinn að skilja. Portúgal á þær. Síðan 1495. Sjáðu." Hann benti með vindlinum sínum. "Þarna. Um þrjú hundruð mílur undan vesturströnd Afríku, þar sem þær standa lengst út í Atlantshafið. Ekki of langt frá bækistöðvum okkar í Alsír og Marokkó. Nokkrar eyjar þar, sumar stórar, sumar litlar. Á einni eða fleiri þeirra - ég veit ekki hvorri og hef ekki áhuga á að vita - hafa Bandaríkin grafið fjársjóð." Nick var umburðarlyndur gagnvart yfirmanni sínum. Gamli maðurinn naut þess. "Fjársjóður, herra?" "Vetnissprengjur, drengur, helvítis margar." "Heill risastór fjallgangur af þeim." Nick kreppti varirnar í hljóðlátu flauti. Svo þetta var stöngin sem Portúgalar drógu í. Engin furða að Sammy frændi sendi honum! Hauk bankaði vindlinum sínum á kortið.
  
  
  
  
  
  "Geturðu skilið þetta? Aðeins um tylft manna í heiminum vita af þessu, þar á meðal þú núna. Ég þarf ekki að segja þér að þetta sé algjört leyndarmál." Calmaster kinkaði bara kolli. Hann hafði jafn mikla leyfisheimild og forseti Bandaríkjanna. Þetta var ein af ástæðunum fyrir því að hann hafði verið með sýaníðtöflur á sér undanfarið. Portúgalar þurfa bara að gefa í skyn, bara gefa í skyn, að þeir gætu þurft að skipta um skoðun, að þeir gætu viljað fá þessar sprengjur þaðan, og utanríkisráðuneytið hoppar eins og ljón í gegnum hringi. Hawk stakk vindlinum aftur upp í sig. "Að sjálfsögðu höfum við aðrar sprengjugeymslur um allan heim. En við erum viss um - næstum hundrað prósent - að óvinurinn veit ekki af þessum samningi í Grænhöfðaeyjum. Við höfum lagt okkur fram um að halda honum þannig. Ef við þurfum að víkja, þá mun allur samningurinn auðvitað hrynja. En það myndi ekki koma til þess. Það eina sem þyrfti væri að einhver háttsettur embættismaður gerði "Gefðu vísbendingu á réttum stað og rassinn á okkur er í hættu." Haukur sneri aftur í stólinn sinn við borðið. "Sjáðu til, sonur, þetta mál hefur afleiðingar. Þetta er alvöru sporðdrekaþjófur."
  Killmaster samþykkti. Hann skildi þetta samt ekki alveg nógu vel. Það voru of margar hliðar á því. "Þeir sóuðu engum tíma," sagði hann. "Hvernig gat portúgalska ríkisstjórnin brugðist svona hratt við?" Hann sagði Hawk allt frá þessum æsispennandi morguni, byrjaði á því að sækja ölvaða stúlkuna á Diplomat. Yfirmaður hans yppti öxlum. "Það er auðvelt. Sá majór Oliveira sem var skotinn var líklega að elta stúlkuna, að leita að tækifæri til að ræna henni án þess að vekja athygli. Það síðasta sem hann vildi var umfjöllun. Bretar verða mjög pirraðir yfir mannránum. Ég ímynda mér að hann hafi verið svolítið pirraður þegar hún kom á þennan klúbb, sá þig fylgja henni út, þekkti þig - majórinn vann í gagnnjósnum og Portúgalar eru með skjöl - og hringdi nokkur símtöl. Sennilega fimmtán mínútur. Majórinn hringdi í sendiráðið, þeir hringdu í Lissabon, Lissabon hringdi í Washington. Hawk gægðist. "Ritari hringdi í mig ..." Nick kveikti í annarri sígarettu.
  
  
  Þetta morðsvipbrigði í andliti Hawks. Hann hafði séð það áður. Sama svipbrigði og hundur fær þegar hann veit staðsetningu kjötbita en ætlar að halda því fyrir sig í bili. "Hvílík tilviljun," sagði Nick kaldhæðnislega. "Hún féll í faðm mér og 'féll á þeirri stundu.'" Hawk brosti. "Þetta gerist, sonur. Tilviljanir gerast. Það er, ja, forsjón, mætti segja."
  Killmaster lét ekki undan beitunni. Haukur myndi draga í gikkinn þegar sá tími kæmi. Nick sagði: "Hvað gerir prinsessu da Gama svona mikilvæga í öllu þessu?" David Haukur gretti sig. Hann kastaði tyggðum vindlinum sínum í ruslið og fletti sellófaninu af nýjum vindli. "Hreinskilnislega er ég svolítið ráðvilltur sjálfur. Hún er eins konar X-þáttur núna. Ég grunar að hún sé peð sem verið er að ýta til og frá, föst í miðjunni." "Í miðju hverju, herra ..." Hann fletti í gegnum blöðin, valdi öðru hvoru eitt og lagði það á borðið í einhverri röð. Reykurinn frá sígarettunni hans sviði í augum Nicks og hann lokaði þeim andartak. En jafnvel með lokuð augun gat hann samt séð Hauka, undarlegan Hauka, reykja vindil í hafragrautum línfötum, eins og kónguló sem situr í miðju flækjuvefs, horfir og hlustar og togar öðru hvoru í einn af þráðunum. Nick opnar augun. Ósjálfrátt hristingur fór um stóra líkama hans. Haukur horfir forvitnislega á hann. "Hvað er að, drengur? Gekk einhver yfir gröfina þína rétt í þessu?" Nick kímdi. "Kannski, herra ..."
  Hawk yppti öxlum. "Ég sagði að ég vissi ekki mikið um hana eða hvað gerði hana mikilvæga. Áður en ég fór frá Washington hringdi ég í Dellu Stokes og bað hana um að safna öllu sem ég gæti. Kannski, annars, veit ég það sem ég hef heyrt eða lesið í blöðunum: að prinsessan sé aðgerðasinni, drykkjumaður og almannafífl, og að hún eigi frænda sem gegnir mjög háu embætti í portúgalsku ríkisstjórninni."
  Hún situr líka fyrir óhreinum myndum. Nick starði á hann. Hann mundi eftir földu myndavélinni í húsi Blackers, skjánum og skjávarpanum. "Þetta eru bara sögusagnir," hélt Hawk áfram. "Ég þarf að fylgja þessu eftir, og ég geri það. Ég er að flokka í gegnum mikið af efni frá einum af okkar fólki í Hong Kong. Það er nefnt í framhjáhlaupi, gætirðu sagt, að prinsessan hafi verið í Hong Kong fyrir svolitlu síðan og verið gjaldþrota, og að hún hafi sitið fyrir nokkrum myndum til að fá peninga fyrir hótelreikninginn sinn og ferðalög. Það er önnur leið sem Portúgalarnir voru að reyna að fá hana til baka - þeir voru að leggja peninga inn í það. Að skera niður fjármuni hennar erlendis. Ég ímynda mér að hún sé frekar gjaldþrota núna." "Hún dvelur í Aldgate, herra. Það kostar peninga." Hawk kastaði augum til hliðar á hann.
  
  
  
  "Ég hef einhvern til að sjá um þetta núna. Eitt af því fyrsta sem ég gerði hérna ..." Síminn hringdi. Hawk tók upp og sagði eitthvað stutt. Hann lagði á og brosti dapurlega til Nicks. "Hún skuldar Aldgate yfir tvö þúsund dollara. Svaraðu spurningu þinni?" Nick tók eftir því að þetta var ekki hans spurning, en gleymdi því svo. Yfirmaðurinn horfði undarlega og hvasst á hann. Þegar Hawk talaði aftur var tónn hans einkennilega formlegur. "Ég gef þér mjög sjaldan ráð, í raun og veru." "Nei, herra. Þú ráðleggur mér ekki." "Þú þarft mjög sjaldan á henni að halda núna. Kannski þarft þú á henni að halda núna. Ekki blanda þér í þessa konu, þessa prinsessu da Gama, alþjóðlega flakkara með matarlyst í drykkju og fíkniefnum og engu meira. Þú getur unnið með henni ef eitthvað gengur upp, þú munt örugglega gera það, en láttu það enda þar. "Ekki komast of nálægt henni." Killmaster kinkaði kolli. En hann hugsaði um hvernig hún hafði litið út í íbúðinni hans fyrir aðeins nokkrum klukkustundum ...
  
  
  
  
  KILMASTER - reyndi örvæntingarfullur að taka sig á. Hann gerði það, að vissu marki. Nei, hann var ekki sammála Hauk. Það var eitthvað gott í henni einhvers staðar, sama hversu mikið það var glatað eða grafið núna. Haukurinn krumpaði pappírsblaðið saman og kastaði því í ruslið. - "Gleymdu henni í bili," sagði hann. "Við komum aftur til hennar síðar. Það er enginn brjálæðislegur hraðakstur. Þið tvö verðið hér í að minnsta kosti fjörutíu og átta klukkustundir. Seinna, þegar henni líður betur, leyfið henni að segja ykkur frá sjálfri sér. Nú - ég vil vita hvort þið hafið einhvern tíma heyrt um þessa tvo menn: Solaouaye Askari prins og Auguste Boulanger hershöfðingja? Sérhver háttsettur AXE-njósnari var vænst þess að vera nokkuð vel að sér í heimsmálum. Ákveðin þekking var nauðsynleg. Öðru hvoru voru haldin óvænt námskeið og spurningar spurðar. Nick sagði: "Askari prins er Afríkubúi. Ég held að hann hafi verið menntaður í Oxford. Hann leiddi angóla-uppreisnarmenn gegn Portúgölum." "Hann hafði nokkra sigra gegn Portúgölum, vann nokkrar mikilvægar orrustur og landsvæði." Hawke var ánægður. "Vel gert. Hvað með hershöfðingjann?" Þessi spurning var erfiðari. Nick var að pæla í hausnum. Hershöfðinginn Auguste Boulanger hafði ekki verið í fréttum að undanförnu. Hægt og rólega fór minnið að afhjúpa staðreyndirnar. "Boulanger er franskur fráhverfur hershöfðingi," sagði hann. "Ósveigjanlegur ofstækismaður. Hann var hryðjuverkamaður, einn af leiðtogum OAS, og hann gafst aldrei upp. Síðast þegar ég las var hann dæmdur til dauða í fjarveru í Frakklandi. Er það maðurinn?" "Já," sagði Hawke. "Hann er líka helvíti góður hershöfðingi. Þess vegna hafa angólsku uppreisnarmennirnir verið að sigra að undanförnu. Þegar Frakkar sviptu Boulanger tign sinni og dæmdu hann til dauða gat hann fallist á það. Hann hafði samband við þennan prins Askari, en mjög nærfærnislega. Og eitt í viðbót: Prins Askari og hershöfðinginn Boulanger hafa fundið leið til að afla peninga. Mikið fé. Gífurlegar fjárhæðir. Ef þeir halda þessu áfram munu þeir vinna Makaó-stríðið í Angóla.
  Það verður nýtt land í Afríku. Núna heldur Askari prins að hann muni stjórna því landi. Ég veðja að ef þetta virkar yfirhöfuð, þá mun Auguste Boulanger hershöfðingi stjórna því. Hann mun gera sig að einræðisherra. Það er bara týpan. Hann er líka fær um annað. Hann er til dæmis saurlífismaður og algjör sjálfselskur. Það væri gott að muna þetta, sonur minn. Nick slökkti á sígarettunni sinni. Loksins fór kjarninn að koma saman. "Er þetta verkefnið, herra? Er ég að fara gegn þessum Boulanger hershöfðingja? Eða Askari prins? Báðum?"
  Hann spurði ekki hvers vegna. Haukur myndi segja honum það þegar hann væri tilbúinn. Yfirmaður hans svaraði ekki. Hann tók upp annan þunnan pappírsblað og skoðaði hann andartak. "Veistu hver ofursti Chun Li er?" Það var auðvelt. Ofursti Chun Li var starfsbróðir Hauks í kínverskri gagnnjósnastarfsemi. Mennirnir tveir sátu hvor hinum megin á hnettinum frá öðrum og færðu til taflmenn á alþjóðlegu taflborði. "Chun Li vill þig dauða," sagði Haukur núna. "Fullkomlega eðlilegt. Og ég vil hann dauða. Hann hefur verið í svörtu bókinni minni lengi. Ég vil að hann hverfi. Sérstaklega þar sem hann hefur verið að taka við sér að undanförnu - ég hef misst hálft tylft góðra njósnara til þessa skíthælls síðustu sex mánuði." "Svo þetta er mitt raunverulega starf," sagði Nick.
  "Það er rétt. Dreptu þennan ofursta Chun-Li fyrir mig." "En hvernig kemst ég til hans? Alveg eins og hann kemst ekki til þín." Bros Hawks var ólýsanlegt. Hann veifaði hnútóttri hendi yfir allt á skrifborðinu sínu. "Hérna byrjar þetta allt að vera skiljanlegt. Prinsessan, ævintýramaðurinn Blacker, hinir tveir Cockney-menn með skorna háls, hinn látni Major Oliveira, allir saman. Enginn er mikilvægur í sjálfu sér, en þeir leggja allir sitt af mörkum. Nick... Hann skildi þetta ekki alveg ennþá, og það gerði hann svolítið dapur. Hawk var kónguló, bölvaður sé hann! Og bölvaður kónguló með lokaðan munn að auki."
  
  
  Sagði Carter kalt. "Þú ert að gleyma þremur svertingjunum sem börðu mig," - Og drápu majórinn. Þeir höfðu eitthvað með þetta að gera, er það ekki? Hawk nuddaði sér í höndunum af ánægju. - Ó, þeir gerðu það líka... En ekki of mikilvægt, ekki núna. Þeir voru að leita að einhverju á Blacker, ekki satt, og þeir héldu líklega að það væri á þér. Allavega, þeir vildu tala við þig. Nick fann fyrir sársauka í rifbeinunum. "Óþægilegar samræður." Hawk brosti kímnislega. - Það er hluti af starfinu þínu, ha, sonur? Ég er bara ánægður að þú drapst engan þeirra. Hvað varðar majór Oliveira, þá er það synd. En þessir svertingjar voru frá Angóla, og majórinn er portúgalskur. Og þeir vildu ekki að hann fengi prinsessuna. Þeir vilja prinsessuna fyrir sig."
  "Allir vilja prinsessuna," sagði Killmaster pirraður. "Ég verð bölvaður ef ég skil af hverju." "Þeir vilja prinsessuna og eitthvað annað," leiðrétti Hawke. "Af því sem þú sagðir mér, þá giska ég á að þetta hafi verið einhvers konar kvikmynd. Einhvers konar fjárkúgunarmynd - önnur ágiskun - mjög óhreint myndefni. Ekki gleyma því sem hún gerði í Hong Kong. Allavega, til fjandans með allt þetta - við höfum prinsessuna og við ætlum að halda henni."
  "Hvað ef hún vinnur ekki með okkur? Við getum ekki neytt hana." Hawk leit steinhissa út. "Ég get það ekki? Ég held það. Ef hún vinnur ekki með okkur, þá afhendi ég hana portúgalsku ríkisstjórninni frítt, án bóta. Þeir vilja setja hana á geðsjúkrahús, ekki satt? Hún sagði þér það."
  Nick sagði já, hún sagði honum það. Hann mundi eftir hryllingnum í svip hennar. "Hún mun leika sér," sagði Hawk. "Farðu nú og hvíldu þig. Spyrðu um allt sem þú þarft. Þú munt ekki fara héðan fyrr en við setjum þig í flugvél til Hong Kong. Með prinsessunni, auðvitað. Þið munið ferðast sem maður og eiginkona. Ég er að undirbúa vegabréfin ykkar og önnur skjöl núna." Frændimeistarinn stóð upp og teygði sig. Hann var þreyttur. Þetta hafði verið löng nótt og langur morgunn. Hann horfði á Hawk. "Hong Kong? Er það þar sem ég á að drepa Chun-Li?" "Nei, ekki Hong Kong. Makaó. Og það er þar sem Chun-Li á að drepa þig! Hann er að setja upp gildru núna, það er mjög sniðug gildra."
  Ég dáist að því. Chun er góður leikmaður. En þú munt hafa yfirhöndina, sonur. Þú munt falla í gildru hans með þinni gildru.
  Killmaster hafði aldrei verið eins bjartsýnn á þessi mál og yfirmaður hans. Kannski vegna þess að hann var í hættu. Hann sagði: "En þetta er samt gildra, herra. Og Makaó er eiginlega í bakgarðinum hans." Hawk veifaði hendinni. "Ég veit. En það er gamalt kínverskt máltæki - stundum fellur gildra í gildru." "Bless, sonur. Yfirheyrðu prinsessuna hvenær sem hún vill. Eina. Ég vil ekki að þú sért þarna úti varnarlaus. Ég læt þig hlusta á upptökuna. Farðu nú að sofa." Nick lét hann stokka pappírana sína og snúa vindli í munninum. Það voru tímar, og þetta var einn af þeim, þegar Nick taldi yfirmann sinn vera skrímsli. Hawk þurfti ekki blóð - hann hafði kælivökva í æðum sínum. Sú lýsing passaði ekki við neinn annan mann.
  
  
  
  6. kafli
  
  KILLMASTER hafði alltaf vitað að Hawk var fær og lævís í flóknum verkum sínum. Nú, þegar hann hlustaði á upptökuna daginn eftir, uppgötvaði hann að gamli maðurinn bjó yfir kurteisi, hæfileika til að sýna samúð - þótt það gæti hafa verið sýndarsamúð - sem Nick hafði aldrei grunað. Hann hafði heldur ekki grunað að Hawk talaði svona vel portúgölsku. Upptakan spilaði. Rödd Hawks var blíð, hreint út sagt góðlátleg. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Prinsessa Morgan da Gama. Hvers vegna að spyrja? Ég er viss um að þú veist það nú þegar. Nafn þitt þýðir mér ekkert - hver ert þú, Molly? Hvers vegna er ég haldin fanginni hér gegn vilja mínum? Við erum í Englandi, veistu, ég mun setja ykkur öll í fangelsi fyrir þetta:" Nick Carter, sem hlustaði á hraðan straum portúgölskunnar, brosti með dulinni ánægju. Gamli maðurinn var að grípa tækifærið. Það virtist ekki eins og andi hennar hefði verið brotinn. Rödd Hawks flæddi, mjúk eins og síróp. "Ég mun útskýra allt þegar þar að kemur, prinsessa da Gama. " Á meðan, ertu eins og najada ef við tölum ensku? Ég skil ekki tungumálið þitt mjög vel." "Ef þú vilt. Mér er alveg sama. En þú talar mjög vel portúgölsku."
  
  "Ekki einu sinni eins vel og þú talar ensku." Mjálmaði Hawk eins og köttur sem sér djúpan disk af þykkum gulum rjóma. "Obrigado. Ég gekk í skóla í Bandaríkjunum í mörg ár." Nick gat ímyndað sér hana yppta öxlum. Límbandið raslaði. Svo heyrðist hátt smellur. Hawk reif sellófanið af vindlinum sínum. Hawk: "Hvað finnst þér um Bandaríkin, prinsessa?" Stelpa: "Hvað? Ég skil ekki alveg." Hawk: "Leyfðu mér þá að orða það svona. Líkar þér Bandaríkin? Áttu einhverja vini þar? Heldurðu að Bandaríkin, miðað við núverandi heimsaðstæður, geri sitt besta til að viðhalda friði og velvild í heiminum?" Stelpa: "Þá snýst þetta um stjórnmál! Svo þú ert einhvers konar leyniþjónustumaður. Þú ert hjá CIA." Hawk: "Ég er ekki hjá CIA. Svaraðu spurningu minni, vinsamlegast." Fyrir mig, segjum, að vinna starf sem getur verið hættulegt. Og vel launað. Hvað finnst þér um það?
  Stelpa: "Ég ... ég gæti það. Ég þarf peningana. Og ég hef ekkert á móti Bandaríkjunum. Ég hef ekki hugsað um það. Ég hef engan áhuga á stjórnmálum." Nick Carter, sem þekkti alla blæbrigði í rödd Hawks, brosti að þurrleikanum í svari gamla mannsins. "Takk fyrir, prinsessa. Fyrir einlægt svar, ef ekki ákaftslegt." - Ég. Þú segir að þú þurfir peninga? Ég veit að það er satt. Þeir lokuðu fyrir fjármuni þína í Portúgal, er það ekki? Frændi, Luis da Gama, ber ábyrgð á því, er það ekki?" Löng þögn. Upptakan fór að gefa frá sér hávaða. Stelpa: "Hvernig veistu um allt þetta? Hvernig veistu um frænda minn?" Hawk: "Ég veit margt um þig, elskan mín. Mikið. Þú hefur átt erfitt uppdráttar. Þú hefur átt í vandræðum. Þú ert enn í vandræðum. og reyndu að skilja. Ef þú vinnur með mér og ríkisstjórn minni - þá verður þú að undirrita samning þess efnis, en hann verður geymdur í leynigeymslu og aðeins tveir einstaklingar munu vita af honum - ef þú gerir þetta, þá get ég kannski hjálpað þér.
  Með peningum, með sjúkrahúsinnlögn, ef nauðsyn krefur, kannski jafnvel bandarísku vegabréfi. Við verðum að hugsa málið. En það sem mikilvægast er, prinsessa, er að ég get hjálpað þér að endurheimta sjálfsvirðingu þína. Þögn. Nick bjóst við að heyra reiði í svari hennar. Í staðinn heyrði hann þreytu og uppgjöf. Henni virtist vera að ljúka gufunni. Hann reyndi að ímynda sér hana skjálfandi, þrá eftir drykk, eða pillum, eða sprautu af einhverju. Hjúkrunarfræðingarnir tveir frá AX virtust hafa gert gott starf við hana, en það var erfitt, og það hlýtur að hafa verið erfitt.
  Stelpa: "Sjálfsvirðing mín?" Hún hló. Nick kipptist við hljóðið. "Sjálfsvirðing mín er löngu horfin, herra Haukur. Þú virðist vera einhvers konar töframaður, en ég held ekki að jafnvel þú getir framkvæmt kraftaverk." Haukur: "Við getum reynt, prinsessa. Eigum við að byrja núna? Ég ætla að spyrja þig nokkurra mjög persónulegra spurninga. Þú verður að svara þeim - og þú verður að svara þeim sannleikslega." Stelpa: "Og ef ekki?"
  Haukur: "Þá mun ég sjá til þess að fá einhvern frá portúgalska sendiráðinu hingað. Í London. Ég er viss um að þeir myndu telja það mikinn greiða. Þú hefur verið ríkisstjórn þinni til skammar um tíma núna, prinsessa. Sérstaklega frændi þinn í Lissabon. Ég tel að hann gegni mjög háu embætti í ríkisstjórninni. Að því er ég skil, þá væri hann mjög ánægður að fá þig aftur til Portúgals." Seinna, miklu síðar, áttaði Nick sig á því hvað stúlkan hafði sagt þá. Sagði með mikilli viðbjóði í röddinni: "Frændi minn. Þessi... þessi skepna!" Þögn. Haukur beið. Eins og mjög þolinmóð kónguló. Loksins, með síróp að leka út, sagði Haukur: "Jæja, unga dama?" Stúlkan sýndi ósigur í röddinni og sagði: "Mjög vel. Spyrðu spurninga þinna. Ég vil ekki, ég má ekki vera send aftur til Portúgals. Þeir vilja setja mig á geðveikrahæli. Ó, þeir munu ekki kalla það það. Þeir munu kalla það klaustur eða hjúkrunarheimili, en það verður munaðarleysingjahæli. Spyrðu spurninga þinna. Ég mun ekki ljúga að þér. Haukur sagði: "Betra ekki, prinsessa." Nú verð ég dálítið dónalegur. Þú munt skammast þín. Það er ekki hægt að gera annað.
  Hérna er mynd. Ég vil að þú skoðir hana. Hún var tekin í Hong Kong fyrir nokkrum mánuðum. Hvernig ég fékk hana kemur þér ekki við. Er þetta þá þín mynd? Raslandi hljóð á segulbandinu. Nick mundi hvað Hawk hafði sagt um prinsessuna sem tók ógeðslegar myndir í Hong Kong. Á þeim tíma hafði gamli maðurinn ekkert sagt um að eiga í raun einhverjar myndir. Grátandi. Hún var að brotna niður núna, grátandi lágt.
  - J-já, - sagði hún. - Það var ég. Ég... ég stillti mér upp fyrir þessa mynd. Ég var mjög ölvuð á þeim tíma. Haukur: - Þessi maður er kínverskur, er það ekki? Veistu hvað hann heitir? Stelpa: - Nei. Ég sá hann hvorki fyrr né síðar. Hann var... bara maður sem ég hitti í... stúdíóinu. Haukur: - Skiptir engu máli. Hann skiptir ekki máli. Þú segir að þú hafir verið ölvaður á þeim tíma - er það ekki satt, prinsessa, að síðustu tvö árin hafir þú verið handtekin fyrir ölvun að minnsta kosti tylft sinnum? Í nokkrum löndum - Þú varst handtekin einu sinni í Frakklandi fyrir vörslu fíkniefna? Stelpa: Ég man ekki nákvæma tölu. Ég man ekki mjög mikið, venjulega eftir að ég hef verið að drekka. Ég... ég veit... mér hefur verið sagt að þegar ég drekk hitti ég hræðilegt fólk og geri hræðilega hluti. En ég glepst algjörlega af minninu - ég man í raun ekki hvað ég geri.
  Þögn. Andardráttur. Haukur kveikir í nýjum vindli, Haukur stokkar pappíra á borðinu. Haukur, með hræðilegri mýkt í röddinni: "Þetta er allt og sumt, prinsessa ... Við höfum komist að því, held ég, að þú ert alkóhólisti, stundum neytandi fíkniefna, ef ekki fíkniefnaneytandi, og að þú ert almennt talin kona með lausa siðferði. Finnst þér það sanngjarnt?"
  Þögn. Nick bjóst við fleiri tárum. Í staðinn var rödd hennar köld, beisk og reið. Frammi fyrir auðmýkingu Hawks laug hún: "Já, djöfull er ég það. Ertu ánægð núna?" Hawk: "Kæra unga dama mín! Þetta er ekkert persónulegt, alls ekkert. Í mínu, öhm, starfi þarf ég stundum að kafa djúpt í þessi mál. Ég fullvissa þig um að þetta er jafn óþægilegt fyrir mig og það er fyrir þig."
  Stelpa: "Leyfðu mér að efast um það, herra Hawk. Ertu búinn?" Hawk: "Búinn? Elsku stelpa mín, ég er rétt að byrja. Nú skulum við fara að vinna - og mundu, engar lygar. Ég vil vita allt um þig og þennan Blacker. Herra Theodore Blacker, nú látinn, myrtur, bjó í númer fjórtán, Half Crescent Mews. Hvað hafði Blacker á þér? Hafði hann eitthvað? Var hann að kúga þig?" Löng þögn. Stelpa: "Ég er að reyna að vinna með þér, herra Hawk. Þú verður að trúa því. Ég er nógu hrædd til að reyna ekki að ljúga. En varðandi Teddy Blacker - þetta er svo flókin og ítarleg aðgerð. Ég..."
  Haukur: Byrjaðu frá byrjun. Hvenær hittirðu Blacker fyrst? Hvar? Hvað gerðist? Stelpa: "Ég skal reyna. Það var fyrir nokkrum mánuðum. Ég fór að hitta hann eitt kvöldið. Ég hafði heyrt um klúbbinn hans, Drekaklúbbinn, en ég hafði aldrei farið þangað. Ég átti að hitta nokkra vini þar, en þeir mættu aldrei. Svo ég var ein með honum. Hann... hann var hræðilegur lítill ormur, í raun og veru, en ég hafði ekkert betra að gera á þeim tíma. Ég hafði fengið mér drykk. Ég var nánast gjaldþrota, ég var seinn og Teddy hafði drukkið mikið viskí. Ég fékk mér nokkra drykki og ég man ekki eftir neinu eftir það. Næsta morgun vaknaði ég á hótelinu mínu.
  Haukur: "Gefði Blacker þér lyf?" Stelpa: "Já. Hann viðurkenndi það síðar. Hann gaf mér LSD. Ég hafði aldrei tekið það áður. Ég... ég hlýt að hafa verið í löngu ferðalagi. Haukur: Hann gerði kvikmyndir um þig, er það ekki? Myndbönd. Á meðan þú varst undir lyfjum?" Stelpa: "J-já. Ég sá aldrei kvikmyndirnar, en hann sýndi mér brot af nokkrum ljósmyndum. Þær voru... þær voru hræðilegar."
  Haukur: Og svo reyndi Blacker að kúga þig? Hann krafðist peninga fyrir þessar myndir? Stelpa: "Já. Nafnið hans passaði við hann. En hann hafði rangt fyrir sér - ég átti ekki peninga. Allavega ekki þannig peninga. Hann var mjög vonsvikinn og trúði mér ekki í fyrstu. Seinna, auðvitað, trúði hann því."
  
  Haukur: "Fórstu aftur í Drekaklúbbinn?" Stelpan: "Nei. Ég fór ekki þangað lengur. Við hittumst á börum, krám og slíkum stöðum. Svo, eitt kvöldið, síðast þegar ég hitti Blacker, sagði hann mér að ég ætti að gleyma þessu. Hann hætti að kúga mig eftir allt saman."
  Þögn. Haukur: "Hann sagði það, er það ekki?" Stelpa: "Ég hélt það. En ég var ekki ánægð með það. Reyndar leið mér verr. Þessar hræðilegu myndir af mér væru enn í umferð - hann sagði það, eða gerði það í raun og veru." Haukur: "Hvað sagði hann nákvæmlega? Verið varkár. Það gæti verið mjög mikilvægt." Löng þögn. Nick Carter gat séð fyrir sér lokuð grænu augun, háu hvítu augabrúnirnar hrukknar í hugsun, fallega, ekki alveg afmyndaða andlitið, spennt af einbeitingu. Stelpa: "Hann hló og sagði: 'Ekki hafa áhyggjur af því að kaupa myndina.' Hann sagði að hann hefði aðra bjóðendur í hana. Bjóðendur sem væru tilbúnir að borga alvöru peninga. Hann var mjög hissa, man ég. Hann sagði að bjóðendurnir væru að detta um sig til að komast í röðina."
  Haukur: "Og þú sást aldrei Blacker eftir það?" Gildra! Ekki falla fyrir því. Stelpa: "Það er rétt. Ég sá hann aldrei aftur." Kveinaði Killmaster hátt.
  Þögn. Haukur, með hvössum rómi, sagði: "Þetta er ekki alveg satt, er það, prinsessa? Viltu endurskoða þetta svar? Og mundu hvað ég sagði um lygar!" Hún reyndi að mótmæla. Stúlka: Ég... ég skil ekki hvað þú átt við. Ég sá Blacker aldrei aftur. Hljóð af skúffu sem opnast. Haukur: Eru þetta hanskar þínir, prinsessa? Hérna. Taktu þá. Skoðaðu þá vandlega. Ég verð að ráðleggja þér að segja sannleikann aftur."
  Stelpa: "J-já. Þetta er mitt." Haukur: "Viltu útskýra af hverju það eru blóðblettir á þeim? Og ekki reyna að segja mér að þeir hafi komið frá skurði á hnénu þínu. Þú varst ekki með hanska þá."
  Nick gretti sig á segulbandstækið. Hann gat ekki útskýrt tvíræða tilfinningu sína, jafnvel þótt líf hans væri undir því komið. Hvernig í ósköpunum hafði hann endað með henni gegn Hawk? Stóri AXE-njósnarinn yppti öxlum. Kannski var hún orðin svona uppreisnarseggur, svona bölvað veikur, hjálparvana, spilltur og óheiðarlegur.
  Stelpa: "Þessi brúða þín saknar ekki mikils, er það ekki?
  Haukur, skemmti sér: "Brúða? Ha-ha, ég verð að segja honum það. Auðvitað er það ekki satt. Hann er stundum svolítið of sjálfstæður. En það er ekki markmið okkar. Varðandi hanskana, takk?"
  Þögn. Stúlkan sagði kaldhæðnislega: "Allt í lagi. Ég var hjá Blacker. Hann var þegar dauður. Þeir ... aflimuðu hann. Það var blóð alls staðar. Ég reyndi að vera varkár, en ég rann til og var næstum því dottin. Ég náði mér, en það var blóð á hönskunum mínum. Ég var hrædd og rugluð. Ég tók þá af mér og setti þá í töskuna mína. Ég vildi losna við þá, en ég gleymdi því."
  Haukur: "Af hverju fórstu til Blackers snemma morguns? Hvað vildirðu? Við hverju gastu búist?"
  Þögn. Stelpa: Ég... ég veit það virkilega ekki. Það er ekki mikill skilningur núna þegar ég er edrú. En ég vaknaði á undarlegum stað, mjög hrædd, með ógleði og þunna pínu. Ég tók nokkrar pillur til að halda mér á fótunum. Ég vissi ekki með hverjum ég kom heim eða, ja, hvað við gerðum. Ég gat ekki munað hvernig þessi manneskja leit út.
  Haukur: Varstu viss um að þetta væri satt?
  Stelpa: Ég er ekki alveg viss, en þegar þau sækja mig er ég yfirleitt ölvuð. Allavega, ég vildi komast þaðan áður en hann kæmi til baka. Ég átti fullt af peningum. Ég var að hugsa um Teddy Blacker, og ég held að ég hafi haldið að hann myndi gefa mér peninga ef ég... ef ég...
  Löng þögn. Haukur: "Ef þú hvað?" Nick Carter hugsaði: "Grimmur gamli skíthæll!" Stelpa: "Ef ég bara ... hefði verið góð við hann." Haukur: "Ég skil. En þú komst þangað og fannst hann látinn, myrtan og, eins og þú segir, aflimaðan. Hefurðu einhverja hugmynd um hver gæti hafa drepið hann?" Stelpa: "Nei, alls ekki. Skíthæll eins og hann hlýtur að eiga marga óvini."
  
  
  Haukur: "Sástu einhvern annan í kring? Ekkert grunsamlegt, enginn elti þig eða reyndi að spyrja þig út í þig eða stöðva þig?" Stelpa: "Nei. Ég sá engan. Ég leit ekki almennilega - ég hljóp bara eins hratt og ég gat. Ég bara hljóp." Haukur: "Já. Þú hljópst til baka að Prinsgale, þar sem þú fórst rétt í þessu. Af hverju? Ég skil þetta virkilega ekki, prinsessa. Af hverju? Svaraðu mér."
  Þögn. Áframhald af grátnum. Stúlkan, hugsaði Nick, var næstum því komin á þolmörk. Stúlkan: "Leyfðu mér að reyna að útskýra. Eitt - ég átti nóg af peningum til að borga leigubíl til baka til Prince Gale, ekki í íbúðina mína. Hitt - ég er að reyna, skilurðu - ég er hrædd við fylgdarlið mitt - ég er hrædd við þau og vildi ekki vettvang - en ég geri ráð fyrir að raunveruleg ástæða hafi verið sú að núna gæti ég; ég verið sökuð um morðið! Hver sem er, hver sem það var, myndi útvega mér fjarvistarsönnun. Ég var hræðilega hrædd vegna þess að, skilurðu, ég vissi í raun ekki hvað ég hafði gert. Ég hélt að þessi maður myndi segja mér það. Og ég þurfti á peningunum að halda."
  Haukur, miskunnarlaust: "Og þú varst tilbúinn að gera hvað sem er - ég trúi því að þú værir tilbúinn að vera góður við ókunnugan mann. Í skiptum fyrir peninga og kannski fjarvistarsönnun?"
  Þögn. Stelpa: J-já. Ég var undir þetta búin. Ég hef gert þetta áður. Ég játa. Ég viðurkenni allt. Ráðið mig núna." Haukur, einlæglega undrandi: "Ó, kæra unga dama mín. Auðvitað ætla ég að ráða þig. Þessir eða aðrir eiginleikar sem þú nefndir eru þeir sem gera þig einstaklega hæfa fyrir mitt, öhm, starfssvið, þú ert þreytt, prinsessa, og svolítið lasin. Augnablik og ég sleppi þér. Nú þegar þú ert komin aftur að Prinshliðinu reyndi fulltrúi portúgalsku ríkisstjórnarinnar að..... þig. Við skulum kalla það það. Þekkir þú þennan mann?" Stelpa: "Nei, ekki nafnið hans. Ég þekkti hann ekki vel áður, ég sá hann nokkrum sinnum. Hér í London. Hann var að elta mig. Ég þurfti að vera mjög varkár. Frændi minn stendur á bak við þetta, held ég. Fyrr eða síðar, ef þú hefðir ekki gripið mig fyrst, hefðu þeir rænt mér og einhvern veginn smyglað mér út úr Englandi. Ég hefði verið tekin til Portúgals og sett á geðsjúkrahús. Ég þakka þér, herra Haukur, fyrir að láta þá ekki ná mér. Sama hver þú ert eða hvað ég þarf að gera, það verður betra en þetta."
  Killmaster muldraði: "Ekki veðja á það, elskan mín." Hawke: "Ég er ánægður að þú sjáir það þannig, kæra mín. Þetta er ekki alveg óheppileg byrjun. Segðu mér bara, hvað manstu núna um manninn sem ók þér heim frá Diplomat? Manninn sem bjargaði þér frá portúgalska njósnaranum?"
  Stelpa: Ég man alls ekki eftir að hafa verið í Diplomatinu. Ekki síst af öllu. Allt sem ég man eftir þessum manni, brúðu þinni, er að mér fannst hann stór og frekar myndarlegur maður. Einmitt það sem hann gerði við mig. Ég held að hann gæti verið grimmur. Var ég of veik til að taka eftir því?
  Haukur: "Þú hefur staðið þig vel. Eins góð lýsing og hugsast getur. En ef ég væri þú, prinsessa, myndi ég ekki nota orðið "brúða" aftur. Þú munt vinna með þessum herramanni. Þið munuð ferðast saman til Hong Kong og kannski Makaó. Þið munuð ferðast sem hjón. "Umboðsmaður minn, svo lengi sem við köllum hann það, mun umboðsmaður minn vera með þér. Í raun mun hann ráða lífi eða dauða yfir þér. Eða það sem þú virðist halda að sé verra en dauðinn í þínu tilfelli. Mundu að Makaó er portúgölsk nýlenda. Eitt svik af þinni hálfu og hann mun yfirgefa þig á augabragði. Gleymið því aldrei." Rödd hennar titrar. "Ég skil. Ég sagði að ég myndi vinna, var það ekki ... ég er hrædd. Ég er skelfingu lostin."
  Haukur: "Þú getur farið. Hringdu í hjúkrunarfræðinginn. Og reyndu að taka þig saman, prinsessa. Þú átt einn dag í viðbót, ekki lengri. Gerðu lista yfir það sem þú þarft, föt, hvað sem er, og það verður allt útvegað... Svo ferðu á hótelið þitt. Þetta verður fylgst með af, uhm, ákveðnum hópum." Hljóð af stól sem er ýtt til baka.
  Haukur: "Hérna, eitt í viðbót. Viltu vera svo vænn að undirrita samninginn sem ég nefndi? Lestu hann ef þú vilt. Þetta er staðlað eyðublað og það bindur þig aðeins fyrir þetta verkefni. Þarna hefurðu það. Einmitt þar sem ég setti krossinn." Rispur af penna. Hún nennti ekki að lesa það. Hurðin opnaðist og þung fótatak heyrðist þegar ein af AX-hjúkrunarkonunum kom inn.
  Haukur: "Ég tala við þig aftur, prinsessa, áður en ég fer. Bless. Reyndu að hvíla þig." Hurðin lokast.
  
  Haukur: Þarna hefurðu það, Nick. Þú ættir að skoða þessa upptöku vandlega. Hún hentar verkinu - hentar betur en þú heldur - en ef þú þarft hana ekki, þá þarftu ekki að taka hana. En ég vona að þú gerir það. Ég giska, og ef ég giska rétt, þá er prinsessan okkar ás í holunni. Ég sendi eftir þér hvenær sem ég vil. Smá æfing á skotsvæðinu myndi ekki skaða. Ég ímynda mér að hlutirnir verði mjög erfiðir þarna úti í dularfullu Austurlöndum. Sjáumst...
  
  Endi á spólunni. Nick ýtti á RWD og spólan fór að snúast. Hann kveikti sér í sígarettu og starði á hana. Hawk kom honum stöðugt á óvart; þættirnir í persónuleika gamla mannsins, dýpt leyndardóma hans, frábær þekking, grunnur og kjarni flókins vefs hans - allt þetta skildi Killmaster eftir með undarlegri auðmýkt, næstum minnimáttarkennd. Hann vissi að þegar sá dagur kæmi yrði hann að taka við af Hawk. Á þeirri stundu vissi hann líka að hann gæti ekki komið í hans stað. Einhver bankaði upp á básdyr Nicks. Nick sagði: "Komdu inn." Það var Tom Boxer, sem var alltaf að fela sig einhvers staðar. Hann brosti til Nicks. "Karate, ef þú vilt." Nick brosti á móti. "Af hverju ekki? Að minnsta kosti getum við unnið hörðum höndum. Bíddu aðeins."
  
  Hann gekk að borðinu og tók upp Luger-riffilinn í hulstrinu. "Ég held að ég skjóti meira í dag." Tom Boxer kastaði augum á Luger-riffilinn. "Besti vinur mannsins." Nick brosti og kinkaði kolli. Hann strauk fingrunum eftir glansandi, kalda hlaupinu. Það var alveg rétt. Nick var farinn að átta sig á því. Lauk Luger-riffilsins var kalt núna. Brátt yrði það rauðglóandi.
  
  
  
  7. kafli
  
  Þau flugu með BOAC 707, langt ferðalag með viðkomu í Tókýó til að gefa Hawk tíma til að klára nokkur mál í Hong Kong. Stúlkan svaf mestallan tímann, og þegar hún svaf ekki, var hún dapurleg og þögul. Henni höfðu verið útveguð ný föt og farangur, og hún leit út fyrir að vera brothætt og föl í ljósum, lélegum jakkafötum með miðlungslöngum pilsi. Hún var auðmjúk og óvirk. Eina útbrot hennar hingað til hafði verið þegar Nick leiddi hana um borð í flugvélina í handjárnum, úlnliðirnir bundnir en faldir með skikkju. Handjárnin voru ekki þar vegna þess að þau voru hrædd um að hún myndi sleppa - þau voru trygging gegn því að prinsessan yrði handtekin á síðustu stundu. Þegar Nick setti handjárnin á sig í lúxusbílnum sem flutti þau á flugvöllinn í London, sagði stúlkan: "Þú ert ekki beint riddari í skínandi brynju," og Killmaster brosti til hennar. "Þetta verður að gerast ... Eigum við að fara, prinsessa?" Áður en þau fóru hafði Nick verið innilokaður með yfirmanni sínum í meira en þrjár klukkustundir. Nú, í klukkustundar akstursfjarlægð frá Hong Kong, horfði hann á sofandi stúlkuna og hugsaði með sér að ljósa hárkollan, þótt hún hefði gjörbreytt útliti hennar, hefði ekkert spillt fyrir fegurð hennar. Hann minntist líka síðasta fundarins með David Hawk...
  Þegar Nick gekk inn á skrifstofu yfirmanns síns sagði hann: "Allt er farið að falla á sinn stað." "Eins og kínverskir kassar. Þeir hljóta að vera inni í þessu," sagði Killmutter og horfði á hann. Hann hafði auðvitað hugsað um það - maður þarf alltaf að leita að kínverskum kommúnistum í öllu nú til dags - en hann hafði ekki áttað sig á því hversu djúpt Kínverjarnir höfðu fingurna sína í þessari tilteknu köku. Hawk, með góðlátlegu brosi, benti á skjal sem greinilega innihélt nýjar upplýsingar.
  "Auguste Boulanger hershöfðingi er í Makaó núna, líklega til að hitta Chun-Li. Hann vill líka hitta þig. Og hann vill stúlkuna. Ég sagði þér að hann væri ölmusumaður. Kong, og það ögraði honum. Núna hefur hann filmu Blackers. Hann mun þekkja stúlkuna og vilja hana sem hluta af samningnum. Stúlkuna - og við verðum að samþykkja að taka nokkrar milljónir dollara í óslípuðum demöntum af höndum hans."
  Nick Carter settist þungt niður. Hann starði á Hawk og kveikti sér í sígarettu. "Þú ert að fara of hratt fyrir mig, herra. Kínverskt gull væri rökrétt, en hvað með óslípað demanta?" "Það er einfalt þegar þú veist það. Þaðan fá Askari prins og Boulanger alla peningana til að berjast við Portúgala. Angólskir uppreisnarmenn eru að ráðast inn í Suðvestur-Afríku og stela óslípuðum demöntum. Þeir hafa jafnvel eyðilagt nokkrar portúgalskar demantsnámur í Angóla sjálfri. Portúgalar eru eðlilega að ritskoða hlutina strangt, því þeir eru á móttökuenda fyrstu uppreisnarinnar og þeir eru að tapa eins og er. Óslípaðir demöntum. Hong Kong, eða í þessu tilfelli Makaó, er náttúrulega staðurinn til að hittast og gera samninga." Killmaster vissi að þetta var heimskuleg spurning, en hann spurði hennar samt. "Hvers vegna í ósköpunum myndu Kínverjar vilja óslípað demanta?" Hawk yppti öxlum. "Kommúnískt hagkerfi er ekki eins og
  Okkar, þeir þurfa demöntum eins og þeir þurfa hrísgrjón. Þeir hafa náttúrulega horn. Algeng vandamál, til dæmis. Önnur beita og rofi. Þeir geta fengið þennan Boulanger og prins Askari til að dansa við sinn stíl.
  Hann hefur hvergi annars staðar að selja óslípuðu demantana sína! Þetta er harður og strangt stýrður markaður. Spyrjið hvaða söluaðila sem er hversu erfitt og hættulegt það er að lifa af því að selja demöntum sjálfstætt. Þess vegna vilja Boulanger og Askari að við séum með í þessu. Öðruvísi markaður. Við getum alltaf grafið þá í Fort Knox með gullinu. Killmaster kinkaði kolli. "Skilið, herra. Við bjóðum hershöfðingjanum og prins Askari betri kjör fyrir óslípuðu demantana þeirra og þeir settu okkur í samband við ofursta Chun-Li."
  "Fyrir mér," stakk Hawk vindlinum upp í sig, "það er það. Að hluta til. Boulanger er svo sannarlega rotta. Við erum að spila báða endana á móti miðjunni. Ef uppreisnin í Angóla tekst, ætlar hann að skera Askari á háls og ná völdum. Ég er ekki svo viss um Askari prins - upplýsingar okkar um hann eru svolítið takmarkaðar. Eftir því sem ég skil er hann hugsjónamaður, heiðarlegur og velviljaður. Kannski einfeldningur, kannski ekki. Ég veit bara ekki. En þú skilur hvað ég á við, vonandi. Ég er að kasta þér í alvöru hákarlatank, drengur minn."
  Killmaster slökkti á sígarettunni sinni og kveikti í annarri. Hann byrjaði að ganga fram og til baka um litlu skrifstofuna. Meira en venjulega. "Já," samþykkti Hawk. Hann var ekki meðvitaður um alla þætti Blacker-málsins og sagði það nú, með ákveðinni ákefð. Hann var frábærlega þjálfaður njósnari, betri í morðverki sínu - bókstaflega - en nokkur annar í heiminum. En hann hataði að vera hindraður. Hann tók vindla, setti fæturna upp á skrifborðið og byrjaði að útskýra með svipbrigðum manns sem skemmti sér konunglega. Hawk elskaði flóknar þrautir. "Frekar einfalt, sonur minn. Sumt af þessu eru ágiskanir, en ég myndi veðja á það. Blacker hefur byrjað að gefa prinsessunni lyf og kúga hana með óhreinum kvikmyndum. Ekkert meira. Hann uppgötvar að hún er brotin. Það gengur ekki. En hann kemst líka einhvern veginn að því að hún er
  á þennan mjög mikilvæga frænda, Luis de Gama, í Lissabon. Ráðherraráð, peningar, málefni. Blacker telur sig eiga von á miklu. "Ég veit ekki hvernig Blacker skipulagði þetta, kannski með myndskeiði, í pósti eða kannski í gegnum persónuleg samskipti. Í öllu falli spilaði þessi frændi skynsamlega og gerði portúgölsku leyniþjónustunni viðvart. Til að forðast hneyksli. Sérstaklega þar sem frændi hennar gegnir háu embætti í ríkisstjórninni."
  Munið þið að Profumo-málið var næstum því að fella bresku ríkisstjórnina - og hversu mikilvægt gæti það orðið? Prins Askari, uppreisnarmennirnir, hafa njósnara í Lissabon. Þeir frétta af myndinni og hvað Blacker er að bralla. Þeir segja Askari frá því og, að sjálfsögðu, kemst Boulanger hershöfðingi að því. "Askari prins ákveður strax hvernig hann getur notað myndina. Hann getur kúgað portúgalsku ríkisstjórnina, almennt skapað hneyksli, kannski fellt þessa ríkisstjórn. A.B., sem er að hjálpa uppreisnarmönnum, í gegnum svarta fólkið sitt í London. "En Boulanger hershöfðingi, ég sagði ykkur, hann spilar hina höndina, hann vill bæði stúlkuna og myndina. Hann vill þessa stúlku vegna þess að hann hefur séð ljósmyndir af henni áður og hann varð ástfanginn af henni; hann vill myndina, svo hann mun fá hana, en Askari ekki."
  En hann getur ekki barist við uppreisnarmenn í Angólu, hann hefur ekki sína eigin stofnun, svo hann biður kínverska vini sína um hjálp. Þeir hlýða beiðninni og leyfa honum að nota skæruliðasveit í London. Kínverjarnir drápu Blacker og þessa tvo Cockney-menn! Þeir reyndu að láta þetta líta út eins og kynlífssena. Boulanger hershöfðingi fékk myndina, eða mun gera það fljótlega, og nú þarf hann stúlkuna persónulega. Hann bíður eftir þér í Makaó núna. Þú og stúlkan. Hann veit að við höfum hana. Ég gerði þér harðan samning: við gefum honum stúlkuna og kaupum nokkra demanta, og hann mun koma Chun-Li fyrir þig í gildru. "Eða mun hann koma mér í gildru í stað Chun-Li?" Hawk gretti sig. "Allt er mögulegt, sonur."
  
  Ljós blikkuðu á ensku, frönsku og kínversku: "Spennið beltin - reykingar bannaðar." Þau voru að nálgast Kai Tak flugvöllinn. Nick Carter nuddaði við sofandi prinsessuna og hvíslaði: "Vaknaðu, fallega kona mín. Við erum næstum komin."
  Hún gretti sig. "Þarfðu að nota þetta orð?" Hann gretti sig. "Ég veðja að ég geri það. Þetta er mikilvægt, og mundu það. Við erum herra og frú Prank Manning, Buffalo, New York. Nýgift. Brúðkaupsferð í Hong Kong." Hann brosti. "Fékkstu góðan blund, elskan?" Það rigndi. Loftið var hlýtt og rakt þegar þau stigu út úr flugvélinni og héldu til tollgæslunnar. Nick var, í þetta skiptið, ekki sérstaklega ánægður með að vera kominn aftur til Hong Kong. Hann hafði mjög slæma tilfinningu fyrir þessari leiðangri. Himininn róaði hann ekki á nokkurn hátt. Eitt augnaráð á dapurlegu, dvínandi skýin, og hann vissi að stormmerki myndu heyrast yfir skipasmíðastöð sjóhersins á Hong Kong eyju. Kannski bara stormur - kannski eitthvað hægara. Sterkur vindur. Það var seint í júlí, að verða ágúst. Fellibylur var möguleiki. En samt var allt mögulegt í Hong Kong. Tollgæslan gekk greiðlega, þar sem Nick hafði rétt smyglað inn Luger og Stiletto. Hann vissi að hann var vel varinn af AXE mönnunum, en hann reyndi ekki að koma auga á þá. Þetta var samt tilgangslaust. Þeir kunnu sitt starf. Hann vissi líka að hann var undir verndarvæng manna hershöfðingjans Boulanger. Kannski líka manna ofursta Chun Li. Þeir væru kínverskir og ómögulegt að sjá á almannafæri. Honum var skipað að fara á Blue Mandarin hótelið í Viktoríu. Þar átti hann að sitja og bíða þangað til hershöfðinginn Auguste Boulanger hefði samband. Hawk fullvissaði hann um að hann þyrfti ekki að bíða lengi. Þetta var Mercedes leigubíll með örlítið beygluðum brettum og litlum bláum krossi krítuðum á snjóhvítu dekkinu. Nick ýtti stúlkunni að honum. Bílstjórinn var kínverskur maður sem Nick hafði aldrei séð áður. Nick sagði: "Veistu hvar Rat Fink barinn er?" "Já, herra. Rotturnar safnast saman þar." Nick hélt hurðinni fyrir stúlkuna. Augnaráð hans mættist leigubílstjóranum. "Hvaða lit hafa rottur?"
  
  "Þær eru í mörgum litum, herra minn. Við eigum gular rottur, hvítar rottur og nýlega fengum við svartar rottur." Killmaster kinkaði kolli og skellti hurðinni. "Allt í lagi. Farðu á Blue Mandarin. Keyrðu hægt. Ég vil sjá borgina." Þegar þau óku í burtu handjárnaði Nick prinsessuna aftur og batt hana við sig. Hún horfði á hann. "Þér til góða," sagði hann háslega við hana. "Margir hafa áhuga á þér, prinsessa." Í huga hans gat Hong Kong ekki geymt margar góðar minningar fyrir hana. Þá tók hann eftir Johnny Wise Guy og gleymdi stúlkunni um stund. Johnny var að keyra litla rauða MG og hann sat fastur í umferðinni, þremur bílum á eftir leigubílnum.
  Nick kveikti sér í sígarettu og hugsaði sig um. Johnny var ekki beint lúmskur áhorfandi. Johnny vissi að Nick þekkti hann - þeir höfðu eitt sinn verið næstum vinir, bæði í Bandaríkjunum og um allan heim - og því vissi Johnny að Nick hafði tekið eftir honum strax. Honum virtist vera alveg sama. Sem þýddi að hans hlutverk var einfaldlega að komast að því hvar Nick og stúlkan voru. Killmaster beygði til baka og sá rauða bílinn í speglinum. Johnny hafði þegar skilið fimm bíla eftir. Rétt áður en þeir kæmu að ferjunni myndi hún nálgast aftur.
  Hann myndi ekki hætta á að verða stíflaður í ferjunni. Nick brosti dapurlega. Hvernig í ósköpunum ætlaði Johnny Smart (ekki hans rétta nafn) að forðast Nick í ferjunni? Fela sig á karlaklósettinu? Johnny - Nick gat ekki munað kínverska nafnið sitt - fæddist í Brooklyn og útskrifaðist frá CONY. Nick hafði heyrt þúsundir sagna um hversu brjálaður hann væri, fæddur eineltismaður sem gat verið bæði karlmaður og svartur sauður. Johnny hafði lent í vandræðum með lögregluna nokkrum sinnum, alltaf unnið og með tímanum varð hann þekktur sem Johnny Smart vegna léttúðugs, hrokafulls og viti-allt-í-því framkomu sinnar. Nick, reykjandi og hugsandi, mundi loksins hvað hann vildi. Það síðasta sem hann heyrði var að Johnny rak einkaspæjarastofu í Hong Kong.
  Nick brosti dapurlega. Gaurinn var myndatökumaðurinn hans, allt í lagi. Það hefði þurft mikla öfluga galdra eða peninga til að Johnny fengi ökuskírteini. En hann áttaði sig á því. Nick hélt augunum á rauða MG-bílnum þegar þeir fóru að sameinast umferðinni á Kowloon. Johnny Wise ók áfram aftur, nú aðeins tveimur bílum á eftir. Killmaster velti fyrir sér hvernig restin af skrúðgöngunni væri: Kínverjinn hans Boulanger, kínverjinn hans Chun Li, kínverjinn hans Hawk - hann velti fyrir sér hvað þeir myndu allir halda um Johnny Wise. Nick brosti. Hann var ánægður að sjá Johnny, ánægður að hann væri að grípa til aðgerða. Þetta gæti verið auðveld leið til að fá einhver svör. Hann og Johnny voru jú gamlir vinir.
  
  Bros Nicks varð dálítið grimmt. Johnny sæi það kannski ekki í fyrstu, en hann myndi jafna sig. Blue Mandarin var nýtt og glæsilegt lúxushótel við Queen's Road með útsýni yfir Happy Valley-kappakstursbrautina. Nick losaði stúlkuna í bílnum og klappaði á hönd hennar. Hann brosti og benti á glæsilega hvíta háhýsið, bláu sundlaugina, tennisvellina, garðana og þéttan runna af furu, kasúarínu og kínverskum banyan. Með sinni bestu brúðkaupsferðarrödd sagði hann: "Er þetta ekki yndislegt, elskan? Bara sérsmíðað fyrir okkur." Hikandi bros togaði í hornið á rauða, fullum munnvikjum hennar. Hún sagði: "Þú ert að gera þig að fífli, er það ekki?" Hann tók fast í hönd hennar. "Allt í dagsverki," sagði hann við hana. "Komdu, prinsessa. Förum til paradísar. Fyrir 500 dollara á dag - Hong Kong, það er." Hann opnaði leigubíldyrnar og bætti við: "Veistu, þetta er í fyrsta skipti sem ég sé þig brosa síðan við fórum frá London?" Brosið stækkaði örlítið, græn augun rannsökuðu hann. "Gæti ég, gæti ég bara fengið mér fljótlegan drykk? Bara ... til að fagna upphafi brúðkaupsferðarinnar okkar ..." "Við sjáum til," sagði hann stuttlega. "Förum." Rauði MG-inn. Blái Hummer-inn með mönnunum tveimur stoppaði á Queen's Road. Nick gaf leigubílstjóranum stuttar leiðbeiningar og leiddi stúlkuna inn í anddyrið, hélt í hönd hennar á meðan hann athugaði hótelpantanir þeirra.
  
  Hún stóð hlýðin, augun niðurlægð mestallan tímann, og lék hlutverk sitt vel. Nick vissi að hvert einasta karlkyns augnaráð í anddyrinu var að meta langa fætur hennar og rasskinnar, mjóa mittið og stóru brjóstin. Þau voru líklega öfundsjúk. Hann laut niður til að strjúka vörunum sínum við mjúka kinn hennar. Með algjörlega óáreittum svip og nógu hátt til að starfsmaðurinn í upplýsingatækni heyrði, sagði Nick Carter: "Ég elska þig svo mikið, elskan. Ég get ekki haldið höndunum af þér." Úr fallega rauða munnvikinu sagði hún lágt: "Þú heimska brúða!"
  Afgreiðslumaðurinn brosti og sagði: "Brúðkaupssvítan er tilbúin, herra. Ég hef leyft mér að senda blóm. Ég vona að þið njótið dvalarinnar hjá okkur, herra og frú Manning. Kannski ..." Nick skar af honum með stuttri þakkarorð og leiddi stúlkuna að lyftunni, á eftir strákunum tveimur með farangurinn þeirra. Fimm mínútum síðar, í lúxussvítu skreyttri magnolium og villtum rósum, sagði stúlkan: "Ég held virkilega að ég hafi unnið mér inn drykk, finnst ykkur ekki?" Nick kastaði augum á AXE armbandsúrið sitt. Hann hafði annasaman dagskrá, en það yrði tími fyrir þetta. Hann hafði tíma fyrir þetta. Hann ýtti henni í sófann, en ekki blíðlega. Hún starði á hann undrandi, of hissa til að sýna reiði. Killmaster notaði hrjúfustu rödd sína. Rödd sem hafði kulda dauðans á sumum af hörðustu viðskiptavinum hans í heiminum.
  "Prinsessa da Gama," sagði hann. "Fáum okkur smá reyk. Fáðu þér bara nokkra hluti á hreint. Fyrst verður engin drykkja. Nei, ég endurtek, engin drykkja! Engin fíkniefni! Þú gerir eins og þér er sagt. Það er það. Ég vona að þú skiljir að ég er ekki að grínast. Ég vil ekki... ég vil ekki stunda neina líkamsrækt með þér." Grænu augun hennar voru steinröndótt og hún glápti á hann, munnurinn eins og þunn skarlatsrauður lína. "Þú... þú brúða! Það er allt og sumt sem þú ert, vöðvastæltur maður. Stór, heimskur api. Þú nýtur þess að stjórna konum, er það ekki? Ert þú ekki guðsgjöf til kvenna?"
  Hann stóð yfir henni og horfði niður, augun hörð eins og agatsteinar. Hann yppti öxlum. "Ef þú ætlar að fá skapofsaköst," sagði hann við hana, "gerðu það núna. Flýttu þér." Prinsessan hallaði sér aftur í sófanum. Létt pils hennar rann upp og afhjúpaði sokkana. Hún dró djúpt andann, brosti og rétti honum brjóstin. "Ég þarf drykk," mjálmaði hún. "Það er búinn að vera langur tími. Ég ... ég verð ótrúlega góð við þig, ótrúlega góð við þig, ef þú leyfir mér bara ..."
  Með tilfinningaleysi, með brosi sem hvorki var grimmt né vingjarnlegt, sló Killmaster fallega andlit hennar. Slagurinn ómaði um herbergið og skildi eftir rauð merki á fölum kinn hennar. Prinsessan stökk á hann og klóraði hann í andlitið með nöglunum sínum. Hrækti á hann. Honum líkaði það. Hún hafði mikið hugrekki. Hún myndi líklega þurfa á því að halda. Þegar hún var úrvinda sagði hann: "Þú skrifaðir undir samning. Þú munt standa við hann allan tímann sem leiðangurinn stendur yfir. Eftir það er mér alveg sama hvað þú gerir, hvað verður um þig. Þú ert bara leigður píanóleikari og vertu ekki að gera grín að mér. Gerðu vinnuna þína og þú munt fá vel borgað. Ef þú gerir það ekki mun ég afhenda þig Portúgölunum. Eftir smástund, án þess að hugsa tvisvar, bara svona..." Hann smellti fingrunum.
  Við orðið "piao" varð hún dauðafávituð. Það þýddi "hundur", versta og ódýrasta vændiskona. Prinsessan sneri sér að sófanum og byrjaði að gráta lágt. Carter leit aftur á úrið sitt þegar bankað var á dyrnar. Það var kominn tími. Hann hleypti tveimur hvítum mönnum inn, stórum en einhvern veginn óáberandi. Þeir hefðu getað verið ferðamenn, kaupsýslumenn, ríkisstarfsmenn, hver sem er. Þeir voru starfsmenn AXE, sem Hawk kom með frá Manila. Á þessari stundu var starfsfólk AXE í Hong Kong nokkuð upptekið. Annar mannanna bar lítinn ferðatösku. Hann rétti fram höndina og sagði: "Preston, herra. Rotturnar eru að safnast saman." Nick Carter kinkaði kolli til samþykkis.
  Annar maður, sem kynnti sig sem Dickenson, sagði: "Hvítar og gular, herra. Þær eru alls staðar." Nick gretti sig. "Engar svartar rottur?" Mennirnir skiptu á svipbrigðum. Preston sagði: "Nei, herra. Hvaða svartar rottur? Ættu einhverjar að vera til?" Samskipti höfðu aldrei verið fullkomin, jafnvel ekki í AXE. Nick sagði þeim að gleyma svörtum rottum. Hann hafði sínar eigin hugmyndir um það. Preston opnaði ferðatöskuna sína og byrjaði að undirbúa lítinn útvarpssendi. Hvorugur þeirra gaf stúlkunni í sófanum gaum. Hún var hætt að gráta núna og lá grafin í koddanum.
  Preston hætti að fikta í dótinu sínu og horfði á Nick. "Hversu fljótt viltu hafa samband við þyrluna, herra?" "Ekki strax. Ég get ekkert gert fyrr en ég fæ símtal eða sms. Þeir þurfa að vita að ég er hér." Maðurinn að nafni Dickenson brosti. "Þeir þurfa að vita það, herra. Það var mikill hópur fólks sem kom frá flugvellinum. Tveir bílar, þar á meðal kínverskur. Þeir virtust vera að fylgjast hvor með öðrum, eins og þér. Og auðvitað Johnny Smart." Killmaster kinkaði kolli samþykkjandi. "Þú sendir hann líka? Þú myndir ekki vita hans hlið á sögunni?" Báðir mennirnir hristu höfuðið. "Ég hef ekki hugmynd, herra. Við vorum mjög hissa að sjá Johnny. Gæti það haft eitthvað að gera með svörtu rotturnar sem þú varst að spyrja um?" "Kannski. Ég ætla að komast að því. Ég hef þekkt Johnny í mörg ár og-" Síminn hringdi. Nick rétti upp höndina. "Það hljóta að vera þeir," svaraði hann, "Já?" Frank Manning? Nýgifta hjónin? Það var hávær Han-rödd sem talaði fullkomna ensku. Nick sagði: "Já. Þetta er Frank Manning ..."
  
  
  
  
  Þeir höfðu lengi reynt að blekkja þá með þessari blekkingu. Sem var von á. Markmiðið var að hafa samband við Boulanger hershöfðingja án þess að láta yfirvöld í Hong Kong eða Makaó vita. "Það er bæði áhugavert og arðbært að heimsækja Makaó í brúðkaupsferð, strax. Án þess að sóa tíma. Spaðbáturinn kemur þangað frá Hong Kong á aðeins sjötíu og fimm mínútum. Ef þú vilt, þá sjáum við um flutning." Ég veðja að þú ert sammála! Nick sagði: "Ég sjá um flutning sjálfur. Og ég held ekki að ég komist í dag." Hann leit á úrið sitt. Klukkan var korter í eitt. Rödd hans varð hvöss. "Það hlýtur að vera í dag! Það er enginn tími til að sóa." "Nei. Ég get ekki komið." "Þá í kvöld?" "Kannski, en það verður seint." Nick brosti í símann. Nóttin var betri. Hann þurfti myrkur til að gera það sem þurfti að gera í Makaó. "Það er mjög seint. Jæja þá. Á Rua das Lorchas er hótel sem heitir Merki Gullna tígrisins. Þú ættir að vera þar á Rottustund. Með vörurnar. Er það ljóst? Með vörurnar - þau munu þekkja hana."
  "Ég skil." "Komdu ein," sagði röddin. "Bara þið tvö með henni. Ef þið gerið það ekki, eða ef einhver blekking er á ferðinni, þá getum við ekki borið ábyrgð á öryggi ykkar." "Við verðum þar," sagði Carter. Hann lagði á og sneri sér að AXE-mönnunum tveimur. "Það er það. Hringdu í talstöðina, Preston, og fáðu þyrluna hingað. Fljótt. Gefðu svo skipun um að mynda umferðarteppu á Queen"s Road." "Já, herra!" Preston byrjaði að fikta í sendinum. Nick horfði á Dickenson. "Ég gleymdi því." "Klukkan ellefu að kvöldi, herra."
  "Eruð þið með handjárn meðferðis?" Dickenson leit svolítið undrandi út. "Handjárn, herra? Nei, herra. Ég hélt ekki - ég meina, mér var ekki sagt að þau væru nauðsynleg." Killmutter kastaði handjárnunum sínum til mannsins og kinkaði kolli til stúlkunnar. Prinsessan var þegar komin upp, rauð í augunum af gráti, en hún leit róleg og fálát út. Nick myndi veðja á að hún hefði ekki tapað miklu. "Farið með hana upp á þakið," skipaði Nick. "Skiljið farangurinn hennar eftir hér. Þetta er bara sýning samt sem áður. Þið getið tekið handjárnin af ykkur þegar þið komið henni um borð, en fylgist vel með henni. Hún er söluvara og við þurfum að geta sýnt það. Ef við gerum það ekki, þá er öllu lokið." Prinsessan huldi augun með löngum fingrum sínum. Með mjög lágum rómi sagði hún: "Má ég fá að minnsta kosti einn drykk, takk? Bara einn?"
  Nick hristi höfuðið á Dickenson. "Ekkert. Alls ekkert, nema ég segi þér það. Og láttu hana ekki blekkja þig. Hún mun reyna. Hún er mjög sæt þannig." Prinsessan krosslagði nylonfóðraða fæturna sína og afhjúpaði langa sokkabuxur og hvítt hold. Dickenson brosti, og Nick gerði það líka. "Ég er hamingjusamlega giftur, herra. Ég er að vinna í þessu líka. Ekki hafa áhyggjur." Preston var nú að tala í hljóðnemann. "Öxi-Einn til Snúnings-Einn. Byrjaðu verkefnið. Endurtaktu - byrjaðu verkefnið. Geturðu hermt eftir mér, Snúnings-Einn?" Þunn rödd hvíslaði til baka. "Þetta er Snúnings-Einn til Öxi-Einn. Hermdu eftir því. Wilco. Kemur út núna." Killmaster kinkaði kolli stuttlega til Dickensons. "Gott. Komdu henni upp þangað fljótt. Allt í lagi, Preston, byrjaðu á þessu. Við viljum ekki að vinir okkar elti þessa "þyrlu"." Preston horfði á Nick. "Hefurðu hugsað um síma?" "Auðvitað gerum við það! Við verðum að taka áhættuna. En símtöl taka tíma og það eru bara þrjár mínútur héðan í hverfi Siouxsie Wong." "Já, herra." Preston byrjaði aftur að tala í hljóðnemann. Stig. Aðgerð Weld er hafin. Endurtakið - Aðgerð Weld er hafin. Skipanir fóru að berast en Nick Carter heyrðist hvergi. Hann fylgdi Dickenson og lausu stúlkunni upp á þak hótelsins. AXE þyrlan lenti einfaldlega niður. Stóra, flata þakið á Blue Mandarin varð kjörinn lendingarstaður. Nick, með Luger í hendi, stóð með bakið upp að dyrum litlu þjónustuíbúðarinnar og horfði á meðan Dickenson hjálpaði stúlkunni inn í þyrluna.
  
  Þyrlan reis, hallaði sér, snúningsþyrlurnar köstuðu ryki og þakrusli í andlit Carters. Svo var hún horfin, háværa mótorhjólahljóðið dofnaði þegar hún stefndi norður á bóginn, á Wan Chai hverfið og lestina sem þar beið. Nick brosti. Áhorfendurnir, allir saman, hefðu átt að vera komnir í fyrstu stóru umferðarteppu, hræðilega jafnvel miðað við Hong Kong mælikvarða. Prinsessan yrði komin um borð í lestina eftir fimm mínútur. Þær myndu ekki gera þeim neitt gagn. Þær höfðu týnt henni. Það tæki þær tíma að finna hana aftur, og þær höfðu ekki tíma. Um stund stóð Killmaster og horfði út yfir iðandi flóann og sá þyrpingar byggingar Kowloon og grænar hæðir Nýju svæðanna rísa í bakgrunni. Bandarísk herskip lágu við bryggjur í höfninni og bresk herskip lágu við bryggjur stjórnvalda. Ferjur þutu fram og til baka eins og æstir bjöllur. Hér og þar, bæði á eyjunni og í Kowloon, sá hann svört ör eftir nýlega elda. Það höfðu verið óeirðir fyrir ekki svo löngu síðan. Killmaster sneri sér við til að fara af þakinu. Hann hafði heldur ekki mikinn tíma. Rottustundin var að nálgast. Margt var enn ógert.
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  Skrifstofa Johnnys Wise var á þriðju hæð í niðurníddri byggingu við Ice House Street, rétt við Connaught Road. Þetta var hverfi með litlum verslunum og földum hornbúðum. Á þakinu við hliðina þornuðu núðlustrengir í sólinni eins og þvottur, og við innganginn að byggingunni stóð plastblómastandur og á hurðinni var áletrað: "John Hoy, einkarannsóknarlögreglumaður." Hoy. Auðvitað. Undarlegt að það skyldi hafa gleymst honum. En Johnny hafði verið kallaður "Snjalli gaurinn" allt frá því að Carter hitti hann. Nick gekk hratt og hljóðlega upp stigann. Ef Johnny var inni vildi hann koma honum á óvart. Johnny þurfti að svara einhverjum spurningum á einn eða annan hátt. Auðveldu leiðina eða erfiðu leiðina. Nafn Johns Hoy var skrifað á mattglerhurðina bæði á ensku og kínversku. Nick brosti dauflega að kínversku stafunum - það var erfitt að tjá rannsóknir á kínversku. Johnny notaði Tel, sem, auk þess að rekja og rannsaka, gat einnig komist hjá, snúið sér áfram eða ýtt. Þetta þýddi líka margt annað. Sumt af þessu má lesa sem tvöfaldan kross.
  Hurðin var örlítið opin. Nick áttaði sig á því að honum líkaði það ekki, svo hann
  Nick opnaði frakkann sinn og losaði Luger-riffilinn úr nýja AXE-hulstrinum sem hann hafði notað undanfarið. Hann var að fara að ýta hurðinni upp þegar hann heyrði rennandi vatn. Nick ýtti hurðinni upp, rann hratt inn og lokaði henni, hallaði sér upp að henni. Hann leit inn í eina, litla herbergið og ótrúlega innihald þess í einni snöggri svipan. Hann dró Luger-riffilinn úr hulstrinu til að miða á háan, svartan mann sem var að þvo sér um hendurnar á hornsalerninu. Maðurinn sneri sér ekki við, en augu hans mættu augum AXE-njósnarans í skítuga speglinum fyrir ofan vaskinn. "Vertu þar sem þú ert," sagði Nick. "Engar snöggar hreyfingar og haltu höndunum sýnilegum."
  Hann rétti út höndina og læsti hurðinni. Augun - stór, gulbrún augu - störðu á hann í speglinum. Ef maðurinn var áhyggjufullur eða hræddur, þá sýndi hann það ekki. Hann beið rólegur eftir næstu hreyfingu Nicks. Nick, Luger-riffillinn benti á svarta manninn, tók tvö skref í átt að borðinu þar sem Johnny Smarty sat. Munnur Johnnys var opinn og blóðdropi lak úr horninu. Hann horfði á Nick með augum sem myndu aldrei sjá neitt aftur. Ef hann gæti talað - Johnny flýtti sér aldrei - gæti Nickel ímyndað sér að segja: "Nickil Pally! Gamli vinur. Gefðu mér fimm. Gaman að sjá þig, drengur. Þú hefðir getað notað þetta, vinur. Það kostaði mig mikið, svo ég verð að-"
  Þetta yrði eitthvað í líkingu við þetta. Hann myndi aldrei heyra þetta aftur. Dagar Johnnys voru liðnir. Pappírshnífurinn með jadehandfanginu í hjarta hans sá til þess að Killmaster hreyfði Luger-byssuna örlítið. "Snúðu þér við," sagði hann við svarta manninn. "Haltu höndunum uppi. Þrýstu þér upp að þessum vegg, snúðu að honum, hendurnar fyrir ofan höfuðið." Maðurinn hlýddi orðalaust. Nick sló hann og klappaði á líkamann. Hann var óvopnaður. Jakkafötin hans, dýr og ljós ull með varla áberandi krítarrönd, voru gegndreyp. Hann fann lyktina af höfninni í Hong Kong. Skyrtan hans var rifin og bindið vantaði. Hann var aðeins í einum skó. Hann leit út eins og maður sem hafði orðið fyrir einhvers konar limlestingum; Nick Carter hafði skemmt sér vel.
  og hann var viss um að hann vissi hver þessi maður var.
  
  Ekkert af þessu sást á tilfinningalausu svipbrigði hans þegar hann veifaði Luger-riffilnum að stólnum. "Sestu." Svarti maðurinn hlýddi, andlit hans tilfinningalaust, gulbrún augu hans yfirgáfu aldrei augu Carters. Hann var myndarlegasti svarti maðurinn sem Nick Carter hafði nokkurn tíma séð. Það var eins og að sjá svartan Gregory Peck. Augabrúnir hans voru háar og gagnaugurnar voru örlítið sköllóttar. Nefið hans var þykkt og sterkt, munnurinn viðkvæmur og vel skilgreindur, kjálkinn sterkur. Maðurinn starði á Nick. Hann var ekki í raun svartur - brons og ebenholt einhvern veginn sameinuð í sléttu, gljáandi holdi. Killmaster benti á líkama Johnnys. "Þú drapst hann?"
  "Já, ég drap hann. Hann sveik mig, seldi mig og reyndi svo að drepa mig." Nick fékk tvö ólík, ómerkileg högg. Hann hikaði og reyndi að skilja þau. Maðurinn sem hann hafði fundið þar talaði Oxford- eða Old Eton-ensku. Óyggjandi tónar yfirstéttarinnar, valdsins. Annað mikilvægt atriði voru fallegu, glitrandi hvítu tennurnar mannsins - allar slípaðar að vissu marki. Maðurinn fylgdist grannt með Nick. Nú brosti hann og afhjúpaði fleiri tennur. Þær glitruðu eins og litlar hvítar spjót á dökkri húð hans. Í afslappaðri röddu, eins og maðurinn sem hann hafði rétt í þessu játað að hafa myrt væri yfir tveggja metra hár, sagði svarti maðurinn: "Plagga tennurnar mínar þig, gamli maður? Ég veit að þær heilla suma. Ég ásaka þá ekki í raun. En ég varð að gera það, það var ekki hægt að gera annað. Sérðu, ég er Chokwe og það er siður ættbálks míns." Hann rétti út hendurnar og beygði sterku, vel snyrtu fingurna sína. "Sjáðu, ég er að reyna að leiða þá út úr óbyggðunum. Eftir fimm hundruð ára ánauð. Svo ég verð að gera eitthvað sem ég vil helst ekki gera. Samsama mig fólkinu mínu, skilurðu. " Tennurnar sem voru slípaðar blikkuðu aftur. "Þetta eru bara pólitísk brögð, í raun og veru. Eins og þingmennirnir ykkar þegar þeir eru með axlabönd."
  "Ég trúi þér á orðinu," sagði Nick Carter. "Hvers vegna drapst þú Johnny?" Negrinn leit undrandi út. "En ég sagði þér það, gamli maður. Hann framdi ógeðslegt verk á mér. Ég réði hann í smávinnu - mig vantar mjög gáfaða einstaklinga sem tala ensku, kínversku og portúgölsku - ég réði hann og hann seldi mig. Hann reyndi að drepa mig í gærkvöldi í Makaó - og aftur fyrir nokkrum dögum, þegar ég var að fara aftur til Hong Kong með bátnum. Þess vegna blæði ég, þess vegna lít ég svona út." Ég þurfti að synda síðustu hálfa míluna að ströndinni. "Ég kom hingað til að ræða þetta við herra Hoy. Ég vildi líka fá upplýsingar frá honum. Hann var mjög reiður, reyndi að beina byssu að mér og ég missti stjórn á skapi mínu. Ég er virkilega mjög skapvond. Ég viðurkenni það, svo áður en ég vissi af greip ég pappírshníf og drap hann. Ég var rétt að þvo mér þegar þú komst. "Ég skil," sagði Nick. "Þú drapst hann - bara svona." Beitar tennur blikkuðu á hann.
  "Jæja, herra Carter. Hann var nú ekki mikill missir, var það?" "Veistu? Hvernig?" Annað bros. Killmaster hugsaði til myndanna af mannætum sem hann hafði séð í gamla National Geographics. "Mjög einfalt, herra Carter. Ég þekki þig, rétt eins og þú hlýtur að vita hver ég er, auðvitað. Ég verð að viðurkenna að mín eigin leyniþjónusta er frekar frumstæð, en ég hef nokkra góða njósnara í Lissabon, og við reiðum okkur nokkuð mikið á portúgalska leyniþjónustu." Bros. "Þeir eru mjög góðir. Þeir bregðast okkur mjög sjaldan. Þeir hafa ítarlegustu skjölin um þig, herra Carter, sem ég hef nokkurn tíma ljósmyndað. Þau eru núna í höfuðstöðvum mínum einhvers staðar í Angóla, ásamt mörgum öðrum. Ég vona að þér sé sama." Nick varð að hlæja. "Það gerir mér ekki mikið gagn, er það? Þannig að þú ert Sobhuzi Askari?" Svarti maðurinn stóð upp án þess að biðja um leyfi. Nick hélt á Luger, en gulbrúnu augun litu bara á skammbyssuna og vísuðu henni frá með fyrirlitningu. Svarti maðurinn var hár; Nick hefði giskað á að hann væri tveggja eða þriggja metra hár. Hann leit út eins og sterk gömul eik. Dökka hárið hans var létt frostað við gagnaugurnar, en Nick gat ekki sagt til um aldur hans. Það gæti hafa verið einhvers staðar á milli þrítugs og sextugs. "Ég er Sobbur Askari prins," sagði svarti krílið. Bros var ekki lengur á vör hans.
  "Fólk mitt kallar mig Dumba - Ljón! Ég læt ykkur giska á hvað Portúgalar gætu sagt um mig. Þeir drápu föður minn fyrir mörgum árum þegar hann leiddi fyrstu uppreisnina. Þeir héldu að þar með væri þessu lokið. Þeir höfðu rangt fyrir sér. Ég er að leiða fólk mitt til sigurs. Eftir fimm hundruð ár munum við loksins reka Portúgala burt! Þannig á það að vera. Alls staðar í Afríku, í heiminum, er frelsi að koma til frumbyggja. Þannig verður það hjá okkur. Angóla verður líka frjálst. Ég, Ljón, hef svarið þetta."
  "Ég er á þinni hlið," sagði Killmaster. "Allavega í því. Hvað með að við slítum nú deilunum og skiptumst á upplýsingum. Auga fyrir auga. Einfalt samkomulag?" Annað vitandi bros. Askari prins hafði snúið aftur til Oxford-hreimsins síns. "Fyrirgefðu, gamli maður. Ég er tilhneigður til að vera hrokafullur. Slæmur vani, ég veit, en fólkið heima býst við því. Í minni ættbálki, ef út í það er farið, hefur höfðingi ekki orð á sér fyrir að vera ræðumaður nema hann leggi sig líka fram við leiklist." Nick brosti. Hann var farinn að kunna vel við prinsinn. Að vantreysta honum, eins og allir aðrir. "Þyrmdu mér," sagði hann. "Ég held líka að við ættum að komast héðan í burtu." Hann kippti þumalfingri sínum að líki Johnny Smart, sem hafði verið áhugalausasti áhorfandinn á þessum samtölum.
  "Við vildum ekki verða gripnir með þetta. Lögreglan í Hong Kong er frekar kærulaus varðandi morð." Prinsinn sagði: "Ég er sammála. Hvorugur þeirra vill blanda sér í málið með lögreglunni. En ég get ekki farið svona út, gamli maður. Vekja of mikla athygli." "Þú hefur komist langt," sagði Nick stuttlega. "Þetta er Hong Kong! Farðu úr þér hinn skóinn og sokkana. Settu frakkann yfir handlegginn og farðu berfættur. Farðu." Prins Askari var að taka úr sér skóna og sokkana. "Ég ætti að taka þá með mér. Lögreglan kemur að lokum og þessir skór eru framleiddir í London. Ef þeir finna jafnvel einn ..."
  - Allt í lagi, - sagði Nick snöggt. - Góð hugmynd, prins, en komdu nú! - Svarti maðurinn horfði kalt á hann. - Þannig talar maður ekki við prins, gamli maður. Killmaster leit um öxl. "Ég er að leggja fram tillögu. Nú skaltu ákveddu þig. Og reyndu ekki að blekkja mig. Þú ert í vandræðum, og ég líka. Við þurfum hvort annað. Kannski þarft þú okkur meira en ég þig, en það skiptir ekki máli. Hvað með það?" Prinsinn kastaði augum á lík Johnny Smarty. - Þú virðist hafa sett mig í óhagstæða stöðu, gamli maður. Ég drap hann. Ég játaði meira að segja fyrir þér. Það var ekki mjög klárt af mér, var það? - Fer eftir því hver ég er...
  "Ef við getum spilað saman, þá þarf ég kannski ekki að segja neinum frá þessu," hrópaði Nick upp úr sér. "Þú sérð betlara," sagði hann. "Ég hef engan virksaman starfslið í Hong Kong. Þrír af mínum bestu mönnum voru drepnir í gærkvöldi í Makaó og ég var í gildru. Ég á engin föt, engan stað til að gista og mjög litla peninga fyrr en ég get náð sambandi við nokkra vini. Já, herra Carter, ég held að við verðum að spila saman. Mér líkar þessi orðatiltæki. Amerískt slangur er svo tjáningarfullt."
  Nick hafði rétt fyrir sér. Enginn gaf berfætta, myndarlega, dökkhærða manninum gaum þegar þeir gengu um þröngar, iðandi götur Wan Chai-hverfisins. Hann hafði skilið Bláa Mandarininn eftir í þvottabílnum og nú myndu áhugasamir reyna af alefli að finna stúlkuna. Hann hafði keypt sér smá tíma fyrir Rottustundina. Nú þurfti hann að nota hann sér í hag. Killmester hafði þegar mótað áætlun. Þetta var algjör breyting, snögg frávik frá þeirri áætlun sem Hawk hafði svo vandlega hugsað upp. En nú var hann á vettvangi og á vettvangi hafði hann alltaf frjálsar hendur. Hér var hann sinn eigin yfirmaður - og hann myndi bera alla ábyrgð á mistökum. Hvorki Hawk né hann hefðu getað vitað að prinsinn myndi birtast svona, tilbúinn að gera samning. Það væri glæpsamlegt, verra en heimskulegt, að notfæra sér það ekki.
  Killmaster skildi aldrei hvers vegna hann hafði valið Rat Fink barinn á Hennessy Road. Jú, þeir höfðu stolið nafni á kaffihúsi í New York, en hann hafði aldrei komið á stað í New York. Seinna, þegar hann hafði haft tíma til að hugsa sig um, viðurkenndi Nick að allur andrúmsloft leiðangursins, lyktin, myrkur morðs og svika og fólkið sem kom að málinu, gæti best verið lýst í einu orði: Rat Fink. Algengur mellur lá fyrir framan Rat Fink barinn. Hann brosti undirgefandi til Nicks en gretti sig á berfætta prinsinn. Killmaster ýtti manninum til hliðar og sagði á kantónsku: "Banka á við, við höfum peninga og þurfum ekki stelpur. Villist." Ef rottur voru oft á barnum, þá voru þær ekki margar. Það var snemma. Tveir bandarískir sjómenn voru að tala saman og drekka bjór við barinn. Það voru engir söngvarar eða dansarar í kring. Þjónustustúlka í teygjanlegum buxum og blómablússu leiddi þá að söluturni og tók pöntunina þeirra. Hún var að gapska, augun voru þrútin og hún var greinilega rétt komin á vakt. Hún leit ekki einu sinni á berfætta prinsinn. Nick beið eftir drykkjunum. Svo sagði hann: "Allt í lagi, prins. Við skulum athuga hvort við séum í viðskiptaerindum - veistu hvar hershöfðinginn Auguste Boulanger er?" "Auðvitað. Ég var með honum í gær. Á Tai Yip hótelinu í Makaó. Hann er með konunglega svítu þar." Hann vildi að Nick skoðaði spurningu sína betur. "Hershöfðinginn," sagði prinsinn, "er stórmennskubrjálæðingur. Í stuttu máli, gamli maður, hann er svolítið klikkaður. Dottie, þú veist. Geðveikur." Killmaster var svolítið hissa og mjög áhugasamur. Hann hafði ekki reiknað með þessu. Haukur heldur ekki. Ekkert í hráum upplýsingaskýrslum þeirra benti til þessa.
  "Hann fór virkilega að missa stjórn á sér þegar Frakkar voru reknir út úr Alsír," hélt Askari prins áfram. "Þú veist, hann var óbilandi allra hinna óbilandi. Hann gerði aldrei frið við de Gaulle. Sem yfirmaður OAS afsakaði hann pyntingar sem jafnvel Frakkar skömmuðust sín fyrir. Að lokum dæmdu þeir hann til dauða. Hershöfðinginn þurfti að flýja. Hann hljóp til mín, til Angóla." Að þessu sinni orðaði Nick spurninguna. "Af hverju tókuð þið hann að ykkur ef hann er brjálaður?"
  Ég þurfti á hershöfðingja að halda. Hann er glaðlyndur og frábær hershöfðingi, hvort sem hann er brjálaður eða ekki. Í fyrsta lagi kann hann skæruhernað! Hann lærði það í Alsír. Það er eitthvað sem enginn af hverjum tíu þúsund hershöfðingjum veit. Okkur tókst að fela þá staðreynd að hann er brjálaður vel. Núna er hann auðvitað alveg búinn að missa vitið. Hann vill drepa mig og leiða uppreisn í Angóla, minni uppreisn. Hann ímyndar sér að hann sé einræðisherra. Nick Carter kinkaði kolli. Hawk var mjög nálægt sannleikanum. Hann sagði: "Hefurðu einhvern tímann séð ákveðinn ofursta Chun Li í Makaó? Hann er kínverskur. Ekki það að þú vitir það, en hann er stór yfirmaður í gagnnjósnum þeirra. Hann er maðurinn sem ég vil virkilega." Nick var hissa á því að prinsinn væri alls ekki hissa.
  Hann bjóst við meiri viðbrögðum, eða að minnsta kosti ruglingi. Prinsinn kinkaði bara kolli, "Ég þekki ofursta þinn Chun Li. Hann var líka á Tai Ip hótelinu í gær. Við þrír, ég, hershöfðinginn og ofursti Li, borðuðum kvöldmat og drykkjum og horfðum svo á kvikmynd. Í heildina alveg ánægjulegur dagur. Miðað við að þeir ætluðu að drepa mig síðar. Þeir gerðu mistök. Tvö mistök, í raun og veru. Þeir héldu að ég yrði auðveldur að drepa. Og þar sem þeir héldu að ég myndi deyja, nenntu þeir ekki að ljúga um áætlanir sínar eða fela þær." Hann beindi athyglinni að Nick. "Svo þú sérð, herra Carter, kannski hafðir þú líka rangt fyrir þér. Kannski er það nákvæmlega öfugt við það sem þú heldur. Kannski þarftu á mér að halda meira en ég þarf á þér að halda. Í því tilfelli verð ég að spyrja þig - hvar er stúlkan? Prinsessa Morgana da Gama? Það er nauðsynlegt að ég hafi hana, ekki hershöfðingjann." Bros Killmaster var úlfskennt. "Þú dáist að bandarísku slangrinu, prins. Hér er eitthvað sem gæti náð til þín - myndirðu ekki vilja vita?"
  "Auðvitað," sagði Askari prins. "Ég verð að vita allt. Ég verð að hitta prinsessuna, tala við hana og reyna að sannfæra hana um að undirrita nokkur skjöl. Ég óska henni engum meins, gamli maður ... Hún er svo sæt. Það er synd að hún niðurlægi sig svona."
  Nick sagði: "Þú nefndir að hafa horft á kvikmynd? Kvikmyndir um prinsessuna?" Viðbjóðslegt svipbrigði lék á myndarlegu, dökku andliti prinsins. "Já. Mér líkar ekki við slíkt sjálfur. Ég held ekki að ofursti Lee geri það heldur. Rauðu mennirnir eru mjög siðsamir, jú! Nema hvað varðar morðin. Það er hershöfðinginn Boulanger sem er brjálaður í prinsessunni. Ég hef séð hann slefa og vinna í kvikmyndunum. Hann horfir á þær aftur og aftur. Hann lifir í klámfengnum draumi. Ég held að hershöfðinginn hafi verið getulaus í mörg ár og að þessar kvikmyndir, myndirnar einar og sér, hafi vakið hann aftur til lífsins." Þess vegna er hann svo ákafur að fá stúlkuna. Þess vegna, ef ég fæ hana, get ég sett mikla pressu á hershöfðingjann og Lissabon. Ég vil hana meira en allt annað, herra Carter. Ég verð að gera það!"
  Carter var nú farinn að gera eitthvað upp á eigin spýtur, án samþykkis eða samskipta við Hawk. Svo væri það. Ef útlimur væri sagaður af, þá væri það rassinn á honum. Hann kveikti í sígarettu, rétti hana prinsinum og mjókkaði augun á meðan hann virti manninn fyrir sér í gegnum reykskýin. Einn sjómaðurinn kastaði peningum í glæpakassann. Reykur fór í augu hans. Það virtist viðeigandi. Nick sagði: "Kannski getum við átt viðskipti, prins. Spilað bolta. Til þess verðum við að treysta hvert öðru að vissu marki, treysta þér út í hornið með portúgalska pataca." Bros... Rafgul augu blikkuðu á Nick. " Eins og ég geri við þig, herra Carter." "Í því tilfelli, prins, verðum við að reyna að semja. Við skulum skoða það vandlega - ég á peninga, þú ekki. Ég á samtök, þú ekki. Ég veit hvar prinsessan er, þú ekki. Ég er vopnaður, þú ekki. Hins vegar hefur þú upplýsingar sem ég þarf. Ég held að þú hafir ekki sagt mér allt sem þú veist ennþá. Ég gæti líka þurft líkamlega aðstoð þína."
  Hawk varaði Nick við því að fara einn til Makaó. Ekki væri hægt að nota aðra AXE-njósnara. Makaó var ekki Hong Kong. "En að lokum voru þeir yfirleitt samvinnuþýðir. Portúgalar voru allt annað mál. Þeir voru jafn glaðlyndir og hver sá smáhundur sem gelti á mastiff-hunda. Gleymið aldrei," sagði Hawk, "Grænhöfðaeyjum og því sem þar er grafið."
  Prins Askari rétti honum sterka, dökka hönd. "Ég er tilbúinn að gera samning við þig, herra Carter. Eigum við að segja, á meðan þetta neyðarástand varir? Ég er prinsinn af Angóla og hef aldrei rofið loforð mitt við neinn." Killmaster trúði honum einhvern veginn. En hann snerti ekki útréttu höndina. "Fyrst skulum við fá þetta á hreint. Eins og gamli brandarinn: við skulum komast að því hver gerir hvað við hvern og hver borgar fyrir það?" Prinsinn dró höndina til baka. Hann sagði dálítið dapurlega: "Eins og þú vilt, herra Carter." Bros Nicks var dapurlegt. "Kallaðu mig Nick," sagði hann. "Við þurfum ekki alla þessa siðareglur milli tveggja morðingja sem skipuleggja þjófnað og morð." Prinsinn kinkaði kolli. "Og þú, herra, mátt kalla mig Askey. Það var það sem þeir kölluðu mig í skólanum í Englandi. Og núna?" "Nú, Askey, ég vil vita hvað þú vilt. Bara það. Í stuttu máli. Hvað mun fullnægja þér?"
  Prinsinn rétti út höndina eftir annarri sígarettu eftir Nick. "Það er nógu einfalt. Ég þarfnast da Gama prinsessu. Að minnsta kosti í nokkrar klukkustundir. Þá getið þið keypt hana lausnargjald. Boulanger hershöfðingi á ferðatösku fulla af óslípuðum demöntum. Þessi ofursti Chun Li vill demöntum. Þetta er mjög alvarlegt tap fyrir mig. Uppreisn mín þarf alltaf peninga. Án peninga get ég ekki keypt vopn til að halda áfram baráttunni." Morðmeistarinn færði sig örlítið frá borðinu. Hann var farinn að skilja aðeins. "Við gætum," sagði hann lágt, "einfaldlega fundið annan markað fyrir óslípuðu demöntana ykkar." Þetta var eins konar spjall, grá lygi. Og kannski gæti Hawk gert það. Á sinn hátt, og með sínum eigin sérkennilegu og lævísu aðferðum, hafði Hawk jafn mikið vald og J. Edgar.
  Kannski er það svo. "Og," sagði prinsinn, "ég verð að drepa Boulanger hershöfðingja. Hann hefur verið að leggja á ráðin gegn mér næstum frá upphafi. Jafnvel áður en hann varð brjálaður, eins og hann hefur gert núna. Ég gerði ekkert fyrir það vegna þess að ég þurfti á honum að halda. Jafnvel núna. Reyndar vil ég ekki drepa hann, en mér finnst ég verða að gera það. Ef fólki mínu hefði tekist að fá stúlkuna og myndina í London..." Prinsinn yppti öxlum. "En ég gerði það ekki. Þú barðir alla. Nú verð ég persónulega að sjá til þess að hershöfðinginn verði fjarlægður af veginum." "Og er það allt og sumt?" Prinsinn yppti öxlum aftur. "Í bili er það nóg. Kannski of mikið. Í staðinn býð ég upp á fulla samvinnu. Ég mun jafnvel hlýða skipunum þínum. Ég gef skipanir og tek þær ekki létt. Ég mun auðvitað krefjast vopna." "Auðvitað. Við munum ræða um þetta síðar."
  Nick Carter vinkaði þjónustustúlkunni með fingri sínum og pantaði tvo drykki í viðbót. Þangað til þau komu horfði hann aðgerðalaus á dökkbláa grisjuþakið sem huldi blikkloftið. Gullskreyttu stjörnurnar litu prýðilegar út í hádegisbirtunni. Bandarísku sjómennirnir voru þegar farnir. Fyrir utan þá var staðurinn mannlaus. Nick velti fyrir sér hvort möguleikinn á fellibyl hefði eitthvað að gera með skortinn á viðskiptum. Hann kastaði augnkasti á úrið sitt og bar það saman við Penrod-úrið sitt með sporöskjulaga kvarðanum. Klukkan fjórðungur yfir tvö, Apastundin. Hingað til, að öllu leyti tekið með í reikninginn, hafði þetta verið góður viðskiptadagur. Prins Askari var einnig þögull. Þegar mamma-san laumaðist í burtu, með teygjubuxurnar í rasli, sagði hann: "Ertu sammála, Nick? Þessu þrennu?" Killmaster kinkaði kolli. "Ég er sammála. En að drepa hershöfðingjann er þitt áhyggjuefni, ekki mitt. Ef löggan frá Makaó eða Hong Kong nær þér, þá þekki ég þig ekki." Hef aldrei séð þig áður. "Auðvitað." - Fínt. Ég skal hjálpa þér að fá óslípuðu demantana þína til baka, svo lengi sem það truflar ekki mitt eigið verkefni.
  Þessa stelpu, ég læt þig tala við hana. Ég mun ekki koma í veg fyrir að hún undirriti skjölin ef hún vill. Reyndar tökum við hana með okkur í kvöld. Til Makaó. Sem tryggingu fyrir góðri trú minni. Einnig sem beitu, tálbeitu, ef við þurfum á því að halda. Og ef hún er með okkur, Askey, gæti það gefið þér aukinn hvata til að gegna hlutverki þínu. Þú munt vilja halda henni á lífi." Bara svip á hvössu tennurnar. "Ég sé að þú hefur ekki verið ofmetinn, Nick. Nú skil ég af hverju portúgalska skjalið þitt = ég sagði þér að ég ætti ljósrit, af hverju það er merkt: Perigol Tenha Cuidador Hættulegt. Vertu varkár.
  Bros Killmaster var ískalt. "Ég er smjaðraður. Nú, Askey, vil ég vita raunverulega ástæðuna fyrir því að Portúgalar eru svo ákafir að fjarlægja prinsessuna úr umferð. Að setja hana á geðsjúkrahús. Ó, ég veit svolítið um siðferðislega siðleysi hennar, slæma fordæmi sem hún setur heiminum, en það er ekki nóg. Það verður að vera meira. Ef hvert land lokaði inni drykkjumenn sína, fíkniefnaneytendur og vændiskonur bara til að vernda ímynd sína, þá væri ekkert búr nógu stórt til að halda þeim. Ég held að þú vitir raunverulega ástæðuna. Ég held að það hafi eitthvað að gera með þennan frænda hennar, þennan stóra snilling í portúgalska ríkisstjórninni, Luis da Gama." Hann var bara að enduróma hugsanir Hawke.
  Gamli maðurinn fann lykt af stórri rottu meðal smærri nagdýranna og bað Nick að prófa kenningu sína, ef mögulegt væri. Það sem Hawk þurfti í raun og veru var mótvægisaðgerð gegn Portúgölunum, eitthvað sem hann gæti miðlað til yfirmanna sem gæti hjálpað til við að lina ástandið í Grænhöfðaeyjum. Prinsinn tók aðra sígarettu og kveikti í henni áður en hann svaraði.
  "Þú hefur rétt fyrir þér. Það er meira í þessu. Miklu meira. Þetta, Nick, er mjög leiðinleg saga. "Léttar sögur eru mitt starf," sagði Killmaster.
  
  
  
  
  9. kafli
  
  Smánýlenda Makaó er staðsett um fjörutíu kílómetra suðvestur af Hong Kong. Portúgalar hafa búið þar síðan 1557 og nú er stjórn þeirra ógnað af risavaxnum rauðum dreka sem spýtir út eldi, brennisteini og hatri. Þessi litli, græni hluti Portúgals, sem klamrar sig við víðáttumikið Pearl- og West-fljót, lifir í fortíðinni og á lánstíma. Dag einn mun Rauði drekinn lyfta kló sinni og það verður endirinn. Á meðan er Makaó umsátursneskt skagi, háð öllum geðþótta íbúa Peking. Kínverjar, eins og Askari prins sagði Nick Carter, hafa náð borginni á sitt vald nema nafni. "Þessi ofursti þinn, Chun Li," sagði prinsinn, "er að gefa portúgalska landstjóranum skipanir núna. Portúgalar eru að reyna að þykjast vera góðir en þeir eru ekki að blekkja neinn. Ofursti Li smellir fingrunum og þeir stökkva. Það er herlög núna og það eru fleiri rauðir varðliðar en mósambískir hermenn. Þetta var bylting fyrir mig, Mósambíkar og Portúgalar eru að nota þá sem hersveitir. Þeir eru svartir. Ég er svartur. Ég tala svolítið af þeirra tungumáli. Það var mósambíski korporállinn sem hjálpaði mér að flýja eftir að Chun Li og hershöfðingjanum mistókst að drepa mig. Það gæti verið gagnlegt fyrir okkur í kvöld, Killmaster hefði ekki getað samþykkt meira."
  
  Nick var meira en ánægður með ástandið í Makaó. Óeirðir, rán og íkveikjur, hótanir gegn Portúgölum, hótanir um að slökkva á rafmagni og vatni til meginlandsins - allt þetta myndi vinna honum í hag. Hann ætlaði að skipuleggja það sem AXE kallaði helvítis árás. Smá ringulreið myndi vinna honum í hag. Killmaster hafði ekki beðið Hung um slæmt veður, en hann hafði beðið þrjá Tangaranska sjómenn um að gera einmitt það. Það virtist hafa borgað sig. Stóri sjóskúturinn hafði verið á stöðugri vestur-suðvesturleið í næstum fimm klukkustundir, með leðurblökuvængjuðu rottingseglunum sem drógu hann eins nálægt vindinum og skúta gat siglt. Sólin var löngu horfin á bak við breiðandi svartan skýjabakka í vestri. Vindurinn, heitur og rakur, blés óreglulega, nú sveif hann inn, nú sveif hann inn, smáir reiðiköst og einstaka línulegir vindhviður. Að baki þeim, austan við Hong Kong, var hálfur himininn umkringdur djúpbláum rökkri; Hinn helmingurinn fyrir framan þau var stormur, ógnvænlegur, dimmur ringulreið þar sem eldingar blikkuðu.
  Nick Carter, nokkuð góður sjómaður, ásamt öllum öðrum eiginleikum sem gerðu fyrsta flokks AXE-njósnara að, fann fyrir stormi í uppsiglingu. Hann fagnaði honum, eins og hann fagnaði óróanum í Makaó. En hann vildi storm - bara storm. Ekki fellibyl. Fiskifloti Makaó, undir forystu rauðkínverskra varðskipa, hafði horfið í myrkrið í vestri fyrir klukkustund síðan. Nick, prins Askari og stúlkan, ásamt þremur mönnum frá Tangara, lágu í augsýn sampan-flotans og þóttust veiða þar til fallbyssuskip sýndi áhuga. Þeir voru komnir vel frá landamærunum, en þegar kínverski fallbyssuskipið nálgaðist gaf Nick skipunina og þeir lögðu af stað með vindinum. Nick hafði verið að veðja á að Kínverjar myndu ekki vilja atvik á alþjóðlegu hafsvæði og veðmálið hafði borgað sig. Það hefði getað farið hvoru megin sem er og Nick vissi það. Kínverjarnir voru erfiðir að skilja. En þeir urðu að taka áhættuna: þegar myrkrið skall á yrði Nick tveggja tíma akstur frá Penlaa-höfða. Nick, prins Da Gama og prinsessa Da Gama voru í lest skransins. Eftir hálftíma myndu þeir leggja af stað og komast á áfangastað. Allir þrír voru klæddir sem kínverskir sjómenn.
  
  Carter var í svörtum gallabuxum og jakka, gúmmískó og keilulaga regnhúfu úr strái. Hann bar Luger og stiletto-skó, sem og belti af handsprengjum undir jakkanum. Skotgrafahnífur með messinghandfangi hékk á leðuról um hálsinn á honum. Prinsinn bar einnig skotgrafahníf og þunga .45 sjálfvirka skammbyssu í axlarhulstri. Stúlkan var óvopnuð. Skranið knarraði, kveinaði og flakkaði í hækkandi sjó. Nick reykti og horfði á prinsinn og prinsessuna. Stúlkan leit miklu betur út í dag. Dickenson greindi frá því að hún hefði ekki borðað eða sofið vel. Hún hafði ekki beðið um áfengi eða fíkniefni. Reykjandi illa lyktandi Great Wall sígarettu horfði AXE, umboðsmaður, á félaga sína tala og hlæja aftur og aftur. Þetta var önnur stúlka. Sjávarloft? Lausn úr haldi? (Hún var enn fangi hans.) Sú staðreynd að hún var edrú og fíkniefnalaus? Eða sambland af öllu þessu? Killmaster leið svolítið eins og Pygmalion. Hann var ekki viss um að honum líkaði þessi tilfinning. Það pirraði hann.
  Prinsinn hló hátt. Stúlkan tók undir, hláturinn mildaðist, með pianissimo-ívafi. Nick glápti á þau. Eitthvað var að angra hann og hann vissi ekki að X væri meira en ánægður með Askey. Hann treysti manninum næstum því núna - svo lengi sem hagsmunir þeirra voru samræmdir. Stúlkan reyndist hlýðin og afar eftirlátssöm. Ef hún var hrædd sást það ekki í grænu augunum hennar. Hún hafði yfirgefið ljósa hárkolluna. Hún tók af sér regnkápuna og strauk mjóum fingri í gegnum stutta, dökka hárið. Í daufu ljósi hins eina ljóskeris glóði það eins og svartur húfa. Prinsinn sagði eitthvað og hún hló aftur. Hvorugt þeirra gaf Nick mikinn gaum. Þau komust vel saman og Nick gat ekki kennt henni um. Honum líkaði vel við Askey - og honum líkaði betur við hana með hverri mínútu sem leið. Hvers vegna þá, velti Nick fyrir sér, var hann að sýna einkenni sama gamla myrkurs sem hafði gripið hann í London? Hann rétti stóra hönd í átt að ljósinu. Stöðugur eins og steinn. Honum hafði aldrei liðið betur, aldrei verið í betra formi. Leiðangurinn gekk vel. Hann var viss um að hann gæti tekist á við þetta, því ofursti Chun-Li var óviss um sjálfan sig, og það myndi breyta sköpum.
  Hvers vegna hvæsti einn af Tangar-sjómönnum á hann úr lúgunni? Nick reis úr fylgisveit sinni og nálgaðist lúguna. "Hvað er að, Min?" hvíslaði maðurinn á pidgin-máli. "Við erum mjög nálægt Penha-bimeby." Killmaster kinkaði kolli. "Hversu nálægt núna?" Skranið hristist og vaggaði þegar stór alda skall á því. "Kannski míla... Ekki fara of nálægt, ég held ekki. Pabbi á marga, marga rauða báta, held ég, djöfull sé það! Kannski?" Nick vissi að Tangar-menn voru taugaóstyrkir. Þeir voru gott fólk, sem Bretar höfðu fengið mjög lævísa aðstoð, en þeir vissu hvað myndi gerast ef þeir yrðu gripnir af Chicom-mönnum. Það yrði áróðursferli og mikil æsingur, en að lokum yrði það það sama - mínus þrjú höfuð.
  Ein míla var það næsta sem þau gátu vonast til að komast. Þau yrðu að synda restina af leiðinni. Hann horfði aftur á Tangar. "Veður? Stormur? Toy-jung?" Maðurinn yppti glansandi, sinóttum öxlum sínum, blautum af sjó. "Kannski. Hver getur sagt mér það?" Nick sneri sér að félögum sínum. "Allt í lagi, þið tvö. Það er allt og sumt. Förum." Prinsinn, með hvössu augnaráði glitrandi, hjálpaði stúlkunni á fætur. Hún horfði kalt á Nick. "Við syndum núna, geri ég ráð fyrir?" "Gott. Við syndum. Það verður ekki erfitt. Sjávarföllin eru rétt og við verðum dregin að ströndinni. Skilið? Ekki tala! Ég mun segja allt í hvísli. Þið munið kinka kolli að þið skiljið, ef þið skiljið." Nick horfði á prinsinn vandlega. "Einhverjar spurningar? Veistu nákvæmlega hvað þú átt að gera? Hvenær, hvar, hvers vegna, hvernig?" Þau endurtóku þetta aftur og aftur. Aski kinkaði kolli. "Auðvitað, gamli minn. Ég skildi bókstaflega allt. Þú gleymir að ég var einu sinni breskur hersveitarmaður. Auðvitað var ég bara unglingur þá, en ..."
  
  "Geymdu þetta fyrir endurminningar þínar," sagði Nick stuttlega. "Komdu." Hann byrjaði að klifra upp stigann upp lúguna. Fyrir aftan sig heyrði hann mjúkan hlátur stúlkunnar. Tík, hugsaði hann og varð aftur fyrir áhrifum af tvístígnum gagnvart henni. Morðmeistarinn hreinsaði hugann. Tíminn til morðsins var í nánd, lokaatriðið var að hefjast. Allir peningarnir sem eytt var, tengslin sem notuð voru, leyndarmálin, brellurnar og vélræðin, úthellt blóð og grafin lík - nú var það að nálgast hámark sitt. Uppgjörið var í nánd. Atburðir sem höfðu byrjað dögum, mánuðum og jafnvel árum áður voru að nálgast hámark sitt. Það yrðu sigurvegarar og það yrðu taparar. Rúllettukúlan snýst í hring - og hvar hún stoppar veit enginn.
  Klukkutíma síðar voru þau öll þrjú saman komin á milli svartra, dimmgrænna kletta nálægt Penha Point. Þau voru öll vafð þétt inn í vatnsheldar böggla. Nick og prinsinn héldu á vopnum sínum. Stúlkan var nakin, fyrir utan litlar nærbuxur og brjóstahaldara. Tennur hennar nötruðu og Nick hvíslaði að Aski: "Þögul!" Þessi vörður gengur meðfram bakkanum á meðan hann er í eftirlitsferð. Í Hong Kong hafði hann fengið ítarlega kynningu á venjum portúgalska hersveitarinnar. En nú þegar Kínverjar eru í raun komnir í stjórn verður hann að hlusta eftir eyranu. Prinsinn, sem óhlýðnaðist skipuninni, hvíslaði til baka: "Hann heyrir ekki vel í þessum vindi, gamli maður." Killmaster olnbogaði honum í rifbeinin. "Þegiðu hana! Vindurinn ber hljóðið, þú bölvaður fífl. Þú heyrir það í Hong Kong, vindurinn blæs og breytir um stefnu." Snertið hætti. Stóri, svarti maðurinn faðmaði stúlkuna og lagði höndina fyrir munn hennar. Nick kastaði augum á glóandi úrið á úlnliðnum. Varðmaður, einn af úrvalssveit Mósambíks, ætti að fara fram hjá eftir fimm mínútur. Nick ýtti aftur við prinsinn: "Þið tvö, verið hér. Hann kemur fram hjá eftir nokkrar mínútur. Ég skal útvega þér þennan einkennisbúning."
  
  Prinsinn sagði: "Þú veist, ég get gert þetta sjálfur. Ég er vanur að drepa fyrir kjöt." Killmaster tók eftir þessari undarlegu samanburði en vísaði henni á bug. Honum til undrunar var eitt af sjaldgæfum, köldum reiðiköstum að brjótast innra með honum. Hann setti stiletto-skóna í hönd sér og þrýsti þeim að berri bringu prinsins. "Þetta er í annað skiptið á mínútu sem þú óhlýðnast skipun," sagði Nick reiðilega. "Gerðu það aftur og þú munt sjá eftir því, prins." Askey kipptist ekki við stiletto-skónum. Þá kímdi Askey lágt og klappaði Nick á öxlina. Allt var í lagi. Fáeinum mínútum síðar þurfti Nick Carter að drepa einfaldan svartan mann sem hafði ferðast þúsundir kílómetra frá Mósambík til að reiða hann, fyrir ávítur sem hann gat ekki skilið ef hann þekkti þær. Það þurfti að vera hreint dráp, því Nick þorði ekki að skilja eftir nein ummerki um nærveru sína í Makaó. Hann gat ekki notað hnífinn sinn; blóðið myndi eyðileggja einkennisbúning hans, svo hann þurfti að kyrkja manninn að aftan. Varðmaðurinn var að deyja út af miklum krafti og Nick, örlítið andstuttur, sneri aftur að vatnsbakkanum og sló þrisvar sinnum í klettinn með skafti skotgrafahnífsins síns. Prinsinn og stúlkan komu upp úr sjónum. Nick hikaði ekki. "Þarna uppi," sagði hann við prinsinn. "Brúningurinn er í frábæru ástandi. Það er ekkert blóð eða óhreinindi á honum." "Berðu úrið þitt saman við mitt og svo fer ég." Klukkan var hálf ellefu. Hálftími fyrir Rottustundina. Nick Carter brosti að æðislegum, dimmum vindinum þegar hann gekk fram hjá gamla Ma Coc Miu musterinu og fann stíginn sem myndi síðan leiða hann að malbikuðum Hafnarveginum og inn í hjarta borgarinnar. Hann skokkaði, skokkaði eins og kúlí, gúmmískórnir hans skröpuðu leðjuna. Hann og stúlkan voru með gula bletti í andlitinu. Það og kúlífötin þeirra væru næg felulitur í borg sem var umlukin óeirðum og yfirvofandi stormi. Hann beygði breiðu axlirnar aðeins meira. Enginn myndi veita einmana kúlí mikinn gaum á svona kvöldi ... jafnvel þótt hann væri aðeins stærri en meðalkúlí. Hann hafði aldrei ætlað sér að halda stefnumót við Gullna tígrisandvarpið á Rua Das Lorjas. Ofursti Chun Li vissi að hann myndi ekki gera það. Ofurstinn hafði aldrei ætlað sér að gera það.
  
  Símtalið var bara upphafsatriði, leið til að staðfesta að Carter væri í raun í Hong Kong með stúlkunni. Killmarrier kom að malbikuðum vegi. Til hægri sá hann neonljós miðbæjar Makaó. Hann gat greint skrautlegar útlínur fljótandi spilavítisins, með flísalögðu þaki, sveigðum þakskeggjum og fölskum hjólhýsum afmörkuðum með rauðum ljósum. Stórt skilti blikkaði öðru hvoru: "Pala Makaó." Nokkrum götum síðar fann Nick krókótta hellulagða götu sem leiddi hann að Tai Yip hótelinu, þar sem hershöfðinginn Auguste Boulanger dvaldi sem gestur Alþýðulýðveldisins. Þetta var gildra. Nick vissi að þetta var gildra. Ofursti Chun Li vissi að þetta var gildra því hann hafði sett hana. Bros Nicks var dapurlegt þegar hann minntist orða Hawkeye: stundum grípur gildran þann sem grípur. Ofurstinn býst við að Nick hafi samband við hershöfðingjann Boulanger.
  Því Chun-Li vissi örugglega að hershöfðinginn var að spila báðum hliðum gegn miðjunni. Ef prinsinn hafði rétt fyrir sér og Boulanger hershöfðingi var í raun brjálaður, þá var fullkomlega mögulegt að hershöfðinginn hefði ekki enn alveg ákveðið hverjum hann væri að selja sig og hverjum hann væri að svíkja. Ekki að það skipti máli. Þetta var allt saman sviksemi, skipulagt af ofurstanum af forvitni, kannski til að sjá hvað hershöfðinginn myndi gera. Chun vissi að hershöfðinginn var brjálaður. Þegar Nick nálgaðist Tai Yip hugsaði hann með sér að ofursti Chun-Li hefði líklega notið þess að pynta smádýr þegar hann var strákur. Að baki Tai Yip hótelinu var bílastæði. Á móti bílastæðinu, sem var vel búið og björt upplýst af háum natríumlömpum, stóð fátækrahverfi. Kerti og karbítlampar suðuðu veikt úr kofunum. Ungbörn grétu. Það var lykt af þvagi og óhreinindum, svita og óþvegnum líkum; of margir bjuggu í of litlu rými; Allt þetta lá eins og áþreifanlegt lag ofan á rakann og vaxandi lykt af þrumuveðri. Nick fann innganginn að þröngum sundi og kraup niður. Bara annar kúlí að hvíla sig. Hann kveikti sér í kínverskri sígarettu, hélt henni í lófanum, andlitið hulið með stórri regnhúfu, og rannsakaði hótelið hinum megin við götuna. Skuggar færðust í kringum hann og öðru hvoru heyrði hann stun og hrjóta sofandi manns. Hann fann ógeðslega sæta lykt af ópíum.
  Nick mundi eftir leiðsögubók sem hann átti einu sinni, ilmandi með orðunum "Komdu til fallega Makaó - austurlensku garðaborgarinnar." Hún hafði auðvitað verið skrifuð fyrir okkar tíma. Fyrir Chi-Kon. Tai Yip var níu hæðir á hæð. Hershöfðinginn Auguste Boulanger bjó á sjöundu hæð, í svítu með útsýni yfir Praia Grande. Hægt var að komast að neyðarstiganum bæði að framan og aftan. Killmaster hugsaði sér að halda sig fjarri neyðarstigunum. Það var enginn tilgangur að gera starf Chun-Li ofursta auðvelt. Nick reykti sígarettuna sína niður í síðasta tíunda tommu, eins og í kúlístíl, og reyndi að ímynda sér sig í sporum ofurstansins. Chun-Li gæti haldið að það væri góð hugmynd ef Nick Carter myrti hershöfðingjann. Þá gæti hann handtekið Nick, AX-morðingjann, sem gripinn var glóðvolgur, og skipulagt virðulegustu áróðursréttarhöld allra tíma. Síðan höggvið höfuðið af honum löglega. Tveir dauðir fuglar og ekki einu sinni einn steinn. Hann sá hreyfingu á þaki hótelsins. Öryggisverðir. Þeir voru líklega líka á neyðarstigunum. Þeir væru Kínverjar, ekki Portúgalar eða Mósambíkar, eða að minnsta kosti yrðu þeir undir forystu Kínverja.
  Killmaster brosti í illa lyktandi myrkrinu. Það leit út fyrir að hann þyrfti að nota lyftuna. Verðir voru þar líka, til að láta það líta út fyrir að vera löglegt, til að koma í veg fyrir að gildran yrði of augljós. Chun Li var ekki fífl, og hann vissi að Killmaster var það ekki heldur. Nick brosti aftur. Ef hann gengi beint í faðm varðanna yrðu þeir neyddir til að handtaka hann, en Chun Li myndi ekki líka það. Nick var viss um það. Verðirnir voru bara sýning. Chun Li vildi að Nick kæmist til Cresson... Hann stóð upp og gekk niður súrlyktandi sundið lengra inn í kofa þorpsins. Það yrði ekki erfitt að finna það sem hann vildi. Hann átti hvorki pavar né escudo, en Hong Kong dollarar myndu duga vel.
  Hann átti nóg af þeim. Tíu mínútum síðar var Killmaster með kæligrind og poka á bakinu. Í sprungupokunum var bara drasl, en enginn myndi vita það fyrr en það væri of seint. Fyrir fimm hundruð Hong Kong dollara keypti hann þetta ásamt nokkrum öðrum smáhlutum. Nick Carter var í viðskiptum. Hann hljóp yfir götuna og í gegnum bílastæðið að þjónustudyrum sem hann hafði tekið eftir. Stelpa var að kikkja og kveina í einum bílnum. Nick brosti og hélt áfram að hreyfa sig, beygður í mitti, undir beisli trégrindarinnar, sem knarraði á breiðum öxlum hans. Keilulaga regnhetta var dregin niður fyrir andlit hans. Þegar hann nálgaðist þjónustudyrnar kom annar kælimaður fram með tóman grind. Hann kastaði augum á Nick og muldraði á mjúkri kantónsku: "Engin laun í dag, bróðir. Þessi stórnefjaða tík segir að þú eigir að koma aftur á morgun - eins og maginn á þér geti beðið til morgundagsins, því..."
  Nick leit ekki upp. Hann svaraði á sama máli. "Megi lifur þeirra rotna og öll börn þeirra verði stúlkur!" Hann gekk niður þrjú þrep að stórum pallinum. Hurðin var hálfopin. Baggar af öllum gerðum. Stóra herbergið var baðað í 100 watta ljósi sem dimmdi og bjartari. Vaxinn, þreytulegur portúgalskur maður reikaði á milli bagga og kassa með reikningsblöðum á klippiborði. Hann var að tala við sjálfan sig þar til Nick kom inn með hlaðna líkama sinn. Carter ályktaði að Kínverjar hlytu að vera að setja þrýsting á bensín og samgöngur.
  Mest af því sem berst að höfnunum núna eða frá meginlandinu verður flutt með kúlvirkjum.
  
  - Portúgalinn muldraði. - Maður getur ekki unnið svona. Allt er að fara úrskeiðis. Ég hlýt að vera að verða brjálaður. En nei ... nei ... Hann lamdi sér á ennið með lófanum og hunsaði stóra kúlíinn. - Nei, Nao Jenne, verðurðu að gera það? Það er ekki ég - það er þetta bölvaða land, þetta loftslag, þessi ólaunaða vinna, þessir heimsku Kínverjar. Mamma mín sjálf, ég sver, ég ... Afgreiðslumaðurinn þagnaði og horfði á Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick starði niður í gólfið. Hann staulaðist og muldraði eitthvað á kantónsku. Afgreiðslumaðurinn nálgaðist hann, reiður, þrútið andlit hans. "Ponhol, settu þetta einhvers staðar, þú fáviti! Hvaðan kom þessi farmur? Fatshan?"
  
  Nick gurglaði, pikkaði aftur í nefið og glotti. Hann brosti eins og fáviti og kímdi svo: "Jú, Fatshan hefur já. Þú gefur mikið af Hong Kong dollurum einu sinni, er það ekki?" Afgreiðslumaðurinn horfði biðjandi upp í loftið. "Ó, guð minn góður! Af hverju eru allir þessir rottuátar svona heimskir?" Hann horfði á Nick. "Engin greiðsla í dag. Engir peningar. Á morgun kannski. Þú ert einu sinni aðstoðarmaður?" Nick gretti sig. Hann steig skref í átt að manninum. "Enginn aðstoðarmaður. Viltu Hong Kong dúkkur núna!" "Má ég?" Hann steig skref í viðbót. Hann sá gang sem lá frá forstofunni og í enda gangsins var vörulyfta. Nick leit um öxl. Afgreiðslumaðurinn lét ekki undan. Andlit hans var farið að bólgna af undrun og reiði. Kúlí sem svaraði hvítum manni! Hann steig skref í átt að kúlínum og lyfti klippiborðinu, meira í varnarskyni en í hótun. Killmaster ákvað að gera það ekki. Drepa manninn. Hann gæti misst meðvitund og verið sleginn niður á meðal alls þessa drasls. Hann dró örvarnar sínar úr ólum A-grindarinnar og sleppti þeim með dynk. Litli afgreiðslumaðurinn gleymdi reiði sinni í smá stund. "Fáviti! Það gætu verið brothættir hlutir þarna inni - ég skal skoða það og ég mun ekki borga fyrir neitt! Þú hefur nöfn, er það ekki?" "Nicholas Huntington Carter."
  Manninum datt kjálkinn niður við fullkomnu enskukunnáttu hans. Augun hans stækkuðu. Undir kúlíjakkanum sínum, auk handsprengjubeltisins, bar Nick belti úr sterku Manila-reipi. Hann vann hratt, kyngdi manninum með eigin bindi og batt úlnliði hans við ökklana á bak við sig. Þegar hann var búinn leit hann yfir verkið með samþykki.
  Killmaster klappaði litla afgreiðslumanninum á höfuðið. "Adeus. Þú ert heppinn, vinur minn. Heppinn að þú ert ekki einu sinni lítill hákarl." Rottustundin var löngu liðin. Ofursti Chun-Li vissi að Nick myndi ekki koma. Ekki að Merki Gullna Tígrisdýrsins. En ofurstinn hafði aldrei búist við að sjá Nick þar. Þegar hann steig inn í vörulyftuna og hóf uppgönguna velti Nick fyrir sér hvort ofurstinn héldi að hann, Carter, hefði klúðrað því og myndi alls ekki koma. Nick vonaði það. Það myndi gera hlutina miklu auðveldari. Lyftan stoppaði á áttundu hæð. Gangurinn var tómur. Nick fór niður neyðarstigann, gúmmískórnir hans gáfu ekkert hljóð. Lyftan var sjálfvirk og sendi hann niður aftur. Það var enginn tilgangur að skilja eftir slíkt merki. Hann opnaði hægt brunahurðina á sjöundu hæð. Hann var heppinn. Þykka stálhurðin sveiflaðist upp í rétta átt og hann hafði gott útsýni niður ganginn að dyrunum að íbúðum Getters-fjölskyldunnar. Það var nákvæmlega eins og lýst var í Hong Kong. Nema eitt. Vopnaðir verðir stóðu fyrir framan rjómalitaða hurð með stóru gulllituðu tölunni 7 á henni. Þeir litu út fyrir að vera kínverskir, mjög ungir. Líklega rauðir verðir. Þeir voru bognir og leiðir og virtust ekki búast við vandræðum. Killmaster hristi höfuðið. Þeir myndu ekki fá þetta frá honum. Það var ómögulegt að nálgast þá óáreittir. Þetta hlaut jú að vera þakið.
  Hann klifraði upp brunastiganum aftur. Hann hélt áfram að ganga þar til hann kom að litlu þakíbúð þar sem lyftan var í eigu vörubílsins. Hurðin opnaðist út á þakið. Hún var örlítið opin og Nick heyrði einhvern raula hinum megin. Þetta var gamalt kínverskt ástarlag. Nick lét stiletto-skóna detta í lófa sinn. Í miðri ást deyjum við, Hann varð að drepa aftur núna. Þetta voru Kínverjarnir, óvinurinn. Ef hann sigraði ofursta Chun-Li í kvöld, og það gæti hann vel gert, ætlaði Nick sér að njóta þeirrar ánægju að kynna nokkra óvini fyrir forfeðrum þeirra. Vörður hallaði sér upp að þakíbúðinni rétt fyrir utan dyrnar. Killmaster var svo nálægt að hann fann lyktina af andardrætti sínum. Hann var að borða kinwi, heitan kóreskan rétt.
  Hann var rétt utan seilingar hans. Nick strauk hægt oddinum á stilettóskónum eftir viðnum á hurðinni. Í fyrstu heyrði vörðurinn ekki, kannski vegna þess að hann var að humma eða vegna þess að hann var syfjaður. Nick endurtók hljóðið. Vörðurinn hætti að humma og hallaði sér að hurðinni. "Ó-ó-ó-önnur rotta?" Killmaster lokaði þumalfingrunum um háls mannsins og dró hann að þakíbúðinni. Ekkert hljóð heyrðist nema létt skrap af smáum möl á þakinu. Maðurinn bar vélbyssu, gamla bandaríska MS, yfir öxlina. Vörðurinn var grannur, hálsinn á honum kramdist auðveldlega af stálfingur Nicks. Nick létti aðeins á þrýstingnum og hvíslaði í eyra mannsins. "Nafn hins vörðsins? Hraðar og þú lifir. Ljúgðu að mér og þú deyrð. Nafn." Hann hélt ekki að það yrðu fleiri en tveir af þeim á þakinu sjálfu. Hann barðist við andann. "Wong Ki. Ég... ég sver."
  Nick kreisti háls mannsins aftur og sleppti honum svo aftur þegar fætur drengsins fóru að kippast örvæntingarfullir. "Talar hann kantónsku? Engar lygar?" Deyjandi maðurinn reyndi að kinka kolli. "J-já. Við erum kantónsku." Nick hreyfði sig hratt. Hann renndi höndunum í fulla Nelson-flösku, lyfti manninum af fótunum og lamdi síðan höfðinu í bringuna á honum með einu kröftugu höggi. Það þurfti mikinn kraft til að brjóta hálsinn á manni svona. Og stundum, í starfi Nicks, þurfti maður að ljúga jafnt sem að drepa. Hann dró líkið aftur fyrir lyftubúnaðinn. Hann hefði getað notað húfu. Hann kastaði kúlíhatti sínum til hliðar og dró húfuna með rauðu stjörnunni yfir augun. Hann slengdi vélbyssunni yfir öxlina í von um að þurfa ekki að nota hana. Mar. Kyrrt. Morðmeistarinn gekk út á þakið og beygði sig niður til að fela hæð sína. Hann byrjaði að raula sama gamla kínverska ástarlagið á meðan hvöss augu hans skoðuðu dimma þakið.
  
  Hótelið var hæsta byggingin í Makaó, þakið myrkvaðist af ljósinu og himininn, sem nú þrýsti niður, var rakur, svartur skýjamassi þar sem eldingar léku án afláts. Samt gat hann ekki fundið hinn vörðinn. Hvar var skíthællinn? Að leta sig? Að sofa? Nick varð að finna hann. Hann þurfti að fara úr þessu þaki fyrir heimferðina. Ef hann væri bara til. Skyndilega sveif villtur vængjahríð yfir hann, nokkrir fuglar næstum því að skullu á honum. Nick beygði sig ósjálfrátt og horfði á dimmu, hvítu, storkalíku formin snúast og snúast um himininn. Þau mynduðu hverfulan hvirfil, gráhvítan hjól, aðeins hálfsýnilegan á himninum, ásamt ópum þúsunda hræddra vaktela. Þetta voru frægu hvíthegrar Makaó og þeir voru vakandi í nótt. Nick þekkti gömlu þjóðsöguna. Þegar hvíthegrar flugu á nóttunni var mikill fellibylur að nálgast. Kannski. Kannski ekki. Hvar var þessi bölvaði vörður! "Wong?" hvæsti Nick orðin. "Wong? Þú helvítis skíthæll, hvar ertu?" Killmaster talaði nokkrar mállýskur af mandarínsku reiprennandi, þótt hreimurinn hans væri að mestu leyti fjarverandi; á kantónsku gat hann blekkt heimamann. Hann gerði það núna. Að baki chinmi sagði syfjuð rödd: "Ert þetta þú, T.? Hvað er það, ratan? Ég tók upp smá slím - Amieeeeee." Nick hélt manninum í hálsinum og bælaði niður upphaf ópsins. Þetta var stærra og sterkara. Hann greip í faðm Nicks og fingur hans grófu sig í augu AXE-njósnarans. Hann færði hnéð að nára Nicks. Nick fagnaði þessari hörðu baráttu. Honum líkaði ekki að drepa börn. Hann sveigði sig lipurlega til hliðar, forðaðist hnéð að nára og rak síðan strax hnéð í nára kínverska mannsins. Maðurinn kveinkaði sér og hallaði sér örlítið fram. Nick hélt honum niðri, dró höfuðið aftur í þykka hárið á hálsinum og lamdi hann í adamseplið með hörðu brún hægri handar. Banvænt bakhögg sem kramdi vélinda mannsins og lamaði hann. Þá kreisti Nick einfaldlega hálsinn þar til maðurinn hætti að anda.
  
  Reykháfurinn var lágur, um það bil í öxlhæð. Hann lyfti líkinu og stakk því höfuðið fyrst inn í reykháfinn. Vélbyssan, sem hann þurfti ekki á að halda, var þegar komin á, svo hann kastaði henni út í skuggana. Hann hljóp að þakbrúninni fyrir ofan svítu hershöfðingjans. Á hlaupinu byrjaði hann að vinda reipið um mittið. Killmaster horfði niður. Lítil svalir voru beint fyrir neðan hann. Tvær hæðir neðar. Neyðarstiginn var til hægri við hann, í fjarlægasta horni byggingarinnar. Það var ólíklegt að verðirnir á neyðarstiganum gætu séð hann í þessu myrkri. Nick festi snúruna utan um öndunarvél og kastaði henni fyrir borð. Útreikningar hans í Hong Kong höfðu reynst réttir. Endi línunnar festist í svalahandriðinu. Nick Carter athugaði reipið, sveiflaði sér síðan fram og niður, vélbyssan hékk á bakinu á honum. Hann rann ekki niður; hann gekk eins og fjallgöngumaður og studdi fæturna við vegg byggingarinnar. Mínútu síðar stóð hann á svalahandriðinu. Þar voru háir franskir gluggar, opnir nokkra sentimetra. Handan við þá var dimmt. Nick stökk hljóðlega niður á steinsteypta svalirnar. Dyrnar voru opnar! Komdu inn, sagði köngulóin? Bros Nicks var dapurlegt. Hann efaðist um að köngulóin hefði búist við að hann myndi nota þessa leið inn í vefinn. Nick steig á fjóra fætur og skreið að glerhurðunum. Hann heyrði suð. Í fyrstu skildi hann það ekki, en svo skyndilega skildi hann. Það var skjávarpinn. Hershöfðinginn var heima að horfa á kvikmyndir. Heimamyndir. Kvikmyndir teknar upp í London mánuðum áður af manni að nafni Blacker. Blacker, sem að lokum dó...
  
  Meistaramorðinginn kipptist til í myrkrinu. Hann ýtti einni hurðinni upp um það bil fet. Nú lá hann flatur á grúfu á kaldri steypunni og gægðist inn í dimma herbergið. Skjávarpinn virtist mjög nálægt, hægra megin við hann. Hann yrði sjálfvirkur. Langt í enda herbergisins - það var langt herbergi - hékk hvítur skjár úr loftinu eða á blómasveini. Nick gat ekki greint hvort. Milli útsýnisstaðar hans og skjásins, um það bil tíu fet í burtu, gat hann séð útlínur af stól með háum baki og eitthvað fyrir ofan hann. Mannshöfuð? Morðinginn kom inn í herbergið eins og snákur, á maganum, og alveg jafn hljóðlega. Steypan breyttist í viðargólf, eins og parket. Myndir blikkuðu nú yfir skjáinn. Nick lyfti höfðinu til að horfa. Hann þekkti látna manninn, Blacker, ganga fram og til baka um stóra sófann á Dragon Club í London. Þá gekk prinsessa da Gama upp á sviðið. Ein nærmynd, eitt svipbrigði í undrandi græn augu hennar var nóg til að sanna að hún væri undir áhrifum lyfja. Hvort sem hún vissi það eða ekki, þá hafði hún eflaust verið að taka einhvers konar fíkniefni, LSD eða eitthvað álíka. Allt sem þau höfðu fyrir það var orð hins látna Blacker. Það skipti ekki máli.
  Stúlkan stóð há og sveiflaðist, virtist ómeðvituð um hvað hún var að gera. Nick Carter var í grundvallaratriðum heiðarlegur maður. Heiðarlegur við sjálfan sig. Svo hann viðurkenndi, jafnvel þótt hann dró Luger-byssuna sína úr hulstri, að uppátækin á skjánum væru að vekja upp spennu hjá honum. Hann skreið að baki barnastólsins þar sem hinn eitt sinn stolti franski hershöfðingi horfði nú á klám. Röð hljóðra andvarpa og kikkna barst úr stólnum. Nick gretti sig í myrkrinu. Hvað í ósköpunum var í gangi? Margt var að gerast á skjánum aftast í herberginu. Nick skildi strax hvers vegna portúgalska ríkisstjórnin, sem var djúpt sokkin í íhaldssemi og stífni, vildi að myndin yrði eyðilögð. Konunglega prinsessan var að gera nokkra mjög áhugaverða og óvenjulega hluti á skjánum. Hann fann blóðið hamra í nára sínum þegar hann horfði á hana taka þátt í hverjum einasta litla leik og mjög hugvitsamlegri stellingu sem Blacker lagði til. Hún leit út eins og vélmenni, vélræn dúkka, falleg og viljalaus. Nú var hún aðeins í löngum hvítum sokkum, skóm og svörtum sokkabandsbelti. Hún tók upp kynferðislega stellingu og vann að fullu með Blacker. Svo neyddi hann hana til að skipta um stellingu. Hún hallaði sér yfir hann, kinkaði kolli, brosti sínu vélræna brosi og gerði nákvæmlega eins og henni var sagt. Á þeirri stundu áttaði AXE umboðsmaður sig á öðru.
  Óróleiki hans og tvíræðni gagnvart stúlkunni. Hann vildi hana sjálfur. Reyndar vildi hann hana. Hann vildi prinsessuna. Í rúminu. Drukkinn, fíkniefnaneytandi, vændiskona og hóra, hvað sem hún nú var - hann vildi njóta líkama hennar. Annað hljóð braust út í herbergið. Hershöfðinginn hló. Mjúkur hlátur, fullur af undarlegri, persónulegri ánægju. Hann sat í myrkrinu, þessi afurð Saint-Cyr, og horfði á skuggana af stúlkunni sem hann trúði að gæti endurheimt mátt hans. Þessi gallíski stríðsmaður tveggja heimsstyrjalda, Útlendingahersveitarinnar, þessarar hryllingar Alsír, þessi lævísi gamli hernaðarhugur - nú sat hann í myrkrinu og kímdi. Prins Askari hafði alveg rétt fyrir sér um það - hershöfðinginn var djúpt geðveikur, eða í besta falli elliær. Ofursti Chun-Li vissi þetta og nýtti sér það. Nick Carter setti mjög varlega kalda hlaupið á Luger-riffilnum að höfði hershöfðingjans, rétt fyrir aftan eyrað á honum. Honum var sagt að hershöfðinginn talaði framúrskarandi ensku. "Þegiðu, hershöfðingi. Hreyfðu þig ekki. Hvíslaðu. Ég vil ekki drepa þig, en ég mun gera það. Ég vil halda áfram að horfa á myndirnar og svara spurningum mínum. Hvíslaðu. Er þessi staður með hlerun? Er hann með hlerun? Er einhver hérna í kring?"
  
  "Talaðu ensku. Ég veit að þú getur það. Hvar er ofursti Chun-Li núna?" "Ég veit það ekki. En ef þú ert Carter, þá bíður hann eftir þér." "Ég er Carter." Stóllinn færðist. Nick stakk grimmilega í Luger-riffilinn. "Hershöfðingi! Haltu höndunum á armleggjum stólsins. Þú verður að trúa því að ég muni drepa án þess að hika." "Ég trúi þér. Ég hef heyrt margt um þig, Carter." Nick stakk hershöfðingjanum í eyrað með Luger-riffilnum. "Þú gerðir samning, hershöfðingi, við yfirmenn mína um að lokka ofursta Chun-Li út fyrir mig. Hvað með það?" "Í skiptum fyrir stúlkuna," sagði hershöfðinginn.
  Skjálftinn í rödd hans jókst. "Í skiptum fyrir stúlkuna," sagði hann aftur. "Ég verð að fá stúlkuna!" "Ég hef hana," sagði Nick lágt. "Með mér. Hún er í Makaó núna. Hún er að deyja úr löngun til að hitta þig, hershöfðingi. En fyrst verður þú að standa við þinn hluta samningsins. Hvernig ætlarðu að ná ofurstanum? Svo ég geti drepið hann?" Hann ætlaði að heyra mjög áhugaverða lygi núna. Var það ekki? Hershöfðinginn gæti verið niðurbrotinn, en hann var á einhliða leið. "Ég verð að sjá stúlkuna fyrst," sagði hann núna. "Ekkert fyrr en ég sé hana. Þá mun ég standa við loforð mitt og gefa þér ofurstann. Það verður auðvelt. Hann treystir mér." Vinstri hönd Nicks rannsakaði hann. Hershöfðinginn var með húfu, herhúfu með kraga. Nick strauk hendinni yfir vinstri öxl og bringu gamla mannsins - orður og borðar. Hann vissi það þá. Hershöfðinginn var í fullum einkennisbúningi, einkennisbúningi fransks undirhershöfðingja! Hann sat í myrkrinu, klæddur í föt liðinnar dýrðar og horfði á klám. Skuggar de Sade og Charentane - dauðinn yrði blessun fyrir þennan gamla mann. Það var enn verk fyrir höndum.
  
  "Ég held ekki," sagði Nick Carter í myrkrinu, "að ofurstinn treysti þér í raun og veru. Hann er ekki svo heimskur. Þú heldur að þú sért að nota hann, hershöfðingi, en í raun er hann að nota þig. Og þú, herra, ert að ljúga! Nei, hreyfðu þig ekki. Þú átt að vera að koma honum í gíslingu fyrir mig, en í raun ertu að koma mér í gíslingu fyrir hann, er það ekki?" Langt andvarp frá hershöfðingjanum. Hann talaði ekki. Myndinni lauk og skjárinn dimmdi þegar skjávarpinn hætti að suða. Herbergið var nú alveg dimmt. Vindurinn buldi fram hjá litlu svölunum. Nick ákvað að horfa ekki á hershöfðingjann. Auguste Boulanger. Hann fann lyktina af, heyrði og fann rotnunina. Hann vildi ekki sjá hana. Hann laut niður og hvíslaði enn dýpra, nú þegar verndarhljóð skjávarpans var horfið. "Er það ekki sannleikurinn, hershöfðingi? Ertu að spila báða aðilana á móti miðjunni? Ætlarðu að blekkja alla ef þú getur? Alveg eins og þú reyndir að drepa Askari prins!"
  Gamli maðurinn hryllti sig snögglega. "Reyndi - meinarðu að Xari sé ekki dauður??" Nick Carter bankaði á visnaðan hálsinn á honum með Luger-riffilnum sínum. Nei. Hann er alls ekki dauður. Hann er hérna í Makaó núna. Ofursti - ég sagði þér að hann væri dauður, ha? Hann laug, þú sagðir þér að hann væri breiðari í sundur?" - Oud... já. Ég hélt að prinsinn væri dauður. - Talaðu rólegri, hershöfðingi. Hvíslaðu! Ég skal segja þér eitthvað annað sem gæti komið þér á óvart. Áttu tösku fulla af óslípuðum demöntum?
  "Þetta eru falsar, hershöfðingi. Gler. Brot úr einföldu gleri. Eon veit lítið um demanta. Aski veit það. Hann hefur ekki treyst þér í langan tíma. Það er gagnslaust að eiga þá. Hvað mun ofursti Li segja um þetta? Þar sem þeir höfðu lært að treysta hvor öðrum, afhjúpaði prinsinn einhvern tímann blekkinguna á bak við falsa óslípuðu demantana. Hann hafði ekki logið í samtali þeirra á Rat Fink barnum. Hann hafði falið demantana örugglega í hvelfingu í London. Hershöfðinginn hafði reynt að eiga viðskipti með falsana, en hann vissi ekki af öllu þessu. Ofursti Chun Li var heldur enginn demantasérfræðingur."
  Gamli maðurinn spenntist í stólnum sínum. "Eru demantarnir falsaðir? Ég trúi því ekki ..." "Þú verður að trúa þessu líka, hershöfðingi. Trúðu þessu líka, hvað gerist þegar þú selur Kínverjum gler fyrir yfir tuttugu milljónir í gulli, þá verður þú í miklu meiri hættu en við erum núna. Alveg eins og ofurstinn. Hann mun taka þetta út á þér, hershöfðingi. Til að bjarga eigin skinni. Hann mun reyna að sannfæra hann um að þú sért einfaldlega nógu brjálaður til að reyna svona svik. Og svo mun allt enda: stúlkan, byltingarmennirnir sem vilja ná völdum í Angóla, gull í skiptum fyrir demanta, einbýlishús hjá Kínverjum. Það er það. Þú verður bara gamall fyrrverandi hershöfðingi, dæmdur til dauða í Frakklandi. Hugsaðu betur um það, herra," Nick mildaði röddina.
  
  Gamli maðurinn lyktaði illa. Hafði hann borið á sig ilmvatn til að hylja lyktina af gömlu og deyjandi líkama? ... Aftur fann Carter fyrir samúð, óvenjulegri tilfinningu fyrir hann. Hann ýtti honum frá sér. Hann rak Luger-riffilinn fast í gamla hálsinn á honum. "Betra að vera hjá okkur, herra. Með AH og undirbúa ofurstann fyrir mig eins og upphaflega var áætlað. Þannig færðu að minnsta kosti stúlkuna og kannski getið þið prinsinn fundið eitthvað út á milli ykkar. Eftir dauða ofurstans. Hvað með það?" Hann fann hershöfðingjann kinka kolli í myrkrinu. "Það virðist sem ég hafi val, herra Carter. Gott og vel. Hvað viltu frá mér?" Varir hans snertu eyra mannsins þegar Nick hvíslaði. "Ég verð á Fullkomnu Ilappinms-gistihúsinu eftir klukkustund. Komdu og taktu ofursta Chun Wu með þér. Ég vil hitta ykkur bæði. Segðu honum að ég vilji tala, gera samning og að ég vilji ekki nein vandræði. Skilurðu?" - Já. En ég þekki ekki þennan stað - Gistihúsið Fullkomnu hamingjunnar? Hvernig get ég fundið það?
  
  "Ofurstinn mun vita það," sagði Nick hvasslega. "Um leið og þú gengur inn um þessar dyr með ofurstanum er verki þínu lokið. Farðu úr vegi og haltu þig fjarri. Það verður hætta. Skilið?" Það ríkti andartaks þögn. Gamli maðurinn andvarpaði. "Algjörlega skýrt. Þannig að þú vilt drepa hann? Strax!" "Staðfast. Bless, hershöfðingi. Betra að vera öruggur en að hika í þetta skiptið." Killmaster klifraði upp reipið með lipurð og hraða risavaxins apa. Hann tók það upp og faldi það undir þakskýlinu. Þakið var tómt, en þegar hann kom að litlu þakíbúðinni heyrði hann vöruflutningalyftuna rísa. Vélarnar dúddu blautlega, mótvægi og vírar runnu niður. Hann hljóp að dyrunum sem lágu niður á níundu hæð, opnaði þær og heyrði raddir við rætur stigans tala kínversku og rífast um hvor þeirra myndi fara upp.
  Hann sneri sér að lyftunni. Ef þeir rifuðust nógu lengi gæti hann átt möguleika. Hann renndi járnstöngunum á lyftuhurðinni upp og hélt þeim opnum með fætinum. Hann sá þak flutningalyftunnar stíga upp að sér, víra renna fram hjá. Nick kastaði augum upp á toppinn á skrokknum. Þar hlaut að vera pláss. Þegar þakið náði til hans steig hann auðveldlega upp á það og lokaði stöngunum. Hann lagðist flatur á skítugt þak lyftunnar þegar hún stöðvaðist með klingjandi hljóði. Það var góður þumlungur á milli baks höfuðs hans og topps skrokksins.
  
  
  
  10. kafli
  
  Hann mundi eftir því að riffilskeftið hefði hitt hann aftan á hálsinum. Nú var heitur, hvítur sársauki á þeim stað. Höfuðkúpa hans var eins og bergmálsklefi þar sem nokkrar hljómsveitir voru að fara á fullt. Gólfið undir honum var jafn kalt og dauðinn sem hann stóð nú frammi fyrir. Það var blautt, rakt og Killmaster fór að átta sig á því að hann var alveg nakinn og í fjötrum. Einhvers staðar fyrir ofan hann var dauft gult ljós. Hann gerði allt sem í hans valdi stóð til að lyfta höfðinu, safna öllum kröftum sínum og hefja langa baráttu frá því sem honum fannst vera mjög nálægt algjörri hörmung. Hlutirnir höfðu farið hræðilega úrskeiðis. Hann hafði verið yfirbugaður. Ofursti Chun-Li hafði tekið hann eins auðveldlega og sleikjó frá barni. "Herra Carter! Nick... Nick) Heyrirðu í mér?" "Uhhh0000000-." Hann lyfti höfðinu og horfði yfir litlu dýflissuna á stúlkuna. Hún var líka nakin og fjötruð við múrsteinssúlu, eins og hann. Sama hversu mikið hann reyndi að beina augunum að honum fannst Nick það ekkert sérstaklega skrýtið - þegar maður hegðar sér eftir reglum martröð í martröð. Það virtist fullkomlega viðeigandi að prinsessan Morgan da Gama skyldi deila þessum skelfilega draumi með honum, að hún væri fjötruð við staur, liðug, nakin, með stór brjóst og algerlega frosin af skelfingu.
  
  Ef einhvern tíma þurfti á léttum viðbrögðum að halda, þá var þetta það - þó ekki væri nema til að koma í veg fyrir móðursýki hjá stúlkunni. Rödd hennar sagði að hún væri að nálgast hana hratt. Hann reyndi að brosa til hennar. "Með orðum ódauðlegrar frænku minnar, Agöthu, 'hvaða tilefni?'" Nýr ótti skein úr grænum augum hennar. Nú þegar hann var vakandi og horfði á hana reyndi hún að hylja brjóstin með höndunum. Hljómandi keðjurnar voru of stuttar til að leyfa það. Hún gerði málamiðlanir, bognaði mjóan líkama sinn svo að hann gæti ekki séð dökka kynfærahár hennar. Jafnvel á svona stundu, þegar hann var veikur, þjáður og tímabundið sigraður, velti Nick Carter fyrir sér hvort hann myndi nokkurn tímann geta skilið konur. Prinsessan grét. Augun hennar voru þrútin. Hún sagði: "Þú ... manstu ekki?" Hann gleymdi keðjunum og reyndi að nudda risastóra blóðuga klumpinn aftan á höfðinu. Keðjurnar hans voru of stuttar. Hann bölvaði. "Já. Ég man. Það er farið að koma aftur núna. Ég ..." Nick hætti við og setti fingurinn á varirnar. Höggið hafði svipt hann allri geðheilsu. Hann hristi höfuðið að stúlkunni og bankaði á eyrað á sér, benti síðan á dýflissuna. Hún var líklega með hlerun. Ofan frá, einhvers staðar í skugga fornra múrsteinsboganna, heyrðist málmhlátur hlátur. Hátalarinn suðaði og vældi, og Nick Carter hugsaði með dökkum, björtum brosum að næsta rödd sem þú myndir heyra yrði ofursti Chun Li. Þar er líka kapalsjónvarp - ég sé þig fullkomlega vel. En láttu það ekki trufla samtal þitt við konuna. Það er mjög lítið sem þú getur sagt sem ég veit ekki ennþá. Allt í lagi, herra Carter? Nick lækkaði höfuðið. Hann vildi ekki að sjónaukinn sæi svipbrigði hans. Hann sagði: "Farðu til fjandans, ofursti." Hlátur. Síðan: "Þetta er mjög barnalegt, herra Carter. Ég er vonsvikinn með þig. Á margan hátt - þú skammar mig ekki mikið, er það? Ég bjóst við meiru frá morðingja númer eitt í AX til að halda að þú sért bara Pappírsdreki, venjuleg manneskja eftir allt saman."
  En lífið er svo fullt af litlum vonbrigðum. Nick hélt svipbrigðum. Hann greindi röddina sína. Góð, of nákvæm enska. Greinilega hafði hann lært af kennslubókum. Chun-Li hafði aldrei búið í Bandaríkjunum, né gat skilið Bandaríkjamenn, hvernig þeir hugsuðu, eða hvað þeir voru færir um undir álagi. Þetta var dauf vonarglæta. Næsta athugasemd ofursta Chun-Li sló sannarlega í gegn hjá AXE-manninum. Hún var svo fallega einföld, svo augljós um leið og hún var nefnd, en hún hafði ekki dottið honum í hug fyrr en nú. Og hvernig stendur á því að kæri sameiginlegur vinur okkar, herra David Hawk ... Nick þagði. "Að áhugi minn á þér sé aukaatriði. Þú ert, hreinskilnislega sagt, bara beita. Það er herra Hawk þinn sem ég vil virkilega ná. Alveg eins og hann vill mig."
  Þetta var allt gildra, eins og þú veist, en fyrir Hawk, ekki Nick. Nick hló sig í hlátursköstum. "Þú ert brjálaður, ofursti. Þú kemst aldrei nálægt Hawk." Þögn. Hlátur. Síðan: "Við sjáum til, herra Carter. Þú gætir haft rétt fyrir þér. Ég ber mikla virðingu fyrir Hawk frá faglegu sjónarhorni. En hann hefur mannlega veikleika, eins og við öll. Hættan í þessu máli. Fyrir Hawk." Nick sagði: "Þú hefur verið rangfærður, ofursti. Hawk er ekki vinveittur njósnurum sínum. Hann er hjartalaus gamall maður." "Það skiptir ekki miklu máli," sagði röddin. "Ef ein aðferð virkar ekki, þá virkar önnur. Ég skal útskýra það síðar, herra Carter. Nú hef ég verk að vinna, svo ég læt þig í friði. Ó, eitt. Ég ætla að kveikja á ljósinu núna. Vinsamlegast gefðu gaum að vírgrindinni. Eitthvað mjög áhugavert er að fara að gerast í þessum klefa ." Það heyrðist suð, suð og smellur, og magnarinn slokknaði. Augnabliki síðar kviknaði á hörðu, hvítu ljósi í skuggalegu horni dýflissunnar. Bæði Nick og stúlkan störðu hvort á annað. Killmaster fann ískaldan kulda niður hrygginn.
  Þetta var tómt hænsnanetsbúr, um það bil tólf sinnum tólf. Hurð opnaðist í múrsteinsdýflissunni. Á gólfinu í búrinu lágu fjórar stuttar keðjur og handjárn sett í gólfið. Til að halda manneskju. Eða konu. Prinsessan hugsaði það sama. Hún byrjaði að kveina. "Ó, guð minn góður! V-hvað ætla þeir að gera við okkur? Til hvers er þetta búr?" Hann vissi ekki og vildi ekki giska. Verkefni hans núna var að halda henni geðveikri, frá því að fara í taugaáfall. Nick vissi ekki hvaða gagn það myndi gera - nema að það gæti aftur á móti hjálpað honum að halda geðheilsu. Hann þurfti sárlega á þeim að halda. Hann hunsaði búrið. "Segðu mér hvað gerðist á Gistihúsinu Algjör Hamingja," skipaði hann. "Ég man ekki eftir neinu og það er riffilsskeftið sem á sökina. Ég man eftir að hafa gengið inn og séð þig krjúpa í horninu. Askey var ekki þar, jafnvel þótt hann hefði átt að vera þar. Ég man eftir að hafa spurt þig hvar Askey væri og svo var gert húsleit, ljósin slokknuðu og einhver rak riffilsskeft í höfuðkúpu mína. Hvar er Askey eiginlega?" Stúlkan átti erfitt með að ná stjórn á sér. Hún leit til hliðar og benti í kringum sig. "Til fjandans með hann," möglaði Nick. "Hann hefur rétt fyrir sér. Hann veit nú þegar allt. Ég veit það ekki. Segðu mér allt ..."
  "Við mynduðum tengslanet, eins og þú sagðir," byrjaði stúlkan. "Aski klæddist í einkennisbúning þessa f... þessa hins manns og við fórum inn í bæinn. Á Gistihúsið Hinnar æðstu hamingju. Í fyrstu gaf enginn okkur neinn gaum. Það er... jæja, þú veist líklega hvers konar staður þetta var?" "Já, ég veit." Hann valdi Gistihúsið Hinnar algjöru hamingju, sem hafði verið breytt í ódýrt kínverskt hótel og vændishús þar sem kúlíar og mósambískir hermenn héngu saman. Prins í einkennisbúningi dauðs hermanns væri bara annar svartur hermaður með fallegri kínverskri vændiskonu. Verkefni Askis var að hylma yfir Nick ef honum tækist að lokka ofursta Chun-Li á gistihúsið. Duargervin var fullkomin. "Prinsinn var handtekinn af lögreglu," sagði stúlkan núna. "Ég held að þetta hafi verið venjuleg rútína."
  Þetta voru Mósambíkar með hvítum portúgölskum yfirmanni. Askey hafði ekki réttu pappírana, vegabréfin eða neitt, svo þeir handtóku hann. Þeir drógu hann út og skildu mig eftir þar einan. Ég beið eftir þér. Það var ekkert annað að gera. En engin heppni. Dulargervin var of góð. Nick sór þess eið að hann hefði náð andanum. Þetta var ekki hægt að sjá fyrir eða verja. Svarti prinsinn var í einhverju fangelsi eða búðum, úr augsýn. Hann talaði smá mósambískum, svo hann gæti blekkt um stund, en fyrr eða síðar myndu þeir komast að sannleikanum. Hinn látni verði yrði fundinn. "Asky verður afhentur Kínverjum. Nema - og þetta var mjög óljóst, nema - prinsinn geti einhvern veginn nýtt sér svarta bræðralagið, eins og áður." Nick vísaði þeirri hugsun á bug. Jafnvel þótt prinsinn væri frjáls, hvað gat hann gert? Einn maður. Og ekki þjálfaður njósnari...
  Eins og alltaf þegar djúpstæð tengsl voru í gildi, vissi Nick að hann gat aðeins treyst á einn til að bjarga lífi sínu. "Nick Carter." Hátalarinn sprakk aftur. "Ég hélt að þetta gæti vakað fyrir þér, herra Carter. Vinsamlegast fylgist vel með. Kunningi þinn, geri ég ráð fyrir? Fjórir Kínverjar, allir sterkir skepnur, voru að draga eitthvað inn um dyrnar og inn í vírnetbúr. Nick heyrði stúlkuna andköf og bæla niður öskur þegar hún sá nekt hershöfðingjans Auguste Boulanger þegar hann var dreginn inn í búrið. Hann var sköllóttur og strjála hárið á hrörnuðu bringunni hans var hvítt, hann leit út eins og skjálfandi, plokkaður kjúklingur, og í þessu frumstæða, nakta ástandi, algjörlega laus við alla mannlega reisn og stolt yfir stöðu eða einkennisbúningi. Vitneskjan um að gamli maðurinn væri brjálaður, að raunveruleg reisn og stolt væru löngu horfin, breytti ekki viðbjóðnum sem Nick fann nú. Ógleðilegur verkur byrjaði í maganum á honum. Fyrirboði um að þeir væru að fara að sjá eitthvað mjög slæmt, jafnvel fyrir Kínverja. Hershöfðinginn hafði barist vel fyrir svo gamlan og brothættan mann, en eftir eina eða tvær mínútur var hann lagður á gólfið í herberginu í búri og keðjum."
  Hátalarinn skipaði Kínverjunum: "Takið út kynþokkann. Ég vil að þeir heyri hann öskra." Einn mannanna dró stóran, óhreinan klút úr munni hershöfðingjans. Þeir fóru og lokuðu hurðinni í múrsteinsgluggatjaldinu. Nick, sem horfði gaumgæfilega á hana í ljósi 200 watta peranna sem lýstu upp búrið, sá eitthvað sem hann hafði ekki tekið eftir áður: hinum megin við hurðina, í gólfhæð, var stór opnun, dökkur blettur í múrsteinsvirkinu, eins og lítill inngangur sem maður gæti búið til fyrir hund eða kött. Ljósið endurkastaðist af málmplötunum sem huldu hana.
  Killmaster kraup í skinninu - hvað ætluðu þeir að gera við þennan fátæka, brjálaða gamla mann? Hvað sem það var, þá vissi hann eitt. Eitthvað var að gerjast hjá hershöfðingjanum. Eða hjá stúlkunni. En það var allt miðað á hann, á Nick Carter, til að hræða hann og brjóta niður vilja hans. Þetta var einhvers konar heilaþvottur og það var að fara að hefjast. Hershöfðinginn barðist við fjötra sína um stund og breyttist síðan í lífvana, fölan hnúta. Hann leit í kringum sig með villtu augnaráði sem virtist ekki skilja neitt. Hátalarinn krókaði aftur: "Áður en við byrjum á litlu tilrauninni okkar eru nokkrir hlutir sem ég held að þú ættir að vita. Um mig ... bara til að hrósa þér aðeins. Þú hefur verið þyrnir í augum okkar lengi, herra Carter - þú og yfirmaður þinn, David Hawk. Hlutirnir hafa breyst núna. Þú ert fagmaður á þínu sviði og ég er viss um að þú gerir þér grein fyrir því. En ég er gamaldags Kínverji, herra Carter, og ég samþykki ekki nýjar pyntingaraðferðir ... Sálfræðinga og geðlækna, alla hina."
  Þeir kjósa almennt nýjar pyntingaraðferðir, flóknari og hræðilegri, og ég, að minnsta kosti, er sá gamaldagsasti í þeim skilningi. Hrein, algjör, óbilandi hryllingur, herra Carter. Eins og þú ert að fara að sjá. Stúlkan öskraði. Hljóðið skarst í gegnum eyru Nicks. Hún benti á risavaxna rottu sem hafði skriðið inn í herbergið um eina af litlu dyrunum. Þetta var stærsta rotta sem Nick Carter hafði nokkurn tíma séð. Hún var stærri en meðalköttur, glansandi svört með löngum gráleitum hala. Stórar hvítar tennur blikkuðu á trýni hennar þegar skepnan þagnaði andartak, kippti í skeggið og leit í kringum sig með varkárum, illum augum. Nick bælaði niður löngunina til að æla. Prinsessan öskraði aftur, hátt og stingandi... • "Þegiðu," sagði Nick reiðilega við hana.
  "Herra Carter? Það er heilmikil saga á bak við þetta. Rottan er stökkbreytt. Nokkrir vísindamenn okkar fóru í stutta ferð, mjög leynilega, auðvitað, til eyju sem fólk ykkar notaði til kjarnorkutilrauna. Það var ekkert lifandi á eyjunni, nema rotturnar - þær lifðu einhvern veginn af og dafnuðu jafnvel. Ég skil þetta ekki, þar sem ég er ekki vísindamaður, en mér var útskýrt að geislavirka andrúmsloftið væri einhvern veginn ábyrgt fyrir risavaxna stærðinni sem þið sjáið núna. Mjög heillandi, er það ekki?" æpti Killmaster. Hann gat ekki að sér. Hann vissi að þetta var nákvæmlega það sem ofurstinn vildi og vonaðist eftir, en hann gat ekki haldið aftur af sér. Hann lyfti höfðinu og öskraði, bölvaði, hrópaði öllum ljótum nöfnum sem hann þekkti. Hann kastaði sér í keðjurnar sínar, skar sig á úlnliðina á hvössum handjárnunum, en fann engan sársauka. Það sem hann fann var minnsti veikleiki, minnsti vísbending um veikleika, í einum af gömlu hringboltunum sem voru reknir í múrsteinssúluna. Úr augnkróknum sá hann steypuhræru renna niður múrsteininn fyrir neðan hringboltann. Sterkur hristingur gæti auðveldlega slitið keðjuna af. Hann áttaði sig á þessu samstundis. Hann hélt áfram að hrista keðjurnar og bölva, en hann togaði ekki lengur í keðjuna.
  Þetta var fyrsta daufa vonarglætan ... Það var ánægja í rödd ofursta Chun-Li þegar hann sagði: "Þannig að þú ert manneskja, herra Carter? Bregst þú í raun við venjulegum áreitum? Þetta var hrein móðursýki. Mér var sagt að það myndi gera hlutina auðveldari. Nú mun ég þegja og leyfa þér og konunni að njóta sýningarinnar. Vertu ekki of uppröðuð út af hershöfðingjanum. Hann er brjálaður og elliglöptur og í raun enginn missir fyrir samfélagið. Hann sveik land sitt, hann sveik Askari prins, hann reyndi að svíkja mig. Ó, já, herra Carter. Ég veit allt um það. Næst þegar þú hvíslar í eyra heyrnarlauss manns, vertu viss um að heyrnartækið hans sé ekki hlerað!" Ofurstinn hló. "Þú varst reyndar að hvísla í eyrað á mér, herra Carter." Auðvitað vissi gamli fávitinn ekki að heyrnartækið hans væri hlerað.
  Grimas Nicks var bitur og súr. Hann var með heyrnartæki. Rottan sat nú krjúpandi á bringu hershöfðingjans. Hann hafði ekki einu sinni kveinað ennþá. Nick vonaði að gamli hugurinn væri of agndofa til að skilja hvað var að gerast. Gamli maðurinn og rottan gláptu hvort á annað. Langi, ósæmilega sköllótti hali rottunnar kipptist hratt fram og til baka. Samt sem áður réðst skepnan ekki á. Stúlkan kveinaði og reyndi að hylja augun með höndunum. Keðjur. Sléttur, hvítur líkami hennar var nú óhreinn, þakinn blettum og strábrotum frá steingólfinu. Nick hlustaði á hljóðin úr hálsi hennar og áttaði sig á því að hún var mjög nálægt því að verða brjáluð. Hann gat skilið það. Hann stóð upp. Hann sjálfur var ekki svo langt frá undirdjúpinu. Handjárnin og keðjan sem bundu hægri úlnlið hans. Hringboltinn færðist. Gamli maðurinn öskraði. Nick horfði á, glímdi við taugarnar, gleymdi öllu nema einu mikilvægu - augnboltinn myndi losna þegar hann togaði fast í hann. Keðjan var vopn. En gagnslaust ef hann gerði það á röngum tíma! Hann þvingaði sig til að horfa á. Stökkbreytta rottan nagaði gamla manninn, löngu tennurnar sukku niður í holdið í kringum hálsæð hans. Þetta var klár rotta. Hún vissi hvar hún ætti að slá til. Hún vildi að kjötið væri dautt, hljóðlega, svo hún gæti nærst óhindrað. Hershöfðinginn hélt áfram að öskra. Hljóðið dó út í gurgli þegar rottan mín beit í stóra slagæð og blóð sprakk út. Nú öskraði stúlkan aftur og aftur. Nick Carter fann sig líka öskra, en hljóðlega, hljóðið læst í höfuðkúpu hans og ómaði í kringum hann.
  
  Heilinn á honum öskraði hatri og þorsta eftir hefnd og morði, en í augum njósnarans var hann rólegur, yfirvegaður, jafnvel brosandi. Myndavélin mátti ekki taka eftir þessum lausa hringbolta. Ofurstinn tók aftur til máls: "Ég sendi fleiri rottur núna, herra Carter. Þær klára verkið á engum tíma. Ekki fallegt, er það? Eins og sagt er, í kapítalísku fátækrahverfunum ykkar. Nema þar eru hjálparvana börn fórnarlömbin. Ekki satt, herra Carter?" Nick hunsaði hann. Hann horfði á slátrunina í búrinu. Tólf risavaxnar rottur hljópu inn og þyrptust yfir rauðu veruna sem eitt sinn hafði verið maður. Nick gat aðeins beðið þess að gamli maðurinn væri þegar dauður. Kannski. Hann hreyfði sig ekki. Hann heyrði uppköst og kastaði augum á stúlkuna. Hún hafði kastað upp á gólfinu og lá þar með lokuð augun, fölur, leðjuútataður líkami hennar titraði. "Meðvitund, elskan," sagði hann við hana. "Meðvitund. Ekki horfa á þetta." Rotturnar tvær börðust nú um kjötstykki. Nick horfði á með skelfingu lostinni aðdáun. Að lokum stakk sú stærri af tveimur rifandi rottum tönnunum í háls hinnar og drap hana. Hún réðst síðan á aðra rottu sína og byrjaði að éta hana. Nick horfði á rottuna gleypa sína tegund algjörlega. Og hann mundi eftir einhverju sem hann hafði fyrir löngu lært og gleymt: rottur eru mannætur. Ein af fáum dýrum sem éta sína tegund. Nick reif augun frá hryllingnum í búrinu. Stúlkan var meðvitundarlaus. Hann vonaði að hún fyndi ekki fyrir neinu. Röddin í hátalaranum kom til baka. Nick hélt að hann fyndi fyrir vonbrigðum í rödd ofurstans. "Það virðist," sagði hann, "að fréttir mínar um þig séu réttar eftir allt saman, Carter, það sem þið Bandaríkjamenn köllið merkilegt pókerandlit. Ertu virkilega svona tilfinningalaus, svona kaldur, Carter? Ég get ekki verið sammála því." Snert af reiði í rödd hans var greinilega áberandi núna - það var Carter, ekki herra Carter! Var hann farinn að æsa kínverska ofurstann aðeins upp? Það var von. Dauft, eins og loforð.
  
  Veikur hringlaga bolti, það var allt sem hann hafði. Nick leit út fyrir að vera leiður. Hann kastaði augum upp í loftið þar sem myndavélin var falin. "Þetta var frekar ógeðslegt," sagði hann. "En ég hef séð miklu verra en þetta, ofursti. Verra, reyndar. Síðast þegar ég var í þínu landi - ég kem og fer eins og mér sýnist - drap ég nokkra af mönnum þínum, skar þá í rúst og hengdi þá upp í tré eftir eigin innyfli. Frábær lygi, en maður eins og ofurstinn gæti bara trúað því." "Allavega, þú hafðir rétt fyrir þér varðandi gamla manninn," hélt Nick áfram. "Hann er bölvaður heimskur brjálæðingur og gagnslaus neinum. Hvað kemur það mér við hvað gerist við hann eða hvernig það gerist?" Það var löng þögn. Að þessu sinni var hláturinn svolítið taugaóstyrkur. "Þú getur verið brotinn, Carter. Veistu það? Sérhver maður sem fæddur er af konu getur verið brotinn." Killmaster yppti öxlum. "Kannski er ég ekki mennskur. Alveg eins og yfirmaðurinn minn sem þú heldur áfram að tala um. Hauk-Hauk, núna - hann er ekki mennskur! Þú ert að sóa tíma þínum í að reyna að fella hann, ofursti." "Kannski, Carter, kannski. Við sjáum til. Auðvitað hef ég aðra áætlun. Ég hef ekkert á móti því að segja þér frá henni. Það gæti skipt um skoðun."
  
  Killmaster klóraði sig harkalega. Allt til að pirra þennan helvítis son! Hann spýtti varlega. "Vertu gestur minn, ofursti. Eins og sagt er í bíómyndunum, ég er á þínu valdi. En þú gætir gert eitthvað við flærnar í þessari ömurlegu holu. Það lyktar líka illa." Önnur löng þögn. Síðan: "Ef ég legg allt annað til hliðar, Carter, þá verð ég að byrja að senda Hawk búta af þér, klippta af, bita fyrir bita. Ásamt nokkrum kvalafullum miðum, sem ég er viss um að þú skrifar þegar tíminn er réttur. Hvernig heldurðu að yfirmaður þinn myndi bregðast við því - að fá búta af þér í póstinum öðru hvoru? Fyrst fingur, svo tá - kannski síðar fótur eða hönd? Vertu nú heiðarlegur, Carter. Ef Hawk héldi að það væri jafnvel minnsti möguleiki á að bjarga þér, besta umboðsmanni sínum, sem hann elskar eins og son sinn, heldurðu ekki að hann myndi leggja sig fram um að gera eitthvað? Eða reyna að semja?"
  
  Nick Carter hallaði höfðinu aftur og hló upphátt. Hann þurfti ekki að láta þvinga sig. "Ofursti," sagði hann, "hefurðu einhvern tímann fengið illa umfjöllun?" "Ofauglýsing? Ég skil það ekki." "Misskilin, ofursti. Villt. Þú fékkst rangar upplýsingar, blekktir, blekktir! Þú hefðir getað höggvið Hawk og hann hefði ekki einu sinni blætt. Ég þarf að vita það. Jú, það er synd að missa mig. Ég er uppáhaldsmaðurinn hans, eins og þú segir. En ég er hægt að skipta út. Sérhver AK-umboðsmaður er hægt að eyða. Alveg eins og þú, ofursti, alveg eins og þú." Hátalarinn urraði reiðilega. "Nú ert þú misskilin, Carter. Það er ekki hægt að skipta út mér. Ég er ekki hægt að eyða." Nick lækkaði andlitið til að fela brosið sem hann gat ekki haldið aftur af. "Viltu rökræða, ofursti? Ég skal jafnvel gefa þér dæmi - bíddu þangað til Peking kemst að því að þú varst blekktur varðandi falsa óslípuðu demantana. Að þú ætlaðir að skipta tuttugu milljónum dollara í gulli fyrir nokkra glersteina. Og að prinsinn var drepinn snyrtilega og réttilega, og nú hefur þú drepið hershöfðingja. Þú hefur eyðilagt alla möguleika þína á að grípa inn í uppreisnina í Angóla. Hvað var Peking í raun að sækjast eftir, ofursti? Þú vildir Hawke vegna þess að þú veist að Hawke vill þig, en það er ekkert í samanburði við það sem Peking heldur: þeir eru að skipuleggja að valda miklum vandræðum í Afríku. Angóla væri fullkominn staður til að byrja."
  Nick hló harkalega. "Bíddu þangað til allt þetta lekur út á réttu staðina í Peking, ofursti, og þá sjáum við hvort þú ert hæfur til að sinna hlutverki þínu!" Þögnin sagði honum að árásirnar hefðu hitt mark sitt. Hann var næstum farinn að vona. Ef hann gæti bara reitt þennan skíthæll nógu mikið til að láta hann fara persónulega niður hingað, ofan í dýflissuna. Að ekki sé minnst á verðina sem hann myndi örugglega koma með. Hann þurfti bara að taka áhættuna. Ofursti Chun Li hreinsaði hálsinn. "Þú hefur rétt fyrir þér, Carter. Það gæti verið eitthvað til í því sem þú ert að segja. Hlutirnir gengu ekki eins og til stóð, eða allavega ekki eins og ég bjóst við. Í fyrsta lagi gerði ég mér ekki grein fyrir því hversu brjálaður hershöfðinginn var fyrr en það var of seint."
  En ég get lagað allt - sérstaklega þar sem ég þarf á samvinnu þinni að halda. Nick Carter hreytti aftur út úr sér. "Ég mun ekki vinna með þér. Ég held að þú hafir ekki efni á að drepa mig núna - ég held að þú þurfir á mér að halda lifandi, til að taka hann með þér til Peking, til að sýna þeim eitthvað fyrir allan tímann, peningana og látna fólkið sem þú eyddir."
  Með vott af ófúsri aðdáun sagði ofurstinn: "Kannski hefurðu rétt fyrir þér aftur. Kannski ekki. Þú ert að gleyma konunni, held ég. Þú ert herramaður, bandarískur herramaður, og þess vegna hefurðu mjög veikan blett. Akkillesarhæll. Ætlarðu að láta hana þjást eins og hershöfðingi?" Svipbrigði Nicks breyttust ekki. "Hvað skiptir mig máli fyrir hana? Þú ættir að vita sögu hennar: hún er drykkfelld og fíkniefnaneytandi, kynferðislega úrkynjað sem situr fyrir í óhreinum myndum og kvikmyndum. Mér er alveg sama hvað verður um hana. Ég skal passa þig, ofursti. Á svona stað skiptir mig bara máli um tvo hluti - mig og AXE. Ég mun ekki gera neitt sem gæti skaðað hvorugt okkar. En konuna sem þú gætir átt. Með blessun minni -"
  "Við sjáum til," sagði ofurstinn, "ég ætla að gefa skipunina núna og við sjáum örugglega til. Ég held að þú sért að blekkja. Og mundu, rottur eru mjög klárar. Þær ráðast ósjálfrátt á veikari bráð." Hátalarinn smellti. Nick horfði á stúlkuna. Hún hafði heyrt allt. Hún horfði á hann með stórum augum, varirnar titrandi. Hún reyndi að tala en hvæsti aðeins. Hún horfði mjög varlega á rifinn lík í búrinu. Nick horfði og sá að rotturnar voru farnar. Prinsessunni tókst loksins að koma orðunum upp. "J-þú ætlar að láta þá gera þetta við mig? J-þú meinar - þú meintir það sem þú sagðir? Ó, guð minn góður, gerðu það ekki!" "Dreptu mig - geturðu ekki drepið mig fyrst!" Hann þorði ekki að tala. Hljóðnemarnir tóku upp hvísl. Sjónvarpsskjárinn starði á hann. Hann gat ekki huggað hana. Hann starði á búrið og gretti sig, spýtti og horfði langt í burtu. Hann vissi ekki hvað í ósköpunum hann ætlaði að gera. Hvað hann gæti gert. Hann þurfti bara að bíða og sjá. En það þurfti að vera eitthvað, og það þurfti að vera áreiðanlegt, og það þurfti að vera hratt. Hann hlustaði á hljóðið og leit upp. Kínverski maðurinn hafði skriðið inn í vírbúrið og opnað litlu dyrnar sem lágu inn í aðaldýflissuna. Svo var hann farinn og dró það sem eftir var af hershöfðingjanum á eftir sér. Nick beið. Hann horfði ekki á stúlkuna. Hann heyrði grátandi andardrátt hennar yfir tólf feta bilið sem aðskildi þau. Hann athugaði hringlásinn aftur. Aðeins meira, og það var svo hljótt, nema andardráttur stúlkunnar, að hann heyrði steypuhræru renna niður múrsteinsstólpa. Rotta stakk andlitinu út um dyrnar...
  
  
  11. kafli
  
  ROTTA þaut út úr vírbúrinu og stoppaði. Hún kraup niður andartak og þvoði sér. Hún var ekki eins stór og mannæturottan sem Nick hafði séð, en hún var nógu stór. Nick hafði aldrei hatað neitt meira á ævi sinni en hann hataði þessa rottu núna. Hann sat kyrr, andaði varla. Á síðustu mínútunum hafði einhvers konar áætlun verið gerð. En til þess að hún tækist þurfti hann að grípa þessa rottu með berum höndum. Stúlkan virtist hafa fallið í dá. Augun hennar voru gljáandi, hún starði á rottuna og gaf frá sér óhugnanleg hálshljóð. Nick vildi virkilega segja henni að hann myndi ekki láta rottuna ná sér, en núna þorði hann ekki að tala eða sýna andlit sitt fyrir framan myndavélina. Hann sat hljóður, starði niður í gólfið og horfði á rottuna úr augnkróknum. Rottan vissi hvað var í gangi. Konan var veikust, hræddust - lyktin af ótta hennar var sterk í nösum nagdýrsins - og því byrjaði hann að skríða að henni. Hún var svöng. Henni hafði ekki verið leyft að taka þátt í veislu hershöfðingjans. Rottan hafði misst flest æxlunarfæri sín eftir stökkbreytinguna. Stærð hennar gerði hana nú að jafningja við flesta náttúrulega óvini hennar og hún hafði aldrei lært að óttast menn. Hún gaf stóra manninum lítinn gaum og vildi komast að hinni skelfingu lostnu konu.
  
  Nick Carter vissi að hann fengi aðeins eitt tækifæri. Ef hann missti af því, þá væri öllu lokið. Hann hélt niðri í sér andanum og dró sig nær rottunni - nær. Núna? Nei. Ekki strax. Bráðum -
  Á þessari stundu reifst mynd frá æsku hans upp í hugann. Hann hafði farið á ódýrt karnival þar sem var skrímsli. Þetta var fyrsta skrímslið sem hann hafði séð, og það síðasta. Fyrir einn dollar hafði hann séð hann bíta höfuð af lifandi rottum. Nú gat hann greinilega séð blóðið renna niður höku skrímslisins. Nick kipptist við, eingöngu í viðbragðsstöðu, og það eyðilagði næstum leikinn. Rottan stoppaði, varð varkár. Hann byrjaði að hörfa, hraðar núna. Killmaster stökk á. Hann notaði vinstri höndina til að koma í veg fyrir að hringboltinn brotnaði af og greip rottuna rétt í höfuðið. Loðna skrímslið öskraði af ótta og reiði og reyndi að bíta í höndina sem hélt á því. Nick snéri höfuðið af með einum þumalfingurshnykki. Höfuðið féll á gólfið og líkaminn skalf enn, þyrstur eftir blóði á höndum hans. Stúlkan gaf honum algjörlega fáránlegt augnaráð. Hún var svo skelfingu lostin af skelfingu að hún skildi ekki hvað var að gerast. Hlátur. Hátalarinn sagði: "Bravo, Carter. Það þarf hugrakkan mann til að takast á við rottu svona. Og það sannar það sem ég á við - þú ert ekki tilbúinn að láta stelpu þjást."
  "Þetta sannar ekkert," kjökraði Nick. "Og við komumst hvergi. Farðu til fjandans með þig, ofursti. Mér er alveg sama um stelpuna - ég vildi bara sjá hvort ég gæti gert það. Ég hef drepið helvítis marga menn með mínum eigin höndum, en ég hef aldrei drepið rottu áður." Þögn. Síðan: "Svo hvað hefurðu þá fengið? Ég á fullt af fleiri rottum, allar risastórar, allar svöngum. Ætlarðu að drepa þær allar?" Nick horfði á sjónvarpsauga einhvers staðar í skugganum. Hann stakk nefinu. "Kannski," sagði hann, "sendu þær hingað og við sjáum til."
  Hann rétti út höndina og dró höfuð rottu að sér. Hann ætlaði að nota það. Þetta var brjálað bragð sem hann var að reyna, en það virkaði. Höggið myndi virka EF,
  Kannski verður ofurstinn svo reiður að hann vilji koma niður og vinna á honum persónulega. Killmaster hafði ekki beðið til hans í alvöru, en hann reyndi núna. Vinsamlegast, vinsamlegast, fáið ofurstann til að vilja koma og vinna á mér, berja mig í helvítis ógeði. Lemja mig. Hvað sem er. Bara fáið hann innan seilingar. Tvær stórar rottur skriðu út úr vírbúrinu og þefuðu. Nick spenntist. Nú myndi hann komast að því. Myndi áætlunin virka? Voru rotturnar virkilega mannætur? Var það bara ótrúleg tilviljun að stærsta rottan hefði étið þá minni fyrst? Var þetta bara haug af skít, eitthvað sem hann hafði lesið og munað rangt? Rotturnar tvær fundu blóðlykt. Þær nálguðust Nick hægt. Varlega, hljóðlega, til að hræða þær ekki, kastaði hann höfði rottunnar til þeirra. Önnur þeirra réðst á hann og byrjaði að borða. Önnur rotta hringdi varlega og sprakk svo inn. Nú voru þær í hálsi hvor annarrar. Killmaster, sem faldi andlit sitt fyrir myndavélinni, brosti. Einn af þessum skíthælum yrði drepinn. Meiri matur fyrir hinar, meira til að rífast um. Hann hélt enn á líki rottunnar sem hann hafði drepið. Hann greip hana í framfæturna og spennti vöðvana, reif hana í sundur, reif hana niður í miðjuna eins og blað. Blóð og innyfli lituðu hendur hans, en hann var ánægður með meira beitu. Með því, og einni dauðum rottu fyrir hverjar tvær bardaga, gat hann haldið fullt af rottum uppteknum. Nick yppti breiðum öxlum. Það var ekki mikill árangur, í raun og veru, en honum gekk nokkuð vel. Helvítis vel, reyndar. Ef það borgaði sig bara. Ræðumaðurinn hafði löngu þagnað. Nick velti fyrir sér hvað ofurstinn væri að hugsa á meðan hann horfði á sjónvarpsskjáinn. Sennilega ekki hamingjusamar hugsanir. Fleiri rottur streymdu inn í dýflissuna. Tólf trylltar, öskrandi bardagar brutust út. Rotturnar gáfu Nick eða stúlkunni engan gaum. Hátalarinn sendi frá sér hljóð. Hann bölvaði. Það var margföld bölvun, sem sameinaði ætterni Nick Carters við ætterni blandaðra hunda og skítskjaldbökna. Nick brosti. Og beið. Kannski núna. Bara kannski. Innan við tvær mínútur síðar skelltust hurðirnar reiðilega.
  Hurð opnaðist einhvers staðar í skuggunum á bak við súluna sem hélt stúlkunni. Fleiri ljós blikkuðu fyrir ofan. Ofursti Chun-Li steig inn í ljóshringinn og horfði á Nick Carter, hendurnar á mjöðmunum, örlítið grettur, háar, fölar augabrúnir hrukkóttar. Í fylgd með honum voru fjórir kínverskir verðir, allir vopnaðir M3 vélbyssum. Þeir báru einnig net og langar stangir með hvössum broddum á endunum. Ofurstinn, án þess að taka augun af Nick, gaf mönnum sínum skipunina. Þeir byrjuðu að veiða rotturnar sem eftir voru í netunum og drápu þær sem þeir gátu ekki veitt. Ofurstinn nálgaðist Nick hægt. Hann leit ekki á stúlkuna. Killmaster var ekki alveg undir það búinn sem hann sá. Hann hafði aldrei séð kínverskan albínó áður. Ofursti Chun- Li var meðalhár og grannur að byggingu. Hann var án hatts og höfuðkúpa hans var vandlega rakuð. Risavaxin höfuðkúpa, stór heilahlíf. Húð hans var föl kakí. Augun hans, það óvenjulegasta við kínverskan mann, voru skærblá í norrænum lit. Augnhárin hans voru föl, óendanlega lítil. Mennirnir tveir skiptu á svipbrigðum. Nick glápti hrokafullt og spýtti svo vísvitandi. "Albínó," sagði hann. "Þú ert eiginlega stökkbreyttur sjálfur, er það ekki?" Hann tók eftir því að ofurstinn bar Luger sinn, sína eigin Wilhelmina, í óviljandi slíðri. Ekki óvenjulegt sérstakt. Hann státaði af sigursfengnum. Komdu nær, ofursti. Vinsamlegast! Einu skrefi nær. Ofursti Chun-Li stoppaði rétt handan við banvæna hálfhringinn sem Killmaster hafði prentað í minni hans. Á meðan ofurstinn klifraði niður losaði hann alveg um hringboltann og setti hann aftur í múrsteininn. Hann áhættaði að sjónaukinn yrði án eftirlits. Ofurstinn leit Nick upp og niður. Ósjálfráð aðdáun endurspeglaðist í fölgulu andlitsdrættinum. "Þú ert mjög hugmyndaríkur," sagði hann. "Að setja rotturnar upp á móti hvor annarri. Ég viðurkenni að það hvarflaði aldrei að mér að slíkt væri mögulegt. Það er synd, frá þínu sjónarhorni, að þetta tefji aðeins málið. Ég mun hugsa um eitthvað annað fyrir stúlkuna. Gættu þín, þangað til þú samþykkir að vinna saman. Þú munt vinna saman, Carter, það munt þú gera. Þú hefur afhjúpað banvænan veikleika þinn, eins og ég hef lært."
  Þú gast ekki látið rotturnar éta hana - þú gast ekki staðið hjá og horft á hana pynta til bana. Að lokum munt þú taka þátt í að handtaka David Hawk með mér. "Hvernig hefurðu það?" sagði Nick og kímdi. "Þú ert brjálaður draumóramaður, ofursti! Höfuðkúpan þín er tóm. Hawk borðar þína tegund í morgunmat! Þú getur drepið mig, stelpuna og marga aðra, en Hawk mun ná þér að lokum."
  Nafn þitt stendur í litlu svörtu bókinni hans, ofursti. Ég sá það. Nick hrækti á einn af gljáfægðum stígvélum ofurstans. Bláu augu ofurstans glitruðu. Fölt andlit hans roðnaði hægt. Hann rétti út höndina í Luger-riffilinn sinn en hætti við hreyfinguna. "Hulstrið var of lítið fyrir Luger-riffil. Það var gert fyrir Nambu eða einhverja aðra minni skammbyssu. Kaftur Luger-riffilsins stóð langt út fyrir skinnið og bauð upp á grip. Ofurstinn tók annað skref fram á við og lamdi hnefanum í andlit Nicks Carters."
  Nick velti sér ekki við, heldur tók við högginu, því hann vildi komast nær. Hann lyfti hægri handleggnum í kröftugu og mjúku sveiflu. Hringlaga byssan flaug í boga með hvæsi og skall á gagnauga ofurstans. Hné hans beygðust og hann byrjaði að hreyfa sig í fullkomlega samstilltri hreyfingu. Hann greip ofurstann með vinstri hendi, enn keðjaðan með hinni keðjunni, og veitti grimmt högg í háls óvinarins með framhandlegg og olnboga. Nú varði líkami ofurstans hann. Hann dró skammbyssuna sína úr hulstri og byrjaði að skjóta á verðina áður en þeir gátu jafnvel áttað sig á hvað var að gerast. Honum tókst að drepa tvo þeirra áður en hinir tveir höfðu tíma til að hverfa sjónum gegnum járnhurðina. Hann heyrði hana skella aftur. Ekki eins gott og hann hafði vonað! Ofurstinn vafðist í örmum sér eins og fastur snákur. Nick fann tárvot sársauka í efri hluta hægri fótar, nálægt náranum. Tíkin lifnaði við og reyndi að stinga hann, stakk hann aftur á bak úr vandræðalegri stöðu. Nick setti hlaup Luger-byssunnar að eyra ofurstans og dró í gikkinn. Skotið var í gegnum höfuð ofurstans.
  Nick sleppti líkinu. Hann blæddi en engin slagæðaútrás kom upp. Hann átti smá tíma eftir. Hann lyfti vopninu sem hafði stungið hann. Hugo. Sinna eigin stiletto! Nick sneri sér við, studdi fætinum við múrsteinssúlu og hellti öllum sínum gífurlega krafti í það. Hringlaga boltinn sem eftir var hreyfðist, færðist til en gaf sig ekki. Djöfull! Á hverri sekúndu myndu þeir líta á sjónvarpið og sjá að ofurstinn var látinn. Hann gafst upp um stund og sneri sér að stúlkunni. Hún kraup og horfði á hann með von og skilningi í augum. "Tommy-byssan," hrópaði Nick. "Vélbyssan - nærðu henni? Ýttu henni að mér. Hraðar, bölvaður sé!" Einn af látnu verðunum lá við hliðina á prinsessunni. Vélbyssan hans rann yfir gólfið við hliðina á henni. Hún horfði á Nick, síðan á vélbyssuna en gerði enga hreyfingu til að taka hana upp. Killmaster öskraði á hana. "Vaknaðu, þú bölvaða hóra! Færðu þig! Sannaðu að þú sért einhvers virði í þessum heimi - ýttu þessari byssu hingað. Flýttu þér!" Hann hrópaði, hæddist að henni, reyndi að ná henni úr þessu. Hann varð að fá þessa vélbyssu. Hann reyndi að toga hringlaga boltann út aftur. Hann hélt enn. Það heyrðist brak þegar hún ýtti vélbyssunni yfir gólfið í átt að honum. Hún horfði á hann núna, vitsmunir skeinu aftur í grænu augunum hennar. Nick hljóp til byssunnar. "Duga stelpa!" Hann miðaði vélbyssunni á skuggana sem héldust við múrsteinsbogana og byrjaði að skjóta. Hann skaut fram og til baka, upp og niður, heyrði klingjandi og klingjandi málm og gler. Hann brosti. Það ætti að redda sjónvarpsmyndavélinni þeirra og hátalaranum. Þau voru jafn blind og hann á þessum tímapunkti. Það yrði jafnt á báða bóga. Hann studdi fætinum aftur við múrsteinssúluna, styrkti sig, greip í keðjuna með báðum höndum og togaði. Æðar buldu á enninu á honum, stórir sinar slitnuðu og andardráttur hans stöðvaðist í sársauka.
  Eftirstandandi boltahringurinn losnaði og hann datt næstum því. Hann tók upp M3 og hljóp að burðargrindinni. Þegar hann kom að henni heyrði hann útidyrahurðina skella. Eitthvað skoppaði á steingólfinu. Nick steypti sér að stúlkunni og huldi hana með stórum, nöktum líkama sínum. Þau höfðu séð það. Þau vissu að ofurstinn var dauður. Svo þetta voru mínar handsprengjur. Handsprengjan sprakk með óþægilegu rauðu ljósi og smellu. Nick fann nakta stúlkuna skjálfa undir sér. Handsprengjubrot beit í rassinn á honum. Djöfull sé það, hugsaði hann. Fylltu út pappírana, Haukur! Hann hallaði sér yfir súluna og skaut á þrefalda hurðina. Maðurinn öskraði af sársauka. Nick hélt áfram að skjóta þar til vélbyssan glóði rauðglóandi. Þegar skotfærunum var lokið hljóp hann eftir annarri vélbyssu og skaut síðan lokaskoti á hurðina. Hann áttaði sig á því að hann lá enn hálf ofan á stúlkunni. Skyndilega varð mjög hljótt. Undir honum sagði prinsessan: "Þú veist, þú ert mjög þungur." "Fyrirgefðu," kímdi hann. "En þessi súla er allt sem við höfum. Við verðum að deila henni." "Hvað gerist núna?" Hann horfði á hana. Hún var að reyna að greiða dökka hárið með fingrunum, rísa upp frá dauðum. Hann vonaði að þetta væri að eilífu. "Ég veit ekki hvað er að gerast núna," sagði hann einlæglega.
  
  "Ég veit ekki einu sinni hvar við erum. Ég held að þetta sé ein af gömlu portúgölsku dýflissunum einhvers staðar neðan við borgina. Það hljóta að vera tugir þeirra. Það eru líkur á að öll skotin hafi heyrst - kannski kemur portúgalska lögreglan að leita að okkur." Það þýddi langan tíma í fangelsi fyrir hann. Hawk myndi að lokum frelsa hann, en það myndi taka tíma. Og þeir myndu loksins ná stúlkunni. Stúlkan skildi. "Ég vona ekki," sagði hún lágt, "ekki eftir allt þetta. Ég gat ekki þolað að vera flutt aftur til Portúgals og sett á geðsjúkrahús." Og þannig yrði það. Nick, sem heyrði þessa sögu frá Askari prins, vissi að hún hafði rétt fyrir sér.
  
  Ef portúgalski embættismaðurinn, Luis da Gama, hefði eitthvað með þetta að gera, hefðu þeir líklega sent hana á geðsjúkrahús. Stúlkan fór að gráta. Hún vafði óhreinum örmum sínum um Nick Carter og hélt fast í hann. "Láttu þá ekki taka mig, Nick. Vinsamlegast, ekki gera það." Hún benti á lík ofursta Chun Li. "Ég sá þig drepa hann. Þú gerðir það án þess að hugsa þig tvisvar um. Þú getur gert það sama fyrir mig. Lofarðu? Ef við getum ekki farið, ef við verðum handtekin af annað hvort Kínverjum eða Portúgölum, lofaðu að þú drepur mig. Vinsamlegast, það verður auðvelt fyrir þig. Ég hef ekki kjarkinn til að gera það sjálfur." Nick klappaði henni á beru öxlina. Þetta var eitt furðulegasta loforð sem hann hafði nokkurn tíma gefið. Hann vissi ekki hvort hann vildi standa við það eða ekki.
  "Jú, vissulega," huggaði hann. "Jú, elskan. Ég drep þig ef þetta versnar." Þögnin fór að fara í taugarnar á honum. Hann skaut stuttri skothríð á járnhurðina, heyrði væl og hvæs frá kúlum í ganginum. Þá var hurðin opin, eða hálfopin. Var einhver þarna? Hann vissi það ekki. Þeir gætu verið að sóa dýrmætum tíma þegar þeir ættu að vera á flótta. Kannski höfðu Kínverjarnir dreifst tímabundið þegar ofurstinn dó. Þessi maður starfaði með litlum hópi, úrvalshópi, og þeir yrðu að leita til hærri stjórnvalda eftir nýjum skipunum. Killmaster ákvað. Þeir myndu taka sénsinn og flýja héðan.
  Hann hafði þegar dregið keðjur stúlkunnar af stönginni. Hann athugaði vopnið sitt. Vélbyssan átti hálfan skothylki eftir. Stúlkan gat borið Luger og stiletto og ... Nick komst til meðvitundar, hljóp að líki ofurstansins og tók af honum beltið og hulstrið. Hann festi það við ber mittið. Hann vildi hafa Luger-byssuna með sér. Hann rétti stúlkunni höndina. "Komdu, elskan. Við ætlum að hlaupa héðan. Depressa, eins og þú segir alltaf, Portúgalarnir." Þau nálguðust járnhurðina þegar skothríð hófst í ganginum. Nick og stúlkan námu staðar og þrýstu sér upp að veggnum rétt fyrir utan dyrnar. Þá fylgdu óp, hróp og handsprengingar, og síðan þögn.
  Þau heyrðu varfærnisleg fótatak koma niður ganginn að dyrunum. Nick setti fingurinn á munn stúlkunnar. Hún kinkaði kolli, grænu augun hennar stór og hrædd í óhreinu andliti hennar. Nick beindi hlaupi riffilsins að dyrunum, höndin á gikknum. Það var nægt ljós í ganginum til að þau gætu séð hvort annað. Prins Askari, í hvítum mósambískum einkennisbúningi sínum, tötralegur, rifinn og blóðugur, með hárkolluna sína á ská, horfði á þau með gulbrúnum augum. Hann sýndi allar hvössu tennurnar sínar í brosi. Hann hélt á riffli í annarri hendi og skammbyssu í hinni. Bakpokinn hans var enn hálffullur af handsprengjum.
  Þau voru þögul. Ljónslituð augu svarta mannsins reikuðu upp og niður nakta líkama þeirra og tóku allt inn í sig í einu. Augnaráð hans dvaldi á stúlkunni. Svo brosti hann aftur til Nicks. "Fyrirgefðu að ég sé seinn, gamli maður, en það tók smá tíma að komast úr þessum vígvöll. Nokkrir af svörtum bræðrum mínum hjálpuðu mér og sögðu mér hvar þessi staður væri - ég kom eins hratt og ég gat. Lítur út fyrir að ég hafi misst af skemmtuninni, andvarp." Hann var enn að skoða líkama stúlkunnar. Hún svaraði augnaráði hans án þess að kippast við. Nick, sem horfði á, sá ekkert ljótt í augnaráði prinsins. Aðeins samþykki. Prinsinn sneri sér aftur að Nick, og slípuðu tennurnar hans glitruðu kátlega. "Segðu mér, gamli maður, að þið hafið sætt ykkur? Eins og Adam og Eva?"
  
  
  12. kafli
  
  KILLMASTER lá í rúminu sínu á Blue Mandarin hótelinu og starði upp í loftið. Úti var fellibylurinn Emaly að safna gufu, breyttist í froðu eftir klukkustunda hótanir. Það kom í ljós að þeir voru vissulega í von um sterkan, djöfullegan vind. Nick leit á úrið sitt. Eftir hádegi. Hann var svangur og gæti þurft drykk, en hann var of latur, of saddur, til að hreyfa sig. Allt gekk vel. Að komast út úr Makaó hafði verið fáránlega auðvelt, næstum vonbrigði. Prinsinn hafði stolið litlum bíl, slitnum Renault, og þau þrjú troðuðu sér inn í hann og þaut af stað til Pehu-tangans, stúlkan í blóðugum frakka prinsins . Nick var aðeins með umbúðir á mjöðminni. Þetta var villt ferð - vindurinn ýtti litla bílnum eins og hismi - en þau komust að tanganum og fundu björgunarvestin þar sem þau höfðu falið þau meðal kletta. Aldurnar voru háar, en ekki of háar. Ekki ennþá. Ruslið var þar sem það þurfti að vera. Nick, sem dró stúlkuna - prinsinn vildi en gat það ekki - dró litla eldflaug úr vasanum á björgunarvestinu sínu og sendi hana á loft. Rauð eldflaug litaði vindasama himininn. Fimm mínútum síðar tóku ruslið þau upp ...
  Min, bátsmaðurinn frá Tangara, sagði: "Fyrir Guð, við vorum mjög áhyggjufull, herra. Við biðum kannski ekki lengur. Þú kemur ekki fljótlega, við verðum að yfirgefa þig - við getum kannski ekki komist heilu og höldnu heim ennþá." Þau höfðu ekki komist auðveldlega heim, en þau höfðu komið illa heim. Í dögun voru þau týnd einhvers staðar í frumskóginum þegar skrankan sigldi í skjól fyrir fellibyljunum. Nick var í símanum við SS og nokkrir af mönnum hans biðu. Skiptið úr Bláa Mandarínunni yfir í Bláa Mandarínuna hafði verið auðvelt og sársaukalaust, og ef vakthafandi yfirmaðurinn hélt að eitthvað væri skrýtið við þetta villta þrenningu, þá hélt hann aftur af sér. Nick og stúlkan höfðu fengið lánaða kúluföt frá Tangama; prinsinum tókst einhvern veginn að líta konunglega út í því sem eftir var af stolnum hvítum einkennisbúningi hans. Nick gapaði og hlustaði á fellibylinn renna um bygginguna. Prinsinn var niðri á ganginum í herbergi, líklega sofandi. Stúlkan fór inn í herbergi sitt, við hliðina á hans, féll á rúmið og missti strax meðvitund. Nick huldi hana og skildi hana eftir eina.
  
  Killmaster gat þurft smá svefn. Fljótlega stóð hann upp og fór á baðherbergið, kom aftur, kveikti sér í sígarettu og settist á rúmið, sökkvinn í hugsanir. Hann hafði í raun ekki heyrt hljóðið, sama hversu skarp heyrn hans var. Þess í stað hafði hljóðið truflað meðvitund hans. Hann sat mjög hljóður og reyndi að bera kennsl á það. Ég skil. Glugginn sem renndi upp. Gluggi sem einhver opnaði sem vildi ekki láta í sér heyra. Nick brosti... Hann yppti stórum öxlum. Hann endurtók það hálfpartinn. Hann gekk að dyrum stúlkunnar og bankaði. Þögn. Hann bankaði aftur. Ekkert svar. Nick steig til baka og sparkaði í brothætta lásinn með berum fæti. Hurðin opnaðist. Herbergið var tómt. Hann kinkaði kolli. Hann hafði rétt fyrir sér. Hann gekk yfir herbergið, án þess að hugsa um að hún hefði aðeins tekið eina tösku, og horfði út um opinn gluggann. Vindurinn þeytti regni í andlit hans. Hann blikkaði og horfði niður. Neyðarstiginn var hulinn af gráu teppi af þoku og vindblásnu regni. Nick rúllaði niður glugganum, andvarpaði og sneri sér undan. Hann fór aftur inn í hjónaherbergið og kveikti sér í annarri sígarettu.
  Drápsmeistarinn Um stund leyfði hann holdi sínu að finna fyrir missinum, hló svo harkalega og byrjaði að gleyma honum. Það kaldhæðnislega var hins vegar að líkami prinsessunnar, sem svo margir höfðu í höndum, var ekki ætlaður honum. Svo hann lét hana fara. Hann kallaði á verði AXE. Hún hafði uppfyllt samning sinn við Hawk og ef gamli maðurinn hélt að hann ætlaði að nota hana aftur í annað skítlegt verk, þá þurfti hann bara að hugsa sig tvisvar um. Nick var ekki alveg hissa þegar síminn hringdi nokkrum mínútum síðar.
  Hann tók það og sagði: "Hæ, Askey. Hvar ertu?" Prinsinn sagði: "Ég held ekki að ég segi þér þetta, Nick. Það er betra ef ég geri það ekki. Prinsessa Morgan er með mér. Við... við ætlum að gifta okkur, gamli maður. Um leið og við getum. Ég útskýrði allt fyrir henni, um uppreisnina og allt það, og þá staðreynd að sem portúgalskur ríkisborgari væri hún að fremja landráð. Hún vill samt gera það. Ég líka." "Gott fyrir ykkur bæði," sagði Nick. "Ég óska þér góðs gengis, Askey." "Þú lítur ekki mjög undrandi út, gamli maður." "Ég er hvorki blindur né heimskur, Askey."
  "Ég veit hver hún var," sagði prinsinn. "Ég ætla að skipta öllu sem ég þarf frá prinsessunni. Eitt er að hún hatar samlanda sína jafn mikið og ég." Nick hikaði andartak og sagði síðan: "Ætlarðu að nota hana, Askey? Þú veist-" "Nei, gamli minn. Það er út. Gleymt." "Allt í lagi," sagði Killmaster lágt. "Allt í lagi, Askey. Ég hélt að þú myndir sjá það þannig. En hvað með, uhm, vörurnar? Ég gaf þér eins konar hálfgert loforð. Þú vilt að ég fái hjólin til að snúast-" "Nei, félagi. Ég er með annan tengilið í Singapúr, stoppaðu þar í brúðkaupsferðinni okkar. Ég held að ég geti losað mig við allar-vörur sem ég get stolið." Prinsinn hló. Nick hugsaði um blikkandi, hvassar tennurnar og hló líka. Hann sagði: "Guð minn góður, ég hef ekki alltaf átt svona mikið dót. Bíddu nú við, Nick. Morgan vill tala við þig."
  Hún kom til mín. Hún talaði eins og dama aftur. Hún gæti rétt verið ein, hugsaði Nick á meðan hann hlustaði. Hún gæti rétt komið aftur úr ræsinu. Hann vonaði að prinsinn myndi sjá til þess. "Ég mun aldrei sjá þig aftur," sagði stúlkan. "Ég vil þakka þér, Nick, fyrir það sem þú hefur gert fyrir mig." "Ég hef ekkert gert." "En þú hefur - meira en þú heldur, meira en þú getur nokkurn tímann skilið. Svo - takk fyrir." "Nei," sagði hann. "En gerðu mér greiða, prins ... Reyndu að halda þessu fallega nefi þínu hreinu, prinsinn er góður náungi." "Ég veit það. Ó, hvernig ætti ég að vita það!" Svo, með smitandi gleði í röddinni sem hann hafði aldrei heyrt áður, hló hún og sagði: "Sagði hann þér hvað ég ætla að láta hann gera?" "Hvað?" "Ég læt hann segja þér það. Bless, Nick." Prinsinn kom aftur. "Hún lætur mig láta teipa tennurnar mínar," sagði hann með uppgerðri sorg. "Þetta mun kosta mig heilmikið, ég fullvissa þig um það. Ég þarf að tvöfalda reksturinn minn." Nick brosti í símann. "Komdu nú, Askey. Að vinna í húfu nær ekki yfir mikið." "Djöfull, það gera þeir ekki," sagði prinsinn. "Fyrir fimm þúsund hermenn mína? Ég er fordæmi. Ef ég er með húfu, þá eru þeir með húfu. Bless, gamli maður. Engir apaskiptingar, ha? Út um leið og vindurinn sest." "Engir skiptingar," sagði Nick Carter. "Farðu með Guði." Hann lagði á. Hann teygði sig aftur út á rúminu og hugsaði til prinsessunnar Morgan da Gama. Tæld af frænda sínum þrettán ára gömul. Ekki nauðgað, heldur tæld. Tyggjó, og svo meira til. Mjög leynilegt ástarsamband, það leynilegasta. Hversu spennandi það hlýtur að hafa verið fyrir þrettán ára stúlku. Svo fjórtán. Svo fimmtán. Svo sextán. Ástarsambandið stóð yfir í þrjú löng ár, og enginn komst að því. Og hversu taugaóstyrkur hlýtur illi frændinn að hafa verið þegar hún loksins fór að sýna merki um viðbjóð og mótmæli gegn sifjaspellinum.
  Nick gretti sig. Luis da Gama hlýtur að hafa verið sérstakur skíthæll. Með tímanum hafði hann byrjað að rísa upp í stjórnmálum og stjórnmálaheimum. Hann var verndari stúlkunnar sem frændi hennar. Hann stjórnaði peningum hennar, sem og líkama hins liðuga barns hennar. Samt gat hann ekki skilið stúlkuna eftir eina. Ljúf ung stúlka var banvæn beita fyrir gamla og þreytta menn. Með hverjum deginum sem leið jókst hættan á að verða afhjúpuð. Nick sá að vandamál frændans voru alvarleg. Að vera gripinn, afhjúpaður, settur í sviðsljósið - sifjaspellssamband við einu frænku sína í meira en þrjú ár! Það þýddi algjört endalok alls - auðæfa hans, starfsferils hans, jafnvel lífs hans sjálfs.
  Stúlkan, nú nógu gömul til að skilja hvað hún var að gera, hraðaði sér. Hún hljóp burt frá Lissabon. Frændi hennar, dauðhræddur við að hún myndi tala, náði henni og setti hana á heilsuhæli í Sviss. Þar spjallaði hún, í uppnámi, háð natríumpentaþóli, og lævís, feit hjúkrunarkona heyrði það. Fjárkúgun. Stúlkan hafði loksins sloppið af heilsuhælinu - og einfaldlega haldið áfram að lifa. Hún talaði ekki. Hún vissi ekki einu sinni af barnapíunni, sem hafði heyrt og var þegar farin að reyna að sannfæra frænda sinn um að þegja. Bros Nick Carter var grimmt. Hvernig maðurinn svitnaði meira en nokkur annar! Svitnaði - og borgaði. Þegar maður var Lolita á aldrinum þrettán til sextán ára voru líkurnar á eðlilegu lífi síðar hverfandi. Prinsessan hélt sig fjarri Portúgal og hrapaði stöðugt niður á við. Drykkja, fíkniefni, kynlíf - þess háttar. Frændinn beið og borgaði. Nú var hann mjög hátt settur í ríkisstjórninni, hann hafði mikið að tapa. Þá, loksins, kom Blacker að selja óhreinar filmur, og frændi greip tækifærið. Ef hann gæti einhvern veginn fært stúlkuna aftur til Portúgals, sannað að hún væri brjáluð, falið hana, þá myndi kannski enginn trúa sögu hennar. Það gætu verið einhverjar hvíslanir, en hann gæti beðið með það. Hann hóf herferð sína. Hann var sammála um að frænka hans væri að skaða ímynd Portúgals í heiminum. Hún þurfti á sérfræðiaðstoð að halda, greyið. Hann byrjaði að vinna með portúgölsku leyniþjónustunni, en sagði þeim aðeins hálfa söguna. Hann lokaði á fjárveitingar hennar. Herferð af flókinni áreitni hófst, sem miðaði að því að skila prinsessunni aftur til Portúgals, senda hana í "klaustur" - og þannig rýra gildi allra sagna sem hún hafði sagt eða gæti sagt.
  Áfengi, fíkniefni og kynlíf höfðu greinilega brotið hana niður. Hver myndi trúa geðveikri stelpu? Askey, með yfirburðagreind sína á veiðum eftir portúgölskum leyniþjónustumönnum, hafði rekist á sannleikann. Hann sá hana sem vopn sem átti að nota gegn portúgölsku ríkisstjórninni til að neyða þá til að gera tilslakanir. Að lokum vopn sem hann hafði alls ekki í hyggju að nota. Hann ætlaði að giftast henni. Hann vildi ekki að hún yrði óhreinni en hún var nú þegar. Nick Carter stóð upp og slökkti sígarettuna sína í öskubakkanum. Hann gretti sig. Hann hafði óþægilega tilfinningu um að frændi hans myndi komast upp með þetta - hann myndi líklega deyja með fullum heiðri frá ríki og kirkju. Synd. Hann mundi eftir hvössum tönnunum og því sem Askey hafði einu sinni sagt: "Ég er vanur að drepa mitt eigið kjöt!"
  Nick minntist líka á Johnny Smarty með pappírshníf með jadeskafti stunginn í hjarta sér. Kannski var frændi hans ekki laus heima. Kannski... Hann klæddi sig og gekk út í fellibylinn. Afgreiðslumaðurinn og hinir í skrautlegu anddyrinu gláptu á hann í skelfingu. Stór Bandaríkjamaður myndi alveg brjálast ef hann færi út í vindinn. Það var í raun ekki eins slæmt og hann bjóst við. Maður þurfti að gæta sín á fljúgandi hlutum eins og verslunarskiltum, ruslatunnum og viði, en ef maður hélt sig lágt og hélt sig við byggingarnar, þá yrði maður ekki blásinn burt. En rigningin var eitthvað sérstakt, grá alda sem rúllaði um þröngar göturnar. Hann varð rennandi blautur á augabragði. Það var volgt vatn og hann fann meira af slími Makaó skola af sér. Fyrir einhverja tilviljun - bara svona - lenti hann aftur í Wan Chai hverfinu. Ekki langt frá Rat Fink barnum. Þetta gæti verið griðastaður, í þessu. Hann ræddi þetta þegar hann átti nýja kærustu. Vindurinn sló hana harkalega niður og skildi hana eftir á rennandi rennunum. Nick flýtti sér að taka hana upp og tók eftir fallegum löngum fótleggjum hennar, stórum brjóstum, fallegri húð og frekar látlausu útliti. Eins látlaus og óreiðukennd stúlka gat verið. Hún var í frekar stuttu pilsi, þó ekki mínípilsi, og engum kápu. Nick hjálpaði taugaveikluðu stúlkunni á fætur. Gatan var tóm, en ekki fyrir þau.
  Hann brosti til hennar. Hún brosti á móti, hikandi brosið hlýnaði þegar hún tók hann inn. Þau stóðu í öskrandi vindinum og úrhellisrigningunni. "Ég skil," sagði Nick Carter, "þetta er fyrsti fellibylurinn þinn?" Hún greip um sífellt hár sitt. "J-já. Við höfum ekki slíkan í Fort Wayne. Ertu bandarísk?" Nick laut lítillega og gaf henni brosið sem Hawk lýsir oft sem "eins og smjör bráðni ekki í munninum." "Er eitthvað sem ég get aðstoðað þig með?" Hún þrýsti sér að bringu hans. Vindurinn hékk í blautum pilsinu hennar, í góðu, mjög góðu, frábæru, frábæru fótleggjunum hennar. "Ég týndist," útskýrði hún, "ég vildi fara út, skilja hinar stelpurnar eftir, en ég vildi alltaf komast í fellibyl." "Þú," sagði Nick, "ertu rómantíker eftir mínu hjarta. Segjum sem svo að við deilum fellibyl. Eftir drykk, auðvitað, og tækifæri til að kynna okkur og fríska upp á okkur." Hún hafði stór grá augu. Nefið hennar var uppbeitt, hárið var stutt og gullinbrúnt. Hún brosti. "Mér finnst það gott. Hvert erum við að fara?" Nick benti niður götuna að barnum Rat Fink.
  Hann hugsaði aftur til prinsins, mjög stutta stund, og hugsaði svo til hennar. "Ég þekki staðinn," sagði hann. Tveimur klukkustundum og nokkrum drykkjum síðar veðjaði Nick við sjálfan sig á að tengingin yrði slitin. Hann tapaði. Hawk svaraði næstum samstundis. "Tengslin hafa verið vísuð áfram. Þú gerðir það vel." "Já," samþykkti Nick. "Ég gerði það. Annað nafn strikað út í litlu svörtu bókinni, ha?" "Ekki á opinni línu," sagði Hawk. "Hvar ertu? Ef þú getur komist til baka, þá væri ég þakklátur. Það er lítið vandamál og-" "Það er líka lítið vandamál hér," sagði Nick. "Hún heitir Henna Dawson og er skólakennari frá Fort Wayne í Indiana. Kennir í grunnskóla. Ég er að læra. Vissir þú, herra, að gömlu siðirnir eru löngu úreltir? Ég sé Spot-þú ert Spot-Spot-góði hundurinn-allt sem er liðin tíð núna."
  Stutt þögn. Vírarnir ómuðu kílómetrum saman. Hawk sagði: "Mjög gott. Ég geri ráð fyrir að þú þurfir að losna við þetta áður en þú getur unnið aftur. En hvar ertu núna - ef ég þarfnast þín brýn?" "Trúirðu því," spurði Nick Carter þreytulega, "Rot Fink Bar."
  Haukur: "Ég trúi því." - Allt í lagi, herra. Og það er fellibylur. Ég gæti verið fastur í tvo eða þrjá daga. Bless, herra. "En, Nick! Bíddu. Ég..." ...Ekki hringja í mig, sagði Killmaster ákveðinn. - Ég hringi í þig.
  
  
  END
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Aðgerð tunglflaugar
  
  Nick Carter
  
  Aðgerð tunglflaugarinnar.
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky
  
  
  1. kafli
  
  Klukkan 6:10 að morgni 16. maí hófst lokaniðurtalningin.
  
  Geimferðastjórnendur sátu spenntir við stjórnborð sín í Houston í Texas og Cape Kennedy í Flórída. Floti eftirlitsskipa, net geimútvarpsloftneta og nokkrir sveimandi fjarskiptagervihnettir umkringdu jörðina. Um allan heim hófst sjónvarpsútsendingar klukkan 7:00 að morgni austurstrandartíma og þeir sem vöknuðu snemma til að vera vitni að atburðinum heyrðu flugstjórann í stjórnstöðinni í Houston tilkynna: "Allt grænt og af stað."
  
  Átta mánuðum áður hafði Apollo geimfarið lokið prófunum á braut um jörðu. Sex mánuðum áður hafði tungllendingarfarið lokið geimprófunum. Tveimur mánuðum síðar fór risavaxna Saturn V eldflaugin í fyrsta sinn í ómönnuðu flugi. Nú voru þrír hlutar tungllendingarfarsins sameinaðir og tilbúnir fyrir fyrstu mannaða braut sína - lokaprófunina fyrir raunverulega tunglferðina.
  
  Geimfararnir þrír hófu daginn með stuttri læknisskoðun og borðuðu síðan dæmigerðan morgunverð með steik og eggjum. Síðan óku þeir jeppa yfir grjóthrjáða sand- og kjarrhryggjarslóð sem kallast Merritt-eyja, fram hjá minjum fyrri geimaldar - geimflaugapallana Mercury og Gemini - og fram hjá appelsínugróðri sem einhvern veginn varðveittist. 39, risavaxinn steinsteypupallur á stærð við hálfan fótboltavöll.
  
  Aðalflugmaðurinn í komandi flugi var liðsforingi Norwood "Woody" Liscomb, gráhærður, þögull maður á fertugsaldri, edrú og alvarlegur reynslubolti í Mercury og Gemini geimferðaáætlununum. Hann kastaði augum til hliðar á móðuna sem hékk yfir geimflauginni þegar mennirnir þrír gengu frá jeppanum að undirbúningsherberginu. "Frábært," sagði hann með hægum, texanska-drægum tón. "Þetta mun hjálpa til við að vernda augu okkar fyrir sólargeislum við flugtak."
  
  Liðsfélagar hans kinkuðu kolli. Liðsforingi Ted Green, einnig fyrrverandi Gemini-hermaður, dró upp litríka rauða höfuðklút og þurrkaði sér um ennið. "Þetta hlýtur að vera tíunda áratugurinn," sagði hann. "Ef það verður eitthvað heitara geta þeir bara hellt ólífuolíu yfir okkur."
  
  Doug Albers, yfirmaður sjóhersins, hló taugaveikluð. Hann var yngsti áhafnarmeðlimurinn, sá eini sem hafði ekki enn farið út í geim, og var alvarlegur á drengjalegan hátt, þrjátíu og tveggja ára gamall.
  
  Í undirbúningsherberginu hlustuðu geimfararnir á lokaupplýsingar leiðangursins og klæddust síðan geimbúningum sínum.
  
  Á geimstöðinni hóf áhöfnin að fylla eldsneyti á Saturn V eldflaugina. Vegna mikils hitastigs þurfti að kæla eldsneytið og oxunarefnin niður í lægra hitastig en venjulega og aðgerðinni lauk tólf mínútum of seint.
  
  Fyrir ofan þau, ofan á fimmtíu og fimm hæða lyftu, hafði fimm manna áhöfn tæknimanna frá Connelly Aviation nýlokið við lokaúttekt á þrjátíu tonna Apollo-hylkinu. Connelly, sem er staðsett í Sacramento, var aðalverktaki NASA í 23 milljarða dollara verkefninu og heil átta prósent starfsmanna Kennedy-tunglhafnarinnar voru starfsmenn flug- og geimferðafyrirtækisins í Kaliforníu.
  
  Pat Hammer, yfirmaður gáttarinnar, stór maður með ferkantað andlit í hvítum gallanum, hvítum hafnaboltahúfu og rammalausum sexhyrndum Polaroid-myndum, nam staðar þegar hann og áhöfn hans gengu yfir gangbrautina sem aðskildi Apollo-geimferðahúsið frá þjónustuturninum. "Gjörið svo vel," kallaði hann. "Ég ætla að líta í kringum mig í síðasta sinn."
  
  Einn úr áhöfninni sneri sér við og hristi höfuðið. "Ég hef verið með þér í fimmtíu sjósetningar, Pat," hrópaði hann, "en ég hef aldrei séð þig taugaóstyrkan áður."
  
  "Maður getur ekki verið of varkár," sagði Hammer um leið og hann klifraði aftur inn í hylkið.
  
  Hann renndi augum yfir farþegarýmið og rataði um völundarhús mæla, skífa, rofa, ljósa og rofa. Síðan, þegar hann sá hvað hann vildi, færði hann sig fljótt til hægri, féll á fjóra fætur og renndi sér undir sófar geimfaranna að víraböndunum sem lágu undir geymsluhurðinni.
  
  Hann tók Polaroid-myndavélarnar út, dró leðurhulstur upp úr vasanum, opnaði það og setti á sig einföld gleraugu án ramma. Hann dró asbesthanska upp úr bakvasanum og setti þá við höfuðið. Hann dró vírklippur og skrá úr öðrum og þriðja fingri hægri hanska síns.
  
  Hann andaði nú þungt og svitaperlur fóru að renna niður ennið á honum. Hann setti á sig hanska, valdi vandlega vír og byrjaði að skera hann að hluta. Síðan lagði hann niður klippurnar og byrjaði að rífa af þykka Teflon einangrunina þar til meira en þumlungur af glansandi koparþráðum var í ljós. Hann sagaði í gegnum einn þráðinn og reif hann af, beygði hann þrjá tommur frá lóðtengingu á einhverju ECS röri...
  
  Geimfararnir fóru yfir steinsteypta pallinn í Complex 39 í þungum tunglgimbúningum sínum. Þeir stöðvuðu til að heilsa nokkrum áhafnarmeðlimum og ofursti Liscomb brosti þegar einn þeirra rétti honum þriggja feta langa uppgerð af eldhúseldspýtu. "Þegar þú ert tilbúinn, ofursti," sagði tæknimaðurinn, "þá skaltu bara slá á hann."
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  ójöfn yfirborð. Eldflaugar okkar sjá um restina."
  
  Liscomb og hinir geimfararnir kinkuðu kolli, brostu í gegnum andlitsplöturnar sínar, gengu síðan í átt að lyftunni og stigu hratt upp í sótthreinsaða "hvíta herbergið" á geimfarshæðinni.
  
  Inni í hylkinu hafði Pat Hammer nýlokið við að lóða samskeyti á umhverfisstýringarrörunum. Hann tók fljótt saman verkfæri sín og hanska og skreið undan sófunum. Í gegnum opna lúguna horfði hann á geimfarana koma út úr "hvíta herberginu" og ganga yfir sex metra langan gangstíg að ryðfríu stáli skrokk hylkis.
  
  Hammer reis á fætur og stakk hönskunum snögglega í bakvasann. Hann þvingaði fram bros á varirnar þegar hann steig út um lúguna. "Allt í lagi, strákar," kallaði hann. "Góða ferð."
  
  Ofursti Liscomb stoppaði skyndilega og sneri sér að honum. Hammer kipptist við og forðaðist ósýnilegt högg. En geimfarinn brosti og rétti honum risastóran eldspýtu. Varir hans færðust á bak við framhliðina og sögðu: "Hérna, Pat, næst þegar þú vilt kveikja eld."
  
  Hammer stóð þar með eldspýtu í vinstri hendi, bros steikt á vör þegar geimfararnir þrír tóku í hönd hans og klifruðu upp úr lúgunni.
  
  Þeir tengdu silfurlituðu nylon geimbúningana sína við umhverfisstjórnunarkerfið og lögðust niður á legubekkina sína og biðu eftir að þrýstingur kæmist í þá. Flugstjórinn Liscomb var staðsettur vinstra megin, undir stjórnborðinu. Green, sem var skipaður leiðsögumaður, var í miðjunni og Albers var hægra megin, þar sem fjarskiptabúnaðurinn var staðsettur.
  
  Klukkan 7:50 var þrýstingnum lokið. Lokin á tvöföldu lúgunum voru innsigluð og andrúmsloftið inni í geimfarinu fylltist súrefni og jókst í sextán pund á fertommu.
  
  Nú hófst hin kunnuglega rútína, endalaust ítarleg gegnumferð sem hönnuð var til að taka meira en fimm klukkustundir.
  
  Eftir fjórar og hálfa sekúndu var niðurtalningunni hætt tvisvar, í bæði skiptin vegna minniháttar "bilana". Síðan, eftir fjórtán mínútur á mínútu, var ferlinu hætt aftur - að þessu sinni vegna stöðurafmagns í samskiptaleiðum geimfarsins og tæknimanna í stjórnstöðinni. Þegar stöðurafmagnið hvarf hélt niðurtalningunni áfram. Næstu skref voru að skipta um rafbúnað og athuga glýkól, kælivökvann sem notaður er í umhverfisstjórnunarkerfi geimfarsins.
  
  Yfirmaður Albers kveikti á rofa sem merktur var 11-CT. Púlsar frá rofanum fóru í gegnum vírinn og lokuðu þeim hluta þar sem teflon-einangrunin hafði verið fjarlægð. Tveimur skrefum síðar kveikti ofursti Liscomb á loka sem sendi eldfimt etýlen glýkól í gegnum aðra leiðslu - og í gegnum vandlega skrúfað lóðtengi. Um leið og fyrsti dropinn af glýkóli féll á beran, ofhitaðan vírinn markaði það augnablik þegar þoka eilífðarinnar opnaðist fyrir mönnunum þremur um borð í Apollo AS-906.
  
  Klukkan 12:01:04 EST sáu tæknimenn, sem horfðu á sjónvarpsskjáinn á landamærapalli 39, eldsvoða brjótast út í kringum sófa flugstjórans Albers, stjórnborðshlið stjórnklefans.
  
  Klukkan 12:01:14 heyrðist rödd innan úr hylkinu sem hrópaði: "Eldur í geimfarinu!"
  
  Klukkan 12:01:20 sáu þeir sem horfðu á sjónvarpið ofursta Liscomb berjast við að losa sig úr öryggisbeltinu. Hann sneri sér fram úr sófanum og leit til hægri. Rödd, líklega hans eigin, hrópaði: "Pípan er skorin ... Glýkól lekur ..." (Restin er rugluð.)
  
  Klukkan 12:01:28 stökk púls liðsforingjans Albers snögglega upp. Hann sást í loga. Rödd sem talið er að hafi verið hans öskraði: "Farið með okkur héðan ... við erum að brenna ..."
  
  Klukkan 12:01:29 reis eldveggur upp og skyggði á vettvang. Sjónvarpsskjáirnir dökknuðu. Loftþrýstingur og hiti í farþegarýminu jukust hratt. Engin önnur samhengi skilaboð bárust, þó heyrðist sársaukaóp.
  
  Klukkan 12:01:32 náði þrýstingurinn í farþegarýminu tuttugu og níu pundum á fertommu. Þrýstingurinn eyðilagði geimfarið. Tæknimenn sem stóðu við glugga sáu blindandi blikk. Mikill reykur byrjaði að streyma út úr hylkinu. Áhafnarmeðlimir geimfarsins þustu eftir gangstígnum sem lá að skipinu og reyndu örvæntingarfullt að opna lúguna. Þeir voru reknir til baka af miklum hita og reyk.
  
  Öflugur vindur reis upp inni í hylkinu. Hvítheitt loft þeytti í gegnum sprunguna, huldi geimfarana í björtum eldhjúp og hrukkaði þá eins og skordýr í hita yfir tvö þúsund gráður...
  
  * * *
  
  Rödd í dimma herberginu sagði: "Snögg hugsun gáttarinnar kom í veg fyrir enn meiri harmleik."
  
  Mynd birtist á skjánum og Hammer starði á eigið andlit. "Þetta er Patrick J. Hammer," hélt fréttamaðurinn áfram, "tæknifræðingur hjá Connelly Aviation, fjörutíu og átta ára gamall, þriggja barna faðir. Á meðan aðrir stóðu stirðir af skelfingu hafði hann kjarkinn til að ýta á stjórnhnappinn."
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  þetta virkjaði rýmingarkerfið..."
  
  "Sjáðu! Sjáðu! Þetta er pabbi!" heyrðust saklausar, mjóar raddir í myrkrinu fyrir aftan hann. Hammer kipptist við. Hann leit sjálfkrafa í kringum sig í herberginu, athugaði tvöfalda hurðina og dregnu gluggatjöldin. Hann heyrði konu sína segja: "Þögul börn. Hlustum ..."
  
  Lýsandinn benti nú á skýringarmynd af Apollo-Saturn 5 geimfarinu. "Flóttakerfið er hannað til að skjóta hylkinu út með fallhlíf og lenda utan lendingarpalls í neyðartilvikum við geimskot. Fyrir utan geimfarana kom skjót hugsun Hammers í veg fyrir að eldurinn í hylkinu breiddist út í þriðja stigs eldflaugina fyrir neðan tunglsneiðina. Hefði eldurinn breiðst út hefði þrumuloginn, sem samanstóð af átta og hálfri milljón gallonum af hreinsuðu steinolíu og fljótandi súrefni, eyðilagt alla Kennedy geimferðamiðstöðina, sem og nærliggjandi svæði eins og Port Canaveral, Cocoa Beach og Rockledge..."
  
  "Mamma, ég er þreyttur. Förum að sofa." Það var Timmy, yngsti sonur hans, sem varð fjögurra ára þennan laugardag.
  
  Hammer hallaði sér fram og starði á sjónvarpið í ringulreiðinni í stofunni í sumarhúsinu sínu á Cocoa Beach. Órammaðar gleraugun hans glitruðu. Svitinn perlaði á enninu á honum. Augun hans héldust örvæntingarfull við andlit fréttaskýrandans, en það var ofursti Liscomb sem brosti til hans og rétti honum eldspýtu...
  
  Ógeðsleg lykt af heitu járni og málningu fyllti herbergið. Veggirnir sungu að honum eins og risavaxin blöðra. Risastór logaþekja breiddist fram hjá honum og andlit Liscombs bráðnaði fyrir augum hans og skildi eftir sig aðeins brunið, steikt, blöðruð hold, augu sem sprungu inni í kalkríkri höfuðkúpu, lykt af brennandi beinum ...
  
  "Pat, hvað gerðist?"
  
  Konan hans hallaði sér yfir hann, föl og dapurleg í framan. Hann hlýtur að hafa öskrað. Hann hristi höfuðið. "Ekkert," sagði hann. Hún vissi það ekki. Hann gæti aldrei sagt henni það.
  
  Skyndilega hringdi síminn. Hann kipptist við. Hann hafði beðið eftir þessu alla nóttina. "Ég skil það," sagði hann. Fréttaskýrandinn sagði: "Níu klukkustundum eftir hörmulega atburðinn eru rannsóknarmenn enn að leita í gegnum brunnu brakið ..."
  
  Það var yfirmaður Hammers, Pete Rand, aðalflugmaður liðsins. "Komdu inn, Pat," sagði hann. Rödd hans var skemmtileg. "Ég hef nokkrar spurningar ..."
  
  Hammer kinkaði kolli og lokaði augunum. Þetta var bara tímaspursmál. Ofursti Liscomb hrópaði: "Pípan er skorin." Skorin, ekki brotin, og Hammer vissi af hverju. Hann sá kassann sem innihélt Polaroid sólgleraugun hans, við hliðina á lóðmálminum og Teflon-spænunum.
  
  Hann var góður Bandaríkjamaður, dyggur starfsmaður Connelly Aviation í fimmtán ár. Hann vann hörðum höndum, reis upp metorðastigann og var stoltur af starfi sínu. Hann dýrkaði geimfarana sem höfðu skotið út í geim með sköpunargáfu hans. Og síðan - vegna þess að hann elskaði fjölskyldu sína - gekk hann til liðs við samfélag hinna viðkvæmu og vanþjónuðu.
  
  "Þetta er í lagi," sagði Hammer lágt og huldi munnstykkið með hendinni. "Ég vil tala um þetta. En ég þarf hjálp. Ég þarf lögregluvernd."
  
  Röddin í hinum endanum hljómaði undrandi. "Allt í lagi, Pat, auðvitað. Það er hægt að útvega það."
  
  "Ég vil að þau verndi konu mína og börn," sagði Hammer. "Ég fer ekki að heiman fyrr en þau koma."
  
  Hann lagði á og stóð upp, höndin skalf. Skyndilegur ótti sneri sér að maganum. Hann hafði skuldbundið sig - en það var engin önnur leið. Hann kastaði augum á konu sína. Timmy hafði sofnað í kjöltu hennar. Hann sá úfið ljóst hár drengsins fast á milli sófans og olnbogans. "Þau vilja að ég vinni," sagði hann óljóst. "Ég verð að fara inn."
  
  Dyrabjallan hringdi lágt. "Á þessum tíma?" sagði hún. "Hver gæti það verið?"
  
  "Ég bað lögregluna um að koma inn."
  
  "Lögreglan?"
  
  Það var undarlegt hvernig ótti lét tímann virðast einskis virði. Fyrir innan við mínútu síðan leið honum eins og hann hefði verið að tala í síma. Hann gekk að glugganum og dró gluggatjöldin varlega til hliðar. Dökk fólksbíll við gangstéttina hafði þakljós og svipuloftnet á hliðinni. Þrír menn í einkennisbúningum stóðu á veröndinni með byssurnar í hulstri við mjaðmirnar. Hann opnaði dyrnar.
  
  Sá fyrsti var stór, sólbrúnn, með gulrótargljáandi hári afturgreitt og velkominn bros. Hann var í blárri skyrtu, slaufu og reiðbuxum og bar hvítan hjálm undir hendinni. "Halló," sagði hann með dræmum rómi. "Heitirðu Hammer?" Hammer kastaði augum á einkennisbúninginn. Hann þekkti hann ekki. "Við erum umdæmisfulltrúar," útskýrði rauðhærði maðurinn. "NASA hringdi í okkur ..."
  
  "Ó, allt í lagi, allt í lagi." Hammer færði sig til hliðar til að hleypa þeim inn.
  
  Maðurinn beint fyrir aftan rauðhærða manninn var lágvaxinn, grannur, dökkur á hörund, með dauðagrá augu. Djúpt ör umkringdi háls hans. Hægri hönd hans var vafið inn í handklæði. Hammer leit á hann með skyndilegri ótta. Þá sá hann fimm gallna bensíntunnu sem þriðji lögreglumaðurinn hélt á. Augun hans skullu á andlit mannsins. Munnurinn hans opnaðist. Á þeirri stundu vissi hann að hann var að deyja. Undir hvítum hjálminum voru andlitsdrættir hans flatir, með háum kinnbeinum og skásettum augum.
  
  Sprauta í hendi rauðhærðrar konu
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Hann spýtti út löngu nálinni með litlu andartaki af sloppandi lofti. Hamar möglaði af sársauka og undrun. Vinstri hönd hans rétti út höndina og klóraði í hvassa angisti sem sat fastur í kvaldum vöðvum hans. Svo féll hann hægt fram.
  
  Konan öskraði og reyndi að rísa upp úr sófanum. Maður með ör á hálsinum gekk þvert yfir herbergið eins og úlfur, blautur og glitrandi í munni. Hræðileg rakvél stóð upp úr handklæði. Þegar rakvélin blikkaði réðst hún á börnin. Blóð fossaði úr hinum grimmilega rauða skurði sem hann hafði gert í hálsi hennar og kæfði öskur hennar. Börnin voru ekki alveg vöknuð. Augun þeirra voru opin en samt dimm af svefni. Þau dóu fljótt, hljóðlega og án baráttu.
  
  Þriðji maðurinn fór beint inn í eldhúsið. Hann opnaði ofninn, kveikti á gasinu og gekk niður stigann að skjólinu. Þegar hann kom til baka var bensíntunna tóm.
  
  Rauður tók nálina úr hendi Hammers og stakk henni í vasann. Nú dró hann hann upp á sófann, dýfði líflausum vísifingri hægri handar Hammers ofan í blóðpollinn sem myndaðist hratt undir honum og strauk fingrinum eftir hvítum vegg sumarhússins.
  
  Á nokkurra stafa fresti stoppaði hann til að dýfa fingri sínum í ferskt blóð. Þegar skilaboðunum var lokið litu hinir tveir mennirnir á hann og kinkuðu kolli. Sá með örið á hálsinum þrýsti blóðugu rakvélinni að hægri hendi Hammers og allir þrír hjálpuðust að við að bera hann inn í eldhús. Þeir settu höfuð hans í opinn ofn, litu í kringum sig í síðasta sinn og gengu síðan út um útidyrnar, síðasti maðurinn smellti lásinum og læsti húsinu að innan.
  
  Öll aðgerðin tók innan við þrjár mínútur.
  2. kafli
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 hjá AXE, hallaði sér að olnboganum og horfði á fallegu, sólkysstu rauðhærðu konuna sem lá við hliðina á honum í sandinum.
  
  Hún var tóbaksbrún á húð og var í fölgulu bikiníi. Varaliturinn var bleikur. Hún hafði langa, mjóa fætur, ávalar og fastar mjaðmir, ávalaður V-hálsmál bikinísins gægðist út á hann og stolt brjóst hennar í þröngum bollum voru eins og tvö augu í viðbót.
  
  Hún hét Cynthia og var frá Flórída, stúlkan í öllum ferðasögunum. Nick kallaði hana Cindy og hún þekkti Nick sem "Sam Harmon", lögfræðing frá Chevy Chase í Maryland. Alltaf þegar "Sam" var í fríi í Miami Beach hittust þau alltaf.
  
  Svitadropar frá heitri sólinni höfðu myndast undir lokuðum augum hennar og á gagnaugunum. Hún fann hann horfa á sig og blautu augnhárin hennar opnuðust; gulbrún augu, stór og fjarlæg, horfðu í hans með fjarlægri forvitni.
  
  "Hvað segirðu um að við forðumst þessa dónalegu sýningu á hálfhráu kjöti?" brosti hann og afhjúpaði hvítar tennur.
  
  "Hvað er þér í hug?" mótmælti hún og bros lék um munnvikin.
  
  "Við tvö, ein, aftur í herbergi tólf-átta."
  
  Spenna fór að magnast í augum hennar. "Önnur tími?" muldraði hún. Augun hennar renndu hlýlega yfir brúnan, vöðvastæltan líkama hans. "Allt í lagi, já, það er góð hugmynd ..."
  
  Skyndilega féll skuggi yfir þau. Rödd sagði: "Herra Harmon?"
  
  Nick velti sér á bak. Útfararmaðurinn, með svörtu silúettunum, hallaði sér yfir hann og skyggði á hluta af himninum. "Þín er leitað í símanum, herra. Blái inngangurinn, númer sex."
  
  Nick kinkaði kolli og stýrimaður skipstjórans fór, hægt og varlega steigandi yfir sandinn til að varðveita gljáann á svörtu Oxford-skónum sínum, sem litu út eins og dökkt dauðans fyrirboði í litadýrðinni á ströndinni. Nick reis á fætur. "Ég verð bara andartak," sagði hann en trúði honum ekki.
  
  "Sam Harmon" átti enga vini, enga fjölskyldu, ekkert eigið líf. Aðeins ein manneskja vissi að hann væri til, vissi að hann væri í Miami Beach á þeirri stundu, á þessu tiltekna hóteli, í annarri viku fyrstu frís síns í meira en tvö ár. Harðgerður gamall maður frá Washington.
  
  Nick gekk yfir sandinn að inngangi Surfway hótelsins. Hann var stór maður með mjóar mjaðmir og breiðar herðar, með róleg augu íþróttamanns sem hafði helgað líf sitt áskorunum. Augun af konum gægðust á bak við sólgleraugun hans, að meta stöðuna. Þykkt, örlítið óstýrilátt dökkt hár. Næstum fullkomin sniðmát. Hlátrarhrukkur í augnkrókunum og munnvikjunum. Augun af konum líkaði það sem þau sáu og fylgdu honum, opinberlega forvitin. Þessi sinótti, mjókkandi líkami bauð upp á bæði spennu og hættu.
  
  "Sam Harmon" hvarf úr meðvitund Nicks með hverju skrefi sem hann tók. Átta dagar af ást, hlátri og iðjuleysi hurfu, skref fyrir skref, og þegar hann kom að köldu, dimmu innra rými hótelsins var hann orðinn sinn vanalega, vinnandi maður - sérstaki umboðsmaðurinn Nick Carter, yfirmaður AXE, leyniþjónustu bandarísku gagnnjósnastofnunarinnar.
  
  Vinstra megin við bláa innganginn voru tíu símar, festir á vegginn með hljóðeinangrandi milliveggjum á milli þeirra. Nick gekk að númer sex og tók upp tólið. "Harmon hérna."
  
  "Hæ drengur minn, ég er rétt að ganga fram hjá. Langaði að athuga hvernig þér liði."
  
  Dökka augað hans Nicks
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Augabrúnir lyftust. Haukur - á opnu línunni. Óvænt númer eitt. Hér í Flórída. Óvænt númer tvö. "Allt er í lagi, herra. Fyrsta fríið í langan tíma," bætti hann við með merkingu.
  
  "Frábært, frábært." Yfirmaður AXE sagði þetta með óvenjulegum áhuga. "Ertu laus í kvöldmat?" Nick kastaði augunum á úrið sitt. Klukkan fjögur? Gamli, stóri fuglinn virtist lesa hugsanir hans. "Þegar þú kemur til Palm Beach verður kvöldmatartími," bætti hann við. "Bali Hai, Worth Avenue. Matargerðin er pólýnesísk-kínversk og yfirþjónninn er Don Lee. Segðu honum bara að þú sért að borða með herra Bird. Fimmtán mínútur eru í lagi. Við höfum tíma fyrir drykk."
  
  Þriðja óvænta uppákoma. Hawk var algjörlega fyrir steik og kartöflur. Hann hataði mat frá Mið-Austurlöndum. "Allt í lagi," sagði Nick. "En ég þarf smá stund til að taka mig á. Símtalið þitt kom frekar ... óvænt."
  
  "Unga konan hefur þegar verið látin vita." Rödd Hawks varð skyndilega hvöss og málefnaleg. "Henni var sagt að þú hefðir verið kallaður óvænt í burtu vegna viðskipta. Ferðataskan þín er pakkað og almennileg fötin þín eru í framsætinu í bílnum. Þú hefur þegar skráð þig út í afgreiðslunni."
  
  Nick var æfur yfir handahófskenndu athæfi. "Ég skildi sígaretturnar mínar og sólgleraugun eftir á ströndinni," sagði hann snöggt. "Hafið þið eitthvað á móti því að ég sæki þau?"
  
  "Þú finnur þau í hanskahólfinu. Ég geri ráð fyrir að þú hafir ekki lesið dagblöðin?"
  
  "Nei." Nick mótmælti ekki. Hugmynd hans með fríi var að losa sig við eiturefni daglegs lífs. Þessi eiturefni voru meðal annars dagblöð, útvarp, sjónvarp - allt sem flutti fréttir frá umheiminum.
  
  "Þá legg ég til að þú kveikir á bílútvarpinu," sagði Hawk og N3 gat séð á rödd hans að eitthvað alvarlegt væri í gangi.
  
  * * *
  
  Hann skipti Lamborghini 350 GT bílnum í gegnum gírkassann. Mikil umferð var á leið í átt að Miami og hann hafði að mestu leyti sinn helming af þjóðvegi 1 fyrir sig. Hann þaut norður í gegnum Surfside, Hollywood og Boca Raton, fram hjá endalausri röð af mótelum, bensínstöðvum og ávaxtasafasölum.
  
  Ekkert annað var í útvarpinu. Það var eins og stríði hefði verið lýst yfir, eins og forsetinn væri látinn. Öllum reglulegum dagskrám var aflýst á meðan landið heiðraði fallna geimfara sína.
  
  Nick beygði inn á Kennedy Causeway í West Palm Beach, beygði til vinstri inn á Ocean Boulevard og hélt norður í átt að Worth Avenue, aðalgötunni sem áhorfendur í samfélaginu kalla "platínuvatnsgatan".
  
  Hann skildi þetta ekki. Hvers vegna hafði forstjóri AXE valið Palm Beach fyrir fundinn? Og hvers vegna Bali Hai? Nick fór yfir allt sem hann vissi um staðinn. Sagt var að þetta væri fínasti veitingastaðurinn í Bandaríkjunum. Ef nafnið þitt væri ekki á félagsskrá, eða ef þú værir ekki stórkostlega ríkur, erlendur háttsettur maður, öldungadeildarþingmaður eða háttsettur embættismaður í utanríkisráðuneytinu, þá gætirðu gleymt því. Þú kæmist ekki inn.
  
  Nick beygði til hægri inn á götu dýru draumanna, fram hjá útibúum Carder's og Van Cleef & Arpels með litlum sýningarskápum með steinum á stærð við Koh-i-Noor demantinn. Bali Hai hótelið, sem staðsett var á milli hins glæsilega gamla Colony hótels og sjávarsíðunnar, var málað eins og ananasbörkur.
  
  Þjónninn bar bílinn sinn í burtu og yfirþjónninn laut undirgefandi þegar minnst var á "herra Bird". "Ah já, herra Harmon, það var búist við þér," muldraði hann. "Ef þú vilt fylgja mér, vinsamlegast."
  
  Hann var leiddur yfir leopardröndóttan sófasett að borði þar sem feitur, sveitalegur gamall maður með dauf augu sat. Hawk stóð upp þegar Nick nálgaðist og rétti honum höndina. "Drengur minn, ég er ánægður að þú gast komist." Hann virtist frekar óstöðugur. "Sestu, sestu." Skipstjórinn dró fram borð og Nick gerði það. "Vodka martini?" sagði Hawk. "Vinur okkar Don Lee er að gera sitt besta." Hann klappaði á hönd yfirmannsins.
  
  Lee brosti. "Alltaf ánægjulegt að þjóna þér, herra Bird." Hann var ungur havaískur kínverskur með dældir, klæddur í smoking með skært belti um hálsinn. Hann kímdi og bætti við: "En í síðustu viku sakaði hershöfðinginn Sweet mig um að vera umboðsmaður fyrir vermútiðnaðinn."
  
  Haukur kímdi. "Dick var alltaf leiðinlegur."
  
  "Ég ætla að fá mér viskí," sagði Nick. "Á steinum." Hann leit í kringum sig í veitingastaðnum. Hann var klæddur bambusklæðningum upp að borðhæð, spegluðum veggjum saman og smíðajárns-ananasum á hverju borði. Í öðrum endanum var hestaskólaga bar og handan við hann, umlukinn gleri, var diskótek - þar sem nú er að finna "Gullna æskuna" í Rolls-Royce svítunni. Glæsilega skartgripaskreyttar konur og karlar með slétt, þrútin andlit sátu hér og þar við borð og plokkuðu í mat í daufu ljósinu.
  
  Þjónninn kom með drykki. Hann var í litríkri aloha-skyrtu yfir svörtum síðbuxum. Flatir, austurlenskir andlitsdrættir hans voru svipbrigðalausir þegar Hawk drakk martini-ið sem hafði verið borið fram fyrir hann. "Ég geri ráð fyrir að þú hafir heyrt fréttirnar," sagði Hawk og horfði á vökvann hverfa á rakan dúkinn. "Þjóðarharmleikur af alvarlegri stærðargráðu," bætti hann við, dró tannstöngul úr ólífunni sem hellt hafði úr drykknum og stakk hann huglaus í hann. "Ég
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  "Þetta mun seinka tungláætluninni um að minnsta kosti tvö ár. Hugsanlega lengur, miðað við núverandi stemningu almennings. Og fulltrúar þeirra hafa náð tökum á stemningunni." Hann leit upp. "Þessi öldungadeildarþingmaður - hvað heitir hann, formaður undirnefndarinnar um geiminn - sagði hann. "Við erum týnd."
  
  Þjónninn kom aftur með nýjan dúk og Hawk skipti skyndilega um umræðuefni. "Auðvitað kem ég ekki oft niður," sagði hann og stakk síðustu ólífunni upp í sig. "Einu sinni á ári heldur Belle Glade klúbburinn veislu fyrir öndarveiðar. Ég reyni alltaf að komast þangað."
  
  Önnur óvænt uppákoma. Belle Glade klúbburinn, sá fínasti í Palm Beach. Peningar ná ekki til þín; og ef þú værir inni gætirðu skyndilega uppgötvað sjálfan þig af einhverri óþekktri ástæðu. Nick horfði á manninn sem sat á móti honum. Hawk leit út eins og bóndi, eða kannski ritstjóri bæjarblaðsins. Nick hafði þekkt hann lengi. "Innilega," hugsaði hann. Samband þeirra var mjög náið eins og samband feðga. Og samt var þetta fyrsta vísbendingin um að hann ætti sér félagslega fortíð.
  
  Don Lee kom með ferskan martini. "Viltu panta núna?"
  
  "Kannski væri ungi vinur minn sammála," sagði Hawk og talaði með ýktri varfærni. "Þetta er allt í lagi." Hann kastaði augum á matseðilinn sem Lee hélt fyrir framan sig. "Þetta er allt dýrðlegur matur, Lee. Þú veist það."
  
  "Ég get útbúið steik handa þér eftir fimm mínútur, herra Bird."
  
  "Þetta hljómar vel í mínum eyrum," sagði Nick. "Gerðu þetta sjaldgæft."
  
  "Allt í lagi, tveir," sagði Hawk pirraður. Þegar Lee fór spurði hann skyndilega: "Hvaða gagn hefur tunglið á jörðinni?" Nick tók eftir því að S-in hans voru óskýr. Hawk drukkinn? Óheyrt af - en hann hafði gefið allar leiðbeiningarnar. Martini var ekki hans stíll. Skotskt viskí og vatn fyrir kvöldmat var hans venjulegi matur. Hafði dauði þriggja geimfara einhvern veginn komist undir þennan gráhærða gamla húð?
  
  "Rússarnir vita það," sagði Hawk og beið ekki eftir svari. "Þeir vita að þar verða steinefni að finna sem bergvísindamenn þessarar plánetu vita ekki af. Þeir vita að ef kjarnorkustríð eyðileggur tækni okkar, þá mun hún aldrei ná sér á strik, því hráefnin sem myndu leyfa nýrri siðmenningu að þróast hafa verið uppurnar. En tunglið ... það er risavaxin fljótandi hnöttur af hráum, óþekktum auðlindum. Og munið orð mín: 'Geimsamningurinn eða ekki, fyrsta aflið sem lendir þar mun að lokum stjórna öllu!'"
  
  Nick saup á drykknum sínum. Hafði hann virkilega verið dreginn út úr fríinu sínu til að sækja fyrirlestur um mikilvægi tunglferðarinnar? Þegar Hawk loksins þagnaði, sagði Nick fljótt: "Hvar pössum við inn í allt þetta?"
  
  Haukur leit upp undrandi. Svo sagði hann: "Þú varst í leyfi. Ég gleymdi því. Hvenær var síðasta kynningin þín?"
  
  "Fyrir átta dögum."
  
  "Hefurðu þá ekki heyrt að eldurinn við Kennedy-höfða hafi verið skemmdarverk?"
  
  "Nei, það var ekkert minnst á þetta í útvarpinu."
  
  Haukur hristi höfuðið. "Almenningur veit það ekki ennþá. Hann veit það kannski aldrei. Það er engin endanleg ákvörðun tekin um það ennþá."
  
  "Einhver hugmynd um hver gerði þetta?"
  
  "Það er alveg víst. Maður að nafni Patrick Hammer. Hann var yfirmaður áhafnarinnar á gáttinni ..."
  
  Nick lyfti augabrúnum. "Fréttin talar enn um hann sem hetjuna í öllu saman."
  
  Hawk kinkaði kolli. "Rannsóknarlögreglumenn fundu hann á innan við nokkrum klukkustundum. Hann bað um vernd lögreglu. En áður en þeir komust heim til hans drap hann konu sína og þrjú börn og stakk höfðum þeirra í ofninn." Hawk tók langan sopa af martini-drykknum sínum. "Mjög óhreint," muldraði hann. "Hann skar á háls þeirra og skrifaði síðan játningu á vegginn í blóði þeirra. Sagði að hann hefði skipulagt þetta allt svo hann gæti orðið hetja, en að hann gæti ekki lifað með sjálfum sér og vildi ekki heldur að fjölskylda hans lifði með skömm."
  
  "Ég hugsaði vel um hann," sagði Nick þurrlega.
  
  Þau þögðu á meðan þjónninn bar fram steikurnar. Þegar hann fór sagði Nick: "Ég skil enn ekki hvar við pössum inn í myndina. Eða er meira í þessu?"
  
  "Það eru til," sagði Hawk. "Það er Gemini 9 slysið fyrir nokkrum árum, fyrsta Apollo slysið, SV-5D endurkomufarþeginn fórst frá Vandenberg flugherstöðinni í júní síðastliðnum, sprengingin á J2A prófunarstöðinni í Arnold verkfræðiþróunarmiðstöð flughersins í Tennessee í febrúar og tugir annarra slysa síðan verkefnið hófst. FBI, öryggismál NASA og nú CIA eru að rannsaka hvert og eitt þeirra og hafa komist að þeirri niðurstöðu að flest, ef ekki öll, séu afleiðing skemmdarverka."
  
  Nick át steikina sína þegjandi og hugsaði sig um. "Hamarinn gat ekki verið á öllum þessum stöðum í einu," sagði hann loksins.
  
  "Alveg rétt. Og síðasta skilaboðin sem hann skrifaði voru eingöngu afvegaleiðandi aðferð. Hammer notaði fellibylinn í sumarhúsinu sínu sem verkstæði. Áður en hann framdi sjálfsmorð gegndreypti hann staðinn með bensíni. Hann vonaðist greinilega til að neisti frá dyrabjöllunni myndi kveikja í gasinu og sprengja allt húsið í loft upp. Það gerðist þó ekki og sakfellandi sannanir fundust." Microdot
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  með leiðbeiningum frá einhverjum sem notar dulnefnið Sol, ljósmyndir, smækkaðar líkön af lífstuðningskerfi hylkisins með rörinu sem hann átti að skera, málað rautt. Og, áhugavert nokk, kort fyrir þennan veitingastað með áletruninni á bakhliðinni: "Sunnudagur, miðnætti, 21. mars."
  
  Nick leit upp undrandi. Hvað í ósköpunum voru þau þá að gera hér, borða svona rólega og tala svona opinskátt? Hann gerði ráð fyrir að þau væru í "öruggu húsi" eða að minnsta kosti vandlega "hlutlausu" svæði.
  
  Haukur horfði á hann tilfinningalaust. "Bali Hai kort eru ekki gefin út af sjálfu sér," sagði hann. "Þú verður að biðja um eitt, og nema þú sért mjög mikilvægur einstaklingur, þá færðu það líklega ekki. Hvernig gat þá geimtæknimaður sem þénar 15.000 dollara á ári fengið eitt?"
  
  Nick leit fram hjá sér og sá veitingastaðinn með nýjum augum. Vökul, fagmannleg augu sem misstu ekki af neinu, leitandi að einhverju óljósu í mynstrinu í kringum sig, einhverju órólegu, einhverju utan seilingar. Hann hafði tekið eftir því áður, en þar sem hann hélt að þau væru í öruggu húsi hafði hann gleymt því.
  
  Haukur benti þjóninum. "Bjóddu yfirþjóninn að koma hingað andartak," sagði hann. Hann tók ljósmynd upp úr vasanum og sýndi Nick hana. "Þetta er vinur okkar Pat Hammer," sagði hann. Don Lee birtist og Haukur rétti honum ljósmyndina. "Þekkirðu þennan mann?" spurði hann.
  
  Lee virti augnablikið fyrir sér. "Auðvitað, herra Bird, ég man eftir honum. Hann var hér fyrir um mánuði síðan. Með glæsilegri kínverskri stelpu." Hann kinkaði kolli breitt. "Þannig man ég eftir honum."
  
  "Ég skil að hann hafi komist inn án nokkurra erfiðleika. Er það vegna þess að hann var með kort?"
  
  "Nei. Vegna stelpunnar," sagði Lee. "Joy Sun. Hún hefur verið hér áður. Hún er reyndar gömul vinkona. Hún er einhvers konar vísindamaður á Kennedy-höfða."
  
  "Takk fyrir, Lee. Ég tek þig ekki."
  
  Nick starði á Hawk í undrun. Æðsti maður Axe, úrræðaleitararmur bandarísku öryggissveitanna - maður sem aðeins ber ábyrgð gagnvart Þjóðaröryggisráðinu, varnarmálaráðherra og forseta Bandaríkjanna - hafði einmitt framkvæmt þessa yfirheyrslu með allri þeirri fínleika sem þriðja flokks rannsóknarlögreglumaður hefur. Svik!
  
  Var Hawk virkilega orðinn öryggisógn? Hugur Nicks fylltist skyndilega kvíða - gæti maðurinn á móti honum virkilega verið Hawk? Þegar þjónninn færði þeim kaffi spurði Nick afslöppuð: "Megum við fá meira ljós?" Þjónninn kinkaði kolli og ýtti á faldan takka á veggnum. Mjúkur bjarmi féll á þá. Nick kastaði augum á yfirmann sinn. "Þeir ættu að vera að úthluta námumannslömpum þegar þið komið inn," brosti hann.
  
  Leðurklæddi gamli maðurinn brosti. Eldspýta blossaði upp og lýsti upp andlit hans í stutta stund. Gott, þetta var Hawk. Beiskur reykurinn frá illa lyktandi vindlinum réði loksins málinu. "Dr. Sun er þegar aðalgrunaður," sagði Hawk og blés út eldspýtunni. "Með hana sem bakgrunn mun yfirheyrslufulltrúi CIA sem þú munt vinna með segja þér ..."
  
  Nick var ekki að hlusta. Litli glóbrúnn dó út með eldspýtunni. Glóbrúnn sem hafði ekki verið þar áður. Hann horfði niður til vinstri. Nú þegar þeir höfðu aukaljósið sást hann dauft - mjór vír sem lá eftir brún bekkjarins. Augnaráð Nicks fylgdi því fljótt, leitandi að augljósri útgönguleið. Smíðaður ananas. Hann togaði í hann. Hann virkaði ekki. Hann var skrúfaður fastur á miðju borðsins. Hann dýfði hægri vísifingri sínum í neðri helminginn og fann fyrir kalda málmgrindinni undir gervi kertavaxi. Hljóðnemi fyrir fjarstýrða móttöku.
  
  Hann skrifaði tvö orð á innanverða kápu eldspýtu - "Það er verið að hlera okkur" - og ýtti þeim yfir borðið. Hawk las skilaboðin og kinkaði kurteislega kolli. "Nú er málið," sagði hann, "við verðum algerlega að fá einn af okkar mönnum til að taka þátt í tunglferðaráætluninni. Hingað til höfum við mistekist. En ég hef hugmynd ..."
  
  Nick starði á hann. Tíu mínútum síðar leit hann enn vantrúaður út þegar Hawk leit á úrið sitt og sagði: "Jæja, þetta er allt og sumt, ég verð að fara. Af hverju dvelurðu ekki aðeins og skemmtir þér? Ég er mjög upptekinn næstu daga." Hann stóð upp og kinkaði kolli í átt að diskótekinu. "Það er farið að hitna þar inni. Það lítur ansi áhugavert út - ef ég væri yngri, auðvitað."
  
  Nick fann eitthvað renna undir fingrum sér. Það var kort. Hann leit upp. Hawk sneri sér við og hélt í átt að innganginum og kvaddi Don Lee. "Meira kaffi, herra?" spurði þjóninn.
  
  "Nei, ég held að ég fái mér drykk við barinn." Nick lyfti hendinni örlítið þegar þjónninn fór. Skilaboðin voru skrifuð með hendi Hawks. Leyniþjónusta CIA mun hafa samband við þig hér, sagði í skilaboðunum. Þekkanleg setning: "Hvað ertu að gera hér í maí? Veiðitímabilinu er lokið." Svar: "Kannski félagslyndur. Ekki á veiðum." Mótsvar: "Hafið þið eitthvað á móti því að ég sláist í för með ykkur - í veiðina, það er að segja?" Undir því skrifaði Hawk: "Kortið er vatnsleysanlegt. Hafið samband við höfuðstöðvar Washington eigi síðar en á miðnætti."
  
  Nick stakk kortinu í vatnsglas, horfði á það leysast upp, stóð svo upp og gekk að barnum. Hann pantaði sér tvöfalt viskí. Hann gat séð í gegnum glervegginn.
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Ég sá rjómann úr æsku Palm Beach ólust upp við fjarlægan dynk tromma, rafmagnsbassa og gítars.
  
  Skyndilega jókst tónlistin. Stúlka hafði nýlega gengið inn um glerhurðina á diskótekinu. Hún var ljóshærð - falleg, með ferskt andlit, örlítið andlaus eftir dansinn. Hún hafði þetta sérstaka útlit sem táknaði peninga og blekkingar. Hún var í ólífugrænum buxum, blússu og sandölum sem föðmuðu mjöðmirnar á henni og hún hélt á glasi í hendinni.
  
  "Ég veit bara að þú gleymir pöntunum pabba í þetta skiptið og setur alvöru romm í kókið mitt," sagði hún við barþjóninn. Þá sá hún Nick við enda barsins og íhugaði aðstæðurnar vandlega. "Hæ, hæ!" brosti hún breitt. "Ég þekkti þig ekki fyrst. Hvað ertu að gera hérna í maí? Vertíðin er eiginlega búin ..."
  3. kafli
  
  Hún hét Candice Weatherall Sweet - Candy í stuttu máli - og hún lauk játningaskiptunum með smá sjálfsöryggi.
  
  Nú sátu þau hvort á móti öðru við borð á stærð við sívalningshatt í barnum. "Pabbi væri nú ekki neinn hershöfðingi, er það?" spurði Nick hryggilega. "Meðlimur í Belle Glade klúbbnum, sem vill fá extra þurra martini?"
  
  Hún hló. "Þetta er frábær lýsing." Hún hafði fallegt andlit, með víð, dökkblá augu undir sólbleikum augnhárum. "Þeir kalla hann hershöfðingja, en hann er í raun kominn á eftirlaun," bætti hún við. "Hann er mikill skíthæll í CIA núna. Hann var í OSS á stríðsárunum og vissi ekki hvað hann ætti að gera við sjálfan sig á eftir. Sweets, auðvitað, stundar ekki viðskipti - bara hjá ríkinu eða opinberri þjónustu."
  
  "Auðvitað." Nick ólst upp innvortis. Hann var að hjóla á áhugamanni, nýliða sem leitaði að spennu í sumarfríinu. Og ekki bara hvaða nýliða sem var, heldur Candy Sweet, sem hafði komist í fréttirnar tveimur sumrum áður þegar veisla sem hún hélt heima hjá foreldrum sínum í East Hampton breyttist í fíkniefna-, kynlífs- og skemmdarverksorgíu.
  
  "Allavega, hvað ertu gamall?" spurði hann.
  
  "Næstum tuttugu."
  
  "Og þú getur samt ekki drukkið?"
  
  Hún brosti snöggt til hans. "Us Sweets er með ofnæmi fyrir þessari vöru."
  
  Nick horfði á glasið sitt. Það var tómt og hann horfði á barþjóninn hella henni fastan drykk. "Ég skil," sagði hann og bætti hvasslega við: "Eigum við að fara?"
  
  Hann vissi ekki hvert, en hann vildi út. Út úr Bali Hai, út úr öllu þessu. Það lyktaði af vondri lykt. Það var hættulegt. Hann var án einkennisbúnings. Ekkert til að halda sér í. Og hér var hann, mitt í þessu, án einu sinni almennilegrar skjóls - og með ungan, veikburða fávita í eftirdragi.
  
  Úti á gangstéttinni sagði hún: "Förum." Nick sagði bílastæðaverðinum að bíða og þau héldu niður til Worth. "Ströndin er falleg í rökkrinu," sagði hún ákaft.
  
  Um leið og þau komu fram hjá sinnepsgulri tjaldhimnunni á Colony Hotel fóru þau bæði að tala saman. "Það var hlerunarbúnaður á þessum stað." Hún hló og sagði: "Viltu sjá uppsetninguna?" Augun hennar glitruðu af spenningi. Hún leit út eins og barn sem hafði rekist á leynigöng. Hann kinkaði kolli og velti fyrir sér hvað hann væri að gera núna.
  
  Hún beygði inn í heillandi gult múrsteinsgötu með fallegum fornminjaverslunum umkringdum, sveigði síðan hratt beint inn í garð skreyttan plastvínberjum og banönum og þræddi sér leið gegnum dimmt völundarhús af umturnuðum borðum að keðjuhliði. Hún opnaði hurðina hljóðlega og benti á mann sem stóð fyrir framan stuttan kafla af fellibyljargirðingu. Hann horfði undan og skoðaði neglurnar sínar. "Aftan við bílastæðið við Bali Hai," hvíslaði hún. "Hann er á vakt til morguns."
  
  Án viðvörunar ók hún af stað, fæturnir í skónum gáfu frá sér hljóð þegar hún gekk hratt yfir opið flísalag höllarinnar. Það var of seint að stöðva hana. Allt sem Nick gat gert var að elta hann. Hún færði sig að girðingunni, smátt og smátt eftir henni, með bakið þrýst upp að henni. Þegar hún var komin tveggja metra frá sneri maðurinn sér skyndilega við og leit upp.
  
  Hún hreyfði sig með óskýrum hraða kattar, annar fóturinn krókinn um ökklann á honum og hinn steig á hné hans. Hann féll aftur á bak eins og hann væri fastur í fjöðri. Um leið og andardrátturinn fór úr lungunum sveiflaðist fóturinn hennar, sem var í skónum, með stýrðum krafti í átt að höfði hans.
  
  Nick horfði á með lotningu. Fullkomið högg. Hann kraup við hlið mannsins og fann púlsinn á honum. Óreglulegur en sterkur. Hann yrði á lífi en yrði í burtu í að minnsta kosti hálftíma.
  
  Candy hafði þegar sloppið í gegnum hliðið og var komin hálfa leið að bílastæðinu. Nick elti hana. Hún stoppaði fyrir framan málmhúðaða hurðina að aftanverðu á Bali High, stakk hendinni í bakvasann á buxunum sínum og dró upp plastkreditkort. Hún greip í hurðarhúninn, þrýsti honum fast á hjörurnar og setti kortið inn þar til það festist í boga fjaðurlásins. Það smellti aftur með skörpum, málmkenndum smelli. Hún opnaði hurðina og gekk inn, brosti illkvitnislega yfir öxlina og sagði: "Peningarnir hans pabba koma þér hvert sem er."
  
  Þau voru í bakganginum á diskótekinu. Nick heyrði fjarlægt dunur magnaðra trommu og
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  gítar. Þau litu á tánum fram hjá opnum dyrum. Hann gægðist inn og sá glansandi eldhús með tveimur kínverskum strákum í toppum að svitna yfir þvottavél. Næsta dyr sem þau komu að voru merktar "Litlir strákar". Næsta dyr voru merktar "Litlar stelpur". Hún ýtti við honum og gekk inn. Nick hikaði. "Komdu!" hvæsti hún. "Vertu ekki svona lélegur. Það er tómt."
  
  Inni var þjónustuhurð. Kreditkort barst. Hurðin opnaðist. Þau komu inn og hann lokaði hurðinni á eftir þeim og lét lásinn smella hljóðlega á sinn stað. Þau gengu niður þröngan gang. Þar var aðeins eitt ljós, og það var fyrir ofan hurðina á bak við þau, sem gerði þau að fullkomnu skotmarki. Gangurinn beygði skarpt til vinstri, síðan annað. "Við erum núna á bak við borðstofuborðin," sagði hún. "Í veitingahúsahlutanum."
  
  Gangurinn endaði skyndilega fyrir framan stálhurð úr styrktri stáli. Hún þagnaði og hlustaði. Kreditkortið kom aftur út. Að þessu sinni tók það aðeins lengri tíma - um mínútu. En hurðin opnaðist loksins.
  
  Þar voru tvö herbergi. Hið fyrra var lítið, þröngt, með gráum veggjum. Skrifborð var ýtt upp að öðrum veggnum, röð af skápum upp að hinum og vatnskælir stóð í horninu, þannig að lítill hringur af svörtu dúkpúða sat eftir á gólfinu í miðjunni.
  
  Stöðugt, eintónt suð barst frá herberginu fyrir aftan hann. Hurðin var opin. Nick gekk varlega í kringum hana. Kjálkinn hans beit saman við það sem hann sá. Þetta var langt og þröngt herbergi og tvíhliða spegill náði yfir allan vegginn. Í gegnum hann sá hann innra rými veitingastaðarins Bali Hai - með áhugaverðum mun. Það var greinilega upplýst. Fólkið sem sat meðfram sófunum og við sín borð var eins greinilega afmarkað og það væri að sitja undir neonljósum hamborgarabáss. "Innrauð húðun á glerinu," hvíslaði hún.
  
  Meira en tylft raufar fyrir ofan spegilinn voru 16 mm. Filman var lituð í einstökum ræmum í kössum. Spólubúnaðurinn á földu myndavélunum titraði hljóðlega og spólur tylfts mismunandi segulbandsupptökutækja snerust einnig og tóku upp samræður. Nick gekk yfir herbergið í átt að borðstofunni þar sem hann og Hawk sátu. Myndavélin og segulbandsupptökutækið voru slökkt, spólurnar voru þegar fullar af allri upptökunni af samtali þeirra. Hinum megin við spegilinn var þjónninn þeirra að taka af diska. Nick smellti á rofann. Drunur fyllti herbergið. Hann slökkti fljótt á honum.
  
  "Ég rakst á þetta í gær síðdegis," hvíslaði Candy. "Ég var inni á baðherbergi þegar skyndilega kom þessi maður út um vegginn! Jæja, ég hef aldrei ... ég þurfti bara að átta mig á hvað var í gangi."
  
  Þau fóru aftur inn í stofuna og Nick byrjaði að prófa skrifborðið og skúffurnar. Þær voru allar læstar. Hann sá að ein miðlás dugði þeim öllum. Hann stóðst "Innbrotsþjófs"-tilboðið sitt í næstum mínútu. Þá virkaði það. Hann opnaði skúffurnar eina af annarri og skannaði innihald þeirra hratt og hljóðlega.
  
  "Veistu hvað ég held að sé í gangi hérna?" hvíslaði Candy. "Það hafa verið alls konar rán í Palm Beach síðasta árið. Þjófarnir virðast alltaf vita nákvæmlega hvað þeir vilja og hvenær fólk ætlar að fara. Ég held að vinur okkar Don Lee hafi tengsl við undirheimana og sé að selja upplýsingar um hvað er í gangi hérna."
  
  "Hann selur meira en undirheimarnir," sagði Nick og fletti í gegnum skúffu fulla af 35 mm filmu, framköllunartækjum, ljósmyndapappír, örpunktabúnaði og stafla af dagblöðum frá Hong Kong. "Hefurðu sagt einhverjum frá þessu?"
  
  "Bara pabbi."
  
  Nick kinkaði kolli og pabbi sagði að Haukurinn og Haukurinn hefðu komið sér saman um að hitta yfirmann sinn hér og tala skýrt í hljóðnema. Greinilega vildi hann sýna þeim báðum þetta - og áætlanir þeirra líka. Mynd af Haukinum að hella martini-drykknum sínum og spýta ólífuolíu blikkaði í huga Nicks. Hann var líka að leita að útrás. Það leysti að minnsta kosti eitt sem Nick hafði áhyggjur af - hvort hann ætti að eyðileggja upptökuna og upptökuna af samtali þeirra. Greinilega ekki. Haukurinn vildi að þeir fengju hana.
  
  "Hvað er þetta?" Hann fann ljósmynd sem lá á grúfu neðst í skúffu með örpunktabúnaði. Hún sýndi karlmann og konu í leðursófa í skrifstofustíl. Báðir voru naktir og í síðustu stundu kynlífs. Höfuð mannsins hafði verið skorið út af ljósmyndinni en andlit konunnar sást greinilega. Hún var kínversk og falleg og augu hennar voru gljáð af eins konar frosnu klámi sem Nick fann undarlega óþægilega, jafnvel á myndum.
  
  "Þetta er hún!" sagði Candy andstuttur. "Þetta er Joy Sun." Hún horfði yfir öxl hans á málverkið, heilluð og gat ekki slitið augun af. "Þannig fengu þau hana til að vinna með sér - fjárkúgun!"
  
  Nick stakk myndinni fljótt í bakvasann. Skyndilegur dragsúgur sagði honum að hurð hefði opnast einhvers staðar í ganginum. "Er einhver önnur leið út?" Hún hristi höfuðið og hlustaði á fótatak sem nálguðust.
  
  N3 byrjaði að færa sig í stöðu fyrir aftan dyrnar.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  En við vorum á undan honum. "Betra ef hann sér einhvern," hvæsti hún. "Haltu bakinu í hann," kinkaði hann kolli. Nafn leiksins var ekki byggt á fyrstu kynnum. Þessi stelpa kann að hafa litið út eins og Vassar frá '68, en hún hafði heila og vöðva eins og köttur. Hættulegur köttur.
  
  Fótatak stöðvaðist fyrir framan dyrnar. Lykillinn snerist í lásinum. Dyrnar fóru að opnast. Hann dró djúpt andann að sér að aftan. Í augnkróknum sá Nick Candy taka eitt langt skref og snúa sér við, neyða fótinn til að sveiflast í boga. Fótur hennar í skónum lenti beint í nára mannsins. Nick sneri sér við. Þetta var þjónninn þeirra. Um stund lamaðist meðvitundarlausi líkami mannsins og bráðnaði síðan hægt og rólega saman við jörðina. "Komdu," hvíslaði Candy. "Við skulum ekki stoppa til að bera kennsl á stöðvar..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - ljós blikkuðu í fjarska, þaut fram hjá og hurfu með eintóna reglufestu. Nick traðkaði fætinum fast á gólfið í Lamborghini-bílnum, hugsanir hans tóku hægt á sig mynd.
  
  Maður á klámmynd. Brún hálsins á honum sást. Hann var með mikinn ör. Djúp beygla, af völdum skurðar eða bruna á reipi. Hann var einnig með drekatattú á hægri tvíhöfðanum. Báðir ættu að vera auðveldir að sjá. Hann kastaði augum á stelpuna sem sat við hliðina á honum. "Eru einhverjar líkur á að gaurinn á myndinni gæti verið Pat Hammer?"
  
  Hann varð hissa á viðbrögðum hennar. Hún roðnaði meira að segja. "Ég þarf að sjá andlit hans," sagði hún þurrlega.
  
  Undarleg stelpa. Fær um að sparka í kynfæri manns eina sekúnduna og roðna þá næstu. Og í vinnunni, enn undarlegri blanda af fagmennsku og áhugamennsku. Hún var meistari í lásaþjófnaði og júdó. En það var kæruleysislegt kæruleysi í nálgun hennar á öllu saman sem hefði getað verið hættulegt - fyrir þau bæði. Leiðin sem hún gekk niður ganginn með ljósið á bak við sig - það bað um það. Og þegar þau komu aftur til Bali Hai til að sækja bílinn, krafðist hún þess að rufla hárið og fötin, svo það leit út eins og þau hefðu verið á strönd í tunglsljósi. Það var of mikið, og því ekki síður hættulegt.
  
  "Hvað býst þú við að finna í sumarhúsi Hammers?" spurði hann hana. "NASA og FBI eru að rannsaka málið af mikilli nákvæmni."
  
  "Ég veit, en ég hélt að þú ættir að skoða staðinn sjálfur," sagði hún. "Sérstaklega suma af örpunktunum sem þau fundu."
  
  "Það er kominn tími til að komast að því hver ræður hér," hugsaði N3. En þegar hann spurði hvaða fyrirmæli hún hefði fengið svaraði hún: "Ég mun vinna með þér að fullu. Þú ert besti bananinn."
  
  Fáeinum mínútum síðar, þegar þau þutu yfir brúna yfir Indian River fyrir utan Melbourne, bætti hún við: "Þú ert einhvers konar sérsveitarmaður, er það ekki? Pabbi sagði að meðmæli þín gætu ráðið úrslitum um hvern sem er sem þér er falið að vinna með. Og ..." Hún hætti skyndilega.
  
  Hann kastaði augum á hana. "Svo?" En það hvernig hún horfði á hann var nóg. Almennt var vitað innan Sameinuðu öryggissveitanna að þegar maðurinn, sem samstarfsmenn hans þekktu sem Killmaster, var sendur í verkefni, þá þýddi það aðeins eitt: þeir sem sendu hann voru sannfærðir um að dauðinn væri líklegasta lausnin.
  
  "Hversu alvarleg ertu með allt þetta?" spurði hann hana hvasslega. Honum líkaði ekki þetta svipbrigði. N3 hafði verið í leiknum lengi. Hann hafði nef fyrir ótta. "Ég meina, er þetta bara enn ein sumarskemmtunin fyrir þig? Eins og helgin í East Hampton? Vegna þess að..."
  
  Hún sneri sér að honum, bláu augun hennar glitruðu reiðilega. "Ég er yfirfréttamaður hjá kvennatímariti og síðasta mánuðinn hef ég verið í verkefni á Kennedyhöfða að gera grein sem heitir "Dr. Sun and Moon". Hún þagnaði. "Ég viðurkenni að ég fékk leyfi frá NASA hraðar en flestir blaðamenn vegna bakgrunns pabba hjá CIA, en það er það eina sem ég hafði. Og ef þú ert að velta fyrir þér hvers vegna þeir völdu mig sem njósnara, skoðaðu þá alla kosti þess. Ég var þegar komin á vettvang, elti Dr. Sun með segulbandstæki, fór í gegnum skjöl hennar. Það var fullkomin skjól fyrir raunverulegt eftirlit. Það hefði tekið vikur af skriffinnsku að fá raunverulegan CIA njósnara eins nálægt henni og mögulegt er. Já. Og það er enginn tími til þess. Svo ég var kölluð í herinn."
  
  "Allt júdó og tölvuþrjót," brosti Nick. "Kenndi pabbi þinn þér allt þetta?"
  
  Hún hló og varð skyndilega aftur að óþekkri litla stelpunni. "Nei, kærastinn minn. Hann er atvinnumorðingi."
  
  Þau óku niður A1A í gegnum Kanawha-ströndina, fram hjá eldflaugasvæðinu á Patrick-flugherstöðinni og komu til Cocoa Beach klukkan tíu.
  
  Pálmatré með löngum blöðum og slitnum botni stóðu meðfram kyrrlátum íbúðagötum. Candy vísaði honum á Hummer Bungalow, sem var við götu með útsýni yfir Banana-ána, ekki langt frá Merritt Island Causeway.
  
  Þau óku fram hjá en stöðvuðu ekki. "Að skríða með löggunni," muldraði Nick. Hann sá þau sitja í ómerktum bílum sitt hvoru megin við hverja götu. "Grænir einkennisbúningar. Hvað er þetta - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," sagði hún. "Allir í Cocoa Beach voru mjög taugaóstyrkir og lögreglunni á staðnum vantaði starfsfólk."
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  um.
  
  "Almenn hreyfifræði?" sagði Nick. "Eru þau hluti af Apollo-áætluninni?"
  
  "Þau eru hluti af lífstuðningskerfinu," svaraði hún. "Þau eru með verksmiðju í West Palm Beach og aðra í Texas City. Þau vinna mikið með vopn og eldflaugar fyrir stjórnvöld, svo þau eru með sínar eigin öryggissveitir. Alex Siemian lánaði þau Kennedy-geimferðamiðstöðinni. Almannatengsl, held ég."
  
  Svartur fólksbíll með rauðu ljósi á þakinu ók fram hjá þeim og einn af mönnunum í einkennisbúningum gaf þeim langt og strangt augnaráð. "Ég held að við ættum að taka upp slóðirnar," sagði Nick. Fólksbíllinn lenti á milli þeirra og bílsins fyrir framan; svo var hann dreginn út og þeir misstu stjórn á honum.
  
  "Farðu eftir veginum til Merritt," sagði hún. "Það er önnur leið til að komast að sumarhúsinu."
  
  Það var frá bátaskýli í Georgíu við þjóðveg 3. Það var með flatbotna búnaði sem hún hafði greinilega notað áður. Nick ýtti því yfir þröngan vatnsbrautarháls, stefndi að ströndinni á milli fimm feta hárrar sjávargarðs og raðar af tréstólpum. Eftir að hafa bundið það upp klifruðu þau upp vegginn og fóru yfir opinn, tunglsbjartan bakgarðinn. Hummer-bústaðurinn var dimmur og hljótt. Ljós frá nágrannahúsinu lýsti upp hægri hlið þess.
  
  Þau rákust á dimman vegg til vinstri og þrýstu sér upp að honum og biðu. Fyrir framan þau ók bíll með ljósakúlu hægt fram hjá. Nick stóð eins og skuggi meðal annarra skugga, hlustaði, niðursokkinn. Þegar það varð ljóst nálgaðist hann lokaða eldhúshurðina, reyndi handfangið, dró upp "sérstaka aðallykilinn" sinn og losaði einvirka lásinn.
  
  Sterk gaslykt lék enn inni. Vasaljós hans rannsakaði eldhúsið. Stúlkan benti á dyrnar. "Fellibyljaskýli," hvíslaði hún. Fingur hennar strauk honum framhjá ganginum. "Framstofan, þar sem þetta gerðist."
  
  Þau athuguðu það fyrst. Ekkert hafði verið snert. Sófinn og gólfið voru enn þakin þurrkuðu blóði. Næst voru svefnherbergin tvö. Síðan niður innkeyrsluna inn í þröngt hvítt verkstæði. Þunnur, sterkur geisli frá vasaljósi skannaði herbergið og lýsti upp snyrtilega stafla af pappaöskjum með opnum lokum og merkimiðum. Candy athugaði einn. "Hlutirnir eru farnir," hvíslaði hún.
  
  "Auðvitað," sagði Nick þurrlega. "FBI krafðist þess. Þeir eru að framkvæma prófanir."
  
  "En það var hér í gær. Bíddu!" smellti hún fingrunum. "Ég faldi sýnishornið í skúffu í eldhúsinu. Ég veðja að þau hafi misst af því." Hún fór upp stigann.
  
  Þetta var ekki örpunktur, bara brotið blað, gegnsætt og lyktaði af bensíni. Nick opnaði það. Þetta var gróf teikning af lífstuðningskerfi Apollo. Bleklínurnar voru örlítið óskýrar og fyrir neðan þær voru nokkrar stuttar tæknilegar leiðbeiningar, undirritaðar með dulmálinu "Sol". "Sol," hvíslaði hún. "Latína fyrir sól. Doktor Sól ..."
  
  Þögnin í sumarhúsinu varð skyndilega spennt. Nick byrjaði að brjóta blaðið saman og leggja það frá sér. Reið rödd heyrðist úr dyrunum: "Hafðu þetta svona."
  4. kafli
  
  Maðurinn stóð í eldhúsdyrunum, risavaxin, líkt og skuggamynd í tunglsljósinu fyrir aftan sig. Hann hélt á skammbyssu í hendinni - litlum Smith & Wesson Terrier með tveggja tommu hlaupi. Hann var á bak við nethurðina og miðaði byssunni í gegnum hana.
  
  Augun á Killmaster þrengdust saman þegar hann horfði á hann. Um stund sveiflaðist hákarl í gráu djúpi þeirra, svo hvarf hann og hann brosti. Þessi maður var engin ógn. Hann hafði gert of mörg mistök til að vera atvinnumaður. Nick lyfti höndunum upp fyrir höfuðið og gekk hægt að dyrunum. "Hvað er að, læknir?" spurði hann vingjarnlega.
  
  Um leið og hann gerði það, sparkaði fótur hans skyndilega í afturbrún gluggatjaldshurðarinnar, rétt fyrir neðan handfangið. Hann sparkaði í hana af öllum kröftum og maðurinn hrasaði aftur á bak með sársaukaópi og sleppti byssunni.
  
  Nick hljóp á eftir honum og náði honum. Hann dró manninn inn í húsið á skyrtukraganum áður en hann gat hringt í viðvörunarkerfið og sparkaði hurðinni í lás á eftir sér. "Hver ert þú?" kjökraði hann. Vasaljósið blikkaði og ýtti sér í andlit mannsins.
  
  Hann var stór - að minnsta kosti tveggja metra hár - og vöðvastæltur, með grátt hár klippt stutt niður í kúlulaga höfuð og sólbrúnt andlit þakið fölum freknum.
  
  "Nágranninn við hliðina," sagði Candy. "Hann heitir Dexter. Ég athugaði með hann þegar ég var hérna í gærkvöldi."
  
  "Já, og ég tók eftir því að þú varst að ráfa um hérna í gærkvöldi," urraði Dexter og strauk sér um úlnliðinn. "Þess vegna var ég á varðbergi í kvöld."
  
  "Hvað heitirðu?" spurði Nick.
  
  "Hank."
  
  "Heyrðu, Hank. Þú hefur lent í smá opinberum málum." Nick sýndi opinbera merkið sem var hluti af dulargervi allra AXE-manna. "Við erum ríkisrannsóknarmenn, svo við skulum halda ró okkar, þegja og ræða Hammer-málið."
  
  Dexter mjók augun. "Ef þú ert ríkisstjórnin, hvers vegna ert þú þá að spjalla hér í myrkrinu?"
  
  "Við vinnum fyrir leynilega deild innan Þjóðaröryggisstofnunarinnar. Það er allt sem ég get sagt þér. Jafnvel FBI veit ekki af okkur."
  
  Dexter var greinilega hrifinn. "Ertu virkilega? Ekki að grínast? Ég vinn sjálfur fyrir NASA. Ég er hjá Connelly Aviation."
  
  "Þekktirðu Hamarinn?"
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Nágranni, auðvitað. En ekki í vinnunni. Ég vinn í rafeindatæknideildinni á höfðanum. En ég skal segja þér eitthvað. Hammer drap aldrei fjölskyldu sína eða sjálfan sig. Þetta var morð - til að þagga niður í honum."
  
  "Hvernig veistu þetta?"
  
  "Ég sá gaurana sem gerðu þetta." Hann leit taugaveiklaður yfir öxlina og sagði síðan: "Ekki grínast. Ég er alvarlegur. Ég var að horfa á sjónvarpsfrétt um eldinn þetta kvöld. Þeir sýndu bara mynd af Pat á því. Nokkrum mínútum síðar heyrði ég þetta öskur, vingjarnlega. Ég gekk að glugganum. Fyrir framan sumarbústaðinn þeirra var þessi bíll, án teina, en með svipuloftneti. Mínútu síðar hlupu þessir þrír í lögreglubúningum út. Þeir litu út eins og ríkislögreglumenn, aðeins einn þeirra var kínverskur, og ég vissi strax að þetta var ekki kóser. Það eru engir Kínverjar í lögreglunni. Hinn var í bensínbrúsa og hann var með þessa bletti á búningnum sínum. Seinna ákvað ég að þetta væri blóð. Þeir settust upp í bílinn og óku hratt í burtu. Nokkrum mínútum síðar komu alvöru lögreglumennirnir."
  
  Candy sagði: "Hefurðu sagt einhverjum þetta?"
  
  "Ertu að grínast? FBI, löggan, NASA fólkið - allir. Heyrðu, við erum öll rosalega taugaóstyrk hérna." Hann þagnaði. "Hammer hefur ekki hagað sér eins og hann sé síðustu tvær vikurnar. Við vissum öll að eitthvað var að, að eitthvað var að angra hann. Ef ég skil rétt, þá sagði einhver honum að hann ætti að spila með þeim eða konunni sinni og börnum. Hann fær það."
  
  Bíll ók fram hjá á götunni og hann fraus samstundis. Hann var næstum ósýnilegur. Augun hans blikkuðu en jafnvel í daufu ljósi tók Nick eftir því. "Þetta hefði getað komið fyrir hvern sem er af okkur," sagði Dexter háslega. "Við höfum enga vörn - ekkert eins og eldflaugamennirnir hafa. Trúið mér, ég er mjög ánægður að General Kinetics lánaði okkur lögregluna sína. Áður var konan mín hrædd við að fara með krakkana í skólann eða í verslunarmiðstöðina. Allar konurnar hér voru það. En General Kinetics skipulagði sérstaka rútuþjónustu og nú gera þeir það í einni ferð - fyrst fara þeir með krakkana í skólann og svo fara þeir í Orlando verslunarmiðstöðina. Það er miklu öruggara. Og ég hef ekkert á móti því að skilja þau eftir í vinnunni." Hann kímdi dökkhærðlega. "Einnig, herra, get ég fengið byssuna mína til baka? Bara ef ske kynni."
  
  Nick dró Lamborghini-bílinn út af tóma bílastæðinu gegnt skipasmíðastöð Georgianu. "Hvar gistir þú?" spurði hann hana.
  
  Leiðangrinum var lokið. Sönnunargögnin, enn bensínlyktandi, lágu brotin saman í bakvasanum á honum við hliðina á klámmyndunum. Heimferðin yfir vatnaleiðina gekk vel. "Hjá Polaris," sagði hún. "Það er á ströndinni, norðan við A1A, á veginum til Port Canaveral."
  
  "Rétt." Hann steig á bensíngjöfina og öflug silfurkúla skautst fram. Vindurinn þeytti andlit þeirra. "Hvernig gerið þið þetta?" spurði hann hana.
  
  "Ég skildi Júlíu eftir í Palm Beach," svaraði hún. "Bílstjórinn hans pabba kemur í fyrramálið."
  
  "Auðvitað," hugsaði hann. Hann áttaði sig á því. Alfa Romeo. Skyndilega færðist hún nær og hann fann hönd hennar á handlegg sér. "Erum við ekki í vinnu núna?"
  
  Hann horfði á hana, augun glitruðu af skemmtun. "Nema þú hafir betri hugmynd."
  
  Hún hristi höfuðið. "Ég veit það ekki." Hann fann hönd hennar herðast um hans. "Hvað með þig?"
  
  Hann leit laumulega á úrið sitt. Ellefu og fimmtán. "Ég þarf að finna mér einhvers staðar að setjast að," sagði hann.
  
  Nú fann hann neglurnar hennar í gegnum skyrtuna sína. "Norðurstjarnan," muldraði hún. "Sjónvarp í hverju herbergi, upphituð sundlaug, gæludýr, kaffihús, borðstofa, bar og þvottahús."
  
  "Er það góð hugmynd?" hló hann.
  
  "Þetta er þín ákvörðun." Hann fann stífleika brjósta hennar við ermi sér. Hann leit á hana í speglinum. Vindurinn hafði klamrað sig við sítt, glansandi ljóst hár hennar. Hún strauk því aftur með fingrum hægri handar og Nick gat séð snið hennar greinilega - hátt enni, djúpblá augu, breiðan, kynþokkafullan munn með daufu brosi. "Nú er stúlkan orðin mjög eftirsóknarverð kona," hugsaði hann. En skyldan kallar. Hann þurfti að hafa samband við höfuðstöðvar AXE fyrir miðnætti.
  
  "Fyrsta reglan í njósnum," sagði hann, "er að forðast að vera séður í félagsskap samstarfsmanna sinna."
  
  Hann fann hana spennast og toga sig frá. "Meinarðu það?"
  
  Þau voru rétt komin fram hjá Gemini hótelinu við North Atlantic Avenue. "Að ég gisti þar," sagði hann. Hann stoppaði við umferðarljós og horfði á hana. Rauði ljóminn hans breytti húð hennar í loga.
  
  Hún talaði ekki við hann aftur á leiðinni að Pólstjörnunni og þegar hún fór var andlit hennar lokað fyrir honum af reiði. Hún skellti hurðinni á eftir sér og hvarf inn í anddyrið án þess að líta um öxl. Hún var ekki vön því að vera hafnað. Enginn er ríkur.
  
  * * *
  
  Rödd Hawks skar í eyrað á honum eins og hnífur. "Flug 1401-A leggur af stað frá Miami-alþjóðaflugvellinum til Houston klukkan 3:00 ET. Poindexter frá ritstjóranum mun hitta þig við miðasöluna klukkan 2:30. Hann mun hafa allar nauðsynlegar upplýsingar meðferðis, þar á meðal möppu til skoðunar, um bakgrunn þinn og núverandi ábyrgð."
  
  Nick var að keyra niður þjóðveg 1 aftur, suður á bóginn gegnum nafnlausan heim bjartra ljósa og
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  örk. Rödd Hawks fór að dofna og hann hallaði sér fram og stillti takkann á litlu, afarnæmu talstöðinni sem var falin á meðal hins glæsilega úrvals skífa á mælaborðinu.
  
  Þegar yfirmaður AX þagnaði sagði hann: "Ef þér afsakið orðbragðið, herra, þá skil ég ekki geiminn. Hvernig get ég vonast til að þykjast vera geimfari?"
  
  "Við snúum okkur aftur að því eftir smástund, N3." Rödd Hawks var svo hörð að Nick kipptist við og stillti hljóðstyrkinn á eyrnatappa sínum. Sérhver líkindi milli hins ósamhengislausa, gljáandi drykkjumanns þess tíma og mannsins sem nú talaði við hann frá skrifborði sínu í höfuðstöðvum AXE í Washington voru eingöngu afleiðing leiklistarhæfileika Hawks og innyfils sem var jafn harður og grófur og húð hans.
  
  "Nú varðandi ástandið í Bali Hai," hélt Hawk áfram, "leyfið mér að útskýra. Það hefur verið leki á háu stigi í marga mánuði. Við teljum okkur hafa einangrað það við þennan veitingastað. Öldungadeildarþingmenn, hershöfðingjar, háttsettir verktakar ríkisins borða þar. Tala afslappað. Hljóðnemar ná því. En hvert það er að fara, vitum við ekki. Svo í dag lak ég vísvitandi fölskum upplýsingum." Hann leyfði sér stuttan, húmorslausan hlátur. "Meira eins og að rekja leka með því að hella gulu litarefni í pípulagnir. Ég vil sjá hvaðan þetta gula litarefni kemur. AXE hefur leynilegar hlustunarstöðvar á öllum stigum í öllum ríkisstjórnum og njósnastofnunum í heiminum. Þeir munu ná því, og vips - við munum hafa tengileiðslu."
  
  Í gegnum bogadregnu framrúðuna horfði Nick á rauðleita ljósið aukast hratt. "Svo allt sem þeir sögðu mér á Bali Hai var lygi," sagði hann og hægði á sér áður en hann kom að gatnamótunum við Vero Beach. Hann hugsaði stutta stund um ferðatöskurnar sem innihéldu persónulegar eigur hans. Þær voru í herbergi sem hann hafði aldrei farið inn í, á Gemini hótelinu í Cocoa Beach. Hann hafði varla skráð sig inn áður en hann þurfti að flýta sér að bílnum sínum til að hafa samband við AXE. Um leið og hann hafði samband við AXE var hann þegar á leið aftur til Miami. Var ferðin norður virkilega nauðsynleg? Gat Hawk ekki hafa komið með brúðuna sína til Palm Beach?
  
  "Ekki öll, N3. Það er málið. Aðeins fáein atriði voru röng, en afar mikilvæg. Ég gerði ráð fyrir að tungláætlun Bandaríkjanna væri í algjöru klúðri. Ég gerði líka ráð fyrir að það tæki nokkur ár áður en hún kæmist af stað. Hins vegar er sannleikurinn sá - og þetta vita aðeins ég, nokkrir háttsettir embættismenn NASA, yfirmenn herráðsins, forsetinn og nú þú, Nicholas - sannleikurinn er sá að NASA ætlar að reyna annað mannað flug á næstu dögum. Ekki einu sinni geimfararnir sjálfir vita það. Það mun heita Phoenix One - því það mun rísa úr ösku Apollo-verkefnisins. Sem betur fer hefur Connelly Aviation búnaðinn tilbúinn. Þeir eru að flýta sér með annað geimfarið til Kennedy-höfða frá verksmiðju sinni í Kaliforníu. Annar hópurinn af geimförum er á hátindi þjálfunar sinnar, tilbúinn til að fara. Maður finnur að þetta er sálfræðilega augnablikið fyrir annað skot." Röddin þagnaði. "Þetta verður auðvitað að ganga snurðulaust fyrir sig. Það líður eins og stórkostlegur árangur á þessum tímapunkti sé það eina sem mun taka beiskjuna af Apollo-slysinu úr munni almennings. Og það bragð verður að hverfa ef bandaríska geimáætlunin á að bjargast."
  
  "Hvar," spurði Nick, "birtist Astronaut N3 á myndinni?"
  
  "Það er maður í dái á Walter Reed sjúkrahúsinu núna," sagði Hawk hvasslega. Hann talaði í hljóðnemann á skrifborðinu sínu í Washington, rödd hans eins og merkingarlaus sveifla útvarpsbylgna, þýddar í eðlileg mannleg hljóð með flókinni röð af örsmáum boðleiðum í bílútvarpi. Þær bárust eyra Nicks eins og rödd Hawks - og án þess að missa neina skerpu á leiðinni. "Hann hefur verið þarna í þrjá daga. Læknar eru ekki vissir um að þeir geti bjargað honum, og ef þeir geta, hvort hugur hans verði nokkurn tímann sá sami aftur. Hann var fyrirliði annars varaliðsins - ofursta Glenn Eglund. Einhver reyndi að drepa hann í geimferðamiðstöðinni í Houston, þar sem hann og liðsfélagar hans voru að æfa sig fyrir þetta verkefni."
  
  Hawk lýsti í smáatriðum hvernig Nick sendi silfurlitaða 350 GT geimfarið í gegnum nóttina. Ofursti Eglund var í innsigluðu frumgerð Apollo-hylkis að prófa lífstuðningskerfið. Einhver hafði greinilega stillt stjórntækin að utan og aukið köfnunarefnisinnihaldið. Þetta blandaðist við svita geimfarans í geimbúningnum hans og myndaði banvæna, vímuefnandi gasið amín.
  
  "Eglund sá greinilega eitthvað," sagði Hawk, "eða vissi einhvern veginn of mikið. Hvað, vitum við ekki. Hann var meðvitundarlaus þegar þeir fundu hann og komst aldrei til meðvitundar aftur. En við vonumst til að komast að því. Þess vegna munt þú ... N3 taka við af honum. Eglund er á svipuðum aldri og þú, á hæð og almennri líkamsbyggingu. Poindexter sér um restina."
  
  "Hvað með stelpuna?" spurði Nick. "Elskan."
  
  "Láttu það vera þar sem það er í bili. Meðan við erum að því komin, N3, hvert er fingrafarið þitt?"
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  ræða hana?
  
  "Stundum getur hún verið mjög fagmannleg en stundum getur hún verið fáviti."
  
  "Já, alveg eins og faðir hennar," svaraði Hawk og Nick fann fyrir ís í röddinni. "Ég hef aldrei samþykkt samfélagsþáttinn í efri lögum CIA, en það var áður en ég sagði nokkuð um það. Dickinson Sweet hefði átt að vera skynsamari en að láta dóttur sína blanda sér í svona hluti. Það er önnur ástæða fyrir því að ég flaug persónulega til Palm Beach - ég vildi tala við stelpuna áður en hún hafði samband við þig." Hann þagnaði. "Þessi árás á Bali Hai sem þú nefndir áðan - að mínu mati var tilgangslaus og áhættusöm. Heldurðu að þú getir komið í veg fyrir að hún raski fleiri kerrum?"
  
  Nick sagði að hann gæti það og bætti við: "Eitt gott kom þó út úr þessu. Áhugaverð ljósmynd af Dr. Sun. Það er líka maður þarna inni. Ég læt Poindexter senda hann til að bera kennsl á hann."
  
  "Hm." Rödd Hanks var undrandi. "Dr. Sun er núna í Houston með hinum geimförunum. Hún veit auðvitað ekki að þú ert að koma í staðinn fyrir Eglund. Eini maðurinn utan AXE sem veit þetta er hershöfðinginn Hewlett McAlester, yfirmaður öryggismála hjá NASA. Hann hjálpaði til við að skipuleggja grímuballið."
  
  "Ég efast enn um að þetta muni virka," sagði Nick. "Geimfararnir í teyminu hafa jú verið að æfa saman í marga mánuði. Þeir þekkjast vel."
  
  "Sem betur fer erum við með amíneitrun," heyrðist rödd Hawks í eyra hans. "Eitt af helstu einkennunum er skert minni. Svo ef þú manst ekki eftir öllum samstarfsmönnum þínum og skyldum, þá virðist það fullkomlega eðlilegt." Hann þagnaði. "Auk þess efast ég um að þú þurfir að halda þessari sýndarmennsku áfram í meira en einn dag. Sá sem gerði þessa fyrstu tilraun til að myrða Eglund mun reyna aftur. Og þeir - eða hún - munu ekki sóa miklum tíma í það."
  5. kafli
  
  Hún var jafnvel fallegri en klámmyndirnar gáfu til kynna. Falleg á meitlaðan, næstum ómannlegan hátt sem gerði Nick taugaóstyrkan. Hár hennar var svart - svart eins og miðnætti á norðurslóðum - og passaði við augun, jafnvel með glitrandi strípunum og glampanum. Munnurinn hennar var fullur og safaríkur og undirstrikaði kinnbeinin sem hún hafði erft frá forfeðrum sínum - að minnsta kosti frá föðurætt. Nick mundi eftir möppunni sem hann hafði skoðað í fluginu til Houston. Móðir hennar var ensk.
  
  Hún hafði ekki séð hann ennþá. Hún var að ganga niður hvítan gang geimfaramiðstöðvarinnar með hlutlausum ilm og tala við samstarfskonu.
  
  Hún hafði fallegan líkama. Snjóhvíti kyrtillinn sem hún klæddist yfir almenningsfötin gat ekki hulið það. Hún var grönn kona með stór brjóst, gekk með ákveðinni líkamsstöðu sem sýndi fegurð hennar á ögrandi hátt, hvert mjúkt skref undirstrikaði unglegan bólginn mjaðmir hennar.
  
  N3 fór fljótt yfir helstu staðreyndir: Joy Han Sun, læknir, doktor; fæddur í Shanghai á tímum japanskra hernáms; bresk móðir, kínverskur viðskiptafaðir; menntaður við Mansfield háskólann í Kowloon, síðan MIT í Massachusetts; varð bandarískur ríkisborgari; sérfræðingur í geimferðalækningum; starfaði fyrst fyrir General Kinetics (við læknadeild Miami School of Medicine GKI), síðan fyrir bandaríska flugherinn á Brooks Field í San Antonio; að lokum fyrir NASA sjálft, þar sem hann skipti tíma sínum á milli geimferðamiðstöðvarinnar í Houston og Cape Kennedy.
  
  "Læknir Sun, megum við tala við þig andartak?"
  
  Það var hár maður með steðja á herðunum sem stóð við hlið Nicks. Majór Duane F. Sollitz, öryggisstjóri Apollo-verkefnisins. McAlester hershöfðingi hafði afhent honum Nick til endurvinnslu;
  
  Hún sneri sér við til þeirra, með dauft bros á vörum eftir fyrra samtalið. Augnaráð hennar rann fram hjá Major Sollitz og festist snögglega á andliti Nicks - andliti sem Poindexter frá ritstjórninni hafði eytt næstum tveimur klukkustundum í að vinna að þennan morgun.
  
  Hún var fín. Hún var ekki að öskra, hlaupa niður ganginn eða gera neitt heimskulegt. Augnvöknun hennar var varla áberandi, en fyrir þjálfað auga Nicks voru áhrifin ekki síður dramatísk en ef hún hefði verið það. "Ég bjóst ekki við að þú kæmir fljótlega aftur, ofursti." Rödd hennar var lág og tónninn ótrúlega skýr. Hreimurinn hennar var breskur. Þau tóku í hendur, í evrópskum stíl. "Hvernig líður þér?"
  
  "Ennþá dálítið ruglaður." Hann talaði með áberandi Kansas-tón, afrakstur þriggja tíma setu með upptöku af rödd Eglunds í eyrað.
  
  "Það er við því að búast, ofursti."
  
  Hann horfði á púlsinn slá í þunnum hálsi hennar. Hún tók ekki augun af honum, en brosið hafði dofnað og dökku augun hennar voru undarlega björt.
  
  Majór Sollitz kastaði augum á úrið sitt. "Hann er alveg þinn, Dr. Sun," sagði hann hvasslega og nákvæmum rómi. "Ég er seinn á fund um níu hundruð. Láttu mig vita ef einhver vandamál koma upp." Hann sneri sér snögglega við og gekk í burtu. Með Sollitz voru engar til einskis. Hann var fyrrverandi hermaður í Flying Tigers og japönskum stríðsfangabúðum á Filippseyjum og var næstum því eins og skopmynd af óheftri hernaðarstefnu.
  
  McAlester hershöfðingi var áhyggjufullur um að komast fram hjá Nick. "Hann er klár," sagði hann þegar hann heimsótti Nick á Lawndale Road í Eglund.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  þennan morgun. "Mjög skyndilegt. Svo slakaðu ekki á í kringum hann í eina sekúndu. Því ef hann nær tökum á þessu - þú ert ekki Eglund - þá mun hann slá á viðvörunarkerfið og sprengja skýluna þína hærra en Washington-minnisvarðann." En þegar Nick mætti á skrifstofu majórsins gekk allt eins og töfrum líkt. Sollitz var svo hissa að sjá hann að hann gaf honum aðeins hraðskoðun.
  
  "Fylgdu mér, vinsamlegast," sagði Dr. Sun.
  
  Nick féll aftur fyrir hana og tók sjálfkrafa eftir mjúkum og sveigjanlegum hreyfingum mjaðmanna hennar og lengd löngu, stinnra fótanna. Hann ákvað að andstæðingurinn væri að verða betri og betri.
  
  En hún var andstæðingur. Verið óhrædd. Og kannski morðinginn líka. Hann minntist á orð Hawks: "Hann eða hún mun reyna aftur." Og hingað til benti allt til "húnar." Sá sem reyndi að drepa Eglund þurfti að vera (í fyrsta lagi) einhver með aðgang að læknisfræðilegri rannsóknardeild og (í öðru lagi) einhver með vísindalegan bakgrunn, sérstaklega í efnafræði lífstuðnings utan jarðar. Einhver sem vissi að ákveðið magn af umfram köfnunarefni myndi sameinast ammóníaki í svita manna og mynda banvæna gasið Amin. Dr. Sun, yfirmaður læknisfræðilegra rannsókna fyrir Apollo verkefnið, hafði aðgang og þjálfun, og sérgrein hennar var að viðhalda mannslífi í geimnum.
  
  Hún opnaði dyrnar út á litla ganginn og steig til hliðar og sýndi Nick: "Farðu úr fötunum, vinsamlegast. Ég verð með þér."
  
  Nick sneri sér að henni, taugarnar spenntust skyndilega. Hann hélt rómi sínum afslappaðan og sagði: "Er þetta algerlega nauðsynlegt? Ég meina, Walter Reed sleppti mér og afrit af skýrslunni þeirra hefur þegar verið sent þér."
  
  Brosið var örlítið hæðnislegt. Það byrjaði í augum hennar og breiddist síðan út í munninn. "Vertu ekki feiminn, ofursti Eglund. Þetta er jú ekki í fyrsta skipti sem ég sé þig naktan."
  
  Þetta var einmitt það sem Nick hafði óttast. Hann var með ör á líkamanum sem Eglund hafði aldrei haft. Poindexter hafði ekkert gert í málinu, þar sem þetta var algjörlega óvænt þróun. Ritstjórnardeildin hafði útbúið falska læknisfræðilega skýrslu um ritföng Walters Reeds. Þeir töldu að þetta væri nóg, að læknastofnun NASA myndi aðeins prófa sjón hans, heyrn, hreyfifærni og jafnvægi.
  
  Nick klæddist úr og setti dótið sitt á stól. Það var engin ástæða til að streitast á móti. Eglund gat ekki snúið aftur til æfinga fyrr en hann fékk grænt ljós frá Dr. Sun. Hann heyrði hurðina opnast og lokast. Háhælaðir skór smelltu í átt að honum. Plastgardínurnar voru dregnar frá. "Og stuttbuxur, takk," sagði hún. Með tregðu tók hann þær af. "Komdu hingað út, takk."
  
  Í miðju herberginu stóð undarlegt skurðstofuborð úr leðri og glansandi áli. Nick líkaði það ekki. Hann fannst hann vera meira en bara nakinn. Hann fannst hann vera varnarlaus. Stiletto-skórnir sem hann bar venjulega í erminni, gassprengjan sem hann faldi venjulega í vasanum, einfaldaða Luger-riffilinn sem hann kallaði Wilhelmina - allur hans venjulegi "varnarbúnaður" - voru langt í burtu - í höfuðstöðvum AXE í Washington, þar sem hann hafði skilið þá eftir áður en hann fór í frí. Ef hurðirnar springu skyndilega upp og fimmtíu vopnaðir menn stukku inn, yrði hann neyddur til að berjast með eina vopninu sem hann hafði til ráðstöfunar - líkama sínum.
  
  En það var nógu banvænt. Jafnvel í hvíld var hann grannur, vöðvastæltur og hættulegur í útliti. Hörð, sólbrún húð hans var þakin gömlum örum. Vöðvarnir voru etsaðir á beinin. Armar hans voru stórir, þykkir og æðaríkir. Þeir virtust vera byggðir fyrir ofbeldi - eins og sæmir manni með dulnefnið Morðmeistari.
  
  Augun á Dr. Song stækkuðu greinilega þegar hann gekk yfir herbergið í átt að henni. Þau festust enn á maganum á honum - og hann var alveg viss um að það var ekki bara líkamsbyggingin sem heillaði hana. Það var minningin um sex hnífa og skot. Algjörlega óljós.
  
  Hann þurfti að afvegaleiða hana. Eglund var piparsveinn. Í prófílnum hans var hann nefndur sem pilssæll, eitthvað eins og úlfur í geimfarafötum. Hvað gæti þá verið eðlilegra? Maður og aðlaðandi kona ein saman í herbergi, maðurinn nakinn...
  
  Hann stoppaði ekki þegar hann nálgaðist hana, heldur þrýsti henni skyndilega upp að skurðstofuborðinu, hendurnar hans renndu undir pils hennar þegar hann kyssti hana, varirnar harðar og grimmilegar. Þetta var gróft leikatriði og hún fékk höggið sem hún átti skilið - beint í andlit hans, sem lamdi hann andartak.
  
  "Þú ert dýr!" Hún stóð, þrýst upp að borðinu, með handarbakið að munninum. Augun hennar glóðu hvít af reiði, ótta, reiði og tylft annarra tilfinninga, en engin þeirra voru ánægjuleg. Þegar hann horfði á hana núna átti hann erfitt með að tengja Joy Sun við trylltu, vitlausu stúlkuna á þessari klámmynd.
  
  "Ég varaði þig við þessu áður, ofursti." Hún titraði. Hún var rétt að gráta. "Ég er ekki sú tegund konu sem þú virðist halda að ég sé. Ég þoli ekki þessar ódýru freistingar ..."
  
  Þessi aðgerð hafði tilætluð áhrif. Allar hugsanir um líkamsskoðun voru gleymdar. "Vinsamlegast klæddu þig," sagði hún kalt. "Þú ert greinilega að fullu batnaður. Þú munt tilkynna þetta."
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  þjálfunarstjóri og vertu síðan með liðsfélögum þínum í hermibyggingunni.
  
  * * *
  
  Himininn handan við tindana var kolsvartur, stjörnumerktur. Landslagið á milli þeirra var hæðótt, gígaþakið, þakið tindum og hvössum bergbrotum. Brattar gljúfur skáru sig í gegnum fjallið, þakið rústum, eins og steinrunnin elding.
  
  Nick gekk varlega niður gullhúðaða stigann sem var festur við einn af fjórum fótum tunglflaugarinnar. Neðst setti hann annan fótinn á brún undirskálarinnar og steig út á tunglyfirborðið.
  
  Ryklagið undir fótum hans var eins og kraumur snjór. Hægt og rólega setti hann annan skóinn fyrir framan hinn og endurtók síðan ferlið jafn hægt. Smám saman fór hann að ganga. Gangan var erfið. Endalausar holur og frosin grjót hægðu á honum. Hvert skref var óviss, fall hættulegt.
  
  Stöðugt, hátt suð ómaði í eyrum hans. Það kom frá þrýsti-, öndunar-, kæli- og þurrkunarkerfum gúmmíhúðaðs tunglbúnings hans. Hann hristi höfuðið til og frá innan í þéttsniðnum plasthjálminum, leitandi að hinum. Ljósið var blindandi. Hann lyfti hægri hitahanskanum sínum og lækkaði einn sólskyggnið.
  
  Röddin í heyrnartólunum sagði: "Velkominn aftur til Klettahaugsins, ofursti. Við erum hér, á jaðri Stormahafsins. Nei, það er ekki það - til hægri við þig."
  
  Nick sneri sér við og sá tvær verur í stórum tunglfötum sínum veifa til hans. Hann veifaði á móti. "Roger, John," sagði hann í hljóðnemann. "Gott að sjá ykkur, gott að vera kominn aftur. Ég er ennþá svolítið ráðvilltur. Þið verðið að hafa þolinmæði með mig."
  
  Hann var ánægður að hafa hitt þau á þennan hátt. Hver gæti greint hver einhver væri í gegnum sextíu og fimm kíló af gúmmíi, nylon og plasti?
  
  Áður, í undirbúningsherberginu fyrir tunglhermunina, hafði hann verið á varðbergi. Gordon Nash, fyrirliði fyrsta vara geimfarahópsins hjá Apollo, var kominn til að hitta hann. "Sá Lucy þig á sjúkrahúsinu?" spurði hann og Nick, sem misskildi laumulegt bros hans, hélt að hann væri að tala um eina af kærustum Eglunds. Hann gaf frá sér dauft bros og varð hissa að sjá Nash gretta sig. Of seint mundi hann eftir skránni - Lucy var yngri systir Eglunds og núverandi ástarsaga Gordons Nash. Honum hafði tekist að finna leið út úr þeirri fjarvist ("Bara að grínast, Gord"), en hún hafði verið nálægt. Of nálægt.
  
  Einn af liðsfélögum Nicks var að safna steinum af yfirborði tunglsins og geyma þá í málmkassa, á meðan annar kraup yfir jarðskjálftamælalíku tæki og skráði órólega hreyfingu nálarinnar. Nick stóð og horfði á í nokkrar mínútur, óþægilega meðvitaður um að hann vissi ekki hvað hann ætti að gera. Loksins leit sá sem stjórnaði jarðskjálftamælinum upp. "Ættirðu ekki að vera að athuga LRV-tækið?" Rödd hans brakaði í heyrnartólum N3.
  
  "Rétt." Sem betur fer náði tíu tíma þjálfun Nicks yfir þessa önn. LRV stóð fyrir Lunar Roving Vehicle. Þetta var tunglfara sem knúinn var eldsneytisfrumum og hreyfðist á sérstökum sívalningshjólum með spíralblöðum í stað geisla. Það var hannað til að lenda á tunglinu á undan geimfarunum, þannig að það þurfti að vera lagt einhvers staðar á þessari risavaxnu, tíu hektara líkani af tunglyfirborðinu, sem staðsett er í hjarta Manned Spacecraft Center í Houston.
  
  Nick færði sig yfir hrjóstrugt og ógnvekjandi landslagið. Vikursteinslíkt yfirborð undir fótum hans var brothætt, hvasst, þakið földum holum og skörpum útskotum. Að ganga á því var kvalafullt. "Líklega enn í gljúfrinu á þjóðvegi 12," sagði rödd í eyra hans. "Fyrsta liðið tókst á við þetta í gær."
  
  Hvar í ósköpunum var R-12? velti Nick fyrir sér. En augnabliki síðar leit hann upp og þar, á brún hins risavaxna, svarta, stjörnuprýdda þaks Módelbyggingarinnar, sá hann ristamerki frá einum upp í tuttugu og sex, og meðfram ytri brúninni, frá A.Z. Heppnin var enn með honum.
  
  Það tók hann næstum hálftíma að komast að gljúfrinu, jafnvel þótt tunglsjárhornið væri aðeins nokkur hundruð metra í burtu. Vandamálið var minnkað þyngdarafl. Vísindamennirnir sem sköpuðu gervi tungllandslagið höfðu hermt eftir öllum aðstæðum sem finnast á raunverulegum stað: hitastig upp á fimm hundruð gráður, sterkasta lofttæmi sem menn hafa skapað og veikt þyngdarafl - aðeins sex sinnum veikara en á jörðinni. Þetta gerði það nánast ómögulegt að viðhalda jafnvægi. Þótt Nick gæti auðveldlega hoppað og jafnvel svifið hundruð feta í loftinu ef hann vildi, þorði hann ekki að hreyfa sig meira en hægt og rólega. Landslagið var of ójöfn, of óstöðugt og það var ómögulegt að stoppa skyndilega.
  
  Gljúfrið var næstum fimmtán fet djúpt og brött. Það lá í þröngum sikksakk-mynstri, botninn þakinn hundruðum gervi-loftsteina. Net 12 sýndi engin merki um tungllendingarfarið, en það skipti ekki máli. Það gæti verið aðeins nokkurra metra fjarlægð, falið sjónum.
  
  Nick gekk varlega niður bratta brekkuna.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Hann þurfti að grípa í allar hendur og stuðning áður en hann lagði alla sína þyngd á þær. Lítil loftsteinssteinar skoppuðu fyrir framan hann, sparkað upp af skóm hans. Þegar hann náði botni gljúfursins beygði hann til vinstri, stefndi á Seti 11. Hann færði sig hægt og rólega í gegnum kvaldar beygjur og oddhvöss útskot gerviöskunnar.
  
  Stöðugt sus í eyrum hans og lofttæmið utan við búninginn kom í veg fyrir að hann heyrði nokkuð fyrir aftan sig. En hann annað hvort sá eða fann skyndilega hreyfingu og sneri sér við.
  
  Óformleg vera með tvö glóandi appelsínugult augu steyptist niður á hann. Hún breyttist í risavaxið skordýr, síðan í undarlegt fjórhjóla farartæki, og hann sá mann í tunglbúningi svipaðan og sá sem var við stjórntækin. Nick veifaði höndunum villt og áttaði sig þá á því að maðurinn hafði komið auga á hann og var vísvitandi að auka hraðann.
  
  Það var engin leið út.
  
  Tunglvélin þaut í átt að honum, risavaxin sívalningshjól hennar með rakbeittum spíralblöðum fylltu gljúfrið frá vegg til veggs ...
  6. kafli
  
  Nick vissi hvað myndi gerast ef þessi sverð rifu í gegnum jakkafötin hans.
  
  Úti var hermt tveggja vikna tungldagur aðeins nokkrum mínútum frá hádegi. Hitastigið var 112№C, yfir suðumarki vatns - hærra en í mannsblóði. Bætið við þetta svo miklu lofttæmi að málmstykki suðuðust sjálfkrafa saman við snertingu og þá fæst fyrirbærið sem vísindamenn þekkja sem "suðu".
  
  Þetta þýddi að sjóða myndi innan í nakinn mannslíkama. Þynnur mynduðust - fyrst á slímhúðum munns og augna, síðan í vefjum annarra lífsnauðsynlegra líffæra. Dauðinn myndi berast innan nokkurra mínútna.
  
  Hann þurfti að halda sig vel frá þessum glitrandi, blaðkenndu geislum. En það var ekkert pláss hvoru megin. Aðeins eitt var mögulegt. Að lenda á jörðinni og láta hina risavaxnu þriggja tonna vél rúlla yfir sig. Þyngd hennar í þyngdaraflslausa lofttæminu var aðeins hálft tonn, og þetta var enn frekar aukið af hjólunum, sem flattust út að neðan eins og mjúk dekk, til að ná fram veggripi.
  
  Fáeinum fetum fyrir aftan hann var lítil dæld. Hann sneri sér við og lagðist á grúfu í henni, fingurnir klamruðust við sjóðandi eldfjallabergið. Höfuðið á honum, inni í plastbólunni, var viðkvæmasti hluti hans. En hann hafði verið lagður þannig að bilið á milli hjólanna var of þröngt fyrir hjólreiðabílinn til að stýra. Heppnin var enn í húfi.
  
  Það rúllaði hljóðlega yfir það og skyggði á ljósið. Öflugur þrýstingur skall á baki hans og fótleggjum og klemmdi hann við klettinn. Andardrátturinn var tekinn úr lungunum. Sjónin dofnaði um stund. Þá flaug fyrsta hjólparið yfir hann og hann lá í æðandi myrkrinu undir 31 feta löngum bílnum og horfði á annað parið þjóta í átt að honum.
  
  Hann sá það of seint. Lágt hengjandi búnaður, lagaður eins og kassi. Hann lenti á ECM-bakpokanum hans og hvolfdi honum. Hann fann bakpokann rifna af öxlum sér. Hvæsið í eyrunum hætti skyndilega. Hiti brenndi lungun hans. Þá skall anna hjólið á honum og sársauki sprakk um hann eins og svart ský.
  
  Hann hélt fast í þunnan þráð meðvitundar, vitandi að hann væri týndur ef hann gerði það ekki. Bjarta ljósið brenndi augu hans. Hann barðist hægt upp á við, sigrast á líkamlegum kvölum, leitandi að vélinni. Smám saman hættu augu hans að fljóta og einbeittu sér að henni. Hún var um fimmtíu metra í burtu og ekki lengur á hreyfingu. Maðurinn í tunglbúningnum stóð við stjórntækin og horfði á hann.
  
  Nick festist í hálsinum en hann var horfinn. Slagæðalíku rörin inni í búningnum hans fluttu ekki lengur kalt súrefni frá aðalinntaksopinu í mitti hans. Bjöllurnar hans skáru rifið gúmmíið á bakinu þar sem umhverfisverndarpakkinn hafði einu sinni verið. Munnurinn á honum hékk opinn og varirnar hreyfðust þurrlega innan í dauðu plastbólunni. "Hjálp," krókaði hann í hljóðnemann, en hann var líka dauður, vírarnir að samskiptaaflseiningunni slitnir ásamt restinni.
  
  Maður í tunglfötum steig niður af tunglskipinu. Hann dró kassaklippu undan sætinu á stjórnborðinu og gekk að henni.
  
  Þessi aðgerð bjargaði lífi N3.
  
  Hnífurinn þýddi að Nick væri ekki búinn, að hann þyrfti að skera af síðasta búnaðinn - og þannig mundi hann eftir litlu töskunni sem var fest við mittið á honum. Hún var til staðar ef bilun skyldi koma upp í bakpokakerfinu. Í henni var súrefnisbirgðir í fimm mínútur.
  
  Hann kveikti á því. Mjúkt hvæsandi hljóð fyllti plastbóluna. Hann þvingaði örmagna lungun til að anda að sér. Kuldi fyllti þau. Sjón hans skýrðist. Hann beit tönnum saman og barðist á fætur. Hugur hans byrjaði að skima líkama hans, til að sjá hvað væri eftir af honum. Þá var skyndilega enginn tími til að meta stöðuna. Hinn maðurinn tók sér langan sprett. Hann stökk einu sinni til að fá loft og flaug í átt að honum, léttur eins og fjöður í lágþyngdarloftinu. Hnífurinn var haldinn lágt, oddurinn niður, tilbúinn fyrir snögga uppáviðssveiflu.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Þetta hefði brotið neyðarbjörgunarvestið.
  
  Nick stakk tánum í hrygginn á eldfjallinu. Hann sveiflaði höndunum aftur í einni hreyfingu, eins og maður að köfunartækja. Svo skaut hann sér áfram og kastaði öllum uppsafnaðum kröftum sínum í útfallið. Hann fann sig fljúga um loftið á ógnvekjandi hraða en missti af skotmarkinu. Hinn maðurinn lækkaði höfuðið og lækkaði. Nick greip í hnífinn þegar hann fór framhjá en missti af.
  
  Þetta var eins og að berjast undir vatni. Kraftsviðið var gjörólíkt. Jafnvægi, þrýstikraftur, viðbragðstími - allt breyttist vegna minnkaðs þyngdarafls. Um leið og hreyfing hófst var nánast ómögulegt að stöðva hana eða breyta um stefnu. Nú svif hann niður á jörðina við enda breiða parabólu - góða þrjátíu metra frá þar sem andstæðingur hans stóð.
  
  Hann sneri sér við rétt þegar hinn maðurinn skaut skoti. Það skall á læri hans og sló hann til jarðar. Þetta var risavaxinn, oddhvass loftsteinn, á stærð við lítinn stein. Hann gat ekki lyft sér, jafnvel undir venjulegum þyngdaraflsgildum. Verkur skaut upp fótinn á honum. Hann hristi höfuðið og byrjaði að standa upp. Skyndilega datt hitahanskinn af honum og skrapaði við neyðarsúrefnisbúnaðinn sinn. Maðurinn var þegar kominn á hann.
  
  Hann laumaðist fram hjá Nick og stakk hann af handahófi í pípuna með kassaskeri. Pípan skoppaði skaðlaust til hliðar og Nick lyfti hægri fæti hans, hæll þungmálmsstígvélsins hans lenti í tiltölulega óvarinni sólarplexus mannsins í uppávið. Dökka andlitið inni í plastbólunni opnaði munninn í hljóðri útöndun, augun rúlluðu aftur í höfðinu. Nick stökk á fætur. En áður en hann gat fylgt á eftir laumaðist maðurinn í burtu eins og áll og sneri sér að honum, tilbúinn að ráðast á aftur.
  
  Hann gaf gaum að hálsi N3 og miðaði grimmilega mae-geri að nára hans. Höggið missti marks um minna en þumlung, dofnaði fótur Nicks og varð næstum því fyrir því að hann missti jafnvægið. Áður en hann gat brugðist við sneri maðurinn sér við og lenti síðan á honum að aftan með stólpa sem sendi Nick áfram eftir hvössum klettum gljúfurbotnsins. Hann gat ekki hætt. Hann hélt áfram að velta sér, rakbeittir steinar rifu í jakkafötin hans.
  
  Í augnkróknum sá hann manninn opna rennilásinn á hliðarvasanum, draga upp undarlega útlitandi skammbyssu og beina henni varlega að honum. Hann greip í brúnina og stoppaði skyndilega. Blindandi bláhvít magnesíumljós braut fram hjá honum og sprakk á klettinum. Blossbyssa! Maðurinn byrjaði að endurhlaða. Nick réðst á hann.
  
  Maðurinn sleppti skammbyssunni sinni og forðaðist tvíhnefahögg á bringuna. Hann lyfti vinstri fæti og gerði síðasta, heiftarlega stökk á óvarða nára Nicks. N3 greip skóinn með báðum höndum og sveiflaði honum. Maðurinn féll eins og fellt tré og áður en hann gat hreyft sig var Killmaster kominn ofan á hann. Hönd með hníf birtist í átt að honum. Nick hjó með hanskaklædda hendinni á óvarða úlnlið mannsins. Þetta deyfði framátakið. Fingur hans lokuðust um úlnlið mannsins og snerust. Hnífurinn féll ekki. Hann snerist fastar og fann eitthvað brotna og hönd mannsins slaknaði.
  
  Á þessari stundu hætti hvæsið í eyra Nicks. Súrefnisbirgðamagn hans var uppurið. Brennandi hiti skarst inn í lungun. Jógaþjálfaðir vöðvar hans tóku sjálfkrafa við og vernduðu þá. Hann gat haldið niðri í sér andanum í fjórar mínútur, en ekki lengur, og líkamleg áreynsla var ómöguleg.
  
  Eitthvað hrjúft og öskrandi sársaukafullt stakk skyndilega í handlegginn á honum með slíkum kipp að hann opnaði næstum munninn til að anda. Maðurinn færði hnífinn yfir í hina höndina og skar sig á hendinni, þvingaði fingurna til að losna. Nú stökk hann fram hjá Nick og hélt um brotna úlnliðinn með góðri hendinni. Hann staulaðist gegnum gljúfrið, vatnsgufa steig upp úr bakpokanum hans.
  
  Óljós tilfinning um að lifa af knúði Nick til að skríða að blysbyssunni. Hann þurfti ekki að deyja. En raddirnar í eyra hans sögðu: "Það er of langt að fara." Þú getur ekki gert þetta. Lungun hans öskruðu eftir lofti. Fingurnir hans klóruðu í jörðina og náðu í byssuna. Loft! Lungun hans héldu áfram að öskra. Það versnaði, varð dimmara, með hverri sekúndu. Fingurnir lokuðust um hann. Enginn kraftur, en hann þrýsti samt á gikkinn og ljósblikkurinn var svo blindandi að hann þurfti að slá lausu hendinni yfir augun. Og það var það síðasta sem hann mundi eftir...
  
  * * *
  
  "Af hverju fórstu ekki að neyðarútganginum?" Ray Phinney, flugstjóri verkefnisins, hallaði sér kvíðinn yfir hann á meðan geimfararnir Roger Kane og John Corbinett hjálpuðu honum að fjarlægja tunglbúninginn sinn í undirbúningsherbergi hermibyggingarinnar. Phinney rétti honum lítinn súrefnisdælu í nef og Nick tók annan langan sopa.
  
  "Neyðarútgangur?" muldraði hann óljóst. "Hvert?"
  
  Mennirnir þrír litu hvor á annan. "Minna en tuttugu metra frá marki 12," sagði Finney. "Þú hefur notað þetta áður."
  
  Þetta hlýtur að hafa verið útgönguleiðin sem andstæðingur hans í tunglbúningnum stefndi á. Nú mundi hann eftir því að þeir höfðu verið tíu talsins, séðir um tungllandslagið.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Hver þeirra hafði loftlás og þrýstihólf. Þau voru mannlaus og opnuðust inn í neðanjarðargeymslurými undir hermibyggingunni. Þannig að það væri ekki vandamál að komast inn og út ef þú vissir hvernig á að rata um þau - og andstæðingur Nicks vissi það greinilega.
  
  "Sem betur fer sá John fyrsta blossann," sagði Roger Kane Finney. "Við stefndum beint á hann. Um sex mínútum síðar var annar blossi kominn. Þá vorum við innan við mínútu frá honum."
  
  "Það benti nákvæmlega á staðsetningu hans," bætti Corbin við. "Eftir nokkrar sekúndur hefði hann verið búinn. Hann var þegar farinn að blána. Við tengdum hann við neyðarbirgðir Rogers og byrjuðum að draga hann að útgöngunum. Guð minn góður! Sjáðu þetta!" hrópaði hann skyndilega.
  
  Þau tóku af sér geimbúninginn og störðu á blóðugu innerfötin. Kain stakk fingri í hitaefnið. "Þú ert heppin að þú sýður ekki," sagði hann.
  
  Finney hallaði sér yfir sárið. "Það lítur út eins og það hafi verið skorið með hníf," sagði hann. "Hvað gerðist? Það er betra að byrja á byrjuninni."
  
  Nick hristi höfuðið. "Sjáðu, mér líður frekar kjánalega með þetta," sagði hann. "Ég datt á bölvaðan hníf þegar ég var að reyna að komast upp úr gljúfrinu. Ég missti bara jafnvægið og ..."
  
  "Hvað með rafstýrieininguna þína?" spurði flugstjórinn. "Hvernig gerðist þetta?"
  
  "Þegar ég datt, þá festist hann í brúninni."
  
  "Það verður örugglega rannsókn," sagði Finney hryggilega. "Öryggisstofnun NASA vill fá skýrslur um öll slys þessa dagana."
  
  "Seinna. Hann þarf fyrst læknisaðstoð," sagði Corbin. Hann sneri sér að Roger Kane. "Það er betra að hringja í Dr. Sun."
  
  Nick reyndi að setjast upp. "Djöfull, nei, ég er í lagi," sagði hann. "Þetta er bara skurður. Þið getið sett umbúðir um hann sjálf." Dr. Sun var sú eina sem hann vildi ekki sjá. Hann vissi hvað var í vændum. Hún krafðist þess að gefa honum verkjastillandi sprautu - og sú sprauta myndi klára verkið sem samseka hennar hafði klúðrað á tungllandslaginu.
  
  "Ég á erfitt með að taka bein í Joy Sun," sagði Finney snöggt. "Hún hefði aldrei átt að fara fram hjá þér í þessu ástandi sem þú ert í. Svimaköstin, minnið sem þú ert að missa. Þú ættir að vera heima, flatur á bakinu. En hvað er að þessari konu?"
  
  Nick hafði nokkuð góða tilfinningu. Um leið og hún sá hann nakinn vissi hún að hann var ekki ofursti Eglund, sem þýddi að hann hlyti að vera verktaki hjá ríkinu, sem aftur þýddi að hann hafði verið leiddur í gildru fyrir hana. Svo hvaða betri stað væri til að senda hann en í tungllandslag? Félagi hennar - eða var það fleirtöluorð? - gæti skipulagt annað þægilegt "slys".
  
  Finney tók upp símann og pantaði skyndihjálparbúnað. Þegar hann lagði á sneri hann sér að Nick og sagði: "Ég vil að bíllinn þinn komi heim. Kane, þú keyrir hann heim. Og Eglund, vertu þar þangað til ég finn lækni til að skoða þig."
  
  Nick yppti öxlum í huganum. Það skipti ekki máli hvar hann beið. Næsta skref var hennar. Því eitt var ljóst. Hún gat ekki hvílst fyrr en hann var horfinn úr augsýn. Stöðugt.
  
  * * *
  
  Poindexter breytti kjallara einbýlishúss Eglunds, sem varð fyrir miklum óveðri, í fullbúna AXE-skrifstofu.
  
  Þar var smækkað myrkraherbergi útbúið 35 mm myndavélum, filmu, framköllunarbúnaði og örpunktavélum, skjalaskápur úr málmi fullur af Lastotex-grímum, sveigjanlegum sagum í strengjum, áttavita í hnöppum, fyllipennum sem skaut á nálar, úr með litlum transistorsendum og háþróuðu solid-state myndsamskiptakerfi - síma sem gat tengt þá samstundis við höfuðstöðvarnar.
  
  "Það lítur út fyrir að þú hafir verið upptekinn," sagði Nick.
  
  "Ég er með skilríki með manninum á myndinni," svaraði Poindexter með vandlega hófstilltum áhuga. Hann var hvíthærður Nýja-Englendingur með kórdrengsandlit sem leit út eins og hann vildi frekar halda kirkjupiknik heldur en að stjórna háþróuðum dauða- og eyðileggingartækjum.
  
  Hann tók rakt 20x25 cm pappír úr þurrkaranum og rétti Nick það. Það var framsýn, höfði og herðum, af dökkum manni með úlfskennt andlit og gráum augum. Djúpt ör umkringdi háls hans rétt fyrir neðan þriðja hryggjarliðinn. "Hann heitir Rinaldo Tribolati," sagði Poindexter, "en hann kallar sig Reno Tri í skammstöfun. Myndin er svolítið óskýr því ég tók hana beint úr myndavélasíma. Þetta er ljósmynd af ljósmynd."
  
  "Hversu hratt?"
  
  "Þetta var ekki húðflúr. Þessi tegund af dreka er frekar algeng. Þúsundir hermanna sem þjónuðu í Austurlöndum fjær, sérstaklega á Filippseyjum í síðari heimsstyrjöldinni, voru með þau. Þessir strákar gerðu sprengingu og rannsökuðu hana. Orsök bruna í reipi. Og það var allt sem þeir þurftu að vita. Greinilega var þetta Reno-tré einu sinni leigumorðingi fyrir glæpagengi í Las Vegas. Hins vegar tók eitt af fyrirhuguðum fórnarlömbum hans hann næstum upp. Rakti hann hálfan til bana. Hann ber enn örið."
  
  "Ég hef heyrt nafnið Reno Tree," sagði Nick, "en ekki sem leigumorðingi. Sem einhvers konar dansmeistari fyrir Jet Set."
  
  "Þetta er strákurinn okkar," svaraði Poindexter. "Hann er orðinn alvöru maður. Stelpurnar í samfélaginu virðast elska hann." Tímaritið Pic kallaði hann
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Fjórpíparinn frá Palm Beach. Hann rekur diskótek í Bali Hai.
  
  Nick horfði á framhliðina, ljósmyndina og svo á afritin af klámmyndinni sem Poindexter hafði rétt honum. Andlitssvipurinn á Joy Sun ásótti hann enn. "Hann er varla það sem maður myndi kalla myndarlegan," sagði hann. "Ég velti því fyrir mér hvað stelpur sjá í honum."
  
  "Kannski líkar þeim hvernig hann slær þau."
  
  "Hann er það, ekki satt?" Nick braut myndirnar saman og stakk þeim í veskið sitt. "Betra að koma höfuðstöðvunum af stað," bætti hann við. "Ég þarf að skrá mig."
  
  Poindexter gekk að ljósmyndasímanum og kveikti á rofanum. "Fólkið gaf honum leyfi til að starfa sem Shylock og fjárkúgari," sagði hann og horfði á skjáinn lifna við. "Í staðinn drap hann þá og vann fyrir þá. Hann var þekktur sem síðasta úrræði. Þegar allir hinir Shylock-menn höfnuðu manni, þá tók Rhino Tree hann. Honum líkaði það þegar þeir uppfylltu ekki skyldur sínar. Það gaf honum afsökun til að vinna á þeim. En mest af öllu elskaði hann að pynta konur. Það er saga um að hann hafi átt hóp af stúlkum í Vegas og að hann hafi skar í andlit þeirra með rakvél þegar hann fór úr bænum... A-4, N3 að scrambler frá HT-stöðinni," sagði hann þegar falleg brúnka með heyrnartól birtist í sjónmáli.
  
  "Vinsamlegast bíðið." Í stað hennar kom járngrár gamall maður, sem Nick hafði veitt alla sína hollustu og mestan hluta ástúðar sinnar. N3 gerði skýrslu sína og tók eftir fjarveru hins kunnuglega vindils, sem og venjulegum húmorsglampa í köldum augum hans. Hawk var upprættur og áhyggjufullur. Og hann sóaði engum tíma í að skilja hvað var að angra hann.
  
  "Hlustunarpóstarnir hjá AXE hafa greint frá þessu," sagði hann hvasslega og lauk skýrslu Nicks. "Og fréttirnar eru ekki góðar. Þessar fölsku upplýsingar sem ég er að dreifa um Bali Hai hafa komið upp á yfirborðið, en innanlands, á tiltölulega litlu stigi í undirheimum glæpamanna. Í Las Vegas er verið að veðja á tungláætlun NASA. Snjallir peningar segja að það muni líða tvö ár þar til verkefnið kemst af stað aftur." Hann þagnaði. "Það sem veldur mér raunverulegum áhyggjum er að leyniupplýsingarnar sem ég gaf þér um Phoenix One hafa einnig komið upp á yfirborðið - og á mjög háu stigi í Washington."
  
  Svipur Hawks dýpkaði. "Það líður einn eða tvo dagar áður en við heyrum frá fólki okkar í erlendum njósnastofnunum," bætti hann við, "en það lítur ekki vel út. Einhver mjög háttsettur er að leka upplýsingum. Til að gera langa sögu stutta, þá á andstæðingur okkar starfsmann háttsettan innan NASA sjálfrar."
  
  Öll merking orða Hawks sökk hægt og rólega inn í hann - nú var Fönix Einn líka í hættu.
  
  Ljósið blikkaði og í augnkróknum sá Nick Poindexter taka upp símann. Hann sneri sér að Nick og huldi munnstykkið. "Þetta er hershöfðinginn McAlester," sagði hann.
  
  "Settu hann í fundarklefann svo Hawk geti hlerað."
  
  Poindexter kveikti á rofanum og rödd öryggisstjóra NASA fyllti herbergið. "Það hefur orðið banaslys í verksmiðju GKI Industries í Texas City," tilkynnti hann stuttlega. "Það gerðist í gærkvöldi - í þeirri deild sem framleiðir íhlut í lífstuðningskerfi Apollo. Alex Siemian flaug frá Miami með öryggisstjóra sínum til að rannsaka málið. Hann hringdi í mig fyrir nokkrum mínútum og sagði að hann hefði eitthvað mikilvægt til að sýna okkur. Sem fyrirliði annarrar varaáhafnarinnar er eðlilegt að þú takir þátt. Við sækjum þig eftir fimmtán mínútur."
  
  "Rétt," sagði Nick og sneri sér að Hawk.
  
  "Svo það er þegar farið að gerast," sagði gamli maðurinn dapurlega.
  7. kafli
  
  Stóri Fleetwood Eldorado-bíllinn ók á hraðferð niður Gulf Highway.
  
  Úti var hitinn í Texas skær, þungur og kúgandi, og glitraði við sjóndeildarhringinn. Inni í lúxusbílnum var svalt, en næstum kalt, og lituðu bláu gluggarnir skyggðu á augu þeirra fimm sem sátu í þægilegu sætunum.
  
  "Að passa að GKI sendi lúxusbílinn sinn eftir okkur," sagði McAlester hershöfðingi og trommaði hugsi bjöllurnar sínar á brún armleggsins.
  
  "Nú, Hewlett, vertu ekki kaldhæðinn," sagði Ray Phinney hæðnislega. "Þú veist að það er mjög lítið sem Alex Siemian getur gert fyrir okkur hjá NASA. Og það hefur alls ekkert að gera með þá staðreynd að fyrirtæki hans framleiðir aðeins einn íhlut í tunglflaugina og vill gera allt."
  
  "Auðvitað ekki," hló McAlester. "Hvað er milljón dollara samanborið við tuttugu milljarða? Að minnsta kosti meðal vina?"
  
  Gordon Nash, fyrirliði fyrsta geimfarahópsins, sneri sér við í hoppusætinu sínu. "Sjáðu, mér er alveg sama hvað aðrir segja um Simian," sagði hann snöggt. "Þessi gaur er allt í mínum bókum. Ef vinátta hans stofnar heiðarleika okkar í hættu, þá er það okkar vandamál, ekki hans."
  
  Nick starði út um gluggann og hlustaði aftur á stigvaxandi rifrildin. Hún hélt áfram að hvæsa frá Houston. Simian og General Kinetics í heild sinni virtust vera viðkvæmt mál, mikið rætt mál meðal þeirra fjögurra.
  
  Ray Finney bætti við aftur. "Hversu mörg hús, báta, bíla og sjónvörp höfum við öll þurft að gefa upp á síðasta ári? Ég vil ekki leggja saman heildarupphæðina."
  
  "Af hreinni velvild," brosti Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  e. - Hvernig tilkynnti Simian þetta til rannsóknarnefndar öldungadeildarinnar?
  
  "Að uppljóstrun um gjafatilboð gæti eyðilagt náið og trúnaðarlegt eðli samskipta NASA við verktaka sína," sagði Finney með uppgerðri hátíðleika.
  
  Majór Sollitz hallaði sér fram og renndi glerinu niður. Macalester kímdi. "Þetta er tímasóun, Dwayne. Ég er viss um að öll lúxusbíllinn er með hlerun, ekki bara bílstjórinn okkar. Simian er enn meðvitaðri um öryggi en þú."
  
  "Mér finnst bara eins og við ættum ekki að vera að tala svona um þennan gaur opinberlega," sagði Sollitz snöggt. "Simian er ekkert öðruvísi en allir aðrir verktakar. Flug- og geimferðaiðnaðurinn er eins og rússíbanarekstur. Og þegar samningar við ríkið stækka en minnka, þá verður samkeppnin mjög hörð. Ef við værum í hans sporum, værum við að gera það sama ..."
  
  "Þannig að, Duane, mér finnst þetta ekki alveg sanngjarnt," sagði McAlester. "Það er meira í þessu apabraski en það."
  
  "Óhófleg áhrif? Hvers vegna hættir NASA þá ekki alveg við GKI?"
  
  "Vegna þess að þeir smíða besta lífstuðningskerfið sem hægt er að smíða," sagði Gordon Nash ákaft. "Vegna þess að þeir hafa smíðað kafbáta í þrjátíu og fimm ár og vita allt sem vita þarf um lífstuðning, hvort sem það er neðansjávar eða í geimnum. Líf mitt og líf Glenns hér," sagði hann og benti á Nick, "ræðst af þeirra. Ég held ekki að við ættum að gera lítið úr þeim."
  
  "Enginn er að gera lítið úr tæknilegri þekkingu þeirra. Það er fjárhagsleg hlið GKI sem þarfnast rannsóknar. Að minnsta kosti virðist Cooper-nefndin halda það."
  
  "Sjáðu, ég er fyrstur til að viðurkenna að orðspor Alex Siemian er vafasamt. Hann er kaupmaður og söluaðili, það er óneitanlega. Og það er hluti af opinberri skrá að hann var eitt sinn hrávöruspekúlantur. En General Kinetics var fyrirtæki án framtíðar fyrir fimm árum. Þá tók Siemian við - og sjáðu það núna."
  
  Nick kastaði augum út um gluggann. Þau voru komin að útjaðri víðáttumikils aðstöðu GKI í Texas City. Hræringur af múrsteinsskrifstofum, rannsóknarstofum með glerþökum og flugskýlum með stálveggjum þutu fram hjá. Fyrir ofan þær skutu loftnetsþotur í gegnum himininn og í gegnum lágt sus loftkælingar Eldorado-vélarinnar heyrði Nick væl GK-111 flugvélarinnar sem tók á loft til að stoppa við eldsneytisáfyllingu á leið sinni til bandarískra herstöðva í Austurlöndum fjær.
  
  Limúsínan hægði á sér þegar hún nálgaðist aðalhliðið. Öryggislögreglumenn í grænum einkennisbúningum, með augun eins og stálkúlur, veifuðu til þeirra og hölluðu sér út um gluggana til að staðfesta skilríki þeirra. Að lokum var þeim leyft að halda áfram - en aðeins að svörtum og hvítum girðingu, þar sem viðbótarlögreglumenn frá GKI stóðu fyrir aftan hana. Nokkrir þeirra féllu á fjóra fætur og gægðust undir beisli Caddy-bílsins. "Ég vildi bara að við hjá NASA værum nákvæmari," sagði Sollitz hryggilega.
  
  "Þú ert að gleyma af hverju við erum hér," svaraði McAlester snögglega. "Greinilega hefur orðið öryggisbrestur."
  
  Hindruninni var lyft og lúxusbíllinn ók eftir risastórum steinsteypuflugvelli fram hjá hvítum, klumpóttum verkstæðum, beinagrindareldflaugaskotstöðvum og risavaxnum vélaverkstæðum.
  
  Nálægt miðju þessa opna rýmis stoppaði Eldorado-bíllinn. Rödd bílstjórans sagði í dyrasímanum: "Herramenn, þetta er allt leyfið sem ég hef." Hann benti í gegnum framrúðuna á litla byggingu sem stóð tiltölulega frábrugðin hinum. "Herra Simian bíður eftir ykkur í geimskipshermirnum."
  
  "Fú!" hvíslaði McAlester þegar þeir stigu út úr bílnum og hvass vindur blés yfir þá. Húfan af majór Sollitz flaug af. Hann þaut á eftir henni, hreyfði sig klaufalega og klaufalega, og hélt um hana með vinstri hendi. "Árásarmaður, Duane. Þetta afhjúpar þá," kímdi McAlester.
  
  Gordon Nash hló. Hann huldi augun fyrir sólinni og starði á bygginguna. "Það gefur góða hugmynd um hversu lítið hlutverk geimáætlunin gegnir í starfsemi GKI," sagði hann.
  
  Nick stoppaði og sneri sér við. Eitthvað fór að klæja djúpt í höfðinu á honum. Eitthvað, einhver smáatriði, vakti upp lítið spurningarmerki.
  
  "Það kann að vera," sagði Ray Finney þegar þeir lögðu af stað, "en allir samningar GKI við varnarmálaráðuneytið verða endurskoðaðir á þessu ári. Og þeir segja að ríkisstjórnin muni ekki veita þeim neina nýja samninga fyrr en Cooper-nefndin lýkur við bókhald sitt."
  
  Macalester fnæsti fyrirlitningarfullur. "Bluff," sagði hann. "Það þyrfti tíu endurskoðendur að vinna tíu klukkustundir á dag í að minnsta kosti tíu ár til að rústa fjármálaveldi Simians. Maðurinn er ríkari en nokkur hálft tylft smálanda sem þú gætir nefnt, og eftir því sem ég hef heyrt um hann, þá ber hann þetta allt saman í höfðinu á sér. Hvað ætlar varnarmálaráðuneytið að gera við orrustuþotur, kafbáta og eldflaugar á meðan þeir bíða? Láta Lionel Tois smíða þær?"
  
  Majór Sollitz steig á eftir Nick. "Ég vildi spyrja þig að einu, ofursti."
  
  Nick horfði varlega á hann. "Já?"
  
  Sollitz burstaði vandlega af sér húfuna áður en hann setti hana á sig. "Þetta er í raun minningin þín. Ray Finney sagði mér í morgun frá svimakastinu þínu í tunglsljósinu ..."
  
  "OG?"
  
  "Jæja, eins og þú veist, þá er sundl ein af afleiðingum amíneitrunar." Sollitz horfði á hann og klóraði sér í höndunum.
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Lestu orð hans vandlega. "Hitt er minnistruflanir."
  
  Nick stoppaði og sneri sér við til hans. "Komdu þér að efninu, majór."
  
  "Allt í lagi. Ég skal vera hreinskilinn. Hefurðu tekið eftir einhverjum vandamálum af þessu tagi, ofursti? Tímabilið sem ég hef sérstakan áhuga á er rétt áður en þú fórst inn í frumgerðahylkið. Ef mögulegt er, þá vil ég fá aðra... sekúndu fyrir sekúndu sundurliðun á atburðunum sem leiddu að því. Til dæmis eru líkur á að þú hafir séð einhvern stilla stjórntækin fyrir utan. Það væri mjög gagnlegt ef þú gætir munað eftir nokkrum smáatriðum..."
  
  Nick var léttur að heyra McAlester hershöfðingja kalla á þá. "Dwayne, Glenn, flýtið ykkur. Ég vil sýna Simian traustan svip."
  
  Nick sneri sér við og sagði: "Brotar af þessu eru farnir að koma aftur, majór. Af hverju gef ég þér ekki fulla skýrslu - skriflega - á morgun?"
  
  Sollitz kinkaði kolli. "Ég held að það væri ráðlegt, ofursti."
  
  Simian stóð rétt innan við innganginn að litlu húsi og talaði við hóp manna. Hann leit upp þegar þeir nálguðust. "Herramenn," sagði hann, "því miður að við verðum að hittast við þessar aðstæður."
  
  Hann var stór og beinagrindur maður með bognar axlir, langt nef og óstöðuga útlimi. Höfuðið hans var rakað, eins og billjardkúla, sem jók líkindi hans við örn sem hann hafði þegar verið að glíma við (slúðurpistlar bentu á að hann hefði frekar viljað það en víkjandi hárlínu). Hann hafði há kinnbein og rauðleitan húðlit kósaka, sem var undirstrikaður af súlkabindinu sínu og dýrum Pierre Cardin-fötum. Nick áætlaði aldur sinn á milli fjörutíu og fimm og fimmtugs.
  
  Hann fór fljótt yfir allt sem hann vissi um þennan mann og varð undrandi að uppgötva að þetta voru allt vangaveltur, slúður. Það var ekkert sérstakt. Hann hét réttu nafni (það var sagt) Alexander Leonovich Simiansky. Fæðingarstaður: Khabarovsk, í Síberíu fjær-Austurlöndum - en, aftur, þetta voru vangaveltur. Alríkislögreglumenn gátu hvorki sannað né afsannað það, né heldur skjalfest sögu hans um að hann væri Hvítur-Rússi, sonur hershöfðingja í her keisarans. Sannleikurinn var sá að engin skjöl voru til sem myndu bera kennsl á Alexander Simian áður en hann birtist á fjórða áratug síðustu aldar í Qingdao, einni af kínversku höfnunum sem undirrituðu samninginn fyrir stríðið.
  
  Fjármálastjórinn tók í höndina á hverjum og einum þeirra, heilsaði þeim með nafni og skiptist á nokkrum stuttum orðum. Hann hafði djúpa, hægfara rödd án votts af hreim. Hvorki erlenda né svæðisbundna. Hún var hlutlaus. Rödd útvarpsþulu. Nick hafði heyrt að hún gæti orðið næstum dáleiðandi þegar hann lýsti samningi fyrir hugsanlegum fjárfesti.
  
  Þegar hann nálgaðist Nick kýldi Simian hann létt. "Jæja, ofursti, ertu enn að spila fyrir það sem þú ert virði?" kímdi hann. Nick kinkaði kolli dularfullt og hélt áfram, velti fyrir sér hvað í ósköpunum hann væri að tala um.
  
  Mennirnir tveir sem Simian talaði við reyndust vera FBI-nemarnir. Sá þriðji, hár og vingjarnlegur rauðhærður maður í grænum lögreglubúningi frá GKI, var kynntur sem öryggisstjóri hans, Clint Sands. "Herra Simian og A flaug frá Flórída í gærkvöldi, um leið og við fréttum hvað hafði gerst," sagði Sands með hlédrægni. "Ef þú fylgir mér," bætti hann við, "skal ég sýna þér hvað við fundum."
  
  Geimskipshermirinn var brunninn rúst. Rafmagnsvírarnir og stjórntækin höfðu bráðnað úr hitanum og brot úr mannslíkamanum, sem enn voru fast við innri lúgulokið, báru vitni um hversu heitt málmurinn sjálfur hlýtur að hafa verið.
  
  "Hversu margir eru látnir?" spurði hershöfðinginn McAlester og leit inn.
  
  "Það voru tveir menn að vinna þarna," sagði Simian, "að prófa rafstraumskerfið. Það sama gerðist og á höfðanum - súrefnisblys. Við reiknuðum það til rafmagnssnúrunnar sem knúði vinnuljósið. Síðar kom í ljós að rifa í plasteinangruninni gerði vírnum kleift að mynda rafboga á álþilfarinu."
  
  "Við framkvæmdum prófanir með eins vír," sagði Sands. "Þær bentu til þess að svipaður bogi myndi kveikja í eldfimum efnum innan radíusar sem var tólf til fjórtán tommur."
  
  "Þetta er upprunalegi vírinn," sagði Simian og rétti þeim vírinn. "Hann er vissulega illa bráðinn, festur við hluta af gólfinu, en sjáið brotið. Hann er skorinn, ekki slitinn. Og það er að laga þetta." Hann rétti fram litla skrá og stækkunargler. "Gjörið svo vel að senda þau áfram. Skráin fannst klemmd á milli gólfplötu og vírbönds. Sá sem notaði hana hlýtur að hafa misst hana og náð henni ekki út. Hún er úr wolfram, svo hún skemmdist ekki af hitanum. Takið eftir áletruninni sem er etsuð á enda handfangsins - stafirnir YCK. Ég held að allir sem þekkja Asíu eða kunna verkfæri muni segja ykkur að þessi skrá var gerð í Rauða Kína af Chong fyrirtækinu í Fuzhou. Þeir nota enn sömu stimplunartækið og á tímum fyrir Rauða."
  
  Hann leit á hvern og einn þeirra í röð. "Herramenn," sagði hann, "ég er sannfærður um að við erum að fást við skipulagða skemmdarverkáætlun og ég er líka sannfærður um að rauðu kínversku hermennirnir standi á bak við hana. Ég tel að kínversku hermennirnir ætli sér að eyðileggja bæði bandarísku og sovésku tungláætlunina."
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  "Munið þið hvað gerðist með Soyuz 1 í fyrra - þegar rússneski geimfarinn Komarov var drepinn." Hann þagnaði til að leggja áherslu á dramatík og sagði síðan: "Þið getið haldið áfram rannsókn ykkar eins og ykkur sýnist, en öryggissveitir mínar ganga út frá þeirri forsendu að Peking standi á bak við vandamál okkar."
  
  Clint Sands kinkaði kolli. "Og þar með er þessu ekki lokið - langt í frá. Það varð annað atvik á Cape Cod í gær. Rúta full af fólki frá Geimferðamiðstöðinni missti stjórn á henni og lenti í skurði á leiðinni til baka frá Orlando. Enginn slasaðist alvarlega, en börnin voru skelfingu lostin og konurnar voru allar í ofboði. Þau sögðu að þetta hefði ekki verið slys. Það kom í ljós að þau höfðu rétt fyrir sér. Við athuguðum stýrisstöngina. Hún var saguð í gegn. Svo við flugum með þau á GKI-sjúkrahúsið í Miami á kostnað herra Siemian. Að minnsta kosti verða þau óhult þar."
  
  Majór Sollitz kinkaði kolli. "Líklega það besta miðað við aðstæður," sagði hann. "Öryggisástandið á höfðanum er í algjöru uppnámi."
  
  Nick vildi fá þessa wolframskrá fyrir AXE Labs, en það var engin leið að fá hana án þess að afhjúpa leyndarmálið. Svo tveir FBI-menn fóru með hana. Hann ákvað að láta Hawk formlega biðja um hana síðar.
  
  Þegar þau gengu til baka að lúxusbílnum sagði Siemian: "Ég sendi leifar geimfarshermisins til Langley rannsóknarmiðstöðvar NASA í Hampton í Virginíu til að sérfræðingar gangi í gegnum ítarlega krufningu. Þegar þessu öllu er lokið," bætti hann óvænt við, "og Apollo-áætlunin hefst aftur, þá vona ég að þið samþykkið öll að vera gestir mínir í Cathay í viku."
  
  "Það er ekkert sem mér líkar betur," sagði Gordon Nash og kímdi. "Óopinberlega, auðvitað."
  
  Þegar lúxusbíllinn þeirra ók á brott sagði hershöfðinginn McAlester ákafur: "Ég vil að þú vitir, Duane, að ég mótmæli harðlega athugasemd þinni um öryggisaðstæður við Kennedy-höfða. Það jaðrar við óhlýðni."
  
  "Af hverju horfist þið ekki loksins í augu við þetta?" sagði Sollitz snöggt. "Það er ómögulegt að veita sæmilega öryggisgæslu ef verktakar vilja ekki vinna með okkur. Og Connelly Aviation gerði það aldrei. Lögreglukerfi þeirra er einskis virði. Ef við hefðum unnið með GKI að Apollo-verkefninu, hefðum við haft þúsund auka öryggisráðstafanir í gildi. Þær myndu draga að sér menn."
  
  "Það er klárlega sú hugmynd sem Simian er að reyna að gefa," svaraði McAlester. "Fyrir hvern vinnur þú nákvæmlega - NASA eða GKI?"
  
  "Við gætum enn verið að vinna með GKI," sagði Ray Phinney. "Þessi krufning öldungadeildarinnar mun örugglega taka til allra slysanna sem hrjáðu Connelly Aviation. Ef annað slys á sér stað á meðan mun traustskreppa myndast og samningurinn um tunglið verður settur í sölu. GKI er rökréttur arftaki. Ef tæknilega tillaga þeirra er sterk og tilboðið lágt, held ég að framkvæmdastjórn NASA muni hunsa forystu Siemian og veita þeim samninginn."
  
  "Látum þetta umræðuefni detta í hug," sagði Sollits snöggt.
  
  "Fínt," sagði Finny. Hann sneri sér að Nick. "Hvað var þetta Simian-skot um að þú værir að spila höndina þína, hvað var það virði?"
  
  Hugur Nicks ólgaði af svörum. Áður en hann gat fundið fullnægjandi svar hló Gordon Nash og sagði: "Póker. Hann og Glenn spiluðu stórt þegar við vorum heima hjá honum í Palm Beach í fyrra. Glenn hlýtur að hafa tapað nokkrum hundruðum - þú gerðir það ekki, félagi?"
  
  "Fjárhættuspil? Geimfari?" sagði Ray Finney og kímdi. "Þetta er eins og Batman sé að brenna stríðskortið sitt."
  
  "Maður kemst ekki undan því þegar maður er nálægt Simian," sagði Nash. "Hann er náttúrulegur fjárhættuspilari, sú tegund sem veðjar á hversu margir fuglar munu fljúga yfir á næstu klukkustund. Ég held að þannig hafi hann grætt milljónirnar sínar. Að taka áhættu, að fjárhættuspila."
  
  * * *
  
  Síminn hringdi fyrir dögun.
  
  Nick rétti hikandi eftir því. Rödd Gordons Nash sagði: "Komdu, félagi." Við förum til Kennedy-höfða eftir klukkustund. Eitthvað gerðist." Rödd hans var spennt af bældri spenningi. "Kannski ættum við að reyna aftur. Allavega, mamma, og ég sæki þig eftir tuttugu mínútur. Ekki taka neitt með þér. Allur búnaðurinn okkar er pakkaður og bíður í Ellington."
  
  Nick lagði á og hringdi í viðbót Poindexters. "Verkefnið Phoenix er tilbúið," sagði hann við manninn úr fréttastofunni. "Hvaða fyrirmæli hefur þú? Ætlarðu að fylgja eða vera áfram?"
  
  "Ég dvel hér tímabundið," svaraði Poindexter. "Ef starfssvæði þitt færist hingað, þá verður þetta bækistöð þín. Maðurinn þinn á Höfðanum hefur allt undirbúið hér. Þetta er L-32. Peterson. Hægt er að ná í hann í gegnum öryggissveit NASA. Augnsamband er nóg. Gangi þér vel, N3."
  8. kafli
  
  Þrýst var á takka, handföngum togað í. Dragbrúin sem hægt var að færa inn dróst inn. Dyrunum lokuðust og færanlega farþegarýmið, á risastórum hjólum sínum, þaut hægt og rólega í átt að 707 vélinni sem beið.
  
  Geimfararnir tveir stóðu spenntir við hliðina á búnaðarfjöllum sínum. Þeir voru umkringdir læknum, tæknimönnum og verkstjórum. Fáeinum mínútum áður höfðu þeir fengið kynningu frá flugstjóranum Ray Phinney. Nú vissu þeir af verkefninu Phoenix og að áætlað var að það yrði skotið á loft nákvæmlega níutíu og sex klukkustundum síðar.
  
  "Ég vildi óska að það værum við," sagði John C.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Orbinet. "Að standa og bíða, sem gerir mann taugaóstyrkan þegar maður stendur upp aftur."
  
  "Já, mundu að við vorum upphaflega varaáhöfnin fyrir Liscomb-flugið," sagði Bill Ransom. "Svo kannski verðurðu samt með."
  
  "Þetta er ekki fyndið," sagði Gordon Nash snöggt. "Taktu þetta í burtu."
  
  "Þið skuluð öll slaka á," sagði Dr. Sun og losaði um hálsfestina á hægri handlegg Rogers Kane. "Blóðþrýstingurinn þinn er yfir meðallagi á þessum tíma, yfirmaður. Reyndu að sofa aðeins í flugvélinni. Ég er með róandi lyf sem ekki eru deyfilyf ef þú þarft á þeim að halda. Þetta verður löng niðurtalning. Ekki ofreyna þig í bili."
  
  Nick horfði á hana með kaldri aðdáun. Þegar hún mældi blóðþrýstinginn hélt hún áfram að horfa beint í augun á honum. Þrjóskt, ískalt, án þess að blikna. Það var erfitt að gera það með einhverjum sem maður hafði rétt í þessu fyrirskipað að láta myrða. Þrátt fyrir allt tal um snjalla njósnara voru augu manns samt gluggarnir að huga hans. Og þau voru sjaldan alveg tóm.
  
  Fingur hans snertu ljósmyndina í vasanum. Hann hafði tekið hana með sér, ætlaði sér að ýta á takkana til að láta hlutina gerast. Hann velti fyrir sér hvað hann myndi sjá í augum Joy Sun þegar hún liti á þau og áttaði sig á að leikurinn væri búinn.
  
  Hann horfði á hana skoða sjúkraskrárnar - dökkhærða, hávaxna, ótrúlega fallega kona, með munninn málaðan með tískulega fölum varalit 651 (sama hversu mikið var þrýstingurinn, útkoman var alltaf 651 mm þykk bleik filma). Hann ímyndaði sér hana föla og andlausa, munninn þrútinn af losti, augun full af heitum skömmtartárum. Hann áttaði sig skyndilega á því að hann vildi brjóta þessa fullkomnu grímu, vildi taka lok af svörtu hári hennar og beygja kaldan, hrokafullan líkama hennar undir sinn aftur. Með ósvikinni undrun áttaði Nick sig á því að hann þráði líkamlega Joy Sun.
  
  Setustofa stöðvaðist skyndilega. Ljósin blikkuðu. Daufur rödd gelti eitthvað í gegnum dyrasímann. Yfirlögregluþjónn flughersins við stjórntækin ýtti á takka. Dyrnar opnuðust og vindubrúin rann fram. Majór Sollitz hallaði sér út um dyrnar á Boeing 707 vélinni. Hann hélt á megafóni í hendinni. Hann færði hann að vörunum.
  
  "Það verður tafir," tilkynnti hann stuttlega. "Það var sprengja. Ég held að þetta sé bara hryllingur. En þar af leiðandi verðum við að taka 707 í sundur hluta fyrir hluta. Á meðan erum við að undirbúa aðra á flugbraut tólf til að tryggja að þú tefjist ekki lengur en nauðsyn krefur. Þakka þér fyrir."
  
  Bill Ransom hristi höfuðið. "Mér líkar ekki hvernig þetta hljómar."
  
  "Þetta er líklega bara venjuleg öryggisskoðun," sagði Gordon Nash.
  
  "Ég veðja að einhver grínisti sendi inn nafnlausa ábendingu."
  
  "Þá er hann háttsettur brandari," sagði Nash. "Í hæstu röðum NASA. Því enginn neðar en JCS vissi einu sinni af þessu flugi."
  
  Þetta var það sem Nick hafði einmitt hugsað og það angraði hann. Hann rifjaði upp atburði gærdagsins, hugur hans leitaði að þessum óljósa litla upplýsingabroti sem hann reyndi að heyra. En í hvert skipti sem hann hélt að hann hefði það, hljóp hann og faldi sig aftur.
  
  707 þotan reis hratt og áreynslulaust, risavaxnar þotuhreyflar hennar sendu frá sér langar, mjóar gufuslóðir er þær svifu gegnum skýjalagið upp í bjart sólskin og bláan himin.
  
  Farþegarnir voru aðeins fjórtán alls og þeir voru dreifðir um hina risastóru flugvél, flestir lágu í þremur sætum og sváfu.
  
  En ekki N3. Og ekki Dr. Sun.
  
  Hann settist við hliðina á henni áður en hún gat mótmælt. Lítill áhyggjusvipur kviknaði í augum hennar en hvarf svo jafn snöggt.
  
  Nick horfði nú fram hjá henni, út um gluggann á hvítu ullarskýin sem bólgnaðu undir þotustraumnum. Þau höfðu verið í loftinu í hálftíma. "Hvað með bolla af kaffi og spjall?" bauð hann vingjarnlega.
  
  "Hættu að spila leiki," sagði hún hvasslega. "Ég veit fullvel að þú ert ekki ofursti Eglund."
  
  Nick ýtti á bjölluna. Flugforingi, sem einnig starfaði sem flugfreyja, nálgaðist ganginn. "Tveir bollar af kaffi," sagði Nick. "Einn svartur og einn ..." Hann sneri sér að henni.
  
  "Líka svartur." Þegar lögregluþjónninn fór spurði hún: "Hver ert þú? Ríkisfulltrúi?"
  
  "Hvað fær þig til að halda að ég sé ekki Eglund?"
  
  Hún sneri sér frá honum. "Líkami þinn," sagði hún og honum til undrunar sá hann hana roðna. "Það er ... ja, það er öðruvísi."
  
  Skyndilega, án viðvörunar, sagði hann: "Hvern sendið þið til að drepa mig í Tunglvélinni?"
  
  Hún snéri við. "Um hvað ertu að tala?"
  
  "Reyndu ekki að plata mig," krókaði N3. Hann dró myndina upp úr vasanum og rétti henni hana. "Ég sé að þú ert með hárið öðruvísi núna."
  
  Hún sat hreyfingarlaus. Augun hennar voru mjög stór og mjög dökk. Án þess að hreyfa vöðva nema munninn sagði hún: "Hvar fékkstu þetta?"
  
  Hann sneri sér við og horfði á lögregluþjóninn nálgast með kaffið. "Þeir selja þetta á Forty-Second götu," sagði hann hvasslega.
  
  Sprengjubylgjan skall á honum. Gólf flugvélarinnar hallaði skarpt. Nick
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Lögregluþjónninn greip í sætið og reyndi að ná jafnvægi. Kaffibollarnir flugu um allt.
  
  Þegar hljóðhimnurnar léttuðu á Nick vegna hljóðbylgjunnar heyrði hann hræðilegt öskur, næstum eins og óp. Hann þrýsti fast upp að sætinu fyrir framan sig. Hann heyrði óp stúlkunnar og sá hana stökkva á hann.
  
  Lögregluþjónninn missti takið. Líkami hans virtist teygjast í átt að hvítu, æpandi gatinu. Það heyrðist brak þegar höfuð hans fór í gegn, axlir hans skullu á grindinni, svo hvarf allur líkami hans - sogaður í gegnum gatið með hræðilegum flauthljóðum. Stúlkan var enn að öskra, hnefinn krepptur milli tannanna, augun störðu frá höfðinu á það sem hún hafði rétt í þessu orðið vitni að.
  
  Flugvélin hallaði snögglega. Sætin voru nú sogin inn um opið. Í augnkróknum sá Nick púða, farangur og búnað svífa upp í loftið. Mannlausu sætin fyrir framan þau brotnuðu saman og innihaldið sprakk. Vírar féllu niður úr loftinu. Gólfið bungaði út. Ljósin slokknuðu.
  
  Þá fann hann sig skyndilega í miðjum lausum lofti, svífandi upp að loftinu. Stúlkan flaug fram hjá honum. Þegar höfuð hennar skall á loftinu greip hann í fótinn á henni og dró hana að sér, togaði í kjólinn hennar, tommu fyrir tommu, þar til andlit hennar var í sama hæð og hans. Nú lágu þau á hvolfi í loftinu. Augun hennar voru lokuð. Andlit hennar var föl, með dökku, lekandi blóði sem rann niður hliðarnar.
  
  Óp braut hljóðhimnurnar hans. Eitthvað skall á honum. Það var Gordon Nash. Eitthvað annað lenti á fætinum á honum. Hann horfði niður. Það var meðlimur læknateymisins, hálsinn hékk í undarlegum halla. Nick horfði fram hjá þeim. Lík annarra farþega svifu upp úr skrokknum framan á vélinni, vaggandi upp við loftið eins og korktappar.
  
  N3 vissi hvað var að gerast. Þotan hafði misst stjórn á sér, þaut út í geiminn á ótrúlegum hraða og skapaði þyngdarleysi.
  
  Honum til undrunar fann hann einhvern toga í ermina á sér. Hann þvingaði höfuðið til að snúa sér. Munnur Gordons Nash hreyfðist. Hann myndaði orðin "Fylgdu mér." Geimfarinn hallaði sér fram og færði sig hönd í hönd eftir loftrýminu. Nick fylgdi á eftir. Hann mundi skyndilega eftir því að Nash hafði verið í geimnum í tveimur Gemini-leiðangri. Þyngdarleysi var ekkert nýtt fyrir hann.
  
  Hann sá hvað Nash var að reyna að ná fram og skildi. Uppblásinn björgunarbáti. Hins vegar var vandamál. Vökvakerfið úr aðgangshurðinni hafði rifnað af. Þungmálmhlutinn, sem var í raun hluti af skrokkhúðinni, hreyfðist ekki. Nick gaf Nash merki um að stíga til hliðar og "synti" að vélbúnaðinum. Úr vasanum dró hann upp lítinn tvíliða snúru, þá tegund sem hann notaði stundum til að ræsa vélar læstra ökutækja. Með henni tókst honum að kveikja á neyðarlokinu sem var rafgeymi. Aðgangshurðin opnaðist.
  
  Nick greip í brún björgunarbátsins áður en hann var sogaður í gegnum gapandi gatið. Hann fann uppblásarann og virkjaði hann. Hann þandist út með trylltu hvæsi og varð tvöfalt stærri en opnunin. Hann og Nash komu honum á sinn stað. Það entist ekki lengi, en ef það gerðist gæti einhver náð í káetuna.
  
  Risastór hnefi virtist lenda í rifbeinunum á honum. Hann fann sig liggjandi á grúfu á gólfinu. Blóðbragðið var í munninum á honum. Eitthvað hafði lent í bakinu á honum. Fótlegg Gordons Nash. Nick sneri höfðinu og sá restina af sér klemmda á milli tveggja sæta. Hinir farþegarnir höfðu rifið loftið aftan við hann. Hátt öskur vélanna magnaðist. Þyngdarafl var að koma aftur. Áhöfninni hlýtur að hafa tekist að lyfta nefi flugvélarinnar upp fyrir sjóndeildarhringinn.
  
  Hann skreið að stjórnklefanum, dró sig upp á milli staða og barðist við hræðilegan straum. Hann vissi að ef björgunarbáturinn fór, þá fór hann líka. En hann þurfti að hafa samband við áhöfnina, þurfti að gefa lokaskýrslu í gegnum talstöðina ef þeir væru dæmdir til að farast.
  
  Fimm andlit sneru sér að honum þegar hann opnaði hurðina að stjórnklefanum. "Hvað er að?" hrópaði flugmaðurinn. "Hvað er að?"
  
  "Sprengja," svaraði Nick. "Þetta lítur ekki vel út. Það er gat á skrokknum. Við innsigluðum það, en bara tímabundið."
  
  Fjögur rauð viðvörunarljós á stjórnborði flugvirkjans kviknuðu. "Þrýstingur og magn!" gelti F.E. á flugmanninn. "Þrýstingur og magn!"
  
  Í stjórnklefanum lyktaði af örvæntingarfullum svita og sígarettureyk. Flugmaðurinn og aðstoðarflugmaðurinn fóru að ýta og toga í rofa, á meðan eintóna og langdregin muldring leiðsögumannsins hélt áfram: "AFB, Bobby. Þetta er Speedbird 410. C-ALGY kallar á B fyrir Bobby..."
  
  Það heyrðist brak af rifnum málmi og öll augu færðust til hægri. "Númer 3 er að koma," kjökraði aðstoðarflugmaðurinn þegar hylki hægri vængsins um borð losnaði frá flugvélinni.
  
  "Hverjar eru líkurnar á að við lifum af?" spurði Nick spaugilega.
  
  "Á þessum tímapunkti, ofursti, er ágiskun þín jafn góð og mín. Ég myndi segja ..."
  
  Flugmaðurinn var truflaður af hvössum rödd í dyrasímanum. "C-ALGY, segðu mér staðsetningu þína. C-ALGY..."
  
  Leiðsögn
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Igator lýsti afstöðu sinni og skýrði frá stöðunni. "Við höfum grænt ljós," sagði hann eftir smá stund.
  
  "Við ætlum að reyna að finna Barksdale flugherstöðina í Shreveport í Louisiana," sagði flugmaðurinn. "Þeir eru með lengstu flugbrautirnar. En fyrst þurfum við að klára eldsneytið okkar. Svo við verðum í loftinu í að minnsta kosti tvær klukkustundir í viðbót. Ég legg til að þið spennið ykkur öll í öryggisbeltin aftur í vélinni og setjið ykkur svo bara niður og biðjið!"
  
  * * *
  
  Svartur reykur og appelsínuguli eldur steig út úr þremur eftirstandandi þotuskálum. Risavaxna flugvélin skalf harkalega þegar hún beygði skarpt yfir Barksdale flugherstöðina.
  
  Vindurinn öskraði um farþegarýmið og sogaði þá inn af hörku. Öryggisbeltin skáru sig inn í miðju þeirra. Sprunga heyrðist í málmi og skrokkurinn klofnaði enn frekar. Loft þeyttist gegnum vaxandi gatið með stingandi ópi - eins og hárlakksbrúsi með gati stungið í gegnum.
  
  Nick sneri sér við til að horfa á Joy Sun. Munnur hennar skalf. Fjólubláir skuggar voru undir augunum. Ótti greip hana, slímugulegur og ljótur. "Ætlum við að gera þetta?" sagði hún andstuttur.
  
  Hann starði á hana með tómum augum. Óttinn myndi gefa honum svör sem jafnvel pyntingar gætu ekki. "Þetta lítur ekki vel út," sagði hann.
  
  Nú voru tveir menn látnir - liðþjálfi í flughernum og meðlimur læknateymis NASA, sem brotnaði í mænu þegar hann skall á loftinu. Hinn maðurinn, sem var að gera við púða, var fastur í sætinu sínu en alvarlega slasaður. Nick hélt að hann myndi ekki lifa af. Geimfararnir voru skjálfandi en enginn slasaðist alvarlega. Þeir voru vanir neyðarástandi; þeir urðu ekki fyrir læti. Meiðsli Dr. Sun, höfuðkúpubrot, voru yfirborðskennd en áhyggjur hennar voru það ekki. N3 nýtti sér það. "Ég þarf svör," kjökraði hann. "Þú hefur ekkert að vinna með því að svara ekki. Vinir þínir hafa blekkt þig, svo þú ert greinilega ónýtanlegur. Hver plantaði sprengjunni?"
  
  Móðgunartilfinningin jókst í augum hennar. "Sprengja? Hvaða sprengja?" sagði hún andstuttur. "Þú heldur ekki að ég hafi haft neitt með þetta að gera, er það? Hvernig gat ég það? Hvers vegna ætti ég að vera hér?"
  
  "Hvað með þessa klámmynd þá?" spurði hann. "Og hvað með tengsl þín við Pat Hammer? Þið sáust saman á Bali Hai. Don Lee sagði það."
  
  Hún hristi höfuðið kröftuglega. "Don Lee laug," andvarpaði hún. "Ég hef aðeins farið til Bali Hai einu sinni, og ekki með Hammer. Ég þekkti hann ekki persónulega. Vinna mín kom mér aldrei í samband við áhafnirnar á Cape Kennedy." Hún sagði ekkert, svo virtist orðin renna út úr munni hennar. "Ég fór til Bali Hai vegna þess að Alex Simian sendi mér skilaboð um að hitta hann þar."
  
  "Simian? Hver eru tengsl þín við hann?"
  
  "Ég vann við læknadeild GKI í Miami," sagði hún andstuttur. "Áður en ég gekk til liðs við NASA." Það heyrðist önnur sprunga, að þessu sinni í efni, og uppblásni björgunarbáturinn, sem kreistist í gegnum gatið, hvarf með miklum hvelli. Loft þeytti um skrokkinn, hristi þá, reif í hárið á þeim og blés út kinnarnar á þeim. Hún greip hann. Hann faðmaði hana sjálfkrafa. "Ó, guð minn góður!" grét hún brotið. "Hversu lengi líður þar til við lendum?"
  
  "Talaðu."
  
  "Allt í lagi, það var meira!" sagði hún ákaft. "Við áttum í ástarsambandi. Ég var ástfangin af honum - ég held að ég sé það enn. Ég hitti hann fyrst þegar ég var stelpa. Það var í Shanghai, um 1948. Hann kom í heimsókn til föður míns til að vekja áhuga hans á samningi." Hún talaði hratt núna og reyndi að halda aftur af vaxandi ótta sínum. "Simian eyddi stríðsárunum í fangabúðum á Filippseyjum. Eftir stríðið fór hann að versla með ramítrefjar þar. Hann frétti að kommúnistarnir ætluðu að taka yfir Kína. Hann vissi að það yrði trefjaskortur. Faðir minn átti vöruhús fullt af ramí í Shanghai. Simian vildi kaupa það. Faðir minn samþykkti það. Seinna urðu hann og faðir minn samstarfsaðilar og ég sá hann mikið."
  
  Augun hennar glitruðu af ótta þegar annar hluti flugvélarinnar rifnaði laus. "Ég var ástfangin af honum. Eins og skólastúlka. Ég varð miður mín þegar hann giftist Bandaríkjamanni í Manila. Það var árið '53. Seinna komst ég að því hvers vegna hann gerði það. Hann var tengdur við mörg svik og mennirnir sem hann eyðilagði voru á höttunum eftir honum. Með því að giftast þessari konu gat hann flutt til Bandaríkjanna og orðið ríkisborgari. Um leið og hann fékk sín fyrstu skjöl skildi hann við hana."
  
  Nick þekkti restina af sögunni. Þetta var hluti af bandarískri viðskiptaþjóðsögu. Simian hafði fjárfest í hlutabréfamarkaði, framið morð, keypt röð gjaldþrota fyrirtækja. Hann hafði blásið lífi í þau og síðan selt þau á ótrúlega uppsprengdu verði. "Hann er snillingur, en algjörlega miskunnarlaus," sagði Joy Sun og horfði fram hjá Nick inn í vaxandi gatið. "Eftir að hann gaf mér starfið hjá GKI hófum við ástarsamband. Það var óhjákvæmilegt. En eftir ár varð honum leiður og sleit sambandinu." Hún huldi andlitið í höndum sér. "Hann kom ekki til mín og sagði mér að þessu væri lokið," hvíslaði hún. "Hann rak mig og gerði í leiðinni allt sem hann gat til að eyðileggja mannorð mitt." Það hristi hana.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  í minningunni um það. "Samt gat ég ekki fengið það úr kerfinu mínu, og þegar ég fékk þessi skilaboð frá honum - þetta var fyrir um tveimur mánuðum - fór ég til Bali Hai."
  
  "Hringdi hann beint í þig?"
  
  "Nei, hann vinnur alltaf í gegnum milliliði. Að þessu sinni var það maður að nafni Johnny Hung Fat. Johnny lenti í nokkrum fjárhagslegum hneykslismálum með honum. Þetta eyðilagði hann. Hann reyndist vera þjónn á Bali Hai. Það var Johnny sem sagði mér að Alex vildi hitta mig þar. Hins vegar mætti Simian aldrei og ég eyddi öllum tímanum í að drekka. Að lokum kom Johnny með þennan mann. Hann er diskótekstjórinn þar..."
  
  "Nashyrningtré?"
  
  Hún kinkaði kolli. "Hann plataði mig. Stoltið mitt var sært, ég var ölvuð og ég held að þau hljóti að hafa sett eitthvað í drykkinn minn, því það næsta sem ég vissi af var að við sátum í sófanum á skrifstofunni og... ég fékk ekki nóg af honum." Hún hryllti sig örlítið og sneri sér undan. "Ég vissi aldrei að þau hefðu tekið mynd af okkur. Það var dimmt. Ég skil ekki hvernig..."
  
  "Innrauð filma".
  
  "Ég held að Johnny hafi ætlað að hrista mig niður seinna. Allavega, ég held ekki að Alex hafi haft neitt með þetta að gera. Johnny hlýtur bara að hafa verið að nota nafnið sitt sem beitu ..."
  
  Nick ákvað, djöfull sé það, ef hann ætlaði að deyja, þá vildi hann að minnsta kosti horfa á. Jörðin var að rísa til að taka á móti þeim. Sjúkrabílar, fyrstu hjálparbílar, menn í slökkvibúningum úr áli voru þegar farnir að breiðast út. Hann fann mjúkan dynk þegar flugvélin lenti. Fáeinum mínútum síðar rúlluðu þau niður og námu enn mýkri stöðvun og farþegarnir stigu fagnandi niður neyðarrennurnar niður á blessaða, harða jörðina...
  
  Þau dvöldu í Barksdale í sjö klukkustundir á meðan læknateymi flughersins skoðaði þau, dreifði lyfjum og skyndihjálp til þeirra sem þurftu á því að halda og lögðu tvö af alvarlegustu tilfellunum inn á sjúkrahús.
  
  Klukkan 17:00 kom Globemaster-flugvél frá flughernum frá Patrick-flugherstöðinni og þau fóru um borð í hana fyrir síðasta áfanga ferðarinnar. Klukkutíma síðar lentu þau á McCoy-flugvellinum í Orlando í Flórída.
  
  Staðurinn var troðfullur af öryggisstarfsmönnum frá FBI og NASA. Hvítklæddir lögreglumenn eltu þá í átt að lokuðu hernaðarsvæði vallarins þar sem njósnabílar hersins biðu. "Hvert erum við að fara?" spurði Nick.
  
  "Margar hergögn frá NASA flugu inn frá Washington," svaraði einn þingmaður. "Lítur út fyrir að þetta verði spurninga- og svarastund alla nóttina."
  
  Nick togaði í ermina á Joy Sun. Þau voru komin alveg aftast í skrúðgöngunni og smám saman, skref fyrir skref, færðust þau dýpra inn í myrkrið. "Komið," sagði hann skyndilega. "Þessa leið." Þau forðuðust bensínbíl og sneru sér síðan aftur að borgaralegu svæði vallarins og leigubílabrautinni sem hann hafði komið auga á fyrr. "Það fyrsta sem við þurfum er drykkur," sagði hann.
  
  Öll svör sem hann hefði ætlaði hann að senda beint til Hawk, ekki til FBI, ekki til CIA og síðast en ekki til öryggisþjónustu NASA.
  
  Á kokteilbarnum Cherry Plaza með útsýni yfir Eola-vatn ræddi hann við Joy Sun. Þau áttu langt samtal - eins og fólk á eftir hræðilega reynslu saman. "Sjáðu, ég hafði rangt fyrir mér varðandi þig," sagði Nick. "Ég brýt allar tennur í höfðinu á mér til að viðurkenna það, en hvað annað get ég sagt? Ég hélt að þú værir óvinurinn."
  
  "Og nú?"
  
  Hann brosti. "Ég held að þú sért stór og safarík truflun sem einhver kastaði í áttina að mér."
  
  Hún kastaði perlunni til hliðar til að hlæja - og roðinn hvarf skyndilega úr andliti hennar. Nick leit upp. Þetta var loftið á kokteilbarnum. Það var spegilmyndað. "Ó, guð minn góður!" hvíslaði hún. "Þannig var það í flugvélinni - á hvolfi. Það er eins og að sjá allt upp á nýtt." Hún fór að skjálfa og Nick faðmaði hana. "Vinsamlegast," muldraði hún, "takið mig heim." Hann kinkaði kolli. Þau vissu bæði hvað myndi gerast þar.
  9. kafli
  
  Heimilið var einbýlishús í Cocoa Beach.
  
  Þau komust þangað með leigubíl frá Orlando og Nick var alveg sama um að auðvelt væri að rekja leiðina þeirra.
  
  Hingað til hafði hann átt nokkuð góða forsíðusögu. Hann og Joy Sun höfðu verið að spjalla hljóðlega í flugvélinni, gangandi hönd í hönd að McCoy-flugvellinum - einmitt það sem vænta mátti af verðandi elskendum. Nú, eftir erfiða tilfinningalega reynslu, höfðu þeir laumast í burtu í smá tíma einir. Kannski ekki alveg það sem vænta mátti af sönnum samkynhneigðum geimfara, en það hafði allavega ekki skilað neinum árangri. Að minnsta kosti ekki strax. Hann hafði það fram að morgni - og það yrði nóg.
  
  Þangað til verður McAlester að standa vaktina fyrir hann.
  
  Bústaðurinn var ferkantaður gifs- og öskukubbur, beint við ströndina. Lítil stofa teygði sig eftir allri breiddinni. Hún var þægilega innréttuð með bambusstólum klæddum froðu. Gólfið var þakið pálmablaðamottum. Stórir gluggar horfðu út á Atlantshafið, með hurð inn í svefnherbergið til hægri og annarri hurð handan við það, sem opnaðist út á ströndina.
  
  "Allt er í algjöru drasli," sagði hún. "Ég fór svo skyndilega til Houston eftir slysið að ég hafði ekki tækifæri til að þrífa mig."
  
  Hún læsti hurðinni á eftir sér og stóð fyrir framan hana og horfði á hann. Andlit hennar var ekki lengur köld og falleg gríma. Breiðu, háu kinnbeinin voru enn þar.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  d - fínlega mótaðar lægðir. En augu hennar glitruðu af losti og röddin missti rólegt sjálfstraust sitt. Í fyrsta skipti leit hún út eins og kona, ekki vélræn gyðja.
  
  Löngun fór að magnast innra með Nick. Hann gekk fljótt að henni, dró hana í faðm sér og kyssti hana fast á varirnar. Þær voru harðar og kaldar, en hlýjan frá brjóstum hennar, sem börðust, skar hann eins og rafstuð. Hitinn jókst. Hann fann mjaðmir sínar brotna. Hann kyssti hana aftur, varirnar harðar og grimmilegar. Hann heyrði köfnuð "Nei!" Hún dró varirnar frá hans og þrýsti krepptum hnefum sínum að honum. "Andlitið þitt!"
  
  Um stund skildi hann ekki hvað hún átti við. "Eglund," sagði hún. "Ég kyssi grímuna." Hún brosti skjálfandi til hans. "Þú gerir þér grein fyrir því að ég hef séð líkama þinn, en ekki andlitið sem fylgir honum?"
  
  "Ég skal sækja Eglund." Hann hélt á klósettið. Það var samt sem áður kominn tími til að geimfarinn færi að sofa. Innra byrði meistaraverks Poindexters var orðið rakt af hitanum. Sílikonblöndunni hafði klæjað óbærilega. Auk þess var nú áklæðið líka tæmt. Atburðirnir í flugvélinni frá Houston höfðu sýnt að nærvera "Eglunds" var í raun hætta fyrir aðra geimfara tunglverkefnisins. Hann fór úr skyrtunni, vafði handklæði um hálsinn og fjarlægði plasthárgrímuna varlega. Hann veiddi froðuna af kinnunum, dró saman ljósu augabrúnirnar og nuddaði kröftuglega andlitið og smurði afganginn af farðanum. Síðan hallaði hann sér yfir vaskinn og dró ljósbrúnu augnlinsurnar úr augunum. Hann leit upp og sá spegilmynd Joy Sun í speglinum, sem horfði á hann úr dyragættinni.
  
  "Klárlega framför," brosti hún og í spegilmynd andlits hennar færðust augu hennar yfir sléttan, málmkenndan búk hans. Öll vöðvastælt náð pardus var í þessari stórkostlegu mynd og augu hennar misstu ekkert af því.
  
  Hann sneri sér að henni og þurrkaði af sér sílikonið sem eftir var af andliti sér. Stálgrá augu hans, sem gátu annað hvort glóað dökkt eða orðið ísköld af grimmd, glitruðu af hlátri. "Mun ég standast læknisskoðunina, læknir?"
  
  "Svo mörg ör," sagði hún undrandi. "Hnífur. Skotsár. Rakvélasár." Hún tók eftir lýsingunum á meðan örin hennar fylgdu hvössum slóðum þeirra. Vöðvar hans spenntust undir snertingu hennar. Hann dró djúpt andann og fann fyrir spennu undir maganum.
  
  "Blóttartaksaðgerð, gallblöðruaðgerð," sagði hann ákveðinn. "Ekki rómantísera þetta."
  
  "Ég er læknir, manstu? Reyndu ekki að blekkja mig." Hún horfði á hann björtum augum. "Þú hefur enn ekki svarað spurningu minni. Ert þú einhvers konar ofurleyniþjónn?"
  
  Hann dró hana að sér og hvíldi hökuna á hendi sér. "Áttu við að þau hafi ekki sagt þér frá þessu?" sagði hann kímandi. "Ég er frá plánetunni Krypton." Hann strauk blautum vörum sínum að hennar, fyrst varlega, síðan fastar. Taugaspenna reis upp í líkama hennar, veitti mótspyrnu í smá stund, en svo mildaðist hún og með mjúku væli lokuðust augun og munnurinn varð að svöngu litlu dýri, leitandi hans, heitt og blautt, tungubroddurinn að ánægju. Hann fann fingur hennar opna beltið hans. Blóð sauð inni í honum. Löngun óx eins og tré. Hendur hennar titruðu yfir líkama hans. Hún fjarlægði munninn, gróf höfuðið í háls hans í smá stund og dró sig síðan undan. "Vá!" sagði hún óviss.
  
  "Svefnherbergi," muldraði hann, þarfnaðist þess að springa inni í sér eins og skammbyssa.
  
  "Ó, guð minn góður, já, ég held að þú sért sú sem ég hef verið að bíða eftir." Hún andaði illa. "Eftir Simian ... svo þetta drasl í Bali Hai ... var ég ekki karlmaður. Ég hélt að eilífð. En þú gætir verið öðruvísi. Ég sé það núna. Ó, guð minn góður," hryllti hún sig þegar hann dró hana að sér, mjöðm við mjöðm, bringu við bringu, og í sömu hreyfingu reif hún upp blússuna hennar. Hún var ekki í brjóstahaldara - hann þekkti það af því hvernig þroskuðu blómknapparnir hreyfðust undir efninu. Geirvörturnar hennar stóðu fastar upp við bringu hans. Hún ólgaði upp að honum, hendurnar könnuðu líkama hans, munnurinn límdur við hans, tungan eins og snöggt, kjötmikið sverð.
  
  Án þess að slíta sambandinu lyfti hann henni hálft, hálfbar hana yfir ganginn og yfir pálmablaðadýnuna að rúminu.
  
  Hann lagði hana ofan á sig og hún kinkaði kolli, án þess að taka eftir því hvernig hendur hans færðust yfir líkama hennar, renndu upp rennilásunum á pilsinu og strauk mjaðmir hennar. Hann hallaði sér að henni, kyssti brjóst hennar, varir hans lokuðust yfir mýkt þeirra. Hún kveinkaði lágt og hann fann hlýju hennar breiðast út undir sér.
  
  Þá hugsaði hann ekki lengur, heldur fann hann fyrir því, að hann flýði frá hinum martraðarkennda heimi sviksemi og skyndidauða sem var hans náttúrulega umhverfi, inn í bjartan, kynþokkafullan tíma sem var eins og stór fljót, einbeitti sér að tilfinningunni fyrir fullkomnum líkama stúlkunnar sem flaut á sívaxandi hraða þar til þær komu að þröskuldinum og hendur hennar strjúktu hann af vaxandi ákafa og fingur hennar grófu sig inn í hann og munnur hennar þrýsti að hans í lokabæn og líkamar þeirra spenntust og bognuðust og runnu saman, mjaðmirnar teygðust unaðslega.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Munnur og varir blönduðust og hún andvarpaði löngu, skjálfandi, hamingjusömu andvarpi og lét höfuðið falla aftur á koddana er hún fann skyndilegan skjálfta í líkama hans þegar fræ hans komu ...
  
  Þau lágu þögul um stund, hendur hennar færðust taktfast, dáleiðandi yfir húð hans. Nick sofnaði næstum því. Svo, eftir að hafa hætt að hugsa um það síðustu mínúturnar, rann það skyndilega upp fyrir honum. Tilfinningin var næstum líkamleg: skært ljós fyllti höfuð hans. Hann hafði það! Týndi lykillinn!
  
  Á þessari stundu heyrðist bank, ógnvekjandi hátt í þögninni. Hann þaut frá henni, en hún kom til hans, flækti hann mjúkum, umhyggjusömum sveigjum, ófús til að gefast upp. Hún sneri sér svo mikið í kringum hann að jafnvel í þessari skyndilegu kreppu var hann nærri því að gleyma eigin hættu.
  
  "Er einhver þarna?" hrópaði rödd.
  
  Nick sleit sig lausan og hljóp að glugganum. Hann dró gluggatjöldin til baka um þumlung. Ómerktur lögreglubíll með svipuloftneti var lagt fyrir framan húsið. Tvær verur í hvítum hlífðarhjálmum og reiðbuxum lýstu með vasaljósum inn í stofugluggann. Nick gaf stúlkunni merki um að henda í föt og opna dyrnar.
  
  Hún gerði það, og hann stóð með eyrað þrýst að svefnherbergishurðinni og hlustaði. "Hæ, frú, við vissum ekki að þú værir heima," sagði karlrödd. "Bara að athuga. Útiljósið var slökkt. Það hefur verið kveikt síðustu fjórar nætur." Önnur karlrödd sagði: "Þú ert Dr. Sun, er það ekki?" Hann heyrði Joy segja það. "Þú ert rétt í þessu að koma hingað frá Houston, ekki satt?" Hún sagði að það væri í lagi. "Er allt í lagi? Var eitthvað raskað í húsinu á meðan þú varst í burtu?" Hún sagði að allt væri í lagi, og fyrsta karlröddin sagði: "Allt í lagi, við vildum bara ganga úr skugga um það. Eftir það sem gerðist hér er ekki hægt að vera of varkár. Ef þú þarft á okkur að halda fljótt, hringdu bara í núllið þrisvar sinnum. Við höfum beina línu núna."
  
  "Takk fyrir, lögreglumenn. Góða nótt." Hann heyrði útidyrnar lokast. "Meiri lögreglumenn frá GKI," sagði hún og fór aftur inn í svefnherbergið. "Þeir virðast vera alls staðar." Hún stoppaði kyrr. "Þú ert að koma," sagði hún ásakandi.
  
  "Ég verð að gera það," sagði hann og hneppti skyrtunni sinni. "Og til að gera illt verra ætla ég að bæta gráu ofan á svart með því að spyrja hvort ég megi fá lánaðan bílinn þinn."
  
  "Mér líkar þessi hluti," brosti hún. "Það þýðir að þú verður að koma með það til baka. Fyrst um morguninn, takk. Ég meina, hvað ..." Hún hætti skyndilega, með undrandi svipbrigði á andliti hennar. "Ó, guð minn góður, ég veit ekki einu sinni hvað þú heitir!"
  
  "Nick Carter".
  
  Hún hló. "Ekki mjög skapandi, en ég geri ráð fyrir að í þínu starfi sé eitt falskt nafn jafn gott og annað ..."
  
  * * *
  
  Allar tíu línurnar í stjórnsýslumiðstöð NASA voru uppteknar, svo hann byrjaði að hringja í númer án afláts svo að hann hefði tækifæri þegar símtalinu lyki.
  
  Ein mynd blikkaði stöðugt í huga hans: Majór Sollitz eltir hattinn sinn, vinstri handleggurinn teygir sig klaufalega yfir líkamann, hægri handleggurinn þétt klemmdur að búknum. Eitthvað við þessa atburðarás í verksmiðjunni í Texasborg í gærdag hafði angrað hann, en hvað það var, rann upp fyrir honum - þangað til hann hætti að hugsa um það andartak. Þá, án þess að taka eftir því, birtist það í huga hans.
  
  Í gærmorgun var Sollits rétthentur!
  
  Hugur hans þaut í gegnum þær flóknu afleiðingar sem breiddust út í allar áttir eftir þessa uppgötvun, á meðan fingur hans hringdu sjálfkrafa í númerið og eyrað hlustaði á hringjandi hljóð tengingarinnar.
  
  Hann sat á rúmstokknum í herbergi sínu á Gemini Inn og tók varla eftir snyrtilega staflanum af ferðatöskum sem Hank Peterson hafði afhent frá Washington, eða Lamborghini-lyklunum á náttborðinu, eða miðanum undir þeim þar sem stóð: Láttu mig vita þegar þú kemur inn. Viðbót L-32. Hank.
  
  Sollitz var sá hlutur sem vantaði. Ef maður tók hann með í reikninginn féll allt annað á sinn stað. Nick minntist þess hvernig majórinn varð fyrir áfalli þegar hann kom fyrst inn á skrifstofuna sína og lagði bölvun yfir sig í hljóði. Þetta hefði átt að vera vísbending. En hann var of blindaður af sólinni - Dr. Sun - til að taka eftir hegðun nokkurs.
  
  Joy Sun varð líka hissa, en hún var sú sem fyrst greindi ástand Eglunds sem amíneitrun. Svo undrun hennar var eðlileg. Hún bjóst bara ekki við að sjá hann svona fljótt.
  
  Röðin hefur verið hreinsuð við stjórnsýslumiðstöðina.
  
  "Rauða herbergið," sagði hann við þá með drungalegum stíl Glenns Eglund í Kansas City. "Þetta er Eagle Four. Gefið mér rauða herbergið."
  
  Vírinn suðaði og suðaði og karlmannsrödd barst í gegn. "Öryggisvörður," sagði hann. "Lisor skipstjóri talar."
  
  "Þetta er Örn fjögur, forgangsverkefni. Er majór Sollitz þarna?"
  
  "Eagle-Four, þeir voru að leita að þér. Þú misstir af skýrslunni til McCoy. Hvar ertu núna?"
  
  "Láttu það eiga sig," sagði Nick óþolinmóður. "Er Sollitz þarna?"
  
  "Nei, hann er það ekki."
  
  "Allt í lagi, finnið hann. Það er forgangsatriðið."
  
  "Bíddu. Ég skal athuga."
  
  Hver, annar en Sollitz, gat vitað um Phoenix One? Hver, annar en öryggisstjóri Apollo, gat haft aðgang að læknamiðstöðinni?
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Í hvaða deild Geimfaramiðstöðvarinnar? Hver annar þekkti öll stig læknisfræðinnar, var fullkomlega meðvitaður um hættur hennar og mátti sjá hvar sem er án þess að vekja grunsemdir? Hver annar hafði aðstöðu í Houston og á Kennedyhöfða?
  
  Sollitz, N3, var nú sannfærður um að það væri Sol sem hafði hitt Pat Hammer í Bali Hai í Palm Beach og lagt á ráðin um að eyðileggja Apollo-geimfarið. Sollitz hafði reynt að drepa Glenn Eglund þegar geimfarinn frétti af áætlun majórsins. Hins vegar hafði Sollitz ekki verið sagt frá grímubúningi Nicks. Aðeins McAlester hershöfðingi vissi af því. Þegar "Eglund" birtist aftur fékk Sollitz ótta. Það var hann sem hafði reynt að drepa hann á tunglslóðinni. Skiptið var að skipta úr hægri hendi yfir í vinstri, afleiðing af brotnum úlnlið sem hann hlaut í hnífsslag.
  
  Nú skildi Nick hvað allar þessar spurningar um minni hans þýðingu voru. Og svar Eglunds um að "brot og brot" væru hægt og rólega að koma aftur olli enn meiri ótta hjá majórnum. Hann kom því sprengju fyrir í "varaflugvélinni" og smíðaði síðan falsa sprengju, sem gerði honum kleift að skipta út upprunalegu flugvélinni fyrir hina án þess að láta niðurrifsliði athuga hana fyrst.
  
  Rödd heyrðist í gegnum vírinn. "Örn fjögur, þetta er hershöfðinginn McAlester. Hvert í ósköpunum fóruð þið Dr. Sun eftir að flugvélin ykkar lenti í McCoy? Þið skilduð eftir heilan hóp af háttsettum öryggisvörðum þar sem voru að róa sig niður."
  
  "Herra hershöfðingi, ég skal útskýra allt fyrir þér eftir smástund, en fyrst, hvar er Sollits majór? Það er afar mikilvægt að við finnum hann."
  
  "Ég veit það ekki," sagði McAlester hvasst. "Og ég held að enginn annar geri það heldur. Hann var í annarri flugvélinni til McCoy. Við vitum það. En hann hvarf einhvers staðar í flugstöðinni og hefur ekki sést síðan. Hvers vegna?"
  
  Nick spurði hvort samtal þeirra væri dulkóðað. Það var það. Það var það sem hann svaraði honum. "Ó, guð minn góður," var allt og sumt sem öryggisstjóri NASA gat sagt að lokum.
  
  "Sollitz var ekki yfirmaðurinn," bætti Nick við. "Hann vann skítuga verkið fyrir einhvern annan. Kannski Sovétríkin. Peking. Á þessum tímapunkti getum við aðeins giskað á það."
  
  "En hvernig í ósköpunum fékk hann öryggisleyfi? Hvernig komst hann svona langt?"
  
  "Ég veit það ekki," sagði Nick. "Ég vona að glósurnar hans gefi okkur vísbendingu. Ég ætla að fá Peterson Radio AXE með ítarlega skýrslu og ég ætla líka að biðja um ítarlega bakgrunnsskoðun á Sollitz, sem og Alex Simian frá GKI. Ég vil tvisvar ganga úr skugga um hvað Joy Sun sagði mér um hann."
  
  "Ég talaði rétt í þessu við Hawk," sagði McAlester. "Hann sagði mér að Glenn Eglund hefði loksins fengið meðvitund aftur í Walter Reed. Þeir vonast til að geta tekið viðtal við hann fljótlega."
  
  "Talandi um Eglund," sagði Nick, "gætirðu fengið falsmanninn til að falla aftur? Nú þegar niðurtalningin til Fönix er hafin og geimfararnir bundnir við stöðvarnar sínar, verður skjól hans líkamlegt vandamál. Ég þarf að geta hreyft mig frjálslega."
  
  "Það er hægt að útvega það," sagði Macalester. Hann virtist ánægður með það. "Það myndi útskýra hvers vegna þið Dr. Sun hlupuð í burtu. Minnisleysi eftir að hafa rekist í höfuðið í flugvélinni. Og hún elti þig til að reyna að koma þér til baka."
  
  Nick sagði að allt væri í lagi og lagði á. Hann datt um rúmið. Hann var of þreyttur til að jafnvel klæða sig úr. Hann var ánægður að allt gengi svona vel fyrir McAlester. Hann vildi að eitthvað þægilegt kæmi honum í haginn til tilbreytingar. Það gerði það. Hann sofnaði.
  
  Augnabliki síðar vakti síminn hann. Að minnsta kosti fannst mér það vera augnablik, en það gat ekki verið því það var dimmt. Hann rétti hikandi eftir tólinu. "Halló?"
  
  "Loksins!" hrópaði Candy Sweet. "Hvar hefurðu verið síðustu þrjá daga? Ég hef verið að reyna að ná í þig."
  
  "Hringdi," sagði hann óljóst. "Hvað er í gangi?"
  
  "Ég fann eitthvað ótrúlega mikilvægt á Merritt-eyju," sagði hún spennt. "Hittu mig í anddyrinu eftir hálftíma."
  10. kafli
  
  Þokan byrjaði að víkja snemma morguns. Tötralegar bláar holur opnuðust og lokuðust í grámyglunum. Í gegnum þær sá Nick appelsínugróðra sem þutu fram hjá eins og geislar á hjóli.
  
  Candy var að keyra. Hún krafðist þess að þau tækju bílinn hennar, sportbíl af gerðinni GT Giulia. Hún krafðist þess líka að hann biði og sæi hana opna. Hún sagðist ekki geta sagt honum frá því.
  
  "Ég er enn að leika mér eins og lítil stelpa," ákvað hann súrlega. Hann leit á hana. Mjaðmabundnu buxurnar hennar höfðu verið skipt út fyrir hvítan minipils, sem ásamt beltisblússunni, hvítum tennisskóm og nýþvegnu ljósa hári gaf henni útlit klappstýru skólastúlku.
  
  Hún fann að hann horfði á hana og sneri sér við. "Ekki mikið lengra," brosti hún. "Það er norðan við Dummitt Grove."
  
  Tunglhöfn Geimferðamiðstöðvarinnar náði aðeins yfir lítinn hluta Merritt-eyju. Meira en sjötíu þúsund ekrur voru leigðar til bænda, sem upphaflega áttu appelsínugrös. Vegurinn norðan við Bennett's Drive lá um óbyggðir mýra og kjarrlendis, þar sem Indian River, Seedless Enterprise og Dummitt Groves renna yfir, en allt frá fjórða áratug 19. aldar.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Vegurinn beygði nú í kringum litla vík og þau fóru fram hjá hópi niðurníddra kofa á stólpum við vatnsbakkann, bensínstöð með matvöruverslun og lítilli skipasmíðastöð með fiskibryggju þar sem rækjutogarar voru. "Framtakið," sagði hún. "Það er beint á móti Port Canaveral. Við erum næstum því komin."
  
  Þau óku fjórðungs mílu í viðbót og Candy setti á hægri stefnuljós og byrjaði að hægja á sér. Hún ók út af vegkantinum og stoppaði. Hún sneri sér við til að horfa á hann. "Hef verið hér." Hún tók upp veskið sitt og opnaði hliðarhurðina.
  
  Nick steig upp í bílinn sinn og nam staðar og leit í kringum sig. Þau voru stödd mitt í opnu, eyðilegu landslagi. Til hægri var víðáttumikið útsýni yfir saltvatns-Fiat-jeppa að Bananaánni. Í norðri voru íbúðirnar orðnar að mýri. Þétt kjarr hékk við vatnsbakkann. Þrjú hundruð metra til vinstri hófst rafmagnsgirðingin MILA (Merritt Island Launch Pad). Í gegnum undirgróðurinn gat hann rétt greint steinsteypta skotpallinn Phoenix 1 á vægri brekku, og fjórum mílum lengra, skær appelsínugula bjálka og fíngerða palla 56 hæða bílaverksmiðjunnar.
  
  Einhvers staðar fyrir aftan þá suðaði fjarlæg þyrla. Nick sneri sér við og lokaði augunum. Hann sá blika frá snúningshjólinu í morgunsólinni yfir Port Canaveral.
  
  "Þessa leið," sagði Candy. Hún fór yfir þjóðveginn og inn í runnana. Nick elti á eftir. Hitinn inni í reyrbremsunni var óbærilegur. Mýflugur söfnuðust saman í hópum og kvöluðu þær. Candy hunsaði þær, harðneskjulega og þrjóska hlið hennar kom aftur í ljós. Þær komu að frárennslisskurði sem opnaðist út í breiðan skurð sem greinilega hafði eitt sinn verið notaður sem farvegur. Skurðurinn var þakinn illgresi og neðansjávargrasi og þrengdist þar sem bakkinn skolaðist burt af vatninu.
  
  Hún sleppti töskunni sinni og sparkaði af sér tennisskóna. "Ég þarf báðar hendur," sagði hún og vaðaði niður brekkuna í hnédjúpa leðjuna. Nú færði hún sig áfram, beygði sig niður og leitaði með höndunum í gruggugu vatninu.
  
  Nick horfði á hana ofan af bakkanum. Hann hristi höfuðið. "Hvað í ósköpunum ertu að leita að?" sagði hann kímandi. Þyrluópurinn jókst. Hann stoppaði og leit um öxl. Þyrlan var á leið í þeirra átt, um þrjú hundruð fet yfir jörðu, ljósið endurkastaðist af snúningsblöðum hennar.
  
  "Ég fann það!" hrópaði Candy. Hann sneri sér við. Hún hafði gengið um hundrað fet eftir frárennslisskurði og beygt sig niður og pikkað í eitthvað í moldinni. Hann færði sig í átt að henni. Þyrlan hljómaði eins og hún væri næstum beint fyrir ofan hana. Hann leit upp. Þyrlublöðin voru á halla, sem jók lækkunarhraðann. Hann gat greint hvítan letur á rauðum undirhlið - SHARP FLYING SERVICE. Þetta var ein af sex þyrlum sem flugu á hálftíma fresti frá skemmtibryggjunni í Cocoa Beach til Port Canaveral og fylgdu síðan girðingunni meðfram MILA, sem gerði ferðamönnum kleift að taka myndir af VAB-byggingunni og skotpallunum.
  
  Það sem Candy hafði fundið var nú hálfpartinn upp úr leðjunni. "Náðu í veskið mitt, viltu?" kallaði hún. "Ég skildi það eftir þarna um stund. Ég þarf eitthvað í því."
  
  Þyrlan beygði snögglega. Nú var hún komin aftur, ekki meira en hundrað fet yfir jörðu, vindurinn frá snúningsþotunum sléttaði yfir vaxna runnana meðfram bakkanum. Nick fann handtöskuna sína. Hann beygði sig niður og tók hana upp. Skyndileg þögn lyfti höfði hans. Vél þyrlunnar stöðvaðist. Hún flaug yfir reyrtoppana, beint á hann!
  
  Hann beygði til vinstri og steypti sér á höfðinu ofan í skurðinn. Mikill, þrumulegur dynkur heyrðist fyrir aftan hann. Hiti sveiflaðist í loftinu eins og blautt silki. Skeggjaður logakúla skaust upp, strax á eftir fylgdi svartleitur, kolefnisríkur reykjarslóði sem huldi sólina.
  
  Nick klifraði aftur upp bakkann og hljóp að flakinu. Hann sá mann inni í logandi plexiglerþakinu. Hann sneri höfðinu að honum. Þegar Nick nálgaðist gat hann greint andlitsdrætti hans. Hann var kínverskur og svipbrigði hans voru eins og úr martröð. Hann lyktaði af steiktu kjöti og Nick sá að neðri helmingur líkama hans var þegar í björtu báli. Hann skildi líka hvers vegna maðurinn var ekki að reyna að komast út. Hann var bundinn á höndum og fótum við sætið með vírum.
  
  "Hjálpið mér!" öskraði maðurinn. "Komið mér héðan!"
  
  Nick kipptist við í smá stund. Röddin tilheyrði majór Sollitz!
  
  Önnur sprenging varð. Hitinn ýtti Nick til baka. Hann vonaði að varabensíntankurinn hefði drepið Sollitz þegar hann sprakk. Hann trúði því að svo hefði verið. Þyrlan brann til grunna, trefjaplastið beygðist og klofnaði í vélbyssuskoti af rauðglóandi, sprengjandi nítum. Logarnir bræddu Lastotex-grímuna og kínverska andlitið sígði og rann síðan út, sem afhjúpaði hetjudáð majórsins Sollitz sjálfs.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  í stutta sekúndu áður en þær bráðnuðu líka og í staðinn kom brunnin höfuðkúpa.
  
  Candy stóð nokkrum fetum frá sér, með handarbakið þrýst upp að munninum, augun stór af hryllingi. "Hvað gerðist?" sagði hún skjálfandi rödd. "Það lítur út fyrir að hann hafi verið að miða beint á þig."
  
  Nick hristi höfuðið. "Á sjálfstýringu," sagði hann. "Hann var bara þarna sem fórn." Og kínverska gríman, hugsaði hann með sjálfum sér, enn ein ógnvekjandi vísbending ef Nick skyldi lifa af. Hann sneri sér að henni. "Við skulum sjá hvað þú fannst."
  
  Án orða leiddi hún hann eftir bakkanum að þar sem vaxdúkurinn lá. "Þú þarft hníf," sagði hún. Hún leit um öxl á brennandi brakið og hann sá skugga af ótta í stórum bláum augum hennar. "Það er einn í töskunni minni."
  
  "Það verður ekki nauðsynlegt." Hann greip vaxdúkinn með báðum höndum og togaði. Hann rifnaði í höndum hans eins og blautur pappír. Hann var með hníf meðferðis, stiletto-skór að nafni Hugo, en hann sat eftir í slíðrinu nokkrum sentimetrum fyrir ofan hægri úlnlið hans og beið eftir brýnni verkefnum. "Hvernig komstu að þessu?" spurði hann.
  
  Pakkinn innihélt skammdræga AN/PRC-6 talstöð og öfluga sjónauka - 8×60 AO Jupiters. "Hann var hálfur upp úr vatninu um daginn," sagði hún. "Fylgist með." Hún tók upp sjónaukann og miðaði honum á skotpallinn, varla sýnilegur honum. Hann renndi augum yfir hann. Öflugu linsurnar þysjuðu svo nálægt gáttinni að hann gat séð varir áhafnarmeðlimanna hreyfast þegar þeir töluðu saman í gegnum heyrnartól. "Talkstöðin hefur fimmtíu rásir," sagði hún, "og drægni upp á um mílu. Svo hver sem var hér átti samsekur í nágrenninu. Ég held ..."
  
  En hann hlustaði ekki lengur. Suðurríkismenn ... útvarpið. Hvers vegna hafði hann ekki hugsað um þetta áður? Sjálfstýringin ein og sér gat ekki stýrt þyrlunni að skotmarkinu svona nákvæmlega. Hún þurfti að starfa eins og dróni. Það þýddi að hún þurfti að vera stýrð rafrænt, dregin að af einhverju sem þau voru í. Eða með ... "Veskið þitt!" sagði hann skyndilega. "Komdu!"
  
  Þyrluhreyfillinn stöðvaðist þegar hann tók upp veskið. Hann var enn með það í hendinni þegar hann steypti sér ofan í frárennslisskurðinn. Hann klifraði niður bakkann og leitaði að því í gruggugu vatninu. Það tók hann um mínútu að finna það. Hann tók upp lekandi veskið og opnaði það. Þar, falið undir varalit, pappírsþurrkum, sólgleraugum, tyggjópakkningu og vasahníf, fann hann 140 gramma senditæki Talars.
  
  Þetta var sú tegund sem notuð var til að lenda litlum flugvélum og þyrlum í núllskyggni. Sendirinn sendi frá sér snúningsörbylgjugeisla sem mældur var með mælitækjum sem tengd voru við sjálfstýringuna. Í þessu tilfelli var lendingarstaðurinn ofan á Nick Carter. Candy starði á litla tækið í lófa sér. "En ... hvað er þetta?" spurði hún. "Hvernig komst það þangað?"
  
  "Segðu mér. Var veskið ekki sjáanlegt í dag?"
  
  "Nei," sagði hún. "Að minnsta kosti ... bíddu, já!" hrópaði hún skyndilega. "Þegar ég hringdi í þig í morgun ... var það frá bás á Enterprise. Þessari matvöruverslun sem við gengum fram hjá á leiðinni hingað. Ég skildi veskið mitt eftir á afgreiðsluborðinu. Þegar ég fór úr básnum tók ég eftir að afgreiðslumaðurinn hafði fært það til hliðar. Ég hugsaði ekkert út í það þá ..."
  
  "Við skulum."
  
  Að þessu sinni var hann að keyra. "Flugmaðurinn hefur verið fastur," sagði hann og sendi Júlíu þjótandi niður þjóðveginn. "Það þýðir að einhver annar þurfti að koma þessari þyrlu af stað. Það þýðir að þriðja sendistöðin hefur verið sett upp. Sennilega í Enterprise. Vonandi komumst við þangað áður en þeir taka hana í sundur. Vinur minn, Hugo, hefur nokkrar spurningar sem hann vill spyrja."
  
  Peterson hafði meðferðis N3 hlífðarbúnað frá Washington. Þeir biðu eftir Nick í falskum botntösku á Gemini-flugvellinum. Hugo, með hæla, var nú settur í ermina á honum. Wilhelmina, sem var stytt Luger-riffla, hékk í þægilegu hulstri á beltinu hans og Pierre, banvæn gaskúla, var falin ásamt nokkrum af nánustu ættingjum hans í beltisvasa. Æðsti starfsmaður AXE var klæddur til að drepa.
  
  Bensínstöðin/matvöruverslunin var lokuð. Það var ekkert lífsmerki þar inni. Eða nokkurs staðar í Enterprise, ef út í það er farið. Nick kastaði augunum á úrið sitt. Klukkan var bara tíu. "Ekki mjög framtakssamur," sagði hann.
  
  Candy yppti öxlum. "Ég skil ekki. Þau voru opin þegar ég kom hingað klukkan átta." Nick gekk um bygginguna, fann fyrir sólinni á sér, sveittur. Hann gekk fram hjá ávaxtavinnslustöð og nokkrum olíutönkum. Umvelt bátar og þurrkunarnet lágu meðfram brún malarvegarins. Niðurníddin var kyrr, kæfð í rakaþekju.
  
  Skyndilega stoppaði hann, hlustaði og gekk hratt inn á dimma brúnina á umturnuðu skrokknum, með Wilhelminu í hendinni. Fótatak nálguðust í réttu horni. Þau náðu háværustu punkti en fóru síðan að hörfa. Nick gægðist út. Tveir menn með þung rafeindabúnað voru að hreyfa sig á milli bátanna. Þeir færðust úr sjónlínu hans og um stund sá ég...
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Eftir að hann heyrði bílhurðina opnast og skella, skreið hann undan bátnum og fraus síðan ...
  
  Þau voru að koma aftur. Nick hvarf aftur í skuggana. Að þessu sinni fékk hann að sjá þau vel. Sá sem var fremstur var lágvaxinn og grannur, með tómlegt augnaráð í hettuhúðuðu andliti sínu. Risavaxni risinn fyrir aftan hann var með grátt hár klippt niður í kúlulaga höfuð og sólbrúnt andlit þakið fölum freknum.
  
  Dexter. Nágranni Pats Hammers, sem sagðist hafa unnið í rafeindastýringardeild Connelly Aviation.
  
  Rafræn leiðsögn. Ómönnuð þyrla. Búnaðurinn sem þau tvö höfðu rétt hlaðið inn í bílinn. Allt smellpassaði.
  
  N3 gaf þeim gott forskot og fylgdi síðan á eftir og hélt hlutunum á milli sín. Mennirnir tveir fóru niður stigann og gengu út á litla, veðraða trébryggju, sem, á stólpum þaktum hrúðurklum, teygði sig tuttugu metra út í flóann. Einn bátur var við bryggjuna - breiðbjálka dísilrækjutogari. "Cracker Boy," Enterprise, Flórída, stóð á svörtum stöfum á skutnum. Mennirnir tveir stigu um borð, opnuðu lúguna og hurfu niður fyrir þilfar.
  
  Nick sneri sér við. Candy var komin nokkra metra á eftir honum. "Betra að bíða hérna," varaði hann hana við. "Það gætu verið flugeldar."
  
  Hann þaut eftir bryggjunni í von um að ná í stýrishúsið áður en þeir færu aftur út á þilfarið. En að þessu sinni hafði hann enga heppni. Þegar hann flaug yfir snúningshraðamælinn fyllti stóri Dexter lúguna. Stóri maðurinn stoppaði kyrr. Hann hélt á flóknum rafeindabúnaði í höndunum. Munnurinn á honum opnaðist. "Heyrðu, ég þekki þig ..." Hann kastaði augunum yfir öxlina og stefndi að Nick. "Heyrðu, félagi, þeir létu mig gera þetta," kjökraði hann háslega. "Þeir eru með konuna mína og börnin ..."
  
  Eitthvað öskraði, skall á Dexter með krafti eins og stauravél, sneri honum við og kastaði honum hálfa leið yfir þilfarið. Hann endaði á hnjánum, íhluturinn féll til hliðar, augun hans gjörhvít, hendurnar hans gripu um innyfli hans og reyndu að koma í veg fyrir að þau runnu á þilfarið. Blóð rann niður fingur hans. Hann hallaði sér hægt fram og andvarpaði.
  
  Annar appelsínugulur ljósgeisli, högghljóð, gaus upp úr lúgunni og maðurinn með andlitslausan svip þaut upp stigann, kúlurnar spreyjast villt úr vélbyssunni í hendi hans. Wilhelmina var þegar flúin og Killmaster skaut tveimur vandlega staðsettum kúlum á hann með slíkum hraða að tvöfalda öskurið hljómaði eins og eitt, viðvarandi öskur. Um stund stóð Hollowface uppréttur, en svo, eins og strákarl, hrundi hann saman og féll klaufalega, fæturnir urðu að gúmmíi undir honum.
  
  N3 kastaði vélbyssunni úr hendi sér og kraup við hliðina á Dexter. Blóð streymdi úr munni hins stóra manns. Það var ljósbleikt og mjög froðukennt. Varir hans unnu örvæntingarfullar, reyndu að mynda orð. "... Miami... ætla að sprengja það í loft upp..." gurglaði hann. "... Drepa alla... ég veit... ég hef verið að vinna í þessu... stöðva þá... áður en... það er of seint..." Augun hans veltu sér aftur að mikilvægara verki sínu. Andlit hans slakaði á.
  
  Nick rétti úr sér. "Allt í lagi, við skulum tala um það," sagði hann við Empty Face. Rödd hans var róleg og góð, en gráu augun hans voru græn, dökkgræn, og um stund hringsólaði hákarl í djúpinu þeirra. Hugo kom fram úr felustað sínum. Grágóður íspírinn hans smellti.
  
  Killmaster velti byssusmiðnum við með fætinum og kraup niður við hliðina á honum. Hugo skar upp framhlið skyrtunnar sinnar, án þess að skipta sér mikið af beinótta, gulleita holdinu undir. Maðurinn með andlitið í holu andliti kipptist við, augun tárvot af sársauka. Hugo fann blett við rætur berum hálsi mannsins og strauk hann létt. "Núna," brosti Nick. "Nafn, takk."
  
  Varir mannsins þrýstust saman. Augun hans lokuðust. Hugo beit í hnútóttan hálsinn á honum. "Æsj!" Hljóð slapp úr hálsi hans og axlir hans beygðust. "Eddie Biloff," kjökraði hann.
  
  "Hvaðan ertu, Eddi?"
  
  Vegas.
  
  "Mér fannst þú líta kunnuglega út. Þú ert einn af strákunum frá Sierra Inn, er það ekki?" Biloff lokaði augunum aftur. Hugo færði sig hægt og varlega yfir neðri hluta kviðarins. Blóð fór að leka úr litlum skurðum og stungum. Biloff gaf frá sér ómannleg hljóð. "Er það ekki rétt, Eddie?" Höfuð hans kipptist upp og niður. "Segðu mér, Eddie, hvað ert þú að gera hérna í Flórída? Og hvað átti Dexter við með að sprengja Miami í loft upp? Talaðu, Eddie, eða deyðu hægt." Hugo smeygði sér undir húðflikann og byrjaði að kanna.
  
  Líkami Biloffs ólgaði upp. Blóðið bólgnaði og blandaðist svita sem rann úr hverri svitaholu. Augun hans stækkuðu. "Spyrðu hana," andvarpaði hann og leit fram hjá Nick. "Hún gerði það ..."
  
  Nick sneri sér við. Candy stóð brosandi fyrir aftan hann. Hún lyfti hvítu mínípilsinu sínu mjúklega og tignarlega. Undir því var hún nakin, fyrir utan flata .22 kalíbera skammbyssuna sem var fest við innanverða lærið á henni.
  
  "Fyrirgefðu, yfirmaður," brosti hún. Byssan var nú í hendi hennar og miðaði á hann. Hægt og rólega herti fingurinn á kveikjunni ...
  11. kafli
  
  Hún þrýsti byssunni að hlið sér til að milda bakslagið. "Þú."
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Þú getur lokað augunum ef þú vilt, brosti hún.
  
  Þetta var Astra Cub, smækkuð tólf aura gerð með þriggja tommu hlaupi, öflug á stuttum færi og langflatasta fallbyssa sem N3 hafði nokkurn tíma séð. "Þú dróst upp hraðskreiða byssu þegar þú fórst til Houston og þóttist vera Eglund," sagði hún. "Sollitz var ekki undir það búinn. Ég heldur ekki. Svo ég varaði hann ekki við því að þú værir ekki í raun Eglund. Þar af leiðandi fékk hann panikk og kom sprengjunni fyrir. Þar með var gagnsemi hans horfin. Ferill þinn, kæri Nicholas, hlýtur líka að enda. Þú hefur gengið of langt, lært of mikið ..."
  
  Hann sá fingur hennar byrja að kreista gikkinn. Brot af sekúndu áður en hamarinn hitti skothylkið kipptist hann til baka. Það var eðlislægt, dýrslegt ferli - að færa sig frá skotinu, að ímynda sér minnsta mögulega skotmark. Skarpur sársauki sviði í vinstri öxl hans þegar hann velti sér við. En hann vissi að honum hafði tekist það. Sársaukinn var staðbundinn - merki um minniháttar húðsár.
  
  Hann andaði þungt þegar vatnið huldi hann.
  
  Hann var hlýr og lyktaði af rotnandi hlutum, grænmetisúrgangi, hráolíu og leðju sem losaði rotnandi gasbólur. Þegar hann sökk hægt ofan í hana fann hann fyrir reiðiflóði yfir því hversu auðveldlega stúlkan hafði blekkt hann. "Taktu veskið mitt," hafði hún sagt við hann þegar þyrlan miðaði á skotmarkið. Og þennan falsa vaxdúkspakka sem hún hafði grafið aðeins nokkrum klukkustundum áður. Það var eins og allar hinar fölsku vísbendingarnar sem hún hafði plantað og síðan leitt hann til - fyrst til Bali Hai, síðan að sumarhúsi Pat Hammer.
  
  Þetta var lúmsk og glæsileg áætlun, byggð á hnífsbroddi. Hún samræmdi alla þætti verkefnis síns við hans eigið og setti saman uppstillingu þar sem N3 tók sæti hans eins hlýðinn og undir beinum skipunum hennar. Reiði var gagnslaus, en hann leyfði henni samt að ná tökum á sér, vitandi að hún myndi ryðja brautina fyrir köldu, útreiknuðu verki sem koma skyldi.
  
  Þungur hlutur skall á yfirborðið fyrir ofan hann. Hann leit upp. Hann flaut í gruggugu vatni, svartur reykur steig upp úr miðjunni. Dexter. Hún hafði kastað honum fyrir borð. Annað líkið skvettist ofan í. Að þessu sinni sá Nick silfurlitaðar loftbólur ásamt svörtum blóðstrengjum. Hendur og fætur hreyfðust máttlaust. Eddie Biloff var enn á lífi.
  
  Nick læddist að honum, brjóstið herptist af áreynslunni við að halda niðri í sér andanum. Hann hafði enn spurningar fyrir Las Vegas svæðið. En fyrst þurfti hann að koma þeim einhvers staðar þar sem hann gæti svarað þeim. Þökk sé jógaæfingunni hafði Nick enn tvær, kannski þrjár mínútur af lofti eftir í lungunum. Byloff væri heppinn að eiga þrjár sekúndur eftir.
  
  Löng málmmynd hékk í vatninu fyrir ofan þau. Kjölur Cracker Boy. Skrokkurinn var eins og óskýr skuggi sem breiddist út í báðar áttir. Þau biðu eftir að skugginn héldi áfram, með skammbyssu í hendi, og gægðust niður í vatnið. Hann þorði ekki að koma upp á yfirborðið - jafnvel undir bryggjunni. Biloff gat öskrað og hún myndi örugglega heyra hann.
  
  Þá mundi hann eftir íhvolfa rýminu milli skrokksins og skrúfunnar. Þar var yfirleitt að finna loftvasa. Hann lagði arm sinn um mitti Biloffs. Hann þrýsti sér í gegnum mjólkurkennda ókyrrðina sem eftir var af niðurleið hins mannsins þar til höfuð hans skall mjúklega á kjölnum.
  
  Hann þreifaði vandlega eftir því. Hann rétti út stóra koparskrúfu, greip í brún hennar með lausu hendinni og dró hana upp. Höfuð hans braut yfirborðið. Hann dró djúpt andann og kafnaði í óhreina, olíulitaða loftinu sem var innilokað fyrir ofan sig. Biloff hóstaði og slurpaði til hliðar. Nick átti erfitt með að halda munni hins mannsins yfir vatninu. Engin hætta var á að heyrast. Milli þeirra og stúlkunnar á þilfarinu héngu nokkur tonn af viði og málmi. Eina hættan var að hún gæti ákveðið að ræsa vélina. Ef það gerðist gætu þau bæði verið seld fyrir eitt pund - eins og hakk.
  
  Hugo var enn í hendi Nicks. Nú var hann að vinna, dansaði lítinn dans í sárum Biloffs. "Þú ert ekki búinn ennþá, Eddie, ekki ennþá. Segðu mér allt um þetta, allt sem þú veist ..."
  
  Deyjandi glæpamaðurinn talaði. Hann talaði án truflana í næstum tíu mínútur. Og þegar hann lauk var andlit N3 hryllilega illt.
  
  Hann gerði beinhnúta úr miðhnútnum sínum og þrýsti honum inn í barkakýli Biloffs. Hann gafst ekki upp. Hann hét Killmaster. Það var hans hlutverk að drepa. Hnúi hans var eins og hnútur í snöru. Hann sá dauðann þekkja í augum Bylovs. Hann heyrði dauft kræklandi grát í miskunnarkveðju.
  
  Hann hafði enga miskunn.
  
  Það tók hálfa mínútu að drepa mann.
  
  Röð merkingarlausra titrings blikkaði yfir útvarpsbylgjurnar sem bárust frá flókna sundurgreiningartækinu í herbergi 1209 á Gemini-hótelinu, eins og rödd Hauks.
  
  "Engin furða að Sweet hafi beðið mig um að gæta dóttur sinnar," hrópaði yfirmaður AX. Rödd hans var súr. "Það er óljóst hvað þessi litli fífl lenti í. Ég fór að gruna að allt væri ekki alveg í lagi þegar ég fékk skýrsluna um teikningu af lífstuðningskerfinu Apollo."
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Þú fannst það í kjallaranum í Hummer-bílnum. Þetta var falsað skjal, tekið af skýringarmynd sem birtist í nánast öllum dagblöðum eftir slysið.
  
  "Æ," sagði Nick, ekki sem svar við orðum Hawks, heldur til aðstoðar Petersons. Maðurinn úr fréttastofunni var að þurrka sárið á öxlinni með bómullarpinna vættum í einhvers konar sviðandi smyrsli. "Allavega, herra, ég er nokkuð viss um að ég veit hvar ég finn það."
  
  "Gott. Ég held að nýja aðferðin þín sé svarið," sagði Hawk. "Allt málið virðist vera að þróast í þá átt." Hann þagnaði. "Við erum sjálfvirk, en þú þarft samt að gefa þér nokkra klukkutíma til að fara í gegnum skjölin. Hins vegar mun ég láta einhvern koma til þín í kvöld. Flutningur þinn ætti að vera útvegaður á staðnum."
  
  "Peterson er búinn að sjá um það," svaraði Nick. Maðurinn frá fréttastofunni var að úða einhverju á öxlina á honum úr þrýstibrúsa. Úðinn var ískaldur í fyrstu en hann linaði sársaukann og deyfði öxlina smám saman eins og Novocaine. "Vandamálið er að stelpan á nú þegar nokkra klukkutíma fyrir höndum," bætti hann súrlega við. "Allt var mjög vandlega skipulagt. Við fórum í bílnum hennar. Svo ég þurfti að ganga til baka."
  
  "Hvað með Dr. Sun?" sagði Hawk.
  
  "Peterson festi rafrænan mælitæki við bílinn sinn áður en hann skilaði honum til hennar í morgun," sagði Nick. "Hann fylgdist með ferðum hennar. Þær eru frekar eðlilegar. Nú er hún komin aftur til vinnu í geimferðamiðstöðinni. Hreinskilnislega sagt held ég að Joy Sun sé blindgata." Hann bætti ekki við að hann væri ánægður með að hún væri þarna.
  
  "Og þessi maður ... hvað heitir hann ... Byloff," sagði Hawk. "Hann gaf þér engar frekari upplýsingar um ógnina frá Miami?"
  
  "Hann sagði mér allt sem hann vissi. Ég er viss um það. En hann var bara minniháttar málaliði. Hins vegar er einn þáttur í viðbót sem þarf að hafa í huga," bætti Nick við. "Peterson mun vinna í því. Hann mun byrja á nöfnum þeirra sem voru á framfæri og lenda í rútuslysinu og svo vinna sig aftur að athöfnum eiginmanna þeirra í geimferðamiðstöðinni. Kannski gefur það okkur hugmynd um hvað þau eru að skipuleggja."
  
  "Allt í lagi. Þetta er allt í bili, N3," sagði Hawk ákveðinn. "Ég verð með augun í þessu Sollitz-kláði næstu daga. Lögreglumennirnir munu fara alla leið til herforingjaráðsins fyrir að leyfa þessum manni að komast svona hátt."
  
  "Hefurðu fengið nokkuð frá Eglund ennþá, herra?"
  
  "Gaman að þú minntir mig á það. Við höfum það. Það virðist sem hann hafi gripið Sollitz við að spilla fyrir geimumhverfisherminum. Hann var yfirbugaður og læstur inni, og svo var köfnunarefninu kveikt á." Hawk þagnaði. "Hvað varðar ástæðu majórsins fyrir því að spilla fyrir Apollo-áætluninni," bætti hann við, "þá virðist sem hann hafi verið kúgaður. Við erum með teymi sem er að fara yfir öryggisskrár hans núna. Þeir hafa fundið fjölda misræmis varðandi stríðsfangaskrá hans á Filippseyjum. Mjög smávægileg atriði. Hef aldrei tekið eftir því áður. En það er svið sem þeir ætla að einbeita sér að, sjá hvort það leiðir til einhvers."
  
  * * *
  
  Mickey "Ísmaðurinn" Elgar - þrútinn, með fölleitan húðlit og flatt nef eins og bardagamaður - hafði strangan og óáreiðanlegan svip eins og í billjardhöll, og fötin hans voru nógu skrautleg til að undirstrika líkindin. Það sama gerði bíllinn hans - rauður Thunderbird með skyggðum rúðum, áttavita, stórum froðukubbum sem héngu úr baksýnisspeglinum og ofstórum, kringlóttum bremsuljósum sem stóðu með Kewpie-dúkku í afturrúðunni.
  
  Elgar öskraði alla nóttina niður Sunshine State Parkway, útvarpið stillt á stöð í efstu 40 sætunum. Hann var þó ekki að hlusta á tónlist. Í sætinu við hliðina á honum lá lítill transistor-segulbandstæki með snúru sem lá að tappa í eyranu.
  
  Karlrödd barst yfir línuna: "Þú hefur fundið hetju, nýkominn úr fangelsi, sem getur grætt mikla peninga án þess að líta grunsamlega út. Elgar passar fullkomlega. Margir skulda honum mikla vinnu, og hann er sá sem innheimtir. Hann er líka spilafíkill. Það er bara eitt sem þú verður að gæta að. Elgar var ansi náinn Reno Tree og Eddie Biloff fyrir nokkrum árum. Svo það gætu verið aðrir í kringum Bali Hai sem þekkja hann. Við höfum enga leið til að vita það - eða hvert samband þeirra við hann gæti verið."
  
  Á þessum tímapunkti skarst önnur rödd fram í - rödd Nicks Carters. "Ég verð að taka áhættu," sagði hann. "Allt sem ég vil vita er hvort Elgar hafi verið að hylma yfir allt ítarlega? Ég vil ekki að neinn athugi og komist að því að hinn raunverulegi Elgar sé enn í Atlanta."
  
  "Engin möguleiki á því," svaraði fyrsta röddin. "Hann var látinn laus í dag og klukkustund síðar rændu tveir öxumenn honum."
  
  "Myndi ég eignast bíl og peninga svona fljótt?"
  
  "Allt hefur verið vandlega útfært, N3. Leyfðu mér að byrja á andlitinu þínu og við förum yfir efnið saman. Tilbúinn?"
  
  Mickey Elgar, einnig þekktur sem Nick Carter, tók undir með þeim sem voru teknir upp á segulband á meðan hann ók: "Heimili mitt er Jacksonville í Flórída. Ég vann þar nokkur störf hjá Menlo-bræðrunum. Þeir skulda mér peninga. Ég mun ekki segja hvað varð um þá, en bíllinn er þeirra, og peningarnir í vasanum mínum líka. Ég er fullur af orku og ég er að leita að aðgerðum..."
  
  Nick var að spila
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Hann blaðaði í gegnum spóluna þrisvar sinnum í viðbót. Síðan flaug hann í gegnum West Palm Beach og yfir Lake Worth Causeway, tók litlu spóluna úr sambandi með einum hring, stakk henni í öskubakka og hélt Ronson-kveikjara að henni. Spólan og spólan sprungu samstundis í loga og skildi ekkert eftir nema ösku.
  
  Hann lagði bílnum sínum á Ocean Boulevard og gekk síðustu þrjár göturnar að Bali Hai. Hávaðinn af magnaðri þjóðlagatónlist heyrðist varla frá gluggatjöldunum á diskótekinu. Don Lee lokaði fyrir honum inn á veitingastaðinn. Dölur unga Hawaii-mannsins sáust ekki að þessu sinni. Augu hans voru köld og svipurinn sem þau vörpuðu á Nick hefði átt að stinga í gegnum bakið á honum fjóra tommur. "Hliðarinngangur, fáviti," hvæsti hann lágt eftir að Nick gaf honum lykilorðið sem hann hafði fengið af deyjandi vörum Eddie Biloff.
  
  Nick gekk um bygginguna. Rétt handan við málmhurðina stóð vera og beið hans. Nick þekkti flatt, austurlenskt andlit hans. Það var þjónninn sem hafði þjónað honum og Hawk þetta fyrsta kvöld. Nick hafði gefið honum lykilorðið. Þjónninn horfði á hann, svipbrigðalaust. "Mér var sagt að þú vissir hvar atburðirnir væru," urraði Nick loksins.
  
  Þjónninn kinkaði kolli yfir öxlina og benti honum inn. Hurðin skall á eftir þeim. "Farðu áfram," sagði þjónninn. Að þessu sinni fóru þær ekki í gegnum kvennaklósettið heldur komust þær að leynigöngum í gegnum geymslurými sem líktist búri gegnt eldhúsinu. Þjónninn opnaði stálhurðina í endanum og leiddi Nick inn í kunnuglega, þrönga skrifstofuna.
  
  Þetta hlaut að vera maðurinn sem Joy Sun hafði sagt honum frá, hugsaði N3. Johnny Hung the Fat. Og miðað við ofhlaðna lyklakippuna sem hann bar og sjálfstraustið og yfirlætislega háttsemi sína um skrifstofuna, var hann meira en bara annar þjónn á Bali Hai.
  
  Nick mundi eftir hrottalegu höggi á nárann sem Candy hafði veitt honum þetta kvöld sem þau voru föst hérna á skrifstofunni. "Meiri leiklist," hugsaði hann.
  
  "Þessa leið, vinsamlegast," sagði Hung Fat. Nick fylgdi honum inn í langt, þröngt herbergi með tvíhliða spegli. Raðir af myndavélum og segulbandstækjum stóðu hljóðar. Engin filma var dregin úr raufunum í dag. Nick horfði í gegnum innrauða glerið á konur skreyttar með útfærðum gimsteinum og karla með kringlótt, vel nærð andlit sem sátu brosandi hver til annars í pollum af mjúku ljósi, varir þeirra hreyfðust í þögulli samræðum.
  
  "Frú Burncastle," sagði Hung Fat og benti á ekkju á miðjum aldri sem bar skrautlegt demantshengiskraut og glitrandi eyrnalokka úr ljósakrónu. "Hún á sjö hundruð og fimmtíu af þessum hlutum heima. Hún ætlar að heimsækja dóttur sína í Róm í næstu viku. Húsið verður tómt. En þú þarft einhvern áreiðanlegan. Við skiptum ágóðanum."
  
  Nick hristi höfuðið. "Ekki þannig að þetta sé eitthvað," urraði hann. "Ég hef engan áhuga á ís. Ég er alveg upptekinn. Ég er að leita að fjárhættuspilum. Bestu líkurnar." Hann horfði á þá ganga inn í veitingastaðinn í gegnum barinn. Þeir voru greinilega á diskótek. Þjónninn leiddi þá að hornborði, örlítið frábrugðnir hinum. Hann strauk falinn skilti og hallaði sér fram með allri undirgefni til að uppfylla pöntunina.
  
  Nick sagði: "Ég hef hundrað G til að leika mér með og ég vil ekki brjóta gegn reynslulausn minni með því að fara til Vegas eða Bahamaeyja. Ég vil gera þetta hér í Flórída."
  
  "Hundrað þúsund," sagði Hung Fat hugsi. "Jú, það er stórt veðmál. Ég hringi og sé hvað ég get gert. Bíddu hérna á undan."
  
  Sviðna reipið um háls Rhino Tree hafði verið vandlega púðrað, en það var samt sýnilegt. Sérstaklega þegar hann sneri höfðinu. Þá krullaði hann sig saman eins og gamalt lauf. Svipbrigði hans, hárlínan dregin enn neðar, undirstrikuðu klæðnað hans - svartar buxur, svarta silkiskyrtu, óaðfinnanlega hvíta peysu með belti í ermum og gullúr á stærð við greipaldinsneið.
  
  Candy virtist ekki geta fengið nóg af honum. Hún var alls staðar að honum, stóru bláu augun hennar gleyptu hann, líkami hennar nuddaði við hans eins og svangur kettlingur. Nick fann númerið sem samsvaraði borðinu þeirra og kveikti á hljóðkerfinu. "...Vinsamlegast, elskan, ekki spilla fyrir mér," kveinaði Candy. "Lemdu mig, öskraðu á mig, en ekki frjósa. Vinsamlegast. Ég get höndlað allt annað en það."
  
  Reno dró pakka af sígarettustubbum upp úr vasanum, hristi einn úr sér og kveikti í honum. Hann blés reyknum út um nasirnar í þunnu, þokukenndu skýi. "Ég gaf þér verkefni," kjökraði hann. "Þú klúðraðir þessu."
  
  "Elskan, ég gerði allt sem þú baðst um. Ég get ekki að því gert að Eddie snerti mig."
  
  Rhino hristi höfuðið. "Þú," sagði hann. "Þú leiddir gaurinn beint til Eddie. Þetta var bara heimskulegt." Rólega og af ásettu ráði þrýsti hann kveiktu sígarettunni að hendi hennar.
  
  Hún dró djúpt andann. Tárin runnu niður kinnar hennar. En hún hreyfði sig ekki, sló hann ekki. "Ég veit það, elsku mín. Ég átti þetta skilið," kveinaði hún. "Ég brást þér virkilega. Vinsamlegast finndu það í hjarta þínu að fyrirgefa mér ..."
  
  Maginn á Nick kipptist til við þá ógeðslegu litlu senu sem gerðist fyrir augum hans.
  
  "Vinsamlegast ekki hreyfa þig. Mjög hljóðlega." Röddin fyrir aftan hann skorti tón, en
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Byssan sem þrýst var fast á bak hans bar með sér sinn eigin boðskap, boðskap sem var ekki auðskilinn. "Allt í lagi. Stígðu fram og snúðu þér hægt við, réttu út hendurnar fyrir framan þig."
  
  Nick gerði eins og honum var sagt. Johnny Hung Fat var umkringdur tveimur górillum. Stórum, þreklegum, ekki-kínverskum górillum, klæddum fedora-húfum með hnöppum og hnefum á stærð við skinkur. "Haltið honum, strákar."
  
  Annar sleit handjárnunum á honum og hinn strauk höndunum af mikilli snilld yfir hann og skolaði sérstaka .38 Colt Cobra riffillinn, sem - samkvæmt forsíðu Elgars - var eina byssan sem Nick hafði pakkað. "Svo," sagði Hung Fat. "Hver ert þú? Þú ert ekki Elgar af því að þú þekktir mig ekki. Elgar veit að ég tala ekki eins og Charlie Chan. Auk þess skulda ég honum peninga. Ef þú værir virkilega Ísmaðurinn, hefðir þú slegið mig fyrir þetta."
  
  "Ég ætlaði að gera það, ekki hafa áhyggjur," sagði Nick í gegnum samanbitnar tennur. "Ég vildi bara prófa fyrst; ég gat ekki áttað mig á því hvernig þú varst að haga þér, og þennan falska hreim ..."
  
  Hung Fat hristi höfuðið. "Ekki gott, vinur. Elgar hafði alltaf áhuga á ísránum. Jafnvel þegar hann átti peninga. Hann gat ekki staðist löngunina. Bara ekki gefast upp." Hann sneri sér að górillunum. "Max, Teddy, að troða Brownsville í gegn," sagði hann snöggt. "Áttatíu prósent fyrir nýliða."
  
  Max kýldi Nick í kjálkann og Teddy lét hann slá sig í magann. Þegar hann hallaði sér fram lyfti Max hnénu. Á gólfinu sá hann þá færa þyngd sína yfir á vinstri fæturna og bjó sig undir næsta högg. Hann vissi að það yrði slæmt. Þeir voru í fótboltaskó.
  12. kafli
  
  Hann velti sér við, átti erfitt með að komast á fjóra fætur, höfuðið hékk niður á jörðina eins og sært dýr. Gólfið skalf. Nös hans lyktaði af heitri fitu. Hann vissi óljóst að hann væri á lífi, en hver hann var, hvar hann var og hvað hafði komið fyrir hann - hann gat ekki munað það í bili.
  
  Hann opnaði augun. Rauð sársaukastraumur skarst inn í höfuðkúpu hans. Hann hreyfði höndina. Sársaukinn magnaðist. Hann lá hreyfingarlaus og horfði á hvöss rauðleit brotin blikna fyrir augum sér. Hann metaði ástandið. Hann fann fyrir fótleggjum sínum og handleggjum. Hann gat hreyft höfuðið til og frá. Hann sá málmkistuna sem hann lá í. Hann heyrði stöðugt öskur vélarinnar.
  
  Hann var staddur í einhverju hreyfanlegu. Skottinu á bíl? Nei, of stórt, of slétt. Flugvél. Það var allt og sumt. Hann fann fyrir mjúkri upp- og niðurleið, þessari þyngdarleysistilfinningu sem fylgdi flugi.
  
  "Teddy, gættu þín vel á vini okkar," sagði rödd einhvers staðar til hægri við hann. "Hann er að koma."
  
  Teddy. Hámark. Johnny Hung the Fat. Nú var komið að honum aftur. Trampa í Brooklyn-stíl. Áttatíu prósent - mesta högg sem maður getur þolað án þess að brjóta bein sín. Reiði gaf honum styrk. Hann byrjaði að rísa á fætur...
  
  Skarpur sársauki blossaði upp aftast í höfðinu á honum og hann þaut áfram út í myrkrið sem reis upp af gólfinu.
  
  Það virtist eins og hann væri farinn andartak, en það hlýtur að hafa varað lengur. Þegar meðvitundin síast hægt og rólega aftur, mynd eftir mynd, kom hann að því að hann kom út úr málmkistu og sat, bundinn fast, í einhvers konar stól inni í stórri glerkúlu, bundinni með stálrörum.
  
  Kúlan hékk að minnsta kosti fimmtán fet yfir jörðu í risastóru, hellisþrungnu herbergi. Veggir fullir af tölvum stóðu meðfram fjærveggnum og gáfu frá sér mjúk hljóð eins og rúlluskautar barna. Menn í hvítum sloppum, eins og skurðlæknar, unnu við þá, ýttu á rofa og settu á spólur. Aðrir menn, með heyrnartól með dinglandi tenglum, stóðu og horfðu á Nick. Við brúnir herbergisins stóð safn af undarlegum tækjum - snúningsstólum sem líktust risastórum eldhúsblöndunartækjum, hallanleg borð, ruglingslegar eggjatunnur sem snerust á mörgum ásum á ótrúlegum hraða, hitaklefar eins og stálgufuböð, einhjól fyrir æfingar, Aqua-EVA hermilaugar úr striga og vír.
  
  Ein af hvítklæddu persónunum tengdi hljóðnema við stjórnborðið fyrir framan sig og talaði. Nick heyrði rödd hans, lágvaxna og fjarlæga, síast inn í eyrað á honum. "...Takk fyrir að bjóða þig fram. Hugmyndin er að prófa hversu mikinn titring mannslíkaminn þolir. Hraðsnúningur og veltingur við til baka getur breytt líkamsstöðu manns. Lifur manns er allt að sex tommur ..."
  
  Ef Nick heyrði í manninum, þá kannski ... "Farið með mig héðan!" öskraði hann af öllum lungum.
  
  "... Ákveðnar breytingar eiga sér stað í núllþyngdarafli," hélt röddin áfram án þess að þegja. "Blóðvasar og bláæðaveggir mýkjast. Bein losa kalsíum út í blóðið. Það verða verulegar breytingar á vökvamagni í líkamanum og vöðvar veikjast. Hins vegar er ólíklegt að þú náir þeim punkti."
  
  Stóllinn fór að snúast hægt. Nú fór hann að auka hraðann. Á sama tíma fór hann að vagga upp og niður með vaxandi krafti. "Mundu að þú hefur stjórn á vélbúnaðinum," sagði rödd í eyra hans. "Þetta er hnappurinn undir vísifingri vinstri handar. Þegar þér finnst þú hafa náð þolmörkum þínum, ýttu á hann. Hreyfingin mun stöðvast. Þakka þér fyrir."
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  "Aftur til sjálfboðaliðastarfs. Yfir og út."
  
  Nick ýtti á takkann. Ekkert gerðist. Stóllinn snerist hraðar og hraðar. Titringurinn magnaðist. Alheimurinn varð að óreiðu óbærilegrar hreyfingar. Heilinn hans hrundi undan hræðilegu áhlaupinu. Drunur ómaði í eyrum hans og fyrir ofan hann heyrði hann annað hljóð. Hans eigin rödd, öskrandi í angistarsárum vegna hræðilegs skjálftans. Fingur hans lamdi takkann aftur og aftur en engin viðbrögð heyrðust, aðeins drunur í eyrum hans og bit ólanna sem rifu líkama hans í sundur.
  
  Öskur hans breyttust í óp þegar árásin á skilningarvit hans hélt áfram. Hann lokaði augunum í angist, en það var til einskis. Sjálfar frumur heilans, sjálfar frumur blóðsins, virtust púlsa, springa í sársaukafullum hæðum.
  
  Þá, jafn skyndilega og það hafði byrjað, hætti árásinni. Hann opnaði augun en sá enga breytingu í rauðlituðu myrkrinu. Heilinn hamraði inni í höfuðkúpunni, vöðvar í andliti og líkama titruðu stjórnlaust. Smám saman, smátt og smátt, fóru skynfærin að komast í eðlilegt horf. Skarlatsglamparnir urðu rauðir, síðan grænir og hurfu. Bakgrunnurinn sameinaðist þeim með vaxandi auðveldleika og í gegnum móðuna í skaddaðri sjón hans skein eitthvað fölt og kyrrt.
  
  Það var andlit.
  
  Magurt, dautt andlit með gráum, daufum augum og villtum örum á hálsinum. Munnurinn hreyfðist. Þar stóð: "Er eitthvað annað sem þú vilt segja okkur? Eitthvað sem þú hefur gleymt?"
  
  Nick hristi höfuðið og eftir það var ekkert annað en langt og djúpt dýfing í myrkrið. Hann kom upp á yfirborðið einu sinni, stutta stund, til að finna dauft hækkandi og lækkandi kalda málmgólfið undir sér og vita að hann var aftur í loftinu; þá breiddi myrkrið sig út fyrir augu hans eins og vængir stórs fugls og hann fann kaldan, rakan loftstraum á andliti sér og vissi hvað það var - dauðinn.
  
  * * *
  
  Hann vaknaði við óp - hræðilegt, ómannlegt óp frá helvíti.
  
  Viðbrögð hans voru sjálfvirk, dýrsleg viðbrögð við hættu. Hann sló til með höndum og fótum, velti sér til vinstri og lenti á fótunum í hálfkrúpu, með hægri handarflétturnar sem lokuðust utan um skammbyssuna sem var ekki þar.
  
  Hann var nakinn. Og einn. Í svefnherbergi með þykku hvítu teppi og Kelly-lituðum satínhúsgögnum. Hann horfði í átt að hávaðanum. En þar var ekkert. Ekkert að hreyfast inni né úti.
  
  Síðmorgunsólin skein inn um bogadregnu gluggana í fjarlægum enda herbergisins. Úti héngu pálmatré slappir í hitanum. Himininn fyrir handan var fölblár, fölblár og ljósið endurkastaðist frá sjónum í blindandi blikum, eins og speglar léku um yfirborðið. Nick skoðaði baðherbergið og fataherbergið varlega. Sáttur við að engin hætta leyndist á bak við hann sneri hann aftur inn í svefnherbergið og stóð þar, grettur. Allt var mjög hljótt; þá skyndilega vakti hann hvasst, tryllt óp.
  
  Hann gekk yfir herbergið og leit út um gluggann. Búrið stóð á veröndinni fyrir neðan. Nick kímdi dökkur hlátur. Mýnufugl! Hann horfði á hann hoppa fram og til baka, feita svarta fjaðrirnar hans úfuðust. Við sjónina kom annar fugl aftur til hans. Með honum fylgdi lykt af dauða, sársauka og - í röð skærra, rakbeittra mynda - allt sem hafði komið fyrir hann. Hann kastaði augum á líkama sinn. Ekkert merki á honum. Og sársaukinn - horfinn. En hann hryllti sig sjálfkrafa við tilhugsunina um frekari refsingu.
  
  "Ný aðferð við pyntingar," hugsaði hann hryggilega. "Tvöfalt áhrifaríkari en sú gamla, því þú náðir þér svo fljótt. Engar neikvæðar afleiðingar aðrar en ofþornun." Hann stakk tungunni út úr sér og skarpt bragð af klóralhýdrati barst strax að honum. Það fékk hann til að velta fyrir sér hversu lengi hann hefði verið hér og hvar "hér" væri. Hann fann hreyfingu á bak við sig og sneri sér við, spenntur, tilbúinn að verja sig.
  
  "Góðan daginn, herra. Ég vona að þér líði betur."
  
  Þjónninn gekk þungt yfir þungt hvítt teppið með bakka í höndunum. Hann var ungur og heilbrigður, með augu eins og gráir steinar, og Nick tók eftir áberandi bungu undir jakkanum hans. Hann var með axlaról. Á bakkanum var glas af appelsínusafa og Mickey Elgar veski. "Þú misstir þetta í gærkvöldi, herra," sagði þjónninn lágt. "Ég held að þú munir komast að því að þetta er allt þarna."
  
  Nick drakk safann ágirnilega. "Hvar er ég?" spurði hann.
  
  Þjónninn blikkaði ekki. "Ríðið áfram, herra. Bú Alexanders Simians í Palm Beach. Þér rak á land í gærkvöldi."
  
  "Skólað á land!"
  
  "Já, herra. Ég er hræddur um að báturinn þinn hafi brotnað. Hann strandaði á rifinu." Hann sneri sér við til að fara. "Ég skal segja herra Simian að þú sért vakinn. Fötin þín eru í skápnum, herra. Við höfum kreist þau upp, þó að ég sé hræddur um að saltvatnið hafi ekki gert þeim neitt gagn." Hurðin lokaðist hljóðlega á eftir honum.
  
  Nick opnaði veskið sitt. Hundrað skarpar andlitsmyndir af Grover Cleveland voru enn þar. Hann opnaði skápinn og sá sig horfa í stóran spegil innan á hurðinni. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Igar var ennþá þarna. "Þjálfunin" í gær hafði ekki raskað einu hári. Þegar hann leit á sjálfan sig fann hann fyrir endurnýjaðri aðdáun á rannsóknarstofu ritstjórans. Nýju, holdkenndu pólýetýlen sílikongrímurnar voru kannski óþægilegar í notkun, en þær voru áreiðanlegar. Þær var ekki hægt að fjarlægja með neinum hreyfingum, klórum eða smyrslum. Aðeins heitt vatn og kunnátta gæti gert það.
  
  Daufur saltvatnslykt lagði frá jakkafötunum hans. Nick gretti sig á meðan hann klæddi sig. Var þá skipbrotssagan sönn? Restin martröð? Andlit Rhino Tree varð óskýrt. Er eitthvað annað sem þú vilt segja okkur? Þetta var venjuleg yfirheyrsla. Hún var notuð á einhverjum sem var nýkominn. Hugmyndin var að sannfæra þá um að þeir hefðu þegar sagt það, að aðeins nokkrir punktar væru eftir að fylla út. Nick myndi ekki falla fyrir því. Hann vissi að hann hafði það ekki. Hann hafði verið of lengi í þessum bransa; undirbúningur hans var of ítarlegur.
  
  Rödd heyrðist dynjandi í ganginum fyrir utan. Fótatak nálguðust. Hurðin opnaðist og kunnuglegt höfuð hvíthöfðaörns hallaði sér yfir hana á risavaxnum, bognum öxlum. "Jæja, herra Agar, hvernig líður þér?" mjálmaði Simian kátur. "Tilbúinn fyrir smá póker? Félagi minn, herra Tree, segir mér að þér líki að spila um háa veðmál."
  
  Nick kinkaði kolli. "Það er rétt."
  
  "Fylgdu mér þá, herra Elgar, fylgdu mér."
  
  Simian gekk hratt niður ganginn og niður breiðan stiga með steyptum steinsúlum að hlið, fótatak hans ómaði afgerandi á spænsku flísunum. Nick fylgdi á eftir, augun önnum kafin, ljósmyndaminni hans fangaði hvert smáatriði. Þeir gengu yfir móttökusvæðið á fyrstu hæð með sex metra háu lofti og í gegnum röð af svölum með gullhúðuðum súlum. Öll málverkin sem héngu á veggjunum voru fræg, aðallega frá ítölsku endurreisnartímanum, og lögreglan í einkennisbúningum tók eftir nokkrum og gerði ráð fyrir að þau væru frumrit, ekki prent.
  
  Þau gengu upp annan stiga í gegnum safnlíkt herbergi fullt af glerskápum með myntum, gifsafsteypum og bronsfígúrum á stalli, og Simian þrýsti naflanum sínum á lítinn Davíð og Golíat. Hluti af veggnum rann hljóðlega til hliðar og hann gaf Nick merki um að koma inn.
  
  Nick gerði það og lenti í rökum steinsteyptum gangi. Simian gekk fram hjá honum þegar glugganum lokaðist. Hann opnaði hurðina.
  
  Herbergið var dimmt, fullt af vindlareyk. Eina ljósið kom frá einni peru með grænum skjá sem hékk nokkrum fetum fyrir ofan stórt, kringlótt borð. Þrír ermalausir menn sátu við borðið. Annar þeirra leit upp. "Ætlarðu að spila, djöfullinn?" urraði hann á Simian. "Eða ætlarðu að reika um?" Hann var sköllóttur, þrekinn maður með föl, fiskikennd augu sem nú sneru sér að Nick og þagnuðu andartak á andliti hans, eins og hann væri að reyna að finna stað til að koma sér fyrir.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," sagði Siemian. "Hann ætlar að komast í höndina."
  
  "Ekki fyrr en við erum búin hérna, vinur," sagði Fiskauga. "Þú." Hann benti á Nick. "Farðu þangað og haltu gildrunni lokaðri."
  
  Nick þekkti hann núna. Irvin Spang, úr gamla Sierra Inn hópnum, var talinn einn af leiðtogum Syndicate, víðfeðms glæpasamtaka sem starfaði á öllum stigum viðskipta, allt frá sjálfsölum og lánamönnum til hlutabréfamarkaðarins og stjórnmála í Washington.
  
  "Ég hélt að þú værir tilbúinn í pásu," sagði Simian, settist niður og tók upp spilin sín.
  
  Feiti maðurinn við hliðina á Spang hló. Það var þurr hlátur, eins og sá sem fékk stóru, slaku kjálkana hans til að skjálfa. Augun hans voru óvenju lítil og þéttlokuð. Svitinn rann niður andlit hans og hann þurrkaði snúnan vasaklút innan í kragann. "Við tökum okkur pásu, Alex, ekki hafa áhyggjur," kjökraði hann háslega. "Eins hratt og við höfum þurrkað þig."
  
  Röddin var Nick jafn kunnugleg og hans eigin. Fjórtán daga vitnisburður fyrir öldungadeildarnefndinni um fimmtu viðaukann tíu árum áður hafði gert hana jafn fræga og rödd Andrésar Önd, sem hún líktist óeðlilega mikið. Sam "Bronco" Barone, annar stjórnandi Syndicate, þekktur sem Framkvæmdastjórinn.
  
  Nick fékk vatn í munninn. Hann fór að halda að hann væri óhultur, að grímuballið hefði virkað. Þeir hefðu ekki brotið hann, þeir hefðu ekki dottið á grímu Elgars. Hann ímyndaði sér jafnvel að hann væri að fara úr þessu herbergi. Nú vissi hann að það myndi aldrei gerast. Hann hafði séð "Lögreglumanninn", mann sem almennt var talið látinn eða í felum í heimalandi sínu, Túnis. Hann hafði séð Irvin Spang í fylgd með honum (tengsl sem alríkisstjórnin gat aldrei sannað) og hann hafði séð báða mennina í sama herbergi með Alex Simian - sjónarspil sem gerði Nick að mikilvægasta vitni í bandarískri glæpasögu.
  
  "Spilum póker," sagði fjórði maðurinn við borðið. Hann var glæsilegur, sólbrúnn týpa frá Madison Avenue. Nick þekkti hann frá yfirheyrslunum í öldungadeildinni. Dave Roscoe, aðallögfræðingur Syndicate.
  
  Nick horfði á þá spila. Bronco spilaði fjórar hendur í röð og fékk svo þrjár drottningar. Hann sýndi, dró en náði ekki betri árangri og tapaði. Simian vann með tveimur pörum og Bronco sýndi fyrstu stöðu sína. Spang starði á hallóið.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  m. "Hvað, Sam?" urraði hann. "Þér líkar ekki að vinna? Tvöfaldur stuntmaður Alex barði þig."
  
  Bronco kímdi dökkur hlátur. "Þetta var ekki nógu gott fyrir peninginn," kjökraði hann. "Ég vil fá stóra þegar ég næ í veskið hans Alex."
  
  Simian gretti sig. Nick fann spennuna við borðið. Spang sneri sér við í stólnum. "Hæ, Red," kjökraði hann. "Fáum okkur aðeins loft."
  
  Nick sneri sér við, undrandi að sjá þrjár verur í viðbót í myrkrinu. Önnur þeirra var maður með gleraugu og grænan hjálmgrímu. Hann sat við skrifborð í myrkrinu með reiknivél fyrir framan sig. Hinir voru Rhino Tree og Clint Sands, lögreglustjóri GKI. Sands stóð upp og ýtti á rofa. Blár móða byrjaði að stíga upp að loftinu, hvarf síðan, sogaður inn í útblástursopið. Rhino Tree sat með hendurnar á bakinu á stólnum sínum og horfði á Nick með bros á vör.
  
  Bronco gaf tvær eða þrjár hendur í viðbót, þá sá hann þúsund dollara veðmál og hækkaði sömu upphæð, sem Spang og Dave Roscoe kölluðu, og Siemian hækkaði þúsund. Bronco hækkaði tvö G. Dave Roscoe lagði niður og Spang sá. Siemian gaf honum annað G. Það virtist sem Bronco væri að bíða eftir þessu. "Ha!" Hann setti inn fjögur G.
  
  Spang steig til baka og Simian glápti á Bronco. Bronco brosti til hans. Allir í herberginu fóru að halda niðri í sér andanum.
  
  "Nei," sagði Simian hryggilega og kastaði spilunum niður. "Ég ætla ekki að festast í þessu."
  
  Bronco lagði út spilin sín. Besta hönd hans var tíu. Svipbrigði Simians voru dökk og reiður. Bronco fór að hlæja.
  
  Skyndilega áttaði Nick sig á því hvað hann var að fara. Það eru þrjár leiðir til að spila póker og Bronco var að spila þá þriðju - gegn þeim sem var hvað ákafastur að vinna. Hann var sá sem oftast spilaði höndina sína of mikið. Þörfin til að vinna útrýmdi heppninni hans. Ef hann yrði pirraður var hann dauður.
  
  "Hvað þýðir þetta, Sydney?" kjökraði Bronco og þerraði hláturtárin af augum sér.
  
  Maðurinn við gjaldkerann kveikti á ljósinu og reiknaði út nokkrar tölur. Hann reif af límbandi og rétti Reno það. "Það eru tólf hundruð þúsundum minna en hann skuldar þér, herra B," sagði Reno.
  
  "Við erum að komast þangað," sagði Bronco. "Við verðum komin á áfangastað fyrir árið 2000."
  
  "Allt í lagi, ég er að fara," sagði Dave Roscoe. "Ég þarf að teygja úr mér fæturna."
  
  "Af hverju tökum við ekki öll pásu?" sagði Spang. "Gefðu Alex tækifæri til að skrapa saman peningum." Hann kinkaði kolli til Nicks. "Þú komst rétt í tæka tíð, félagi."
  
  Þau þrjú fóru úr herberginu og Simian benti á stól. "Þú vildir aðgerð," sagði hann við Nick. "Sestu." Reno Tree og Red Sands komu fram úr skuggunum og settust niður á stóla hvoru megin við hann. "Tíu G eru flögur. Einhverjar athugasemdir?" Nick hristi höfuðið. "Þá er það það."
  
  Tíu mínútum síðar var það hreinsað. En loksins varð allt ljóst. Allir týndu lyklarnir voru þarna. Öll svörin sem hann hafði verið að leita að, án þess að vita af því.
  
  Það var bara eitt vandamál: hvernig ætti að ganga í burtu með þessa þekkingu og lifa. Nick ákvað að beina nálgunin væri best. Hann ýtti stólnum sínum aftur og stóð upp. "Jæja, það er það," sagði hann. "Ég er kominn. Ég held að ég fari."
  
  Simian leit ekki einu sinni upp. Hann var of upptekinn við að telja Cleveland-kjúklinga. "Jú, vissulega," sagði hann. "Gaman að þú skulir vera að setjast niður. Þegar þú vilt kasta öðru böggli, hafðu samband við mig. Rhino, Red, takið hann."
  
  Þau leiddu hann að dyrum og gerðu það - bókstaflega.
  
  Það síðasta sem Nick sá var hönd Rhinos sem sneri sér snögglega að höfði hans. Hann fann fyrir skammri ógleði og síðan myrkri.
  13. kafli
  
  Það var þarna, beið hans á meðan hann komst hægt og rólega til meðvitundar. Ein hugsun lýsti upp hug hans með næstum líkamlegri tilfinningu: flýja. Hann varð að flýja.
  
  Á þessum tímapunkti var upplýsingaöfluninni lokið. Það var kominn tími til að bregðast við.
  
  Hann lá kyrr, agaður af þjálfun sem hafði jafnvel fest sig í svefni hans. Í myrkrinu teygðu skynfærin út griparma sína. Þau hófu hæga og skipulega könnun. Hann lá á tréplönkum. Það var kalt, rakt og trekkfullt. Loftið lyktaði af sjó. Hann heyrði dauft vatnshljóð við súlurnar. Sjötta skilningarvit hans sagði honum að hann væri í herbergi, ekki mjög stórt.
  
  Hann spennti vöðvana varlega. Hann var ekki bundinn. Augnlok hans opnuðust snögglega eins og myndavélarlokari, en engin augu litu um öxl. Það var dimmt - nótt. Hann þvingaði sig til að standa upp. Tunglsljósið síast föl inn um gluggann vinstra megin. Hann reis á fætur og gekk að honum. Karminn var skrúfaður við listann. Ryðgaðir rimlar lágu þvert yfir hann. Hann gekk hægt að dyrunum, hrasaði á lausu planki og datt næstum því. Hurðin var læst. Hún var traust, gamaldags. Hann hefði getað reynt að sparka í hana, en hann vissi að hávaðinn myndi reka þá á flótta.
  
  Hann kom aftur og kraup við lausa brettið. Það var tveggja sinnum sex tommur, hækkað um hálfan tommu í öðrum endanum. Hann fann brotinn kúst í myrkrinu þar nærri og vann sig lengra niður brettið. Það lá frá miðju gólfinu að gólflistanum. Hönd hans fann ruslatunnu.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  á því, hrasaði á rústum. Ekkert meira. Og það sem er enn betra er að sprungan undir gólfinu og það sem leit út fyrir að vera loft í öðru herbergi fyrir neðan var ansi djúp. Nógu djúp til að fela mann.
  
  Hann fór að vinna, hluti af huganum stilltur á hljóð utan frá. Hann þurfti að lyfta tveimur borðum í viðbót áður en hann gat smogið undir þau. Það var þröngt að kreista, en honum tókst það. Síðan þurfti hann að lækka borðin með því að toga í naglana sem komu upp. Tomma fyrir tommu sukku þau, en þau náðu ekki að snerta gólfið. Hann vonaði að höggið myndi koma í veg fyrir að hann gæti skoðað herbergið vandlega.
  
  Hann lá í þröngum myrkrinu og hugsaði um pókerleikinn og örvæntingu Simians. Þetta var meira en bara leikur. Hver hreyfing spila var næstum því lífsspursmál. Einn ríkasti maður í heimi - en samt þráði hann fátæklegu hundruð G-a Nicks af ástríðu sem fæddist ekki af græðgi, heldur af örvæntingu. Kannski jafnvel ótta...
  
  Hugsanir Nicks voru rofnar af hljóði lykils sem snerist í lásinum. Hann hlustaði, vöðvarnir spenntir, tilbúinn til aðgerða. Það varð augnabliks þögn. Þá skrapuðu fætur hans snögglega yfir trégólfið. Þeir hlupu niður ganginn fyrir utan og niður stigann. Þeir hrasuðu stutta stund en náðu sér svo. Einhvers staðar fyrir neðan skall hurð.
  
  Nick lyfti gólfborðunum. Hann rann undan þeim og stökk á fætur. Hurðin skall á veggnum um leið og hann sveiflaði henni upp. Þá var hann kominn að efsta stiganum, niður þær í stórum stökkum, þremur í einu, án þess að láta hávaðann yfir sig ganga því hávær, óttaslegin rödd Teddys í símanum kæfði hann.
  
  "Ég er ekki að grínast, djöfull sé það, hann er farinn," öskraði górillan í munnstykkið sitt. "Fáið strákana hingað - fljótt." Hann skellti símanum á, sneri sér við og neðri helmingur andlitsins datt næstum af honum. Nick stökk fram með síðasta skrefinu sínu, fingur hægri handar hans spenntust og herptust.
  
  Hönd górillunnar lenti á öxl hans en hikaði í miðjum lausu lofti þegar fingur N3 sökku niður í þindina rétt fyrir neðan bringubeinið. Teddy stóð með fæturna í sundur og hendurnar útréttar, sogaði að sér súrefni og Nick kreppti hnefann og kýldi hann. Hann heyrði tennur brotna og maðurinn féll á hliðina, lenti á gólfinu og lá grafkyrr. Blóð rann úr munni hans. Nick hallaði sér yfir hann, dró Smith & Wesson Terrier-byssuna úr hulstri og hljóp að dyrunum.
  
  Húsið skar hann af þjóðveginum og úr þeirri átt ómuðu fótatak yfir lóðina. Skot ómaði við eyra hans. Nick sneri sér við. Hann sá þykkan skugga af bátahúsi á brún öldubrjótsins um tvö hundruð metra fjarlægð. Hann hélt í átt að því, beygði sig lágt og snúðist, eins og hann væri að hlaupa yfir vígvöll.
  
  Maður kom út um aðalinnganginn. Hann var í einkennisbúningi og bar riffil. "Stöðvið hann!" hrópaði rödd fyrir aftan Nick. Verðandi hershöfðinginn byrjaði að lyfta rifflinum sínum. S&W öskraði tvisvar í hendi Nicks og maðurinn sneri sér við, riffillinn flaug úr höndum hans.
  
  Vél bátsins var enn heit. Verðmaðurinn hlýtur að hafa verið nýkominn úr eftirlitsferð. Nick dró sig til baka og ýtti á starthnappinn. Vélin kviknaði strax. Hann gaf gasið alveg upp. Öflugi báturinn öskraði út af slippnum og fór yfir flóann. Hann sá litla vatnsbunka stíga upp úr kyrrlátu, tunglsljósu yfirborði fyrir framan sig en heyrði engin skot.
  
  Þegar hann nálgaðist þrönga innganginn að öldubrjótinu, slakaði hann á bensíngjöfinni og sneri stýrinu til bakborða. Þessi hreyfing bar hann mjúklega. Hann sneri stýrinu alveg út og setti verndarsteinana á öldubrjótinu á milli sín og apasvæðisins. Síðan opnaði hann bensíngjöfina aftur alveg og hélt norður, í átt að fjarlægum, glitrandi ljósum Riviera-strandarinnar.
  
  * * *
  
  "Simian er í þessu upp að augum sér," sagði Nick, "og hann starfar í gegnum Reno Tree og Bali Hai. Og það er meira en það. Ég held að hann sé bilaður og tengdur Samtökunum."
  
  Það varð stutt þögn og þá barst rödd Hawks í gegnum stuttbylgjuhátalarann í herbergi 1209 á Gemini hótelinu. "Þú gætir alveg haft rétt fyrir þér," sagði hann. "En með slíkan rekstraraðila myndi það taka ríkisendurskoðendur tíu ár að sanna það. Fjármálaveldi Simians er völundarhús flókinna viðskipta ..."
  
  "Flest þeirra er verðlaust," sagði Nick að lokum. "Þetta er pappírsveldi; ég er sannfærður um það. Minnsta ýting gæti kollvarpað því."
  
  "Þetta er háðung við það sem hefur gerst hér í Washington," sagði Hawk hugsi. "Í gærdag réðst öldungadeildarþingmaðurinn Kenton harkalega á Connelly Aviation. Hann talaði um endurteknar bilanir í íhlutum, kostnaðaráætlanir sem höfðu þrefaldast og aðgerðaleysi fyrirtækisins í öryggismálum. Og hann hvatti NASA til að losa sig við Connelly og nota þjónustu GKI fyrir tunglverkefnið í staðinn." Hawk þagnaði. "Auðvitað vita allir á Capitol Hill að Kenton er í vasanum hjá GKI, en það er einhver skömm."
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  hefur lélegan skilning á trausti almennings. Hlutabréf Connelly féllu skarpt á Wall Street í gær.
  
  "Þetta eru allt tölur," sagði Nick. "Simian þráir örvæntingarfullt að fá Apollo-samninginn. Við erum að tala um tuttugu milljarða dollara. Það er augljóslega sú upphæð sem hann þarf til að fá eign sína til baka."
  
  Hawk þagnaði og hugsaði sig um. Svo sagði hann: "Það er eitt sem við höfum getað staðfest. Rhino Tree, Major Sollitz, Johnny Hung Fat og Simian þjónuðu í sömu japanska fangabúðunum á Filippseyjum í stríðinu. Tree og kínverjinn flæktust inn í falsa veldi Simians og ég er nokkuð viss um að Sollitz varð svikari í búðunum og var síðar verndaður, og síðan kúgaður, af Simian þegar hann þurfti á honum að halda. Við þurfum enn að staðfesta það."
  
  "Og ég þarf enn að athuga með Hung Fat," sagði Nick. "Ég bið þess að hann sé kominn í blindgötu, að hann hafi engin tengsl við Peking. Ég mun hafa samband við þig um leið og ég veit."
  
  "Betra að flýta sér, N3. Tíminn er að renna út," sagði Hawk. "Eins og þú veist er áætlað að Phoenix One verði geimfarið eftir tuttugu og sjö klukkustundir."
  
  Það tók nokkrar sekúndur fyrir orðin að sökkva inn. "Tuttugu og sjö!" hrópaði Nick. "Fimmtíu og einn, ekki satt?" En Hawk hafði þegar skrifað undir samninginn.
  
  "Þú hefur misst sólarhring einhvers staðar," sagði Hank Peterson, sem sat á móti Nick og hlustaði. Hann kastaði augunum á úrið sitt. "Klukkan er þrjú síðdegis. Þú hringdir í mig frá Riviera Beach klukkan tvö og sagðir mér að sækja þig. Þá varstu í burtu í fimmtíu og eina klukkustund."
  
  Þessar tvær flugferðir, hugsaði Nick, þessar pyntingar. Þetta gerðist þar. Heill dagur sóaður...
  
  Síminn hringdi. Hann tók upp. Það var Joy Sun. "Heyrðu," sagði Nick, "fyrirgefðu að ég hringdi ekki í þig, ég var að ..."
  
  "Þú ert einhvers konar umboðsmaður," greip hún fram í fyrir mér spennt, "og ég skil að þú vinnir fyrir bandarísku ríkisstjórnina. Svo ég þarf að sýna þér eitthvað. Ég er í vinnunni núna - í NASA læknamiðstöðinni. Miðstöðin er á Merritt-eyju. Geturðu komið hingað núna?"
  
  "Ef þú gefur mér leyfi við hliðið," sagði Nick. Dr. Sun sagði að hún yrði þar og lagði á. "Það er betra að leggja útvarpið frá sér," sagði hann við Peterson, "og bíða hér eftir mér. Ég verð ekki lengi."
  
  * * *
  
  "Þetta er einn af þjálfunarverkfræðingunum," sagði Dr. Sun og leiddi Nick niður sótthreinsandi ganginn í læknabyggingunni. "Hann var færður inn í morgun og babblaði óskiljanlega um að Phoenix One væri búinn sérstöku tæki sem myndi setja það undir utanaðkomandi stjórn við geimskot. Allir hér komu fram við hann eins og hann væri brjálaður, en ég hélt að þú ættir að hitta hann, tala við hann ... bara ef ske kynni."
  
  Hún opnaði dyrnar og steig til hliðar. Nick gekk inn. Gluggatjöldin voru dregin fyrir og hjúkrunarfræðingur stóð við rúmið og tók púlsinn á sjúklingnum. Nick horfði á manninn. Hann var á fertugsaldri, hárið hafði gránað fyrir tímann. Það voru klístrað merki á nefbroddinum eftir gleraugun. Hjúkrunarfræðingurinn sagði: "Hann hvílir sig núna. Dr. Dunlap gaf honum sprautu."
  
  Joy Sun sagði: "Þetta er það." Og þegar hurðin lokaðist á eftir hjúkrunarfræðingnum muldraði hún: "Djöfull sé það," og hallaði sér yfir manninn og þvingaði augnlok hans upp. Nemendurnir syntu í þeim, einbeittir. "Hann getur ekki sagt okkur neitt núna."
  
  Nick ýtti sér fram hjá henni. "Þetta er áríðandi." Hann þrýsti fingri sínum á taug í gagnauga mannsins. Verkurinn neyddi hann til að opna augun. Hann virtist endurlífga hann um stund. "Hvað er þetta Phoenix One skotmarkskerfi?" spurði Nick.
  
  "Konan mín ..." muldraði maðurinn. "Þau eru með ... konu mína og börn ... ég veit að þau munu deyja ... en ég get ekki haldið áfram að gera það sem þau vilja að ég geri ..."
  
  Aftur, konan hans og börnin. Nick leit í kringum sig í herberginu, sá símann í veggnum og gekk fljótt að honum. Hann sló inn númerið fyrir Gemini hótelið. Það var eitthvað sem Peterson hafði sagt honum á leiðinni frá Riviera Beach, eitthvað um rútuna sem flutti starfsmenn NASA sem hafði hrapað... Hann hafði verið svo upptekinn við að reyna að átta sig á fjárhagsstöðu Simians að hann var aðeins hálfur að hlusta á "Herbergi tólf-níu, vinsamlegast." Eftir tólf hringingar var símtalið flutt yfir á afgreiðsluborðið. "Gætirðu athugað herbergi tólf-níu?" sagði Nick. "Það ætti að vera svar." Kvíðinn var farinn að naga hann. Hann sagði Peterson að bíða þar.
  
  "Er þetta herra Harmon?" Starfsmaðurinn notaði nafnið sem Nick hafði skráð sig undir. Nick sagðist vera það. "Eruð þið að leita að herra Pierce?" Það var dulnefni Petersons. Nick sagðist vera það. "Ég óttast að þið hafið misst af honum," sagði starfsmaðurinn. "Hann fór fyrir nokkrum mínútum með tveimur lögreglumönnum."
  
  "Grænir einkennisbúningar, hvítir hlífðarhjálmar?" sagði Nick spennt röddu.
  
  "Það er rétt. GKI sveitir. Hann sagði ekki hvenær hann kæmi aftur. Má ég taka við því?"
  
  Nick lagði á. Þeir gripu hann.
  
  Og vegna eigin kæruleysis Nicks. Hann hefði átt að skipta um höfuðstöðvar eftir að Candy Sweet sprakk í andlitið á honum. En í flýti sínum að klára verkið gleymdi hann að gera það. Hún benti óvininum á staðsetningu hans og þeir sendu hreinsunarteymi. Niðurstaðan: þeir höfðu Peterson og hugsanlega talstöðvasamband við AXE.
  
  Joy Sun horfði á hann. "Þetta var GKI-krafturinn sem þú lýstir rétt í þessu," sagði hún. "Þeir héldu kl.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Ég hef verið elt uppi undanfarna daga, þeir hafa fylgst með mér til og frá vinnu. Ég var bara að tala við þá. Þeir vilja að ég komi við í höfuðstöðvunum á leiðinni heim. Þeir sögðust vilja spyrja mig nokkurra spurninga. Ætti ég að fara? Eru þeir að vinna með þér í þessu máli?
  
  Nick hristi höfuðið. "Þau eru hinum megin."
  
  Óttasvipurinn birtist á andliti hennar. Hún benti á manninn í rúminu. "Ég sagði þeim frá honum," hvíslaði hún. "Ég náði ekki í þig fyrst, svo ég hringdi í þá. Ég vildi vita meira um konu hans og börn ..."
  
  "Og þau sögðu þér að þau væru í lagi," lauk Nick máli sínu og fann ís skyndilega renna niður axlir hans og fingurgóma. "Þau sögðu að þau væru í læknaskólanum GKI í Miami og því fullkomlega örugg."
  
  "Já, það er einmitt það..."
  
  "Hlustaðu nú vandlega," sagði hann og lýsti stóra herberginu, fullu af tölvum og geimprófunartækjum, þar sem hann hafði verið pyntaður. "Hefur þú einhvern tímann séð eða verið á slíkum stað?"
  
  "Já, þetta er efsta hæð Rannsóknarstofnunar ríkisins í læknisfræði," sagði hún. "Rannsóknardeild geimferðafræðinnar."
  
  Hann gætti þess að láta ekkert sjást í andliti sínu. Hann vildi ekki að stúlkan myndi örvænta. "Þú ættir að koma með mér," sagði hann.
  
  Hún leit undrandi út. "Hvar?"
  
  "Miami. Ég held að við ættum að skoða þessa læknastofnun. Þú veist hvað á að gera þar inni. Þú getur hjálpað mér."
  
  "Geturðu komið til mín fyrst? Ég vil kaupa eitthvað."
  
  "Enginn tími," svaraði hann. "Þeir munu bíða þeirra þar." Cocoa Beach var í höndum óvinarins.
  
  "Ég verð að tala við verkefnastjórann." Hún fór að efast. "Ég er á vakt núna þegar niðurtalningin er hafin."
  
  "Það myndi ég ekki gera," sagði hann rólega. Óvinurinn hafði líka komist inn í NASA. "Þið verðið að treysta dómgreind minni," bætti hann við, "þegar ég segi að örlög Phoenix One ráðist af því hvað við gerum á næstu klukkustundum."
  
  Örlög tunglfarsins voru ekki takmörkuð við það, en hann vildi ekki fara út í smáatriði. Skilaboð Petersons bárust: þau snerust um konur og börn sem höfðu slasast í bílslysi og eru nú haldin í gíslingu á GKI-sjúkrahúsinu. Peterson athugaði gögn eiginmanna sinna hjá NASA og komst að því að þau störfuðu öll í sömu deildinni - rafeindastýringu.
  
  Lokaða herbergið var óbærilega heitt, en það var tilviljunarkennd mynd sem færði svita á ennið á Nick. Þetta var mynd af þriggja þrepa Saturn 5 geimfarinu, sem lyftist á loft og sveiflaðist síðan örlítið þegar ytri stjórntæki tóku við og beindi farmi þess, sex milljónum gallna af eldfimri steinolíu og fljótandi súrefni, á nýjan áfangastað: Miami.
  14. kafli
  
  Þjónninn stóð við opnar dyrnar á Lamborghini-bílnum og beið eftir kveðju yfirþjónsins.
  
  Hann skildi það ekki.
  
  Andlit Don Lees leit "skilyrðislaust" út þegar Nick Carter steig út úr skuggunum og inn í ljóshringinn undir gangstéttarþakinu á Bali Hai. Nick sneri sér við, hélt um hönd Joy Sun og leyfði Lee að sjá hann vel. Þessi aðgerð hafði tilætluð áhrif. Augun á Lees þögnuðu andartak, óviss.
  
  Tveir þeirra réðust að honum. Í kvöld var andlit N3 hans eigið, eins og banvænu vopnin sem hann bar: Wilhelmina í þægilegu hulstri um mittið, Hugo í slíðri nokkrum sentímetrum fyrir ofan hægri úlnliðinn og Pierre og nokkrir af nánustu ættingjum hans vel í beltisvasanum.
  
  Lee kastaði augum á minnisblokkina sem hann hélt á. "Nafn, herra?" Það var óþarfi. Hann vissi fullvel að nafnið var ekki á listanum hans.
  
  "Harmon," sagði Nick. "Sam Harmon."
  
  Svarið kom samstundis. "Ég trúi ekki mínum eigin augum ..." Hugo smeygði sér út úr felustað sínum og oddurinn á grimmilega ísaxblaðinu hans stakk maga Lees. "Ah, já, þarna er það," sagði yfirþjónninn og reyndi af alefli að bæla niður skjálftann í röddinni. "Herra og frú Hannon." Þjónninn settist undir stýri Lamborghini-bílsins og beygði honum í átt að bílastæðinu.
  
  "Förum inn á skrifstofuna þína," kjökraði Nick.
  
  "Þessa leið, herra." Hann leiddi þá gegnum forstofuna, fram hjá fatahenginu og smellti fingrunum að stýrimanni skipstjórans. "Lundy, opnaðu dyrnar."
  
  Þegar þau gengu fram hjá borðsófunum með blettablómamynstri muldraði Nick í eyra Lee: "Ég veit allt um tvíhliða spegla, maður, svo ekki reyna neitt. Hegðaðu þér eðlilega - eins og þú sért að sýna okkur borðið."
  
  Skrifstofan var aftast, nálægt þjónustuinnganginum. Lee opnaði dyrnar og steig til hliðar. Nick hristi höfuðið. "Þú fyrst." Yfirþjónninn yppti öxlum og gekk inn, og þeir fylgdu á eftir. Nick leit um herbergið, leitaði að öðrum inngöngum, einhverju grunsamlegu eða hugsanlega hættulegu.
  
  Þetta var "sýningarskrifstofan" þar sem lögmæt starfsemi Bali Hai fór fram. Þar var hvítt teppi á gólfinu, svartur leðursófi, sveigð skrifborð með farsíma Calders fyrir ofan og frjálslegt kaffiborð úr gleri fyrir framan sófann.
  
  Nick læsti hurðinni á eftir sér og hallaði sér upp að henni. Hann leit aftur á sófann. Augun hjá Joy Sun fylgdu honum og hún roðnaði. Þetta var sófinn hjá fræga fólkinu, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  g leikur aukahlutverk í hinni nú frægu klámmynd.
  
  "Hvað viltu?" spurði Don Lee. "Peninga?"
  
  Nick gekk yfir herbergið í hröðum, köldum vindi. Áður en Lee gat hreyft sig, sló Nick snöggt í hálsinn með egg vinstri ljásins. Þegar Lee beygði sig niður bætti hann við tveimur hörðum krókum - vinstri og hægri - í sólarplexus sinn. Hawaii-maðurinn féll fram og Nick lyfti hnénu. Maðurinn féll eins og poki af leirsteini. "Svo," sagði N3, "ég vil svör og tíminn er að renna út." Hann dró Lee að sófanum. "Segjum sem svo að ég viti allt um Johnny Hung Fat, Rhino Tri og aðgerðina sem þú ert að keyra hér. Byrjum á því."
  
  Lee hristi höfuðið og reyndi að losa sig við það. Blóð myndaði dökkar, krumpandi línur á höku hans. "Ég byggði þennan stað úr engu," sagði hann dauflega. "Ég vann hörðum höndum, dag og nótt, hellti öllum mínum peningum í þetta. Að lokum fékk ég það sem ég vildi - og svo tapaði ég því." Andlit hans brenglaðist. "Fjárhættuspil. Ég elskaði það alltaf. Ég lenti í skuldum. Ég þurfti að fá annað fólk til að taka þátt."
  
  "Samtök?"
  
  Lee kinkaði kolli. "Þeir leyfðu mér að vera áfram sem nafneðlis eigandi, en það er þeirra starf. Algjörlega. Ég hef ekkert um það að segja. Þú sást hvað þeir gerðu við þennan stað."
  
  "Í þessari leynilegu skrifstofu þarna aftast," sagði Nick, "fann ég örpunkta og ljósmyndabúnað sem benti til tengsla við Rauða Kína. Er eitthvað til í því?"
  
  Lee hristi höfuðið. "Þetta er bara einhvers konar leikur sem þeir eru að spila. Ég veit ekki af hverju - þeir vilja ekki segja mér neitt."
  
  "Hvað með Hong Fat? Er möguleiki á að hann gæti verið rauður umboðsmaður?"
  
  Lee hló og kreppti svo kjálkann saman af skyndilegum sársauka. "Johnny er strangtrúaður kapítalisti," sagði hann. "Hann er svindlari, auðtrúa maður. Sérgrein hans er fjársjóður Chiang Kai-sheks. Hann hlýtur að hafa selt honum fimm milljónir spila í hverju einasta kínverska hverfi í stórborginni."
  
  "Ég vil tala við hann," sagði Nick. "Hringdu í hann hingað."
  
  "Ég er nú þegar kominn, herra Carter."
  
  Nick sneri sér við. Flatt, austurlenskt andlit hans var tilfinningalaust, næstum því leiðt. Önnur höndin var klemmd yfir munn Joy Sun, hin hélt á snúningsblaði. Oddurinn hvíldi á hálsslagæð hennar. Minnsta hreyfing myndi stinga í það. "Auðvitað gerðum við líka hleranir á skrifstofu Don Lee." Varir Hong Fat kipptust til. "Þú veist hversu slægir við Austurlandabúar getum verið."
  
  Fyrir aftan hann stóð Rhino Tree. Það sem hafði virst vera heill veggur innihélt nú hurð. Dökkhærði glæpamaðurinn með úlfsandlitið sneri sér við og lokaði hurðinni á eftir sér. Hurðin sat svo þétt við vegginn að ekki sást lína eða brot í veggfóðrinu í meira en 30 cm fjarlægð. Hins vegar var samskeytin við gólflistann ekki eins fullkomin. Nick bölvaði sjálfum sér fyrir að hafa ekki tekið eftir þunnu lóðréttu línunni í hvítu málningunni á gólflistinni.
  
  Nashyrningatréð færði sig hægt í átt að Nick, augun hans blikkuðu á borholurnar. "Þú hreyfir þig, við drepum hana," sagði hann einfaldlega. Hann dró 30 cm langan mjúkan, sveigjanlegan vír úr vasanum og kastaði honum á gólfið fyrir framan Nick. "Taktu þetta upp," sagði hann. "Hægt. Gott. Snúðu þér nú við, með hendurnar fyrir aftan bak. Bindðu þumalinn."
  
  Nick sneri sér hægt við, vitandi að fyrsta vísbending um ranga hreyfingu myndi senda sverðsblaðið í háls Joy Sun. Fyrir aftan bak hans vafði hann fingurna um vírinn, beygði sig létt tvöfalt og beið.
  
  Reno Tree var góður. Hinn fullkomni morðingi: heili og sinar kattar, hjarta vélmennis. Hann kunni öll brögð leiksins. Til dæmis að fá fórnarlambið til að binda sig. Þetta skildi ræningjann eftir lausan, utan seilingar, og fórnarlambið upptekið og óáreitt. Það var erfitt að sigra þennan mann.
  
  "Leggstu á grúfuna á sófanum," sagði Rhino Tree hvasst. Nick gekk til hans og lagðist niður, vonin dofnaði. Hann vissi hvað myndi gerast næst. "Fæturna þína," sagði Tree. "Þú gætir bundið mann með þessari lígáttu með sex tommu löngum snúru. Það myndi halda honum öruggari en keðjur og handjárn."
  
  Hann beygði hnén og lyfti fætinum, studdi hann við klofið sem myndaðist af beygðu hné hins fótarins, allan tímann að reyna að finna leið út. Það var engin undankomuleið. Tréð elti hann, greip uppréttan fót hans með eldingarhraða og þrýsti honum svo fast niður í jörðina að hinn fóturinn hans lenti í aftan á kálfanum og lærinu. Með hinni hendinni lyfti hann úlnliðum Nicks og krókaði þá utan um upprétta fótinn. Síðan sleppti hann þrýstingnum á fótinn og hann skoppaði af þumalfingursbandinu og skildi handleggi og fætur Nicks eftir sársaukafullt og vonlaust fléttaða saman.
  
  Nashyrningatré hló. "Hafðu ekki áhyggjur af vírnum, vinur. Hákarlarnir munu skera beint í gegnum hann."
  
  "Þau þurfa uppörvun, Rhino." Þetta var Hung Fat sem talaði. "Smá blóð, skilurðu hvað ég meina?"
  
  "Hvernig er það til að byrja með?"
  
  Höggið fannst eins og það hefði kramið höfuðkúpu Nicks. Þegar hann missti meðvitund fann hann blóð streyma um nefið og kæfa sig með hlýju, saltu, málmkenndu bragði. Hann reyndi að halda aftur af sér, stöðva það með einlægri viljastyrk, en auðvitað gat hann það ekki. Það kom út um nefið á honum, munninn, jafnvel eyrun. Að þessu sinni var hann búinn, og hann vissi það.
  
  * * *
  
  Í fyrstu hélt hann
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Hann var í vatninu, að synda. Djúpt vatn. Út. Hafið hefur öldu, líkama sem sundmaður getur raunverulega fundið fyrir. Maður rís og fellur með henni, eins og með konu. Hreyfing róar, veitir hvíld, leysir upp alla hnúta.
  
  Þannig leið honum núna, nema hvað verkurinn í mjóbakinu var að verða óbærilegur. Og það hafði ekkert með sundið að gera.
  
  Augun hans opnuðust. Hann lá ekki lengur á grúfu á sófanum. Hann lá á bakinu. Herbergið var dimmt. Hendur hans voru enn saman, þumalfingurnir krepptir. Hann fann fyrir verkjum undir sér. En fæturnir voru lausir. Hann breiddi þá frá. Eitthvað hélt þeim enn föstum. Tveir hlutir, reyndar. Buxurnar hans, dregnar niður að ökklum, og eitthvað hlýtt, mjúkt og kvalfullt notalegt um magann á honum.
  
  Þegar augu hans aðlöguðust myrkrinu sá hann útlínur kvenlíkama hreyfast af mikilli snilld og áreynslu fyrir ofan sig, hárið sveiflaðist frjálslega við hverja sveigða hreyfingu mjaðmanna og hvössra brjósta. Ilmurinn af sælgæti hékk í loftinu, eins og andlaus hvísl sem kveikti ástríðu hans.
  
  Þetta var tilgangslaust. Hann þvingaði sig til að hætta, ýtti henni til hliðar einhvern veginn. En hann gat það ekki. Hann var þegar kominn of langt. Kerfisbundið og með vísvitandi grimmd þrýsti hann líkama sínum á hennar líkama og týndi sér í grimmilegri, kærleikslausri ástríðu.
  
  Við síðustu hreyfingu hennar runnu neglurnar djúpt yfir bringu hans. Hún réðst á hann og munnurinn sökk niður í hálsinn á honum. Hann fann hvössar litlu tennurnar hennar sökkva sér óbærilega inn í hann um stund. Og þegar hún dró sig undan skvettist þunn blóðdropi yfir andlit hans og bringu.
  
  "Ó, Nicholas, elskan mín, ég vildi óska að hlutirnir væru öðruvísi," kveinaði hún, með heitan og hrjúfan andardrátt. "Þú getur ekki vitað hvernig mér leið þennan dag eftir að ég hélt að ég hefði drepið þig."
  
  "Pirrandi?"
  
  "Hlæðu nú, elskan. En allt hefði getað verið svo dásamlegt á milli okkar. Veistu," bætti hún skyndilega við, "ég hef aldrei haft neitt persónulegt á móti þér. Ég er bara vonlaust tengd Reno. Þetta snýst ekki um kynlíf, þetta er... ég get ekki sagt þér það, en ég geri hvað sem hann biður um ef það þýðir að ég get verið hjá honum."
  
  "Það er ekkert betra en tryggð," sagði Nick. Hann sendi sjötta skilningarvit njósnarans síns til að kanna herbergið og umhverfi þess. Það sagði honum að þau væru ein. Fjarlæga tónlistin var horfin. Venjulegi veitingastaðurinn var líka að spila. Bali Hai var lokað fyrir nóttina. "Hvað eruð þið að gera hérna?" spurði hann og velti skyndilega fyrir sér hvort þetta gæti verið enn einn af grimmum brandurum Reno.
  
  "Ég kom að leita að Don Lee," sagði hún. "Hann er hérna." Hún benti á borðið. "Sker á hálsinn frá eyra til eyra. Það er sérgrein Reno - rakvél. Ég geri ráð fyrir að þeir þurfi ekki á honum að halda lengur."
  
  "Það var Rhino sem drap líka fjölskyldu Pat Hammer, ekki satt? Þetta var eins og rakvélavinna."
  
  "Já, minn maður gerði það. En Johnny Hung Fat og Red Sands voru þarna til að hjálpa."
  
  Maginn á Nick kipptist skyndilega saman af kvíða. "Hvað með Joy Sun?" spurði hann. "Hvar er hún?"
  
  Candy færði sig frá honum. "Hún er allt í lagi," sagði hún, röddin skyndilega köld. "Ég skal sækja handklæði handa þér. Þú ert blóðug."
  
  Þegar hún kom aftur var hún mjúk aftur. Hún þvoði andlit hans og bringu og kastaði handklæðinu frá sér. En hún hætti ekki. Hendur hennar færðust taktfast, dáleiðandi yfir líkama hans. "Ég ætla að sanna það sem ég sagði," hvíslaði hún lágt. "Ég ætla að láta þig fara. Fallegur maður eins og þú ættir ekki að deyja - allavega ekki eins og Rino hafði ætlað þér." Hún hryllti sig. "Veltu þér á magann." Hann gerði það og hún losaði um vírlykkjurnar sem voru um fingur hans.
  
  Nick settist upp. "Hvar er hann?" spurði hann og leiddi þá það sem eftir var leiðarinnar.
  
  "Það er einhvers konar fundur heima hjá Simian í kvöld," sagði hún. "Þau eru öll þar."
  
  "Er einhver úti?"
  
  "Bara nokkrir GKI-lögreglumenn," svaraði hún. "Jæja, þeir kalla þá löggur, en Red Sands og Rhino ræktuðu þá upp úr Syndicate. Þeir eru bara hetjur, og ekki litríkasta tegundin að auki."
  
  "Hvað með Joy Sun?" hélt hann fast. Hún sagði ekkert. "Hvar er hún?" spurði hann hvasslega. "Ertu að fela eitthvað fyrir mér?"
  
  "Hvað er tilgangurinn?" sagði hún dauflega. "Þetta er eins og að reyna að breyta stefnu vatnsrennslis." Hún gekk að og kveikti á ljósinu. "Í gegnum þetta," sagði hún. Nick gekk að földu dyrunum og kastaði stuttu augnaráði á lík Don Lee sem lá í blóði undir borðinu.
  
  "Hvar er þessi vísbending?"
  
  "Á bílastæðinu að aftan," sagði hún. "Líka í þessu herbergi með tvíhliða glerinu. Hún er á skrifstofunni við hliðina á því."
  
  Hann fann hana liggjandi á milli veggjarins og nokkurra möppna, bundna á höndum og fótum með símasnúru. Augun hennar voru lokuð og beiskur lykt af klóralhýdrati hékk yfir henni. Hann fann púlsinn hennar. Hann var óreglulegur. Húð hennar var heit og þurr viðkomu. Gamaldags Mickey Finn - hrjúft en áhrifaríkt.
  
  Hann leysti hana og sló hana í andlitið, en hún muldraði bara eitthvað ósamhengjandi og velti sér við. "Þú ættir að einbeita þér að því að koma henni að bílnum," sagði Candy að aftan hann. "Ég.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Við sjáum um varðmennina tvo. Bíðið hérna.
  
  Hún var í burtu í um fimm mínútur. Þegar hún kom aftur var hún andlaus, blússan hennar gegndreypt í blóði. "Ég hefði átt að drepa þau," sagði hún andstuttur. "Þau þekktu mig." Hún lyfti upp stuttpilsinu sínu og stakk .22 kalíbera flatri skammbyssu í lærihulstrið. "Hafðu ekki áhyggjur af hávaðanum. Líkamar þeirra kæfðu skothljóðin." Hún lyfti höndunum og ýtti hárinu aftur, lokaði augunum í eina sekúndu til að útiloka það sem var að gerast. "Kysstu mig," sagði hún. "Svo sláðu mig - fast."
  
  Hann kyssti hana en sagði: "Vertu ekki svona kjánaleg, Candy. Komdu með okkur."
  
  "Nei, það er ekki gott," brosti hún máttlaust. "Ég þarf það sem Rino getur gefið mér."
  
  Nick benti á sígarettubruna á hendi sér. "Þessa?"
  
  Hún kinkaði kolli. "Þannig er ég stelpa - mannleg öskubakki. Allavega hef ég reynt að flýja áður. Ég kem alltaf til baka. Svo berðu mig fast, sláðu mig út. Þannig fæ ég fjarvistarsönnun."
  
  Hann sló hana eins og hún hafði beðið um, létt. Hnúar hans sprungu við harða kjálka hennar og hún féll, handleggirnir veifuðust og lentu á skrifstofunni í fullri lengd. Hann gekk til hennar og horfði á hana. Andlit hennar var nú rólegt, kyrrlátt, eins og sofandi barns, og bros birtist á vörum hennar. Hún var ánægð. Loksins.
  15. kafli
  
  Lamborghini-bíllinn svif hljóðlega á milli dýru bygginganna við North Miami Avenue. Klukkan var fjögur að morgni. Aðalgatnamótin voru kyrrlát, fáir bílar og aðeins einstaka gangandi vegfarendur.
  
  Nick kastaði augum á Joy Sun. Hún sökk djúpt niður í rauða leðursætið, höfuðið hvíldi á brotnu áklæðinu og augun lokuð. Vindurinn olli áleitnum litlum öldum í dökksvarta hárinu hennar. Á leiðinni suður frá Palm Beach, fyrir utan Fort Lauderdale, hristi hún sig aðeins einu sinni og muldraði: "Hvað er klukkan?"
  
  Það liðu tveir eða þrír tímar í viðbót áður en hún gæti starfað eðlilega. Á meðan þurfti Nick að finna stað til að leggja henni á meðan hann skoðaði GKI læknastöðina.
  
  Hann beygði vestur á Flagler, fram hjá dómshúsinu í Dade-sýslu, síðan norður, norðvestur. Í sjöunda lagi, í átt að röð mótelíbúða í kringum Seaport-stöðina. Matvöruverslun var eiginlega eini staðurinn þar sem hann gat vonast til að fylgja meðvitundarlausri stúlku fram hjá afgreiðslunni klukkan fjögur að morgni.
  
  Hann reikaði fram og til baka eftir hliðargötunum í kringum flugstöðina þar til hann fann eina af þeim hentugustu - Rex-íbúðunum, þar sem rúmfötin voru skipt tíu sinnum á nóttu, að dæma miðað við parið sem fór saman en gengu í gagnstæðar áttir án þess að líta um öxl.
  
  Fyrir ofan bygginguna, merkta "Skrifstofa", hallaði sér ein, slitin pálmatré upp að ljósinu. Nick opnaði gluggatjöldin og gekk inn. "Ég fór með kærustuna mína út," sagði hann við dapurlega Kúbverjann á bak við afgreiðsluborðið. "Hún hefur drukkið of mikið. Er í lagi ef hún sefur hérna inni?"
  
  Kúbverjinn leit ekki einu sinni upp frá kvennablaðinu sem hann var að fletta í. "Ætlarðu að fara frá henni eða vera áfram?"
  
  "Ég verð hér," sagði Nick. Það hefði verið minna grunsamlegt ef hann hefði látið eins og hann væri eftir.
  
  "Það eru tuttugu." Maðurinn rétti fram höndina, lófinn upp. "Áður en þú ert kominn. Og stoppaðu hér á leiðinni. Ég vil ganga úr skugga um að þú hafir ekki neina ertingu meðferðis."
  
  Nick kom aftur með Joy Sun í fanginu og að þessu sinni blikkuðu augu afgreiðslumannsins upp á við. Þau snertu andlit stúlkunnar, síðan andlit Nicks og skyndilega urðu sjáöldur hans mjög bjartar. Andardráttur hans gaf frá sér mjúkt hvæsandi hljóð. Hann sleppti kvennablaðinu og stóð upp, rétti yfir borðið til að kreista mjúka, slétta holdið á framhandlegg hennar.
  
  Nick dró höndina frá sér. "Horfðu, en ekki snerta," varaði hann við.
  
  "Ég vil bara sjá hvort hún sé á lífi," urraði hann. Hann kastaði lyklinum yfir afgreiðsluborðið. "Tvö-fimm. Önnur hæð, enda gangsins."
  
  Berir steinsteypuveggir herbergisins voru málaðir í sama óeðlilega græna lit og ytra byrði byggingarinnar. Ljós féll í gegnum rifu í dregnum gluggatjöldum á holt rúmið og slitna teppið. Nick lagði Joy Sun á rúmið, gekk að dyrunum og læsti þeim. Síðan gekk hann að glugganum og dró gluggatjöldin frá. Herbergið horfði út á stutta göngustíg. Ljósið kom frá peru sem hékk á skilti á byggingunni hinum megin við götuna: AÐEINS FYRIR ÍBÚA REX - ÓKEYPIS BÍLASTÆÐI.
  
  Hann opnaði gluggann og hallaði sér út. Jörðin var ekki lengra en tólf fet í burtu og þar voru margar sprungur sem hann gat gripið fætinum í á leiðinni niður. Hann kastaði einu síðasta augnaráði á stúlkuna, hoppaði síðan út á brúnina og féll hljóðlega, eins og köttur, niður á steypuna fyrir neðan. Hann lenti á höndum og fótum, féll á kné, reis svo upp aftur og færði sig áfram, skuggi meðal annarra skugga.
  
  Innan nokkurra sekúndna var hann kominn undir stýri Lamborghini-bíls, þaut fram hjá glitrandi ljósum bensínstöðvanna á Stór-Miami fyrir dögun og stefndi norðvestur á 20 að Biscayne Boulevard.
  
  GKI læknamiðstöðin var risavaxinn, sýndarlegur glersteinn sem endurspeglaði smærri byggingar miðbæjarviðskiptahverfisins, eins og þær væru fastar inni í honum. Rúmgóða, frjálslega formaða skúlptúrinn, úr smíðajárni,
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Rússneska skiltið stóð upp úr í forgrunni. Fetaháir stafir, skornir úr gegnheilu stáli, teygðu sig yfir framhlið byggingarinnar og stafsettu skilaboðin: Tileinkað listinni að lækna - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick þaut fram hjá honum á Biscayne Boulevard og hafði annað augað á byggingunni sjálfri og hitt á innganginum. Aðalinngangurinn var dimmur og tveir menn í grænum einkennisbúningum gættu hans. Neyðarinngangurinn var á Tuttugu og fyrstu götu. Hann var bjartur og sjúkrabíll var lagt fyrir framan hann. Lögreglumaður í grænum einkennisbúningi stóð undir stálþaki og talaði við lið sitt.
  
  Nick beygði til suðurs, norðausturs. Önnur götu. "Sjúkrabíll," hugsaði hann. Þannig hlytu þeir að hafa komið honum þangað frá flugvellinum. Það var einn af kostunum við að eiga sjúkrahús. Þetta var þinn eigin einkaheimur, ónæmur fyrir utanaðkomandi afskiptum. Þú gast gert hvað sem þú vildir á sjúkrahúsinu og engar spurningar voru spurðar. Hægt var að beita hræðilegustu pyntingum í nafni "læknisfræðilegra rannsókna". Óvinir þínir gætu verið settir í spennitreyjur og lokaðir inni á geðsjúkrahúsi til eigin öryggis. Þú gætir jafnvel verið drepinn - læknar misstu alltaf sjúklinga á skurðstofunni. Enginn hugsaði sig tvisvar um.
  
  Svartur lögreglubíll frá GKI ók inn í baksýnisspegil Nicks. Hann hægði á sér og setti á hægri stefnuljós. Lögreglubíllinn náði honum og liðið starði á hann þegar hann beygði inn á Tuttugustu götu. Í augnkróknum tók Nick eftir límmiða á stuðaranum: "Öryggi þitt; okkar mál." Hann kímdi og kímnin breyttist í skjálfta í röku dögunarloftinu.
  
  Að eiga sjúkrahús hafði líka aðra kosti. Öldungadeildarnefndin beindi sjónum sínum að parinu þegar hún rannsakaði málefni Simians. Ef maður gaf skattamálum gaum og spilaði rétt á spilunum sínum, þá gerði það að verkum að það að eiga sjúkrahús gerði manni kleift að hámarka sjóðstreymi sitt með lágmarks skattskyldu. Það bauð einnig upp á vettvang til að hitta leiðandi einstaklinga í undirheimum glæpamanna í algjöru næði. Á sama tíma veitti það stöðu og gerði manni eins og Simian kleift að klífa annað þrep á samfélagsstiganum.
  
  Nick eyddi tíu mínútum í vaxandi umferð miðbæjarins, fylgdist með speglinum sínum, ók Lamborghini-bílnum á hælunum til að hreinsa burt öll merki. Síðan sneri hann varlega aftur í átt að læknamiðstöðinni og lagði bílnum á stað við Biscayne Boulevard þar sem hann hafði gott útsýni yfir aðalinngang byggingarinnar, inngang bráðamóttökunnar og inngang læknastofunnar. Hann rúllaði upp öllum gluggunum, settist í sætið og beið.
  
  Klukkan tíu mínútur í sex kom dagvaktin. Stöðugur straumur sjúkrahússtarfsfólks, hjúkrunarfræðinga og lækna kom inn í bygginguna og nokkrum mínútum síðar þaut næturvaktin að bílastæðinu og strætóskýlum í nágrenninu. Klukkan sjö að morgni voru þrír öryggisverðir Ríkissjúkrahússins leystir af. En það var ekki það sem vakti athygli Nicks.
  
  Ómerkt og greinilega var önnur, hættulegri varnarlína skráð á fínstillta sjötta skilningarvit N3. Ómerktir bílar, með almennum borgurum í för, óku hægt og rólega um svæðið. Aðrir voru lagðir í hliðargötum. Þriðja varnarlínan fylgdist með úr gluggum nærliggjandi húsa. Staðurinn var vel varinn virkisstaður.
  
  Nick ræsti vélina, setti Lamborghini-bílinn í gír og, með auga á speglinum, ók inn í fyrstu akreinina. Tvílita Chevrolet-bíllinn dró tylft bíla á eftir sér. Nick byrjaði að taka beinar beygjur, reit eftir reit, blikkaði ljósunum sínum á móti gulu ljósunum og notaði hraðann sinn í gegnum Bay Front Park. Tvílita Chevrolet-bíllinn hvarf og Nick þaut í átt að Rex hótelinu.
  
  Hann kastaði augum á úrið sitt og teygði liðugan, jógaþjálfaðan líkama sinn að fyrstu höndunum og fótunum í sundinu. Klukkan hálfátta. Joy Sun hafði fimm og hálfan tíma til að jafna sig. Bolli af kaffi og hún ætti að vera tilbúin. Hjálpaðu honum að finna leið sína á óyfirstíganlegu læknastöðina.
  
  Hann settist niður í gluggakistuna og gægðist í gegnum upphækkuðu gluggatjöldin. Hann sá að ljósið var kveikt nálægt rúminu og stúlkan var nú undir sænginni. Henni hlýtur að hafa verið kalt þar sem hún dró þau upp yfir sig. Hann dró gluggatjöldin frá og laumaðist inn í herbergið. "Gleði," sagði hann lágt. "Tími til að byrja. Hvernig líður þér?" Hún var næstum ósýnileg undir rúmfötunum. Aðeins önnur höndin sást.
  
  Hann nálgaðist rúmið. Í hendi hans, með lófana upp og fingurna kreppta, var eitthvað sem líktist dökkrauðum þræði. Hann hallaði sér yfir hann til að skoða hann betur. Þetta var dropi af þurrkuðu blóði.
  
  Hann kastaði teppinu hægt frá sér.
  
  Þar lá hræðilega dauða andlitið og líkið sem hafði svo nýlega klamrað sig við hann í berri ástríðu og hulið andlit hans og líkama með kossum. Í rúminu, þegar hann kom upp úr myrkrinu fyrir dögun, var lík Candy Sweet.
  
  Sætu, breiðu bláu augun stóðu út eins og glermarmarar. Tungan, sem hafði svo óþolinmóð leitað síns eigin, stóð út úr bláu, gretjandi vörunum. Slímhúðin var fullkomin.
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  - líkami verunnar var útataður þurrkuðu blóði og skorinn með tugum dökkra, grimmilegra rakvélarskurða.
  
  Hann fann sýrubragð í hálsinum. Maginn titraði og kipptist til. Hann kyngdi og reyndi að bæla niður ógleðina sem skolaði yfir hann. Á slíkum stundum langaði Nick, eftirlaunabóndi frá Maryland, að hætta í leiknum fyrir fullt og allt. En jafnvel þótt hann hugsaði um það, þá hreyfðust hugsanir hans á tölvuhraða. Nú höfðu þær Joy Sun. Það þýddi...
  
  Hann hrökk við úr rúminu. Of seint. Johnny Hung Fat og Rhino Three stóðu í dyrunum, brosandi. Byssurnar þeirra voru með pylsulaga hljóðdeyfi. "Hún bíður eftir þér á læknastöðinni," sagði Hung Fat. "Við erum það öll."
  16. kafli
  
  Grimmilegur úlfsmunnur Rhino Tree sagði: "Það lítur út fyrir að þú viljir virkilega komast inn á Heilsugæslustöðina, vinur. Svo hér er tækifærið þitt."
  
  Nick var þegar kominn inn í ganginn, dreginn áfram í sterku, ómótstæðilegu taki þeirra. Hann var enn í áfalli. Enginn styrkur, enginn vilji. Kúbverski starfsmaðurinn dansaði fyrir framan þá og endurtók sama hlutinn aftur og aftur. "Þú segir Bronco hvernig ég hjálpaði, allt í lagi? Segðu honum, vinsamlegast, íshokkí?"
  
  "Já, vinur, auðvitað. Við segjum honum það."
  
  "Fyndið, er það ekki?" sagði Hung Fat við Nick. "Hérna héldum við að við hefðum misst þig að eilífu vegna þessarar tíkar Candy ..."
  
  "Hvað veistu þá?" hló Rhino Tree hinum megin við hann. "Þú ert að skrá þig inn á Syndicate hótelið og hefur nú þegar gefið gaurinn í Lamborghini-bílnum með fallegu kínversku dúkkuna upplýsingur. Þetta kalla ég samvinnu ..."
  
  Þau voru nú komin á gangstéttina. Lincoln fólksbíll ók hægt upp að dyrum. Bílstjórinn hallaði sér út og tók upp símann af mælaborðinu. "Simian," sagði hann. "Hann vill vita hvar í ósköpunum þið eruð. Við erum sein."
  
  Nick var dreginn inn í hann. Þetta var sjö sæta lúxusbíll, flatur, gríðarstór, svartur með stálklæðningu og sætum úr leopardskinni. Lítill sjónvarpsskjár var festur fyrir ofan glervegginn sem aðskildi ökumanninn frá hinum farþegunum. Andlit Simians gnæfði úr honum. "Loksins," ómaði rödd hans í gegnum dyrasímann. "Það er kominn tími. Velkominn um borð, herra Carter." Lokað sjónvarp. Tvíhliða móttaka. Alveg mjúk. Höfuð hvíthöfðaörnsins sneri sér að nashyrningatrénu. "Komdu hingað," sagði hann snöggt. "Of nálægt. Teljarinn er þegar kominn á T-mínus-tveir-sautján." Skjárinn varð svartur.
  
  Tréð hallaði sér fram og kveikti á dyrasímanum. "Sjúkrahúsið. Farðu þangað."
  
  Lincoln-bíllinn ók mjúklega og hljóðlega af stað og tengdist hraðskreiðum morgunumferðarbílnum sem stefndi norðvestur. Sjö. Nú var Nick kaldur og dauðans rólegur. Áfallið var liðið hjá. Áminningin um að Phoenix One ætti að fara á loft eftir aðeins tvær klukkustundir og sautján mínútur færði taugarnar hans aftur í besta ástand.
  
  Hann beið eftir að þau sneru sér við, dró síðan djúpt andann og sparkaði fast í framsætið, dró sig úr fjarlægð frá byssu Hung Fat þegar hann lamdi hægri hendinni í úlnlið Rhino Tree. Hann fann beinin brotna undan höggi sínu. Skotmaðurinn öskraði af sársauka. En hann var hraður og samt banvænn. Byssan var þegar í hinni hendinni á honum og huldi hann aftur. "Klóróform, djöfull sé það," öskraði Tree og hélt særða getnaðarlimnum sínum að maganum.
  
  Nick fann blautan klút þrýsta að sér nefi og munni. Hann sá Hung Fat sveima yfir sér. Andlit hans var á stærð við hús og andlitsdrættir hans voru farnir að svífa undarlega. Nick langaði til að lemja hann en gat ekki hreyft sig. "Þetta var heimskulegt," sagði Hung Fat. Að minnsta kosti hélt Nick að það væri kínverski maðurinn sem sagði það. En kannski var það Nick sjálfur.
  
  Svartur ótti skolaði yfir hann. Hvers vegna var dimmt?
  
  Hann reyndi að setjast upp en var kastað aftur á bak af reipinu sem var bundið þétt um hálsinn á honum. Hann heyrði úrið tifa á úlnliðnum en úlnliðurinn var bundinn við eitthvað fyrir aftan bakið. Hann sneri sér við og reyndi að sjá það. Það tók nokkrar mínútur en loksins sá hann fosfórljósandi tölurnar á skífunni. Þrjár mínútur yfir tíu.
  
  Morgunn eða nótt? Ef það var morgunn, þá voru aðeins sautján mínútur eftir. Ef það var nótt, þá var öllu lokið. Höfuð hans sveiflaðist til og frá, í leit að vísbendingu í endalausu stjörnumörkri sem umkringdi hann.
  
  Hann var ekki úti; hann gat ekki verið það. Loftið var svalt, með hlutlausum lykt. Hann var í einhverju risastóru herbergi. Hann opnaði munninn og öskraði eins og hann gat. Rödd hans endurkastaðist úr tylft hornum og breyttist í ólgusjó. Hann andvarpaði léttar og leit aftur í kringum sig. Kannski var dagsbirta handan við þessa nótt. Það sem hann hélt fyrst að væru stjörnur, að því er virtist blikkandi ljós hundruða úra. Hann var í einhvers konar stjórnstöð...
  
  Án viðvörunar heyrðist skært ljós, eins og sprengja sem springi. Rödd - jafnvel rödd Simians, áhugalaus - sagði: "Þú hringdir, herra Carter? Hvernig líður þér? Tekurðu vel á móti mér?"
  
  Nick sneri höfðinu að röddinni. Ljósið blindaði augu hans. Hann k
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Ég kreisti þær fast og opnaði þær svo aftur. Höfuð stórs hvíthöfðaörns fyllti risastóran skjáinn í hinum enda herbergisins. Nick sá glitta í áklæði úr leopardskinni þegar Simian hallaði sér fram og stillti stjórntækin. Hann sá óskýran straum af hlutum færast fram hjá vinstri öxl mannsins. Hann var í Lincoln-bíl, á ferðalagi einhvers staðar.
  
  En það sem Nick sá fyrst og fremst var ljósið. Það blómstraði í allri sinni dýrð á bak við ljóta höfuðið á Simian! Nick langaði til að hrópa út létti yfir frestinum. En allt sem hann sagði var: "Hvar er ég, Simian?"
  
  Stóri andlitið brosti. "Á efstu hæð læknamiðstöðvarinnar, herra Carter. Í herbergi RODRICK. Það þýðir eldflaugastýring."
  
  "Ég veit hvað það þýðir," sagði Nick snöggt. "Af hverju er ég enn á lífi? Hvað er málið?"
  
  "Engir leikir, herra Carter. Leikirnir eru búnir. Við erum alvarleg núna. Þú ert enn á lífi vegna þess að ég tel þig verðugan andstæðing, einhvern sem gæti sannarlega metið flækjustig aðaláætlunar minnar."
  
  Morð var ekki nóg. Fyrst þurfti að strjúka yfir hina skrímslulegu hégómagirnd Simians. "Ég er ekki mjög góður áhorfandi," kjökraði Nick. "Ég þoldi það auðveldlega. Auk þess ert þú áhugaverðari en nokkur áætlun sem þú hefðir getað hugsað upp, Simian. Leyfðu mér að segja þér eitthvað um sjálfan þig. Þú getur leiðrétt mig ef ég hef rangt fyrir mér ..." Hann talaði hratt og hátt og reyndi að koma í veg fyrir að Simian tæki eftir hreyfingu öxlarinnar. Fyrri tilraun hans til að sjá úrið sitt hafði losað um hnútana sem héldu hægri handlegg hans, og nú var hann örvæntingarfullur að vinna í því. "Þú ert gjaldþrota, Simian. GKI Industries er pappírsveldi. Þú svindlaðir á milljónum hluthafa þinna. Og nú ert þú í skuld við Samtökin vegna óseðjandi ástríðu þinnar fyrir fjárhættuspilum. Þeir samþykktu að hjálpa þér að vinna tunglsamninginn. Þeir vissu að þetta var eini möguleikinn á að fá peningana þína til baka."
  
  Simian brosti þunnt. "Að vissu leyti satt," sagði hann. "En þetta eru ekki bara fjárhættuspilaskuldir, herra Carter. Ég er hræddur um að Samtökin séu með bakið upp við vegginn."
  
  Annað höfuð birtist í myndinni. Það var Rhino Tree, í hræðilegri nærmynd. "Það sem vinur okkar hér á við," kjökraði hann, "er að hann fór með Syndicate til ræstingafólks frá einni af ketilhúsrekstri sínum á Wall Street. Múgurinn hélt áfram að hella peningum í það og reyndi að fá upphaflega fjárfestingu sína til baka. En því meira sem þeir fjárfestu, því verra varð það. Þeir voru að tapa milljónum."
  
  Simian kinkaði kolli. "Einmitt. Sérðu," bætti hann við, "Syndicate tekur ljónshlutann af öllum hagnaði sem ég fæ af þessu litla verkefni. Það er óheppilegt, því allur upphaflegi grunnurinn, öll hugmyndavinnan, var mín. Connelly Aviation, Apollo-slysið, jafnvel styrking upprunalegu lögregluliðsins hjá GKI með Syndicate-hettum - þetta voru allt mínar hugmyndir."
  
  "En hvers vegna að eyðileggja Phoenix One?" spurði Nick. Holdið í kringum úlnliðinn rifnaði af honum og sársaukinn við að reyna að leysa hnútana sendi höggbylgjur af kvalir í gegnum handleggina á honum. Hann dró andann djúpt - og til að hylja það sagði hann fljótt: "Samningurinn tilheyrir nánast GKI hvort eð er. Hvers vegna að drepa þrjá geimfara í viðbót?"
  
  "Í fyrsta lagi, herra Carter, er það málið með aðra hylkið." Simian sagði þetta með leiðindum, örlítið óþolinmóðum svip eins og framkvæmdastjóri fyrirtækis sem útskýrir vandamál fyrir hluthafa í vanda. "Það verður að eyðileggja það. En hvers vegna - þú munt eflaust spyrja - á kostnað mannslífa? Vegna þess að, herra Carter, GKI verksmiðjurnar þurfa að minnsta kosti tvö ár til að taka þátt í tunglverkefninu. Eins og staðan er núna, þá er það sterkasta rök NASA fyrir því að halda sig við Connelly. En óánægja almennings með komandi blóðbað, eins og þú getur ímyndað þér, mun krefjast að minnsta kosti tveggja ára frestunar ..."
  
  "Fjöldamorð?" Maginn á honum kipptist við að átta sig á því hvað Simian átti við. Dauði þriggja manna var ekki fjöldamorð; þetta var borg í björtu báli. "Þú meinar Miami?"
  
  "Vinsamlegast skiljið, herra Carter. Þetta er ekki bara tilgangslaus eyðilegging. Hún þjónar tvíþættum tilgangi - hún snýr almenningsálitinu gegn tungláætluninni og hún eyðileggur líka raunveruleg sönnunargögn." Nick leit undrandi út. "Sönnunargögn, herra Carter. Í herberginu sem þú ert að vinna í. Háþróaður stefnumælingarbúnaður. Við getum ekki skilið þetta eftir þarna eftir þetta, er það ekki?"
  
  Nick hryllti sig lítillega þegar kuldahrollur rann niður hrygginn á honum. "Það er líka skattaþátturinn," kjökraði hann. "Þú munt hagnast vel á því að eyðileggja þína eigin læknastöð."
  
  Simian brosti. "Auðvitað. Tvær flugur í einu höggi, ef svo má að orði komast. En í heimi sem er orðinn brjálaður, herra Carter, nálgast eiginhagsmunir leyndardómsstig." Hann leit á úrið sitt; stjórnarformaðurinn hafði enn á ný lokið óloknum hluthafafundi: "Og nú verð ég að kveðja þig."
  
  "Svaraðu mér einni spurningu í viðbót!" hrópaði Nick. Nú gat hann laumast aðeins í burtu. Hann hélt niðri í sér andanum og togaði í reipin í síðasta sinn. Húðin á handarbaki hans rifnaði og blóð rann niður fingur hans. "Ég er ekki einn hér, er það?"
  
  "Það lítur út eins og við höfum verið vöruð við, er það ekki?" Simian brosti. "Nei, auðvitað ekki. Sjúkrahúsið er fullmannað og fær venjuleg hrós."
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  sjúklingar."
  
  "Og ég er viss um að hjarta þitt blæðir fyrir okkur öll!" Hann fór að skjálfa af hjálparvana reiði. "Alla leið í bankann!" Hann beit út orðin og spýtti þeim á skjáinn. Línan rann léttar vegna blóðsins. Hann barðist við það og reyndi að kreista hnúana.
  
  "Reiði þín er tilgangslaus," yppti Simian öxlum. "Búnaðurinn er sjálfvirkur. Hann er þegar forritaður. Ekkert sem þú eða ég segjum núna getur breytt aðstæðunum. Um leið og Phoenix One lyftist af geimflauginni á Kennedyhöfða mun sjálfvirka leiðsögnin á læknamiðstöðinni taka við. Hún mun virðast missa stjórn. Sjálfseyðingarbúnaðurinn mun festast. Hann mun þjóta í átt að sjúkrahúsinu og spúa milljónum lítra af rokgjörnu eldsneyti yfir miðbæ Miami. Læknamiðstöðin mun einfaldlega bráðna og með henni allar sakfellandi sannanir. Hvílíkur harmleikur, munu allir segja. Og eftir tvö ár, þegar tunglverkefnið loksins kemst aftur af stað, mun NASA veita GKI samninginn. Það er mjög einfalt, herra Carter." Simian hallaði sér fram og Nick sá kókospálma sem þokuðust yfir vinstri öxl hans. "Nú, bless. Ég er að færa þig yfir í forritið sem er þegar í gangi."
  
  Skjárinn dimmdi um stund en lifnaði svo hægt við. Risavaxin Satúrnus-eldflaug fyllti hann frá toppi til táar. Köngulóarlíkur armur gáttarinnar hafði þegar dregið sig til baka. Gufudropi steig upp úr nefi hennar. Röð af ofanlögðum tölum sveif yfir neðri hluta skjásins og skráði liðinn tíma.
  
  Það voru aðeins nokkrar mínútur og þrjátíu og tvær sekúndur eftir.
  
  Blóðið úr rifinni húð hans storknaði á línunni og fyrstu tilraunir hans til að brjóta blóðtappana brotnuðu. Hann dró andann djúpt af sársauka. "Þetta er stjórnstöðin," sagði röddin á skjánum með dræmum hætti. "Hvernig líkar þér þetta, Gord?"
  
  "Allt er í lagi héðan," svaraði önnur röddin. "Við förum í P sem er eitt."
  
  "Þetta var flugstjórinn Gordon Nash, að taka við símtali frá stjórnstöðinni í Houston," hætti rödd þulursins. "Niðurtalningin er nú þrjár mínútur og fjörutíu og átta sekúndur í flugtak, öll kerfi virk ..."
  
  Sveitt fann hann ferskt blóð seytla af handabökum sér. Reipið rann auðveldlega í gegnum sleipiefnið sem honum var gefið. Í fjórðu tilraun tókst honum að vinna með annan hnúann og breiðasta hluta snúna lófans.
  
  Og skyndilega var hönd hans laus.
  
  "T mínus tvær mínútur fimmtíu og sex sekúndur," tilkynnti röddin. Nick huldi eyrun. Fingur hans voru krepptir af sársauka. Hann reif í þrjósku reipið með tönnunum.
  
  Innan nokkurra sekúndna voru báðar hendur lausar. Hann losaði reipið um háls hennar, dró það yfir höfuð hennar og byrjaði að vinna á ökklunum, fingur hans titruðu af áreynslunni...
  
  "Nákvæmlega tveimur mínútum síðar var Apollo geimfarinu breytt í Phoenix One..."
  
  Nú var hann á fótum, gekk spenntur að dyrunum sem hann hafði séð lýsa upp á skjánum. Þær voru ekki læstar. Hvers vegna? Og það voru engir verðir fyrir utan. Hvers vegna? Allir voru farnir, rotturnar, að yfirgefa dæmda skipið.
  
  Hann hraðaði sér gegnum yfirgefnu salinn, undrandi að sjá Hugo, Wilhelminu, Pierre og fjölskylduna enn á sínum stöðum. En af hverju ekki? Hvaða vernd myndu þau veita gegn yfirvofandi Helförinni?
  
  Fyrst reyndi hann stigann en hann var læstur. Síðan reyndi hann lyfturnar en hnapparnir höfðu verið fjarlægðir. Efsta hæðin var veggjað. Hann hraðaði sér aftur niður ganginn og prófaði dyrnar. Þær opnuðust inn í tóm, yfirgefin herbergi. Öll nema eitt, sem var læst. Þrjú snögg spörk með hælnum hans rifu málminn úr viðnum og hurðin flaug upp.
  
  Þetta var eins konar stjórnstöð. Veggirnir voru þaktir sjónvarpsskjám. Einn þeirra var kveikt. Hann sýndi Phoenix One á geimflauginni, tilbúinn til flugtaks. Nick sneri sér við og leitaði að síma. Þar var enginn, svo hann byrjaði að kveikja á skjáunum sem eftir voru. Ýmis herbergi og gangar læknamiðstöðvarinnar blikkuðu fyrir augum hans. Þau voru yfirfull af sjúklingum. Hjúkrunarfræðingar og læknar voru að ganga um gangana. Hann hækkaði hljóðstyrkinn og greip hljóðnemann í von um að rödd hans myndi ná til þeirra, vara þá við í tæka tíð...
  
  Skyndilega stoppaði hann. Eitthvað vakti athygli hans.
  
  Skjárarnir þyrptust saman í kringum þann sem sýndi eldflaugina á skotpallinum sínum - þeir voru að taka upp ýmsar myndir af tunglhöfninni við Kennedy-höfða, og Nick vissi að ein af þessum myndum var ekki opin venjulegum sjónvarpsmyndavélum! Sá sem sýndi leynilegt innra rými stjórnstöðvarinnar fyrir geimfarið.
  
  Hann tengdi hljóðnemann við viðeigandi númer á stjórnborðinu. "Halló!" hrópaði hann. "Halló! Sérðu mig? Stjórnstöðin, þetta er GKI læknamiðstöðin. Sérðu mig?"
  
  Hann áttaði sig á því sem hafði gerst. Simian fyrirskipaði verkfræðingum sínum í deildinni að smíða leynilegt tvíhliða samskiptakerfi við kápu til notkunar í neyðartilvikum.
  
  Skuggi sveif yfir skjáinn. Vantrúuð rödd gelti: "Hvað í ósköpunum er í gangi hérna?" Andlit óskýrt í nærmynd - hryllilegt hermannsandlit með ljóskerkjálka.
  
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  ce. "Hver heimilaði þennan tengil? Hver ert þú?"
  
  Nick sagði: "Ég verð að hafa samband við McAlester hershöfðingja - tafarlaust."
  
  "Þú munt ná þessu," krókaði hermaðurinn og greip símann, "beint í gegnum J. Edgar Hoover. Gratz er hér, öryggisverðir," gelti hann í símann. "Bíddu eftir ávísuninni. Eitthvað skrýtið er í gangi. Og komdu með McAlester hingað til að fá tvöfalda upphæðina."
  
  Nick safnaði munnvatninu aftur upp í þurran munninn. Hægt og rólega fór hann að anda aftur.
  
  * * *
  
  Hann sendi Lamborghini-bílinn þjótandi niður pálmatrésklædda Ocean Avenue. Sólin skein skært af skýlausum himni. Heimili hinna ríku glitruðu fram hjá lágstemmdum limgerðum og smíðajárnsgirðingum.
  
  Hann leit út eins og myndarlegur, áhyggjulaus playboy í einn eftirmiðdag, en hugsanir umboðsmanns N3 voru gagnteknar af hefnd og eyðileggingu.
  
  Í bílnum var útvarp. Rödd sagði: "...leki í eldsneytistanki Satúrnusar hefur valdið ótímabundinni töf. Við skiljum að verið sé að vinna í því núna. Ef viðgerðir valda því að Phoenix One missir af geimskotsfrestinum klukkan 15:00, verður leiðangrinum lokið innan sólarhrings. Fylgist með WQXT útvarpinu til að fá frekari uppfærslur..."
  
  Þetta var sagan sem hann og Macalester höfðu valið. Hún myndi vernda Simian og áhorfendur hans fyrir grunsemdum. Á sama tíma gerði hún þá taugaóstyrka, sitjandi á brún sætanna, augun límd við sjónvarpið þar til Nick náði til þeirra.
  
  Hann vissi að þau voru í Palm Beach - í Cathay, strandvillu Simians. Hann þekkti kókospálmana sem teygðu sig yfir öxl fjármálamannsins þegar hann hallaði sér fram í Lincoln-bílnum til að stilla stjórntækin á eftirlitsmyndavélinni. Þetta voru pálmarnir sem stóðu við einkainnkeyrsluna hans.
  
  N3 vonaðist til að geta sent sérstakt hreinsunarteymi fyrir AX. Hann þurfti að gera upp persónulegt reikningsskil.
  
  Hann leit á úrið sitt. Hann hafði farið frá Miami fyrir klukkustund síðan. Flugvél leiðsögumannanna var nú á leið suður frá Kennedy-höfða. Þeir hefðu nákvæmlega fjörutíu og fimm mínútur til að leysa úr flóknu rafrænu martröðinni sem Simian hafði skapað. Ef það tæki lengri tíma yrði leiðangrinum frestað til morguns. En hvað væri þá sólarhrings töf í samanburði við brennandi eyðileggingu borgarinnar?
  
  Önnur flugvél, lítil, einkaflugvél, var á leið norður á bóginn á þessari stundu og með henni voru bestu óskir Nicks og nokkrar góðar minningar. Hank Peterson var að senda Joy Sun aftur til starfa hennar í Kennedy Space Port Medical Center.
  
  Nick hallaði sér niður, ók með annarri hendinni og dró Wilhelminu upp úr felustað sínum.
  
  Hann gekk inn í Cathay-bygginguna gegnum sjálfvirku hliðin, sem opnuðust um leið og Lamborghini-bíllinn steig á bensíngjöfina. Ströngur maður í grænum einkennisbúningi kom út úr söluturni, leit í kringum sig og hljóp að honum og togaði í þjónustuhulstrið hans. Nick hægði á sér. Hann rétti út hægri handlegginn, lyfti öxlinni hátt og dró í gikkinn. Wilhelmina kipptist örlítið við og CCI-vörðurinn lenti á jörðinni með andlitið fyrst. Ryk steig upp í kringum hann.
  
  Annað skot heyrðist, framrúðan á Lamborghini-bílnum brotnaði og rigndi yfir Nick. Hann steig á bremsurnar, opnaði hurðina og steypti sér niður í einni mjúkri hreyfingu. Hann heyrði byssuna dynja á eftir sér þegar hann velti sér og önnur kúla lenti í rykinu þar sem höfuð hans hafði verið. Hann sneri sér hálfa leið, sneri síðan við og skaut. Wilhelmina skalf tvisvar í hendi hans, síðan tvisvar í viðbót, hóstaði upp og fjórir verðir GKI sem nálguðust hvoru megin við sölubásinn lágu útdregnir þegar kúlurnar hittu hann.
  
  Hann sneri sér við í hálfkrúpu, vinstri handleggurinn verndaði líffæri hans á þann hátt sem FBI samþykkti, Luger-riffilinn hans tilbúinn. En það var enginn annar. Ryk lagðist á fimm lík.
  
  Höfðu þau heyrt skothríð frá villunni? Nick mældi fjarlægðina með augunum, minntist á brimið og efaðist um það. Hann nálgaðist líkin og nam staðar og horfði á þau. Hann miðaði hátt og fimm manns létust. Hann valdi það stærsta og færði það að söluturninum.
  
  GKI-búningurinn sem hann klæddist gerði honum kleift að nálgast næsta hóp varða og drepa einn með Hugo og annan með karatehöggi í hálsinn. Þetta leiddi hann inn í villuna. Hljóð sjónvarpsins og raddir drógu hann gegnum auðar ganginn að yfirbyggðri steinverönd nálægt austurálmunni.
  
  Hópur manna stóð fyrir framan færanlegan sjónvarpsskjá. Þeir voru með sólgleraugu og frottésloppar og handklæði vafið um hálsinn. Þeir virtust ætla að stefna að sundlauginni, sem sást vinstra megin við veröndina, en eitthvað í sjónvarpinu hélt þeim aftur af sér. Það var fréttamaðurinn. Hann var að segja: "Við búumst við tilkynningu á hverri stundu. Já, hérna er hún. Hún barst rétt í þessu. Rödd Pauls Jensen, samskiptamanns NASA, frá stjórnstöðinni í Houston, sem tilkynnti að Phoenix 1 leiðangurinn hefði verið leystur í sólarhring..."
  
  "Djöfull er þetta!" öskraði Simian. "Red, Rhino!" gelti hann. "Farðu aftur til Miami. Við getum ekki tekið neina áhættu með þennan Carter gaur. Johnny, fáðu þér smá lauf."
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  5000 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Nú er ég á leið til snekkjunnar."
  
  Hönd Nicks lagði sig yfir stóru málmkúluna í vasanum. "Bíddu," kjökraði hann. "Enginn hreyfir sig." Fjögur hrædd andlit sneru sér að honum. Á sama augnabliki tók hann eftir skyndilegri hreyfingu í jaðri sjónsviðsins. Tveir GKI-verðir, sem sátu við vegginn, þustu að honum og veifuðu skothylkjum vélbyssanna sinna. N3 beygði málmkúlunni snögglega. Hún rúllaði að þeim yfir hellurnar, hvæsandi af banvænu gasi.
  
  Mennirnir stóðu kyrrir. Aðeins augu þeirra hreyfðust.
  
  Simian hrasaði aftur á bak og hélt um andlitið. Kúla hafði hitt Nick í hægra eyrnasnepil hans. Þetta hafði verið skammbyssan sem Red Sands hélt á þegar hann steig frá veröndinni og yfir grasið, á undan banvænum gufum. Úlnlið Killmaster kipptist upp. Hugo var skotinn upp í loftið og steyptist djúpt í bringu Sands. Hann hélt áfram bakfæti sínu og lamdi fótunum ofan í laugina.
  
  "Augun mín!" öskraði Simian. "Ég sé ekki!"
  
  Nick sneri sér við til að horfast í augu við hann. Rhino Tree hafði handlegginn um öxl hans og leiddi hann af veröndinni. Nick elti þá. Eitthvað skall á honum á hægri öxlina, eins og bretti með ótrúlegum krafti. Höggið sló hann niður. Hann lenti á fjórum fótum. Hann fann engan sársauka, en tíminn hægði á sér þar til allt var sýnilegt í smáatriðum. Eitt af því sem hann sá var Johnny Hung hinn feita standa yfir honum og halda á borðfóti. Hann sleppti honum og hljóp á eftir Rhino Tree og Simian.
  
  Þau þrjú gengu hratt yfir breiða grasflötina, í átt að bátaskýlinu.
  
  Nick reis óstöðugur á fætur. Verkurinn skolaði yfir hann í dökkum öldum. Hann elti þá en fæturnir féllu saman. Þeir vildu ekki styðja hann. Hann reyndi aftur. Að þessu sinni tókst honum að halda sér vakandi en hann þurfti að hreyfa sig hægt.
  
  Vél bátsins öskraði til lífs þegar N3 kom að honum. Hung-Fatty sneri honum við, sneri stýrinu og gægðist yfir skutinn til að sjá hvernig honum liði. Simian laut niður í framsætinu við hliðina á honum og klóraði enn í augun. Rhino Three sat aftur í. Hann sá Nick nálgast og sneri sér við og reyndi að toga í eitthvað.
  
  N3 hljóp síðustu tíu metrana, teygði sig upp og sveiflaði sér frá lághangandi bjálkanum fyrir ofan sig, greip um andlitið og teygði sig, sparkaði fast á leiðinni upp og sleppti á meðan hann reis enn. Hann lenti á tánum á skut bátsins, bognaði bakið og greip örvæntingarfullur eftir loftinu.
  
  Hann hefði misst jafnvægið ef Rhino Tree hefði ekki stungið hann með bátskróki. Hendur Nicks gripu í krókinn og toguðu. Öxlin ýtti honum fram á hnén, sem olli því að Tree sneri sér og hrökk við í aftursætinu eins og áll í horni.
  
  Báturinn sprakk út úr myrkrinu í blindandi sólarljósið, beygði skarpt til vinstri, vatnið krullaðist í kringum hann á hvorri hlið í risavaxinni, froðukenndri öldu. Rhino hafði þegar dregið upp skammbyssuna sína og miðað henni á Nick. N3 lækkaði bátskrókann. Kúlan þeyttist skaðlaust fram hjá höfði hans og Rhino öskraði þegar heilbrigði handleggur hans bráðnaði upp í blóði og beinum. Það var kvenópsóp, svo hátt, næstum hljóðlaust. Killmaster kæfði það með höndunum.
  
  Þumalfingur hans grófu sig í slagæðar hvoru megin við þrýstan háls Rhinos. Blautur, glitrandi úlfskjaftur opnaðist. Dauð grá augu stóðu upp á ógeðslegan hátt. Kúla hitti Nick í eyrað. Höfuð hans ómaði af heilahristingnum. Hann leit upp. Hung Fat hafði snúið sér við í stólnum sínum. Hann stýrði með annarri hendi og skaut með hinni þegar báturinn þaut niður inntakið, vélarnar öskruðu óhikað og snérust þegar lendingarbúnaðurinn snerist í loftinu og steyptist síðan aftur ofan í vatnið.
  
  "Varist!" hrópaði Nick. Hung Fat sneri sér við. Þumalfingur Killmaster kláruðu verkið sem einhver annar hafði byrjað á. Þeir grófu sig í fjólubláa örið á nashyrningatrénu og náðu næstum því að stinga í gegnum þykka, harða húðina. Hvítan í augum mannsins glampaði. Tungan hans hrökk út um opinn munninn og hræðilegt gurglhljóð braust út úr djúpi lungnanna.
  
  Önnur kúla flautaði fram hjá. Nick fann vindinn. Hann fjarlægði fingurna af hálsi hins látna manns og beygði til vinstri. "Aftan við þig!" hrópaði hann. "Varist!" Og að þessu sinni meinaði hann það. Þau öskruðu á milli snekkju Simians og brimbrettarins og í gegnum úðaþakta framrúðuna sá hann nylonreipið festa stefni bátsins við stólpann. Hann var ekki meira en einn fet í burtu og Hung Fat reis upp af sæti sínu, gnæfði yfir honum til að drepa hann.
  
  "Þetta er elsta bragð í heimi," brosti hann, og svo heyrðist skyndilega daufur dynkur og kínverski maðurinn var láréttur í loftinu, báturinn rann undan honum. Eitthvað kom út úr honum og Nick sá að það var höfuðið á honum. Það skvettist í vatnið um tuttugu metra fyrir aftan þá og höfuðlausi líkaminn fylgdi á eftir og sökk sporlaust.
  
  Nick sneri sér við. Hann sá Simian grípa blint í stýrið. Of seint. Þeir voru á leið beint að bryggjunni. Hann kafaði fyrir borð.
  
  Sprengjubylgjan skall á honum þegar
  
  
  
  
  
  Tegundir þýðingar
  
  Þýðing texta
  
  Heimild
  
  1973 / 5000
  
  Þýðingarniðurstöður
  
  Hann kom upp á yfirborðið. Heitur lofti blés í kringum hann. Málmbrot og krossviður rigndi niður. Eitthvað stórt brotlenti í vatninu nálægt höfði hans. Þá, þegar hljóðhimnurnar hans losuðu um þrýsting frá sprengingunni, heyrði hann öskur. Hávær, ómannleg öskur. Logandi brak reis hægt upp á hvössu steinana í brimgarðinum. Þegar Nick leit betur sá hann að þetta var Simian. Hendur hans flaksuðu meðfram síðum hans. Hann reyndi að slökkva eldinn, en hann leit meira út eins og risastór fugl sem reyndi að fljúga, fönix sem reyndi að rísa upp úr bálköstum sínum. En hann gat það ekki, féll með þungu andvarpi og dó...
  
  * * *
  
  "Ó, Sam, sjáðu! Þarna er það. Er það ekki fallegt?"
  
  Nick Carter lyfti höfðinu af mjúkum, veltandi koddanum á brjósti hennar. "Hvað er í gangi?" muldraði hann óheyranlega.
  
  Sjónvarpið stóð við fótagöng rúmsins á hótelherberginu þeirra í Miami Beach, en hann tók ekki eftir því. Hugsanir hans voru annars staðar - einbeittar að fallegu, sólbrúnu rauðhærðu konunni með tóbaksbrúna húð og hvítan varalit sem hét Cynthia. Nú heyrði hann rödd tala hratt og spennt: "...ógnvekjandi appelsínugulan logi sem öskrar frá átta stútum Satúrnusar þegar fljótandi súrefni og steinolía springa saman. Þetta er fullkomin geimferð fyrir Phoenix One..."
  
  Hann horfði á tjaldið með dapurlegum augum og horfði á hina risavaxnu vél rísa tignarlega frá Merritt-eyju og bogna yfir Atlantshafið í upphafi risavaxinnar hröðunarferils síns. Svo sneri hann sér undan og huldi andlitið enn á ný í dimmum, ilmandi dalnum milli brjósta hennar. "Hvar vorum við áður en fríinu mínu var rofið svona dónalega?" muldraði hann.
  
  "Sam Harmon!" Kærasta Nicks frá Flórída hljómaði hneyksluð. "Sam, ég er hissa á þér." En hneyksluðu nóturnar drógu úr sér undan strjúkunum hans. "Hefurðu engan áhuga á geimáætlun okkar?" kveinaði hún þegar neglurnar hennar fóru að klóra á bakinu á honum. "Auðvitað," kímdi hann. "Stöðvaðu mig ef þessi eldflaug byrjar að fljúga í þessa átt."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Njósnari Júdasar
  
  
  
  Nick Carter
  
  Morðmeistara
  
  Njósnari Júdasar
  
  
  
  
  Tileinkað leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  
  1. kafli
  
  
  "Hvað með heildaráætlun þeirra, Akim," sagði Nick, "þú veist ekkert?"
  
  "Bara eyjar. Við erum svo lágt í vatninu að það sleggur á glerið og ég sé ekki greinilega."
  
  "Hvað með þetta segl á bakborðshliðinni?"
  
  Nick einbeitti sér að mælitækjunum, hendurnar hans önnum kafnari en hjá áhugaflugmanni í fyrsta blindflugi sínu. Hann færði stóra líkamann sinn til hliðar til að leyfa litlum indónesískum dreng að snúa periskopfestingunni. Akim leit veikburða og hræddur út. "Þetta er stór pína. Hún siglir frá okkur."
  
  "Ég fer með hana lengra. Fylgist með öllu sem segir ykkur hvar við erum stödd. Og hvort það séu einhver rif eða steinar ..."
  
  "Það verður dimmt eftir nokkrar mínútur og ég mun ekki geta séð neitt," svaraði Akim. Hann hafði mýkstu rödd sem Nick hafði nokkurn tímann heyrt frá manni. Þessi myndarlegi ungi maður hlýtur að hafa verið átján ára. Karlmaður? Hann hljómaði eins og röddin hefði ekki breyst - eða kannski var það önnur ástæða. Það myndi gera allt fullkomið; týndur á fjandsamlegri strönd með samkynhneigðum fyrsta stýrimanni.
  
  Nick brosti og leið betur. Tveggja manna kafbáturinn var eins og kafaraleikfang, eins og auðmannsleikfang. Hann var vel smíðaður en erfiður í meðförum á yfirborðinu. Nick hélt 270 gráðu stefnu og reyndi að stjórna flothæfni, halla og stefnu.
  
  Nick sagði: "Gleymdu periskopinum í fjórar mínútur. Ég læt hana róa sig á meðan við nálgumst. Við þrjá hnúta hraða ættum við ekki að lenda í miklum vandræðum samt sem áður."
  
  "Það ættu ekki að vera neinir faldir steinar hér," svaraði Akim. "Það er einn á Fong-eyju, en ekki í suðri. Þetta er létt hallandi strönd. Við höfum venjulega gott veður. Ég held að þetta hafi verið einn af síðustu stormunum í regntímanum."
  
  Í mjúku, gulu ljósi þrönga kofans kastaði Nick augum á Akim. Ef drengurinn var hræddur, þá var kjálkinn hans spenntur. Mjúkar útlínur næstum myndarlegs andlits hans voru, eins og alltaf, róleg og yfirveguð.
  
  Nick minntist trúnaðarathugasemdar aðmírálls Richards áður en þyrlan lyfti þeim af flugmóðurskipinu. "Ég veit ekki hvað þú ert að leita að, herra Bard, en staðurinn sem þú ert að fara á er sjóðandi helvíti. Það lítur út eins og himnaríki, en það er hreint helvíti. Og sjáðu þennan litla gaur. Hann segist vera Minankabau, en ég held að hann sé frá Java."
  
  Nick var forvitinn. Í þessum bransa hefurðu safnað saman og lagt á minnið hverja einustu upplýsingarmola. "Hvað gæti það þýtt?"
  
  "Sem New York-búi sem segist vera mjólkurbóndi frá Bellows Falls í Vermont, eyddi ég sex mánuðum í Jakarta þegar það var hollenska Batavia. Ég hafði áhuga á hestaveðreiðum. Ein rannsókn segir að það séu til fjörutíu og sex tegundir."
  
  Eftir að Nick og Akeem fóru um borð í 99.000 tonna flugmóðurskipið í Pearl Harbor tók það Richards aðmíráll þrjá daga að takast á við Nick. Önnur útvarpsskilaboð á rauðum pappír sem var algerlega leynileg hjálpuðu til. "Herra Bard" var án efa truflandi fyrir flotann, eins og allar aðgerðir utanríkisráðuneytisins eða CIA, en aðmíráll hafði sína eigin skoðun.
  
  Þegar Richards uppgötvaði að Nick var hlédrægur, ljúfur og vissi eitt og annað um skip, bauð hann farþegnum inn í rúmgóða káetu sína, eina káetuna á skipinu með þremur kýraugum.
  
  Þegar Richards uppgötvaði að Nick þekkti gamlan vin sinn, Talbot Hamilton skipstjóra úr breska flotanum, tók hann ástfóstri við farþega sinn. Nick tók lyftuna úr klefa aðmírálsins upp fimm þilfar til...
  
  Brúarstjórinn horfði á skotvélar skjóta Phantom og Skyhawk þotum á loft í æfingaflugi á björtum degi og kastaði stuttu augnaráði á tölvurnar og háþróaða rafeindabúnaðinn í stóra herstöðinni. Honum var ekki boðið að prófa hvítklædda snúningsstólinn hjá aðmírálnum.
  
  Nick naut skákleiksins og píputóbaksins sem Richards spilaði. Aðmírálinn hafði gaman af að prófa viðbrögð farþega síns. Richards vildi reyndar verða læknir og geðlæknir, en faðir hans, ofursti í sjóhernum, kom í veg fyrir það. "Gleymdu því, Cornelius," sagði hann við aðmírálinn - þá J. - þremur árum eftir Annapolis. "Vertu áfram í sjóhernum, þar sem stöðuhækkunin byrjar, þar til þú nærð árangri í stjórnstöðinni. Sjóhersskjöl eru góður staður, en þau eru blindgata. Og þú varst ekki neyddur til að fara þangað; þú þurftir að vinna."
  
  Richards taldi "Al Bard" vera harðjaxl. Tilraun til að ýta honum út fyrir ákveðin atriði var mætt með þeirri athugasemd að "Washington hefði eitthvað um þetta að segja" og auðvitað var maður stöðvaður í stöðunni. En Bard var venjulegur maður - hann hélt fjarlægð og virti sjóherinn. Það var ekki hægt að biðja um meira.
  
  Í gærkvöldi um borð sagði Nick Richards: "Ég skoðaði þennan litla kafbát sem þú komst með. Hann er fallega smíðaður en getur verið óáreiðanlegur. Ef þú lendir í vandræðum rétt eftir að þyrlan sleppir þér í sjóinn, þá skaltu skjóta á rauða blysið. Ég læt flugmanninn fylgjast með honum eins lengi og mögulegt er."
  
  "Þakka þér fyrir, herra," svaraði Nick. "Ég skal hafa það í huga. Ég prófaði geimfarið í þrjá daga á Hawaii. Eyddi fimm klukkustundum í að fljúga því á sjó."
  
  "Gaurinn - hvað heitir hann, Akim - var með þér?"
  
  "Já."
  
  "Þá verður þyngd þín sú sama. Hefurðu upplifað þetta í ólgusjó?"
  
  "Nei."
  
  "Ekki taka áhættuna..."
  
  "Richards meinti vel," hugsaði Nick og reyndi að flýja niður á periscope-dýpi með láréttum uggum sínum. Það var það sem hönnuðir þessa litla kafbáts höfðu líka gert. Þegar þeir nálguðust eyjuna voru öldurnar sterkari og hann gat aldrei jafnað flotgetu þeirra eða dýpi. Þær vagguðust eins og epli fyrir hrekkjavökuna.
  
  "Akim, verðurðu nokkurn tímann sjóveikur?"
  
  "Auðvitað ekki. Ég lærði að synda þegar ég lærði að ganga."
  
  "Gleymið ekki hvað við gerum í kvöld."
  
  "Al, ég fullvissa þig um að ég get synt betur en þú."
  
  "Ekki veðja á það," svaraði Nick. Gaurinn gæti haft rétt fyrir sér. Hann hafði líklega verið í vatninu alla sína ævi. En Nick Carter, sem þriðji maður í AXE, iðkaði það sem hann kallaði vatnsíþróttir á nokkurra daga fresti ævi sinnar. Hann hélt sér í frábæru formi og hafði fjölbreytta líkamlega færni til að auka lífslíkur sínar. Nick taldi að einu störfin eða listgreinarnar sem kröfðust strangari áætlunar en hans væru störf sirkusíþróttamanna.
  
  Fimmtán mínútum síðar stýrði hann litla kafbátnum beint á harða ströndina. Hann stökk út, batt línu við stefnikrókinn og með mikilli hjálp frá hjólunum sem skáru sig í þokukennda brimið og nokkrum sjálfviljugum en veikum togkrafti frá Akim lyfti hann skipinu upp fyrir vatnslínuna og festi það með tveimur línum við akkerið og risastórt banyan-líkt tré.
  
  Nick notaði vasaljósið til að klára hnútinn á reipinu í kringum tréð. Svo slökkti hann ljósið og rétti úr sér, fann kóralsandinn gefa sig undan þunga hans. Hitabeltisnóttin féll eins og teppi. Stjörnur skvettust fjólubláum lit fyrir ofan. Frá ströndinni glitraði og umbreytist ljómi sjávarins. Í gegnum brak og dyn öldunnar heyrði hann hljóð frumskógarins. Fuglaköll og dýraköll sem hefðu virst endalaus ef einhver hefði hlustað.
  
  "Akim..."
  
  "Já?" Svarið kom úr myrkrinu fáeinum metrum í burtu.
  
  "Einhverjar hugmyndir um hvaða leið við ættum að fara?"
  
  "Nei. Kannski get ég sagt þér það í fyrramálið."
  
  "Góðan daginn! Ég vildi komast til Fong-eyju í kvöld."
  
  Mjúk rödd svaraði: "Í kvöld - á morgun - næstu viku. Hann verður ennþá þarna. Sólin mun samt rísa."
  
  Nick fnösti af viðbjóði og klifraði upp í undirkökuna, dró upp tvö létt bómullarteppi, öxi og samanbrjótanlega sög, pakka af samlokum og hitabrúsa með kaffi. Maríana. Hvers vegna þróa sumar menningarheimar með sér svona sterka löngun í óvissa framtíð? Slakaðu á, var lykilorðið þeirra. Geymdu það til morgundagsins.
  
  Hann lagði búnaðinn á ströndina við jaðar frumskógarins og notaði flassið sparlega. Akim hjálpaði til eins vel og hann gat, staulaðist í myrkrinu, og Nick fann fyrir sektarkennd. Eitt af einkunnarorðum hans var: "Gerðu það, þú endist lengur." Og auðvitað, síðan þeir hittust á Hawaii, hafði Akim verið frábær og unnið hörðum höndum, æft sig með kafbátnum, kennt Nick indónesísku útgáfuna af malajísku og fræddi hann um staðbundna siði.
  
  Akim Machmur var annað hvort mjög verðmætur fyrir Nick og AX eða honum líkaði vel við hann.
  
  Á leið sinni í skóla í Kanada laumaðist ungi maðurinn inn á skrifstofu FBI í Honolulu og sagði þeim frá mannráninu og fjárkúguninni í Indónesíu. Skrifstofan veitti CIA og AXE ráðgjöf um opinberar verklagsreglur í alþjóðamálum og David Hawk, yfirmaður Nicks og forstöðumaður AXE, flaug með Nick til Hawaii.
  
  "Indónesía er einn af heitustu svæðum heimsins," útskýrði Hawk og rétti Nick tösku fullar af heimildargögnum. "Eins og þú veist, þá hafa þeir nýlega orðið fyrir risavaxnu blóðbaði og Chicom-fjölskyldan er örvæntingarfull að bjarga pólitískum völdum sínum og endurheimta stjórnina. Ungi maðurinn gæti verið að lýsa staðbundnum glæpahring. Þeir eiga nokkra flotta einstaklinga. En með Júdas og Heinrich Müller lausa í stórum kínverskum ruslahaug, finn ég einhverja lykt. Þetta er bara leikur þeirra að ræna ungmennum úr auðugum fjölskyldum og krefjast peninga og samvinnu frá Chicom-fjölskyldunni - kínversku kommúnistunum. Auðvitað vita fjölskyldur þeirra það. En hvar annars staðar er hægt að finna fólk sem myndi drepa ættingja sína fyrir rétt verð?"
  
  "Er Akim til í alvörunni?" spurði Nick.
  
  "Já. CIA-JAC sendi okkur mynd í gegnum talstöðina. Og við fengum McGill-prófessor inn bara til að athuga málið fljótt. Hann er Muchmur-strákurinn, allt í lagi. Eins og flestir áhugamenn hljóp hann í burtu og sló á viðvörunarbjöllunina áður en hann vissi allar upplýsingarnar. Hann hefði átt að vera hjá fjölskyldu sinni og safna staðreyndum. Það, Nicholas, er það sem þú ert að fara út í ..."
  
  Eftir langt samtal við Akeem tók Hawk ákvörðun. Nick og Akeem myndu ferðast til lykilmiðstöðvar starfseminnar - Machmura-hverfisins á Fong-eyju. Nick átti að halda áfram því hlutverki sem hann hafði verið kynntur Akeem í, sem hann myndi nota sem dulargervi í Jakarta: "Al Bard," bandarískur listaverkainnflytjandi.
  
  Akim hafði verið sagt að "herra Bard" ynni oft fyrir það sem kallað var bandaríska leyniþjónustuna. Hann virtist nokkuð hrifinn, eða kannski hjálpaði strangt, sólbrúnt útlit Nicks og ákveðið en samt blíðlegt sjálfstraust hans til.
  
  Þegar Hawk gerði áætlun og þeir hófu ítarlega undirbúning, véfengdi Nick stuttalega dómgreind Hawks. "Við hefðum getað flogið inn eftir venjulegum leiðum," svaraði Nick. "Þú hefðir getað afhent mér kafbátinn síðar."
  
  "Treystu mér, Nicholas," svaraði Hawk. "Ég held að þú munir vera sammála mér áður en þetta mál verður of langt gengið, eða eftir að þú talar við Hans Nordenboss, manninn okkar í Jakarta. Ég veit að þú hefur séð mikið af leyndardómum og spillingu. Þannig er lífsstíllinn í Indónesíu. Þú munt kunna að meta fínlega nálgun mína og þú gætir þurft kafbát."
  
  "Er hún vopnuð?"
  
  "Nei. Þú munt hafa fjórtán pund af sprengiefni og venjuleg vopn þín."
  
  Nú, standandi í hitabeltisnóttinni með sætan, möglaðan ilm frumskógarins í nösum sér og öskrandi hljóð frumskógarins í eyrum, óskaði Nick þess að Hawk hefði ekki látið sjá sig. Þungt dýr hrapaði þar nærri og Nick sneri sér að hljóðinu. Hann hafði sérstaka Luger-riffil sinn, Wilhelmina, undir hendinni og Hugo, með beittum blað sem gat runnið í lófa hans við snertingu, en þessi heimur virtist víðáttumikill, eins og hann gæti þurft mikið af eldi.
  
  Hann sagði út í myrkrið: "Akim. Getum við reynt að ganga meðfram ströndinni?"
  
  "Við getum reynt."
  
  "Hvaða leið væri rökréttasta leiðin til að komast til Fong-eyju?"
  
  "Ég veit það ekki."
  
  Nick gróf holu í sandinn mitt á milli frumskógarlínunnar og brimsins og steypti sér niður. Velkomin(n) til Indónesíu!
  
  Akim gekk til liðs við hann. Nick fann sætan ilm drengsins. Hann vísaði hugsunum sínum frá sér. Akim hagaði sér eins og góður hermaður, hlýddi skipunum virts liðsforingja. Hvað ef hann var með ilmvatn? Drengurinn reyndi alltaf. Það væri ósanngjarnt að halda...
  
  Nick svaf með kattarlega árvekni. Nokkrum sinnum vaknaði hann við hljóð frumskógarins og vindinn sem skvetti á teppin þeirra. Hann tók eftir tímanum - 4:19. Það hefði verið 12:19 í Washington daginn áður. Hann vonaði að Hawk væri að njóta góðs kvöldverðar...
  
  Hann vaknaði, blindaður af björtu sólinni í döguninni og hrökk við stóru, svörtu verunni sem stóð við hliðina á honum. Hann velti sér í hina áttina og hitti skotmarkið sitt, miðaði á Wilhelminu. Akim hrópaði: "Ekki skjóta."
  
  "Ég ætlaði mér það ekki," urraði Nick.
  
  Þetta var stærsti apinn sem Nick hafði nokkurn tímann séð. Hann var brúnleitur, með lítil eyru, og eftir að hafa skoðað þétta, rauðbrúna hárið sá Nick að þetta var kvenkyns api. Nick rétti varlega úr sér og brosti. "Órangútan. Góðan daginn, Mabel."
  
  Akim kinkaði kolli. "Þau eru oft vingjarnleg. Hún færði þér gjafir. Sjáðu þarna í sandinum."
  
  Fáeinum metrum frá Nick voru þrjár þroskaðar, gullinbrúnar papaya. Nick tók eina upp. "Takk, Mabel."
  
  "Þeir eru eins og mannlíkastir apar," lagði Akim til. "Hún er eins og þú."
  
  "Ég er glöð. Ég þarfnast vina." Stóra dýrið hraðaði sér inn í frumskóginn og birtist aftur augnabliki síðar með undarlegan, sporöskjulaga, rauðan ávöxt.
  
  "Ekki borða þetta," varaði Akim við. "Sumir geta borðað þetta, en sumir veikjast af því."
  
  Nick kastaði Akim ljúffengri papaya þegar Mabel kom aftur. Akim greip hana ósjálfrátt. Mabel öskraði af ótta og stökk á Akim!
  
  Akim sneri sér við og reyndi að forðast, en órangútaninn hreyfði sig eins og NFL-leikstjórnandi með bolta á opnu svæði. Hún sleppti rauða ávextinum, greip papaya af Akim, kastaði honum í sjóinn og byrjaði að rífa fötin af Akim. Skyrta hans og buxur rifnuðu í einni öflugri rifu. Apinn hélt fast í stuttbuxur Akims þegar Nick hrópaði: "Hey!" og hljóp áfram. Hann greip í höfuð apans með vinstri hendi og hélt á Luger-skammbyssu tilbúinni í þeirri hægri.
  
  "Farið í burtu. Allons. Vamos! ..." hélt Nick áfram að hrópa á sex tungumálum og benti á frumskóginn.
  
  Mabel - hann hugsaði um hana sem Mabel og fannst í raun vandræðalegt þegar hún dró sig til baka, með annan langan arminn útréttan, lófann upp, í biðjandi bendingu. Hún sneri sér hægt við og bakkaði inn í flókna kjarrið.
  
  Hann sneri sér að Akim. "Þess vegna virtist þú alltaf skrýtinn. Af hverju þóttist þú vera strákur, elskan mín? Hver ert þú?"
  
  Akim reyndist vera stelpa, smávaxin og fallega mynduð. Hún fiktaði í rifnum gallabuxum sínum, nakin nema fyrir mjóa hvíta ræmu sem kreisti brjóst hennar. Hún var ekki að flýta sér og virtist ekki stressuð, eins og sumar stelpur - hún var alvarlega að snúa skemmdum buxunum sínum til og frá og hristi fallega höfuðið. Hún var málefnaleg og hreinskilin varðandi skortinn á fötum sem Nick hafði tekið eftir á balískum partýi. Reyndar líktist þessi netta sæta einni af þessum fullkomlega mynduðu dúkkulíku fegurðardísum sem þjónuðu sem fyrirmyndir fyrir listamenn, flytjendur eða einfaldlega sem yndislegir félagar.
  
  Húð hennar var ljós mokka-lituð og handleggir og fætur, þótt grannir væru, voru þaktir földum vöðvum, eins og málaðir af Paul Gauguin. Mjaðmir og læri voru nægilega stór fyrir litla, flata magann hennar og Nick skildi hvers vegna "Akeem" klæddist alltaf löngum, víðum peysum til að hylja þessar fallegu línur.
  
  Hann fann þægilega hlýju í fótleggjum sínum og mjóbaki þegar hann horfði á hana - og skyndilega áttaði hann sig á því að litla brúna stelpan var í raun að sitja fyrir honum! Hún skoðaði rifna efnið aftur og aftur og gaf honum tækifæri til að skoða það! Hún var ekki að vera kókett, það var ekki minnsti vottur af sjálfsánægju. Hún var einfaldlega að haga sér leikandi eðlilega, því kvenleg innsæi hennar sagði henni að þetta væri fullkominn tími til að slaka á og heilla myndarlegan mann.
  
  "Ég er hissa," sagði hann. "Ég sé að þú ert miklu fallegri sem stelpa en strákur."
  
  Hún hallaði höfðinu og leit til hliðar á hann, og óþekkur glampi bætti glitrandi glampa við björtu, svörtu augun hennar. Eins og Akim, ákvað hann, reyndi hún að halda kjálkavöðvunum þéttum. Nú, meira en nokkru sinni fyrr, leit hún út eins og fallegasta balíska dansarinn eða hinir áberandi sætu Evrasísku sem maður sæi í Singapúr og Hong Kong. Varir hennar voru litlar og fylltar, og þegar hún róaðist, púðu þær aðeins, og kinnar hennar voru fastar, háar sporöskjulaga rendur sem maður vissi að yrðu ótrúlega mjúkar þegar maður kyssti þær, eins og hlýjar, vöðvastæltar sykurpúðar. Hún lækkaði dökku augnhárin. "Ertu mjög reið?"
  
  "Ó, nei." Hann setti Luger-riffilinn í hulstur. "Þú ert að spinna garn og ég er týndur á ströndinni í frumskóginum og þú hefur þegar kostað landið mitt kannski sextíu eða áttatíu þúsund dollara." Hann rétti henni skyrtuna, vonlausa tusku. "Hvers vegna ætti ég að vera reiður?"
  
  "Ég heiti Tala Machmur," sagði hún. "Systir Akims."
  
  Nick kinkaði kolli svipbrigðalaust. Hann hlýtur að vera öðruvísi. Í trúnaðarskýrslu Nordenboss kom fram að Tala Makhmur væri meðal ungmennanna sem mannræningjarnir handtóku. "Haltu áfram."
  
  "Ég vissi að þú myndir ekki hlusta á stelpuna. Enginn gerir það. Svo ég tók skjöl Akims og þóttist vera hann til að fá þig til að koma og hjálpa okkur."
  
  "Svona löng leið. Af hverju?"
  
  "Ég ... ég skil ekki spurningu þína."
  
  "Fjölskylda þín gæti tilkynnt fréttirnar til bandaríska embættismannsins í Jakarta eða ferðast til Singapúr eða Hong Kong og haft samband við okkur."
  
  "Einmitt. Fjölskyldur okkar þurfa ekki hjálp! Þær vilja bara fá að vera í friði. Þess vegna borga þær og þegja. Þær eru vanar þessu. Allir borga alltaf einhverjum. Við borgum stjórnmálamönnum, hernum og svo framvegis. Þetta er staðlað samkomulag. Fjölskyldur okkar vilja ekki einu sinni ræða vandamál sín sín á milli."
  
  Nick minntist orða Hawks: "...flækjur og spilling. Í Indónesíu er þetta lífsstíll." Eins og venjulega spáði Hawk fyrir um framtíðina með nákvæmni eins og tölvur.
  
  Hann sparkaði í bleikan kóral. "Þannig að fjölskylda þín þarf ekki hjálp. Ég er bara stórkostleg undrun að þú skulir koma með heim. Engin furða að þú hafir verið svona ákafur að laumast burt til Fong-eyju án viðvörunar."
  
  "Vinsamlegast ekki vera reið." Hún átti í erfiðleikum með gallabuxurnar sínar og skyrtuna. Hann ákvað að hún færi hvergi án saumavélarinnar sinnar, en útsýnið var dásamlegt. Hún náði hátíðlegu augnaráði hans og gekk að honum, með efnisbúta fyrir framan sig. "Hjálpaðu okkur, og á sama tíma munt þú hjálpa landi þínu. Við höfum gengið í gegnum blóðugt stríð. Fong-eyja slapp við það, að vísu, en í Malang, rétt við ströndina, létust tvö þúsund manns. Og þeir eru enn að leita í frumskóginum að Kínverjum."
  
  "Svo. Ég hélt að þú hataðir Kínverjana."
  
  "Við hötum engan. Sumir af Kínverjum okkar hafa búið hér í kynslóðir. En þegar fólk gerir rangt og allir verða reiðir, þá drepa þau. Gamalt gremju. Öfund. Trúarleg ágreiningur."
  
  "Hjátrú er mikilvægari en skynsemi," muldraði Nick. Hann hafði séð hana í verki. Hann klappaði á mjúka, brúna höndina og tók eftir því hversu fallega hún var brotin saman. "Jæja, hér erum við. Við skulum finna Fong-eyju."
  
  Hún hristi dúkinn. "Gætirðu rétt mér eitt af teppunum?"
  
  "Hérna."
  
  Hann neitaði þrjóskulega að snúa sér undan og naut þess að horfa á hana afklæðast gömlu fötunum og vafa sig snjallt inn í teppi sem varð eins og sarong. Glitrandi svört augu hennar voru illkvitnisleg. "Það er þægilegra svona allavega."
  
  "Þér líkar þetta," sagði hann. Hún leysti af hvíta efnisbandið sem umkringdi brjóst hennar og saronginn var fallega fylltur. "Já," bætti hann við, "yndislegt. Hvar erum við stödd núna?"
  
  Hún sneri sér við og horfði fast á mjúka sveigju flóans, sem austurströndin var umkringd hnútóttum mangrófum. Ströndin var hvít hálfmáni, sjávarsafír í heiðskýru döguninni, nema þar sem grænir og bláir öldur skullu á bleiku kóralrifi. Nokkrir sjávarsniglar féllu rétt fyrir ofan brimlínuna, eins og fetlangar lirfur.
  
  "Við gætum verið á Adata-eyju," sagði hún. "Hún er óbyggð. Fjölskylda notar hana sem eins konar dýragarð. Krókódílar, snákar og tígrisdýr búa þar. Ef við beygjum okkur að norðurströndinni getum við farið yfir til Fong."
  
  "Engin furða að Conrad Hilton hafi misst af þessu," sagði Nick. "Sestu niður og gefðu mér hálftíma. Svo förum við."
  
  Hann festi akkerin aftur og huldi litla kafbátinn með rekaviði og frumskógargróðri þar til hann líktist brakhaug á ströndinni. Tala hélt vestur meðfram ströndinni. Þau sigldu í kringum nokkra litla höfða og hún hrópaði: "Þetta er Adata. Við erum við Chris-ströndina."
  
  "Chris? Hnífur?"
  
  "Sveigður rýtingur. Ég held að snákur sé enskt orð."
  
  "Hversu langt er til Fong?"
  
  "Einn pottur." Hún kímdi.
  
  "Útskýrðu nánar?"
  
  "Á malaísku, ein máltíð. Eða um það bil hálfur dagur."
  
  Nick bölvaði hljóðlega og gekk áfram. "Komdu."
  
  Þau komu að gljúfri sem skar þvert yfir ströndina innan frá, þar sem frumskógurinn reis í fjarska eins og hæðir. Tala stoppaði. "Kannski væri styttra að klífa stíginn meðfram læknum og halda norður. Það er erfiðara, en það er helmingi styttra en að ganga meðfram ströndinni, fara að vesturenda Adata og til baka."
  
  "Haltu áfram."
  
  Gönguleiðin var skelfileg, með ótal klettum og vínvið sem stóðust öxi Nicks eins og málmur. Sólin var hátt og ógnvænleg þegar Tala stoppaði við tjörn með læk sem rann í gegnum hana. "Þetta er okkar besta stund. Fyrirgefðu svo mikið. Við munum ekki vinna mikinn tíma. Ég vissi ekki að gönguleiðin hefði ekki verið notuð í smá tíma."
  
  Nick kímdi og skar í gegnum vínviðinn með stiletto-laga egg Hugos. Honum til undrunar stakk það hann hraðar en öxi. Góði gamli Stuart! Vopnastjóri AXA hélt alltaf því fram að Hugo væri besta stálið í heimi - hann myndi fagna því að heyra það. Nick stakk Hugo aftur í ermina. "Í dag - á morgun. Sólin mun rísa."
  
  Tala hló. "Takk fyrir. Þú manst það."
  
  Hann opnaði umbúðirnar. Súkkulaðið varð að leðju, smákökurnar að mauki. Hann opnaði K-kexið og ostinn og þau borðuðu það. Hreyfing niður slóðina vakti athygli hans og hönd hans hrifsaði Wilhelminu frá sér þegar hann hvæsti: "Niður, Tala."
  
  Mabel gekk eftir hrjúfum veginum. Í skuggum frumskógarins leit hún út fyrir að vera svört aftur, ekki brún. Nick sagði: "Ó, djöfull," og kastaði súkkulaðinu sínu og smákökunum. Hún tók gjafirnar og nartaði glöð, eins og ekkja að drekka te á Plaza. Þegar hún var búin hrópaði Nick: "Hlauptu nú!"
  
  Hún fór.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Eftir að hafa gengið nokkra kílómetra niður brekkuna komu þau að læk í frumskóginum sem var um tíu metra breiður. Tala sagði: "Bíddu."
  
  Hún fór og afklæddi sig,
  
  , bjó til lipurlega lítinn pakka úr saronginum sínum og synti að hinum bakkanum eins og grannur, brúnn fiskur. Nick horfði á með aðdáun. Hún kallaði: "Ég held að allt sé í lagi. Förum."
  
  Nick fór úr gúmmífóðruðum bátsskónum sínum og vafði þeim inn í skyrtuna sína með öxinni. Hann hafði tekið fimm eða sex kröftugar sveiflur þegar hann heyrði Tölu öskra og tók eftir hreyfingu uppstreymis í augnkróknum. Brúnn, hnútóttur trjábolur virtist renna af nærliggjandi bakka undir eigin utanborðsmótor. Alligator? Nei, krókódíl! Og hann vissi að krókódílar væru verstir! Viðbrögð hans voru hröð. Of seint að sóa tíma í að velta sér við - sögðu þeir ekki að skvettan hefði hjálpað? Hann greip skyrtuna sína og skóna í annarri hendi, sleppti öxinni og þaut fram með kröftugum yfirhöndarsveiflum og breiðu dynki.
  
  Þetta væri háls! Eða myndirðu segja kjálkar og fótur? Tala gnæfði yfir honum. Hún lyfti staf sínum og sló krókódílinn í bakið. Óbærilegt óp ómaði um frumskóginn og hann heyrði risavaxið skvettuhljóð fyrir aftan sig. Fingur hans snertu jörðina, hann sleppti pokanum og hljóp í land eins og selur sem syndir á ísjaka. Hann sneri sér við og sá Mabel, mittisdjúp í dimmum straumnum, berja krókódílinn með risastórri trjágrein.
  
  Tala kastaði annarri grein að skriðdýrinu. Nick nuddaði bakið á honum.
  
  "Ó," sagði hann. "Markmið hennar er betra en þitt."
  
  Tala féll niður við hliðina á honum, grátandi, eins og litli líkami hennar hefði loksins tekið inn of mikið og flóðgáttirnar hefðu sprungið. "Ó, Al, mér þykir svo leitt. Mér þykir svo leitt. Ég sá það ekki. Þetta skrímsli náði þér næstum því. Og þú ert góður maður - þú ert góður maður."
  
  Hún strauk honum um höfuðið. Nick leit upp og brosti. Mabel gekk út á hina hliðina á ánni og gretti sig. Að minnsta kosti var hann viss um að það væri gretta. "Ég er frekar góð manneskja. Samt sem áður."
  
  Hann hélt mjóvgu indónesísku stúlkunni í fanginu í tíu mínútur þar til hún hætti að öskra. Hún hafði ekki haft tíma til að snúa saronginum sínum við og hann tók eftir með samþykki að þrútnu brjóstin hennar voru fallega mótuð, eins og eitthvað úr Playboy tímaritinu. Sögðu þau ekki að þetta fólk væri ekki feimið við brjóstin sín? Þau huldu þau bara vegna þess að siðmenntaðar konur kröfðust þess. Hann vildi snerta eitt. Hann stóðst hvötina og andvarpaði lágt í samþykki.
  
  Þegar Tala virtist rólegur fór hann að læknum og sótti skyrtuna sína og skóna með priki. Mabel var horfin.
  
  Þegar þau komu að ströndinni, sem var nákvæm eftirlíking af þeirri sem þau höfðu yfirgefið, var sólin á vesturjaðri trjánna. Nick sagði: "Einn pott, ha? Við borðuðum heila máltíð."
  
  "Þetta var mín hugmynd," svaraði Tala hógværlega. "Við áttum að fara hringinn."
  
  "Ég er að stríða þér. Við hefðum sennilega ekki getað skemmt okkur betur. Er þetta Fong?"
  
  Yfir mílu af sjó, eins langt og augað eygði, og með þreföldum fjöllum eða eldfjallakjörnum í bakgrunni, lá ströndin og strandlengjan. Þar var ræktaður og siðmenntaður blær, ólíkt Adata. Engir eða akrar risu upp úr hálendinu í löngum grænum og brúnum línum, og þar voru þyrpingar af því sem líktist húsum. Nick hélt að hann sæi vörubíl eða rútu á veginum þegar hann glotti augunum.
  
  "Er einhver leið til að gefa þeim merki? Áttu tilviljun spegil?"
  
  "Nei."
  
  Nick gretti sig. Kafbáturinn var með fullkomið frumskógarbúnað, en að bera hann með sér virtist fáránlegt. Eldspýturnar í vasanum voru eins og mauk. Hann pússaði þunna blaðið á Hugo og reyndi að beina blysum að Fong-eyju og beina þar með síðustu geislum sólarinnar. Hann hélt að honum hefði tekist að búa til nokkur blys, en í þessu undarlega landi, hugsaði hann dapurlega, hverjum var ekki sama?
  
  Tala sat á sandinum, glansandi svarta hárið féll niður á axlir hennar, smávaxinn líkami hennar boginn af þreytu. Nick fann sársaukafulla þreytu í fótleggjum sínum og gekk til liðs við hana. "Á morgun get ég troðið á þeim allan daginn."
  
  Tala hallaði sér upp að honum. "Útþreytt," hugsaði hann fyrst, þangað til mjó hönd rann upp framhandlegg hans og þrýsti á hann. Hann dáðist að fullkomnum rjómalöguðum tungllaga hringjum við neglurnar hennar. Djöfull var hún falleg stelpa.
  
  Hún sagði lágt: "Þú hlýtur að halda að ég sé hræðileg. Ég vildi gera það rétta, en það endaði í klúðri."
  
  Hann kreisti hönd hennar varlega. "Þetta lítur bara verr út af því að þú ert svo þreytt. Á morgun mun ég útskýra fyrir pabba þínum að þú ert hetja. Þú baðst um hjálp. Það verður sungið og dansað á meðan öll fjölskyldan fagnar hugrekki þínu."
  
  Hún hló, eins og hún nyti fantasíunnar. Svo andvarpaði hún djúpt. "Þú þekkir ekki fjölskyldu mína. Ef Akim hefði gert það, kannski. En ég er bara stelpa."
  
  "Einhver stelpa." Honum fannst þægilegra að faðma hana. Hún mótmælti ekki. Hún krúgaði sig nær.
  
  Eftir smá stund fór bakið á honum að aumast. Hann lagðist hægt niður á sandinn og hún fylgdi honum eins og skel. Hún byrjaði að strjúka létt með annarri litlu hendinni yfir bringu hans og háls.
  
  Mjóir fingur strauk hann um hökuna, drógu um varirnar, gættu augna hans. Þeir nudduðu ennið og gagnaugana af snilldarlegri lipurð sem - ásamt hreyfingu dagsins - næstum svæfði hann. Nema þegar stríðnisleg, mjúk snerting strauk við geirvörtur hans og nafla, vaknaði hann aftur.
  
  Varir hennar snertu eyra hans mjúklega. "Þú ert góður maður, Al."
  
  "Þú sagðir þetta áður. Ertu viss?"
  
  "Ég veit það. Mabel vissi það." Hún kikkaði.
  
  "Ekki snerta vin minn," muldraði hann syfjaður.
  
  "Áttu kærustu?"
  
  "Að sjálfsögðu."
  
  "Er hún falleg Bandaríkjakona?"
  
  "Nei. Ekki góður eskimói, en djöfull, hún getur búið til góða súpu."
  
  "Hvað?"
  
  "Fiskiskúpa".
  
  "Ég á í raun engan kærasta."
  
  "Ó, komdu nú. Fallegur lítill réttur, er það ekki? Ekki eru allir strákarnir í hverfinu blindir. Og þú ert klár. Menntuð. Og svoleiðis," hann kreisti hana létt og faðmaði hana, "takk fyrir að kýla þennan krókódíl. Það þurfti kjark."
  
  Hún gurglaði hamingjusöm. "Ekkert gerðist." Freistandi fingur dönsuðu rétt fyrir ofan beltið á honum og Nick andaði að sér heita, ríka loftinu. Þannig er það. Hlý hitabeltisnótt - heitt blóð sjóðar. Mitt er að hlýna og er hvíld svona slæm hugmynd?
  
  Hann velti sér á hliðina og stakk Wilhelminu aftur undir handlegginn. Tala passaði honum eins vel og Luger í hulstri.
  
  - Er enginn myndarlegur ungur maður handa þér á Fong-eyju?
  
  "Ekki alveg. Gan Bik Tiang segir að hann elski mig, en ég held að hann sé vandræðalegur."
  
  "Hversu ruglaður ertu?"
  
  "Hann virðist taugaóstyrkur í kringum mig. Hann snertir mig varla."
  
  "Ég er stressuð í kringum þig. En ég elska að snerta..."
  
  "Ef ég ætti sterkan vin - eða eiginmann - þá myndi ég ekki óttast neitt."
  
  Nick dró höndina frá þessum aðlaðandi ungu brjóstum og klappaði á öxlina á henni. Þetta krafðist nokkurrar umhugsunar. Eiginmaður? Ha! Það hefði verið skynsamlegt að rannsaka Makhmur-ættina áður en maður leggur til vandræði. Það voru undarlegir siðir - eins og að við rýmum dótturina og við rýmum þig. Hefði það ekki verið fínt ef þau væru meðlimir ættbálks þar sem hefðin kvað á um að þú hefðir þann heiður að ríða einni af ólögráða dætrum þeirra? Engin slík heppni.
  
  Hann blundaði. Fingurnir á enninu hans komu aftur og dáleiddu hann.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Óp Tala vakti hann. Hann byrjaði að hoppa og hönd þrýsti á bringu hans. Það fyrsta sem hann sá var glansandi hnífur, tveggja feta langur, ekki langt frá nefinu á honum, með oddinn við hálsinn. Hann hafði samhverft blað með sveigðum snák. Hendur gripu um handleggi hans og fætur. Fimm eða sex manns héldu honum, og þeir voru ekki veikburða, ákvað hann eftir tilraunakennda togkraft.
  
  Tala var dregin frá honum.
  
  Augnaráð Nicks fylgdi glansandi blaðinu að handhafa þess, strangum ungum kínverskum manni með mjög stutt hár og snyrtilega klippt andlitsdrætti.
  
  Kínverjinn spurði á fullkominni ensku: "Dreptu hann, Tala?"
  
  "Gerðu þetta ekki fyrr en ég gef þér skilaboð," gelti Nick. Það virtist vera snjallt.
  
  Kínverski maðurinn gretti sig. "Ég heiti Gan Bik Tiang. Hver ert þú?"
  
  
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  "Hættu!" - hrópaði Tala.
  
  "Það er kominn tími til að hún taki þátt í atburðunum," hugsaði Nick. Hann lá hreyfingarlaus og sagði: "Ég er Al Bard, bandarískur kaupsýslumaður. Ég hef komið með ungfrú Makhmur heim."
  
  Hann velti augunum og horfði á Tölu nálgast urðunarstaðinn. Hún sagði: "Hann er með okkur, Gan. Hann kom með mig frá Hawaii. Ég talaði við fólk frá Ameríku og ..."
  
  Hún hélt áfram straumi af malajísk-indónesísku sem Nick gat ekki fylgt. Mennirnir fóru að stíga af baki hans handleggjum og fótleggjum. Loksins tók horaður kínverskur unglingur af sér kris-ið hans og setti það varlega í beltisveskið sitt. Hann rétti fram höndina og Nick tók í það eins og hann þyrfti á því að halda. Það var ekkert að því að grípa í eitt þeirra - bara til öryggis. Hann þóttist vera klaufalegur og leit særður og hræddur út, en um leið og hann komst á fætur virti hann fyrir sér aðstæðurnar, hrasandi í sandinum. Sjö menn. Einn hélt á haglabyssu. Ef nauðsyn krefði myndi hann afvopna hann fyrst og líkurnar voru meiri en jafnvel að hann myndi taka þau öll. Klukkutímar og ára æfingar - júdó, karate, savate - og banvæn nákvæmni með Wilhelminu og Hugo gáfu manni gríðarlegt forskot.
  
  Hann hristi höfuðið, nuddaði handlegginn og staulaðist nær manninum með byssuna. "Afsakið okkur," sagði Gan. "Tala segir að þú hafir komið okkur til hjálpar. Ég hélt að hún gæti verið fangi þinn. Við sáum blikuna í gærkvöldi og komum fyrir dögun."
  
  "Ég skil," svaraði Nick. "Enginn skaði skeður. Gaman að kynnast þér. Tala var að tala um þig."
  
  Gan leit ánægður út. "Hvar er báturinn þinn?"
  
  Nick sendi Tölu varnaðaraugnablik. "Bandaríski sjóherinn sleppti okkur hér. Hinumegin á eyjunni."
  
  "Ég skil. Báturinn okkar er alveg við ströndina. Geturðu farið upp?"
  
  Nick ákvað að leikur hans væri að batna. "Ég er fínn. Hvernig gengur í Fong?"
  
  "Ekki gott. Ekki slæmt. Við höfum okkar eigin ... vandamál."
  
  "Tala sagði okkur frá þessu. Hefurðu fengið fleiri fréttir frá ræningjunum?"
  
  "Já. Alltaf það sama. Meiri peningar, annars drepa þeir ... gíslana."
  
  Nick var viss um að hann myndi segja "Tala." En Tala var þarna! Þau voru að ganga meðfram ströndinni. Gan sagði: "Þú ætlar að hitta Adam Makhmur. Hann verður ekki ánægður að sjá þig."
  
  "Ég heyrði það. Við getum boðið upp á öfluga aðstoð. Ég er viss um að Tala sagði þér að ég hefði líka tengsl við stjórnvöld. Af hverju fagna hann og hin fórnarlömbin þessu ekki?"
  
  "Þau trúa ekki á aðstoð frá ríkinu. Þau trúa á mátt peninganna og sínar eigin áætlanir. Sín eigin... ég held að það sé flókið enskt orð."
  
  "Og þau vinna ekki einu sinni saman ..."
  
  "Nei. Það er ekki eins og þeir halda. Allir halda að ef maður borgar, þá verði allt í lagi og maður geti alltaf fengið meiri peninga. Þekkirðu söguna um hænuna og gulleggin?"
  
  "Já."
  
  "Það er satt. Þeir skilja ekki hvernig ræningjar geta drepið gæs sem leggur gull."
  
  "En þú hugsar öðruvísi ..."
  
  Þau óku fyrir bleikum og hvítum sandrifjum og Nick sá lítið seglskip, tveggja pósta segl með hálfstönguðu segli, blaktandi í léttum golunni. Maðurinn var að reyna að leiðrétta það. Hann stoppaði þegar hann sá þau. Gan þagði í nokkrar mínútur. Loksins sagði hann: "Sum okkar eru yngri. Við sjáum, lesum og hugsum öðruvísi."
  
  "Enskan þín er frábær og hreimurinn þinn er meira bandarískur en breskur. Fórstu í skóla í Bandaríkjunum?"
  
  "Berkeley," svaraði Hahn stuttlega.
  
  Lítil tækifæri voru til að tala prau. Stóra seglið nýtti sér hægan vind til fulls og litla skipið sigldi yfir hafið á fjórum eða fimm hnútum hraða, Indónesíumennirnir köstuðu útriggjum yfir það. Þeir voru vöðvastæltir, sterkir menn, allir bein og sinar, og þeir voru frábærir sjómenn. Án þess að tala færðu þeir þyngd sína til að viðhalda bestu siglingaflötinni.
  
  Á björtum morgni leit út fyrir að Fong-eyja væri fjölmennari en hún hafði gert í rökkrinu. Þau héldu í átt að stórri bryggju, byggðri á stólpum um tvö hundruð metra frá ströndinni. Við enda hennar var samstæða vöruhúsa og skúra, þar sem vörubílar af ýmsum stærðum voru; til austurs stjórnaði lítil gufulokomótív litlum vögnum á járnbrautarstöðinni.
  
  Nick hallaði sér að eyra Gans. "Hvað ertu að senda?"
  
  "Hrísgrjón, kapok, kókosafurðir, kaffi, gúmmí. Tin og báxít frá öðrum eyjum. Herra Machmur er mjög varkár."
  
  "Hvernig gengur með viðskiptin?"
  
  "Herra Makhmur á margar verslanir. Eina stóra í Jakarta. Við höfum alltaf markaði, nema þegar heimsmarkaðsverð lækkar skarpt."
  
  Nick hélt að Gan Bik væri líka á varðbergi. Þau lögðust að bryggju við fljótandi bryggju nálægt stórri bryggju, við hliðina á tvímastraðri skútu þar sem krani var að hlaða sekkjum á bretti.
  
  Gan Bik leiddi Tölu og Nick eftir bryggjunni og upp malbikaðan gangstíg að stórri, virðulegri byggingu með lokuðum gluggum. Þau gengu inn í skrifstofu með fallegri innréttingu sem blandaði saman evrópskum og asískum þemum. Gljáðir viðarveggir voru skreyttir listaverkum sem Nick fannst einstök og tveir risavaxnir viftur hvirfðust fyrir ofan og gerðu grín að háum, hljóðlátum loftkælingum í horninu. Breitt járnviðarskrifborð var umkringt nútímalegri reiknivél, símaborði og upptökubúnaði.
  
  Maðurinn við borðið var stór - breiður og lágvaxinn - með skarandi brún augu. Hann var klæddur í óaðfinnanlega, sniðna hvíta bómullarklæðningu. Á bekk úr fægðu teakviði sat virðulegur kínverskur maður í línfötum yfir ljósbláum pólóbol. Gun Bik sagði: "Herra Muchmur - þetta er herra Al Bard. Hann kom með Tala." Nick tók í hönd hans og Gun dró hann að kínverska manninum. "Þetta er faðir minn, Ong Chang."
  
  Þau voru ljúft fólk, án sviksemi. Nick fann ekki fyrir neinum fjandskap - frekar eins og: "Það var gott að þú komst, og það verður gott þegar þú ferð."
  
  Adam Makhmur sagði: "Tala mun vilja borða og hvíla sig. Gan, vinsamlegast farðu með hana heim í bílnum mínum og komdu aftur."
  
  Tala kastaði augum á Nick - ég sagði þér það - og fylgdi Gan út. Patriarchinn Machmurov gaf Nick merki um að setjast niður. "Takk fyrir að skila hinni ákafu dóttur minni. Ég vona að það hafi ekki verið neitt vandamál með hana."
  
  "Þetta er alls ekkert vandamál."
  
  "Hvernig hafði hún samband við þig?"
  
  Nick setti þetta á oddinn. Hann sagði þeim hvað Tala hafði sagt á Hawaii og gaf í skyn, án þess að nefna AXE á nafn, að hann væri "umboðsmaður" Bandaríkjanna auk þess að vera "innflytjandi þjóðlistar". Þegar hann hætti
  
  Adam skipti á svipbrigðum við Ong Chang. Nick hélt að þeir kíktu kolli, en að lesa augnaráð þeirra var eins og að giska á hvaða spil væri í góðum fimm spila stud.
  
  Adam sagði: "Það er að hluta til rétt. Eitt af börnum mínum hefur verið... öh, haldið í haldi þar til ég uppfylli ákveðnar kröfur. En ég vil helst halda honum innan fjölskyldunnar. Við vonumst til að... ná lausn án nokkurrar aðstoðar utan frá."
  
  "Þau munu blæða hvít," sagði Nick hreinskilnislega.
  
  "Við höfum umtalsverðar auðlindir. Og enginn er nokkurn tímann nógu brjálaður til að drepa gullgæsina. Við viljum ekki afskipti."
  
  "Ekki truflun, herra Machmur. Aðstoð. Mikilvæg og öflug aðstoð ef aðstæður krefjast þess."
  
  "Við vitum að ... umboðsmenn ykkar eru öflugir. Ég hef hitt nokkra þeirra undanfarin ár. Herra Hans Nordenboss er á leiðinni hingað núna. Ég held að hann sé aðstoðarmaður ykkar. Um leið og hann kemur vona ég að þið njótið gestrisni minnar og fáið ykkur góða máltíð áður en þið farið."
  
  "Þú ert kallaður mjög greindur maður, herra Makhmur. Myndi klár hershöfðingi hafna liðsauka?"
  
  "Ef þeim fylgir frekari hætta. Herra Bard, ég hef yfir tvö þúsund góða menn. Og ég get náð í jafn marga hraðar ef ég vil."
  
  "Vita þeir hvar dularfulla ruslið með föngunum er?"
  
  Makhmur gretti sig. "Nei. En við gerum það með tímanum."
  
  "Hefurðu nægilega margar flugvélar til að skoða?"
  
  Ong Chang hóstaði kurteislega. "Herra Bard, þetta er flóknara en þú gætir haldið. Land okkar er á stærð við heimsálfuna þína, en það samanstendur af yfir þrjú þúsund eyjum með næstum endalausu framboði af höfnum og felustöðum. Þúsundir skipa koma og fara. Alls konar. Þetta er sannkallað sjóræningjaland. Manstu eftir einhverjum sjóræningjasögum? Þær starfa enn í dag. Og mjög áhrifaríkt, núna, með gömlum seglskipum og nýjum öflugum sem geta hlaupið hraðar en öll nema hraðskreiðustu herskipin."
  
  Nick kinkaði kolli. "Ég hef heyrt að smygl sé enn stór atvinnugrein. Filippseyjar mótmæla því öðru hvoru. En hugsið nú um Nordenboss. Hann er sérfræðingur í málinu. Hann hittir marga mikilvæga einstaklinga og hlustar. Og þegar við fáum vopn getum við kallað eftir raunverulegri hjálp. Nútímatæki sem jafnvel þúsundir manna ykkar og fjölmörg skip geta ekki keppt við."
  
  "Við vitum það," svaraði Adam Makhmur. "Hins vegar, sama hversu áhrifamikill herra Nordenboss kann að vera, þá er þetta annað og flókið samfélag. Ég hef hitt Hans Nordenboss. Ég virði hæfileika hans. En ég endurtek - vinsamlegast látið okkur í friði."
  
  "Viltu segja mér hvort það hafi komið fram einhverjar nýjar kröfur?"
  
  Þeir tveir eldri skiptu á snöggum augnaráðum aftur. Nick ákvað að spila aldrei bridge á móti þeim aftur. "Nei, það kemur þér ekki við," sagði Makhmur.
  
  "Auðvitað höfum við enga heimild til að framkvæma rannsókn í þínu landi nema þú eða yfirvöld þín óski þess," viðurkenndi Nick lágt og mjög kurteislega, eins og hann hefði fallist á óskir þeirra. "Við vildum gjarnan hjálpa til, en ef við getum það ekki, þá getum við það ekki. Hins vegar, ef við rekumst á eitthvað sem gæti verið gagnlegt fyrir lögregluna þína, þá er ég viss um að þú munt vinna með okkur - með þeim, meina ég."
  
  Adam Makhmur rétti Nick kassa af stuttum, sljóum hollenskum vindlum. Nick tók einn, og Ong Chang líka. Þeir anduðu þegjandi um stund. Vindillinn var frábær. Að lokum sagði Ong Chang með svipbrigðalausu svipbrigði: "Þú munt komast að því að yfirvöld okkar geta verið ráðalaus - frá vestrænu sjónarhorni."
  
  "Ég hef heyrt nokkrar athugasemdir við aðferðir þeirra," viðurkenndi Nick.
  
  "Á þessu sviði er herinn miklu mikilvægari en lögreglan."
  
  "Skilið."
  
  "Þeir eru mjög illa launaðir."
  
  "Svo þeir taka aðeins upp hér og þar."
  
  "Eins og stjórnlausir herir hafa alltaf gert," samþykkti Ong Chiang kurteislega. "Þetta er eitt af því sem Washington, Jefferson og Paine vissu svo vel og vörðu fyrir land ykkar."
  
  Nick kastaði fljótu augnaráði á kínverska manninn til að sjá hvort verið væri að plata hann. Hann gæti alveg eins reynt að lesa hitastigið á prentuðu dagatali. "Það hlýtur að vera erfitt að eiga viðskipti."
  
  "En það er ekki ómögulegt," útskýrði Machmur. "Að stunda viðskipti hér er eins og stjórnmál; það verður listin að gera hlutina mögulega. Aðeins fífl vilja stöðva viðskipti á meðan þeir fá sinn hlut."
  
  "Svo þú getir tekist á við yfirvöldin. Hvernig ætlar þú að takast á við fjárkúgara og mannræningja þegar þeir verða grimmari?"
  
  "Við munum opna leiðina þegar tíminn er réttur. Á meðan erum við varkár. Flestir indónesískir ungmenni úr mikilvægum fjölskyldum eru nú undir eftirliti eða við nám erlendis."
  
  "Hvað ætlarðu að gera við Tölu?"
  
  "Við þurfum að ræða þetta. Kannski ætti hún að fara í skóla í Kanada ..."
  
  Nick hugsaði sér að hann myndi segja "líka", sem gæfi honum afsökun til að spyrja um Akim. Í staðinn sagði Adam fljótt:
  
  "Herra Nordenboss kemur eftir um tvær klukkustundir. Þú ættir að vera tilbúinn í bað og mat, og ég er viss um að við getum útbúið þig vel í búðinni." Hann stóð upp. "Og ég skal gefa þér stutta skoðunarferð um lönd okkar."
  
  Eigendur hans leiddu Nick að bílastæðinu þar sem ungur maður í innfelldum sarong var að þurrka Land Rover-bíl undir berum himni. Hann bar hibiskusblóm sem var stungið á bak við eyrað en ók varlega og skilvirkt.
  
  Þau gengu fram hjá stóru þorpi um kílómetra frá höfninni, fullt af fólki og börnum, og byggingarlistin endurspeglaði greinilega hollensk áhrif. Íbúarnir voru litríkir klæddir, önnum kafin og glaðlegir, og lóðin var mjög hrein og snyrtileg. "Bærinn ykkar lítur vel út," sagði Nick kurteislega.
  
  "Í samanburði við borgir eða sum fátæk landbúnaðarsvæði eða þau sem eru of fjölmenn, þá gengur okkur nokkuð vel," svaraði Adam. "Eða það gæti verið spurning um hversu mikið einstaklingur þarfnast. Við ræktum svo mikið af hrísgrjónum að við flytjum þau út og við eigum nóg af búfé. Ólíkt því sem þú hefur kannski heyrt, þá er fólkið okkar duglegt alltaf þegar það hefur eitthvað þess virði að gera. Ef við getum náð pólitískum stöðugleika um tíma og lagt meiri áherslu á áætlanir okkar til að stjórna íbúafjölda, þá tel ég að við getum leyst vandamál okkar. Indónesía er eitt ríkasta, en samt vanþróaðasta, svæði í heimi."
  
  Ong greip inn í: "Við vorum okkar eigin verstu óvinir. En við erum að læra. Um leið og við byrjum að vinna saman munu vandamálin okkar hverfa."
  
  "Þetta er eins og að flauta í myrkrinu," hugsaði Nick. Mannræningjar í runnunum, her við dyrnar, bylting undir fótum og helmingur innfæddra að reyna að drepa hinn helminginn vegna þess að þeir viðurkenndu ekki ákveðna hjátrú - vandamál þeirra voru ekki búin ennþá.
  
  Þau komu að öðru þorpi með stóru verslunarhúsi í miðjunni, með útsýni yfir rúmgott, graslendið torg í skugga risavaxinna trjáa. Lítill brúnn lækur rann um garðlandið, bakkar hans lóttu af skærum blómum: jólastjörnum, hibiskus, asaleum, eldvínviði og mímósum. Vegurinn lá þvert í gegnum litla byggðina og báðum megin við stíginn prýddu flókin mynstur úr bambus og stráþöktum húsum stíginn.
  
  Á skiltinu fyrir ofan búðina stóð einfaldlega "MACHMUR". Hún var ótrúlega vel birgð og Nick fékk fljótt nýjar bómullarbuxur og skyrtur, skó með gúmmísólum og smart stráhatt. Adam hvatti hann til að velja meira en Nick afþakkaði og útskýrði að farangurinn hans væri í Jakarta. Adam hafnaði greiðslutilboði Nicks og þeir stigu út á breiða veröndina rétt þegar tveir herbílar komu að.
  
  Lögreglumaðurinn sem gekk upp stigann var ákveðinn, uppréttur og brúnn eins og þyrnirunni. Það var hægt að geta sér til um persónuleika hans út frá því hvernig nokkrir innfæddir, sem lágu í skugganum, hörfuðu undan. Þeir virtust ekki hræddir, bara varkárir - eins og maður gæti hörfað undan sjúkdómsbera eða hundi sem bítur. Hann heilsaði Adam og Ong á indónesísku-malaísku.
  
  Adam sagði á ensku: "Þetta er herra Al-Bard, ofursti Sudirmat, bandaríski kaupandinn." Nick gerði ráð fyrir að "kaupandi" gæfi meiri stöðu en "innflytjandi." Handaband ofursta Sudirmats var mjúkt, öfugt við harðsnúna yfirbragð hans.
  
  Hermaðurinn sagði: "Velkominn. Ég vissi ekki að þú værir kominn ..."
  
  "Hann kom með einkaþyrlu," sagði Adam fljótt. "Nordenboss er þegar á leiðinni."
  
  Brothætt, dökk augu rannsökuðu Nick hugsi. Ofurstinn þurfti að líta upp og Nick hélt að hann hataði það. "Ert þú félagi herra Nordenboss?"
  
  "Á vissan hátt. Hann ætlar að hjálpa mér að ferðast og skoða vörurnar. Það mætti segja að við séum gamlir vinir."
  
  "Vegabréfið þitt ..." Sudirmat rétti fram höndina. Nick sá að Adam gretti sig af áhyggjum.
  
  "Í farangrinum mínum," sagði Nick brosandi. "Ætti ég að taka það með mér í höfuðstöðvarnar? Mér var ekki sagt ..."
  
  "Það er ekki nauðsynlegt," sagði Sudirmat. "Ég skal skoða hann áður en ég fer."
  
  "Mér þykir mjög leitt að hafa ekki þekkt reglurnar," sagði Nick.
  
  "Engar reglur. Bara mín ósk."
  
  Þau stigu aftur upp í Land Roverinn og óku niður götuna, fylgt eftir af dynk vörubíla. Adam sagði lágt: "Við töpuðum leiknum. Þið eruð ekki með vegabréf."
  
  "Ég geri það um leið og Hans Nordenboss kemur. Fullkomlega gilt vegabréf með vegabréfsáritun, stimplum og öllu öðru sem þarf. Megum við halda Sudirmat þangað til?"
  
  Adam andvarpaði. "Hann vill peninga. Ég get borgað honum núna eða síðar. Það tekur okkur klukkutíma. Bing - stöðvaðu bílinn." Adam fór út úr bílnum og kallaði á vörubílinn sem hafði stoppað fyrir aftan þá: "Leo, förum aftur á skrifstofuna mína og klárum erindin okkar, og svo getum við sameinast hinum við húsið."
  
  "Hvers vegna ekki?" svaraði Sudirmat. "Farðu inn."
  
  Nick og Ong óku af stað í Land Rover-bílnum. Ong spýtti yfir hlið hans. "Blóðsuga. Og hann hefur hundrað munna."
  
  Þau gengu umhverfis lítið fjall með tröppum og
  
  með uppskeru á ökrunum. Nick vakti augnaráð Ong og benti á bílstjórann. "Getum við talað saman?"
  
  "Bingur hefur rétt fyrir sér."
  
  "Gætuð þið gefið mér frekari upplýsingar um ræningjana eða mannræningjana? Ég skil að þeir gætu haft tengsl við Kína."
  
  Ong Tiang kinkaði kolli dapurlega. "Allir í Indónesíu hafa tengsl við Kínverja, herra Bard. Ég sé að þú ert vel lesinn maður. Þú veist kannski nú þegar að við þrjár milljónir Kínverja ráðum ríkjum í hagkerfi 106 milljóna Indónesíumanna. Meðaltekjur Indónesíumanns eru fimm prósent af tekjum kínversks Indónesíumanns. Þú myndir kalla okkur kapítalista. Indónesíumenn ráðast á okkur og kalla okkur kommúnista. Er það ekki undarleg mynd?"
  
  "Mjög vel. Þú segir að þú vinnir ekki og muni ekki vinna með ræningjum ef þeir tengjast Kína."
  
  "Aðstæðurnar tala sínu máli," svaraði Ong dapurlega. "Við erum föst milli öldunnar og kletta. Sonur minn er ógnaður. Hann fer ekki lengur til Jakarta án fjögurra eða fimm varða."
  
  "Byggjubíll?"
  
  "Já. Þó að ég eigi aðra syni í skóla í Englandi." Ong þurrkaði sér um andlitið með vasaklút. "Við vitum ekkert um Kína. Við höfum verið hér í fjórar kynslóðir, sumar okkar miklu lengur. Hollendingar ofsóttu okkur grimmilega árið 1740. Við hugsum um okkur sem Indónesíumenn ... en þegar blóð þeirra hitnar gætu steinar farið að fljúga í andlit kínversks manns á götunni."
  
  Nick fann að Ong Tiang fagnaði tækifærinu til að ræða áhyggjur sínar við Bandaríkjamenn. Hvers vegna hafði það virst, þangað til nýlega, sem Kínverjar og Bandaríkjamenn hefðu alltaf komist vel saman? Nick sagði lágt: "Ég þekki aðra kynþátt sem hefur upplifað tilgangslaust hatur. Mannfólkið er ungt dýr. Oftast bregðast þau við tilfinningum frekar en rökhugsun, sérstaklega í mannfjölda. Nú er tækifæri þitt til að gera eitthvað. Hjálpaðu okkur. Fáðu upplýsingar eða finndu út hvernig ég get komist að ræningjunum og seglbátnum þeirra."
  
  Alvarlegur svipur Ongs varð síður dularfullur. Hann leit dapur og áhyggjufullur út. "Ég get það ekki. Þú skilur okkur ekki eins vel og þú heldur. Við leysum okkar eigin vandamál."
  
  "Þú meinar að hunsa þá. Að borga verðið. Að vona það besta. Það virkar ekki. Þú ert bara að opna þig fyrir nýjum kröfum. Eða mannfólkið og dýrin sem ég nefndi hafa verið færð saman af valdagráðugum harðstjóra, glæpamanni eða stjórnmálamanni, og þú ert með raunverulegt vandamál. Tími til að berjast. Taktu áskoruninni. Ráðast á."
  
  Ong hristi höfuðið lítillega og vildi ekki segja meira. Þau stoppuðu að stóru, U-laga húsi sem sneri að veginum. Það féll inn í hitabeltislandslagið, eins og það hefði vaxið inn í hina gróskumikla tré og blóm. Það hafði stóra tréskúra, breiðar glerþiljaðar svalir og það sem Nick giskaði á að væru um þrjátíu herbergi.
  
  Ong skiptist á nokkrum orðum við fallega unga konu í hvítum sarong og sagði síðan við Nick: "Hún mun sýna þér herbergið þitt, herra Bard. Hún talar lélega ensku, en góða malaísku og hollensku, ef þú kannt þær. Í aðalherberginu - þú mátt ekki missa af því."
  
  Nick fylgdi hvítum sarongnum og dáðist að öldunum. Herbergið hans var rúmgott, með nútímalegu, tuttugu ára gömlu bresku baðherbergi með handklæðahengi úr málmi á stærð við lítið teppi. Hann fór í sturtu, rakaði sig og burstaði tennurnar, notaði áhöldin sem voru snyrtilega raðað í lyfjaskápinn og leið betur. Hann afklæddi sig og þreif Wilhelminu og herti öryggisbeltin. Stóra skammbyssan þurfti að vera fullkomlega fest til að fela hana í peysunni hans.
  
  Hann lagðist niður á stóra rúmið og dáðist að útskornum trégrindinni þar sem stórt moskítónet hékk. Koddarnir voru stífir og jafnlangir og troðfullir sekkir herbúðanna; hann mundi að þeir voru kallaðir "hollenskar eiginkonur". Hann tók sig saman og tók alveg afslappaða stellingu, handleggina við hliðar, lófana niður, hver vöðvi mýktur og safnaði fersku blóði og orku á meðan hann hugrænt skipaði hverjum einstökum hluta kraftmikils líkama síns að teygja sig og endurnýja sig. Þetta var jóga-rútínan sem hann hafði lært á Indlandi, dýrmæt til að ná skjótum bata, byggja upp styrk á tímabilum líkamlegs eða andlegs álags, til að halda andanum í langan tíma og til að örva skýra hugsun. Hann fann suma þætti jóga bull og aðra ómetanlega, sem kom ekki á óvart - hann hafði komist að sömu niðurstöðu eftir að hafa stundað nám í Zen, kristinni vísindum og dáleiðslu.
  
  Hann hugsaði stuttlega til íbúðarinnar sinnar í Washington, litla veiðihússins síns í Catskill-fjöllum og David Hawk. Honum líkaði myndirnar. Þegar hurðin að herbergi hans opnaðist, mjög hljóðlega, fannst honum hann endurnærður og öruggur.
  
  Nick lá í stuttbuxunum sínum, hélt á Luger og hníf undir nýju, snyrtilega samanbrotnu buxunum sínum, sem lágu við hliðina á honum. Hann lagði hljóðlega höndina á byssuna og hallaði höfðinu til að sjá dyrnar. Gun Bick kom inn. Hendur hans voru tómar. Hann nálgaðist rúmið hljóðlega.
  
  .
  
  Ungi kínverski maðurinn stoppaði tíu fet frá, grannvaxinn í daufu ljósi stóra, kyrrláta herbergisins. "Herra Bárður ..."
  
  "Já," svaraði Nick samstundis.
  
  "Herra Nordenboss kemur eftir tuttugu mínútur. Ég hélt að þú vildir vita það."
  
  "Hvernig veistu það?"
  
  "Vinur minn á vesturströndinni á talstöð. Hann sá flugvélina og sagði mér áætlaðan komutíma."
  
  "Og þú heyrðir að ofursti Sudirmat bað um að sjá vegabréfið mitt og að herra Machmur eða faðir þinn bað þig um að athuga Nordenboss og gefa mér ráð. Ég get ekki sagt mikið um baráttuanda þinn hér, en samskipti þín eru helvíti góð."
  
  Nick sveiflaði fótunum fram hjá rúminu og stóð upp. Hann vissi að Gun Bik var að rannsaka hann, ígrunda örin, taka eftir fíngerðum líkamsbyggingu hans og meta styrk hins öfluga líkama hvíta mannsins. Gun Bik yppti öxlum. "Eldri menn eru íhaldssamir og kannski hafa þeir rétt fyrir sér. En sumir okkar hugsa allt öðruvísi."
  
  "Af því að þú lærðir söguna af gamla manninum sem færði fjallið?"
  
  "Nei. Vegna þess að við horfum á heiminn með opnum augum. Ef Sukarno hefði gott fólk sem gæti hjálpað honum, þá væri allt betra. Hollendingar vildu ekki að við yrðum of klár. Við verðum að ná okkur upp sjálf."
  
  Nick kímdi. "Þú ert með þitt eigið leyniþjónustukerfi, ungi maður. Adam Makhmur sagði þér frá Sudirmat og vegabréfinu. Bing sagði þér frá samtali mínu við föður þinn. Og sá gaurinn frá ströndinni tilkynnti Nordenboss. Hvað með bardagann við hermennina? Skipulögðu þeir hersveit, sjálfsvarnarsveit eða leynisamtök?"
  
  "Á ég að segja þér hvað þar er?"
  
  "Kannski ekki - ennþá. Treystu engum sem er eldri en þrítugur."
  
  Gan Bik varð ruglaður andartak. "Af hverju? Það er það sem bandarískir nemendur segja."
  
  "Sumir þeirra." Nick klæddi sig fljótt og laug kurteislega: "En hafðu ekki áhyggjur af mér."
  
  "Hvers vegna?"
  
  "Ég er tuttugu og níu ára."
  
  Gun Bik horfði svipbrigðalaust á meðan Nick lagaði Wilhelminu og Hugo. Það var ómögulegt að fela vopnið, en Nick hafði þá tilfinningu að hann gæti sannfært Gun Bik löngu áður en hann gaf upp leyndarmál sín. "Get ég komið með Nordenboss til þín?" spurði Gun Bik.
  
  "Ætlarðu að hitta hann?"
  
  "Ég get það."
  
  "Biðjið hann að setja farangurinn minn inn á herbergið mitt og gefa mér vegabréfið mitt eins fljótt og hann getur."
  
  "Það dugar," svaraði ungi kínverski maðurinn og fór. Nick gaf honum tíma til að ganga niður langan ganginn og steig síðan út í dimman og kaldan gang. Þessi álma hafði hurðir báðum megin, hurðir með náttúrulegum viðarlúggum fyrir hámarks loftræstingu. Nick valdi hurð næstum beint á móti ganginum. Snyrtilega raðaðir hlutir gáfu til kynna að þar væri fólk í húsinu. Hann lokaði hurðinni fljótt og prófaði annað. Þriðja herbergið sem hann skoðaði var greinilega ónotað gestaherbergi. Hann gekk inn, setti stól á sinn stað svo hann gæti kíkt í gegnum dyragættirnar og beið.
  
  Fyrstur til að banka upp á var ungur maður með blóm á bak við eyrað - ökumaður Land Rover Bing. Nick beið eftir að granni ungi maðurinn færi niður ganginn, gekk síðan hljóðlega að honum að aftan og sagði: "Ertu að leita að mér?"
  
  Drengurinn stökk við, sneri sér við og leit ruglaður út, setti síðan miðann í hönd Nicks og hraðaði sér í burtu, jafnvel þótt Nick hefði sagt: "Hey, bíddu ..."
  
  Á miðanum stóð: "Varist Sudirmat." Sjáumst í kvöld. T.
  
  Nick sneri aftur á sinn stað fyrir utan dyrnar, kveikti sér í sígarettu, tók sex sopa og brenndi skilaboðin með eldspýtu. Það var skrift stúlkunnar og "T". Það væri Tala. Hún vissi ekki að hann mat fólk eins og Sudirmat innan fimm sekúndna frá því að hann hitti það og sagði síðan ekkert við það ef mögulegt væri og lét það komast frá sér.
  
  Þetta var eins og að horfa á áhugavert leikrit. Stúlkan sem hafði vísað honum inn í herbergið nálgaðist hljóðlega, bankaði á dyrnar og laumaðist inn. Hún var að bera þvott. Það gæti hafa verið nauðsynlegt, eða það gæti hafa verið afsökun. Hún fór mínútu síðar og var farin.
  
  Næstur var Ong Chang. Nick leyfði honum að banka og ganga inn. Hann hafði ekkert að ræða við aldraðan kínverska manninn - í bili. Ong hélt áfram að neita að vinna með honum þar til atburðirnir staðfestu að það væri best að breyta háttum sínum. Það eina sem hann myndi virða frá hinum vitra gamla Chang var fordæmi og gjörðir.
  
  Þá birtist ofursti Sudirmat, eins og þjófur, gekk fram og til baka meðfram mottunni, horfði á bak sér eins og maður sem veit að hann hefur skilið óvini sína eftir og að einhvern tímann munu þeir ná honum. Hann bankaði. Hann bankaði.
  
  Nick, sem sat í myrkrinu og hélt einum gluggatjöldunum opnum um áttunda þumlung, brosti. Hnefinn, sem var máttugur, var tilbúinn að opnast, með lófann upp. Hann var ákafur að biðja Nick um vegabréfið sitt og vildi gera það í einrúmi ef hann gæti unnið sér inn nokkrar rúpíur.
  
  Sudirmat fór með óánægðan svip. Nokkrir gengu fram hjá, þvoðu sér, hvíldu sig og klæddu sig fyrir kvöldmatinn, sumir í hvítum línklæðnaði, aðrir í blöndu af evrópskum og indónesískum tísku. Þeir litu allir út fyrir að vera flottir, litríkir og þægilegir. Adam Makhmur gekk fram hjá með virðulegum Indónesíumanni og Ong Tiang gekk fram hjá með tveimur kínverskum mönnum á hans aldri - þeir virtust vel fóðraðir, varkárir og efnaðir.
  
  Loksins kom Hans Nordenboss með jakkafötatösku, ásamt þjóni sem bar eigur hans. Nick gekk yfir ganginn og opnaði herbergishurðina áður en hnúar Hans lentu í glugganum.
  
  Hans fylgdi honum inn í herbergið, þakkaði unga manninum, sem fór fljótt, og sagði: "Hæ, Nick. Sem ég mun kalla Al héðan í frá. Hvaðan féllstu þá?"
  
  Þeir tóku í hendur og brostu saman. Nick hafði unnið með Nordenboss áður. Hann var lágvaxinn, örlítið úfið maður með stuttklippt hár og glaðlegt, búðingslegt andlit. Hann var sú tegund manns sem gat blekkt mann - líkami hans var úr vöðvum og sinum, ekki fitu, og glaðlegt, tunglskennt andlit hans huldi skarpan huga og þekkingu á Suðaustur-Asíu sem aðeins fáeinir Bretar og Hollendingar sem höfðu eytt árum sínum í svæðinu gátu keppt við.
  
  Nick sagði: "Ég slapp undan ofursta Sudirmat. Hann vill sjá vegabréfið mitt. Hann kom og leitaði að mér."
  
  "Gun Bik gaf mér ábendingu." Nordenboss dró leðurhulstur upp úr brjóstvasanum og rétti Nick það. "Hérna er vegabréfið þitt, herra Bard. Það er í fullkomnu lagi. Þú komst til Jakarta fyrir fjórum dögum og dvaldir hjá mér þar til í gær. Ég kom með föt og annað slíkt fyrir þig." Hann benti á ferðatöskurnar. "Ég er með meira af búnaði þínum í Jakarta. Þar á meðal nokkra trúnaðarmuni."
  
  "Frá Stuart?"
  
  "Já. Hann vill alltaf að við prófum litlu uppfinningarnar hans."
  
  Nick lækkaði röddina þar til hún barst á milli þeirra. "Barnið Akim reyndist vera Tala Machmur. Adam og Ong þurfa ekki á hjálp okkar að halda. Eitthvað frétt af Júdasi, Müller eða draslinu?"
  
  "Bara þráður," sagði Hans jafn lágt. "Ég hef vísbendingu í Jakarta sem mun leiða þig eitthvað. Þrýstingurinn er að aukast á þessar ríku fjölskyldur, en þær eru að borga fyrir aðstæðurnar og halda leyndarmálinu fyrir sig."
  
  "Eru Kínverjar að koma aftur inn í stjórnmálasviðið?"
  
  "Og hvernig? Bara á síðustu mánuðum. Þeir hafa peninga til að eyða og áhrif Júdasar beita þeim pólitískum þrýstingi, finnst mér. Það er undarlegt. Tökum sem dæmi Adam Makhmour, fjölmilljónamæring, sem úthlutar peningum til þeirra sem vilja eyðileggja hann og alla eins og hann. Og hann er næstum því neyddur til að brosa þegar hann borgar."
  
  "En ef þau hafa ekki Tala...?"
  
  "Hver veit hvaða annan fjölskyldumeðlim þau eiga? Akim? Eða annað af börnum hans?"
  
  "Hversu marga gísla hefur hann?"
  
  "Þín ágiskun er jafn góð og mín. Flestir þessir stórmenn eru múslimar eða þykjast vera það. Þeir eiga nokkrar eiginkonur og börn. Það er erfitt að staðfesta það. Ef þú spyrð hann, þá mun hann koma með einhverja rökrétta fullyrðingu - eins og fjórar. Þá munt þú að lokum komast að því að sannleikurinn er nær tólf."
  
  Nick kímdi. "Þetta eru heillandi staðbundnir siðir." Hann dró hvítan línföt upp úr töskunni sinni og klæddi þau fljótt í. "Þessi Tala er algjört krútt. Á hann eitthvað svipað?"
  
  "Ef Adam býður þér í stóra veislu þar sem steikt er svín og dansað er serempi og golek, þá munt þú sjá fleiri sætar dúkkur en þú getur talið. Ég fór í eina hér fyrir um ári síðan. Það voru þúsund manns viðstaddir. Veislan stóð yfir í fjóra daga."
  
  "Fáðu mér boðskort."
  
  "Ég held að þú fáir fljótlega eina fyrir að hjálpa Tölu. Þau borga skuldir sínar fljótt og veita gestgjöfum sínum góða þjónustu. Við fljúgum inn í partýið þegar það verður. Ég flýg inn í kvöld. Það er of seint. Við förum snemma í fyrramálið."
  
  Hans leiddi Nick inn í stóra aðalherbergið. Þar var bar í horninu, foss, hressandi loft, dansgólf og fjögurra manna hljómsveit sem spilaði frábæran franskan djass. Nick rakst á nokkra tugi karla og kvenna sem spjölluðu endalaust saman og nutu dásamlegs kvöldverðar með rijsttafel - "hrísgrjónaborði" með lambakarrý og kjúklingi, skreytt með harðsoðnu eggi, sneiddum gúrkum, banönum, hnetum, kitlandi chutney og ávöxtum og grænmeti sem hann gat ekki nefnt. Þar var góður indónesískur bjór, frábær danskur bjór og gott viskí. Eftir að þjónarnir fóru dönsuðu nokkur pör, þar á meðal Tala og Gan Bik. Ofursti Sudirmat var að drekka mikið og hunsaði Nick.
  
  Klukkan ellefu fjörutíu og sex gengu Nick og Hans aftur niður ganginn, sammála um að þeir hefðu borðað of mikið, átt frábært kvöld og ekkert lært.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick tók upp farangurinn sinn og klæddi sig í fötin.
  
  Hann skrifaði nokkrar athugasemdir í litlu grænu minnisbókina sína í persónulegu dulmáli sínu - svo leynilegri skammstafanir að hann sagði einu sinni við Hawk: "Enginn getur stolið þeim og komist að neinu. Oft skil ég ekki hvað ég hef skrifað."
  
  Klukkan tuttugu og tólf var bankað á dyrnar og hann hleypti ofursta Sudirmat inn, rauðum af áfenginu sem hann hafði neytt en andaði samt frá sér, ásamt gufunum úr drykknum, hörðum krafti í litlum umbúðum. Ofurstinn brosti vélrænt með þunnum, dökkum vörum sínum. "Ég vildi ekki trufla þig á meðan kvöldmatnum stóð. Má ég sjá vegabréf þitt, herra Bard?"
  
  Nick rétti honum bæklinginn. Sudirmat skoðaði hann vandlega, bar saman "herra Bard" við ljósmyndina og rannsakaði vegabréfsáritunarsíðurnar. "Þetta var gefið út mjög nýlega, herra Bard. Þú hefur ekki starfað lengi í innflutningsbransanum."
  
  "Gamla vegabréfið mitt er útrunnið."
  
  "Ó. Hve lengi hefur þú verið vinur herra Nordenboss?"
  
  "Já."
  
  "Ég veit um ... tengsl hans. Áttu þau líka?"
  
  "Ég hef mörg tengsl."
  
  "Ah, þetta er áhugavert. Láttu mig vita ef ég get aðstoðað."
  
  Nick beit saman tönnunum. Sudirmat starði á silfurlitaða ísskápinn sem Nick hafði fundið á borðinu í herberginu sínu, ásamt skál af ávöxtum, hitabrúsa með tei, diski með smákökum og litlum samlokum og kassa af fínum vindlum. Nick veifaði til borðsins. "Viltu náttföt?"
  
  Sudirmat drakk tvær flöskur af bjór, borðaði flestar samlokurnar og smákökurnar, stakk einum vindli í vasann og kveikti í öðrum. Nick svaraði spurningum hans kurteislega. Þegar ofurstinn stóð loksins upp hraðaði Nick sér að dyrunum. Sudirmat nam staðar við dyrnar. "Herra Bard, við verðum að tala saman aftur ef þú krefst þess að bera skammbyssu í hverfinu mínu."
  
  "Byssa?" Nick horfði niður á þunna skikkjuna sína.
  
  "Þessa sem þú varst með undir skyrtunni í dag. Ég verð að framfylgja öllum reglum á mínu svæði, veistu ..."
  
  Nick lokaði dyrunum. Það var ljóst. Hann gat borið skammbyssuna sína, en ofursti Sudirmat þyrfti að greiða einkaleyfi. Nick velti fyrir sér hvort hermenn ofurstans sæju nokkurn tíma laun sín. Indónesían sem var óbreyttur þénaði um tvo dollara á mánuði. Hann lifði af því að gera það sama og yfirmenn hans gerðu í stórum stíl: kúga og þiggja mútur, kúga vörur og reiðufé frá óbreyttum borgurum, sem var að mestu leyti ábyrgt fyrir ofsóknum Kínverja.
  
  Í upplýsingaskjölum Nicks um svæðið voru nokkrar áhugaverðar upplýsingar. Hann minntist á eitt ráð: "...ef hann tengist hermönnum á staðnum, semdu um peninga. Flestir munu leigja þér eða glæpamönnum byssur sínar fyrir sextán dollara á dag, án spurninga." Hann kímdi. Kannski myndi hann fela Wilhelminu og leigja vopn ofurstans. Hann slökkti á öllum ljósunum nema lágvaflaperunni og lagðist niður í stóra rúmið.
  
  Þunnt, skrækt ík frá hurðarhenginu vakti hann á einhverjum tímapunkti. Hann þjálfaði sig í að hlusta eftir því og skipaði skilningarvitunum að fylgja því. Hann horfði á hurðarspjaldið opnast, hreyfingarlaust á háu dýnunni.
  
  Tala Machmur laumaðist inn í herbergið og lokaði hurðinni hljóðlega á eftir sér. "Al ..." heyrðist lágt hvísl.
  
  "Ég er hérna."
  
  Þar sem nóttin var hlý lagðist hann niður í rúmið í aðeins bómullarboxerbuxum. Þær höfðu borist í farangri Nordenboss og pössuðu honum fullkomlega. Þær hljóta að hafa verið frábærar - þær voru úr fínasta fágaða bómull sem völ var á, með földum vasa í klofinu til að geyma Pierre, eina af banvænu gaskúlunum sem N3 hjá AXE - Nick Carter, öðru nafni Al Bard - hafði leyfi til að nota.
  
  Hann íhugaði að grípa í skikkjuna sína en ákvað að gera það ekki. Hann og Tala höfðu gengið í gegnum nóg saman, séð hvort annað nógu mikið til að gera að minnsta kosti sumar formsatriði óþarfar.
  
  Hún gekk stuttum skrefum yfir herbergið, brosið á litlu rauðu vörunum hennar jafn glaðlegt og bros ungrar stúlku sem hittir annað hvort manninn sem hún hafði dáðst að og dreymt um, eða manninn sem hún var þegar ástfangin af. Hún var í mjög ljósgulum sarong með blómamynstrum í mjúkum bleikum og grænum lit. Glansandi svarta hárið sem hún hafði litað í kvöldmatnum - Nick til mikillar undrunar - féll nú niður sléttum, rauðbrúnum öxlum hennar.
  
  Í mjúkum, gulbrúnum ljóma leit hún út eins og draumur hvers karlmanns, fallega bogin, hreyfði sig með mjúkum vöðvastæltum hreyfingum sem lýstu náð knúna áfram af miklum styrk í ótrúlega ávölum útlimum hennar.
  
  Nick brosti og féll niður á rúmið. Hann hvíslaði: "Hæ. Gaman að sjá þig, Tala. Þú lítur alveg dásamlega út."
  
  Hún hikaði andartak, bar svo fótinn að rúminu og settist niður, hvíldi dökka höfuðið á öxl hans. "Líkar þér við fjölskyldu mína?"
  
  "Mjög. Og Gan Bik er góður gaur. Hann er með gott höfuð á herðunum."
  
  Hún yppti létt öxlum og blikkaði augunum eins og stelpur nota til að segja manni - sérstaklega eldri manni - að hinn eða yngri maðurinn sé í lagi, en við skulum ekki sóa tíma í að tala um hann. "Hvað ætlarðu að gera núna, Al? Ég veit að pabbi minn og Ong Chang neituðu að hjálpa þér."
  
  "Ég fer til Jakarta með Hans í fyrramálið."
  
  "Þar finnur þú hvorki rusl né Müller."
  
  Hann spurði strax: "Hvernig heyrðirðu af Müller?"
  
  Hún roðnaði og horfði á langa, mjóa fingur sína. "Hann hlýtur að vera einn af þeim glæpagengi sem er að ræna okkur."
  
  "Og hann rænir fólki eins og þér til að fjárkúga?"
  
  "Já."
  
  "Vinsamlegast, Tala." Hann rétti út höndina og tók í eina af viðkvæmu höndunum, hélt henni létt eins og fugl. "Ekki halda upplýsingum leyndum. Hjálpaðu mér svo ég geti hjálpað þér. Er annar maður með Müller, þekktur sem Júdas eða Bormann? Alvarlega lamaður maður með hreim eins og Müller."
  
  Hún kinkaði kolli aftur og gaf meira upp en hún hélt. "Ég held það. Nei, ég er viss um það." Hún reyndi að vera hreinskilin en Nick velti því fyrir sér - hvernig gæti hún vitað um hreim Júdasar?
  
  "Segðu mér hvaða aðrar fjölskyldur þeir halda í höndunum."
  
  "Ég er ekki viss um marga. Enginn er að tala. En ég er viss um að Loponousia-hjónin eiga synina Chen Xin Liang og Song Yulin. Og dótturina M.A. King."
  
  "Eru síðustu þrír Kínverjar?"
  
  "Indónesískir Kínverjar. Þeir búa í múslimska héraðinu Norður-Súmötru. Þeir eru nánast undir umsátri."
  
  "Þú meinar að þau geti verið drepin hvenær sem er?"
  
  "Ekki alveg. Þeim gæti verið í lagi svo lengi sem M.A. heldur áfram að borga hernum."
  
  Munu peningarnir hans endast þangað til eitthvað breytist?
  
  "Hann er mjög ríkur."
  
  "Svo er Adam að borga Sudirmat ofursta?
  
  "Já, nema hvað aðstæður á Súmötru eru enn verri."
  
  "Er eitthvað annað sem þú vilt segja mér?" spurði hann lágt og velti fyrir sér hvort hún myndi segja honum hvernig hún vissi um Júdas og hvers vegna hún væri frjáls þegar hún, samkvæmt þeim upplýsingum sem hún hafði gefið, ætti að vera fangi í ruslahaugunum.
  
  Hún hristi hægt fallega höfuðið sitt, löngu augnhárin lækkuðu. Hún hafði nú báðar hendur á hægri handlegg hans og hún vissi margt um snertingu við húð, ákvað Nick á meðan sléttar, fínlegar neglur hennar svifu yfir húð hans eins og vængjaflakt fiðrildis. Þær klappuðu þægilega á innanverðan úlnlið hans og fylgdu æðum berum handlegg hans á meðan hún þóttist skoða hönd hans. Hann fannst hann vera mikilvægur viðskiptavinur í snyrtistofu sérstaklega myndarlegs handsnyrtis. Hún sneri hendi hans við og strauk létt yfir fínu línurnar við fingurgómana, fylgdi þeim síðan að lófanum og lýsti hverri línu í smáatriðum. Nei, ákvað hann, ég var með fallegustu spákonu sem nokkur hafði nokkurn tíma séð - hvað voru þær kallaðar í Austurlöndum? Vísifingur hennar fór frá þumalfingri hans yfir á litlafingur, síðan niður aftur á úlnliðinn, og skyndilegur, kitlandi skjálfti skaust ljúflega frá hryggjarrótinni að hárinu á aftanverðu hálsi hans.
  
  "Í Jakarta," hvíslaði hún mjúkum, kurrandi rómi, "gætirðu lært eitthvað af Mata Nasut. Hún er fræg. Þú munt líklega hitta hana. Hún er mjög falleg ... miklu fallegri en ég verð nokkurn tímann. Þú munt gleyma mér vegna hennar." Litla, svartkamda höfuðið hallaði sér fram og hann fann mjúkar, hlýjar varir hennar við lófa sinn. Tungubroddurinn hennar fór að snúast í miðjunni þar sem fingur hennar toguðu í hverja einustu taug hans.
  
  Skjálftinn breyttist í riðstraum. Hann kitlaði himinlifandi milli höfuðkúpu hans og fingurgóma. Hann sagði: "Elskan mín, þú ert stelpa sem ég mun aldrei gleyma. Hugrekkið sem þú sýndir í þessum litla kafbáti, hvernig þú hélt höfðinu, höggið sem þú veittir krókódílnum þegar þú sást að ég var í hættu - eitt sem ég mun aldrei gleyma." Hann lyfti lausu hendinni og strauk hárið á litla höfðinu, sem enn var krullað í lófanum nálægt maganum. Það fannst eins og heitt silki.
  
  Hún sleppti hendi hans, fóturinn festist á sléttu trégólfinu og dökk augu hennar voru örfá sentimetra frá hans. Þau skinu eins og tveir slípaðir steinar í styttu úr musteri, en um þau var umkringd dimmri hlýju sem skein af lífi. "Líkar þér virkilega við mig?"
  
  "Ég held að þú sért einstök. Þú ert stórkostleg." "Engin lygi," hugsaði Nick, "og hversu langt kemst ég?" Mjúkir andardráttar hennar passaði við hans eigin, aukna takt, sem stafaði af straumnum sem hún sendi niður hrygg hans, sem nú fannst eins og rauðglóandi þráður sem væri grafinn inn í hold hans.
  
  "Viltu hjálpa okkur? Og mér?"
  
  "Ég mun gera allt sem ég get."
  
  "Og þú munt koma aftur til mín? Jafnvel þótt Mata Nasut sé eins falleg og ég segi?"
  
  "Ég lofa." Hönd hans, laus, færðist upp á bak við berar brúnar axlir hennar, eins og mynd, og stoppaði fyrir ofan saronginn hennar. Það var eins og að loka enn einni rafmagnsrás.
  
  Litlu, bleikbleikar varir hennar voru jafnar við eigin snertingu hans, en mýktu síðan þykka, næstum þrútna línurnar í slefandi bros sem minnti hann á hvernig hún hafði litið út í frumskóginum eftir að Mabel hafði rifið af henni fötin. Hún lét höfuðið falla á beran bringu hans og andvarpaði. Hún bar á sér ljúfa byrði, sem streymdi frá sér hlýjum ilmi; ilmi sem hann gat ekki skrifað á skriffæri, en ilmur konunnar var örvandi. Á vinstra brjósti hans hóf tunga hennar sporöskjulaga dansinn sem hann hafði æft á lófa sínum.
  
  Tala Makhmur, sem smakkaði hreina, salta húð þessa stóra manns sem var sjaldan utan leyndra hugsana hennar, fann fyrir augnabliks ruglingi. Hún var kunnug mannlegum tilfinningum og hegðun í öllum sínum flækjustigum og kynferðislegum smáatriðum. Hún hafði aldrei kynnst hógværð. Þar til hún var sex ára gömul hljóp hún nakin, njósnaði aftur og aftur um pör sem stunduðu ást á heitum hitabeltisnætur, fylgdist vandlega með kynferðislegum stellingum og dönsum á næturveislum þegar börn ættu að vera í rúminu. Hún gerði tilraunir með Gan Bik og Balum Nida, myndarlegasta unglingnum á Fong-eyju, og það var enginn hluti karlmannslíkamans sem hún kannaði ekki í smáatriðum og prófaði viðbrögð hans. Að hluta til sem nútíma mótmæli gegn óframkvæmanlegum tabúum höfðu hún og Gan Bik stundað kynlíf nokkrum sinnum og hefðu gert það miklu oftar ef hann hefði fengið sínu framgengt.
  
  En með þessum Bandaríkjamanni leið henni svo öðruvísi að það vakti varúð og spurningar. Með Gan leið henni vel. Í kvöld stóðst hún stutta stund gegn heitri, togandi áráttu sem þurrkaði út hálsinn á henni og neyddi hana til að kyngja oft. Það var eins og það sem gúrúarnir kölluðu kraftinn innra með þér, kraftinn sem þú getur ekki staðist, eins og þegar þú þyrstir í kalt vatn eða ert svangur eftir langan dag og finnur ilminn af heitum, ljúffengum mat. Hún sagði við sjálfa sig: "Ég efast ekki um að þetta sé bæði rangt og rétt, eins og gömlu konurnar ráðleggja, því þær hafa ekki fundið hamingjuna og munu neita henni fyrir öðrum." Sem samtímamaður tel ég aðeins visku...
  
  Hárið á risavaxna bringu hans kitlaði kinn hennar og hún starði á brúnbleika geirvörtuna sem stóð eins og lítil eyja fyrir augum hennar. Hún fylgdi eftir blauta merkinu sem það skildi eftir með tungunni, kyssti spenntan harða oddi hennar og fann hana kippast til. Hann var jú ekki mjög ólíkur Gan eða Balum í viðbrögðum sínum, en ... ah, hvílíkur munur var á viðhorfi hennar gagnvart honum. Á Hawaii hafði hann alltaf verið hjálpsamur og rólegur, þótt hann hlýtur oft að hafa talið hana vera heimskulegan og vandræðalegan "strák". Í kafbátnum og á Adat fannst henni að sama hvað gerðist myndi hann sjá um hana. Það var raunverulega ástæðan, sagði hún við sjálfa sig, að hún hafði ekki sýnt þann ótta sem hún fann fyrir. Með honum fannst henni hún örugg og örugg. Í fyrstu var hún hissa á hlýjunni sem óx innra með henni, geislun sem dró eldsneyti sitt úr nálægð hins stóra Bandaríkjamanns; augnaráð hans kyndi logana, snerting hans var bensín á eldinn.
  
  Nú, þrýst upp að honum, var hún næstum yfirbuguð af eldinum sem brann í gegnum kjarna hennar eins og heitur, örvandi kveikur. Hún vildi faðma hann, halda honum, bera hann burt til að halda honum að eilífu, svo að ljúfi loginn myndi aldrei deyja út. Hún vildi snerta, strjúka og kyssa hvern einasta hluta hans, eigna sér það sem sinn eigin með réttinum til að kanna hann. Hún faðmaði hann svo fast með litlum örmum sínum að hann opnaði augun. "Elsku mín ..."
  
  Nick leit niður. "Gauguin, hvar ertu núna, þegar hér er viðfangsefni fyrir krít og pensil, öskrandi eftir að vera fangað og varðveitt, rétt eins og hún er núna?" Heitur sviti skein á sléttum, brúnum hálsi hennar og baki. Hún velti höfðinu að brjósti hans í taugaveikluðum, dáleiðandi takti, kyssti hann til skiptis og horfði á hann með svörtum augum sínum, sem vakti hann undarlega með þeirri hráu ástríðu sem blossaði og glitraði í þeim.
  
  "Hin fullkomna dúkka," hugsaði hann, "falleg, tilbúin og tilgangsrík dúkka."
  
  Hann greip hana báðum höndum, rétt fyrir neðan axlirnar, og lyfti henni upp á sig, hálf lyfti henni upp úr rúminu. Hann kyssti hana rækilega á þrútnu varirnar. Hann varð hissa á mýkt þeirra og einstakri tilfinningu fyrir raka, ríkulega líkama þeirra. Hann naut mýktar þeirra, heits andardráttar hennar og snertingar hennar á húð hans og hugsaði til þess hversu klár hann væri að eðlisfari - að gefa þessum stúlkum varir sem eru fullkomnar fyrir ástarsambönd og fyrir listamann að mála. Á striga eru þær tjáningarfullar - á móti þínum eru þær ómótstæðilegar.
  
  Hún yfirgaf fótskörina, bognaði liðuga líkama sinn og lagði restina af sér ofan á hana. "Bróðir," hugsaði hann og fann harða holdið sitt við dásamlegar línur hennar; nú þyrfti smá snúning til að breyta um stefnu! Hann áttaði sig á því að hún hafði smurt og ilmað líkama sinn létt - engin furða að hann glóði svona skært þegar hiti hennar hækkaði. Ilmurinn hvarf enn fyrir honum; blanda af sandelviði og ilmkjarnaolíu úr hitabeltisblómum?
  
  Tala gerði sveigjandi, þrýstandi hreyfingu sem þrýsti henni að honum eins og lirfa á grein. Hann vissi að hún fann fyrir öllum hlutum hans. Eftir langar mínútur
  
  Hún dró varlega varirnar frá hans og hvíslaði: "Ég elska þig."
  
  Nick sagði: "Þú getur sagt mér hvað mér finnst um þig, fallega javanska dúkka." Hann strauk fingri sínum létt eftir brún sarongsins hennar. "Hún er í veginum og þú ert að krumpa hana."
  
  Hún lét fæturna hægt síga niður á gólfið, stóð upp og reif upp saronginn sinn, jafn afslappað og eðlilega og hún hafði gert þegar hún baðaði sig í frumskóginum. Aðeins andrúmsloftið var öðruvísi. Það tók andann úr honum. Glitrandi augu hennar mátu hann nákvæmlega og svipbrigði hennar breyttust í óþekkan broddgelti, glaðlega svipinn sem hann hafði tekið eftir fyrr, svo aðlaðandi vegna þess að það var ekkert háð í því - hún deildi gleði hans.
  
  Hún lagði hendurnar á fullkomna brúna lærin sín. "Ertu sammála?"
  
  Nick kyngdi, stökk af rúminu og gekk að dyrunum. Gangurinn var tómur. Hann lokaði gluggatjöldunum og sterku innri hurðinni með flötum messinglás, eins og þeim sem eru eingöngu ætlaðir snekkjum. Hann opnaði gluggatjöldin til að halda öllum úr augsýn.
  
  Hann sneri aftur að rúminu og lyfti henni upp, hélt henni eins og dýrmætu leikfangi, hélt henni hátt uppi og horfði á bros hennar. Hógvær ró hennar var meira truflandi en athafnir hennar. Hann andvarpaði djúpt - í mjúka ljósinu leit hún út eins og nakin dúkka máluð af Gauguin. Hún kurraði eitthvað sem hann skildi ekki og mjúkur hljómur hennar, hlýja og ilmur drógu burt dúkkulíka svefninn. Þegar hann lagði hana varlega niður á hvíta sængina við hliðina á koddanum gurglaði hún gleðilega. Þyngd stóru brjóstanna hennar ýtti þeim örlítið í sundur og myndaði freistandi, þrútna púða. Þau risu og féllu hraðar en venjulega og hann áttaði sig á því að ástarsamband þeirra hafði vakið upp ástríður í henni sem ómuðu við hans eigin, en hún hélt þeim inni í sér og duldi sjóðandi ástríðu sem hann sá nú greinilega. Litlu hendur hennar lyftu skyndilega. "Komdu."
  
  Hann þrýsti sér að henni. Hann fann fyrir augnabliksmótstöðu og lítil gretta birtist á fallega andliti hennar, en hún hvarf samstundis, eins og hún væri að hughreysta hann. Lófar hennar lokuðust undir handarkrika hans, drógu hann að sér með undraverðum krafti og skriðu upp bak hans. Hann fann ljúfan hlýju ljúfs djúps og þúsundir kitlandi griprama sem faðmuðu hann, slökuðu á, titruðu, kitluðu, strauk hann blíðlega og kreistu aftur. Mænan hans varð að þræði af víxlstaugum sem tóku á móti hlýjum, smáum, kitlandi höggum. Titringurinn í mjóbaki hans magnaðist mjög og hann lyftist augnablik af öldum sem skoluðu yfir hans eigin.
  
  Hann gleymdi tímanum. Löngu eftir að sprengifim alsæla þeirra hafði blossað upp og hjaðnað, lyfti hann rakri hendinni og leit á úrið sitt. "Guð minn góður," hvíslaði hann, "klukkan tvö. Ef einhver er að leita að mér ..."
  
  Fingur dönsuðu yfir kjálka hans, strjúktu um hálsinn, runnu niður bringuna og afhjúpuðu afslappandi hold. Þeir vöktu upp skyndilega nýja spennu, eins og skjálfandi fingur tónleikapíanóleikara sem trillar brot úr kafla.
  
  "Enginn er að leita að mér." Hún lyfti aftur upp vörunum sínum að honum.
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Rétt eftir dögun á leið sinni í morgunverðarsalinn steig Nick út á breiða veröndina. Sólin var eins og gul kúla á skýlausum himni við jaðar sjávar og strandar í austri. Landslagið skein ferskt og gallalaust; vegurinn og gróskumikill gróðurinn sem fossaði niður að ströndinni líktist vandlega smíðuðum líkani, svo fallegum að það var næstum því raunveruleikinn.
  
  Loftið var ilmandi, enn ferskt eftir næturgoluna. "Þetta gæti verið paradís," hugsaði hann, "ef þið gætuð aðeins rekið Sudirmats ofursta burt."
  
  Hans Nordenboss steig út við hlið hans, þéttvaxinn líkami hans hreyfðist hljóðlega yfir fægða tréþilfarið. "Stórkostlegt, ha?"
  
  "Já. Hvaða sterka lykt er þetta?"
  
  "Frá lundunum. Þetta svæði var eitt sinn hópur kryddgarða, eins og þeir eru kallaðir. Plantingar með öllu frá múskati til pipar. Nú er þetta lítill hluti af rekstrinum."
  
  "Þetta er frábær staður til að búa á. Fólk sem er of slæmt getur ekki bara slakað á og notið þess."
  
  Þrír vörubílar fullir af innfæddum skriðu eins og leikföng eftir veginum langt fyrir neðan. Nordenboss sagði: "Það er hluti af vandamálinu þínu. Offjölgun. Svo lengi sem fólk fjölgar sér eins og skordýr, þá skapar það sín eigin vandamál."
  
  Nick kinkaði kolli. Hans raunsæismaðurinn. "Ég veit að þú hefur rétt fyrir þér. Ég hef séð íbúatöflurnar."
  
  "Sástu Sudirmat ofursta í gærkvöldi?"
  
  "Ég veðja að þú sást hann koma inn í herbergið mitt."
  
  "Þú vannst. Reyndar var ég að hlusta á dynkinn og sprenginguna."
  
  "Hann skoðaði vegabréfið mitt og gaf í skyn að ég myndi borga honum ef ég héldi áfram að bera byssu."
  
  "Borgaðu honum ef þú þarft. Hann kemur ódýrt til okkar. Raunverulegar tekjur hans koma frá hans eigin fólki, miklir peningar frá fólki eins og Makhmúrunum og smáaurar frá hverjum einasta bænda núna. Herinn er að ná völdum aftur. Við munum brátt sjá hershöfðingja í stórum húsum og innfluttum Mercedes-bílum."
  
  Grunnlaun þeirra eru um 2.000 rúpíur á mánuði. Það eru tólf dollarar."
  
  "Hvílík uppstilling fyrir Júdas. Þekkir þú konu sem heitir Mata Nasut?"
  
  Nordenboss leit undrandi út. "Gaur, þú ert að fara. Hún er tengiliðurinn sem ég vil að þú hittir. Hún er hæst launaða fyrirsætan í Jakarta, sannkölluð gimsteinn. Hún situr fyrir í alvöru hlutum og auglýsingum, ekki túristadrasli."
  
  Nick fann fyrir ósýnilegum stuðningi innsæisríkrar rökfræði Hawks. Hversu viðeigandi var það fyrir listaverkakaupanda að vera í hópi listamanna? "Tala minntist á hana. Á hvorum megin stendur Mata?"
  
  "Einstök, eins og flestir sem þú hittir. Hún kemur úr einni elstu fjölskyldunni, svo hún er í góðum hópum, en á sama tíma býr hún líka meðal listamanna og menntamanna. Gáfuð. Á mikla peninga. Lifir hátt."
  
  "Hún er hvorki með okkur né á móti okkur, en hún veit hvað við þurfum að vita," sagði Nick hugsi að lokum. "Og hún er skarpskyggn. Við skulum nálgast hana mjög rökrétt, Hans. Kannski væri best ef þú kynntir mig ekki. Leyfðu mér að sjá hvort ég finn bakstigann."
  
  "Farðu að því," sagði Nordenboss og kímdi. "Ef ég væri grískur guð eins og þú, í stað feits gamals manns, þá myndi ég vilja gera smá rannsóknir."
  
  "Ég sá þig vinna."
  
  Þau spjölluðu saman í góðlátlegu skapi, slökuðu aðeins fyrir karla sem lifa á jaðrinum, og fóru síðan inn í hús til að borða morgunmat.
  
  Eins og spáð var hjá Nordenboss bauð Adam Makhmur þeim í partý tvær helgar síðar. Nick kastaði augum á Hans og samþykkti.
  
  Þau óku meðfram ströndinni að flóanum þar sem Makhmur-bátarnir höfðu lendingarpall fyrir sjóflugvélar og flugbáta og nálguðust sjóinn í beinni línu, laus við kóralrif. Flugbátur af gerðinni Ishikawajima-Harima PX-S2 stóð á rampinum. Nick starði á hann og rifjaði upp nýleg minnisblöð frá AX þar sem fram kom ítarlegar upplýsingar um þróun og vörur fyrirtækisins. Flugbáturinn hafði fjórar GE T64-10 skrúfuhreyfla, 110 feta vænghaf og 23 tonna þyngd.
  
  Nick horfði á Hans svara kveðju frá japönskum manni í brúnum einkennisbúningi án merkja, sem var að hneppa upp bindið sitt. "Áttu við að þú hafir komið hingað til að draga mig inn í þetta?"
  
  "Aðeins það besta."
  
  "Ég bjóst við fjögurra manna vinnu við plástra."
  
  "Ég hélt að þú vildir hjóla með stæl."
  
  Nick reiknaði þetta út í hausnum á sér. "Ertu brjálaður? Haukur drepur okkur. Leigubíll fyrir fjögur eða fimm þúsund dollara til að sækja mig!"
  
  Nordenboss gat ekki haldið andlitinu beint. Hann hló hátt. "Slakaðu á. Ég fékk hann frá CIA gaurunum. Hann gerði ekkert fyrr en á morgun, þegar hann fer til Singapúr."
  
  Nick andvarpaði léttar og kinnarnar blésu út. "Þetta er öðruvísi. Þeir ráða við þetta - með fimmtíu sinnum meiri fjárhagsáætlun en við. Hawk hefur haft mikinn áhuga á útgjöldum undanfarið."
  
  Síminn hringdi í litla kofanum við rampinn. Japanski maðurinn veifaði til Hans. "Fyrir þig."
  
  Hans kom aftur, gretti sig. "Ofursti Sudirmat og Gan Bik, sex hermenn og tveir menn Machmurs - lífverðir Gans, geri ég ráð fyrir - vilja fá far til Jakarta. Ég hefði átt að segja "allt í lagi"."
  
  "Hefur þetta einhverja þýðingu fyrir okkur?"
  
  "Í þessum heimshluta getur allt þýtt eitthvað. Þeir fara til Jakarta allan tímann. Þeir eiga litlar flugvélar og jafnvel einkalestarvagn. Verið róleg og horfið."
  
  Farþegarnir komu tuttugu mínútum síðar. Flugtakið var óvenju mjúkt, án þess að heyrast eins og öskur eins og dæmigerður flugbátur. Þeir fylgdu strandlengjunni og Nick rifjaði aftur upp hið fyrirmyndarlega landslag þegar þeir svifu yfir ræktuðum akri og plantekrum, þar sem skógarblettir og undarlega sléttir engir voru á milli. Hans útskýrði fjölbreytileikann hér að neðan og benti á að eldgos hefðu hreinsað svæðin í gegnum aldirnar eins og náttúruleg jarðýta, stundum skafið frumskóginn í sjóinn.
  
  Jakarta var í algjöru uppnámi. Nick og Hans kvöddu hina og fundu loksins leigubíl sem þaut um troðfullar göturnar. Nick minnti á aðrar asískar borgir, þótt Jakarta mætti vera aðeins hreinni og litríkari. Gangstéttirnar voru fullar af smávöxnu brúnu fólki, mörg í glaðlega prentuðum pilsum, sum í bómullarbuxum og íþróttaskyrtum, sum í túrbönum eða stórum kringlóttum stráhöttum - eða túrbönum með stórum stráhöttum á . Stórar, litríkar regnhlífar svifu yfir mannfjöldanum. Kínverjar virtust frekar klæða sig í rólega bláa eða svarta föt, en arabískir týpur voru í löngum kápum og rauðum fizzum. Evrópubúar voru frekar sjaldgæfir. Flestir brúnu einstaklingarnir voru glæsilegir, afslappaðir og ungir.
  
  Þau gengu fram hjá mörkuðum fullum af skúrum og básum. Samningaviðræður um ýmsar vörur, lifandi hænur í kúabúrum, ker með lifandi fiski og hrúgur af ávöxtum og grænmeti voru eins og kakófónía af klukkuhljóði, sem hljómaði eins og tólf tungumál. Nordenboss leiðbeindi bílstjóra og gaf Nick stutta skoðunarferð um höfuðborgina.
  
  Þau gerðu stórt
  
  hring fyrir framan glæsilegu steinsteypubyggingarnar sem stóðu saman umhverfis sporöskjulaga græna grasflöt. "Miðbæjartorgið," útskýrði Hans. "Nú skulum við skoða nýju byggingarnar og hótelin."
  
  Eftir að hafa gengið fram hjá nokkrum risavaxnum byggingum, sumar ókláraðar, sagði Nick: "Þetta minnir mig á breiðgötu í Púertó Ríkó."
  
  "Já. Þetta voru draumar Sukarnos. Ef hann hefði verið minna draumóramaður og meira stjórnandi, hefði hann getað gert þetta. Hann bar of mikla byrði fortíðarinnar. Hann skorti sveigjanleika."
  
  "Ég geri ráð fyrir að hann sé ennþá vinsæll?"
  
  "Þess vegna er hann að gróðursetja sig. Hann býr nálægt höllinni um helgar í Bogor þar til húsið hans er fullgert. Tuttugu og fimm milljónir Austur-Javana eru honum tryggir. Þess vegna er hann enn á lífi."
  
  "Hversu stöðug er nýja stjórnin?"
  
  Nordenboss fnæsti. "Í hnotskurn þarfnast þeir 550 milljóna dollara í árlegum innflutningi. 400 milljóna dollara í útflutningi. Vextir og greiðslur af erlendum lánum nema 530 milljónum dollara. Nýjustu tölur sýna að ríkissjóður hafði sjö milljónir dollara."
  
  Nick virti Nordenboss fyrir sér andartak. "Þú talar mikið, en virðist samt vorkenna þeim, Hans. Ég held að þér líki þetta land og fólkið þar."
  
  "Ó, djöfull, Nick, ég veit það. Þau hafa dásamlega eiginleika. Þú munt læra um goton-rojong - að hjálpa hvert öðru. Þau eru í grundvallaratriðum góðhjartað fólk, nema þegar bölvað hjátrú þeirra rekur þau inn í þorpið. Það sem í latneskum löndum kallast siesta er jam karet. Það þýðir teygjanleg tími. Synda, blunda, tala, elskast."
  
  Þau óku út úr bænum, fram hjá stórum húsum á tvíbreiðum vegi. Um fimm kílómetrum lengra beygðu þau inn á annan, þrengri veg og síðan inn á innkeyrsluna að stóru, breiðu, dökku timburhúsi sem stóð í litlum garði. "Þitt?" spurði Nick.
  
  "Allt mitt."
  
  "Hvað gerist þegar þú ert fluttur?"
  
  "Ég er að undirbúa mig," svaraði Hans frekar dapurlega. "Kannski gerist það ekki. Hversu margir menn höfum við sem tala indónesísku á fimm mállýskum, auk hollensku, ensku og þýsku?"
  
  Húsið var fallegt bæði að innan sem utan. Hans gaf honum stutta skoðunarferð og útskýrði hvernig fyrrum kampong-ið - þvottahúsið og þjónustufólksbústaðirnir - höfðu verið breytt í lítinn sundlaugarskála, hvers vegna hann kaus viftur frekar en loftkælingar og sýndi Nick safnið sitt af vöskum sem fylltu herbergið.
  
  Þau drukku bjór á veröndinni, umkringd blómaskreytingu sem krullaði sig meðfram veggjunum í fjólubláum, gulum og appelsínugulum litum. Orkídeur héngu í spreyjum frá þakskegginu og litríkir páfagaukar kvittruðu á meðan stóru búrin þeirra tvö sveifluðust í blíðum golunni.
  
  Nick kláraði bjórinn sinn og sagði: "Jæja, ég skal fríska mig upp og fara í bæinn ef þú hefur samgöngur."
  
  "Abu fer með þig hvert sem er. Hann er gaurinn í hvíta pilsinu og svarta jakkanum. En róaðu þig - þú ert rétt í þessu kominn hingað."
  
  "Hans, þú ert orðinn eins og fjölskylda mín." Nick stóð upp og gekk yfir breiða veröndina. "Júdas er þarna með sex fanga og notar þetta fólk til fjárkúgunar. Þú segir að þér líki vel við þau - við skulum koma okkur af stað og hjálpa til! Að ekki sé minnst á okkar eigin ábyrgð að koma í veg fyrir að Júdas geri valdarán fyrir Chicom-ættina. Af hverju talarðu ekki við Loponousias-ættina?"
  
  "Já," svaraði Nordenboss lágt. "Viltu meiri bjór?"
  
  "Nei."
  
  "Ekki væla."
  
  "Ég er að fara í miðbæinn."
  
  "Viltu að ég fari með þér?"
  
  "Nei. Þau ættu að þekkja þig núna, ekki satt?"
  
  "Jú, vissulega. Ég á að vinna í olíuverkfræði, en það er ekki hægt að halda neinu leyndu hér. Borðaðu hádegismat hjá Mario. Maturinn er frábær."
  
  Nick sat á brún stólsins, andspænis hinum þéttvaxna manninum. Andlit Hans höfðu ekki misst glaðlega framkomu sína. Hann sagði: "Ó, Nick, ég hef verið með þér alla leið. En hérna nýtir þú þér tímann. Þér er alveg sama. Þú hefur ekki tekið eftir því hvernig Makhmúrarnir hlaupa um með tóm ljós, er það ekki? Loponusii - Sama. Þeir munu borga. Bíddu. Það er von. Þetta fólk er léttúðugt, en ekki heimskt."
  
  "Ég skil hvað þú átt við," svaraði Nick ekki eins ákafur. "Kannski er ég bara nýr kúst. Ég vil tengjast, læra, finna þá og elta þá."
  
  "Takk fyrir að bjóða mér gamla kústinn."
  
  "Þú sagðir það, en ég gerði það ekki." Nick sló ástúðlega á hönd eldri mannsins. "Ég held að ég sé bara orkumikill bever, ha?"
  
  "Nei, nei. En þú ert í nýju landi. Þú munt komast að öllu. Ég er með innfæddan mann sem vinnur fyrir mig í Loponusia. Ef við erum heppin munum við komast að því hvenær Júdas á að fá greitt aftur. Þá förum við áfram. Við munum komast að því að ruslið er einhvers staðar undan norðurströnd Súmötru."
  
  "Ef við erum heppin. Hversu áreiðanlegur er maðurinn þinn?"
  
  "Ekki alveg. En djöfull ertu að taka áhættu með því að gráta."
  
  "Hvað með að leita að draslinu úr flugvél?"
  
  "Við reyndum. Bíddu þangað til þú flýgur til hinna eyjanna og sérð fjölda skipa. Þetta lítur út eins og umferðin á Times Square. Þúsundir skipa."
  
  Nick lét breiðu herðarnar síga. "Ég verð að hlaupa um bæinn. Sjáumst við um sexleytið?"
  
  "Ég verð hér. Í sundlauginni eða að leika mér með útbúnaðinn minn." Nick leit upp til að sjá hvort Hans væri að grínast. Hringlaga andlit hans var einfaldlega kát. Húsbóndi hans stökk upp úr stólnum. "Ó, komdu nú. Ég kalla þig Abu og bílinn. Og fyrir mig, annan bjór."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu var lágvaxinn, grannur maður með svart hár og hvítar tennur sem hann sýndi oft. Hann hafði farið úr jakkanum og pilsinu og var nú í sólbrúnu hári og svörtum hatti, eins og húfu sem borin er erlendis.
  
  Nick hafði tvö kort af Jakarta í vasanum sem hann skoðaði vandlega. Hann sagði: "Abu, vinsamlegast farðu með mig á Embassy Row þar sem listaverkin eru seld. Þekkir þú þennan stað?"
  
  "Já. Ef þú vilt list, herra Bard, þá á frændi minn frábæra búð á Gila götu. Margt fallegt. Og á girðingunni þar sýna margir listamenn verk sín. Hann getur tekið þig með sér og passað að þú verðir ekki svikinn. Frændi minn ..."
  
  "Við heimsækjum frænda þinn bráðum," greip Nick fram í. "Ég hef sérstaka ástæðu til að fara fyrst á Embassy Row. Geturðu sýnt mér hvar ég get lagt bílnum? Það þarf ekki að vera nálægt listatorgunum. Ég get gengið."
  
  "Auðvitað." Abu sneri sér við, hvítar tennur glitruðu og Nick kipptist við þegar þeir gengu fram hjá vörubílnum. "Ég veit."
  
  Nick eyddi tveimur klukkustundum í að skoða listaverkin í útisýningarsölum - sum þeirra voru einfaldlega rými á gaddavírsgirðingum - á veggjum torga og í óformlegri verslunum. Hann hafði kynnt sér efnið og var ekki hrifinn af "Bandung-skólanum", sem innihélt útklipptar senur af eldfjöllum, hrísgrjónaökrum og nakinni konu í skærum bláum, fjólubláum, appelsínugulum, bleikum og grænum litum. Sumar höggmyndir voru betri. "Það er eins og það á að vera," sagði söluaðilinn við hann. "Þrjú hundruð höggmyndameistarar urðu án vinnu þegar vinna við Bung Sukarno-þjóðminnismerkið stöðvaðist. Það er allt og sumt - þarna, á Frelsistorginu."
  
  Þegar Nick reikaði áfram og drakk í sig hughrifin nálgaðist hann stóra verslun með litlu nafni í glugganum, greypt í gullblað - JOSEPH HARIS DALAM, SÖLUAÐILI. Nick tók hugsi eftir því að gullskreytingarnar voru innan á glerinu og að samanbrjótanlegu járngluggarnir, sem voru að hluta til faldir við brúnir glugganna, voru eins sterkir og nokkuð sem hann hafði nokkurn tímann séð í Bowery í New York.
  
  Í sýningarskápunum voru aðeins fáeinir hlutir, en þeir voru stórkostlegir. Í þeim fyrsta voru tvö útskorin höfuð í lífstærð, karl og kona, úr dökkum við, á litinn eins og vel reykt rósaberjapípa. Þau sameinuðu raunsæi ljósmyndunar og impressjónisma listarinnar. Andlitsdrættir karlsins lýstu rólegum styrk. Fegurð konunnar, ásamt blöndu af ástríðu og greind, knúði mann til að hreyfa sig meðfram útskurðinum og njóta fíngerðra breytinga í tjáningu. Verkin voru ómáluð; öll mikilfengleiki þeirra var einfaldlega skapaður af hæfileikunum sem smíðuðu ríka viðinn.
  
  Í næsta glugga - það voru fjórir í búðinni - stóðu þrjár silfurskálar. Hver þeirra var ólík, hver eins konar augngler. Nick ákvað að halda sig frá silfrinu. Hann vissi lítið um það og grunaði að ein skálarnar væri auðæfa virði, en hinar væru venjulegar. Ef þú vissir það ekki, þá var þetta breyting á þriggja-skelja leiknum.
  
  Í þriðja glugganum voru málverk. Þau voru betri en þau sem hann hafði séð í söluturnunum undir berum himni og á girðingunum, en þau voru framleidd fyrir hágæða ferðaþjónustu.
  
  Í fjórða glugganum var næstum því lífstór mynd af konu, klædd einföldum bláum sarong og blómi yfir vinstra eyrað. Konan leit ekki alveg út fyrir að vera asísk, þótt augu hennar og húðlitur væru brún, og listamaðurinn hafði greinilega eytt miklum tíma í svarta hárið hennar. Nick kveikti sér í sígarettu, horfði á hana og hugsaði sig um.
  
  Hún kann að hafa verið blanda af portúgölsku og malaísku. Litlu, þykku varirnar hennar líktust vörum Tölu, en yfir þeim var ákveðni sem lofaði ástríðu, tjáðri á óhugnanlegan og óhugsandi hátt. Stór augu hennar, sem voru sett upp fyrir ofan tjáningarfull kinnbein, voru róleg og hlédræg, en gáfu í skyn djörf leynilykil.
  
  Nick andvarpaði hugsi, steig á sígarettuna sína og gekk inn í búðina. Hinn stóri afgreiðslumaður, með glaðlegt bros, varð hlýr og vingjarnlegur þegar Nick rétti honum eitt af kortunum merktum BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VARAFORSETI.
  
  Nick sagði: "Ég hef verið að hugsa um að kaupa nokkra hluti fyrir verslanirnar okkar - ef við getum útvegað heildsölu ..." Hann var þegar í stað leiddur inn í aftari hluta búðarinnar þar sem sölumaðurinn bankaði upp á, sem var flókið innlagt með perlumóðir.
  
  Stóra skrifstofa Josephs Haris Dalam var einkasafn og fjársjóður. Dalam leit út fyrir
  
  kort, vísaði afgreiðslumanninum frá og tók í hönd hans. "Velkominn til Dalam. Hefurðu heyrt um okkur?"
  
  "Í stuttu máli," laug Nick kurteislega. "Mér skilst að þið hafið frábærar vörur. Einhverjar þær bestu í Jakarta."
  
  "Sumir af þeim bestu í heimi!" Dalam var grannur, lágvaxinn og lipur, eins og unglingarnir í þorpinu sem Nick hafði séð klifra í trjám. Dökka andlit hans hafði hæfileika leikara til að túlka skynditilfinningar; þegar þeir spjölluðu leit hann út fyrir að vera þreyttur, varkár, útreiknaður og svo óþekkur. Nick ákvað að það væri þessi samkennd, þessi kamelljónakennda eðlishvöt til að aðlagast skapi viðskiptavinarins, sem hafði fært Dalam frá ræsisbásnum að þessari virðulegu verslun. Dalam horfði á andlitið á þér, prófaði andlit eins og hatta. Fyrir Nick fengu dökka húðlit hans og glansandi tennur loksins alvarlegt, viðskiptalegt en samt leikandi útlit. Nick gretti sig til að sjá hvað myndi gerast og Dalam varð skyndilega reiður. Nick hló og Dalam tók undir.
  
  Dalam stökk ofan í háa kistu fulla af silfurbúnaði. "Sjáðu. Taktu þér tíma. Hefurðu einhvern tíma séð eitthvað þessu líkt?"
  
  Nick rétti út höndina eftir armbandinu en Dalam var tveggja metra frá. "Þarna! Gull er að hækka í verði - ha? Sjáðu þennan litla bát. Þrjár aldir. Einn eyrir er eins og auðæfi virði. Ómetanlegt, í alvöru. Verðin eru skráð á kortunum."
  
  Verðmiðinn var 4.500 dollarar. Dalam var langt í burtu, enn að tala. "Þetta er staðurinn. Þú munt sjá. Vörur, já, en alvöru list. Óbætanleg, tjáningarfull list. Snilldarlegir eiginleikar frosnir og rifnir úr tímans flæði. Og hugmyndir. Sjáðu þetta..."
  
  Hann rétti Nick þykkan, flókið útskorinn tréhring á litinn eins og rommkók. Nick dáðist að litlu myndinni hvoru megin og áletruninni meðfram brúnunum. Hann fann silkimjúkan gulan snúru á milli hlutanna tveggja. "Þetta gæti verið jójó. Heyrðu! Þetta er jójó!"
  
  Dalam endurspeglaði bros Nicks. "Já ... já! En hver er hugmyndin? Veistu um tíbetska bænahjól? Snúðu þeim og skrifaðu bænir á himnum? Einn af samlöndum þínum græddi mikla peninga á að selja þeim rúllur af þínu fínasta klósettpappíri sem þeir skrifuðu bænir á, svo að þegar þeir spunnu þær skrifuðu þeir þúsundir bæna í hverri snúning. Lærðu þetta jojó. Zen, búddismi, hindúismi og kristni - sjáðu, heil María, full af náð, hér! Snúðu og biddu. Leiktu þér og biddu."
  
  Nick skoðaði útskurðina betur. Þær voru gerðar af listamanni sem hefði getað skrifað Mannréttindayfirlýsinguna á sverðshjölt. "Jæja, ég skal ..." Við þessar aðstæður, sagði hann að lokum, "...bölvað sé það."
  
  "Einstakt?"
  
  "Það má segja að þetta sé ótrúlegt."
  
  "En þú heldur á því í hendinni. Fólk alls staðar er áhyggjufullt. Kvíðið. Þú vilt eitthvað til að halda í. Auglýstu það í New York og sjáðu hvað gerist, ha?"
  
  Með glotti augum sá Nick stafi á arabísku, hebresku, kínversku og kyrillísku sem áttu að vera bænir. Hann gat skoðað þetta lengi. Sumar af litlu senunum voru svo vel gerðar að stækkunargler hefði verið gagnlegt.
  
  Hann togaði í lykkju af gulum snúru og velti jojóinu upp og niður. "Ég veit ekki hvað gerist. Sennilega algjört æði."
  
  "Stuðlið að þeim í gegnum Sameinuðu þjóðirnar! Allir menn eru bræður. Kaupið ykkur alkirkjulegan bol. Og þeir eru vel jafnvægir, sjáið þið til..."
  
  Dalam spilaði með öðru jojó. Hann sló lykkjuna, gekk með hundinn, snéri svipu og endaði með sérstöku bragði þar sem tréhringurinn sneri við hálfan strenginn og kreppti tennurnar hans.
  
  Nick leit undrandi út. Dalam sleppti snúrunni og leit undrandi út. "Aldrei séð neitt þessu líkt? Gaurinn kom með tylft til Tókýó. Seldi þau. Of íhaldssamt til að auglýsa. Samt pantaði hann sex í viðbót."
  
  "Hversu margir?"
  
  "Smásöluverð tuttugu dollara."
  
  "Heildverslun?"
  
  "Hversu mikið?"
  
  "Tylft."
  
  "Tólf dollarar hver."
  
  "Brúttóverð."
  
  Nick mjókkaði augun og einbeitti sér að málinu sem fyrir lá. Dalam hermdi strax eftir honum. "11."
  
  "Ertu með ógeðslegt?"
  
  "Ekki alveg. Afhending innan þriggja daga."
  
  "Sex dollarar stykkið. Hvað sem er verður jafn gott og þetta. Ég tek eitt brúttó eftir þrjá daga og annað brúttó um leið og þau eru tilbúin."
  
  Þeir ákváðu að fá 7,40 dollara. Nick sneri sýnishorninu aftur og aftur í hendinni. Að skapa "Albert Bard Importer" var hófleg fjárfesting.
  
  "Greiðsla?" spurði Dalam lágt, hugsilegur svipur hans, svipaður og Nicks.
  
  "Reiðufé. Kreditbréf hjá Bank Indonesia. Þú verður að ganga frá öllum tollskjölum. Flugfrakt til gallerísins míns í New York, athygli Bills Rohde. Allt í lagi?"
  
  "Ég er himinlifandi."
  
  "Nú langar mig að skoða nokkrar málverk..."
  
  Dalam reyndi að selja honum ferðamannarusl frá Bandung-skólanum, sem hann geymdi falið á bak við gluggatjöld í horni búðarinnar. Hann bauð upp á 125 dollara en lækkaði svo verðið í 4,75 dollara "í lausu". Nick hló bara og Dalam tók undir, yppti öxlum og hélt áfram með næstu kynningu.
  
  Joseph Haris ákvað að "Albert Bard" gæti ekki verið til og sýndi honum fallegt verk. Nick keypti tvo tugi málverka á meðalheildsöluverði upp á $17,50 hvert - og þau voru sannarlega hæfileikarík verk.
  
  Þau stóðu fyrir framan tvö lítil olíumálverk af fallegri konu. Hún var konan á myndunum í glugganum. Nick sagði kurteislega: "Hún er falleg."
  
  "Þetta er Mata Nasut."
  
  "Jú, vissulega." Nick hallaði höfðinu efablandinn, eins og honum líkaði ekki pensilstrokin. Dalam staðfesti grunsemdir sínar. Í þessum bransa segir maður sjaldan frá því sem maður vissi eða grunaði nú þegar. Hann sagði Tölu ekki að hann hefði litið á hálfgleymda ljósmynd af Mat Nasut frá þeim um sextíu og rúmlega Hawks sem honum voru lánaðar ... hann sagði Nordenboss ekki að Josef Haris Dalam væri skráður sem mikilvægur, hugsanlega pólitískt mikilvægur, listaverkasali ... hann myndi ekki segja neinum að tæknilegar upplýsingar AX merktu Makhmura og Tyangi með rauðum punkti - "vafasamt - farið varlega."
  
  Dalam sagði: "Handskrifaða teikningin er einföld. Farðu út og sjáðu hvað ég hef í glugganum."
  
  Nick kastaði aftur augum á málverk Mata Nasut og hún virtist svara honum hæðnislega - hlédrægt í skýrum augum hennar, ákveðin eins og flauelsvír, loforð um ástríðu sýnd djarflega vegna þess að leynilykillinn var fullkomin vörn.
  
  "Hún er aðalfyrirsætan okkar," sagði Dalam. "Í New York, þið munið eftir Lisu Fonter; við erum að tala um Mata Nasut." Hann greindi aðdáunina í andliti Nicks, sem var augnablik óhult. "Þær eru fullkomnar fyrir markaðinn í New York, ekki satt? Þær stöðva gangandi vegfarendur á 57. götu, ha? Þrjú hundruð og fimmtíu dollara fyrir þessa."
  
  "Smásala?"
  
  "Ó nei. Heildsala."
  
  Nick brosti til hins minni manns og fékk aðdáunarverðar hvítar tennur til baka. "Jósef, þú ert að reyna að notfæra þér mig með því að þrefalda verðið í stað þess að tvöfalda það. Ég gæti borgað 75 dollara fyrir þessa mynd. Ekki meira. En ég vil fá fjórar eða fimm svipaðar myndir í viðbót, settar upp eftir mínum forskriftum. Má ég það?"
  
  "Kannski. Ég get reynt."
  
  "Ég þarf ekki umboðsmann eða milligönguaðila. Ég þarf listastofu. Gleymdu því."
  
  "Bíddu!" Beiðni Dalams var kvalafull. "Komdu með mér ..."
  
  Hann gekk til baka í gegnum búðina, inn um aðra fornminjahurð að aftan, niður krókóttan gang fram hjá vöruhúsum fullum af vörum og skrifstofu þar sem tveir lágvaxnir, brúnhærðir menn og ein kona unnu við þröng skrifborð. Dalam kom út í lítinn innri garð með súlum sem stóðu á þakinu, þar sem nágrannabyggingarnar mynduðu veggi hans.
  
  Þetta var "listaverksmiðja". Um tylft málara og tréskurðarmanna unnu ötullega og glaðlega. Nick gekk um þéttpakkaðan hópinn og reyndi að láta sem ekkert væri í ljós. Allt verkið var gott, á margan hátt framúrskarandi.
  
  "Listastofa," sagði Dalam. "Sú besta í Jakarta."
  
  "Vel gert," svaraði Nick. "Geturðu skipulagt fund með Mata fyrir mig í kvöld?"
  
  "Ó, ég er hræddur um að það sé ómögulegt. Þú hlýtur að skilja að hún er fræg. Hún hefur mikið að gera. Hún fær fimm ... tuttugu og fimm dollara á klukkustund."
  
  "Allt í lagi. Förum aftur á skrifstofuna þína og klárum erindi okkar."
  
  Dalam fyllti út einfalt pöntunarform og reikning. "Ég skal koma með tollskýrslurnar og allt annað sem þú getur undirritað á morgun. Eigum við að fara í bankann?"
  
  "Við skulum."
  
  Bankastarfsmaðurinn tók við kreditbréfinu og kom aftur þremur mínútum síðar með samþykki. Nick sýndi Dalam 10.000 dollarana á reikningnum. Listaverkamiðlarinn var hugsi þegar þeir röltu um fjölmennu göturnar á leiðinni til baka. Fyrir utan búðina sagði Nick: "Þetta var mjög fínt. Ég kíki við á morgun síðdegis og skrifa undir þessi skjöl. Við getum hist aftur einhvern tímann."
  
  Svar Dalams var hrein og bein sársauki. "Þú ert óánægður! Viltu ekki málverkið eftir Mata? Hérna er það - þitt, fyrir þitt verð." Hann veifaði til hins sæta andlits sem horfði út um gluggann - svolítið hæðnislega, hugsaði Nick. "Komdu inn - bara andartak. Fáðu þér kaldan bjór - eða gosdrykk - te - ég bið þig að vera gestur minn - það er mér heiður ..."
  
  Nick kom inn í búðina áður en tárin fóru að renna. Hann þáði kaldan hollenskan bjór. Dalam brosti. "Hvað annað get ég gert fyrir þig? Veisla? Stelpur - allar sætu stelpurnar sem þú vilt, á öllum aldri, með allar hæfileika, alls konar? Þú veist, áhugamenn, ekki atvinnumenn. Bláar kvikmyndir? Þær bestu í litum og hljóði, beint frá Japan. Að horfa á kvikmyndir með stelpum - mjög spennandi."
  
  Nick kímdi. Dalam brosti.
  
  Nick gretti sig með eftirsjá. Dalam gretti sig áhyggjufullur.
  
  Nick sagði: "Einhvern tímann, þegar ég hef tíma, langar mig að njóta gestrisni þinnar. Þú ert áhugaverður maður, Dalam, vinur minn, og listamaður í hjarta. Þjófur að menntun og þjálfun, en listamaður í hjarta. Við gætum gert meira, en aðeins ef þú kynnir mig fyrir Mata Nasut."
  
  Í dag eða í kvöld. Til að gera þig enn sætari gætirðu sagt henni að ég vilji fá hana til að gera fyrirsætustörf í að minnsta kosti tíu klukkustundir. Fyrir þennan gaur sem þú átt jú, sem málar höfuð eftir ljósmyndum. Hann er góður gaur."
  
  "Hann er minn besti..."
  
  "Ég skal borga honum vel og þú færð þinn hlut. En ég skal sjá um samninginn við Mata sjálfur." Dalam leit dapur út. "Og ef ég hitti Mata og hún situr fyrir manninum þínum í mínum tilgangi og þú eyðileggur ekki samninginn, þá lofa ég að kaupa meira af vörum þínum til útflutnings." Svipbrigði Dalams fylgdu athugasemdum Nicks eins og tilfinningarússíbani en enduðu með björtum straumi.
  
  Dalam hrópaði: "Ég skal reyna! Fyrir þig, herra Bárður, ég skal reyna allt. Þú ert maður sem veit hvað hann vill og stýrir málum sínum heiðarlega. Ó, hvað það er gott að hitta slíkan mann í landi okkar ..."
  
  "Hættu þessu," sagði Nick góðlátlega. "Taktu upp símann og hringdu í Mata."
  
  "Ó já." Dalam byrjaði að hringja í númerið.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Eftir nokkur símtöl og löng, hröð samtöl sem Nick gat ekki fylgst með, tilkynnti Dalam, með sigursælum tón Caesars og lýsti yfir sigri, að Nick gæti komið til Mate Nasut klukkan sjö.
  
  "Þetta er mjög erfitt. Mjög heppilegt," lýsti kaupmaðurinn yfir. "Margir hitta Mata aldrei." Nick hafði efasemdir. Stuttar stuttbuxur höfðu lengi verið algengar í landinu. Að hans reynslu sækjast jafnvel hinir ríku oft eftir skjótum peningum. Dalam bætti við að hann hefði sagt Mata að herra Albert Bard myndi borga tuttugu og fimm dollara á klukkustund fyrir þjónustu hennar.
  
  "Ég sagði þér að ég myndi sjá um þetta sjálfur," sagði Nick. "Ef hún heldur mér til baka, þá kemur það frá þér." Dalam leit undrandi út. "Má ég nota símann þinn?"
  
  "Auðvitað. Af laununum mínum? Er það sanngjarnt? Þú hefur ekki hugmynd um hvaða útgjöld ég ..."
  
  Nick hætti samtalinu með hendi á öxlinni - eins og hann væri að leggja stóra skinku á úlnlið barns - og hallaði sér yfir borðið til að horfa beint í dökk augu hans. "Við erum vinir núna, Josef. Æfum við okkur að æfa gotong-rojong og ná árangri saman, eða munum við plata hvort annað svo að við töpum bæði?"
  
  Eins og dáleiddur maður ýtti Dalam við Nick með símanum án þess að líta á hann. "Já, já." Augun hans lýstu upp. "Viltu prósentu af framtíðarpöntunum? Ég get merkt reikningana og gefið þér ..."
  
  "Nei, vinur minn. Við skulum prófa eitthvað nýtt. Við verðum heiðarleg við fyrirtækið mitt og hvert við annað."
  
  Dalam virtist annað hvort vonsvikinn eða órólegur yfir þessari róttæku hugmynd. Svo yppti hann öxlum - litlu beinin undir handlegg Nicks kipptust til eins og hvolpur sem reynir að flýja - og kinkaði kolli. "Frábært."
  
  Nick klappaði honum á öxlina og tók upp símann. Hann sagði Nordenboss að hann ætti fund seint - gæti hann skilið Abu og bílinn eftir?
  
  "Auðvitað," svaraði Hans. "Ég verð hér ef þú þarft á mér að halda."
  
  "Ég hringi í Mate Nasut til að fá að taka nokkrar myndir."
  
  "Gangi þér vel, gangi þér vel. En vertu á varðbergi."
  
  Nick sýndi Abu heimilisfangið sem Dalam hafði skrifað á blað og Abu sagðist vita leiðina. Þeir óku fram hjá nýjum húsum, svipuðum og ódýru verkefnunum sem Nick hafði séð nálægt San Diego, sem þá var eldra hverfi þar sem hollensk áhrif voru aftur sterk. Húsið var stórkostlegt, umkringt skærum blómum, vínviði og gróskumiklum trjám sem Nick tengdi nú við sveitina.
  
  Hún mætti honum á rúmgóða svalirnar og rétti honum ákveðið höndina. "Ég heiti Mata Nasut. Velkominn, herra Bárður."
  
  Tónn hennar var hreinn og skýr, eins og ósvikinn hlynsíróp, með undarlegum hreim en engum fölskum tón. Þegar hún bar það fram hljómaði nafnið hennar öðruvísi: Nasrsut, með áherslu á síðustu atkvæði og tvöföldu o-i, borið fram með mjúkum kirkjuhljóði og löngu, köldu kú. Seinna, þegar hann reyndi að herma eftir henni, uppgötvaði hann að það þurfti æfingu, eins og sannur franskur "tú".
  
  Hún hafði langa útlimi fyrirsætu, sem hann taldi að gæti verið leyndarmálið að velgengni hennar í landi þar sem margar konur voru kúrekar, aðlaðandi og fallegar, en lágvaxnar. Hún var hreinræktuð meðal fjölhæfra Morgan-hunda.
  
  Þeim var boðið upp á drykki í rúmgóðri og björtu stofunni og hún sagði "já" við öllu. Hún pósaði heima. Listamaðurinn Dalam yrði kallaður til um leið og hún hefði tíma, eftir tvo eða þrjá daga. "Herra Bárð" yrði látinn ganga til liðs við þau og útskýra óskir sínar.
  
  Þetta hafði allt verið svo auðvelt. Nick brosti til hennar með sínu einlægasta brosi, saklausu brosi sem hann neitaði að viðurkenna, og fyllti það með drenglegri einlægni sem jaðraði við sakleysi. Mata horfði kalt á hann. "Fyrir utan viðskiptin, herra Bard, hvernig líkar þér landið okkar?"
  
  "Ég er undrandi yfir fegurð þess. Auðvitað höfum við Flórída og Kaliforníu, en þau eru ekki sambærileg við blómin, afbrigðin af blómum ykkar og trén."
  
  Ég hef aldrei verið jafn heillaður."
  
  "En við erum svo hægfara ..." Hún lét það bíða.
  
  "Þú kláraðir verkefnið okkar hraðar en ég hefði getað gert í New York."
  
  "Því ég veit að þú metur tímann mikils."
  
  Hann ákvað að brosið á fallegu vörunum hennar væri of lengi og það var greinilega glitra í dökkum augum hennar. "Þú ert að stríða mér," sagði hann. "Þú munt segja mér að landsmenn þínir noti tímann sinn betur. Þeir eru hægari, blíðari. Ég myndi gleðjast, munt þú segja."
  
  "Ég gæti lagt það til."
  
  "Jæja ... ég geri ráð fyrir að þú hafir rétt fyrir þér."
  
  Svar hans kom henni á óvart. Hún hafði rætt þetta mál oft við marga útlendinga. Þeir vörðuðu orku sína, erfiði og flýti og viðurkenndu aldrei að þeir gætu haft rangt fyrir sér.
  
  Hún virti fyrir sér "herra Bard" og velti fyrir sér frá hvaða sjónarhorni. Þau höfðu þau öll: kaupsýslumaður sem varð að starfsmönnum CIA, bankastjóri sem varð að gullsmyglumönnum og stjórnmálaofstækismaður ... hún hafði hitt þau öll. Bard var að minnsta kosti áhugaverður, sá myndarlegasti sem hún hafði séð í mörg ár. Hann minnti hana á einhvern - mjög góðan leikara - Richard Burton? Gregory Peck? Hún hallaði höfðinu til að virða hann fyrir sér og áhrifin voru heillandi. Nick brosti til hennar og kláraði glasið sitt.
  
  "Leikari," hugsaði hún. Hann leikur, og það mjög vel líka. Dalam sagði að hann ætti peninga - mikið af þeim.
  
  Hún ákvað að hann væri mjög myndarlegur, því þótt hann væri risi á staðbundinn mælikvarða, þá hreyfði hann stóran, tignarlegan líkama sinn með blíðri hógværð sem lét hann virðast minni. Svo ólíkur þeim sem stærðu sig, eins og þeir væru að segja: "Farið burt, smáfólk." Augun hans voru svo skýr og munnurinn alltaf með skemmtilega sveigju. Allir karlmenn, tók hún eftir, höfðu sterkan, karlmannlegan kjálka, en nógu drengilegan til að taka hlutina ekki of alvarlega.
  
  Einhvers staðar aftast í húsinu var þjónn að hrista disk og hún tók eftir varkárni hans, svip hans í átt að enda herbergisins. Hann hefði verið, sagði hún glaðlega, myndarlegasti maðurinn í Mario-klúbbnum eða Nirvana-kvöldverðarklúbbnum ef glæsilegi, dökkhærði leikarinn Tony Poro hefði ekki verið þar. Og auðvitað voru þeir gjörólíkir týpur.
  
  "Þú ert falleg."
  
  Sokkin í hugsanir kipptist hún við blíðlega hrósið. Hún brosti og jafnar hvítar tennur hennar undirstrikuðu varir hennar svo fallega að hann velti fyrir sér hvernig hún væri að kyssa - hann ætlaði að komast að því. Það var kona. Hún sagði: "Þú ert klár, herra Bárður." Það var dásamlegt að segja það eftir svo langa þögn.
  
  "Vinsamlegast kallaðu mig Al."
  
  "Þá geturðu kallað mig Mata. Hefurðu hitt marga síðan þú komst?"
  
  "Makhmurs. Tyangs. Ofursti Sudirmat. Þekkir þú þá?"
  
  "Já. Við erum risavaxið land, en það sem þú gætir kallað áhugaverðan hóp er lítill. Kannski fimmtíu fjölskyldur, en venjulega eru þær stórar."
  
  "Og svo er það herinn ..."
  
  Dökk augu renndu yfir andlit hans. "Þú lærir hratt, Al. Þetta er herinn."
  
  "Segðu mér eitthvað, bara ef þú vilt - ég mun aldrei endurtaka það sem þú segir, en það gæti hjálpað mér. Ætti ég að treysta ofursta Sudirmat?"
  
  Svipbrigði hans voru hreinskilnislega forvitnileg, án þess að gefa til kynna að hann myndi ekki treysta ofursta Sudirmat til að fara með ferðatöskuna á flugvöllinn.
  
  Dökku augabrúnir Mata drógu sig saman. Hún hallaði sér fram, mjög lágur tónn. "Nei. Haltu áfram að vinna vinnuna þína og spurðu ekki spurninga eins og hinir. Herinn er kominn aftur til valda. Hershöfðingjarnir munu safna auðæfum og fólkið mun springa þegar það verður nógu svangt. Þú ert í vef með atvinnuköngulóum, löng æfing. Ekki breytast í flugu. Þú ert sterkur maður frá sterku landi, en þú getur dáið jafn hratt og þúsundir annarra." Hún hallaði sér aftur. "Hefurðu séð Jakarta?"
  
  "Bara verslunarmiðstöðin og nokkur úthverfi. Mig langar að þú sýnir mér meira - segjum, á morgun síðdegis?"
  
  "Ég mun vinna."
  
  "Hættu við fundinn. Frestaðu honum."
  
  "Ó, ég get ekki ..."
  
  "Ef þetta er peningar, leyfðu mér þá að borga þér venjulegan kostnað sem fylgdarkona." Hann brosti. "Miklu skemmtilegra en að sitja fyrir í skæru ljósunum."
  
  "Já, en..."
  
  "Ég sæki þig klukkan tólf. Hérna?"
  
  "Jæja ..." heyrðist aftur klingjandi hljóð að aftanverðu húsinu. Mata sagði: "Afsakið mig andartak. Ég vona að kokkurinn sé ekki pirraður."
  
  Hún gekk gegnum bogaganginn og Nick beið í nokkrar sekúndur og fylgdi henni svo fljótt á eftir. Hann gekk gegnum vestrænan borðstofu með aflöngu borði sem rúmaði fjórtán eða sextán manns. Hann heyrði rödd Mata niður L-laga gang með þremur lokuðum hurðum. Hann opnaði fyrstu hurðina. Stórt svefnherbergi. Næsta var minna svefnherbergi, fallega innréttað og greinilega Mata. Hann opnaði næstu hurð og hljóp í gegnum hana á meðan maður reyndi að klifra inn um gluggann.
  
  "Vertu hérna," urraði Nick.
  
  Maðurinn sem sat í gluggakistunni fraus. Nick sá hvítan frakka og slétt svart hár. Hann sagði: "Förum til baka. Fröken Nasut vill hitta þig."
  
  Litla veran rann hægt niður á gólfið, togaði inn fótinn og sneri sér við.
  
  Nick sagði: "Heyrðu, Gun Bik. Ætlum við að kalla þetta tilviljun?"
  
  Hann heyrði hreyfingu í dyrunum fyrir aftan sig og leit undan Gun Bik andartak. Mata stóð í dyrunum. Hún hélt litlu bláu vélbyssunni lágt og stöðugri, miðaði á hann. Hún sagði: "Ég myndi kalla þetta stað þar sem þú átt ekkert erindi. Hvað varstu að leita að, Al?"
  
  
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Nick stóð hreyfingarlaus, hugurinn reiknaði út líkurnar eins og tölva. Með óvin fyrir framan sig og fyrir aftan sig myndi hann líklega fá eina kúlu frá þessum skotmanni áður en hann fengi þær báðar. Hann sagði: "Slakaðu á, Mata. Ég var að leita að baðherberginu og sá þennan gaur koma út um gluggann. Hann heitir Gan Bik Tiang."
  
  "Ég veit hvað hann heitir," svaraði Mata þurrlega. "Ertu með veik nýru, Al?"
  
  "Já, núna," hló Nick.
  
  "Leggðu byssuna niður, Mata," sagði Gun Bik. "Hann er bandarískur njósnari. Hann kom með Tala heim og hún sagði honum að hafa samband við þig. Ég kom til að segja þér frá þessu og ég heyrði hann leita í herbergjunum og hann náði mér þegar ég var að fara."
  
  "Hvílíkt áhugavert." Mata lækkaði smávopnið. Nick tók eftir því að það var japanskt Baby Nambu skammbyssa. "Ég held að þið tvö ættuð að fara."
  
  Nick sagði: "Ég held að þú sért mín týpa af konu, Mata. Hvernig fékkstu þessa byssu svona fljótt?"
  
  Hún hafði notið hrósanna hans áður - Nick vonaði að þau myndu milda hið kalda andrúmsloft. Mata gekk inn í herbergið og setti vopnið í lágvaxinn vasa á háa, útskorna hillu. "Ég bý ein," sagði hún einfaldlega.
  
  "Snjallt." Hann brosti sínu vingjarnlegasta brosi. "Getum við ekki fengið okkur drykk og talað um þetta? Ég held að við séum öll á sömu hlið..."
  
  Þau drukku, en Nick gerði sér engar blekkingar. Hann var enn Al Bard, sem ætlaði Mata og Dalam að fá peninga - óháð öðrum tengslum sínum. Hann fékk fram játningu frá Gan Bik um að hann hefði komið til Mata í sama tilgangi og Nick - upplýsingar. Með bandaríska aðstoð þeirra megin, myndi hún segja þeim hvað hún vissi um næstu hefnd Júdasar? Átti Loponousias virkilega að heimsækja ruslið?
  
  Mata átti enga. Hún sagði rólega: "Jafnvel þótt ég gæti hjálpað þér, þá er ég ekki viss. Ég vil ekki taka þátt í stjórnmálum. Ég þurfti að berjast bara til að lifa af."
  
  "En Júdas heldur fólki sem er vinir þínir," sagði Nick.
  
  "Vinir mínir? Kæri Al, þú veist ekki hverjir vinir mínir eru."
  
  "Gerðu þá landi þínu greiða."
  
  "Vinir mínir? Landið mitt?" Hún hló lágt. "Ég er bara heppin að lifa af. Ég hef lært að skipta mér ekki af."
  
  Nick gaf Gun Bik far til baka í bæinn. Kínverjinn baðst afsökunar. "Ég var að reyna að hjálpa. Ég gerði meira illt en gagn."
  
  "Líklega ekki," sagði Nick við hann. "Þú hreinsaðir loftið fljótt. Mata veit nákvæmlega hvað ég vil. Það er undir mér komið hvort ég fæ það."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Daginn eftir leigði Nick, með hjálp Nordenboss, mótorbát og tók Abu með sér sem stýrimann. Hann fékk lánaða vatnsskíði og körfu með mat og drykk frá eigandanum. Þau syntu, skíðuðu og spjölluðu saman. Mata var fallega klædd og Mata, í bikiní sem hún klæddist aðeins þegar þau voru langt frá ströndinni, var eins og sjón. Abu synti með þeim og skíðuðu. Nordenboss sagði að hann væri fullkomlega traustvekjandi því hann hefði borgað honum meira en nokkur múta möguleg væri og vegna þess að hann hefði verið hjá AXE-umboðsmanninum í fjögur ár og hefði aldrei gert mistök.
  
  Þau áttu frábæran dag og sama kvöld bauð hann Mata í kvöldmat á Orientale og síðan á næturklúbb á Intercontinental Indonesia hótelinu. Hún þekkti marga og Nick var upptekinn við að taka í höndina á þeim og muna nöfn.
  
  Og hún naut sín vel. Hann sagði við sjálfan sig að hún væri hamingjusöm. Þau væru glæsilegt par og hún brosti þegar Josef Dalam kom til þeirra í nokkrar mínútur á hótelinu og sagði henni það. Dalam var hluti af sex manna hópi, í fylgd með fallegri konu sem, að sögn Mata, var einnig mjög eftirsótt fyrirsæta.
  
  "Hún er falleg," sagði Nick, "kannski þegar hún verður stór fær hún sjarma þinn."
  
  Í Jakarta er morgunn snemma og rétt fyrir klukkan ellefu kom Abu inn í klúbbinn og vakti athygli Nicks. Nick kinkaði kolli, hélt að maðurinn vildi bara láta hann vita að bíllinn væri fyrir utan, en Abu gekk að borðinu, rétti honum miða og fór. Nick kastaði augum á hann - Tala var þar.
  
  Hann rétti Mata það. Hún las það og sagði næstum því hæðnislega: "Svo, Al, þú átt tvær stelpur í höndunum. Hún hlýtur að muna eftir ferðinni sem þið fóruð frá Hawaii."
  
  "Ég sagði þér að ekkert hefði gerst, elskan mín."
  
  "Ég trúi þér, en ..."
  
  Hann taldi innsæi þeirra jafn áreiðanlegt og ratsjá. Það var gott að hún hafði ekki spurt hann hvað hefði gerst á milli hans og Tölu eftir að þau komu til Makhmurov - eða kannski hafði hún giskað á það. Fljótlega, á leiðinni heim, kallaði hún aftur á Tölu. "Tala er heillandi ung kona. Hún hugsar eins og útlendingur - ég meina, hún er ekki feimin eins og við asísku konurnar vorum vön að vera með í ákveðnum hlutum. Hún hefur áhuga á stjórnmálum, hagfræði og framtíð landsins okkar. Þú ættir að njóta þess að tala við hana."
  
  "Ó, ég veit það," sagði Nick hjartnæmt.
  
  "Þú ert að stríða mér."
  
  "Þar sem þú nefnir þetta, af hverju ekki að taka virkan þátt í stjórnmálum lands þíns? Guð veit að það hlýtur að vera einhver annar en svindlararnir, svindlararnir og tin-hermennirnir sem ég hef séð og lesið um. Verð á hrísgrjónum hefur þrefaldast á síðustu sex vikum. Þú sérð slitið fólk reyna að kaupa hrísgrjón í þessum trétunnum sem stjórnvöld setja út. Ég veðja að það er merkt níu sinnum og tvisvar sinnum lækkað áður en þau eru gefin út. Ég er ókunnugur hér. Ég hef séð skítugu fátækrahverfin á bak við glansandi Hotel Indonesia, en myndir þú ekki segja að það sé það ekki? Lífið í þorpunum þínum kann að vera mögulegt fyrir fátæka, en í borgunum er það vonlaust. Svo við skulum ekki hlæja að Tölu. Hún er að reyna að hjálpa."
  
  Mata þagði lengi en sagði síðan án mikillar sannfæringar: "Á landsbyggðinni er hægt að lifa nánast án peninga. Loftslag okkar - gnægð landbúnaðar - það er auðvelt líf."
  
  "Er það þess vegna sem þú ert í bænum?"
  
  Hún gekk í átt að honum og lokaði augunum. Hann fann tár renna niður handarbakið á sér. Þegar þau námu staðar fyrir framan hús hennar sneri hún sér að honum. "Ertu að koma?"
  
  "Ég vona að mér hafi verið boðið. Með kærleik."
  
  "Ertu ekki að flýta þér að hitta Tölu?"
  
  Hann leiddi hana nokkur skref frá bílnum og Abu og kyssti hana blíðlega. "Segðu mér ... og ég sendi Abu til baka núna. Ég get tekið leigubíl í fyrramálið, eða hann getur sótt mig."
  
  Þyngd hennar var mjúk, hendur hennar gripu um vöðva hans um stund. Svo dró hún sig frá og hristi stórkostlega höfuðið örlítið. "Sendu hann - elskan."
  
  Þegar hann sagðist vilja taka af sér smókinginn, beltið og bindið, leiddi hún hann snögglega inn í kvenlega innréttaða svefnherbergið og rétti honum fatahengi. Hún sökk niður á franska legubekkinn og horfði á hann, með framandi andlit sitt grafið í koddanum undir framhandleggjunum. "Hvers vegna ákvaðstu að gista hjá mér í stað þess að fara til Tölu?"
  
  "Hvers vegna bauðstu mér?"
  
  "Ég veit það ekki. Kannski sektarkennd yfir því sem þú sagðir um mig og land mitt. Þú meintir það. Enginn maður myndi segja slíkt af rómantískum ástæðum - það er of líklegt til að það veki gremju."
  
  Hann tók af sér rauðbrúna beltið. "Ég var hreinskilinn, elskan mín. Lygar eiga það til að festast eins og dreifðar naglar. Maður verður að vera meira og meira varkár og að lokum ná þær manni samt."
  
  "Hvað finnst þér eiginlega um að Gun Bik sé hér?"
  
  "Ég hef ekki ákveðið mig ennþá."
  
  "Hann er líka heiðarlegur. Þú ættir að vita það."
  
  "Eru engar líkur á að hann verði trúr uppruna sínum?"
  
  "Kína? Hann telur sig vera Indónesíumann. Hann tók mikla áhættu til að hjálpa Machmur-hjónunum. Og hann elskar Tala."
  
  "Nick settist niður í stofunni, sem vaggaði mjúklega eins og risavaxin vagga, og kveikti í tveimur sígarettum." Sagði hann lágt í gegnum bláan reykinn. "Þetta er ástarlandið, Mata. Náttúran skapaði það og maðurinn traðkar það allt saman. Ef einhver okkar getur hjálpað til við að losna við Júdasarfrumgerðirnar og allt hitt sem íþyngir okkur, ættum við að reyna. Bara vegna þess að við höfum okkar eigið notalega litla hreiður og horn, getum við ekki hunsað allt annað. Og ef við gerum það, þá mun frumgerð okkar einn daginn eyðileggjast í komandi sprengingu."
  
  Tár glitruðu á neðri brúnum fallegu, dökku augna hennar. Hún grét auðveldlega - eða kannski hafði hún safnað saman mikilli sorg. "Við erum eigingjörn. Og ég er alveg eins og allir hinir." Hún lagði höfuðið á bringu hans og hann faðmaði hana.
  
  "Þetta er ekki þín sök. Þetta er engum sök. Maðurinn er tímabundið stjórnlaus. Þegar þið spretjið upp eins og flugur og berjist fyrir mat eins og hópur sveltandi hunda, með aðeins eitt lítið bein á milli ykkar, þá hafið þið lítinn tíma fyrir sanngirni ... og réttlæti ... og góðvild ... og kærleika. En ef hvert og eitt okkar gerir það sem við getum ..."
  
  "Gúrúinn minn segir það sama, en hann telur að þetta sé allt fyrirfram ákveðið."
  
  "Er gúrúinn þinn að vinna?"
  
  "Ó, nei. Hann er svo mikill dýrlingur. Það er mikill heiður fyrir hann."
  
  "Hvernig er hægt að tala um sanngirni þegar aðrir svitna í staðinn fyrir matinn sem þú borðar? Er það sanngjarnt? Það virðist óvingjarnlegt við þá sem svitna."
  
  Hún grét lágt. "Þú ert svo praktísk."
  
  "Ég vil ekki vera pirraður"
  
  "Þú." Hann lyfti höku hennar. "Nóg af alvarlegu tali. Þú hefur ákveðið sjálf hvort þú vilt hjálpa okkur. Þú ert of falleg til að vera döpur á þessum tíma nætur." Hann kyssti hana og vöggulík stofan hallaði sér þegar hann færði eitthvað af þyngd sinni til og bar hana með sér. Hann fann varir hennar eins og varir Tölu, saurlifnaðar og ríkulegar, en af hvoru tveggja - ah, hugsaði hann - var ekkert sem kom í staðinn fyrir þroska. Hann vildi ekki bæta við - reynslu. Hún sýndi enga feimni eða falska hógværð; engin af þeim brögðum sem, að mati áhugamannsins, styðja ekki ástríðu heldur aðeins trufla hana. Hún afklæddi hann kerfisbundið, lét gullkjólinn sinn falla með einum rennilás, yppti öxlum og sneri sér við. Hún rannsakaði dökka, rjómalöguðu húð hans við sína eigin, prófaði ósjálfrátt stóru vöðvana í handleggjum hans, skoðaði lófa hans, kyssti hvorn fingur hans og gerði listfeng mynstur með höndunum til að halda vörum hans í snertingu.
  
  Hann fann líkama hennar, í raunveruleikanum af heitu holdi, enn meira örvandi en loforð portrettanna eða vægur þrýstingur þegar þær dönsuðu. Í mjúka ljósinu leit ríka kakóhúðin hennar út fyrir að vera einstaklega gallalaus, fyrir utan eitt dökkt fæðingarblett á stærð við múskat á hægri rasskinnum. Beygjur mjaðmanna hennar voru hrein list og brjóst hennar, eins og brjóst Tölu og margra kvenna sem hann hafði séð á þessum töfrandi eyjum, voru sjónræn unaðsleg og kveiktu einnig skynfærin þegar þau voru strjúkuð eða kysst. Þau voru stór, kannski 38№C, en svo stinn, fullkomlega staðsett og studdu að maður tók ekki eftir stærðinni; maður andaði einfaldlega að sér í stuttum teygjum.
  
  Hann hvíslaði í dökka, ilmandi hárið á henni: "Engin furða að þú sért eftirsóttasta fyrirsætan. Þú ert dásamleg."
  
  "Ég verð að gera þær minni." Vinnusemi hennar kom honum á óvart. "Sem betur fer eru stórar konur í uppáhaldi hjá mér hér. En þegar ég sé Twiggy og nokkrar af fyrirsætunum þínum í New York verð ég áhyggjufull. Stíllinn gæti breyst."
  
  Nick kímdi og velti fyrir sér hvers konar maður myndi skipta á mjúku línunum sem þrýstust að honum fyrir mjóan mann sem hann þyrfti að þreifa sér í kringum til að finna í rúminu.
  
  "Af hverju ertu að hlæja?"
  
  "Þetta fer allt í hina áttina, elskan. Bráðum verða þægilegar stelpur með beygjur."
  
  "Ertu viss?"
  
  "Næstum því. Ég kíki á þetta næst þegar ég er í New York eða París."
  
  "Ég vona það." Hún strauk harða magann á honum með aftanverðu löngu nöglunum sínum og lagði höfuðið undir höku hans. "Þú ert svo stór, Al. Og sterkur. Áttu margar vinkonur í Ameríku?"
  
  "Ég þekki nokkra, en ég er ekki tengdur þeim, ef það er það sem þú átt við."
  
  Hún kyssti bringu hans og teiknaði mynstur á hana með tungunni. "Ó, þú átt ennþá salt. Bíddu ..." Hún gekk að snyrtiborðinu og dró fram litla brúna flösku, eins og rómverska tárakönnu. "Olía. Hún heitir Hjálpari ástarinnar. Er það ekki lýsandi nafn?"
  
  Hún nuddaði hann, örvun lófa hennar vakti upp freistandi tilfinningar. Hann skemmti sér við að reyna að stjórna jógahúð sinni og skipaði henni að hunsa blíðar hendur hennar. Það virkaði ekki. Svo mikið fyrir jóga á móti kynlífi. Hún nuddaði hann vandlega og huldi hvern einasta fermetra af holdi hans, sem byrjaði að skjálfa óþolinmóðlega við nálgun fingurna. Hún kannaði og smurði eyru hans með fínlegri listfengi, sneri honum við og hann teygði sig ánægður á meðan fiðrildi titruðu frá tánum upp í höfuðið. Þegar litlu, glitrandi fingurnir krulluðust um lendar hans í annað sinn, sleppti hann stjórninni. Hann fjarlægði flöskuna sem hún hafði stutt upp að honum og setti hana á gólfið. Hann sléttaði hana út á legubekknum með sterkum höndum sínum.
  
  Hún andvarpaði þegar hendur hans og varir runnu yfir hana. "Mmm ... þetta er gott."
  
  Hann lyfti andliti sínu að hennar. Dökku augun hans glóðu eins og tveir tunglsljóspollar. Hann muldraði: "Þú sérð hvað þú hefur gert mér. Nú er komið að mér. Má ég nota olíuna?"
  
  "Já."
  
  Honum leið eins og myndhöggvara, sem fékk að skoða óviðjafnanlegar línur ósvikinnar grískrar styttu með höndum sínum og fingrum. Það var fullkomnun - það var sönn list - með þeim heillandi mun að Mata Nasut lifði af ástríðu. Þegar hann stoppaði til að kyssa hana fagnaði hún, kveinaði og möglaði við örvun vara og handa hans. Þegar hendur hans - sem hann yrði fyrstur til að viðurkenna að voru nokkuð reynslumiklar - nuddu erógeníska hluta fallega líkama hennar, ólst hún upp af ánægju, skalf af gleði þegar fingur hans dvaldu á viðkvæmum svæðum.
  
  Hún lagði hönd sína á bakhlið höfuðs hans og þrýsti vörum hans að sínum. "Sjáðu? Gotong-rojong. Að deila algerlega - að hjálpa algerlega ..." Hún togaði fastar í hann og hann fann sig sokkinn í eldheitri, sensufullri, stingandi mýkt þegar opnar varir tóku á móti honum, eins og heit tunga benti til hægrar taktar. Öndun hennar var hraðari en hreyfingar hennar, næstum eldheit af ákafa. Höndin á höfði hans kipptist til af undraverðum krafti og
  
  sá seinni togaði skyndilega í öxlina á henni - ákaft.
  
  Hann þáði áköf þrýstihvatningar hennar og nálgaðist varlega leiðsögn hennar, naut þess að ganga inn í leyndan, pirrandi heim þar sem tíminn stóð kyrr af gleði. Þau sameinuðust í eina pulsandi veru, óaðskiljanleg og fagnandi, og nutu þess sæla, skynræna veruleika sem hvort skapaði fyrir hitt. Það var engin þörf á að flýta sér, engin þörf á að skipuleggja eða leggja á sig áreynslu - takturinn, sveiflurnar, litlu beygjurnar og spíralarnir komu og fóru, endurtóku sig, breyttust og breyttust af hugsunarlausri eðlislægni. Gauga hans brunnu, magi og innyfli spenntust, eins og hann væri í lyftu sem hefði skyndilega fallið - og fallið aftur - og aftur, og aftur.
  
  Mata dró andann djúpt, opnaði varirnar og kveinaði tónlistarlega setningu sem hann skildi ekki áður en hún lokaði vörum sínum aftur að hans. Og aftur hvarf stjórn hans - hver þurfti á því að halda? Rétt eins og hún hafði fangað tilfinningar hans með höndunum á húð hans, umvafði hún nú allan líkama hans og tilfinningar, logandi ákafi hennar eins og ómótstæðilegur segull. Neglur hennar lokuðust létt yfir húð hans, eins og klær á leikandi kettlingi, og tærnar hans krulluðust saman í svari - þægileg og samúðarfull hreyfing.
  
  "Já, einmitt," muldraði hún eins og það kæmi úr munni hans. "Ahh ..."
  
  "Já," svaraði hann alveg fúslega, "já, já ..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Fyrir Nick voru næstu sjö dagar þeir mest pirrandi og spennandi sem hann hafði nokkurn tímann upplifað. Fyrir utan þrjú stutt fund með ljósmyndurum varð Mata stöðugur leiðsögumaður hans og félagi. Hann hafði engan áhuga á að sóa tíma sínum, en leit hans að hugsanlegum viðskiptavinum og tengiliðum var eins og að dansa í volgu sykurpúðri, og í hvert skipti sem hann reyndi að stöðva einhvern rétti hún þeim kaldan gin og tónik.
  
  Nordenboss samþykkti. "Þú ert að læra. Haltu áfram að fylgja þessum hópi og fyrr eða síðar munt þú lenda í einhverju. Ef ég fæ fréttir frá Loponusium verksmiðjunni minni getum við alltaf flogið þangað."
  
  Mata og Nick heimsóttu bestu veitingastaðina og klúbbana, fóru í tvær veislur og horfðu á leik og fótboltaleik. Hann leigði flugvél og þau flugu til Yogyakarta og Solo, þar sem þau heimsóttu ólýsanlega dásamlega búddíska helgidóminn Borobudur og Prambana-hofið frá 9. öld. Þau flugu hlið við hlið gegnum gíga með marglitum vötnum, eins og þau stæðu yfir bakka listamanns og horfðu á blöndur hans.
  
  Þau lögðu af stað til Bandung, meðfram hásléttunni með snyrtilegum hrísgrjónaökrum, skógum, kinaþorpum og teplantekrum. Hann var undrandi á óendanlega vinsemd Súndanska fólksins, skærum litum, tónlistinni og hlátrinum sem þau nutu samstundis. Þau gistu á Savoy Homan hótelinu og hann varð heillaður af einstökum gæðum þess - eða kannski varpaði nærvera Mata rósrauðum blæ yfir hugljómun hans.
  
  Hún var frábær félagsskapur. Hún klæddist fallega, hagaði sér óaðfinnanlega og virtist vita allt og alla.
  
  Tala bjó í Jakarta, hjá Nordenboss, og Nick hélt fjarlægð og velti fyrir sér hvaða sögu Tala hefði sagt Adam að þessu sinni.
  
  En hann nýtti sér það vel í fjarveru hennar, á hlýjum degi við sundlaugina í Puntjak. Að morgni fór hann með Mata í grasagarðinn í Bogor; undrandi yfir hundruðum þúsunda afbrigða af hitabeltisflóru röltu þau saman eins og langtímaáhugamenn.
  
  Eftir ljúffengan hádegisverð við sundlaugina þagði hann lengi þar til Mata sagði: "Elskan mín, þú ert svo hljóð. Um hvað ertu að hugsa?"
  
  "Tala".
  
  Hann sá dökku, glansandi augun hrista af sér syfjað augnaráðið, stækka og glitra. "Ég held að Hans sé að standa sig vel."
  
  "Hún hlýtur að hafa safnað einhverjum upplýsingum núna. Hvort heldur sem er, þá þarf ég að taka framförum. Þessi friðsæla idyll var dýrmæt, sæt, en ég þarf hjálp."
  
  "Bíddu. Tíminn mun leiða þig í ljós það sem þú..."
  
  Hann hallaði sér yfir legubekkinn hennar og huldi fallegu varirnar hennar með sínum eigin. Þegar hann dró sig frá sagði hann: "Þolinmæði og stokkaðu spilin, ha? Það er allt í lagi að vissu marki. En ég get ekki látið óvininn tala allt. Þegar við komum aftur í bæinn verð ég að skilja þig eftir í nokkra daga. Þú getur náð tímapöntunum þínum."
  
  Þykk varir opnuðust og lokuðust. "Á meðan þú spjallar við Tölu?"
  
  "Ég mun sjá hana."
  
  "Hversu fínt."
  
  "Kannski getur hún hjálpað mér. Tvö höfuð eru betri en eitt og allt það."
  
  Á leiðinni til baka til Jakarta var Mata þögul. Þegar þau nálguðust hús hennar, í ört fallandi rökkrinu, sagði hún: "Leyfðu mér að reyna."
  
  Hann tók í hönd hennar. "Vinsamlegast. Loponousias og hinir?"
  
  "Já. Kannski get ég lært eitthvað."
  
  Í hinni svala, nú kunnuglegu, hitabeltisstofu blandaði hann viskíi og sódavatni saman, og þegar hún kom til baka eftir að hafa talað við þjónustufólkið sagði hann: "Prófaðu það núna."
  
  "Núna núna?"
  
  "Hérna er síminn. Elsku mín,
  
  Ég treysti þér. Segðu mér ekki að þú getir það ekki. Við vini þína og kunningja..."
  
  Eins og hún væri dáleidd settist hún upp og tók upp tækið.
  
  Hann fékk sér annan sopa áður en hún lauk röð símtala, þar á meðal hægfara og hraðskreiða samræður á indónesísku og hollensku, en hann skildi hvorugt þeirra. Eftir að hafa lagt tólið á og tekið upp áfyllta glasið sitt, lækkaði hún höfuðið andartak og talaði lágt. "Eftir fjóra eða fimm daga. Til Loponusias. Þau eru öll að fara þangað og það getur ekki þýtt annað en að þau þurfi öll að borga."
  
  "Allir? Hverjir eru þeir?"
  
  "Loponousias fjölskyldan. Hún er stór. Rík."
  
  "Eru einhverjir stjórnmálamenn eða hershöfðingjar þarna?"
  
  "Nei. Þau eru öll í viðskiptum. Stórfyrirtækjum. Hershöfðingjarnir fá peninga frá þeim."
  
  "Hvar?"
  
  "Auðvitað, í aðaleign Loponusíumanna. Súmötru."
  
  "Finnst þér að Júdas ætti að birtast?"
  
  "Ég veit það ekki." Hún leit upp og sá að hann gretti sig. "Já, já, hvað annað gæti það verið?"
  
  "Er Júdas að halda á einu af börnunum?"
  
  "Já." Hún gleypti af drykknum sínum.
  
  "Hvað heitir hann?"
  
  "Amir. Hann gekk í skóla. Hann hvarf þegar hann var í Bombay. Þeir gerðu stór mistök. Hann var að ferðast undir öðru nafni og þeir létu hann stoppa í einhverjum erindum og svo... hvarf hann þangað til..."
  
  "Þangað til?"
  
  Hún talaði svo lágt að hann heyrði varla neitt. "Þangað til þau báðu um peninga fyrir það."
  
  Nick sagði ekki að hún hefði átt að vita eitthvað af þessu allan tímann. Hann spurði: "Voru þau beðin um eitthvað annað?"
  
  "Já." Þessi snögga spurning náði athygli hennar. Hún áttaði sig á því sem hún hafði játað og horfði á hann með augum hrædds fárs.
  
  "Hvað meinarðu með hvað?"
  
  "Ég held að ... þeir séu að hjálpa Kínverjum."
  
  "Ekki fyrir heimamenn í Kínverjunum..."
  
  "Lítið."
  
  "En aðrir líka. Kannski á skipum? Þeir eru með bryggjur?"
  
  "Já."
  
  Auðvitað, hugsaði hann, hvað það væri rökrétt! Javahafið er stórt en grunnt og nú er það gildra fyrir kafbáta þegar leitarbúnaðurinn er nákvæmur. En norðurhluta Súmatra? Fullkomið fyrir yfirborðs- eða kafbáta sem koma frá Suður-Kínahafi.
  
  Hann faðmaði hana. "Takk fyrir, elskan. Þegar þú veist meira, segðu mér frá því. Það er ekki til einskis. Ég verð að borga fyrir upplýsingarnar." Hann sagði hálfgerða lygi. "Þú gætir alveg eins byrjað að safna, og það er sannarlega þjóðrækinn athöfn."
  
  Hún brast í grát. "Æ, konur," hugsaði hann. Var hún að gráta vegna þess að hann hafði dregið hana inn gegn vilja hennar, eða vegna þess að hann hafði fært henni peninga? Það var of seint að bakka út. "Þrjú hundruð bandaríkjadalir á tveggja vikna fresti," hafði hann sagt. "Þeir láta mig borga það mikið fyrir upplýsingarnar." Hann velti fyrir sér hversu praktísk hún væri ef hún vissi að hann gæti heimilað þrjátíufalda þá upphæð í neyð - meira eftir að hafa talað við Hawk.
  
  Gráturinn hjaðnaði. Hann kyssti hana aftur, andvarpaði og stóð upp. "Ég þarf að fara í smá göngutúr."
  
  Hún leit dapur út, tárin glitruðu á háum, þrútnum kinnum hennar; fallegri en hún hafði nokkurn tímann verið í örvæntingu. Hann bætti fljótt við: "Bara erindi. Ég kem aftur um tíuleytið. Við fáum okkur síðdegismat."
  
  Abu ók honum til Nordenboss. Hans, Tala og Gun Bik sátu á púðum við japanskan eldavél. Hans, sem leit kátur út í hvítri svuntu og hallaðri kokkahatt, leit út eins og jólasveinn í hvítum klæðnaði. "Hæ, Al. Ég get ekki hætt að elda. Settu þig niður og gerðu þig klárann fyrir alvöru mat."
  
  Langt, lágt borð vinstra megin við Hans var hlaðið diskum; innihaldið leit út og lyktaði dásamlega. Brúnhærða stúlkan færði honum stóran, djúpan disk. "Ekki mikið fyrir mig," sagði Nick. "Ég er ekki mjög svangur."
  
  "Bíddu þangað til þú hefur prófað það," svaraði Hans og skellti brúnum hrísgrjónum yfir réttinn. "Ég sameina það besta úr indónesískri og austurlenskri matargerð."
  
  Réttir fóru að dreifast um borðið - krabbar og fiskur í ilmandi sósum, karrýréttir, grænmeti, sterkir ávextir. Nick tók lítið sýnishorn af hverju, en hrísgrjónahrúgan hvarf fljótt undir kræsingunum.
  
  Tala sagði: "Ég hef beðið lengi eftir að tala við þig, Al."
  
  "Um Loponusii?"
  
  Hún leit undrandi út. "Já."
  
  "Hvenær er þetta?"
  
  "Eftir fjóra daga."
  
  Hans þagnaði með stóra silfurskeið á lofti og brosti svo þegar hann dýfði henni í rauðkrydduðu rækjuna. "Ég held að Al sé nú þegar kominn á forskot."
  
  "Ég fékk hugmynd," sagði Nick.
  
  Gan Bik leit alvarlegur og ákveðinn út. "Hvað geturðu gert? Loponousias fjölskyldan vill ekki hitta þig. Ég fer ekki einu sinni þangað án boðs. Adam var kurteis af því að þú komst með Tala aftur, en Siau Loponousias - ja, myndirðu segja á ensku - er harður."
  
  "Hann ætlar bara ekki að þiggja hjálp okkar, er það?" spurði Nick.
  
  "Nei. Eins og allir aðrir ákvað hann að fara með þeim. Borga og bíða."
  
  "Og það hjálpar."
  
  Hann er rauði Kínverjinn þegar hann þarf á því að halda, ekki satt? Kannski hefur hann virkilega samúð með Peking.
  
  "Ó nei," var Gan Bik staðfastur. "Hann er ótrúlega ríkur. Hann hefur ekkert að vinna á þessu. Hann á von á að tapa öllu."
  
  "Ríkir hafa áður unnið með Kína."
  
  "Ekki Shiau," sagði Tala lágt. "Ég þekki hann vel."
  
  Nick horfði á Gun Bik. "Viltu koma með okkur? Það gæti verið erfitt."
  
  "Ef hlutirnir hefðu orðið svona erfiðir, ef við hefðum drepið alla ræningjana, þá væri ég ánægður. En ég get það ekki." Gan Bik gretti sig. "Ég gerði það sem faðir minn sendi mig hingað til að gera - í viðskiptaerindum - og hann sagði mér að koma aftur í fyrramálið."
  
  "Geturðu ekki beðist afsökunar?"
  
  "Þú hittir föður minn."
  
  "Já. Ég skil hvað þú átt við."
  
  Tala sagði: "Ég fer með þér."
  
  Nick hristi höfuðið. "Ekki stelpupartý í þetta skiptið."
  
  "Þú þarft á mér að halda. Með mér kemstu inn á lóðina. Án mín verðurðu stöðvaður tíu mílum héðan."
  
  Nick horfði á Hans, undrandi og spyrjandi. Hans beið eftir að vinnukonan færi. "Tala hefur rétt fyrir sér. Þú verður að berjast þig leið gegnum einkaher á óþekktu landsvæði. Og yfir ójöfnu landslagi."
  
  "Einkaher?"
  
  Hans kinkaði kolli. "Ekki á fallegan hátt. Venjulegir leikmenn munu ekki hafa gaman af þessu. En það er áhrifaríkara en venjulegir leikmenn."
  
  "Þetta er góð uppsetning. Við berjumst í gegnum vini okkar til að komast að óvinum okkar."
  
  "Hefurðu skipt um skoðun varðandi að taka Tala?"
  
  Nick kinkaði kolli og falleg andlitsdrættir Tölu ljómuðu. "Já, við þurfum alla þá hjálp sem við getum fengið."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Þrjú hundruð mílur til norð-norðvesturs sigldi undarlegt skip mjúklega gegnum löngu, fjólubláu öldurnar í Javahafinu. Það hafði tvö há möstur, með stórum miðmastri sem stóð fram fyrir stýrið, og bæði voru búin toppsegl. Jafnvel reyndir sjómenn hefðu þurft að líta aftur áður en þeir sögðu: "Þetta lítur út eins og skúta, en þetta er tískuskip sem heitir Portagee, skilurðu?"
  
  Þú verður að fyrirgefa gamla sjómanninum að hafa haft hálf rangt fyrir sér. Porto gæti verið tískuskip, Portagee, handhægur kaupmaður, auðvelt að stjórna í þröngum rýmum; á klukkutíma gæti hún breyst í prau, batak frá Surabaja; og þrjátíu mínútum síðar myndirðu blikka ef þú lyftir sjónaukanum aftur og sæir háan stefni, yfirhangandi stefni og undarleg rétthyrnd segl. Kallaðu hana og þér verður sagt að hún sé ruslið Wind, frá Keelung í Taívan.
  
  Þér gæti verið sagt eitthvað um þetta, allt eftir því hvernig hún var felubúin, eða þú gætir hafa verið blásin úr sjónum af óvæntum eldkrafti frá 40 mm fallbyssunni hennar og tveimur 20 mm fallbyssum. Þær voru staðsettar miðskips og höfðu 140 gráðu skotsvið hvoru megin; á stefni og skut fylltu nýjar rússneskar bakslagslausar rifflar með handhægum heimagerðum festingum eyðurnar.
  
  Hún stjórnaði öllum seglum sínum vel - eða hefði getað siglt ellefu hnúta á grunsamlegum sænskum dísilvélum sínum. Hún var einstaklega fallegt Q-skip, smíðað í Port Arthur með kínverskum fjármunum fyrir mann að nafni Júdas. Heinrich Müller og skipasmiðurinn Berthold Geitsch höfðu umsjón með smíði þess, en það var Júdas sem fékk fjármögnunina frá Peking.
  
  Fínt skip á friðsælu hafi - með lærisvein djöfulsins sem skipstjóra.
  
  Maður að nafni Júdas slakaði á undir gulbrúnu tjaldi skutsins og naut léttrar bómullargola ásamt Heinrich Müller, Bert Geich og undarlegum, bitursvipuðum ungum manni frá Mindanao að nafni Nif. Ef þú hefðir séð þennan hóp og fengið eitthvað að vita um sögu þeirra, hefðir þú flúið, losnað eða gripið vopn og ráðist á þá, allt eftir aðstæðum og þinni eigin fortíð.
  
  Júdas leit út fyrir að vera heilbrigður og sólbrúnn í legubekk; hann var með leður- og nikkelkrók í stað týndrar handar sinnar, útlimir hans voru þaktir örum og önnur hlið andlits hans var afmynduð af hræðilegu sári.
  
  Þegar hann gaf sjimpansanum sínum bananasneiðar, keðjaðan við stólinn sinn, leit hann út eins og góðhjartaður stríðshetja úr hálfgleymdum stríðum, örvaður bulldogg sem enn væri tilbúinn í gryfjuna í neyð. Þeir sem vissu meira um hann hefðu kannski leiðrétt þessa hugmynd. Júdas var gæddur snjallri hugsun og sálarlífi eins og trylltur ástúðlegur maður. Hið mikla sjálfsálit hans var svo hrein eigingirni að fyrir Júdas var aðeins ein manneskja í heiminum - hann sjálfur. Ástúð hans gagnvart sjimpansanum entist aðeins svo lengi sem hann fann fyrir ánægju. Þegar dýrið hætti að þóknast honum kastaði hann því fyrir borð eða skar það í tvennt - og útskýrði gjörðir sínar með brengluðum rökum. Viðhorf hans til fólks var það sama. Jafnvel Müller, Geich og Knife skildu ekki raunverulega dýpt illsku hans. Þeir lifðu af vegna þess að þeir þjónuðu.
  
  Müller og Geich voru menn með þekkingu en enga gáfur. Þeir höfðu ekkert ímyndunarafl, nema
  
  í tæknilegri sérgrein sinni - sem var víðtæk - og gáfu því öðrum engan gaum. Þeir gátu ekki ímyndað sér neitt annað en sitt eigið.
  
  Hnífurinn var barn í líkama manns. Hann drap að skipun með tómum huga barns sem sest niður í þægilegt leikfang til að sækja sælgæti. Hann sat á þilfarinu nokkrum metrum á undan hinum og kastaði jafnvægislegum kasthnífum í ferkantaðan mjúkan viðarkubb sem hékk á öryggisnælu sex metrum frá. Hann kastaði spænskum hníf að ofan. Blöðin skáru í viðinn af krafti og nákvæmni og hvítu tennurnar hans glitruðu af gleðilegu barnalegu hlátri í hvert skipti.
  
  Slíkt sjóræningjaskip með djöflaforingja og djöflafélögum hans hefði getað verið mannað villimönnum, en Júdas var of kænn til þess.
  
  Sem ráðningar- og arðránsmaður mannkyns átti hann sér fáa jafningja í heiminum. Fjórtán sjómenn hans, blanda af Evrópumönnum og Asíubúum, næstum allir ungir, voru ráðnir úr efstu stöðum farandmálaliða um allan heim. Geðlæknir hefði stimplað þá sem geðveika svo hægt væri að fangelsa þá til vísindalegra rannsókna. Mafíukappi hefði metið þá mikils og blessað daginn sem hann fann þá. Júdas skipulagði þá í sjóliðshóp og þeir störfuðu eins og sjóræningjar í Karíbahafi. Auðvitað myndi Júdas standa við samkomulag sitt við þá svo lengi sem það þjónaði tilgangi hans. Daginn sem það gerðist ekki myndi hann drepa þá alla eins skilvirkt og mögulegt væri.
  
  Júdas kastaði síðasta bananabitanum til apans, haltraði að rekkju og ýtti á rauða hnappinn. Lúðrar fóru að óma um allt skipið - ekki venjulegir stríðsbjöllur skipsins, heldur ógnvekjandi titringur skröltorma. Skipið lifnaði við.
  
  Geich stökk upp stigann að skutnum, en Müller hvarf inn um lúguna inn í vélarrúmið. Sjómennirnir sópuðu burt tjaldhimnum, sólstólum, borðum og glösum. Trégrindurnar hölluðust út á við og féllu á hjörunum og falsa stefnihúsið með plastgluggunum breyttist í snyrtilegan ferning.
  
  20 mm fallbyssurnar klingdu málmkennt þegar þær voru spenntar með kröftugum höggum með handföngunum. 40 mm fallbyssurnar klingdu á bak við dúkskjái þeirra, sem hægt var að sleppa á nokkrum sekúndum með skipun.
  
  Sjóræningjarnir lágu krjúpandi á bak við skopurnar fyrir ofan hann, bakslagslausu rifflarnir þeirra sýndu nákvæmlega fjóra tommur. Díselvélarnar öskruðu þegar þær ræstu og gengu í lausagangi.
  
  Júda leit á úrið sitt og veifaði til Geichs. "Mjög gott, Bert. Ég hef eina mínútu og fjörutíu og sjö sekúndur."
  
  "Já." Geich áttaði sig á þessu á fimmtíu og tveimur mínútum en hann deildi ekki við Júdas um smáatriði.
  
  "Láttu vita. Þrír bjórar fyrir alla í hádeginu." Hann rétti út höndina í rauða hnappinn og lét skröltormana suða fjórum sinnum.
  
  Júdas klifraði niður lúguna, færði sig eftir stiganum af meiri lipurð en hann gat á þilfarinu, notaði aðra höndina eins og api. Díselvélarnar hættu að mjálma. Hann hitti Müller við stigann í vélarrúminu. "Mjög fínt á þilfarinu, Hein. Hérna?"
  
  "Gott. Raeder myndi samþykkja það."
  
  Júdas bælaði niður bros. Müller var að taka af sér glansandi frakka og hatt bresks víglínuforingja frá 19. öld. Hann tók þau af og hengdi þau vandlega upp í skápinn innan við klefahurðina. Júdas sagði: "Þau veittu þér innblástur, ekki satt?"
  
  "Já. Ef við hefðum átt Nelson eða von Moltke eða von Buddenbrook, þá væri heimurinn okkar í dag."
  
  Júdas klappaði honum á öxlina. "Það er enn von. Haltu þessu formi. Komdu ..." Þeir gengu áfram og niður eitt þilfar. Sjómaðurinn með skammbyssuna reis úr stólnum sínum í fordyrinu. Júdas benti á dyrnar. Sjómaðurinn opnaði þær með lykli úr hringnum sem hékk á lyklakippunni. Júdas og Müller kíktu inn; Júdas smellti á rofann nálægt dyrunum.
  
  Stúlka lá í rúminu; höfuð hennar, hulið litríkum trefli, sneri að veggnum. Júdas spurði: "Er allt í lagi, Tala?"
  
  Svarið var stutt: "Já."
  
  "Viltu vera með okkur upp á þilfar?"
  
  "Nei."
  
  Júdas kímdi, slökkti ljósið og gaf sjómanninum merki um að læsa hurðinni. "Hún æfir sig einu sinni á dag, en það er allt og sumt. Hún vildi aldrei hafa félagsskap okkar."
  
  "Sagði Müller lágt. "Kannski ættum við að toga hana upp í hárið."
  
  "Bless," mjálmaði Júdas. "Og hér eru strákarnir. Ég veit að það er betra fyrir þig að sjá þá." Hann stoppaði fyrir framan klefa sem hafði engar hurðir, aðeins bláa stálgrind. Þar voru átta kojur, staflaðar upp við þilvegginn eins og í gömlum kafbátum, og fimm farþegar. Fjórir voru Indónesar, einn Kínverji.
  
  Þau horfðu dapurlega á Júdas og Müller. Grannvaxni ungi maðurinn með varkár, ögrandi augu, sem hafði verið að tefla skák, stóð upp og gekk tvö skref að rimlunum.
  
  "Hvenær ætlum við að komast út úr þessum hitakassa?"
  
  "Loftræstingarkerfið virkar," svaraði Júdas afslöppuð, orð hans flutt með hægum skýrleika þess sem nýtur þess að sýna rökfræði fyrir þeim sem eru minna vitrir. "Þér er ekki miklu hlýrra en uppi á þilfari."
  
  "Það er helvíti heitt."
  
  "Þú finnur svona fyrir leiðindum. Gremju. Vertu þolinmóður, Amir. Eftir nokkra daga heimsækjum við fjölskyldu þína. Svo förum við aftur til eyjarinnar þar sem þú getur notið frelsisins. Það gerist ef þú ert góður drengur. Annars ..." Hann hristi höfuðið dapurlega, svipurinn á svip góðhjartaðs en strangs frænda. "Ég verð að afhenda þig Henry."
  
  "Vinsamlegast ekki gera þetta," sagði ungur maður að nafni Amir. Hinir fangarnir urðu skyndilega athyglisverðir, eins og skólabörn sem bíða eftir fyrirmælum kennara. "Þið vitið að við vorum samvinnuþýðir."
  
  Þeir höfðu ekki blekkt Júdas, en Müller baðaði sig í því sem hann taldi vera virðingu fyrir yfirvaldi. Júdas spurði blíðlega: "Þið eruð aðeins tilbúin að vinna með vegna þess að við höfum vopn. En auðvitað munum við ekki skaða ykkur nema það sé nauðsynlegt. Þið eruð verðmætir litlir gíslar. Og kannski munu fjölskyldur ykkar brátt borga nóg til að þið öll fáið að fara heim."
  
  "Ég vona það," samþykkti Amir kurteislega. "En munið það - ekki Müller. Hann fer í sjómannabúninginn sinn og slær einn okkar, fer svo inn í káetuna sína og ..."
  
  "Svín!" öskraði Müller. Hann bölvaði og reyndi að hrifsa lyklana af föngunum. Eiðar hans drukknuðu í hlátri fanganna. Amir féll ofan í kojuna og velti sér fagnandi. Júdas greip í handlegg Müllers. "Komdu - þeir eru að stríða þér."
  
  Þau komust að þilfarinu og Müller muldraði: "Brúnu aparnir. Mig langar að flá alla bakið á þeim."
  
  "Einhvern tímann ... einhvern tímann," róaði Judah. "Þú munt líklega láta útrýma þeim öllum. Eftir að við höfum kreist allt sem við getum út úr leiknum. Og ég mun halda nokkrar góðar kveðjuveislur með Tölu." Hann sleikti varirnar. Þau höfðu verið á sjó í fimm daga og þessir hitabeltisloftslag virtist auka kynhvöt manns. Hann gat næstum skilið hvernig Müller leið.
  
  "Við getum byrjað núna," lagði Müller til. "Við munum ekki sakna Tölu og eins drengs ..."
  
  "Nei, nei, gamli vinur. Þolinmæði. Sögusagnir geta einhvern veginn borist út. Fjölskyldur borga og gera það sem við segjum fyrir Peking aðeins vegna þess að þær treysta okkur." Hann byrjaði að hlæja, hæðnislegan hlátur. Müller kímdi, hló og byrjaði svo að slá sér á lærið í takt við kaldhæðnislegt hlátursköllin sem slapp út af þunnum vörum hans.
  
  "Þau treysta okkur. Já, þau treysta okkur!" Þegar þau komust að mittinu þar sem tjaldið var fest aftur þurftu þau að þurrka sér um augun.
  
  Júdas teygði sig út í þilfarsstólnum og andvarpaði. "Á morgun stoppum við í Belém. Síðan höldum við til Loponousias. Ferðin er arðbær."
  
  "Tvö hundruð og fjörutíu þúsund bandaríkjadalir," smellti Mueller tungunni eins og hann hefði dásamlegt bragð í munninum. "Við eigum fund með korvettu og kafbáti þann sextánda. Hversu mikið eigum við að gefa þeim að þessu sinni?"
  
  "Verum örlát. Ein heildargreiðsla. Áttatíu þúsund. Ef þeir heyra sögusagnir, þá jafna þeir upphæðina."
  
  "Tveir fyrir okkur og einn fyrir þá," sagði Müller og kímdi. "Mjög góðar líkur."
  
  "Bless. Þegar leiknum er lokið tökum við allt saman."
  
  "Hvað með nýja CIA-njósnarann, Bard?"
  
  "Hann hefur enn áhuga á okkur. Við hljótum að vera skotmark hans. Hann hefur yfirgefið Makhmur-fjölskylduna fyrir Nordenboss og Mate Nasut. Ég er viss um að við munum hitta hann í eigin persónu í þorpinu Loponousias."
  
  "Hversu fínt."
  
  "Já. Og ef við getum það, þurfum við að láta þetta líta út fyrir að vera handahófskennt. Það er rökrétt, veistu."
  
  "Auðvitað, gamli vinur. Fyrir tilviljun."
  
  Þau horfðu hvort á annað með blíðu og brostu eins og reyndir mannætur sem gæða sér á minningum.
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss var frábær kokkur. Nick borðaði of mikið og vonaðist til að matarlystin kæmi aftur þegar hann kæmist til Mata. Þegar hann var einn með Hans í nokkrar mínútur á skrifstofu sinni sagði hann: "Segjum sem svo að við förum til Loponousii daginn eftir á morgun - þá gæfum við okkur tíma til að komast inn, gera áætlanir og skipuleggja aðgerðir okkar ef við fáum ekki samvinnu?"
  
  "Við þurfum að keyra í tíu klukkustundir. Flugvöllurinn er fimmtíu mílur frá búgarðinum. Vegirnir eru sæmilegir. Og ekki ætla að vinna neitt með öðrum. Siauw er ekki auðvelt."
  
  "Hvað með tengslin þín þar?"
  
  "Einn maður er látinn. Annar er saknaður. Kannski eyddu þeir peningunum sem ég greiddi þeim of opinberlega, ég veit það ekki."
  
  "Segjum ekki Gan Bik meira en nauðsyn krefur."
  
  "Auðvitað ekki, þó að ég telji drenginn standa sig vel."
  
  "Er ofursti Sudirmat nógu klár til að hvetja hann áfram?"
  
  "Áttu við að krakkinn muni selja okkur? Nei, ég myndi veðja á móti því."
  
  "Munum við fá hjálp ef við þurfum á henni að halda? Júdas eða fjárkúgararnir gætu fengið sinn eigin her."
  
  Nordenboss hristi höfuðið dapurlega. "Hægt er að kaupa reglulegan her fyrir smáaura. Shiauv er fjandsamlegur; við getum ekki notað fólk hans."
  
  "Lögregla? Lögregla?"
  
  "Gleymdu þessu. Mútugreiðslur, blekkingar. Og tungur sem veifa fyrir peninga sem einhver greiðir."
  
  "Miklar líkur, Hans."
  
  Þybbinn njósnarinn brosti eins og snilldarleg trúarleg persóna sem veitir blessun. Hann hélt á skrautlegri skel í mjúkum, blekkjandi sterkum fingrum sínum. "En verkið er svo áhugavert. Sjáðu - það er flókið - náttúran framkvæmir trilljónir tilrauna og hlær að tölvunum okkar. Við litlu mennirnir. Frumstæðir innbrotsþjófar. Geimverur á okkar eigin litla moldarbletti."
  
  Nick hafði átt svipaðar samræður við Nordenboss áður. Hann hafði tekið undir með þolinmóðum orðum. "Verkið er áhugavert. Og útförin er ókeypis ef einhver lík finnast. Mannkynið er krabbamein á jörðinni. Við berum bæði ábyrgð. Hvað með vopn?"
  
  "Skylda? Þetta er dýrmætt orð fyrir okkur, því við erum skilyrt." Hans andvarpaði, lagði skelina niður og hélt annarri á loft. "Skylda - ábyrgð. Ég þekki flokkun þína, Nikulás. Hefurðu einhvern tíma lesið söguna um böðul Nerós, Hórus? Hann loksins..."
  
  "Megum við pakka smurolíusprautu í ferðatöskuna?"
  
  "Ekki mælt með því. Þú gætir falið nokkrar skammbyssur eða handsprengjur undir fötunum þínum. Settu nokkrar stórar rúpíur ofan á og ef farið er í gegnum leitina á farangrinum okkar, þá bendirðu á rúpíurnar þegar ferðatöskunni er opnað og gaurinn mun líklega ekki leita lengra."
  
  "Hvers vegna ekki að úða því sama?"
  
  "Of stór og of verðmætur. Þetta er spurning um gráðu. Múta er meira virði en að grípa mann með byssu, en maður með vélbyssu getur verið mikils virði - eða þú drepur hann, rænir honum og selur byssuna líka."
  
  "Heillandi." Nick andvarpaði. "Við munum vinna með því sem við getum."
  
  Nordenboss gaf honum hollenskan vindil. "Mundu eftir nýjustu aðferðinni: þú færð vopnin þín frá óvininum. Hann er ódýrasti og næsti birgðagjafinn."
  
  "Ég las bókina."
  
  "Stundum í þessum Asíulöndum, og sérstaklega hér, finnst manni eins og maður sé týndur í mannþröng. Það eru engin kennileiti. Maður ýtir sér í gegnum þau í eina eða aðra átt, en það er eins og að týnast í skógi. Skyndilega sér maður sömu andlitin og áttar sig á því að maður er að reika marklaust. Maður óskar þess að maður hefði áttavita. Maður heldur að maður sé bara annað andlit í mannþrönginni, en svo sér maður svipbrigði og andlit full af hræðilegri fjandskap. Hatur! Maður er að reika og annað svipbrigði grípur augað. Morðandi fjandskapur!" Nordenboss setti varlega skelina aftur á sinn stað, lokaði ferðatöskunni og hélt að stofudyrunum. "Þetta er ný tilfinning fyrir þig. Þú áttar þig á því hversu rangt þú hafðir..."
  
  "Ég er farinn að taka eftir þessu," sagði Nick. Hann fylgdi Hans aftur til hinna og bauð góða nótt.
  
  Áður en hann fór að heiman laumaðist hann inn í herbergi sitt og opnaði pakkann sem hafði verið í farangri hans. Í honum voru sex stykki af dásamlega ilmandi grænni sápu og þrjár dósir af raksápu.
  
  Grænu kúlurnar voru í raun plastsprengiefni. Nick bar kveikjulokin sem venjulega pennahluta í skriftöskunni sinni. Sprengingarnar voru búnar til með því að snúa sérstökum pípuræsingum hans.
  
  En það sem honum líkaði best voru "rakkremsdósirnar". Þær voru önnur uppfinning Stewarts, snillingsins á bak við AXE vopnin. Þær skutu bleikum straumi um þrjátíu feta áður en þær leystust upp í úða sem gat kyngt og gert andstæðing óvinnufæran á fimm sekúndum og slegið hann út á tíu. Ef hægt væri að halda úðanum upp að augum þeirra, myndu þeir blindast samstundis. Prófanir sýndu að öll áhrif voru tímabundin. Stewart sagði: "Lögreglan á svipað tæki sem kallast Klúbburinn. Ég kalla það AXE."
  
  Nick pakkaði nokkrum flíkum í flutningskassa fyrir þá. Það er ekki mikið á móti einkaherjum, en þegar þú ætlar að mæta stórum mannfjölda, þá grípurðu til allra vopna sem þú getur komist yfir.
  
  Þegar hann sagði Mata að hann yrði í burtu í nokkra daga, vissi hún mætavel hvert hann stefndi. "Ekki fara," sagði hún. "Þú kemur ekki aftur."
  
  "Auðvitað kem ég aftur," hvíslaði hann. Þau föðmuðust í stofunni, í mjúku hálfmyrkrinu á veröndinni.
  
  Hún hneppti upp peysuna hans og tungan hennar fann stað nálægt hjarta hans. Hann byrjaði að kitla vinstra eyrað á henni. Frá því að hann hitti "Ástarhjálparann" í fyrsta sinn höfðu þau drukkið í gegnum tvær flöskur og fínpússað hæfileika sína til að ná meiri og ákafari ánægju hvort fyrir annað.
  
  Þar slakaði hún á, skjálfandi fingur hennar hreyfðust í kunnuglegum og sífellt fallegri takti. Hann sagði: "Þú heldur mér - en aðeins í eina og hálfa klukkustund ..."
  
  "Allt sem ég hef, elskan mín," muldraði hún í brjósti hans.
  
  Hann ákvað að þetta væri fullkomið afrek - hinn taktfasti taktur, svo fagmannlega samstilltur, beygjurnar og spíralarnir, glitrarljósin við gagnaugurnar, lyftan sem féll og féll.
  
  Og hann vissi að þetta var jafnmikil, blíð og ástúðleg tilfinning til hennar, því þar sem hún lá mjúk og sadd og andaði þungt hélt hún engu aftur af sér, og dökk augu hennar skinu stór og þokukennd þegar hún andaði frá sér orðum sem hann gat varla heyrt: "Ó, maður minn - komdu aftur - ó, maður minn ..."
  
  Þegar þau fóru í sturtu saman sagði hún rólegri: "Þú heldur að ekkert geti komið fyrir þig af því að þú býrð yfir peningum og völdum."
  
  "Alls ekki. En hver myndi vilja gera mér mein?"
  
  Hún lét frá sér viðbjóðslegt hljóð. "Stóra leyndarmál CIA. Allir eru að horfa á þig hrasa."
  
  "Ég hélt ekki að þetta væri svona augljóst." Hann faldi bros. "Ég held að ég sé áhugamaður í starfi þar sem þeir ættu að hafa fagmann."
  
  "Ekki svo mikið þú, kæra mín - heldur það sem ég sá og heyrði ..."
  
  Nick nuddaði andlitið með risastóru handklæði. Láttu stóra fyrirtækið taka lán á meðan það innheimti megnið af múrsteinunum. Eða sannaði þetta snjalla dugnað Davids Hawk með stundum pirrandi kröfu sinni um öryggisupplýsingar? Nick hélt oft að Hawk væri að þykjast vera umboðsmaður einnar af 27 öðrum bandarískum leyniþjónustum! Nick hafði einu sinni fengið orðu frá tyrknesku ríkisstjórninni grafna með nafninu sem hann notaði í þessu máli - herra Horace M. Northcote frá bandaríska FBI.
  
  Mata krústi sig upp að honum og kyssti hann á kinnina. "Vertu hérna. Ég verð svo einmana."
  
  Hún lyktaði dásamlega, hreinsuð, ilmandi og púðurkennd. Hann faðmaði hana. "Ég fer klukkan átta í fyrramálið. Þú getur klárað þessar málverk fyrir mig hjá Josef Dalam. Sendu þær til New York. Á meðan, kæra mín ..."
  
  Hann tók hana upp og bar hana létt aftur út í garðinn, þar sem hann skemmti henni svo ánægjulega að hún hafði engan tíma til að hafa áhyggjur.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick var ánægður með hversu duglegur Nordenboss hafði skipulagt ferð þeirra. Hann hafði uppgötvað ringulreiðina og ótrúlegu töfin sem voru hluti af indónesískum málum og hann hafði búist við þeim. Þeir gerðu það ekki. Þeir flugu til flugvallarins á Súmötru í gömlum De Havilland-flugvél, stigu upp í breskan Ford-flugvél og óku norður um fjallsræturnar.
  
  Abu og Tala töluðu ólík tungumál. Nick rannsakaði þorpin sem þeir fóru í gegnum og skildi hvers vegna dagblað utanríkisráðuneytisins hafði sagt: sem betur fer geta menn lifað af án peninga. Uppskera uxu alls staðar og ávaxtatré uxu í kringum húsin.
  
  "Sum af þessum litlu húsum líta notaleg út," sagði Nick.
  
  "Þú myndir ekki halda það ef þú byggir í einu slíku," sagði Nordenboss við hann. "Þetta er allt annar lífsstíll. Að veiða skordýr, sem maður rekst á með eðlum sem eru jafnlangir og fet. Þeir eru kallaðir gekkóar vegna þess að þeir króka gekkó-gekkó-gekkó. Það eru til tarantúlur stærri en hnefinn á þér. Þær líta út eins og krabbar. Stórar svartar bjöllur geta borðað tannkrem beint úr túpunni og tuggið bókakápur í eftirrétt."
  
  Nick andvarpaði, vonsvikinn. Hrísgrjónaakrarnir, eins og risastórir stigar, og snyrtilegu þorpin litu svo aðlaðandi út. Innfæddirnir virtust hreinir, fyrir utan nokkra með svartar tennur sem spýttu rauðum betelsafa.
  
  Dagurinn var orðinn heitur. Þegar þeir keyrðu undir háu trjánum fannst þeim eins og þeir væru að fara í gegnum svalar göng í skugga grænna jarðar; hins vegar fannst þeim vegurinn vera helvíti. Þeir stöðvuðu við eftirlitsstöð þar sem tylft hermanna héngu á stöngum undir stráþökum. Abu talaði hratt á mállýsku sem Nick skildi ekki. Nordenboss fór út úr bílnum og inn í kofa með lágvaxnum liðsforingja, sneri síðan strax aftur og þeir héldu áfram. "Fáeinar rúpíur," sagði hann. "Þetta var síðasta reglulega herstöðin. Næst sjáum við menn Siau."
  
  "Hvers vegna eftirlitsstöð?"
  
  "Til að stöðva ræningja. Uppreisnarmenn. Grunsamlega ferðalanga. Þetta er algjört rugl. Allir sem geta borgað komast í gegn."
  
  Þau nálguðust bæ sem var samsettur úr stærri og traustari byggingum. Annar eftirlitsstaður við næstu inngang að bænum var merktur með lituðum stöng sem hafði verið lækkaður yfir veginn. "Suðlægasta þorpið er Šiauva," sagði Nordenboss. "Við erum um fimmtán mílur frá húsi hans."
  
  Abu reið inn í mannfjöldann. Þrír menn í daufgrænum einkennisbúningum komu út úr lítilli byggingu. Sá sem var í röndum liðþjálfa þekkti Nordenboss. "Halló," sagði hann á hollensku með breitt bros. "Þú munt gista hér."
  
  "Jú, vissulega." Hans steig út úr bílnum. "Komið þið, Nick, Tala. Teygið úr ykkur. Hæ, Chris. Við þurfum að hitta Siau í einhverju mikilvægu."
  
  Tennur liðþjálfans glitruðu hvítar, óblettaðar af betel. "Þú verður að stoppa hér. Skipanir. Þú verður að snúa aftur."
  
  Nick fylgdi þéttvaxnum félaga sínum inn í bygginguna. Það var svalt og dimmt. Varnarstöngin snerust hægt, dregin af reipum sem lágu inn í veggina. Nordenboss rétti lögregluþjóninum lítið umslag. Maðurinn leit inn í það og setti það síðan hægt og rólega, með eftirsjá, á borðið. "Ég get það ekki," sagði hann dapurlega. "Herra Loponousias var svo ákveðinn. Sérstaklega varðandi þig og alla vini þína, herra Nordenboss."
  
  Nick heyrði Nordenboss muldra: "Ég get gert smá."
  
  "Nei, þetta er svo sorglegt."
  
  Hans sneri sér að Nick og sagði fljótt á ensku: "Hann meinar það."
  
  "Getum við farið til baka og náð í þyrluna?"
  
  "Ef þú heldur að þú getir komist í gegnum tugi varnarmanna, þá veðja ég ekki á að sóknin verði betri."
  
  Nick gretti sig. Týndur í mannþrönginni án áttavita. Tala sagði: "Leyfðu mér að tala við Siau. Kannski get ég hjálpað." Nordenboss kinkaði kolli. "Þetta er eins góð tilraun og hver önnur. Allt í lagi, herra Bard?"
  
  "Reyndu."
  
  Lögregluþjónninn mótmælti því að hann hefði ekki þorað að hringja í Siau fyrr en Hans gaf honum merki um að taka umslagið. Mínútu síðar rétti hann Tölu símann. Nordenboss túlkaði það sem spjall hennar við ósýnilega stjórnandann Loponousias.
  
  "... Hún segir "já", þetta er í alvöru Tala Muchmur. Þekkir hann ekki röddina hennar? Hún segir "nei", hún getur ekki sagt honum þetta í síma. Hún verður að hitta hann. Það er bara - hvað sem það er. Hún vill hitta hann - með vinum - bara í nokkrar mínútur..."
  
  Tala hélt áfram að tala, brosti og rétti síðan lögregluþjóninum tækið. Hann tók við nokkrum fyrirmælum og svaraði með mikilli virðingu.
  
  Chris, yfirlögregluþjónninn, gaf einum af mönnum sínum skipunina, sem klifraði upp í bílinn með þeim. Hans sagði: "Vel gert, Tala. Ég vissi ekki að þú hefðir svona sannfærandi leyndarmál."
  
  Hún brosti fallega brosinu sínu til hans. "Við erum gamlir vinir."
  
  Hún sagði ekkert meira. Nick vissi fullkomlega hvert leyndarmálið var.
  
  Þau óku eftir jaðri langs, sporöskjulaga dals, en hinum megin við hann var hafið. Þyrping bygginga birtist fyrir neðan og við ströndina voru bryggjur, vöruhús og ys og þys vörubíla og skipa. "Land Loponuse-fólksins," sagði Hans. "Lönd þeirra teygja sig alveg inn í fjöllin. Þau hafa mörg önnur nöfn. Sala þeirra á landbúnaðarvörum er gífurleg og þau eiga fingur í olíuiðnaði og margar nýjar verksmiðjur."
  
  "Og þau vilja halda þeim. Kannski gefur það okkur yfirburði."
  
  "Treystið ekki á það. Þeir hafa séð innrásarmenn og stjórnmálamenn koma og fara."
  
  Syauv Loponousias hitti þá ásamt aðstoðarmönnum sínum og þjónum á yfirbyggðri verönd á stærð við körfuboltavöll. Hann var þrútinn maður með létt bros sem, eins og maður gæti giskað á, þýddi ekkert. Þrútinn, dökki andlit hans var undarlega fast, hökur hans háar, kinnarnar eins og 180 grömm boxhanskar. Hann staulaðist niður á fægða gólfið og faðmaði Tölu stuttlega, síðan rannsakaði hann hana úr öllum áttum. "Þetta ert þú. Ég trúði því ekki. Við heyrðum annað." Hann horfði á Nick og Hans og kinkaði kolli þegar Tala kynnti Nick. "Velkominn. Því miður getið þið ekki verið hér. Við skulum fá okkur góðan drykk."
  
  Nick sat í stórum bambusstól og drakk sítrónusafa. Grasflötur og stórkostlegt landslag teygðu sig 500 metra að lengd. Á bílastæðinu voru tveir Chevrolet-pallbílar, glansandi Cadillac, tveir glænýir Volkswagen-bílar, nokkrir breskir bílar af ýmsum gerðum og sovéskur jeppi. Tólf menn stóðu vörð eða voru á eftirlitsferðum. Þeir voru klæddir nógu svipað til að vera hermenn og allir voru vopnaðir rifflum eða beltishulstrum. Sumir voru með hvort tveggja.
  
  "...Skilið föður ykkar bestu kveðjur," heyrði hann Siau segja. "Ég ætla að hitta hann næsta mánuði. Ég flýg beint til Phong."
  
  "En okkur langar að sjá fallegu lönd ykkar," mjálmaði Tala. "Herra Bard er innflytjandi. Hann hefur lagt inn stórar pantanir í Jakarta."
  
  "Herra Bard og herra Nordenboss eru líka umboðsmenn Bandaríkjanna." Siau kímdi. "Ég veit líka eitthvað, Tala."
  
  Hún horfði hjálparvana á Hans og Nick. Nick færði stólinn sinn nokkra sentimetra nær. "Herra Loponousias. Við vitum að fólkið sem heldur syni þínum mun brátt koma hingað með skipi sínu. Leyfðu okkur að hjálpa þér. Fáðu hann til baka. Núna."
  
  Ekkert var hægt að lesa úr brúnu keilunum með stingandi augum sínum og brosi, en það tók hann langan tíma að svara. Það var gott teikn, hugsaði hann.
  
  Loksins hristi Syauw höfuðið örlítið. "Þú munt líka læra margt, herra Bard. Ég mun ekki segja hvort þú hefur rétt fyrir þér eða rangt. En við getum ekki notfært okkur örláta aðstoð þína."
  
  "Þú kastar kjöti til tígrisdýrs og vonar að það gefi upp veiðina og hverfi. Þú þekkir tígrisdýr betur en ég. Heldurðu að það muni gerast í alvöru?"
  
  "Á meðan erum við að rannsaka dýrið."
  
  "Þú ert að hlusta á lygar hans. Þér var lofað að eftir nokkrar greiðslur og með ákveðnum skilyrðum yrði syni þínum skilað. Hvaða tryggingar hefur þú?"
  
  "Ef tígrisdýrið er ekki brjálað, þá er það í hans þágu að standa við orð sín."
  
  "Trúðu mér, þessi tígrisdýr er brjálaður. Brjálaður eins og maður."
  
  Siau blikkaði. "Veistu hvað þú ert að gera?"
  
  "Ekki eins vel og þú. Kannski geturðu sagt mér frá því. Hvernig maður verður brjálaður svo langt að hann verður blóðþyrstur. Hann þekkir aðeins morð. Þú getur ekki rökrætt við hann, hvað þá treyst honum."
  
  Siau var áhyggjufullur. Hann hafði mikla reynslu af brjálæði Malaja, amok. Grimmilegt æði dráps, stungusára og höggva - svo grimmt að það hjálpaði bandaríska hernum að ákveða að taka upp Colt .45, byggt á þeirri kenningu að stærri kúla hefði meiri stöðvunarkraft. Nick vissi að menn í miðri brjálæðislegri dauðaþjáningu þurftu samt sem áður margar kúlur úr stórri sjálfvirkri byssu til að stöðva þær. Sama hversu stór byssan var, þá þurfti samt að koma kúlunum á réttan stað.
  
  "Það er öðruvísi," sagði Siau loksins. "Þetta eru kaupsýslumenn. Þeir missa ekki stjórn á skapi sínu."
  
  "Þetta fólk er verra. Núna eru þau stjórnlaus. Frammi fyrir fimm tommu sprengjum og kjarnorkusprengjum. Hvernig er hægt að verða brjálaður?"
  
  "Ég... skil ekki alveg..."
  
  "Má ég tala frjálslega?" Nick benti á hina mennina sem höfðu safnast saman í kringum ættföðurinn.
  
  "Haltu áfram ... haltu áfram. Þau eru öll ættingjar mínir og vinir. Allavega skilja flestir þeirra ekki ensku."
  
  "Þú hefur verið beðinn um að hjálpa Peking. Þeir segja mjög lítið. Kannski pólitískt. Þú gætir jafnvel verið beðinn um að hjálpa indónesískum Kínverjum að flýja, ef stefna þeirra er rétt. Þú heldur að þetta veiti þér vald og vernd gegn manninum sem við munum kalla Júdas. Það mun ekki gerast. Hann er að stela frá Kína, rétt eins og þú. Þegar uppgjörið kemur munt þú ekki aðeins standa frammi fyrir Júdasi, heldur einnig reiði hins stóra rauða pabba."
  
  Nick hélt að hann sæi hálsvöðvana á Siau hreyfast þegar hann kyngdi. Hann ímyndaði sér hugsanir mannsins. Ef það var eitt sem hann vissi, þá var það mútur og tvöfaldar og þrefaldar krossanir. Hann sagði: "Þeir höfðu of mikið í húfi ..." En röddin veiktist og orðin dóu út.
  
  "Þú heldur að stóri pabbi stjórni þessu fólki. Hann gerir það ekki. Júdas dró þá af sjóræningjaskipi sínu og hann hefur sína eigin menn í áhöfn. Hann er sjálfstæður ræningi sem rænir báðum hliðum. Um leið og vandræði koma upp fara sonur þinn og aðrir fangar hans yfir landamærin í fjötrum."
  
  Siau hallaði sér ekki lengur í stólnum sínum. "Hvernig veistu allt þetta?"
  
  "Þú sagðir sjálfur að við værum bandarískir njósnarar. Kannski erum við það, kannski ekki. En ef við erum það, þá höfum við ákveðin tengsl. Þú þarft hjálp og við sjáum þig betur en nokkur annar. Þú þorir ekki að kalla inn þína eigin heri. Þeir myndu senda skip - kannski - og þú værir sokkinn í hugsanir, hálf mútandi, hálf samúðarfullur með kommúnistunum. Þú ert einn á báti. Eða varst það. Nú - geturðu notað okkur."
  
  Þetta var rétta orðið. Það fékk mann eins og Siau til að halda að hann gæti enn gengið á línunni. "Þú þekkir þennan Júdas, ha?" spurði Siau.
  
  "Já. Allt sem ég sagði þér um hann eru staðreyndir." "Með nokkrum smáatriðum giskaði ég á það," hugsaði Nick. "Þú varst hissa að sjá Tölu. Spyrðu hana hver kom með hana heim. Hvernig hún kom."
  
  Siau sneri sér að Tölu. Hún sagði: "Herra Bard kom með mig heim. Á báti bandaríska sjóhersins. Þú getur hringt í Adam og þá sérðu til."
  
  Nick dáðist að snöggum hugsunarhætti hennar - hún hefði ekki fundið kafbátinn ef hann hefði ekki gert það. "En hvaðan?" spurði Siau.
  
  "Þú getur ekki búist við því að við segjum þér allt á meðan þú ert í samstarfi við óvininn," svaraði Nick rólega. "Staðreyndin er sú að hún er hér. Við höfum fengið hana til baka."
  
  "En sonur minn, Amir, er hann heill á húfi?" Xiao velti fyrir sér hvort þeir hefðu sökkt bát Júda.
  
  "Ekki svo vitað sé. Allavega, þú munt vita það fyrir víst eftir nokkrar klukkustundir. Og ef ekki, viltu þá ekki að við séum þar? Af hverju fylgjum við ekki öll Júdasi?"
  
  Siau stóð og gekk eftir breiðu veröndinni. Þegar hann nálgaðist stóðu þjónar í hvítum jakkum kyrrir á vörðum sínum við dyrnar. Það var sjaldgæft að sjá stóra manninn hreyfa sig svona - áhyggjufullan, djúpt í hugsunum, eins og hvern annan mann. Skyndilega sneri hann sér við og gaf eldri manni nokkrar skipanir með rautt merki á óaðfinnanlegum frakka sínum.
  
  Tala hvíslaði: "Hann er að bóka herbergi og kvöldmat. Við gistum."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Þegar þau fóru klukkan tíu reyndi Nick nokkrar aðferðir til að fá Tölu inn í herbergi sitt. Hún var í annarri álmunni í stóru byggingunni. Leiðin var lokuð af nokkrum mönnum í hvítum jökkum sem virtust aldrei yfirgefa vinnustöðvar sínar á gatnamótum ganganna. Hann gekk inn í herbergi Nordenboss. "Hvernig getum við fengið Tölu hingað?"
  
  Nordenboss fór úr skyrtunni og buxunum og lagðist á stóra rúmið, vöðvastæltur og svitandi. "Hvílíkur maður," sagði hann þreytulega.
  
  "Ég get ekki verið án þess í eina nótt."
  
  "Djöfull er það, ég vil að hún hylji yfir okkur þegar við sleppumst út."
  
  "Ó. Erum við að flýja?"
  
  "Förum að bryggjunni. Hafðu auga með Júdasi og Amir."
  
  "Láttu það eiga sig. Ég fékk þetta sagt. Þau ættu að vera komin á bryggjuna í fyrramálið. Við getum alveg eins sofið aðeins."
  
  "Hvers vegna sagðirðu mér ekki frá þessu fyrr?"
  
  "Ég komst að því rétt í þessu. Frá syni týnda mannsins míns."
  
  "Veit sonur þinn hver gerði þetta?"
  
  "Nei. Kenning mín er sú að það sé herinn. Peningar Júdasar losnuðu við hann."
  
  "Við eigum margt að gera upp við þennan brjálæðing."
  
  "Það eru margir aðrir."
  
  "Við gerum það líka fyrir þau, ef við getum. Allt í lagi. Förum á fætur í dögun og förum í göngutúr. Ef við ákveðum að fara á ströndina, mun einhver stoppa okkur?"
  
  "Ég held ekki. Ég held að Xiao leyfi okkur að horfa á allan þáttinn. Við erum annað sjónarhorn á leikina hans - og djöfull notar hann flóknar reglur."
  
  Nick sneri sér við við dyrnar. "Hans, mun áhrif ofursta Sudirmats ná svona langt?"
  
  "Áhugaverð spurning. Ég hef hugsað um það sjálfur. Nei. Ekki hans eigin áhrif. Þessir staðbundnu harðstjórar eru öfundsjúkir og halda sig út af fyrir sig. En með peningum? Já. Sem milliliður með eitthvað fyrir sjálfan sig? Þannig gæti það verið."
  
  "Ég skil. Góða nótt, Hans."
  
  "Góða nótt. Og þú stóðst þig frábærlega við að sannfæra Siau, herra Bard."
  
  Klukkutíma fyrir dögun reisti "Portagee-ketch Oporto" ljós sem markaði höfðann sunnan við Loponousias-bryggjurnar, sneri við og sigldi hægt út á haf undir einu stöðugu segli. Bert Geich gaf skýrar skipanir. Sjómennirnir opnuðu falda öndunarbáta sem sveifluðu stóra, að því er virtist hraðsiglandi bátnum áfram.
  
  Í kofa Júdasar deildu Müller og Knife tekatli og glösum af snapsi með leiðtoga sínum. Knife var órólegur. Hann þreifaði á hálfföldum hnífum sínum. Hinir földu skemmtun sína fyrir honum og sýndu umburðarlyndi gagnvart þroskahefta barninu. Því miður var hann hluti af fjölskyldunni, ef svo má að orði komast. Og Knife kom sér vel í sérstaklega óþægilegum verkefnum.
  
  Júda sagði: "Aðferðin er sú sama. Þú leggst tvö hundruð metra frá ströndinni og þeir koma með peningana. Siau og tveir menn, engir fleiri, í bátnum sínum. Þú sýnir honum drenginn. Leyfðu þeim að tala saman í smá stund. Þeir kasta peningunum um allt. Þú ferð. Nú gætu orðið vandræði. Þessi nýi njósnari, Al Bard, gæti reynt eitthvað heimskulegt. Ef eitthvað virkar ekki, farðu þá."
  
  "Þeir geta náð okkur," sagði Müller, alltaf praktískur taktíkus. "Við höfum vélbyssu og basúku. Þeir geta útbúið einn af bátunum sínum með miklum eldkrafti og flogið út af bryggjunni. Þeir geta reyndar komið fallbyssu fyrir í hvaða byggingu sem er og - drasl!"
  
  "En það munu þeir ekki gera," mjálmaði Júdas. "Hefurðu gleymt sögu þinni svona fljótt, kæri vinur minn? Í tíu ár þröngvuðum við vilja okkar fram og fórnarlömbin elskuðu okkur fyrir það. Þau framseldu jafnvel uppreisnarmennina sjálf okkur. Fólk mun standast hvaða kúgun sem er ef hún er rökrétt framkvæmd. En gerum ráð fyrir að þau komi út og segi við þig: 'Sjáðu! Við höfum 88 mm fallbyssu sem miðar á þig frá þessu vöruhúsi. Gefstu upp! Þú lækkar fánann þinn, gamli vinur, hógvær eins og lamb. Og innan sólarhrings mun ég frelsa þig aftur úr höndum þeirra. Þú veist að þú getur treyst mér - og þú getur giskað á hvernig ég myndi gera það.'"
  
  "Já." Müller kinkaði kolli í átt að talstöð Júdasar. Annan hvern dag náði Júdas stuttu, dulkóðuðu sambandi við skip í ört vaxandi sjóher Kína, stundum kafbát, oftast korvettu eða annað yfirborðsskip. Það var huggandi að hugsa til þess mikla eldkrafts sem studdi hann. Falinn varasjóður; eða, eins og gamli hershöfðinginn sagði, meira en augað virðist vera.
  
  Müller vissi að þetta væri líka hætta. Hann og Júdas voru að taka hlut drekans í lausnargjaldinu frá Kína og fyrr eða síðar yrðu þeir uppgötvaðir og klærnar myndu slá. Hann vonaðist til að þegar það gerðist yrðu þeir löngu farnir og þeir hefðu gnægð fjármagns fyrir sig og sjóði "ODESSA", alþjóðlegs sjóðs sem fyrrverandi nasistar treystu á. Müller var stoltur af hollustu sinni.
  
  Júdas hellti þeim annan snaps með bros á vör. Hann giskaði á hvað Müller var að hugsa. Hans eigin hollusta var ekki alveg eins ástríðufull. Müller vissi ekki að Kínverjarnir höfðu varað hann við því að ef til vandræða kæmi gæti hann aðeins reitt sig á aðstoð að þeirra vild. Og oft voru dagleg samskipti send út. Hann fékk engin svör, en hann sagði Müller að þau hefðu gert það. Og hann uppgötvaði eitt. Þegar hann náði talstöðvasambandi gat hann ákvarðað hvort um væri að ræða kafbát eða yfirborðsskip með háum loftnetum og sterku, breiðu merki. Þetta voru upplýsingar sem gætu einhvern veginn reynst verðmætar.
  
  Gullni sólarboginn gægðist yfir sjóndeildarhringinn þegar Júda kvaddi Müller, Naif og Amir.
  
  Erfingi Loponusis var handjárnaður og sterki Japaninn var við stjórnvölinn.
  
  Júdas fór aftur inn í káetuna sína og hellti sér þriðja snapsinn áður en hann setti loksins flöskuna aftur á sinn stað. Regla tvö var reglan, en hann var í góðu skapi. Mein Gott, hvað peningarnir streymdu inn! Hann kláraði drykkinn sinn, fór út á þilfar, teygði sig og dró djúpt andann. Hann var lamaður, var það ekki?
  
  "Göfug ör!" hrópaði hann á ensku.
  
  Hann fór niður og opnaði klefann þar sem þrjár ungar kínverskar konur, ekki eldri en fimmtán ára, tóku á móti honum með hvössum brosum til að fela ótta sinn og hatur. Hann horfði á þær tilfinningalausar. Hann hafði keypt þær af bændafjölskyldum í Penghu sem skemmtun fyrir sjálfan sig og áhöfn sína, en nú þekkti hann hverja þeirra svo vel að þær voru orðnar leiðinlegar. Þær voru stjórnaðar af stórum loforðum sem aldrei áttu að standa við. Hann lokaði hurðinni og læsti henni.
  
  Hann nam staðar hugsi fyrir framan kofann þar sem Tala var fangelsaður. Hvers vegna í ósköpunum ekki? Hann átti það skilið og ætlaði að fá það til baka fyrr eða síðar. Hann rétti út höndina eftir lyklinum, tók hann af verðinum, gekk inn og lokaði dyrunum.
  
  Mjóvaxin líkami í þröngum kojunni vakti enn meiri áhuga hjá honum. Mey? Þessar fjölskyldur hljóta að hafa verið strangar, jafnvel þótt óþekkar stelpur væru að dansa um þessar siðlausu hitabeltiseyjar, og maður gat aldrei verið viss.
  
  "Hæ, Tala." Hann lagði höndina á mjóan fót hennar og færði hana hægt upp.
  
  "Halló." Svarið var óskiljanlegt. Hún sneri sér að veggnum.
  
  Hönd hans greip um læri hennar, strauk og kannaði sprungurnar. Hún var svo sterkur og traustur! Lítil vöðvaknippi, eins og búningur. Ekki eitt einasta únsa af fitu á henni. Hann renndi hendinni undir bláa náttfötupeysu hennar og hold hans titraði dásamlega þegar fingur hans strauk hlýju, mjúku húðina.
  
  Hún velti sér á magann til að forðast hann þegar hann reyndi að ná til brjósta hennar. Andardráttur hans hraðaði sér og munnvatn rann niður á tunguna. Hvernig ímyndaði hann sér þær - kringlóttar og harðar, eins og litlar gúmmíkúlur? Eða, segjum, eins og kúlur, eins og þroskaðar ávextir á vínviðnum?
  
  "Vertu góð við mig, Tala," sagði hann og hún forðaðist rannsakandi hönd hans með enn einum snúningi. "Þú getur fengið hvað sem þú vilt. Og þú ferð heim fljótlega. Fyrr, ef þú ert kurteis."
  
  Hún var sinótt eins og áll. Hann rétti út höndina og hún kraup. Að reyna að halda henni var eins og að grípa í horaðan, hræddan hvolp. Hann kastaði sér á brún kojunnar og hún notaði vogarstöngina á millivegginn til að ýta honum frá sér. Hann féll á gólfið. Hann stóð upp, bölvaði og reif af henni nátttoppinn. Hann sá þau aðeins glíma við að berjast í daufu ljósinu - brjóstin á henni voru næstum horfin! Jæja, honum líkaði þau þannig.
  
  Hann ýtti henni upp að veggnum og hún lenti aftur í þilfarinu, ýtti með höndum og fótum, og hann rann af brúninni.
  
  "Nóg," urraði hann og stóð upp. Hann greip handfylli af náttbuxum og reif þær. Bómullin rifnaði af og varð að tuskum í höndum hans. Hann greip í fótinn sem var að sveiflast með báðum höndum og togaði helminginn af honum af kojunni, barðist við hinn fótinn sem lenti í höfuðið á honum.
  
  "Drengur!" hrópaði hann. Undrun hans veikti takið á honum um stund og þungur fótur stakk honum í brjóstið og sendi hann þjótandi yfir þröngu kofann. Hann náði jafnvæginu aftur og beið. Drengurinn í kojunni reisti sig eins og snákur sem vafðist um sig - horfði - beið.
  
  "Svo," urraði Júdas, "þú ert Akim Machmur."
  
  "Einhvern tímann drep ég þig," urraði ungi maðurinn.
  
  "Hvernig skiptirðu um sæti við systur þína?"
  
  "Ég mun skera þig í marga bita."
  
  "Þetta var hefnd! Þessi fífl Müller. En hvernig... hvernig?"
  
  Júdas horfði grannt á drenginn. Jafnvel þótt andlit hans væri afmyndað af morðóði var ljóst að Akim var eins og Tala. Við réttar aðstæður væri ekki erfitt að blekkja einhvern ...
  
  "Segðu mér," öskraði Júdas. "Það var þegar þú varst að sigla bátnum til Fong-eyju til að sækja peningana, var það ekki? Lagðist Müller að bryggju?"
  
  Risastór múta? Hann myndi drepa Müller persónulega. Nei. Müller var sviksamur, en hann var ekki heimskur. Hann hafði heyrt sögusagnir um að Tala væri heima, en hann hafði gert ráð fyrir að þetta væri blekking frá Machmur til að hylma yfir því að hún væri fangi.
  
  Júdas bölvaði og lét blekkjast með góðum handlegg sínum, sem var orðinn svo öflugur að hann hafði styrk tveggja venjulegra útlima. Akim beygði sig og raunverulega höggið lenti á honum og hann lenti í horninu á kojunni. Júdas greip hann og sló hann aftur með aðeins annarri hendi. Það gaf honum tilfinningu um mátt, að halda í hina höndina með króknum, teygjanlegum kló og litla, innbyggða skammbyssuhlaupinu. Hann gæti tekist á við hvaða mann sem er með aðeins annarri hendi! Þessi ánægjulega hugsun kólnaði reiði hans lítillega. Akim lá í krumpuðum hrúgu. Júdas fór og skellti hurðinni.
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Sjórinn var sléttur og bjartur á meðan Müller slakaði á í bátnum og horfði á bryggjurnar í Loponousias stækka. Nokkur skip lágu við bryggjurnar, þar á meðal glæsileg snekkja Adams Makhmours og stór dísilvinnubátur. Müller kímdi. Það var hægt að fela stórt vopn í hvaða byggingu sem var og sprengja það úr sjónum eða þvinga það til að lenda. En þeir þorðu það ekki. Hann naut tilfinningarinnar um vald.
  
  Hann sá hóp fólks við brún stærstu bryggjunnar. Einhver var að fara niður landgöngubrúnina að fljótandi bryggjunni þar sem lítill kajútubátur lá við bryggju. Þeir myndu líklega birtast þar. Hann myndi fylgja skipunum. Hann hafði óhlýðnast þeim einu sinni, en allt hafði gengið vel. Á Fong-eyju skipuðu þeir honum að fara inn með megafóni. Meðvitaður um fallbyssuskot hlýddi hann, tilbúinn að ógna þeim með ofbeldi, en þeir útskýrðu að mótorbáturinn þeirra myndi ekki ræsast.
  
  Reyndar naut hann valdatilfinningarinnar þegar Adam Makhmour rétti honum peningana. Þegar einn af sonum Makhmours faðmaði systur sína tárvot leyfði hann þeim örlátlega að spjalla saman í nokkrar mínútur og fullvissaði Adam um að dóttir hans myndi koma aftur um leið og þriðja greiðslan væri greidd og ákveðin pólitísk mál væru leyst.
  
  "Ég lofa þér að vera yfirmaður og herramaður," lofaði hann Makhmur. Svartsýnn fífl. Makhmur gaf honum þrjár flöskur af góðu brandíi og þeir innsigluðu loforðin með fljótlegum drykk.
  
  En hann gerir það ekki aftur. Japanski A.B. dró upp flösku og rúllu af jeni fyrir "vingjarnlega" þögn sína. En Nif var ekki með honum. Það var aldrei hægt að treysta honum fyrir Júdasardýrkun sinni. Müller kastaði augnaráði með viðbjóði þar sem Naif sat, hreinsaði neglurnar sínar með gljáandi blaði og leit öðru hvoru á Amir til að sjá hvort drengurinn væri að horfa. Ungi maðurinn hunsaði hann. "Jafnvel í handjárnum," hugsaði Müller, "þessi gaur synti sannarlega eins og fiskur."
  
  "Hnífur," skipaði hann og rétti honum lykilinn, "festu þessi handjárn yfir."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Úr kýrauga bátsins horfðu Nick og Nordenboss á bátinn fara meðfram ströndinni, hægði síðan á sér og byrjaði að sigla hægt í hringi.
  
  "Drengurinn er þarna," sagði Hans. "Og þetta eru Müller og Knife. Ég hef aldrei séð japanskan sjómann áður, en það var líklega hann sem kom með þeim til Makhmur."
  
  Nick var aðeins í sundskýlu. Fötin hans, endurnýtta Luger-riffilinn sem hann kallaði Wilhelmina og Hugo-riffilinn sem hann bar venjulega bundinn við framhandlegginn voru falin í skáp í sætinu. Ásamt þeim, í stuttbuxunum hans, var annað staðlað vopn hans - banvænt gashögg sem hét Pierre.
  
  "Nú eruð þið alvöru létt riddaralið," sagði Hans. "Ertu viss um að þú viljir fara út vopnlaus?"
  
  "Siau fær kast eins og er. Ef við völdum einhverju tjóni mun hann aldrei samþykkja samninginn sem við viljum gera."
  
  "Ég skal verja þig. Ég get skorað úr þessari fjarlægð."
  
  "Engin þörf. Nema ég deyi."
  
  Hans kipptist við. Þú átt ekki marga vini í þessum bransa - það var sárt jafnvel að hugsa til þess að missa þá.
  
  Hans gægðist út um fremri kýraugun. "Krafbáturinn er að fara. Gefðu honum tvær mínútur og þeir verða uppteknir hvor við annan."
  
  "Rétt. Munið eftir rökunum fyrir Sioux ef við framkvæmum þetta."
  
  Nick klifraði upp stigann, kraup niður, fór yfir litla þilfarið og rann hljóðlega út í vatnið á milli vinnubátsins og bryggjunnar. Hann synti eftir stefni bátsins. Báturinn og skútan nálguðust hvort annað. Báturinn hægði á sér, skútan hægði á sér. Hann heyrði kúplingarnar losna. Hann fyllti og tæmdi lungun nokkrum sinnum.
  
  Þau voru um tvö hundruð metra í burtu. Grafna rásin virtist vera um tíu fet djúp, en vatnið var tært og gegnsætt. Þar mátti sjá fisk. Hann vonaði að þau myndu ekki taka eftir honum að nálgast, því það var engin leið að hann gæti verið ruglaður saman við hákarl.
  
  Mennirnir í bátunum tveimur horfðu hvor á annan og töluðu saman. Í skútunni voru Siau, lítill sjómaður við stjórnvölinn á litlu brúnni, og strangur aðstoðarmaður Siau, Abdul.
  
  Nick lækkaði höfuðið, synti þar til hann var rétt fyrir ofan botninn og mældi kraftmiklar sundtökur sínar, fylgdist með litlum skelja- og þangblettum sem héldu beinni stefnu, snúa hvor að öðrum. Sem hluti af starfi sínu hélt Nick sér í frábæru líkamlegu formi og fylgdi rútínu sem sæmdi Ólympíuíþróttamanni. Jafnvel með tíðum óvenjulegum stundum, áfengi og óvæntum máltíðum, ef þú leggur þig fram, geturðu haldið þig við skynsamlega áætlun. Þú forðaðist þriðja drykkinn, valdir aðallega prótein þegar þú borðaðir og svafst lengur þegar þú gat. Nick var ekki að ljúga - þetta var líftrygging hans.
  
  Hann einbeitti sér að mestu leyti að æfingum sínum að bardagaíþróttum, jóga.
  
  sem og margar íþróttir, þar á meðal sund, golf og loftfimleikar.
  
  Nú synti hann rólega þar til hann áttaði sig á því að hann var nálægt bátunum. Hann velti sér á hliðina, sá tvær sporöskjulaga bátana á móti björtum himninum og leyfði sér að nálgast stefni bátsins, alveg viss um að farþegarnir væru að glápa yfir skutinn. Falinn af öldunni á hringlaga hlið bátsins varð hann ósýnilegur öllum nema þeim sem gætu verið langt frá bryggjunni. Hann heyrði raddir fyrir ofan sig.
  
  "Ertu viss um að þú sért í lagi?" Það var Siau.
  
  "Já." Kannski Amir?
  
  Það væri Müller. "Við megum ekki kasta þessum fallega böggli í vatnið. Gakktu hægt meðfram - notaðu smá afl - nei, togaðu ekki í reipið - ég vil ekki flýta mér."
  
  Vél skútunnar dundi. Skrúfan á bátnum snerist ekki, vélin var í lausagangi. Nick kafaði upp á yfirborðið, leit upp, miðaði og með kröftugu sveiflu með stórum örmum sínum nálgaðist hann lægsta punkt bátshliðarinnar og krókaði aðra höndina kröftuga á trékarminn.
  
  Þetta var meira en nóg. Hann greip með hinni hendinni og sneri fætinum við á augabragði, eins og fimleikamaður í köfun. Hann lenti á þilfarinu og sópaði hári og vatni af augum sér. Varkár og vakandi Neptúnus kom upp úr djúpinu til að mæta óvinum sínum beint framan í sig.
  
  Müller, Knife og japanski sjómaðurinn stóðu aftast. Knife færði sig fyrst og Nick hélt að hann væri mjög hægur - eða kannski var hann að bera saman fullkomna sjón sína og viðbrögð við galla óvæntrar uppákomu og morgunsnaps. Nick stökk áður en hnífurinn gat jafnvel losnað úr slíðrinu. Hönd hans flaug upp undir höku Knife og þegar fætur hans náðu í hlið bátsins steypti Knife sér aftur í vatnið eins og hann hefði verið kipptur í reipi.
  
  Müller var fljótur með byssu, þótt hann væri gamall maður í samanburði við hina. Hann hafði alltaf notið vestra í laumi og bar 7,65 mm skammbyssu. Mauserinn í beltishulstri hans var að hluta til skorinn af. En hann var með öryggisbelti og vélbyssan var hlaðin. Müller reyndi hraðast en Nick hrifsaði byssuna úr hendi hans á meðan hún var enn miðað á þilfarið. Hann tróð Müller í hrúgu.
  
  Sá áhugaverðasti af þessum þremur var japanski sjómaðurinn. Hann veitti Nick vinstri hönd högg í háls sem hefði gert hann óvirkan í tíu mínútur ef það hefði hitt Adams-eplið hans. Hann hélt á skammbyssu Müllers í hægri hendi, hallaði sér fram með vinstri framhandleggnum og setti hnefann á ennið. Högg sjómannsins beindist að loftinu og Nick stakk honum í hálsinn með olnboganum.
  
  Í gegnum tárin sem þokuðu sjón hans var svipur sjómannsins undrunar, sem hvarf í ótta. Hann var ekki svartbeltissérfræðingur, en hann þekkti fagmennsku þegar hann sá hana. En - kannski var þetta bara slys! Hvílík umbun ef hann sleppti stóra hvíta manninum. Hann féll á handriðið, hendurnar festust í því og fæturnir blikkuðu fyrir framan Nick - annar í klofið, hinn í magann, eins og tvöfalt spörk.
  
  Nick steig til hliðar. Hann hefði getað lokað fyrir beygjuna en hann vildi ekki fá marblettina sem þessir sterku, vöðvastæltu fætur gætu valdið. Hann greip um neðri hluta ökklans með skóflunni, festi hana, lyfti henni, snéri henni og kastaði sjómanninum í klaufalega hrúgu upp að handriðið. Nick tók skref til baka, enn með Mauserinn í annarri hendi, fingurinn þræddur í gegnum kveikjuhlífina.
  
  Sjómaðurinn rétti úr sér og féll aftur á bak, hangandi í öðrum handleggnum. Müller átti erfitt með að standa á fætur. Nick sparkaði í vinstri ökklann á honum og hann féll aftur niður. Hann sagði við sjómanninn: "Hættu þessu, eða ég klára þig."
  
  Maðurinn kinkaði kolli. Nick beygði sig niður, tók beltishnífinn sinn og kastaði honum fyrir borð.
  
  "Hver hefur lykilinn að handjárnum drengsins?"
  
  Sjómaðurinn dró andann djúpt, horfði á Müller og sagði ekkert. Müller settist upp aftur, agndofa. "Gefðu mér lykilinn að handjárnunum," sagði Nick.
  
  Müller hikaði og dró það svo upp úr vasanum. "Þetta hjálpar þér ekki, fífl. Við ..."
  
  "Sestu niður og þegðu, annars lem ég þig aftur."
  
  Nick opnaði Amir frá girðingunni og gaf honum lykilinn svo hann gæti losað hinn úlnliðinn. "Takk fyrir ..."
  
  "Hlustaðu á pabba þinn," sagði Nick og stöðvaði hann.
  
  Siau hrópaði skipunum, hótunum og líklega bölvunum á þremur eða fjórum tungumálum. Skemmtiskipið rak um fimmtán fet frá skútunni. Nick rétti út höndina, dró Knife um borð og svipti hann vopninu, eins og hann væri að tína kjúkling. Knife greip í Mauser-riffilinn hans og Nick sló hann í höfuðið með hinni hendinni. Það var væg högg, en það sló Knife á fætur japanska sjómannsins.
  
  "Hæ," kallaði Nick Siau. "Hæ ..." muldraði Siau og þagnaði. "Viltu ekki fá son þinn til baka? Hérna er hann."
  
  "Þú munt deyja fyrir þetta!" hrópaði Siau á ensku. "Enginn bað um þetta."
  
  "Þetta eru bölvuð afskipti þín!" Hann hrópaði skipanir á indónesísku til mannanna tveggja sem voru með honum í dómshúsinu.
  
  "Nick sagði við Amir. "Viltu fara aftur til Júdasar?"
  
  "Ég dey fyrst. Farðu frá mér. Hann segir Abdul Nono að skjóta þig. Þeir eru með riffla og þeir eru góðir í skotum."
  
  Magri ungi maðurinn færði sig vísvitandi á milli Nick og bygginganna við ströndina. Hann kallaði á föður sinn. "Ég kem ekki aftur. Ekki skjóta."
  
  Siau leit út eins og hann myndi springa, eins og vetnisblöðra sem haldið væri nálægt loga. En hann þagði.
  
  "Hver ert þú?" spurði Amir.
  
  "Þeir segja að ég sé bandarískur njósnari. Ég vil allavega hjálpa þér. Við getum tekið skipið og frelsað hina. Faðir þinn og hinar fjölskyldurnar eru ósammála. Hvað segir þú?"
  
  "Ég segi berjast." Amir roðnaði en dofnaði svo þegar hann bætti við: "En það verður erfitt að sannfæra þá."
  
  Hnífurinn og sjómaðurinn skriðu beint áfram. "Festið handjárnin saman," sagði Nick. Látið drenginn finna sigurinn. Amir fjötraði mennina eins og hann nyti þess.
  
  "Látið þá fara," hrópaði Siau.
  
  "Við verðum að berjast," svaraði Amir. "Ég fer ekki til baka. Þú skilur ekki þetta fólk. Þau munu drepa okkur hvort eð er. Þú getur ekki keypt þau." Hann skipti yfir í indónesísku og byrjaði að rífast við föður sinn. Nick ákvað að þetta ætti að vera rifrildi - með öllum þessum látbragði og sprenghljóðum.
  
  Eftir smá stund sneri Amir sér að Nick. "Ég held að hann sé dálítið sannfærður. Hann ætlar að tala við gúrúinn sinn."
  
  "Hann hvað?"
  
  "Ráðgjafi hans. Hans... ég þekki ekki þetta orð á ensku. Þú gætir sagt "religious advisor" en það er frekar eins og..."
  
  "Geðlæknirinn hans?" sagði Nick orðið að hluta til í gríni, með viðbjóði.
  
  "Já, í vissum skilningi! Maður sem ræður eigin lífi."
  
  "Ó, bróðir." Nick athugaði Mauserinn og stakk honum í beltið. "Allt í lagi, keyrðu þessa menn á undan þér og ég tek þetta ker að ströndinni."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans talaði við Nick á meðan hann fór í sturtu og klæddi sig. Það var engin ástæða til að flýta sér - Siauw hafði ákveðið fund eftir þrjár klukkustundir. Müller, Knife og sjómaðurinn höfðu verið teknir burt af mönnum Shiaus og Nick taldi skynsamlegt að mótmæla ekki.
  
  "Við erum komin inn í geitungahreiður," sagði Hans. "Ég hélt að Amir gæti sannfært föður sinn. Að ástkæra afkvæmið hans rækist aftur. Hann elskar drenginn innilega en hann heldur samt að hann geti átt viðskipti við Judah. Ég held að hann hafi hringt í aðrar fjölskyldur og þær eru sammála."
  
  Nick var hrifinn af Hugo. Myndi Knife vilja bæta þessum stiletto-skó við safnið sitt? Hann var úr fínasta stáli. "Lítur út fyrir að hlutirnir séu að ganga upp og niður, Hans. Jafnvel stóru leikmennirnir hafa verið að beygja hálsinn svo lengi að þeir vilja frekar láta undan en að horfast í augu við átök. Þeir verða að breytast fljótt, annars munu menn tuttugustu aldarinnar eins og Júdas tyggja þá í sig og spýta þeim út. Hvernig er þessi gúrú?"
  
  "Hann heitir Buduk. Sumir þessara gúrúa eru frábært fólk. Vísindamenn. Guðfræðingar. Sannir sálfræðingar og svo framvegis. Svo eru það Budukarnir."
  
  "Er hann þjófur?"
  
  "Hann er stjórnmálamaður."
  
  "Þú svaraðir spurningu minni."
  
  "Hann komst hingað. Heimspekingur auðmanna með aukið innsæi sem hann sækir í andlega heiminn. Þú veist djass. Ég treysti honum aldrei, en ég veit að hann er fals því litli Abu hélt leyndu fyrir mér. Heilagi maðurinn okkar er leynilegur sveiflumaður þegar hann læðist til Jakarta."
  
  "Get ég séð hann?"
  
  "Ég held það. Ég skal spyrja."
  
  "Fínt."
  
  Hans kom aftur tíu mínútum síðar. "Auðvitað. Ég fer með þig til hans. Siau er ennþá reiður. Hann var næstum því búinn að hrækta á mig."
  
  Þau fylgdu endalausri, krókóttri slóð undir þéttum trjám að litla, snyrtilega húsinu sem Buduk bjó í. Flest hús innfæddra voru þröng saman, en spekingurinn þurfti greinilega á næði að halda. Hann hitti þau sitjandi krossleggja á púðum í hreinu, hrjóstrugu herbergi. Hans kynnti Nick fyrir sér og Buduk kinkaði kolli tilfinningalaust. "Ég hef heyrt margt um herra Barð og þetta vandamál."
  
  "Siau segir að hann þurfi á ráðleggingum þínum að halda," sagði Nick hreinskilnislega. "Ég geri ráð fyrir að hann sé tregur til að svara. Hann heldur að hann geti samið."
  
  "Ofbeldi er aldrei góð lausn."
  
  "Friður væri bestur," samþykkti Nick rólega. "En myndirðu kalla mann fífl ef hann sæti enn fyrir framan tígrisdýr?"
  
  "Sitja kyrr? Þú meinar að vera þolinmóður. Og þá geta guðirnir skipað tígrisdýrinu að fara."
  
  "Hvað ef við heyrum hátt, svangt nöldur úr maga tígrisdýrsins?"
  
  Buduk gretti sig. Nick giskaði á að viðskiptavinir hans deildu sjaldan við hann. Gamli maðurinn var hægfara. Buduk sagði: "Ég mun hugleiða og koma með tillögur mínar."
  
  "Ef þú leggur til að við sýnum hugrekki, að við verðum að berjast því við munum sigra, þá verð ég mjög þakklátur."
  
  "Ég vona að ráð mín gleðji þig, sem og Siau og krafta jarðar og himins."
  
  "Berjist við ráðgjafann," sagði Nick lágt, "og þrjú þúsund dollarar munu bíða þín. Í Jakarta eða hvar sem er, hvar sem er. Í gulli eða á annan hátt." Hann heyrði Hans andvarpa. Það var ekki upphæðin sem skipti máli - fyrir slíka aðgerð var þetta smáaura. Hans fannst hann vera of hreinskilinn.
  
  Buduk kippti ekki auganu við. "Gjafmildi þín er ótrúleg. Með svona peningum gæti ég gert margt gott."
  
  "Er þetta samþykkt?"
  
  "Guðirnir einir munu segja til. Ég mun svara á fundinum mjög fljótlega."
  
  Á leiðinni til baka eftir stígnum sagði Hans: "Fín tilraun. Þú kom mér á óvart. En ég held að það sé betra að gera þetta opinberlega."
  
  "Hann fór ekki."
  
  "Ég held að þú hafir rétt fyrir þér. Hann vill hengja okkur."
  
  "Annað hvort vinnur hann beint fyrir Júdas, eða hann er með svo mikið vesen hér að hann vill ekki rugga bátnum. Hann er eins og fjölskylda - hryggjarstykkið hans er blaut pasta."
  
  "Hefurðu einhvern tíma velt því fyrir þér hvers vegna við erum ekki varin?"
  
  "Ég get giskað á það."
  
  "Það er rétt. Ég heyrði Xiaou gefa skipanir."
  
  "Geturðu boðið Tölu að vera með okkur?"
  
  "Ég held það. Við sjáumst í herberginu eftir nokkrar mínútur."
  
  Það tók meira en nokkrar mínútur, en Nordenboss kom aftur með Tölu. Hún gekk beint að Nick, tók í hönd hans og horfði í augu hans. "Ég sá. Ég faldi mig í fjósinu. Það var frábært hvernig þú bjargaðir Amir."
  
  "Hefurðu talað við hann?"
  
  "Nei. Faðir hans hélt honum hjá sér. Þeir rifuðust."
  
  "Amir vill veita mótspyrnu?"
  
  "Jæja, það gerði hann. En ef þú heyrðir Xiao ..."
  
  "Mikil pressa?"
  
  "Hlýðni er venja okkar."
  
  Nick dró hana að sófanum. "Segðu mér frá Buduk. Ég er viss um að hann er á móti okkur. Hann mun ráðleggja Siau að senda Amir aftur með Müller og hinum."
  
  Tala lækkaði dökku augun. "Ég vona að þetta verði ekki verra."
  
  "Hvernig gat þetta gerst?"
  
  "Þú gerðir Siau vandræðalegan. Buduk gæti leyft honum að refsa þér. Þessi fundur - þetta verður stórmál. Vissir þú af þessu? Þar sem allir vita hvað þú gerðir, og það fór gegn vilja Siau og Buduk, þá er... ja, spurningin hver þú ert."
  
  "Ó, guð minn góður! Nú þetta andlit."
  
  "Meira eins og guðir Buduks. Andlit þeirra og hans."
  
  Hans kímdi. "Gaman að við erum ekki á eyjunni fyrir norðan. Þeir munu éta þig þar, Al. Steiktan með lauk og sósum."
  
  "Mjög fyndið."
  
  Hans andvarpaði. "Þegar ég hugsa út í það, þá er þetta nú ekki svo fyndið."
  
  Nick spurði Tala: "Siau var tilbúinn að halda lokadómi yfir mótspyrnunni í nokkra daga þar til ég handtók Müller og hina, en þá varð hann mjög uppsettur, jafnvel þótt sonur hans sneri aftur. Af hverju? Hann snýr sér að Buduk. Af hverju? Hann mýkist, eftir því sem ég skil. Af hverju? Buduk neitaði að múta, jafnvel þótt ég hefði heyrt að hann tæki við henni. Af hverju?"
  
  "Fólk," sagði Tala dapurlega.
  
  Eins orðs svarið ruglaði Nick. Fólk? "Auðvitað - fólk. En hverjar eru hliðarnar? Þessi samningur er að breytast í venjulegan vef rökstuðnings..."
  
  "Leyfðu mér að reyna að útskýra þetta, herra Bárður," sagði Hans blíðlega. "Jafnvel með gagnlegri fáfræði fjöldans verða valdhafar að vera varkárir. Þeir læra að nota vald, en þeir sinna tilfinningum og, umfram allt, því sem við gætum hlægjandi kallað almenningsálitið. Eruð þið með mér?"
  
  "Kaldhæðnin þín er að skína," svaraði Nick. "Haltu áfram."
  
  "Ef sex ákveðnir menn rísa upp gegn Napóleon, Hitler, Stalín eða Franco - bam!"
  
  "Púff?"
  
  "Ef þeir hafa raunverulega ákveðni til að skjóta einræðisherra með kúlu eða hníf, óháð eigin dauða."
  
  "Allt í lagi. Ég skal kaupa það."
  
  "En þessir slægu týpur koma ekki aðeins í veg fyrir að hálft tylft taki ákvarðanir - þeir ráða yfir hundruðum þúsunda - milljónum! Það er ekki hægt að gera það með byssu á mjöðminni. En það er gert! Svo hljóðlega að fátækir fífl brenna sem dæmi í stað þess að vera við hliðina á einræðisherranum í partýi og stinga hann í magann."
  
  "Auðvitað. Þó að það taki nokkra mánuði eða ár að vinna sig upp í að verða stóri keppinauturinn."
  
  "Hvað ef þú ert virkilega ákveðinn? En leiðtogar verða að halda þeim svo rugluðum að þeir þrói aldrei slíkt markmið. Hvernig er þetta náð? Með því að stjórna fjöldanum. Leyfðu þeim aldrei að hugsa. Svo, við spurningum þínum, Tala, við skulum vera hér til að slétta úr hlutunum. Við skulum sjá hvort það sé leið til að nota okkur gegn Júdasi - og ríða með sigurvegaranum. Þú fórst í bardaga fyrir framan nokkra tugi manna hans og sögusagnir um það eru þegar komnar hálfa leið að litla egóinu hans. Nú hefurðu endurheimt son hans. Fólk veltir fyrir sér hvers vegna hann gerði það ekki? Það skilur hvernig hann og ríku fjölskyldurnar spiluðu með. Hinir ríku kalla það skynsamlegar aðferðir. Hinir fátæku gætu kallað það hugleysi."
  
  Þeir hafa einfaldar meginreglur. Er Amir að gefa eftir? Ég get ímyndað mér að faðir hans segi honum frá skyldu sinni við konungsveldið. Buduk? Hann myndi taka hvað sem er sem er ekki glóandi nema hann hefði ofnhanska eða hanska. Hann myndi biðja þig um meira en þrjú þúsund og ég ímynda mér að hann myndi fá það, en hann veit - ósjálfrátt eða í reynd, eins og Siau - að þeir hafa fólk til að vekja hrifningu.
  
  Nick nuddaði höfuðið. "Kannski skilurðu þetta, Tala. Hefur hann rétt fyrir sér?"
  
  Mjúkar varir hennar þrýstu á kinn hans, eins og hún sæi eftir heimsku hans. "Já. Þegar þú sérð þúsundir manna saman komna í musterinu, þá munt þú skilja."
  
  "Hvaða musteri?"
  
  "Þar sem fundur verður haldinn með Buduk og fleirum, og hann mun leggja fram tillögur sínar."
  
  Hans bætti glaðlega við: "Þetta er mjög gömul bygging. Stórkostleg. Fyrir hundrað árum síðan voru grillveislur þar. Og bardagaæfingar. Fólk er ekki svo heimskt í sumum hlutum. Það safnaði herjum sínum og lét tvo hetjur berjast. Eins og í Miðjarðarhafinu. Davíð og Golíat. Þetta var vinsælasta skemmtunin. Eins og í rómversku leikunum. Alvöru bardagar með alvöru blóði..."
  
  "Vandamál með vandamál og allt það?"
  
  "Já. Stórmennirnir höfðu allt á hreinu og ögruðu aðeins atvinnumorðingjum sínum. Eftir smá tíma lærðu borgararnir að halda kjafti. Hinn mikli hetja Saadi drap níutíu og tvo manns í einvígi á síðustu öld."
  
  Tala brosti. "Hann var ósigrandi."
  
  "Hvernig dó hann?"
  
  "Fíll steig á hann. Hann var aðeins fertugur."
  
  "Ég myndi segja að fíllinn sé ósigrandi," sagði Nick hryggilega. "Af hverju afvopnuðu þeir okkur ekki, Hans?"
  
  "Þú munt sjá það í musterinu."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir og þrír vopnaðir menn komu inn í herbergi Nicks "til að sýna þeim leiðina".
  
  Erfingi Loponusis baðst afsökunar. "Þakka þér fyrir það sem þú hefur gert fyrir mig. Ég vona að allt gangi vel."
  
  Nick sagði hreinskilnislega: "Það lítur út fyrir að þú hafir tapað hluta af baráttunni."
  
  Amir roðnaði og sneri sér að Tölu. "Þú ættir ekki að vera ein með þessum ókunnugum."
  
  "Ég verð einn með hverjum sem ég vil."
  
  "Þú þarft sprautu, drengur," sagði Nick. "Hálfur innyfli og hálfur heili."
  
  Það tók Amir smá stund að skilja. Hann rétti höndina eftir stóru krílinu við beltið sitt. Nick sagði: "Gleymdu því. Pabbi þinn vill hitta okkur." Hann gekk út um dyrnar og skildi Amir eftir rauðan og æstan.
  
  Þau gengu næstum kílómetra eftir krókóttum stígum, fram hjá víðáttumiklu Buduk-landsvæði, út á engjarlíka sléttu hulinni af risastórum trjám sem lýstu upp sólríka bygginguna í miðjunni. Þetta var risavaxin, stórkostleg blanda af byggingarlist og höggmyndalist, blanda af aldagamlum fléttuðum trúarbrögðum. Ríkjandi byggingin var tveggja hæða Búdda-fígúra með gullhúfu.
  
  "Er þetta ekta gull?" spurði Nick.
  
  "Já," svaraði Tala. "Það eru margir fjársjóðir inni. Dýrlingarnir gæta þeirra dag og nótt."
  
  "Ég ætlaði ekki að stela þeim," sagði Nick.
  
  Fyrir framan styttuna var breiður, fastur útsýnispallur, þar sem nú var fjöldi manna, og á sléttunni fyrir framan þá var fjöldi fólks. Nick reyndi að giska á - átta þúsund og níu? Og enn fleiri streymdu fram af jaðri vallarins, eins og maurabönd úr skóginum. Vopnaðir menn stóðu hvoru megin við útsýnispallinn, sumir þeirra virtust vera í hópum saman, eins og þeir væru sérstök klúbbar, hljómsveitir eða dansflokkar. "Þeir máluðu allt þetta á þremur klukkustundum?" spurði hann Tala.
  
  "Já."
  
  "Vá. Tala, sama hvað gerist, vertu við hlið mér til að þýða og tala fyrir mig. Og vertu ekki hrædd við að tjá þig."
  
  Hún kreisti hönd hans. "Ég skal hjálpa ef ég get."
  
  Rödd ómaði í dyrasímanum. "Herra Nordenboss - herra Bard, vinsamlegast fylgdu okkur upp á helgu tröppurnar."
  
  Einföld trésæti höfðu verið tekin frá fyrir þau. Müller, Knife og japanski sjómaðurinn sátu nokkra metra frá. Þar voru margir verðir og þeir litu út fyrir að vera harðgerðir.
  
  Syauw og Buduk skiptust á að tala við hljóðnemann. Tala útskýrði þetta, röddin jókst sífellt niðurdreginari: "Syauw segir að þú hafir svikið gestrisni hans og eyðilagt áætlanir hans. Amir var eins konar viðskiptagísl í verkefni sem kom öllum til góða."
  
  "Hann hefði orðið frábær fórnarlamb," urraði Nick.
  
  "Buduk segir að Müller og hinir ættu að vera látnir lausir gegn afsökunarbeiðni." Hún dró andann djúpt þegar Buduk hélt áfram að þruma. "Og ..."
  
  "Hvað?"
  
  "Þú og Nordenboss verðið að vera send með þeim. Sem greiðslu fyrir dónaskap okkar."
  
  Siau kom í stað Buduks við hljóðnemann. Nick stóð upp, tók í hönd Tölu og hljóp í átt að Siau. Það var nauðungarspil - því þegar hann hafði farið sex metra voru tveir verðir þegar hengdir.
  
  í höndunum. Nick gekk inn í litlu indónesískumálstofuna sína og hrópaði: "Bung Loponusias - ég vil tala um son þinn, Amir. Um handjárnin. Um hugrekki hans."
  
  Siau veifaði reiðilega til varðanna. Þeir kipptu í þá. Nick vafði höndunum um þumalfingra þeirra og braut auðveldlega takið á þeim. Þeir gripu aftur. Hann gerði það aftur. Öskrin frá mannfjöldanum voru ótrúleg. Þau þvoðu yfir þá eins og fyrsti vindurinn úr fellibyl.
  
  "Ég er að tala um hugrekki," hrópaði Nick. "Amir hefur hugrekki!"
  
  Mannfjöldinn fagnaði. Meira! Spenna! Hvað sem er! Látum Bandaríkjamanninn tala. Eða drepum hann. En förum ekki aftur að vinnunni. Að banka á gúmmítré hljómar ekki eins og erfitt verk, en það er það.
  
  Nick greip hljóðnemann og hrópaði: "Amir er hugrakkur! Ég get sagt þér allt!"
  
  Þetta var eitthvað á þessa leið! Mannfjöldinn öskraði og öskraði, rétt eins og hver annar mannfjöldi gerir þegar maður reynir að pirra tilfinningar þeirra. Syau veifaði verðunum til hliðar. Nick lyfti báðum höndum upp fyrir höfuðið, eins og hann vissi að hann gæti talað. Hávaðinn dó út eftir mínútu.
  
  Syau sagði á ensku: "Þú sagðir það. Vinsamlegast setstu nú niður." Hann vildi að Nick yrði dreginn í burtu, en Bandaríkjamaðurinn hafði athygli mannfjöldans. Það gat samstundis breyst í samúð. Syau hafði eytt allri sinni ævi í að takast á við mannfjölda. Bíddu ...
  
  "Vinsamlegast komdu hingað," kallaði Nick og veifaði til Amirs.
  
  Ungi maðurinn gekk til liðs við Nick og Tala, vandræðalegur á svip. Fyrst hafði þessi Al-Bard móðgað hann, nú hrósaði hann honum frammi fyrir mannfjöldanum. Þrumuhljómur samþykkisins var ánægjulegur.
  
  Nick sagði við Tölu: "Þýddu þetta nú hátt og skýrt ..."
  
  "Maðurinn sem Müller móðgaði Amir. Látum Amir endurheimta heiður sinn ..."
  
  Tala hrópaði orðin í hljóðnemann.
  
  Nick hélt áfram og stúlkan endurtók við hann: "Müller er gamall ... en með honum er hetjan hans ... maður með hnífa ... Amir krefst prófs ..."
  
  Amir hvíslaði: "Ég get ekki krafist áskorunar. Aðeins meistarar berjast fyrir..."
  
  Nick sagði: "Og þar sem Amir getur ekki barist ... býð ég mig fram sem verndara hans! Leyfum Amir að endurheimta heiður sinn ... leyfum okkur öll að endurheimta heiður okkar."
  
  Mannfjöldinn var lítið upptekinn af heiðri, heldur meira af sjónarspili og spennu. Uplar þeirra voru hærri en áður.
  
  Xiao vissi hvenær hann var að þeyta en hann leit út fyrir að vera sjálfumglaður þegar hann sagði við Nick: "Þú gerðir þetta nauðsynlegt. Gott. Farðu úr fötunum."
  
  Tala togaði í handlegg Nicks. Hann sneri sér við, undrandi að sjá hana gráta. "Nei ... nei," hrópaði hún. "Áskorandinn berst óvopnaður. Hann mun drepa þig."
  
  Nick kyngdi. "Þess vegna vann hetjan sem stjórnandinn ber alltaf ábyrgð á." Aðdáun hans á Saadi hvarf verulega. Þessir níutíu og tveir voru fórnarlömb, ekki keppinautar.
  
  Amir sagði: "Ég skil þig ekki, herra Bard, en ég held ekki að ég vilji sjá þig drepinn. Kannski get ég gefið þér tækifæri til að sleppa með þessu."
  
  Nick sá Müller, Knife og japanska sjómanninn hlæja. Knife sveiflaði stærsta hníf sínum markvisst og hóf stökkdans. Óp mannfjöldans skóku áhorfendapallana. Nick rifjaði upp myndina af rómverskum þræl sem hann hafði séð berjast við fullvopnaðan hermann með kylfu. Hann kenndi í brjósti um taparann. Fátæki þrællinn hafði ekkert val - hann hafði fengið laun sín og sór þess eið að gegna skyldu sinni.
  
  Hann dró af sér skyrtuna og ópin náðu hámarki sem var deyfandi. "Nei, Amir. Við skulum reyna fyrir okkur."
  
  "Þú munt líklega deyja."
  
  "Það er alltaf möguleiki á að vinna."
  
  "Sjáðu." Amir benti á tvo metra torg sem verið var að hreinsa hratt fyrir framan musterið. "Þetta er vígvöllurinn. Hann hefur ekki verið notaður í tuttugu ár. Hann verður hreinsaður og hreinsaður. Þú hefur engan möguleika á að nota slíkt bragð eins og að kasta mold í augun á honum. Ef þú hoppar út af torginu til að ná í vopn, þá hafa verðirnir rétt til að drepa þig."
  
  Nick andvarpaði og tók af sér skóna. "Segðu mér þetta nú."
  
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  Syau gerði aðra tilraun til að framfylgja ákvörðun Buduks án keppni, en varfærnisleg skipanir hans drukknuðu í hávaðanum. Mannfjöldinn öskraði þegar Nick fjarlægði Wilhelminu og Hugo og rétti þau Hans. Þeir öskruðu aftur þegar Knife afklæðist hratt og stökk inn á völlinn, með stóra hnífinn sinn í fanginu. Hann leit út fyrir að vera grannur, vöðvastæltur og vakandi.
  
  "Heldurðu að þú getir tekist á við hann?" spurði Hans.
  
  "Ég gerði þetta þangað til ég heyrði um regluna um að aðeins reyndir mættu nota vopn. Hvers konar svik voru þetta sem gömlu valdhafarnir voru að beita..."
  
  "Ef hann nær þér, þá skal ég skjóta hann eða afhenda honum Luger-riffilinn þinn, en ég held ekki að við lifum þetta lengi af. Xiao hefur nokkur hundruð hermenn á þessum velli."
  
  "Ef hann nær mér, þá munt þú ekki hafa tíma til að láta hann gera mér mikið gagn."
  
  Nick dró djúpt andann. Tala hélt fast í hönd hans, taugaóstyrk.
  
  Nick vissi meira um staðbundna siði en hann gaf í skyn - lestur hans og rannsóknir voru nákvæmar. Siðjurnar voru blanda af leifum af anímisma, búddisma og íslam. En þetta var augnablik sannleikans og hann gat ekki hugsað sér leið til að gera neitt annað en að ráðast á hnífinn, og það yrði ekki auðvelt. Kerfið var hannað til að verjast heimamönnum.
  
  Mannfjöldinn varð óþolinmóður. Þeir mögluðu en öskruðu svo aftur þegar Nick gekk varlega niður breiðu tröppurnar, vöðvarnir titrandi af sólbrúnku. Hann brosti og lyfti hendinni eins og uppáhaldi að ganga inn í hringinn.
  
  Syau, Buduk, Amir og hálft tylft vopnaðra manna sem virtust vera yfirmenn í herjum Syaus stigu upp á lágan pall sem gnæfði yfir hreinsaða, aflanga svæðið þar sem Knife stóð. Nick stóð varlega fyrir utan um stund. Hann vildi ekki stíga yfir lága trébrúnina - eins og girðingu á pólóvelli - og hugsanlega gefa Knife tækifæri til að ráðast á. Vaxinn maður í grænum buxum og skyrtu, með túrban og gullhúðaðan kylfubyssu kom út úr hofinu, laut fyrir Syau og gekk inn í hringinn. "Dómarinn," hugsaði Nick og fylgdi honum.
  
  Maðurinn, sem var stórvaxinn, veifaði til Knife í aðra áttina, til Nicks í hina, veifaði svo höndunum og steig aftur á bak - langt aftur á bak. Það sem hann meinti var óyggjandi. Fyrsta umferð.
  
  Nick stóð jafnvægi á tánum, hendurnar opnar og útbreiddar, fingurnir saman, þumalfingurnir út. Þetta var það. Engar fleiri hugsanir nema það sem var fyrir framan hann. Einbeiting. Lögmál. Viðbrögð.
  
  Knife var fimmtán fet í burtu. Harði og liðlegi Mindanaoaninn leit út fyrir að vera hlutverkið - kannski ekki alveg eins og hann, en hnífurinn hans var mikill kostur. Nick til undrunar brosti Knife - tönnótt, hvíttennt andlitsbrot af hreinni illsku og grimmd - síðan sneri hún hjöltinni á Bowie-hnífnum sínum í hendinni og, augnabliki síðar, horfði hún á Nick með annan, minni rýting í vinstri hendi!
  
  Nick leit ekki á hinn stórvaxna dómara. Hann tók ekki augun af andstæðingnum. Þeir ætluðu ekki að dæma neinar villur hér. Nifa kraup niður og gekk hratt áfram ... og þannig hófst ein furðulegasta, spennandi og ótrúlegasta viðureign sem nokkru sinni hefur átt sér stað á þessum forna velli.
  
  Í langa stund einbeitti Nick sér eingöngu að því að forðast þessi banvænu sverð og hraðskreiða manninn sem beitti þeim. Hnífurinn réðst á hann - Nick sveigði sér til baka, til vinstri, fram hjá styttra blaðinu. Hnífurinn brosti djöfullegu andliti sínu og réðst aftur á. Nick blekkti til vinstri og sveigði sér til hægri.
  
  Knife brosti illkvitnislega og sneri sér mjúklega við, eltandi bráð sína. Leyfðu stóra manninum að leika sér aðeins - það myndi auka skemmtunina. Hann breikkaði blöðin og færði sig hægar áfram. Nick forðaðist minna blaðið um þumlung. Hann vissi að næst myndi Knife leyfa þessum þumlungum með auka skoti.
  
  Nick fór tvöfalt lengra en andstæðingurinn hafði notað, nýtti sér sex metra hæðina til fulls en passaði sig á að hafa að minnsta kosti fimmtán metra til að hreyfa sig á. Hnífurinn réðst á. Nick steig til baka, færði sig til hægri og að þessu sinni, með eldingarhratt höggi í lok útfallsins, eins og sverðmaður án blaðs, sló hann handlegg Hnífsins til hliðar og stökk út á rjóðrið.
  
  Í fyrstu elskaði mannfjöldinn þetta og fagnaði hverri sókn og varnarhreyfingu með dynjandi fagnaðarlæti, lófataki og ópum. Síðan, þegar Nick hélt áfram að hörfa og forðast, urðu þeir blóðþyrstir af eigin spenningi og lófatakið þeirra var fyrir Knife. Nick skildi þá ekki, en tónninn var skýr: skerið innyflin úr honum!
  
  Nick notaði annað móthögg til að beina athygli Knife að hægri hendi hans og þegar hann kom að hinum enda hringsins sneri hann sér við, brosti til Knife og veifaði til áhorfenda. Þeim líkaði það. Öskuna hljómaði aftur eins og lófatak en það varði ekki lengi.
  
  Sólin var heit. Nick svitnaði en hann var ánægður að sjá að hann andaði ekki þungt. Hnífurinn draup af svita og byrjaði að svitna. Snapsinn sem hann hafði drukkið var farinn að taka sinn toll. Hann þagnaði og kastaði litla hnífnum í kastgrip. Mannfjöldinn öskraði af gleði. Þeir hættu ekki þegar Hnífurinn lét blaðið falla aftur í bardagagrip, stóð upp og gerði stingandi hreyfingu, eins og til að segja: "Heldurðu að ég sé brjálaður? Ég sting þig."
  
  Hann stökk fram. Nick féll, varði og forðaðist stóra blaðið sem skar upp tvíhöfðann á honum og dró blóð. Konan hrópaði af gleði.
  
  Hnífurinn elti hann hægt, eins og hnefaleikamaður sem ýtir andstæðingi sínum upp í horn. Hann líkti eftir brögðum Nicks. Vinstri, hægri, vinstri. Nick þaut fram, greip stuttlega í hægri úlnlið hans, sveigði stærra blaðið um brot úr tommu, sneri Hnífnum við og stökk fram hjá honum áður en hann gat sveiflað minni hnífnum. Hann vissi að hann missti nýrna hans um minna en pennabreidd. Hnífurinn datt næstum, festist og hljóp reiður á eftir fórnarlambi sínu. Nick stökk til hliðar og stakk undir minna blaðið.
  
  Það hitti Knife fyrir ofan hné en olli engum skaða þar sem Nick tók hliðarsveiflu og skoppaði í burtu.
  
  Nú var Mindanaoaninn upptekinn. Takt þessa "allra iðnaðarmanns" var miklu sterkara en hann hefði getað ímyndað sér. Hann elti Nick varlega og í næsta áhlaupi sveigði hann undan og skar djúpan skurð í læri Nicks. Nick fann ekkert - það myndi koma síðar.
  
  Hann hélt að Knife væri aðeins að hægja á sér. Hann andaði greinilega miklu þyngra. Tíminn var kominn. Knife gekk mjúklega inn, með frekar breiðum blöðum, í þeirri hyggju að þrýsta óvininum í horn. Nick leyfði honum að styrkja sig og hörfaði að horninu í litlum stökkum. Knife vissi hvaða gleðistund hann hélt að Nick myndi ekki geta sloppið við hann að þessu sinni - og þá stökk Nick beint á hann og varði báðar hendur Knife með snöggum höggum sem breyttust í harðfingraða júdóspjót.
  
  Knife opnaði handleggina og sneri aftur með stungum sem ætluðu sér að lenda bráðinni á báðum blöðunum. Nick smeygði sér undir hægri handlegginn og renndi vinstri hendinni yfir hann, að þessu sinni færði hann sig ekki undan heldur kom hann upp að baki Knife, ýtti vinstri hendinni upp og á bak við háls Knife, fylgdi henni með hægri hendinni hinum megin til að beita gamaldags hálf-nelson-höggi!
  
  Bardagamennirnir féllu til jarðar, Knife lenti andspænis á hörðu jörðinni, Nick á bakinu. Hendur Knife voru uppréttar en hann hélt fast um blöðin. Nick hafði æft sig í persónulegum bardögum alla sína ævi og hafði kastað og haldið þessu oft. Eftir fjórar eða fimm sekúndur uppgötvaði Knife að hann þurfti að slá andstæðing sinn og snéri höndunum niður á við.
  
  Nick beitti kyrkingartækinu af öllum mætti. Ef þú ert heppinn geturðu gert manninn þinn óvinnufæran eða klárað hann á þennan hátt. Hann missti takið og hendurnar hans runnu upp olíukennda, nautslíka hálsinn á Knife. Fita! Nick þreifaði á því og lyktaði af því. Það var það sem Buduk gerði þegar hann gaf Knife stutta blessun sína!
  
  Hnífur skall undir honum, snerist, hönd hans, sem sveiflaði hnífnum, dróst aftur eftir jörðinni. Nick losaði hendurnar og lamdi hnefanum í háls Knife þegar hann stökk aftur á bak, rétt forðaðist glitrandi stálið sem blikkaði á hann eins og vígtennur snáks.
  
  Nick stökk upp og beygði sig, horfði grannt á andstæðing sinn. Höggið á hálsinn hafði valdið einhverjum skaða. Hnífurinn hafði misst mest allan andann. Hann sveiflaðist örlítið og pústraði.
  
  Nick dró djúpt andann, spennti vöðvana og fínstillti viðbrögð sín. Hann minntist á "hefðbundna" vörn MacPhersons gegn þjálfuðum hnífsmanni: "eldingarskot í eistun eða hlaup." Í handbók MacPhersons var ekki einu sinni minnst á hvað ætti að gera við tvo hnífa!
  
  Knife steig fram, elti nú Nick varlega, með blöðin breiðari og lægri. Nick bakkaði, steig til vinstri, sveigði til hægri og stökk svo fram, notaði handvirka varnir til að beina styttra blaðinu frá þegar það skaut upp að nára hans. Knife reyndi að koma í veg fyrir höggið, en áður en hönd hans gat stöðvað, tók Nick eitt skref fram á við, sneri sér við hliðina á hinni og krosslagði útrétta handlegginn með V-laga línu undir olnboga Knife og lófa sínum efst á úlnlið Knife. Handleggurinn brotnaði með braki.
  
  Jafnvel þótt Knife öskraði sáu skarpskyggn augu Nicks stóra blaðið snúast að honum, nálgast Knife. Hann sá það allt eins greinilega og í hægfara hreyfingu. Stálið var lágt, oddurinn hvass og það skarst rétt fyrir neðan nafla hans. Það var engin leið að loka því; hendur hans kláruðu aðeins smellinn af olnboga Knife. Það var aðeins...
  
  Þetta tók allt brot af sekúndu. Maður án eldingarhraðra viðbragða, maður sem tók ekki æfingar sínar alvarlega og lagði sig fram um að halda sér í formi, hefði dáið á augabragði, með eigin innyfli og kvið skorin upp.
  
  Nick sneri sér til vinstri og skar af handlegginn á Knife eins og maður myndi gera í hefðbundinni fall-og-blokkun. Hann krosslagði hægri fótinn fram í stökki, snúningi, beygju, falli - blað Knifes rakst í lærlegginn, reif holdið grimmilega og skapaði langt, grunnt skurð á rasskinnum á Nick þegar hann steypti sér til jarðar með Knife meðferðis.
  
  Nick fann engan sársauka. Þú finnur hann ekki strax; náttúran gefur þér tíma til að berjast. Hann sparkaði í bakið á Knife og klemmdi heilbrigða handlegg Mindanao-mannsins með fótleggslás. Þeir lágu á jörðinni, Knife á rassinum, Nick á bakinu, handleggirnir festir í snáka-í-nef lás. Knife hélt enn blaði sínu í heilbrigðri hendi, en það var tímabundið gagnslaust. Nick hafði eina hönd lausa, en hann var ekki í standi til að kyrkja manninn sinn, stinga í augun á honum eða grípa í eistun hans. Þetta var pattstaða - um leið og Nick slaknaði á takinu gat hann átt von á höggi.
  
  Það var kominn tími á Pierre. Með lausri hendinni fann Nick blæðandi rassinn, lét eins og hann sæi og kveinkaði sér. Andvarp af viðurkenningu, samúðarstun og nokkur háðsleg óp bárust frá mannfjöldanum. Nick tók fljótt
  
  Lítill kúla kom út úr falinni rifu á stuttbuxunum hans og hann fann fyrir litla handfanginu með þumalfingri sínum. Hann kipptist við og vafðist eins og sjónvarpsglímumaður og beygði andlitsdrætti sína til að tjá hræðilegan sársauka.
  
  Hnífurinn var mikil hjálp í þessu máli. Hann reyndi að losa sig og kippti þeim eftir jörðinni eins og einhver gróteskur, vindandi áttalimma krabbi. Nick þrýsti Knífnum niður eins vel og hann gat, lyfti hendinni að nefi hnífsmannsins og sleppti banvæna innihaldi Pierre, þóttist þreifa á hálsi mannsins.
  
  Úti í opnu lofti hvarf gufan frá Pierre, sem var að aukast hratt. Þetta var fyrst og fremst vopn til notkunar innandyra. En gufurnar voru banvænar og fyrir Knife, sem andaði þungt - andlit hans aðeins nokkrum sentimetrum frá litlu, sporöskjulaga uppsprettu örlaga sem var falin í lófa Nicks - var engin undankomuleið.
  
  Nick hafði aldrei haldið neinu af fórnarlömbum Pierre í fanginu þegar gasið tók áhrif, og hann vildi það aldrei aftur. Það var augnablik af stirðnun aðgerðaleysis, og maður hélt að dauðinn væri kominn. Þá mótmælti náttúran morði lífveru sem hún hafði eytt milljörðum ára í að þróa, vöðvarnir spenntust og lokabaráttan fyrir lífi hófst. Knife - eða líkami Knife - reyndi að brjótast laus með meiri krafti en maðurinn hafði nokkurn tíma notað þegar hann hafði stjórn á sér. Hann kastaði næstum Nick. Hræðilegt, uppköstandi óp gaus upp úr hálsi hans og mannfjöldinn öskraði með honum. Þeir héldu að þetta væri bardagaóp.
  
  Mörgum augnablikum síðar, þegar Nick stóð hægt og varlega upp, kipptist Knife krampafullur í fótleggjum, þótt augu hans væru stór og störðu. Líkami Nicks var þakinn blóði og mold. Nick lyfti báðum höndum einlæglega til himins, beygði sig niður og snerti jörðina. Með varkárri og virðulegri hreyfingu velti hann Knife við og lokaði augunum. Hann tók blóðkakka úr rasskinnum og snerti enni, hjarta og maga fallins andstæðingsins. Hann skrapaði moldina, smurði meira blóði og tróð moldinni í lafandi munn Knife og ýtti notuðu kúlunni niður kok hans með fingrinum.
  
  Mannfjöldinn elskaði þetta. Frumstæðar tilfinningar þeirra birtust í samþykkisópi sem fékk háu trén til að skjálfa. Heiðrið óvininn!
  
  Nick stóð upp, hendurnar útbreiddar aftur, horfði upp í himininn og hrópaði: "Dominus vobiscum." Hann horfði niður og gerði hring með þumalfingri og vísifingri, og gaf síðan þumalinn upp. Hann muldraði: "Fult í ruslinu, þú brjálaða gamli gamli."
  
  Mannfjöldinn þusti inn á völlinn og lyfti honum upp á axlir sér, gálaus gagnvart blóðinu. Sumir réttu út höndina og snertu ennið með honum, eins og nýliðar útataðir blóði eftir refaveiðar.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Heilsugæslustöðin í Syau var nútímaleg. Reyndur læknir á staðnum saumaði vandlega rasskinnar Nicks og setti sótthreinsandi efni og umbúðir á hin tvö sárin.
  
  Hann fann Syau og Hans á veröndinni ásamt tylft annarra, þar á meðal Tölu og Amir. Hans sagði stuttlega: "Algjör einvígi."
  
  Nick horfði á Siau. "Þú hefur séð að hægt er að sigra þá. Ætlarðu að berjast?"
  
  "Þú gefur mér ekkert val. Müller sagði mér hvað Júdas mun gera við okkur."
  
  "Hvar er Müller og Japaninn?"
  
  "Í varðstöðinni okkar. Þau fara hvergi."
  
  "Megum við nota bátana ykkar til að ná skipinu? Hvaða vopn hafið þið?"
  
  Amir sagði: "Skrónurnar eru dulbúnar sem kaupskip. Þeir eru með margar stórar fallbyssur. Ég skal reyna, en ég held ekki að við getum tekið þær eða sökkt þeim."
  
  "Áttu flugvélar? Sprengjur?"
  
  "Við eigum tvær," sagði Xiao hryggilega. "Átta sæta flugbát og tvíþekju fyrir vettvangsvinnu. En ég á bara handsprengjur og smá dýnamít. Það myndi bara rispa þær."
  
  Nick kinkaði kolli hugsi. "Ég mun tortíma Júdasi og skipi hans."
  
  "Og fangarnir? Synir vina minna ..."
  
  "Ég frelsa þau fyrst, auðvitað," hugsaði Nick - vonandi. "Og ég geri það langt héðan, sem ég held að muni gleðja þig."
  
  Syau kinkaði kolli. Þessi stóri Bandaríkjamaður átti líklega herskip bandarísks sjóhers. Þegar hann sá hann ráðast á mann með tvo hnífa virtist allt geta gerst. Nick íhugaði að biðja Hawk um hjálp frá sjóhernum en hafnaði hugmyndinni. Þegar utanríkis- og varnarmálaráðuneytið hefði sagt nei, hefði Júdas verið horfinn.
  
  "Hans," sagði Nick, "við skulum gera okkur klár til að fara eftir klukkustund. Ég er viss um að Syau lánar okkur flugbátinn sinn."
  
  Þau tóku af stað út í björtu hádegissólina. Nick, Hans, Tala, Amir og flugmaður á staðnum sem virtist kunna sitt fag. Skömmu síðar hafði hraðinn rifið skrokkinn úr sjónum og Nick sagði við flugmanninn: "Vinsamlegast snúið út á sjó. Takið Portagee-kaupmanninn, sem getur ekki verið langt frá landi. Ég vil bara kíkja."
  
  Þau fundu Porta tuttugu mínútum síðar, siglandi í norðvesturátt. Nick dró Amir að glugganum.
  
  "Hérna er það," sagði hann. "Segðu mér nú allt um það. Klefarnir. Vopnin. Hvar þú varst fangelsaður. Fjöldi manna ..."
  
  Tala talaði lágt úr næsta sæti. "Og kannski get ég hjálpað."
  
  Gráu augu Nicks hvíldu á hennar um stund. Þau voru hörð og köld. "Ég hélt að þú gætir gert það. Og svo vil ég að þið bæði teiknið fyrir mig teikningar af kofunum hennar. Eins nákvæmar og mögulegt er."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Við hljóð vélanna hvarf Júdas undir tjaldhimininn og horfði á úr lúgunni. Fljúgandi bátur flaug yfir, sveimandi. Hann gretti sig. Þetta var skip Loponosiusar. Fingur hans rétti út höndina í hnappinn á bardagastöðinni. Hann fjarlægði hann. Þolinmæði. Þeir gætu haft skilaboð. Báturinn gæti brotist í gegn.
  
  Hægfara báturinn sigldi í hringi um seglbátinn. Amir og Tala spjölluðu hratt saman og kepptust við að útskýra smáatriðin varðandi draslið sem Nick hafði tekið í sig og geymt eins og fötu sem safnar dropum úr tveimur krönum. Öðru hvoru spurði hann þá spurningar til að hvetja þá áfram.
  
  Hann sá engan loftvarnabúnað, þótt ungu mennirnir hefðu lýst honum. Ef verndarnetin og spjöldin hefðu fallið, hefði hann neytt flugmanninn til að flýja eins fljótt og eins fljótt og auðið er. Þeir fóru fram hjá skipinu á báðum hliðum, fóru beint yfir og hringsóluðu þétt.
  
  "Þarna er Júdas," hrópaði Amir. "Sjáðu? Aftur... Nú er hann aftur falinn undir tjaldhimninum. Fylgstu með lúgunni á bakborða."
  
  "Við sáum það sem ég vildi," sagði Nick. Hann hallaði sér fram og talaði í eyra flugmannsins. "Farðu hægt fram hjá henni aftur. Hallaðu skutnum beint yfir hana." Flugmaðurinn kinkaði kolli.
  
  Nick rúllaði niður gamaldags glugganum. Úr ferðatöskunni sinni tók hann fimm hnífsblöð - stóran tvíblaða Bowie-hníf og þrjá kasthnífa. Þegar þeir voru fjögur hundruð metra frá stefni skipsins kastaði hann þeim fyrir borð og hrópaði til flugmannsins: "Förum til Jakarta. Núna!"
  
  Af stað sínum að aftan hrópaði Hans: "Ekki slæmt, og engar sprengjur. Það leit út fyrir að allir þessir hnífar hefðu lent einhvers staðar á henni."
  
  Nick settist aftur niður. Sárið á honum verkjaði og umbúðirnar hertust þegar hann hreyfði sig. "Þeir munu safna þeim saman og skilja hugmyndina."
  
  Þegar þau nálguðust Jakarta sagði Nick: "Við gistum hér yfir nótt og förum til Fong-eyju á morgun. Hittu mig á flugvellinum klukkan átta nákvæmlega. Hans, viltu taka flugmanninn með þér heim svo við týnum honum ekki?"
  
  "Að sjálfsögðu."
  
  Nick vissi að Tala var að furða sig og velta fyrir sér hvar hann myndi enda. Með Mata Nasut. Og hún hafði rétt fyrir sér, en ekki alveg af þeim ástæðum sem hún hafði í huga. Vingjarnlegt andlit Hans var tilfinningalaust. Nick hafði umsjón með þessu verkefni. Hann myndi aldrei segja honum frá því hvernig hann hafði þjáðst í bardaganum við Knife. Hann svitnaði og andaði jafn þungt og bardagamennirnir, tilbúinn hvenær sem er að draga upp skammbyssu sína og skjóta Knife, vitandi að hann yrði aldrei nógu fljótur til að stöðva blaðið og velti fyrir sér hversu langt þeir myndu komast í gegnum æstan mannfjöldann. Hann andvarpaði.
  
  Hjá Mata tók Nick heitt svampbað - stóra sárið var ekki nógu hart fyrir sturtu - og blundaði á veröndinni. Hún kom eftir átta og heilsaði honum með kossum sem breyttust í tár þegar hún skoðaði umbúðirnar hans. Hann andvarpaði. Það var ljúft. Hún var fallegri en hann mundi eftir.
  
  "Þú hefðir getað verið drepinn," grét hún. "Ég sagði þér ... ég sagði þér ..."
  
  "Þú sagðir mér það," sagði hann og faðmaði hana fast. "Ég held að þau hafi verið að bíða eftir mér."
  
  Það varð löng þögn. "Hvað gerðist?" spurði hún.
  
  Hann sagði henni hvað hafði gerst. Bardaginn hafði verið lágmarkaður og aðeins njósnaflug þeirra yfir skipinu var það eina sem hún myndi fá að vita mjög fljótlega. Þegar hann var búinn skalf hún og þrýsti sér mjög að sér, ilmurinn hennar eins og koss í eigin persónu. "Guði sé lof að það var ekki verra. Nú getið þið afhent Müller og sjómanninn lögreglunni og þá er öllu lokið."
  
  "Ekki alveg. Ég sendi þá til Makhmúranna. Nú er komið að Júda að greiða lausnargjaldið. Gíslana sína fyrir þá, ef hann vill fá þá til baka."
  
  "Ó nei! Þú verður í meiri hættu ..."
  
  "Þetta er nafnið á leiknum, elskan mín."
  
  "Vertu ekki svona kjánaleg." Varir hennar voru mjúkar og hugmyndaríkar. Hendur hennar voru undrandi. "Vertu hér. Hvíldu þig. Kannski fer hann núna."
  
  "Kannski ..."
  
  Hann brást við strjúkunum hennar. Það var eitthvað við athafnir, jafnvel næstum því hörmulegar, jafnvel bardaga sem skildu eftir sár, sem örvaði hann. Afturhvarf til hins frumstæða, eins og þú hefðir fangað bráð og konur? Hann fann fyrir smá skömm og fann fyrir ósiðmenningu - en fiðrildasnerting Mata breytti hugsunum hans.
  
  Hún snerti umbúðirnar á rasskinnum á honum. "Er þetta aumt?"
  
  "Ólíklegt."
  
  "Við getum verið varkár ..."
  
  "Já..."
  
  Hún vafði hann inn í hlýtt, mjúkt teppi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Þau lentu á Fong-eyju og fundu Adam Muchmur og Gun Bik bíðandi á rampinum. Nick kvaddi flugmanninn Siau. "Eftir að skipið hefur verið gert við ferðu heim til að sækja Müller og japanska sjómanninn. Þú munt ekki geta farið þá heimferð í dag, er það ekki?"
  
  "Ég gæti það, ef við vildum hætta á að lenda hér í nótt. En ég myndi ekki gera það." Flugmaðurinn var ungur maður með bjart andlit, sem talaði ensku eins og einhver sem mat hana mikils sem tungumál alþjóðlegrar flugumferðarstjórnar og var ófús til að gera mistök. "Ef ég gæti komið aftur í fyrramálið, held ég að það væri betra. En ..." Hann yppti öxlum og sagði að hann myndi koma aftur ef nauðsyn krefði. Hann var að fylgja skipunum. Hann minnti Nick á Gun Byck - hann hafði samþykkt það því hann var ekki enn viss um hversu vel hann gæti staðist kerfið.
  
  "Gerðu það á öruggan hátt," sagði Nick. "Farðu af stað eins snemma og mögulegt er á morgnana."
  
  Tennur hans glitruðu eins og litlir píanólyklar. Nick rétti honum bunka af rúpíum. "Þetta er fyrir góða ferð hingað. Ef þú sækir þetta fólk og færir það til mín, þá verður fjórum sinnum meira gert ráð fyrir af þér."
  
  "Það verður gert ef mögulegt er, herra Bard."
  
  "Kannski hafa hlutirnir breyst þar. Ég held að þeir séu að borga Buduk."
  
  Flyer gretti sig. "Ég skal gera mitt besta, en ef Siau segir nei ..."
  
  "Ef þú nærð þeim, mundu þá að þeir eru harðjaxlar. Jafnvel í handjárnum geta þeir komið þér í vandræði. Gun Bik og verðirinn munu fara með þér. Það er skynsamlegast að gera það."
  
  Hann horfði á manninn ákvað að það væri góð hugmynd að segja Siau að Makhmúrarnir væru svo vissir um að fangarnir yrðu sendir að þeir hefðu útvegað mikilvægan fylgdarmann - Gan Bik. "Allt í lagi."
  
  Nick dró Gun Bick til hliðar. "Taktu góðan mann, farðu af stað með flugvél Loponusias og komdu með Mueller og japanska sjómanninn hingað. Ef einhver vandamál koma upp, komdu þá fljótt aftur sjálfur."
  
  "Vandamál?"
  
  "Buduk á launum Júdasar."
  
  Nick horfði á meðan blekkingar Gun Biks molnuðu, brotnuðu fyrir augum hans eins og þunnur vasi sem sleginn er af málmstöng. "Ekki Buduk."
  
  "Já, Buduk. Þú heyrðir söguna um handtöku Nifs og Müllers. Og um bardagann."
  
  "Auðvitað. Pabbi hefur verið í símanum allan daginn. Fjölskyldurnar eru ruglaðar en sumar hafa samþykkt að grípa til aðgerða. Mótspyrna."
  
  "Og Adam?"
  
  "Hann mun veita mótspyrnu, held ég."
  
  "Og faðir þinn?"
  
  "Hann segir að berjast eigi. Hann hvetur Adam til að hætta við þá hugmynd að hægt sé að nota mútur til að leysa öll vandamál." sagði Gan Bik af stolti.
  
  Nick sagði lágt: "Pabbi þinn er klár maður. Treystir hann Buduk?"
  
  "Nei, því þegar við vorum ung talaði Buduk mikið við okkur. En ef hann var á launaskrá Júdasar, þá skýrir það margt. Ég meina, hann baðst afsökunar á sumum af gjörðum sínum, en ..."
  
  "Hvernig átti að skapa helvíti með konum þegar hann kom til Jakarta?"
  
  "Hvernig vissirðu það?"
  
  "Þú veist hvernig fréttir berast í Indónesíu."
  
  Adam og Ong Tiang óku Nick og Hans heim. Hann teygði sig út í sólstól í stóru stofunni, lét aumum rasskinnum lyftast þegar hann heyrði dynkinn frá flugbátnum taka á loft. Nick horfði á Ong. "Sonur þinn er góður maður. Ég vona að hann komi með fangana heim án vandræða."
  
  "Ef það er hægt, þá mun hann gera það." Ong faldi stolt sitt.
  
  Tala kom inn í herbergið þegar Nick beindi augum sínum að Adam. Bæði hún og faðir hennar fóru að tala þegar hann spurði: "Hvar er hugrakki sonur þinn, Akim?"
  
  Adam fékk strax pókerandlitið sitt aftur. Tala horfði á hendurnar á sér. "Já, Akim," sagði Nick. "Tvíburabróðir Tölu, sem líkist henni svo mikið að bragðið var auðvelt. Hún blekkti okkur á Hawaii um tíma. Jafnvel einn af kennurum Akims hélt að hún væri bróðir hennar þegar hann horfði á hana og rannsakaði myndirnar."
  
  Adam sagði við dóttur sína: "Segðu honum það. Hvað sem því líður, þá er þörfin fyrir blekkingar næstum liðin hjá. Þegar Júda kemst að því munum við hafa barist við hann eða deyja."
  
  Tala lyfti fallegu augum sínum að Nick og sárbændi um skilning. "Þetta var hugmynd Akims. Ég var skelfingu lostin þegar ég var tekinn höndum. Það er hægt að sjá hlutina í augum Júdasar. Þegar Müller kom með mig inn á bátinn til að láta sjá mig og til að pabbi greiddi, þá létu mennirnir okkar eins og bátarnir þeirra væru ekki þar. Müller lagðist að bryggju."
  
  Hún hikaði. Nick sagði: "Þetta hljómar eins og djörf aðgerð. Og Müller er enn meiri fífl en ég hélt. Hár aldur. Haltu áfram."
  
  "Allir voru vinalegir. Pabbi gaf honum nokkrar flöskur og þau drukku. Akim rúllaði upp pilsinu sínu og - bólstraðan brjóstahaldara - og hann talaði við mig og faðmaði mig, og þegar við skildum - ýtti hann mér inn í mannfjöldann. Þau héldu að ég væri sú sem væri tvöföld í grát. Ég vildi að fjölskyldurnar bjarguðu öllum föngunum, en þau vildu bíða og borga. Svo ég fór til Hawaii og talaði við þau um þig..."
  
  "Og þú lærðir að vera fyrsta flokks kafbátamaður," sagði Nick. "Þú hélt skiptunum leyndum vegna þess að þú vonaðist til að blekkja Júdas, og ef Jakarta vissi af því, þá vissirðu að hann myndi komast að því innan nokkurra klukkustunda?"
  
  "Já," sagði Adam.
  
  "Þú hefðir getað sagt mér sannleikann," andvarpaði Nick. "Það hefði hraðað málunum aðeins."
  
  "Við þekktum þig ekki í fyrstu," mótmælti Adam.
  
  "Mér finnst allt hafa hraðað miklu núna." Nick sá óþekkan glampa koma aftur í augun á sér.
  
  Ong Tiang hóstaði. "Hvað er næsta skref okkar, herra Bárður?"
  
  "Bíddu."
  
  "Bíddu? Hversu lengi? Til hvers?"
  
  "Ég veit ekki hversu langan tíma það tekur, eða hversu langan tíma það tekur í raun og veru, þar til andstæðingurinn okkar gerir leik. Það er eins og skák þar sem þú ert í betri stöðu, en máturinn þinn fer eftir því hvaða leik hann velur. Hann getur ekki unnið, en hann getur valdið skaða eða tafið úrslitin. Þú ættir ekki að hafa neitt á móti því að bíða. Það var áður stefna þín."
  
  Adam og Ong skiptu á svip. Þessi bandaríski órangútan hefði getað orðið frábær kaupmaður. Nick faldi bros. Hann vildi vera viss um að Júdas hefði enga leið til að komast hjá skák.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick fann biðina auðvelda. Hann svaf lengi, hreinsaði sárin sín og fór að synda á meðan skurðirnir gróu. Hann rölti um litríka, framandi sveitina og lærði að elska gado-gado - ljúffenga blöndu af grænmeti með hnetusósu.
  
  Gan Bik sneri aftur með Müller og sjómanninum og fangarnir voru læstir inni í öruggu fangelsi Makhmours. Eftir stutta heimsókn til að athuga að rimlarnir væru traustir og tveir verðir væru alltaf á vakt, hunsaði Nick þá. Hann fékk lánaðan nýja 28 feta mótorbát Adams og fór með Tölu í lautarferð og skoðunarferð um eyjuna. Hún virtist halda að það að afhjúpa bragðið sem hún og bróðir hennar höfðu gert hefði styrkt tengsl sín við "Al-Bard". Hún hafði í raun nauðgað honum á meðan þau voru að vagga sér í kyrrlátri lón, en hann sagði við sjálfan sig að hann væri of illa særður til að veita mótspyrnu - það gæti opnað eitt af sárunum á honum. Þegar hún spurði hann af hverju hann væri að hlæja sagði hann: "Væri það ekki fyndið ef blóðið mitt smyrðist um alla fæturna á þér og Adam sæi það, dró ályktanir og skaut mig?"
  
  Henni fannst þetta alls ekki fyndið.
  
  Hann vissi að Gan Bik grunaði hversu djúpt samband Tala og hins stóra Bandaríkjamanns væri, en það var augljóst að Kínverjinn var að blekkja sjálfan sig og líta á Nick sem "eldri bróður". Gan Bik sagði Nick frá vandamálum sínum, sem flest tengdust tilraunum til að nútímavæða efnahags-, vinnu- og félagslega starfshætti á Fong-eyju. Nick bar fram skort á reynslu. "Finndu sérfræðinga. Ég er ekki sérfræðingur."
  
  En hann gaf ráð á einu sviði. Gan Bik, sem fyrirliði einkahers Adams Makhmours, reyndi að efla baráttuanda manna sinna og innræta þeim ástæður til hollustu við Fong-eyju. Hann sagði við Nick: "Hermenn okkar voru alltaf til sölu. Á vígvellinum gætirðu, djöfullinn, sýnt þeim fullt af seðlum og keypt þá á staðnum."
  
  "Sannar þetta að þau séu heimsk eða mjög klár?" velti Nick fyrir sér.
  
  "Þú ert að grínast," hrópaði Gan Bik. "Hermenn verða að vera tryggir. Föðurlandinu. Yfirhershöfðingjanum."
  
  "En þetta eru einkahermenn. Varðlið. Ég hef séð venjulegan her. Þeir gæta húsa stórmenna og ræna kaupmenn."
  
  "Já. Það er sorglegt. Við höfum ekki skilvirkni þýsku hermanna, Gung Ho-ið eins og Bandaríkjamenn eða hollustu Japana..."
  
  "Lofaður sé Drottinn ..."
  
  "Hvað?"
  
  "Ekkert sérstakt." Nick andvarpaði. "Sjáðu til, ég held að með herliðinu þurfi maður að gefa þeim tvo hluti til að berjast fyrir. Sá fyrsti er eiginhagsmunir. Svo lofið þeim bónusum fyrir bardagaárangur og framúrskarandi skotfimi. Síðan, þróaðu liðsanda. Bestu hermennina."
  
  "Já," sagði Gan Bik hugsi, "þú hefur nokkrar góðar tillögur. Menn verða áhugasamari um hluti sem þeir geta séð og upplifað af eigin raun, eins og að berjast fyrir landinu sínu. Þá munt þú ekki eiga í neinum vandræðum með starfsandann."
  
  Næsta morgun tók Nick eftir hermönnunum sem gengu af sérstökum áhuga og veifuðu höndunum eins og ástralskur hermaður. Gun Bick hafði lofað þeim einhverju. Seinna sama dag færði Hans honum langt símskeyti þar sem hann slakaði á á veröndinni með könnu af ávaxtadrykk við hlið sér og naut bókar sem hann hafði fundið í bókahillunni hjá Adam.
  
  Hans sagði: "Kassaskrifstofan hringdi í hann til að láta mig vita hvað væri í gangi. Bill Rohde er að svitna. Hvað sendirðu honum? Hvað er í rauninni?"
  
  Hans prentaði símskeyti frá Bill Rohde, öxarannsóknarmanni sem starfaði sem framkvæmdastjóri Bard-gallerísins. Skilaboðin voru: GERÐU ÁFRAM AÐGANG AÐ HÆTTUSTÖÐVUM ALLIR VORU HIPPÍA-STÖÐVUNARSKIP TÓLF BRÚTTÓ.
  
  Nick kastaði höfðinu aftur og öskraði. Hans sagði: "Láttu mig komast að því."
  
  "Ég sendi Bill fullt af jójóbolum með trúarlegum útskurði."
  
  og fallegu senurnar á þeim. Ég þurfti að gefa Joseph Dalam smá vinnu. Bill hlýtur að hafa sett auglýsingu í Times og selt allt draslið. Tólf brúttó! Ef hann selur þau á því verði sem ég bauð, þá græddum við um fjögur þúsund dollara! Og ef þetta rugl heldur áfram að seljast..."
  
  "Ef þú kemur nógu fljótt heim geturðu sýnt þær í sjónvarpinu," sagði Hans. "Í karlmannsbikiní. Allar stelpurnar ..."
  
  "Prófaðu smá." Nick hristi ísinn í könnunni. "Vinsamlegast biddu þessa stelpu að koma með auka síma. Ég vil hringja í Josef Dalam."
  
  Hans talaði smá indónesísku. "Þú ert að verða latari og latari, alveg eins og við hin."
  
  "Þetta er góður lífsstíll."
  
  "Þannig að þú viðurkennir það?"
  
  "Auðvitað." Hin aðlaðandi, vel byggða vinnukona rétti honum símann með breitt bros og lyfti hægt hendinni á meðan Nick strauk þumalfingrunum yfir litlu börnin hennar. Hann horfði á hana snúa sér undan eins og hann gæti séð í gegnum saronginn hennar. "Þetta er dásamlegt land."
  
  En án góðrar símasambands tók það hann hálftíma að komast til Dalam og segja honum að senda jójóið.
  
  Um kvöldið bauð Adam Makhmur upp á fyrirheitna veislu og dans. Gestirnir fengu að sjá litríka sýningu þar sem hópar komu fram, spiluðu og sungu. Hans hvíslaði að Nick: "Þetta land er eins og vaudeville-sýning allan sólarhringinn. Þegar hún stoppar hér, þá er hún enn í gangi í stjórnarbyggingunum."
  
  "En þau eru glöð. Þau eru að skemmta sér. Sjáðu Tölu dansa með öllum þessum stelpum. Rockettur með beygjur..."
  
  "Auðvitað. En svo lengi sem þau fjölga sér eins og þau gera, þá mun erfðagreind þeirra minnka. Að lokum endarðu með fátækrahverfi á Indlandi, eins og þau verstu sem þú hefur séð meðfram ánni í Jakarta."
  
  "Hans, þú ert myrkur sannleikaberi."
  
  "Og við, Hollendingar, læknuðum sjúkdóma hægri og vinstri, uppgötvuðum vítamín og bættum hreinlætisaðstöðu."
  
  Nick stakk nýopnaðri bjórflösku í hönd vinar síns.
  
  Næsta morgun spiluðu þau tennis. Þótt Nick hefði unnið fann hann góðan andstæðing fyrir Hans. Þegar þau gengu til baka að húsinu sagði Nick: "Ég hef lært það sem þú sagðir í gærkvöldi um ofræktun. Er einhver lausn?"
  
  "Ég held ekki. Þau eru dæmd til að mistakast, Nick. Þau munu fjölga sér eins og ávaxtaflugur á epli þar til þau standa á öxlum hvors annars."
  
  "Ég vona að þú hafir rangt fyrir þér. Ég vona að eitthvað uppgötvist áður en það er um seinan."
  
  "Til dæmis, hvað? Svörin eru innan seilingar mannsins, en hershöfðingjar, stjórnmálamenn og galdralæknar hindra þau. Þú veist, þeir horfa alltaf um öxl. Við sjáum til þess dags þegar..."
  
  Nick vissi aldrei hvað þau myndu sjá. Gan Bik hljóp út fyrir aftan þykkan, þyrnugan limgerði. Hann andaði frá sér, "Ofursti Sudirmat er inni í húsinu og vill fá Müller og sjómanninn."
  
  "Þetta er áhugavert," sagði Nick. "Slakaðu á. Andaðu."
  
  "En förum. Adam gæti leyft honum að taka þau."
  
  Nick sagði: "Hans, komdu inn, vinsamlegast. Taktu Adam eða Ong til hliðar og biddu þá að halda Sudirmat í tvo tíma. Láttu hann fara í bað - fáðu hádegismat - hvað sem er."
  
  "Rétt." Hans fór fljótt.
  
  Gan Bik færði sig fæti á fætur, óþolinmóður og spenntur.
  
  "Gan Bik, hvað marga menn kom Sudirmat með sér?"
  
  "Þrír."
  
  "Hvar eru restin af herliði hans?"
  
  "Hvernig vissirðu að hann hefði vald í nágrenninu?"
  
  "Giskanir".
  
  "Það er góð ágiskun. Þeir eru í Gimbo, um fimmtán mílur niður seinni dalinn. Sextán vörubílar, um hundrað menn, tvær þungar vélbyssur og gömul eins punda byssa."
  
  "Frábært. Eru njósnararnir þínir að fylgjast með þeim?"
  
  "Já."
  
  "Hvað með árásir frá öðrum aðila? Sudirmat er ekki fíkniefnaneytandi."
  
  "Hann hefur tvær herdeildir tilbúnar í Binto-herbúðunum. Þær gætu ráðist á okkur úr öllum áttum, en við munum vita það þegar þær fara frá Binto og líklega vita hvert þær eru að fara."
  
  "Hvað hefur þú fyrir þungan eldkraft?"
  
  "Fjörutíu millimetra fallbyssa og þrjár sænskar vélbyssur. Fullar af skotfærum og sprengiefni til að búa til jarðsprengjur."
  
  "Lærðu strákarnir þínir að búa til jarðsprengjur?"
  
  Gan Bik lamdi hnefanum í lófann. "Þeim líkar þetta. Pú!"
  
  "Láttu þá grafa námugröft á leiðinni út úr Gimbo við eftirlitsstöð sem erfitt er að komast framhjá. Hafðu restina af mönnum þínum í varaliði þar til við vitum hvert sveit Binto gæti farið."
  
  "Ertu viss um að þeir muni ráðast á?"
  
  "Fyrr eða síðar verða þau að gera það ef þau vilja fá litlu fylltu skyrtuna sína til baka."
  
  Gan Bik kímdi og hljóp í burtu. Nick fann Hans með Adam, Ong Tiang og ofursta Sudirmat á breiðu veröndinni. Hans sagði áberandi: "Nick, þú manst eftir ofurstanum. Betra að þvo þér, gamli maður, við förum í hádegismat."
  
  Eftirvænting ríkti við stóra borðið sem virðulegir gestir og hópar Adams sátu við. Eftirvæntingin rofnaði þegar Sudirmat sagði: "Herra Bard, ég er kominn til að spyrja Adam um mennina tvo sem þú færðir hingað frá Súmötru."
  
  "Og þú?"
  
  Sudirmat leit undrandi út, eins og steinn hefði verið kastaður í hann í stað bolta. "Ég - hvað?"
  
  "Ertu alvarlegur? Og hvað sagði herra Makhmur?"
  
  "Hann sagði að hann þyrfti að tala við þig yfir morgunmatnum - og hér erum við."
  
  "Þetta fólk er alþjóðlegur glæpamaður. Ég þarf virkilega að afhenda það til Jakarta."
  
  "Ó nei, ég er yfirvaldið hér. Þið hefðuð ekki átt að flytja þá frá Súmötru, hvað þá inn á mitt svæði. Þið eruð í alvarlegum vandræðum, herra Bárður. Það er ákveðið. Þið..."
  
  "Ofursti, þú hefur sagt nóg. Ég ætla ekki að sleppa föngum."
  
  "Herra Bard, þú berð enn þessa skammbyssu." Sudirmat hristi höfuðið dapurlega. Hann var að skipta um umræðuefni, leita leiða til að fá manninn til að verja sig. Hann vildi ná tökum á aðstæðunum - hann hafði heyrt allt um hvernig þessi Al Bard hafði barist við og drepið mann með tveimur hnífum. Og þetta var annar af mönnum Júdasar!
  
  "Já, það er ég." Nick brosti breitt til hans. "Það veitir manni öryggistilfinningu og sjálfstraust þegar maður á viðskipti við óáreiðanlega, svikula, eigingjarna, gráðuga, svikula og óheiðarlega ofursta." Hann talaði hægt og rólega og gaf sér nægan tíma ef enskan þeirra passaði ekki við nákvæma merkingu.
  
  Sudirmat roðnaði og rétti úr sér. Hann var ekki algjör hugleysingi, þótt flestir persónulegu reikningar hans hefðu verið gerðir upp með skoti í bakið eða "Texas-dómstóli" af hálfu málaliða með haglabyssu úr fyrirsát. "Orð þín eru móðgandi."
  
  "Ekki eins mikið og þær eru sannar. Þú hefur unnið fyrir Júdas og blekkt samlanda þína síðan Júdas hóf aðgerð sína."
  
  Gun Bik kom inn í herbergið, tók eftir Nick og gekk til hans með opinn miða í hendinni. "Þetta var rétt í þessu að koma."
  
  Nick kinkaði kolli til Sudirmats, eins kurteislega og þeir hefðu truflað umræðu um krikketstöður. Hann las: "Allir frá Gimbo, brottför klukkan 12:50." Hann bjó sig undir að fara frá Binto.
  
  Nick brosti til drengsins. "Frábært. Komdu bara." Hann lét Gun Bik ná í dyragættina og kallaði síðan: "Ó, Gun ..." Nick stóð upp og elti drenginn, sem stoppaði og sneri sér við. Nick muldraði: "Taktu þessa þrjá hermenn sem hann hefur hér."
  
  "Mennirnir eru að fylgjast með þeim núna. Þeir eru bara að bíða eftir skipun minni."
  
  "Þú þarft ekki að segja mér frá því að hindra herlið Bintos. Þegar þú veist hvaða leið þeir fara, lokaðu þá."
  
  Gan Bik sýndi fyrstu áhyggjumerki. "Þeir geta komið með miklu fleiri hermenn. Fallbyssur. Hversu lengi eigum við að halda þeim frá?"
  
  "Bara nokkrar klukkustundir - kannski þangað til á morgun." Nick hló og klappaði honum á öxlina. "Þú treystir mér, er það ekki?"
  
  "Auðvitað." Gun Bik hljóp af stað og Nick hristi höfuðið. Fyrst of tortrygginn, nú of traustvekjandi. Hann sneri aftur að borðinu.
  
  Sudirmat ofursti sagði við Adam og Ong: "Hermenn mínir verða hér bráðum. Þá sjáum við hver nefnir nöfnin ..."
  
  Nick sagði: "Hermennirnir þínir fóru út eins og fyrirskipað var. Og þeir voru stöðvaðir. Nú, varðandi skammbyssurnar - haltu þessari á beltinu þínu. Haltu fingrunum á handfanginu."
  
  Uppáhaldsáhugamál Sudirmats, fyrir utan nauðganir, var að horfa á bandarískar kvikmyndir. Vestramyndir voru sýndar á hverju kvöldi meðan hann var í stjórnstöð sinni. Gamlar vestramyndir með Tom Mix og Hoot Gibson, nýjar með John Wayne og samtímastjörnum sem þurftu aðstoð við að stíga á bak hesta sína. En Indónesar vissu þetta ekki. Margir þeirra héldu að allir Bandaríkjamenn væru kúrekar. Sudirmat æfði hæfileika sína samviskusamlega - en þessir Bandaríkjamenn fæddust með byssur! Hann rétti varlega tékkóslóvakíska vélbyssu yfir borðið og hélt henni létt á milli fingranna.
  
  Adam sagði áhyggjufullur: "Herra Bárður, eruð þér viss um ..."
  
  "Herra Makhmur, þú verður líka þar eftir nokkrar mínútur. Við skulum loka þessu drasli og ég skal sýna þér."
  
  Ong Tiang sagði: "Turd? Ég veit það ekki. Á frönsku... vinsamlegast, á þýsku... þýðir það...?"
  
  Nick sagði: "Hestapjöl." Sudirmat gretti sig þegar Nick benti honum leiðina að hliðhúsinu.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik og Tala stöðvuðu Nick þegar hann var að fara úr fangelsinu. Gun Bik var með bardagaútvarp. Hann leit áhyggjufullur út. "Átta vörubílar í viðbót eru að koma til að styðja vörubílana frá Binto."
  
  "Ertu með sterka hindrun?"
  
  "Já. Eða ef við sprengjum Tapachi-brúna í loft upp..."
  
  "Blás. Veit flugmaðurinn þinn um borð í bátnum hvar það er?"
  
  "Já."
  
  "Hversu miklu dýnamíti getið þið sparað mér hér - núna?"
  
  "Mjög mikið. Fjörutíu til fimmtíu pakkar."
  
  "Komdu með það til mín í flugvélina og farðu svo aftur til fólksins þíns. Vertu á þessum vegi."
  
  Þegar Gan Bik kinkaði kolli spurði Tala: "Hvað get ég gert?"
  
  Nick horfði náið á unglingana tvo. "Vertu hjá Gan. Pakkaðu skyndihjálparbúnaði og ef þú átt einhverjar hugrakkar stelpur eins og þig, taktu þær með þér. Það gætu orðið mannfall."
  
  Flugmaðurinn sem var með amfetamín þekkti Tapachi-brúna. Hann benti á hana með sama áhuga og hann hafði horft á Nick líma mjúka sprengiefni saman, binda þau með vír til að auka öryggi og setja lok - fimm tommur úr málmi, eins og lítill kúlupenni - djúpt inn í hvert sprengiefni. Metralangur kveikjari stóð út úr því. Hann festi öryggislás á pakkann til að koma í veg fyrir að hann losnaði. "Búmm!" sagði flugmaðurinn glaður. "Búmm. Þarna."
  
  Þröngu Tapachi-brúin var eins og reykingarúst. Gun Bik hafði samband við niðurrifsliðið sitt og þau kunnu sitt fag. "Nick öskraði í eyrað á flugmanninum. Gerið góða og auðvelda leið yfir götuna. Dreifum þeim út og sprengjum einn eða tvo vörubíla í loft upp ef við getum."
  
  Þeir vörpuðu sprengjum í tveimur umferðum. Ef menn Sudirmats þekktu loftvarnaæfingar, höfðu þeir gleymt því eða aldrei hugsað um það. Þegar þeir sáust síðast voru þeir á hlaupum í allar áttir frá vörubílalestinni, þar af voru þrír í brennandi ástandi.
  
  "Heim," sagði Nick við flugmanninn.
  
  Þeim tókst það ekki. Tíu mínútum síðar dó vélin og þeir lentu í kyrrlátri lón. Flugmaðurinn kímdi. "Ég veit. Það er stíflað. Ömurlegt bensín. Ég skal laga það."
  
  Nick svitnaði með honum. Þeir notuðu verkfærasett sem leit út eins og viðgerðarsett frá Woolworth's til að þrífa karburatorinn.
  
  Nick var sveittur og taugaóstyrkur, eftir að hafa tapað þremur klukkustundum. Loksins, þegar hreinu bensíni var dælt í karburatorinn, kviknaði vélin á fyrsta snúningi og þau lögðu af stað aftur. "Sjáðu ströndina, nálægt Fong," kallaði Nick. "Þar ætti að vera seglbátur."
  
  Það var það. Porto lá nálægt Machmur-höfninni. Nick sagði: "Farðu um Zoo Island. Þú gætir þekkt það sem Adata - nálægt Fong."
  
  Vélin stöðvaðist aftur á græna teppinu í dýragarðinum. Nick kipptist við. Hvílíkur slóði, götóttur af trjám í sprungu í frumskóginum. Ungi flugmaðurinn færði stöngina niður dalinn sem Nick hafði klifrað upp með Tölu og lækkaði gamla froskdýrið fyrir ofan brimið, eins og lauf sem dettur á tjörn. Nick dró djúpt andann. Hann fékk breitt bros frá flugmanninum. "Við erum að þrífa karburatorinn aftur."
  
  "Gerðu það. Ég kem aftur eftir nokkra klukkutíma."
  
  "Allt í lagi."
  
  Nick hljóp eftir ströndinni. Vindurinn og vatnið höfðu þegar breytt stefnu hans, en þetta hlaut að vera staðurinn. Hann var í réttri fjarlægð frá ósum lækjarins. Hann rannsakaði höfðann og hélt áfram. Öll banjantrén við jaðar frumskógarins litu eins út. Hvar voru reipin?
  
  Ógnandi högg í frumskóginum fékk hann til að krjúpa og kalla á Wilhelminu. Mabel birtist upp úr undirgróðrinum, með tveggja tommu langa útlimi sem sveipuðust burt eins og tannstönglar! Apinn hoppaði yfir sandinn, lagði höfuðið á öxl Nicks, faðmaði hann og gaf honum glaðlega merki. Hann lækkaði byssuna sína. "Heyrðu, elskan. Þau munu aldrei trúa þessu heima."
  
  Hún gaf frá sér gleðileg kurrhljóð.
  
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Nick hélt áfram og gróf í sandinum frá sjávarhlið banjantrjánna. Ekkert. Apinn fylgdi á eftir honum, eins og meistarahundur eða trúföst eiginkona. Hún horfði á hann og hljóp síðan eftir ströndinni; hann stoppaði og leit um öxl, eins og til að segja: "Haltu áfram."
  
  "Nei," sagði Nick. "Það er allt ómögulegt. En ef þetta er þinn strandarhluti ..."
  
  Það var það. Mabel stoppaði við sjöunda tréð og dró tvö reipi undan sandinum sem sjávarföllin höfðu skolað upp. Nick klappaði henni á öxlina.
  
  Tuttugu mínútum síðar tæmdi hann fljótandi tanka litla bátsins og hitaði vélina. Síðasta sýn hans á litlu víkina var af Mabel standandi á ströndinni og lyfti stóru hendinni spyrjandi. Hann hélt að hún liti út fyrir að vera sorgmædd en hann sagði sjálfum sér að þetta væri ímyndun hans.
  
  Hann kom fljótlega upp á yfirborðið og heyrði land- og vatnsfarartækið hreyfast og sagði flugmanninum, sem var með hörkuaugun, að hann myndi hitta sig í Makhmurov. "Ég kemst ekki þangað fyrr en myrkrið skellur á. Ef þú vilt fljúga fram hjá eftirlitsstöðvunum til að sjá hvort herinn sé að skipuleggja einhverjar brellur, gerðu það þá. Geturðu haft samband við Gun Bik í talstöðinni?"
  
  "Nei. Ég er að senda honum miða."
  
  Þann dag skildi ungi flugmaðurinn engar athugasemdir eftir. Hann stýrði hægfara froskdýrinu að rampinum, niður í átt að sjónum eins og feit bjölla, og fór fram hjá Porta-vélinni mjög nálægt. Hún var að búa sig undir bardaga og hafði breytt nafni sínu í ruslakló. Júdas heyrði dyrasímann væla á Tapachi-brúnni. Hraðskotvopn Júdasar klipptu flugvélina í tætlur og hún féll í vatnið eins og þreytt bjölla. Flugmaðurinn slapp ómeiddur. Hann yppti öxlum og synti í land.
  
  Það var orðið dimmt þegar Nick smeygði sér ofan í kafbátinn.
  
  að eldsneytisbryggjunni í Machmur og byrjaði að fylla á tankana. Strákarnir fjórir við bryggjuna töluðu litla ensku en héldu áfram að endurtaka: "Farðu heim. Heyrðu, Adam. Flýttu þér."
  
  Hann fann Hans, Adam, Ong og Tölu á veröndinni. Tólf menn gættu stöðunnar - hún leit út eins og stjórnstöð. Hans sagði: "Velkomin(n) aftur. Þið verðið að borga."
  
  "Hvað hefur gerst?"
  
  "Júdas laumaðist í land og réðst inn í varðhúsið. Hann frelsaði Müller, Japanana og Sudirmat. Hörð barátta hófst um vopn varðmannanna - aðeins tveir verðir voru eftir og Gan Bik tók alla hermennina með sér. Sudirmat var síðan skotinn af einum af sínum eigin mönnum og hinir sluppu með Júdasi."
  
  "Hættur einræðisins. Ég velti því fyrir mér hversu lengi þessi hermaður beið eftir tækifæri sínu. Heldur Gan Bik vegunum?"
  
  "Eins og steinn. Við höfum áhyggjur af Júdasi. Hann gæti skotið okkur eða gert árás á okkur aftur. Hann sendi skilaboð til Adams. Hann vill 150.000 dollara. Á einni viku."
  
  "Eða drepur hann Akim?"
  
  "Já."
  
  Tala fór að gráta. Nick sagði: "Ekki hafa áhyggjur, Tala. Ekki hafa áhyggjur, Adam, ég skal ná í fangana til baka." Hann hugsaði að ef hann hefði verið of öruggur með sig, þá væri það góð ástæða fyrir því.
  
  Hann dró Hans til hliðar og skrifaði skilaboð í minnisblokkina sína. "Virka símarnir enn?"
  
  "Auðvitað hringir aðstoðarmaður Sudirmats á tíu mínútna fresti með hótanir."
  
  "Reyndu að hringja í kapalsjónvarpsstöðina þína."
  
  Í símskeytinu, sem Hans endurtók vandlega í símann, stóð: TILKYNNING UM AÐ KÍNVERSKUR BANKI JÚDAS HAFI SAFNAÐ SEX MILLJÓNUM Í GULLI OG SÉ NÚ TENGDUR NAHDATUL ULAM FLOKKINUM. Það var sent til David Hawk.
  
  Nick sneri sér að Adam: "Sendið mann til Júdasar. Segið honum að þið munið greiða honum 150.000 dollara á morgun klukkan tíu ef þið getið fengið Akim aftur strax."
  
  "Ég hef ekki mikinn gjaldmiðil hér. Ég tek ekki Akim ef hinir fangarnir ætla að deyja. Enginn Makhmur mun nokkurn tímann geta sýnt andlit sitt aftur ..."
  
  "Við greiðum þeim ekkert og við sleppum öllum föngunum. Þetta er bragð."
  
  "Ó." Hann gaf skipanir fljótt.
  
  Í dögun var Nick í litlum kafbáti, vaggandi á grunnu vatni á periscope-dýpi, hálfri mílu niður ströndina frá glæsilegu kínverska skrankinum, Butterfly Wind, sem flaggaði fána Chiang Kai-sheks, rauðum skikkju með hvítri sól á bláum bakgrunni. Nick lyfti loftneti kafbátsins. Hann skannaði tíðnirnar endalaust. Hann heyrði niðrandi hljóð herútvarpa við eftirlitsstöðvarnar, hann heyrði ákveðna tóna Gun Bik og hann vissi að allt væri líklega í lagi. Þá fékk hann sterkt merki - nálægt - og Butterfly Wind útvarpið svaraði.
  
  Nick stillti sendinn á sömu tíðni og endurtók ítrekað: "Halló, Fiðrildavindur. Halló, Júdas. Við höfum kommúnistafanga handa þér og peninga. Halló, fiðrildavindur..."
  
  Hann hélt áfram að tala á meðan hann synti litla kafbátnum í átt að ruslinu, óviss um hvort sjórinn myndi kæfa merkið hans, en fræðilega séð gæti loftnetið, sem var búið periskopi, sent frá sér á því dýpi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Júdas bölvaði, stappaði fætinum í gólfið í klefanum sínum og skipti yfir í öfluga sendinn sinn. Hann hafði enga dyrasímakristalla og gat ekki lyft ósýnilega skipinu, sem var að fylgjast með öflugum CW böndunum. "Müller," urraði hann, "hvað í ósköpunum er þessi djöfull að reyna að gera? Hlustaðu."
  
  Müller sagði: "Það er tæpt. Ef Corvettan heldur að við séum í vandræðum, prófið þá DF..."
  
  "Bah. Ég þarf engan stefnumæli. Þetta er þessi brjálaði Bárður frá ströndinni. Geturðu stillt sendinn á nægilega mikinn kraft til að trufla hann?"
  
  "Það mun taka smá tíma."
  
  Nick horfði á Fiðrildavindinn þjóta inn um gluggann. Hann renndi sjónum yfir með sjónaukanum sínum og sá skip við sjóndeildarhringinn. Hann lækkaði litla kafbátinn niður í tveggja metra dýpi og gægðist öðru hvoru með málmauganu sínu þegar hann nálgaðist skrokkinn frá ströndinni. Útsýnismenn hans myndu beina sjónum sínum að skipinu sem nálgaðist frá sjónum. Hann komst stjórnborðshliðina og varð ekki var við hann. Þegar hann opnaði lúguna heyrði hann óp í megafón, annað fólk hrópa og dynk þungrar fallbyssu. Fimmtíu metra frá skrokknum fossaði vatnsstraumur.
  
  "Þetta heldur þér uppteknum," muldraði Nick og kastaði nylonhúðuðu gripjárninu til að grípa í málmbrúnina á snærinu. "Bíddu, þeir stilla fjarlægðina." Hann klifraði fljótt upp reipið og gægðist yfir brún þilfarsins.
  
  Búmm! Skelin þeyttist fram hjá stórmastrinu, hræðilegt dynkurinn svo hátt að maður skyldi halda að maður gæti fundið fyrir vindinum frá siglingunni. Allir um borð söfnuðust saman við ströndina, hrópuðu og öskruðu í megafóna. Müller leiðbeindi tveimur mönnum sem gáfu merki um semafor og alþjóðlega fána í morsekóða. Nick brosti - ekkert sem þú segir þeim núna mun gleðja þá! Hann klifraði um borð og hvarf inn um fremri lúguna. Hann fór niður stigann og síðan annan stiga.
  
  öh ... miðað við lýsinguna og teikningarnar af Gan Bik og Tala, þá fannst honum eins og hann hefði verið hér áður.
  
  Verðurinn greip skammbyssuna og Wilhelmina skaut úr Luger-riffilnum. Beint í gegnum kokið, alveg niður í miðjuna. Nick opnaði klefann. "Komið nú, krakkar."
  
  "Það er einn í viðbót," sagði ungur maður með harðgert útlit. "Gefðu mér lyklana."
  
  Ungu mennirnir létu Akim fara. Nick rétti byssu varðmannsins manninum sem krafðist lyklanna og horfði á hann athuga öryggisgæsluna. Hann yrði allt í lagi.
  
  Uppi á þilfari stóð Müller kyrr þegar hann sá Nick og sjö unga Indónesíumenn stökkva úr lúgunni og fyrir borð. Gamli nasistinn hljóp að skutnum eftir Tommy-byssunni sinni og úðaði sjónum með skotum. Hann hefði alveg eins getað skotið hóp af höfrum sem földu sig neðansjávar.
  
  Þriggja tommu sprengja lenti í skrokknum miðskips, sprakk inni og Müller féll á kné. Hann haltraði sársaukafullt að skutnum til að ráðfæra sig við Júdas.
  
  Nick kom upp á yfirborðið í kafbátnum, opnaði lúguna, stökk inn í litla klefann og án þess að hika andartak sjósetti hann litla farartækið. Strákarnir héldu fast í það eins og vatnsflugur á baki skjaldböku. Nick hrópaði: "Varist skothríð! Farið fyrir borð ef þið sjáið byssur!"
  
  "Já."
  
  Óvinurinn var upptekinn. Müller hrópaði til Júdasar: "Fangarnir eru sloppnir! Hvernig getum við komið í veg fyrir að þessir fífl skjóti? Þeir eru orðnir brjálaðir!"
  
  Júdas var jafn rólegur og kaupskipstjóri sem hafði umsjón með æfingu. Hann vissi að uppgjörsdagurinn við drekann myndi renna upp - en svo fljótt! Á svo slæmum tíma! Hann sagði: "Klæddu þig nú í Nelsonsbúninginn, Müller. Þú munt skilja hvernig honum leið."
  
  Hann miðaði sjónaukanum á Corvettuna, varirnar dökknuðu þegar hann sá liti Alþýðulýðveldisins Kína. Hann lækkaði gleraugun og kímdi - undarlegt, hvöss hljóð, eins og bölvun djöfulsins. "Já, Müller, þú gætir sagt yfirgefið skipið. Samningur okkar við Kína er rifinn."
  
  Tvö skot úr korvettunni skullu í gegnum stefni skrokksins og sprengdu 40 mm fallbyssuna í gleymsku. Nick ákvað að stefna í land af fullum krafti - nema fyrir langdrægar skot, sem þessir fallbyssumenn hittu aldrei.
  
  Hans hitti hann við bryggjuna. "Það virðist sem Haukur hafi móttekið símskeytið og miðlað upplýsingunum rétt."
  
  Adam Makhmur hljóp að syni sínum og faðmaði hann að sér.
  
  Skranið brann og settist hægt og rólega. Korvettan við sjóndeildarhringinn minnkaði. "Hvað veðjarðu á, Hans?" spurði Nick. "Er þetta endirinn á Júdasi eða ekki?"
  
  "Enginn vafi á því. Samkvæmt því sem við vitum um hann gæti hann hlaupið í burtu núna í köfunarbúningi."
  
  "Förum með bátinn og sjáum hvað við finnum."
  
  Þeir fundu hluta áhafnarinnar klamrandi við flakið, fjögur lík, þar af tvö alvarlega særð. Judah og Müller voru hvergi sjáanlegir. Þegar þeir hættu leitinni þegar myrkrið skall á, sagði Hans: "Ég vona að þeir séu í maga hákarlsins."
  
  Næsta morgun á ráðstefnunni var Adam Makhmur aftur heill á húfi og úthugsaður. "Fjölskyldurnar eru þakklátar. Þetta var meistaralega gert, herra Bard. Flugvélar munu brátt koma hingað til að sækja strákana."
  
  "Hvað með herinn og skýringuna á dauða Sudirmats?" spurði Nick.
  
  Adam brosti. "Þökk sé sameiginlegum áhrifum okkar og vitnisburði verður herinn ávítaður. Græðgi ofursta Sudirmats er um að kenna öllu."
  
  Einkarekinn landamæraflutningabíll Van King-ættarinnar flutti Nick og Hans til Jakarta. Í rökkrinu beið Nick - í sturtu og klæddur í ný föt - eftir Mata í svalri, dimmri stofunni þar sem hann hafði notið svo margra ilmandi stunda. Hún kom og gekk beint til hans. "Þú ert alveg öruggur! Ég hef heyrt ótrúlegustu sögur. Þær eru um alla borg."
  
  "Sumt kann að vera satt, kæra mín. Það mikilvægasta er að Sudirmat er látinn. Gíslunum hefur verið sleppt. Sjóræningjaskip Júdasar hefur verið eyðilagt."
  
  Hún kyssti hann ástríðufullt: "...alls staðar."
  
  "Næstum því."
  
  "Næstum því? Komdu, ég skipti um föt og þú getur sagt mér frá því..."
  
  Hann útskýrði mjög lítið er hann horfði með djúpri aðdáun á hana taka af sér borgarfötin og vafða sig í blómaskreytta sarong.
  
  Þegar þau stigu út á veröndina og settust niður með gin og tónik, spurði hún: "Hvað ætlið þið að gera núna?"
  
  "Ég verð að fara. Og ég vil að þú komir með mér."
  
  Fallega andlit hennar ljómaði upp þegar hún horfði á hann með undrun og gleði. "Hvað? Já, þú ert virkilega..."
  
  "Alveg satt, Mata. Þú verður að koma með mér. Innan fjörutíu og átta klukkustunda. Ég skil þig eftir í Singapúr eða hvar sem er. Og þú mátt aldrei snúa aftur til Indónesíu." Hann horfði í augu hennar, alvarlegur og alvarlegur. "Þú mátt aldrei snúa aftur til Indónesíu. Ef þú gerir það, þá verð ég að koma aftur og - gera einhverjar breytingar."
  
  Hún fölnaði. Það var eitthvað djúpt og ólæsilegt í gráum augum hans, hörðum eins og gljáandi stáli. Hún skildi, en reyndi aftur. "En hvað ef ég ákveð að ég vilji það ekki? Ég meina - með þér er það eitt - en að vera yfirgefin í Singapúr ..."
  
  "
  
  "Það er of hættulegt að yfirgefa þig, Mata. Ef ég geri það, þá klára ég ekki verkið mitt - og ég er alltaf vandvirkur. Þú ert að vinna fyrir peningana, ekki hugmyndafræðina, svo ég get gert þér tilboð. Vertu áfram?" Hann andvarpaði. "Þú hafðir marga aðra tengiliði fyrir utan Sudirmat. Rásirnar þínar og netið sem þú notaðir til að eiga samskipti við Júdas eru enn ósnert. Ég geri ráð fyrir að þú hafir notað herútvarp - eða þú gætir átt þitt eigið fólk. En ... þú sérð ... stöðu mína."
  
  Henni var kalt. Þetta var ekki maðurinn sem hún hafði haldið í fanginu, næstum fyrsti maðurinn í lífi sínu sem hún hafði nokkurn tíma tengst með ástarhugsunum. Maður svo sterkur, hugrakkur, blíður, með skarpa hugsun - en hversu stálhörð þessi fallegu augu voru núna! "Ég hélt ekki að þú..."
  
  Hann snerti odd hennar og lokaði þeim með fingri sínum. "Þú hefur dottið í nokkrar gildrur. Þú munt muna þær. Spilling elur af sér kæruleysi. Alvarlega, Mata, ég legg til að þú takir fyrsta tilboði mínu."
  
  "Og seinni...?" Hún þornaði skyndilega í hálsi sínum. Hún mundi eftir skammbyssunni og hnífnum sem hann bar, lagði þá til hliðar og úr augsýn, og grínaðist lágt um leið og hún sagði eitthvað um þá. Úr augnkróknum leit hún aftur á óbilandi grímuna sem leit svo undarlega út á ástkæra, myndarlega andliti hennar. Höndin hennar færðist upp að munninum og hún fölnaði. "Þú myndir gera það! Já... þú drapst Knife. Og Júdas og hina. Þú... lítur ekki út eins og Hans Nordenboss."
  
  "Ég er öðruvísi," samþykkti hann með rólegri alvöru. "Ef þú stígur fæti þínum aftur til Indónesíu, þá drep ég þig."
  
  Hann hataði orð, en samningurinn þurfti að vera skýrt lýst. Nei - banvænn misskilningur. Hún grét í marga klukkutíma, visnaði eins og blóm í þurrki, virtist kreista allan lífskraft sinn úr sér með tárunum. Hann iðraðist atburðanna - en hann þekkti mátt fallegra kvenna til að endurreisa. Annað land - aðrir menn - og kannski aðrir samningar.
  
  Hún ýtti honum frá sér - læddist svo að honum og sagði með mjóum rómi: "Ég veit að ég hef ekkert val. Ég er að fara."
  
  Hann slakaði aðeins á. "Ég skal hjálpa þér. Nordenboss má treysta til að selja það sem þú skilur eftir, og ég get lofað þér að þú færð peningana. Þú munt ekki sitja eftir peningalaus í nýja landinu."
  
  Hún kæfði síðustu grátinn sinn, fingurnir hennar strjúkuðu um bringu hans. "Gætirðu gefið mér einn eða tvo daga til að hjálpa mér að koma mér fyrir í Singapúr?"
  
  "Ég held það."
  
  Líkami hennar fannst beinlaus. Þetta var uppgjöf. Nick andaði hægt og rólega af létti. Hann vanist þessu aldrei. Þetta var betra svona. Haukur hefði samþykkt það.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dauðahúfa
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dauðahúfa
  
  Tileinkað fólki leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  I. kafli
  
  
  Tíu sekúndum eftir að hann beygði af þjóðvegi 28 velti hann fyrir sér hvort hann hefði gert mistök. Hefði hann átt að koma með stúlkuna á þennan afskekkta stað? Var nauðsynlegt að skilja byssuna hans eftir þar sem hún náði ekki til í földum skáp undir afturpalli bílsins?
  
  Alla leið frá Washington, D.C., á þjóðvegi 66, þutu afturljósin til og frá. Það var eðlilegt á fjölförnum þjóðvegi, en á þjóðvegi 28 brugðust þau ekki við, sem var síður rökrétt. Hann hafði haldið að þau tilheyrðu sama bílnum. Nú gerðu þau það.
  
  "Fyndið," sagði hann og reyndi að finna hvort stúlkan í fanginu á honum spenntist við athugasemdina. Hann fann engar breytingar. Fallegi, mjúki líkami hennar var enn yndislega sveigjanlegur.
  
  "Hver þeirra?" muldraði hún.
  
  "Þú verður að sitja aðeins, elskan." Hann dró hana varlega upp, lagði hendurnar jafnt á stýrið klukkan þrjú og níu og gaf gasið í botn. Mínútu síðar beygði hann inn á kunnuglega hliðargötu.
  
  Hann fiktaði sjálfur við stillingu nýju vélarinnar og fann fyrir persónulegri ánægju þegar 428 rúmtommur af togkrafti skilaði hröðun án þess að hika við snúninga. Thunderbird-bíllinn þaut í gegnum S-beygjur á tveggja akreina sveitavegi í Maryland eins og kólibrí sem þýtur í gegnum trén.
  
  "Heillandi!" Ruth Moto færði sig til hliðar til að gefa honum pláss fyrir hendurnar.
  
  "Klár stelpa," hugsaði hann. Klár, falleg. Ég held...
  
  Hann þekkti veginn vel. Það var líklega ekki satt. Hann gæti hlaupið hraðar en þeir, smogið sér í öruggt skjól og átt efnilegt kvöld. Það myndi ekki virka. Hann andvarpaði, lét Fuglinn hægja á sér niður í hóflegan hraða og athugaði slóð hans upp brekkuna. Ljósin voru þarna. Þau höfðu ekki þorað að sýna þá á slíkum hraða á krókóttum vegum. Þau myndu hrapa. Hann gat ekki látið það gerast - þau gætu verið jafn verðmæt fyrir hann og hann var fyrir þau.
  
  Hann hægði á sér og skreið. Aðalljósin komu nær, blikkuðu eins og annar bíll hefði hægt á sér og slokknuðu svo. Ahh ... Hann brosti í myrkrinu. Eftir fyrstu kalda áreksturinn var alltaf spenna og von um árangur.
  
  Ruth hallaði sér upp að honum, ilmurinn af hári hennar og hinn fínlegi, ljúffengi ilmvatn fyllti nasir hans aftur. "Þetta var gaman," sagði hún. "Mér líkar vel við óvæntar uppákomur."
  
  Hönd hennar hvíldi á hörðum, stífum vöðvum læri hans. Hann gat ekki greint hvort hún væri að beita smá þrýstingi eða hvort tilfinningin stafaði af vaggi bílsins. Hann vafði handleggnum um hana og faðmaði hana blíðlega. "Mig langaði að prófa þessar beygjur. Í síðustu viku voru hjólin jöfnuð og ég hafði ekki tækifæri til að beygja hana í bænum. Núna beygir hún frábærlega."
  
  "Ég held að allt sem þú gerir stefni að fullkomnun, Jerry. Hef ég rétt fyrir mér? Vertu ekki hógvær. Það er nóg fyrir mig þegar ég er í Japan."
  
  "Ég geri ráð fyrir því. Já ... kannski."
  
  "Auðvitað. Og þú ert metnaðarfull/ur. Þú vilt vera með leiðtogunum."
  
  "Þú ert að giska. Allir vilja fullkomnun og leiðtogahæfileika. Alveg eins og hár, dökkhærður maður mun birtast í lífi hverrar konu ef hún heldur nógu lengi út."
  
  "Ég hef beðið lengi." Hönd þrýsti á læri hans. Þetta var ekki hreyfing vélarinnar.
  
  "Þú ert að taka fljótfærnislega ákvörðun. Við höfum bara verið saman tvisvar. Þrisvar sinnum, ef þú telur með að við höfum hist í partýinu hjá Jimmy Hartford."
  
  "Ég trúi því," hvíslaði hún. Hönd hennar strauk létt yfir fæti hans. Hann var undrandi og ánægður með þá kynþokkafullu hlýju sem þessi einfalda snerting vakti innra með honum. Meiri hrollur rann niður hrygg hans en flestar stúlkur höfðu þegar þær strjúkuðu yfir ber hold hans. "Það er svo satt," hugsaði hann, "líkamsrækt hentar dýrum eða föstu," en til að hækka hitann í raun og veru er nauðsynlegt að vera tilfinningalega samræmdur.
  
  Að hluta til, hélt hann, hefði hann orðið ástfanginn af Ruth Moto þegar hann horfði á hana á dansleik í siglingaklúbbi og viku síðar á afmælisveislu Roberts Quitlock. Eins og strákur sem horfir í búðarglugga á glansandi reiðhjól eða freistandi úrval af sælgæti, hafði hann safnað saman hughrifum sem kyntu undir vonum hans og metnaði. Nú þegar hann þekkti hana betur var hann sannfærður um að smekkur hans væri betri.
  
  Í miðri dýrum kjólum og smokingum á veislum þar sem auðugir menn komu með fallegustu konurnar sem þeir fundu, var Ruth lýst sem óviðjafnanlegri gimsteini. Hún erfði hæð sína og langa bein frá norskri móður sinni, og dökka húðlit sinn og framandi andlitsdrætti frá japanska föður sínum, sem skapaði evrasíska blöndu sem framleiðir fallegustu konur í heimi. Samkvæmt öllum stöðlum var líkami hennar algerlega gallalaus, og þegar hún gekk yfir herbergið á handlegg föður síns renndu augu allra karlmanna á eftir henni eða fylgdu henni, allt eftir því hvort önnur kona var að horfa á þá eða ekki. Hún vakti aðdáun, löngun og, í einfaldari skilningi, strax girnd.
  
  Faðir hennar, Akito Tsogu Nu Moto, var með henni. Hann var lágvaxinn og stórvaxinn, með slétta, aldurslausa húð og rólegt, kyrrlátt svipbrigði eins og ættfaðir högginn úr graníti.
  
  Voru Moto-fjölskyldan eins og hún virtist vera? AXE, öflugasta leyniþjónusta Bandaríkjanna, rannsakaði hana. Skýrslan var hrein, en rannsóknin mun fara dýpra og snúa aftur að Matthew Perry.
  
  David Hawk, yfirmaður hjá AXE og einn af yfirmönnum Nicks Carters, sagði: "Þetta gæti verið blindgata, Nick. Gamli Akito græddi milljónir á japönsk-amerískum rafeindatækni- og byggingarvöruframkvæmdum. Hann er skarpskyggn en hreinskilinn. Ruth átti góð samskipti við Vassar. Hún er vinsæl gestgjafi og umgengst góða hópa í Washington. Fylgdu öðrum vísbendingum ... ef þú hefur einhverjar."
  
  Nick bældi niður bros. Hawk hefði getað stutt þig í lífi sínu og ferli, en hann var snjall í listinni að veita innblástur. Hann svaraði: "Já. Hvað með Akito sem annað fórnarlamb?"
  
  Þunnar varir Hawks afhjúpuðu eitt af sjaldgæfu brosum hans og mynduðu viturlegar og þreytulegar línur í kringum munn hans og augu. Þau hittust í síðasta samtali sínu rétt eftir dögun í afskekktri botnlangagötu við Fort Belvoir. Morguninn var skýjalaus; dagurinn yrði heitur. Björt sólargeislar skinu í gegnum loftið yfir Potomac-ánni og lýstu upp sterk andlitsdrætti Hawks. Hann horfði á bátana leggja úr fjallinu. Vernon Yacht Club og Gunston Cove. "Hún hlýtur að vera eins falleg og sagt er."
  
  Nick kipptist ekki við. "Hver, Ruth? Einstök."
  
  "Persónuleiki ásamt kynþokka, ha? Ég verð að skoða hana. Hún lítur vel út á myndum. Þú getur skoðað þær á skrifstofunni."
  
  "Hugsaði Nick, Hawk. Ef þetta nafn hefði ekki passað, hefði ég stungið upp á Gamla Refnum. Hann sagði: "Ég kýs frekar alvöru klám; það lyktar svo vel ef-? Klám.""
  
  "Nei, ekkert í þá áttina. Hún lítur út eins og dæmigerð stelpa úr sæmilegri fjölskyldu. Kannski eitt eða tvö framhjáhald, en ef þau eru svona vandlega falin. Hugsanlega mey. Í okkar bransa er alltaf til "kannski". En ekki kaupa þau fyrst, skoðaðu þau, Nick. Vertu varkár. Ekki slaka á í smá stund."
  
  Aftur og aftur bjargaði Hawk, með viðvörunarorðum og mjög framsýnum aðgerðum, bókstaflega lífi Nicholas Huntington Carter, N3 í AX-US.
  
  "Ég geri það ekki, herra," svaraði Nick. "En ég hef á tilfinningunni að ég sé ekki að fara neitt. Sex vikur af partýum í Washington eru skemmtilegar, en ég er að verða þreyttur á góðu lífi."
  
  "Ég get ímyndað mér hvernig þér líður, en haltu þig við þetta. Þetta mál virðist hjálparvana nú þegar þrír mikilvægir einstaklingar eru látnir. En við tökum okkur pásu og það mun opnast upp á gátt."
  
  "Engin meiri hjálp frá krufningarráðstefnum?"
  
  "Bestu meinafræðingar í heimi eru sammála um að þeir hafi dáið af náttúrulegum orsökum - augljóslega. Halda þeir að þeir séu svona smáir. Náttúrulegir? Já. Rökrétt? Nei. Öldungadeildarþingmaður, embættismaður og lykilbankamaður í peningakerfinu okkar. Ég veit ekki aðferðina, tengslin eða orsökina. Ég hef á tilfinningunni..."
  
  "Tilfinningar" Hawks - byggðar á alfræðiþekkingu hans og traustri innsæi - höfðu aldrei, svo langt sem Nick mundi, verið rangar. Hann ræddi smáatriði málsins og möguleikana við Hawk í klukkustund og síðan skildu leiðir. Hawk fyrir teymið - Nick fyrir hlutverk sitt.
  
  Fyrir sex vikum steig Nick Carter bókstaflega í spor "Geralds Parsons Deming", fulltrúa olíufélags á vesturströndinni í Washington. Annar hár, dökkhærður og myndarlegur ungur framkvæmdastjóri, boðið á öll bestu opinberu og félagslegu viðburðina.
  
  Hann var kominn á þetta stig. Hann ætti að gera það; það höfðu meisturarnir í skjala- og ritstjórnardeild AX búið til fyrir hann. Hár Nicks var orðið svart í stað brúnt og litla bláa öxin innan við hægri olnboga hans var falin með leðurmálningu. Dökkbrúnka hans var ekki nóg til að greina hann frá hinni sönnu brúnu konu sinni; húð hans hafði dökknað. Hann var kominn inn í líf sem tvífarinn hafði fyrirfram ákveðið, með skjölum og skilríkjum, fullkomnum jafnvel niður í smáatriði . Jerry Deming, almáttugur maður, með glæsilegt sveitasetri í Maryland og íbúð í borginni.
  
  Flikrandi framljósin í speglinum færðu hann aftur til augnabliksins. Hann varð Jerry Deming, lifði fantasíuna, neyddi sig til að gleyma Luger-rifflinum, stiletto-rifflinum og litlu gassprengjunni sem var svo fullkomlega falin í hólfinu sem var soðið saman undir baki Fuglsins. Jerry Deming. Einn á eigin spýtur. Blokkari. Skotmark. Maður sendur til að halda óvininum á hreyfingu. Maður sem stundum náði kassanum.
  
  Ruth sagði lágt: "Hvers vegna ertu svona pirraður í dag, Jerry?"
  
  "Ég fékk fyrirboða. Ég hélt að bíll væri að elta okkur."
  
  "Æ, kæri minn. Þú sagðir mér ekki að þú værir giftur."
  
  "Sjö sinnum og elskaði þau öll." Hann kímdi. Þetta var eins konar brandari sem Jerry Deming hefði viljað segja. "Nei-ei, elskan. Ég var of upptekinn til að taka alvarlega þátt í þessu." Það var satt. Hann bætti við lygi: "Ég sé ekki þessi ljós lengur. Ég held að ég hafi haft rangt fyrir mér. Þú ættir að sjá þetta. Það eru mörg rán á þessum hliðarvegum."
  
  "Vertu varkár, elskan. Kannski hefðum við ekki átt að fara héðan. Er staðurinn þinn hræðilega einangraður? Ég er ekki hræddur, en pabbi minn er strangur. Hann er hræðilega hræddur við umfjöllun. Hann er alltaf að vara mig við að fara varlega. Hans gamla sveitalega varfærni, geri ég ráð fyrir."
  
  Hún þrýsti sér upp að handlegg hans. "Ef þetta er leikrit," hugsaði Nick, "þá er það frábært." Allt frá því að hann hitti hana hafði hún hagað sér nákvæmlega eins og nútímaleg en íhaldssöm dóttir erlends kaupsýslumanns sem hafði uppgötvað hvernig hægt væri að græða milljónir í Bandaríkjunum.
  
  Maður sem hugsaði hvert einasta orð og hverja hreyfingu fyrirfram. Þegar þú fannst gullna yfirgnæfandi ljós forðaðist þú alla frægð sem gæti truflað vinnu þína. Í heimi herverktaka, bankamanna og stjórnenda er umfjöllun vel þegin eins og slegill á rauðan, ómeðhöndlaðan sólbruna.
  
  Hægri hönd hans fann dýrindis brjóst, án þess að hún mótmælti. Þetta var nokkurn veginn það sem hann hafði komist með Ruth Moto; framfarirnar voru hægari en hann hafði viljað, en það hentaði aðferðum hans. Hann áttaði sig á því að þjálfun kvenna var eins og þjálfun hesta. Lyklarnir að árangri voru þolinmæði, smáir árangurar í einu, blíðu og reynsla.
  
  "Húsið mitt er einangrað, elskan mín, en það eru sjálfvirk hlið við innkeyrsluna og lögreglan er reglulega á vakt á svæðinu. Ekkert að hafa áhyggjur af."
  
  Hún þrýsti sér upp að honum. "Það er gott. Hve lengi hefurðu átt þetta?"
  
  "Nokkur ár. Alveg síðan ég byrjaði að eyða miklum tíma í Washington." Hann velti fyrir sér hvort spurningar hennar væru handahófskenndar eða vel skipulagðar.
  
  "Og þú varst í Seattle áður en þú komst hingað? Þetta er fallegt land. Þessi tré í fjöllunum. Loftslagið er jafnt."
  
  "Já." Í myrkrinu gat hún ekki séð litla brosið hans. "Ég er í raun náttúrubarn. Mig langar að fara í helgan stein í Klettafjöllunum og bara veiða og fiska og ... og annað slíkt."
  
  "Alveg einn?"
  
  "Nei. Það er ekki hægt að veiða og veiða allan veturinn. Og það eru rigningardagar."
  
  Hún kikkaði. "Þetta eru frábærar áætlanir. En ertu sammála? Ég meina - kannski frestarðu þessu eins og allir aðrir og þeir finna þig við skrifborðið þitt klukkan fimmtíu og níu. Hjartaáfall. Engar veiðar. Engin fiskveiði. Enginn vetur, engir rigningardagar."
  
  "Ekki ég. Ég skipulegg fyrirfram."
  
  "Ég líka," hugsaði hann þegar hann hemlaði, og lítill rauður endurskinsljós birtist og markaði næstum óhultan veg. Hann sneri við, gekk fjörutíu metra og stoppaði fyrir framan sterkt tréhlið úr kýpresplönkum máluðum í djúpum rauðbrúnum lit. Hann slökkti á vélinni og aðalljósunum.
  
  Þögnin var ótrúleg þegar dynkurinn í vélinni og raslið í dekkjunum hætti. Hann hallaði höku hennar varlega að hans og kossinn hófst mjúklega; varir þeirra hreyfðust saman í hlýjum, örvandi og blautum samspili. Hann strauk liðuga líkama hennar með lausri hendi sinni og færði sig varlega aðeins lengra en nokkru sinni fyrr. Hann naut þess að finna fyrir samvinnu hennar, varir hennar lokast hægt um tungu hans, brjóst hennar virtust snúa aftur til mjúkrar nuddunar hans án þess að skjálfa. Andardráttur hennar hraðaði sér. Hann aðlagaði sinn eigin takt við ilminn - og hlustaði.
  
  Undir áþreifanlegum þrýstingi tungunnar hans opnuðust varir hennar loksins alveg, bólgnuðu upp eins og sveigjanleg meyjarmeyja þegar hann myndaði holdlegan spjót og kannaði hvassa djúp munns hennar. Hann stríddi og kitlaði, fann skjálfta hennar í viðbrögðum. Hann greip tunguna hennar á milli vara sinna og saug varlega ... og hann hlustaði.
  
  Hún var í einföldum kjól úr fínu hvítu hákarlsskinni, með hnöppum að framan. Fimlegir fingur hans opnuðu þrjá hnappa og hann strauk sléttu húðina milli brjósta hennar með aftanverðu naglanna. Létt og hugsi - með krafti fiðrildi sem trampar rósablað. Hún fraus stutta stund og hann átti erfitt með að halda taktinum í snertingum sínum, en hraðaði aðeins þegar andardráttur hennar þaut inn í hann með hlýjum, andlausum straumi og hún gaf frá sér mjúk, suðandi hljóð. Hann sendi fingurna sína í mjúka, könnunarferð yfir ölduna í hægra brjósti hennar. Suðið breyttist í andvarp þegar hún þrýsti sér að hendi hans.
  
  Og hann hlustaði. Bíllinn ók hægt og hljóðlega niður þrönga veginn fram hjá innkeyrslunni, aðalljósin hans svimuðu í myrkrinu. Þau voru of virðuleg. Hann heyrði þau nema staðar þegar hann slökkti á bílnum. Nú voru þau að athuga það. Hann vonaði að þau hefðu gott ímyndunarafl og sæju Ruth. Verið þið spennt, strákar!
  
  Hann opnaði klemmuna á hálfbrjóstahaldaranum hennar þar sem hann mætti stórkostlegu bringunni og naut mjúks, hlýs holdsins sem lá í lófa hans. Ljúffengt. Innblásandi - hann var feginn að vera ekki í aðsniðnum íþróttabuxum; vopnin í þröngum vösum hans hefðu verið huggandi, en þrengslin voru pirrandi. Ruth sagði: "Æ, elskan mín," og beit létt á vörina.
  
  Hann hugsaði: "Ég vona að þetta sé bara unglingur að leita að bílastæði." Eða kannski var þetta skyndidauðavél Nicks Carters. Fjarlæging hættulegrar persónu úr leiknum sem verið er að spila núna, eða arfleifð hefndar sem þú hafðir aflað þér í fortíðinni. Þegar þú hafðir aflað þér Killmaster-flokkunarinnar skildirðu áhættuna.
  
  Nick strauk tungunni niður silkimjúka kinn hennar að eyranu. Hann hóf takt með hendinni, sem nú var að umlykja stórkostlega, hlýja brjóstið inni í brjóstahaldaranum hennar. Hann bar andvarp hennar saman við sitt eigið. Ef þú deyrð í dag, þá þarft þú ekki að deyja á morgun.
  
  Hann lyfti vísifingri hægri handar og stakk honum varlega í hitt eyrað, sem olli þreföldum kitli þegar hann breytti þrýstingnum með tímanum með sinni eigin litlu sinfóníu. Hún skalf af ánægju og hann uppgötvaði með nokkrum ótta að hann naut þess að móta ánægju hennar og hann vonaði að hún hefði engin tengsl við bílinn á veginum.
  
  sem stoppaði nokkur hundruð metra frá okkur. Hann heyrði það auðveldlega í þögn næturinnar. Á þessari stundu heyrði hún ekkert.
  
  Heyrn hans var skarp - reyndar, þegar hann var ekki líkamlega fullkominn, þá gaf AXI-inn honum ekki slík verkefni, og hann tók þau ekki. Líkurnar voru þegar nógu banvænar. Hann heyrði mjúkt gnístur í bílhurðarhengi, hljóðið af steini sem skall á einhverju í myrkrinu.
  
  Hann sagði: "Elskan, hvað með að fá sér drykk og synda?"
  
  "Mér finnst þetta frábært," svaraði hún og dró andann létt og hrjúft áður en hún sagði það.
  
  Hann ýtti á sendihnappinn til að virkja hliðið og girðingin rann til hliðar og lokaðist sjálfkrafa á eftir þeim þegar þeir fylgdu stuttri, krókóttri stígnum. Þetta var einungis til að fæla óboðna gesti frá, ekki hindrun. Girðing lóðarinnar var einföld, opin girðing með staurum og teinum.
  
  Gerald Parsons Deming hafði byggt heillandi sjö herbergja sveitasetur með risastórum blásteinsgarði með útsýni yfir sundlaugina. Þegar Nick ýtti á takka á staur við jaðar bílastæðisins kviknuðu bæði inni- og útiljósin. Ruth gurglaði hamingjusöm.
  
  "Þetta er dásamlegt! Ó, fallegu blómin. Gerir þú landmótunina sjálf?"
  
  "Frekar oft," laug hann. "Of upptekinn til að gera allt sem mig langar til. Garðyrkjumaðurinn á staðnum kemur tvisvar í viku."
  
  Hún nam staðar á steinstígnum við hliðina á súlu af klifurrósum, lóðrétt litarönd í rauðum og bleikum, hvítum og rjómalitum. "Þær eru svo fallegar. Þetta er að hluta til japanskt - eða að hluta til japanskt - held ég. Jafnvel eitt blóm getur vakið áhuga minn."
  
  Hann kyssti hana á hálsinn áður en þau héldu áfram og sagði: "Hvernig getur ein falleg stúlka heillað mig? Þú ert jafn falleg og öll þessi blóm saman - og þú ert á lífi."
  
  Hún hló samþykkisfullt. "Þú ert sætur, Jerry, en ég velti því fyrir mér hversu margar stelpur þú hefur farið með í þennan göngutúr?"
  
  "Er það satt?"
  
  "Ég vona það."
  
  Hann opnaði dyrnar og þau gengu inn í stóra stofu með risastórum arni og glervegg sem gnæfði yfir sundlaugina. "Jæja, Ruth - sannleikurinn. Sannleikurinn fyrir Ruth." Hann leiddi hana að litla barnum og smellti á plötuspilarann með annarri hendinni og hélt um fingur hennar með hinni. "Þú, elskan mín, ert fyrsta stelpan sem ég hef nokkurn tíma komið með hingað ein."
  
  Hann sá augu hennar stækka og þá vissi hann af hlýjunni og mýktinni í svip hennar að hún héldi að hann væri að segja sannleikann - sem hann var - og henni líkaði það.
  
  Sérhver stelpa myndi trúa þér ef hún tryði þér, og sköpunin, uppsetningin og vaxandi nándin voru rétt í kvöld. Tvöfaldur hans hefði getað fært fimmtíu stelpur hingað - vitandi að hann hafði líklega Deming - en Nick var að segja sannleikann og innsæi Ruth staðfesti það.
  
  Hann útbjó fljótt martini á meðan Ruth sat og horfði á hann gegnum þrönga eikargrindina, höku hennar hvíldi í höndunum, svört augu hennar hugsi og vökul. Gallalaus húð hennar glóði enn af tilfinningunum sem hann hafði vakið upp, og Nick dró andann við hina stórkostlega fallegu mynd sem hún tók þegar hann setti glasið fyrir framan hana og hellti í það.
  
  "Hún hefur keypt þetta, en hún trúir því ekki," hugsaði hann. Austurlensk varúð, eða efasemdir sem konur bera í sér jafnvel þegar tilfinningar leiða þær afvega . Hann sagði lágt: "Fyrir þig, Ruthie. Fallegasta málverk sem ég hef nokkurn tíma séð. Listamaðurinn langar að mála þig núna."
  
  "Takk fyrir. Þú lætur mig líða mjög vel og hlýlega, Jerry."
  
  Augun hennar glóðu á hann yfir kokteilglasinu sínu. Hann hlustaði. Ekkert. Nú voru þau að ganga um skóginn, eða kannski voru þau þegar komin að sléttu, grænu teppinu á grasinu. Þau gengu varlega í hringi og uppgötvuðu fljótlega að stóru gluggarnir voru fullkomnir til að fylgjast með hverjir voru inni í húsinu.
  
  Ég er agn. Við nefndum það ekki, en ég er bara ostur í gildru AXE. Þetta var eina leiðin út. Hawk hefði ekki komið honum svona í klandur ef engin önnur leið hefði verið í boði. Þrír mikilvægir menn látnir. Náttúrulegar orsakir á dánarvottorðum. Engar vísbendingar. Engar vísbendingar. Ekkert mynstur.
  
  "Þú getur ekki veitt beitunni neina sérstaka vernd," hugsaði Nick hryggilega, "því þú hefur enga hugmynd um hvað gæti hrætt bráðina eða á hvaða undarlega hæð hún gæti birst." Ef þú setur upp flóknar öryggisráðstafanir gæti ein þeirra verið hluti af þeirri áætlun sem þú varst að reyna að afhjúpa. Haukur hafði valið einu rökréttu leiðina - traustusti umboðsmaður hans yrði beitan.
  
  Nick fylgdi slóð hinna látnu í Washington eins vel og hann gat. Hann fékk á hljóðlátan hátt boð í ótal veislur, móttökur, viðskipta- og félagssamkomur í gegnum Hawk. Hann heimsótti ráðstefnuhótel, sendiráð, einkahús, bústaði og klúbba frá Georgetown til háskóla og Sambandssambandsins. Hann varð þreyttur á forréttum og nautakjöti og hann varð þreyttur á að fara í og úr smokingnum sínum. Þvotturinn skilaði ekki krumpuðum skyrtunum hans nógu fljótt, svo hann þurfti að hringja í Rogers Peete til að fá tylft senda með sérstökum sendiboða.
  
  Hann hitti tugi mikilvægra manna og fallegra kvenna og fékk fjölda boða sem hann afþakkaði kurteislega, nema þau sem snerust um fólk sem hinir látnu þekktu eða staði sem þeir höfðu heimsótt.
  
  Hann var sívinsæll og flestar konur fundu kyrrláta athygli hans heillandi. Þegar þær uppgötvuðu að hann væri "olíuframkvæmdastjóri" og einhleypur, skrifuðu sumar honum sífellt miða og hringdu í hann.
  
  Hann fann svo sannarlega ekkert. Ruth og faðir hennar virtust fullkomlega virðuleg og hann velti fyrir sér hvort hann væri í alvöru að prófa hana vegna þess að innbyggða bilanaleitarloftnetið hans hefði gefið frá sér lítinn neista - eða vegna þess að hún væri eftirsóknarverðasta fegurðardís af þeim hundruðum sem hann hafði rekist á síðustu vikum.
  
  Hann brosti í þessi dásamlegu, dökku augu og greip hönd hennar þar sem hún lá við hlið hans á fægðu eikinni. Það var aðeins ein spurning: hver var þar og hvernig höfðu þeir fundið slóð hans í Thunderbird-bílnum? Og hvers vegna? Hafði hann virkilega hitt naglann á höfuðið? Hann brosti að orðaleiknum þegar Ruth sagði lágt: "Þú ert undarlegur maður, Gerald Deming. Þú ert meira en þú virðist vera."
  
  "Er þetta einhvers konar austurlensk viska eða Zen eða eitthvað álíka?"
  
  "Ég held að það hafi verið þýskur heimspekingur sem fyrst sagði þetta sem lífsreglu - 'Vertu meira en þú virðist vera.' En ég horfði á andlit þitt og augu. Þú varst langt frá mér."
  
  "Bara að dreyma."
  
  "Hefurðu alltaf verið í olíugeiranum?"
  
  "Meira eða minna." Hann endurtók söguna sína. "Ég fæddist í Kansas og flutti til olíusvæðanna. Dvaldi um tíma í Mið-Austurlöndum, eignaðist góða vini og var heppinn." Hann andvarpaði og gretti sig.
  
  "Haltu áfram. Þú hugsaðir um eitthvað og hættir..."
  
  "Nú er ég næstum því kominn svona langt. Þetta er góð vinna og ég ætti að vera ánægður. En ef ég hefði háskólagráðu væri ég ekki svona takmarkaður."
  
  Hún kreisti hönd hans. "Þú munt finna lausn á þessu. Þú - þú ert bjartur persónuleiki."
  
  "Ég var þar." Hann kímdi og bætti við: "Reyndar gerði ég meira en ég sagði. Reyndar notaði ég ekki Deming-nafnið nokkrum sinnum. Þetta var fljótleg viðskipti í Mið-Austurlöndum og ef við hefðum getað fellt London-samninginn innan fárra mánaða, þá væri ég ríkur maður í dag."
  
  Hann hristi höfuðið, eins og í djúpri eftirsjá, gekk að hljómtækinu og skipti úr spilaranum yfir í útvarp. Hann fiktaði við tíðnirnar í stöðurafmagninu og á langbylgju heyrði hann þetta píp-píp-píp. Þannig höfðu þau elt hann! Nú var spurningin, hafði símboðið verið falið í bílnum hans án vitundar Ruth, eða var fallegi gesturinn hans að bera það í tösku, fest við fötin sín, eða - hann þurfti að fara varlega - í plasthulstri? Hann skipti aftur yfir í upptökuna, kraftmiklar, kynþokkafullar myndir af fjórða pílagrímsferð Pjotr Tsjaíkovskíj, og gekk aftur að barnum. "Hvað með sundið?"
  
  "Mér finnst þetta frábært. Gefðu mér smá stund til að klára."
  
  "Viltu annan?"
  
  "Eftir að við siglum."
  
  "Fínt."
  
  "Og - hvar er baðherbergið, vinsamlegast?"
  
  "Hérna rétt hjá þér..."
  
  Hann leiddi hana inn í hjónaherbergið og sýndi henni stóra baðherbergið með rómversku baðkari með bleikum keramikflísum. Hún kyssti hann létt, gekk inn og lokaði dyrunum.
  
  Hann fór fljótt aftur að barnum þar sem hún hafði geymt veskið sitt. Þau fóru venjulega með það til Johns. Gildra? Hann gætti þess að raska ekki staðsetningu þess þegar hann athugaði innihaldið. Varalitur, seðlar í peningaklemmu, lítill gullkveikjari sem hann opnaði og skoðaði, kreditkort ... ekkert sem gat verið bjölluhljóð. Hann lagði hlutina nákvæmlega og tók drykkinn sinn.
  
  Hvenær myndu þau koma? Hvenær var hann í sundlauginni með henni? Honum líkaði ekki hjálparleysið sem aðstæðurnar veittu honum, óþægilega óöryggistilfinningin, óþægilega staðreyndin að hann gæti ekki slegið til fyrstur.
  
  Hann velti því fyrir sér með dapurleika hvort hann hefði verið of lengi í þessum bransa. Ef byssa þýddi öryggi, ætti hann að fara. Fannst honum hann vera varnarlaus vegna þess að Hugo, með þunnu blaðinu, var ekki festur við framhandlegginn? Það var ekki hægt að faðma stelpu með Hugo fyrr en hún fann fyrir því.
  
  Að bera Wilhelmina, breytta Luger-byssu sem hann gat venjulega notað til að hitta flugu úr sextíu feta fjarlægð, var líka ómögulegt í hlutverki sínu sem Deming the Target. Ef þeir snertu hana eða fundu hana, var það uppselt. Hann varð að vera sammála Eglinton, byssusmiðnum hjá AXE, um að Wilhelmina hefði sína galla sem uppáhaldsvopn. Eglinton endurhannaði þær að eigin smekk, setti þriggja tommu hlaup á fullkomna bolta og setti þunna, gegnsæja plaststokka í þær. Hann minnkaði stærð og þyngd og maður gat séð skothylkin ganga niður rampinn eins og stafur af litlum flöskusprengjum - en það var samt mikil byssa.
  
  "Kallaðu þetta sálfræðilegt," svaraði hann Eglinton. "Vilhelmínurnar mínar hafa hjálpað mér í gegnum erfiðleika. Ég veit nákvæmlega hvað ég get gert í hvaða horni sem er og í hvaða stöðu sem er. Ég hlýt að hafa brennt í gegnum 10.000 skot af níu milljónum á mínum tíma. Mér líkar vel við byssuna."
  
  "Líttu aftur á S. & W., yfirmaður," hvatti Eglinton.
  
  "Gætirðu talað Babe Ruth af uppáhalds kylfunni hans? Segðu Metz að skipta um hanska? Ég fer á veiðar með gömlum manni í Maine sem hefur veitt honum dádýr á hverju ári í fjörutíu og þrjú ár með Springfield frá 1903. Ég tek þig með mér í sumar og læt þig tala hann um að nota eina af nýju vélbyssunum."
  
  Eglinton gafst upp. Nick kímdi við minninguna. Hann kastaði augum á messinglampann,
  
  sem hékk fyrir ofan risastóra sófann í skálanum hinum megin við herbergið. Hann var ekki alveg hjálparvana. AX-meistararnir höfðu gert allt sem þeir gátu. Dragðu þennan lampa og loftveggurinn myndi detta niður og afhjúpa sænska Carl Gustav SMG Parabellum vélbyssu með sköft sem hægt var að grípa í.
  
  Inni í bílnum voru Wilhelmina og Hugo, ásamt lítilli gassprengju með dulnefninu "Pierre". Undir borðinu var fjórða ginflaskan vinstra megin við skápinn með bragðlausri útgáfu af Michael Finn, sem hægt var að henda á um fimmtán sekúndum. Og í bílskúrnum opnaði næstsíðasti krókurinn - sá með slitna, síst aðlaðandi regnkápunni - krókplötuna með fullri vinstri beygju. Tvíburasystir Wilhelmina lá á hillunni á milli hárnálanna.
  
  Hann hlustaði. Gretti sig. Nick Carter taugaóstyrkur? Það var ekkert að heyra í meistaraverki Tsjaíkovskís, þar sem þema þess var að mestu leyti lýst.
  
  Þetta var eftirvænting. Og efi. Ef þú hraðaðir þér of snemma að ná í vopn, eyðilagðir þú alla dýru uppsetninguna. Ef þú beið of lengi, gætirðu dáið. Hvernig drápu þeir þessa þrjá? Ef svo er? Haukur hafði aldrei rangt fyrir sér...
  
  "Hæ," gekk Ruth út fyrir aftan bogann. "Langar þig enn að synda?"
  
  Hann mætti henni hálfa leið yfir herbergið, faðmaði hana, kyssti hana fast og leiddi hana aftur inn í svefnherbergið. "Meira en nokkru sinni fyrr. Bara það að hugsa um þig fær mig til að hækka hitann. Ég þarf að fá mér smá sundsprett."
  
  Hún hló og stóð við hjónarúmið, óörugg á svipinn þegar hann fór úr smókingnum og hnýtti vínrauða bindið sitt. Þegar samsvarandi armbandið féll á rúmið spurði hún feimnislega: "Ertu með jakkaföt handa mér?"
  
  "Auðvitað," brosti hann og dró gráa perlulokka úr skyrtunni sinni. "En hver þarf á þeim að halda? Erum við virkilega svona gamaldags? Ég hef heyrt að í Japan skipti strákar og stelpur sér varla af sundfötunum sínum."
  
  Hún horfði spyrjandi á hann og andardráttur hans stöðvaðist þegar ljósið dansaði í augum hennar eins og neistar fastir í obsidian.
  
  "Við myndum ekki vilja að þetta gerðist," sagði hún háslega og lágt. Hún hneppti upp snyrtilega hákarlskinnskjólnum og hann sneri sér undan, heyrði hið lofandi z-z-z-z hljóð falda rennilásins og þegar hann leit um öxl var hún að leggja kjólinn vandlega á rúmið.
  
  Með fyrirhöfn hélt hann augunum á henni þar til hann var albernn, sneri sér svo við afslöppuðum rómi og fékk sér - og hann var viss um að hjartað hans gaf frá sér léttan bars þegar það fór að hækka blóðþrýstinginn.
  
  Hann hélt að hann hefði séð þau öll. Frá hávöxnum Skandinavum til stórvaxinna Ástrala, á Kamathipura og Ho Pang veginum og í stjórnmálamannahöll í Hamborg þar sem maður borgaði hundrað dollara bara til að komast inn. En þú, Ruthie, hugsaði hann, ert eitthvað allt annað!
  
  Hún vakti athygli í einkaviðburðum þar sem bestu menn heims voru valdir, og þá hafði hún verið í sínum fötum. Nú, standandi nakin upp við hvítan vegg og dökkbláan teppi, leit hún út eins og eitthvað sérstaklega málað fyrir kvennabúrsvegg - til að hvetja gestgjafann.
  
  Líkami hennar var stinnur og gallalaus, brjóstin tvöföld, geirvörturnar hátt settar, eins og rauðir blöðrumerki - varist sprengiefni. Húðin var gallalaus frá augabrúnum að bleikum, glerungshúðuðum tánum, kynfærahárin eins og freistandi bringuskjöldur úr mjúku svörtu. Það var læst á sínum stað. Í bili hafði hún það, og hún vissi það. Hún lyfti löngum nögl að vörunum og bankaði spyrjandi á hökuna. Augabrúnir hennar, plokkaðar hátt og bognar til að bæta við réttu magni af kringlóttu augnaráði, lækkuðu og risu. "Ertu sammála, Jerry?"
  
  "Þú ..." Hann kyngdi og valdi orðin vandlega. "Þú ert stór og falleg kona. Ég vil - ég vil taka mynd af þér. Alveg eins og þú ert á þessari stundu."
  
  "Þetta er eitt það fallegasta sem nokkur hefur sagt við mig. Þú ert listamaður í þér." Hún tók tvær sígarettur úr pakkanum hans á rúminu og þrýsti einni að vörum sér, einni á eftir annarri, til að fá hann til að kveikja á ljósinu. Eftir að hafa rétti honum eina sagði hún: "Ég er ekki viss um að ég hefði gert þetta ef það hefði ekki verið fyrir það sem þú sagðir ..."
  
  "Það sem ég sagði?"
  
  "Að ég sé eina stelpan sem þú hefur komið með hingað. Einhvern veginn veit ég að það er satt."
  
  "Hvernig veistu það?"
  
  Augun hennar urðu draumkennd í gegnum bláa reykinn. "Ég er ekki viss. Það væri dæmigerð lygi fyrir karlmann, en ég vissi að þú værir að segja sannleikann."
  
  Nick lagði hönd sína á öxl hennar. Hún var kringlótt, silkimjúk og föst, eins og sólbrún húð íþróttamanns. "Þetta var sannleikurinn, elskan mín."
  
  Hún sagði: "Þú ert líka með ótrúlegan líkama, Jerry. Ég vissi það ekki. Hvað vegur þú mikið?"
  
  "Tveir og tíu. Plús eða mínus."
  
  Hún fann hönd hans, sem mjói armur hennar sveigðist varla utan um, svo hörð var yfirborðið yfir beininu. "Þú hreyfir þig mikið. Það er gott fyrir alla. Ég var hrædd um að þú yrðir eins og svo margir karlmenn í dag. Þeim vex magi við þessi skrifborð. Jafnvel unga fólkið í Pentagon. Það er skömm."
  
  Hann hugsaði: nú er hvorki rétti tíminn né staðurinn,
  
  og hann tók hana í faðm sér, líkamar þeirra runnu saman í eina súlu af móttækilegu holdi. Hún vafði báðum örmum um háls hans og þrýsti sér í hlýjan faðm hans, fæturnir lyftust frá gólfinu og hún dreifði þeim nokkrum sinnum, eins og ballerína, en með skarpari, kraftmeiri og spenntari hreyfingu, eins og vöðvaviðbragð.
  
  Nick var í frábæru líkamlegu formi. Hann fylgdi stranglega æfingaáætlun sinni fyrir líkama og huga. Þar á meðal var að hafa stjórn á kynhvötinni, en hann náði ekki að ná sér í tíma. Teygt, ástríðufullt hold hans bólgnaði upp á milli þeirra. Hún kyssti hann djúpt og þrýsti öllum líkama sínum að hans.
  
  Honum fannst eins og barnsstjörnuljós hefði verið kveikt upp hrygg hans frá rófubeini upp í höfuð. Hún var með lokuð augu og andaði eins og kílómetrahlaupari sem nálgaðist tveggja mínútna markið. Andardrátturinn frá lungum hennar var eins og girndarþotur beint að hálsi hans. Án þess að raska stöðu hennar gekk hann þrjú stutt skref að rúmbrúninni.
  
  Hann hefði óskað þess að hann hefði hlustað betur, en það hefði ekki hjálpað. Hann fann - eða kannski sá speglun eða skugga - manninn koma inn í herbergið.
  
  "Leggðu það niður og snúðu þér við. Hægt."
  
  Röddin var lág. Orðin komu hátt og skýrt, með smá innyflum. Þau hljómuðu eins og þau kæmu frá manni sem vanur er að vera hlýðinn bókstaflega.
  
  Nick hlýddi. Hann sneri sér fjórðungs beygju og lagði Ruth niður. Hann sneri sér hægt fjórðungs beygju til að standa andspænis ljóshærðum risa, á svipuðum aldri og jafn stórum og hann sjálfur.
  
  Í stórri hendi sinni, sem maðurinn hélt lágt og stöðugt og nokkuð nálægt líkamanum, hélt hann á því sem Nick þekkti auðveldlega sem Walther P-38. Jafnvel án óaðfinnanlegrar meðhöndlunar hans á vopninu, hefði maður vitað að þessi náungi kunni sitt fag.
  
  Þetta er það, hugsaði Nick með eftirsjá. Allt þetta júdó og savatisminn mun ekki hjálpa þér í þessari stöðu. Hann kann þetta líka, því hann kann sitt fag.
  
  Ef hann kom til að drepa þig, þá ertu dauður.
  
  
  II. kafli.
  
  
  Nick sat kyrr. Ef bláu augun á stóra, ljóshærða manninum hefðu hert sig eða blikkað, hefði Nick reynt að detta af rampinum - áreiðanlega McDonald's fyrirtækið í Singapúr sem hafði bjargað lífi margra manna og drepið marga fleiri. Það fór allt eftir stöðu manns. P-38 kipptist ekki við. Það hefði mátt festa hana í prófunarpallinn.
  
  Lágvaxinn og grannur maður gekk inn í herbergið á eftir stóra manninum. Hann var með brúna húð og andlitsdrætti sem virtust vera smurðir út í myrkrinu af þumalfingri áhugamyndhöggvara. Andlit hans var hart og beiskja í munni hans sem hlýtur að hafa tekið aldir að þróast. Nick hugleiddi málið - malasíska, filippseyska, indónesíska? Veldu bara. Það eru yfir 4.000 eyjar. Minni maðurinn hélt á Walther-flaskanum af fallegri festu og benti á gólfið. Annar fagmaður. "Það er enginn annar hérna," sagði hann.
  
  Spilarinn stoppaði skyndilega. Þetta þýddi þriðja manneskju.
  
  Stóri, ljóshærði maðurinn horfði á Nick með eftirvæntingu og tilfinningaleysi. Síðan, án þess að missa athyglina, færðust þeir að Ruth og skemmtigleði birtist í öðrum vörinni. Nick andaði frá sér - þegar þeir sýndu tilfinningar eða töluðu, skutu þeir venjulega ekki - strax.
  
  "Þú hefur góðan smekk," sagði maðurinn. "Ég hef ekki séð svona ljúffengan rétt í mörg ár."
  
  Nick freistaðist til að segja: "Borðaðu það bara ef þér líkar það," en hann beit í það. Í staðinn kinkaði hann kolli hægt.
  
  Hann leit til hliðar án þess að hreyfa höfuðið og sá Ruth standa steinrofna, með handarbakið þrýst upp að munninum, hina hnúana kreppta fyrir framan nafla sér. Svört augu hennar voru föst á skammbyssunni.
  
  Nick sagði: "Þú ert að hræða hana. Veskið mitt er í buxunum mínum. Þú munt finna um tvö hundruð. Það er enginn tilgangur í að meiða neinn."
  
  "Einmitt. Þú hugsar ekki einu sinni um hraðskref og kannski gerir enginn það. En ég trúi á sjálfsbjargarviðleitni. Hoppa. Þjóta. Teygja mig. Ég verð bara að skjóta. Maður er fífl ef hann tekur áhættu. Ég meina, ég myndi telja mig fífl ef ég drep þig ekki fljótt."
  
  "Ég skil hvað þú ert að meina. Ég ætla ekki einu sinni að klóra mér í hálsinum, en það klæjar."
  
  "Haltu áfram. Mjög hægt. Viltu ekki gera þetta núna? Allt í lagi." Maðurinn renndi augunum upp og niður líkama Nicks. "Við erum mjög lík. Þið eruð öll stór. Hvar fékkstu öll þessi ör?"
  
  "Kórea. Ég var mjög ungur og heimskur."
  
  "Hrynjandi?"
  
  "Sprengjubrot," sagði Nick og vonaði að gaurinn væri ekki að gefa fótgönguliðsslysinu of mikinn gaum. Sprengjubrot saumuðu þig sjaldan saman á báðum hliðum. Safn öranna var minjagripur frá árunum hans með öxinni. Hann vonaði að hann ætlaði ekki að bæta við þau; R-38 kúlur eru grimmar. Maður tók þrjár einu sinni og lifir enn af - líkurnar eru fjögur hundruð á móti einum að hann lifi af tvær.
  
  "Hugrakkur maður," sagði annar, frekar í athugasemdartón en hrós.
  
  "Ég faldi mig í stærsta holunni sem ég fann. Ef ég hefði getað fundið stærri, hefði ég endað ofan í henni."
  
  "Þessi kona er falleg, en kýst þú ekki frekar hvítar konur?"
  
  "Ég elska þau öll," svaraði Nick. Gaurinn var annað hvort flottur eða brjálaður. Svona klikkaður með brúna manninn fyrir aftan sig með byssu.
  
  ;
  
  Hræðilegt andlit birtist í dyrunum á bak við hin tvö. Ruth dró andann djúpt. Nick sagði: "Rólegur, elskan."
  
  Andlitið var gúmmígríma, borin af þriðja manni af meðalhæð. Hann hafði greinilega valið þá hræðilegustu í vöruhúsinu: rauðan, opinn munn með útstæðum tönnum, gervi blóðugu sári öðru megin. Herra Hyde á slæmum degi. Hann rétti litla manninum rúllu af hvítri fiskilínu og stóran fellihníf.
  
  Stóri maðurinn sagði: "Þú, stelpa. Leggstu niður á rúmið og settu hendurnar fyrir aftan bak."
  
  Ruth sneri sér að Nick, augun stór af hryllingi. Nick sagði: "Gerðu eins og hann segir. Þau eru að þrífa staðinn og vilja ekki vera eltin á eftir þeim."
  
  Ruth lagðist niður og hendurnar voru á stórkostlegum rasskinnum sínum. Litli maðurinn hunsaði þá þegar hann gekk hring um herbergið og batt lipurlega um úlnliði hennar. Nick tók fram að hann hlyti að hafa verið sjómaður einu sinni.
  
  "Nú er komið að þér, herra Deming," sagði maðurinn með byssuna.
  
  Nick gekk til liðs við Ruth og fann öfuga spóluna renna úr höndum sér og herpast. Hann teygði á vöðvunum til að slaka aðeins á, en maðurinn lét ekki blekkjast.
  
  Stóri maðurinn sagði: "Við verðum upptekin hérna um stund. Hagaðu þér vel og þegar við förum geturðu farið frjáls. Ekki reyna núna. Sammy, passaðu þá." Hann þagnaði andartak við dyrnar. "Deming - sannaðu að þú hafir virkilega hæfileikana. Leggðu hana á kné og kláraðu það sem þú byrjaðir á." Hann brosti og gekk út.
  
  Nick hlustaði á mennina í hinu herberginu og giskaði á hreyfingar þeirra. Hann heyrði skrifborðsskúffur vera opnaðar og "skjöl Demings" vera stokkuð upp. Þeir leituðu í skápunum, drógu út ferðatöskur og skjalatösku hans og rótuðu í gegnum bókahillurnar. Þessi aðgerð var algjörlega brjáluð. Hann gat ekki sett púsluspilin tvö saman - ennþá.
  
  Hann efaðist um að þeir fyndu nokkuð. Vélbyssuna fyrir ofan lampann var aðeins hægt að afhjúpa með því að rífa allt í sundur, en skammbyssan í bílskúrnum var næstum örugglega falin. Ef þeir hefðu drukkið nóg gin til að fá fjórðu flöskuna, þyrftu þeir ekki á þessum frábæru dropum að halda. Leynihólf í Fuglinum? Láttu þá leita. AXE-mennirnir vissu sitt fag.
  
  Af hverju? Spurningin hringsólaði í höfði hans þar til hún sárnaði bókstaflega. Af hverju? Af hverju? Hann þurfti meiri sannanir. Meiri samræður. Ef þeir leituðu á þessum stað og færu, þá yrði þetta enn eitt sóað kvöld - og hann heyrði Hawk hlæja að sögunni. Hann myndi kreista saman þunnu varirnar skynsamlega og segja eitthvað á borð við: "Jæja, drengur minn, það er samt gott að þú slasaðist ekki. Þú ættir að vera varkárari með sjálfan þig. Þetta eru hættulegir tímar. Best að halda sig frá erfiðari svæðum þar til ég get fengið þér félaga í verkið..."
  
  Og hann kímdi hljóðlega allan tímann. Nick kveinkaði sér af súrum viðbjóði. Ruth hvíslaði: "Hvað?"
  
  "Þetta er í lagi. Allt verður í lagi." Og þá datt honum í hug hugmynd og hann hugsaði um möguleikana á bak við hana. Horn. Greinamyndun. Hann hætti að fá verki í höfuðið.
  
  Hann dró djúpt andann, færði sig á rúminu, lagði hné undir hné Ruth og settist upp.
  
  "Hvað ertu að gera?" Svört augu hennar blikkuðu við hlið hans. Hann kyssti hana og hélt áfram að þrýsta þar til hún veltist á bak á stóra rúmið. Hann fylgdi henni, með hnéð á milli fóta hennar aftur.
  
  "Þú heyrðir hvað þessi maður sagði. Hann er með byssu."
  
  "Ó, guð minn góður, Jerry. Ekki núna."
  
  "Hann vill sýna hugvit sitt. Við munum fylgja skipunum afskiptalaust. Ég verð kominn aftur í einkennisbúning eftir nokkrar mínútur."
  
  "Nei!"
  
  "Fá sprautu fyrr?"
  
  "Nei, en..."
  
  "Höfum við val?"
  
  Stöðug og þolinmóð þjálfun hafði veitt Nick algjört vald yfir líkama sínum, þar á meðal kynfærum sínum. Ruth fann þrýstinginn á læri sér, gerði uppreisn og kipptist óðfluga til þegar hann þrýsti sér að undursamlegum líkama hennar. "NEI!"
  
  Sammy vaknaði. "Hey, hvað ertu að gera?"
  
  Nick sneri höfðinu. "Nákvæmlega það sem yfirmaðurinn sagði okkur. Ekki satt?"
  
  "NEI!" öskraði Ruth. Þrýstingurinn var nú mikill í maganum á henni. Nick vaggaði sér niður. "NEI!"
  
  Sammy hljóp að dyrunum, hrópaði "Hans" og sneri aftur að rúminu, ruglaður. Nick var léttur að sjá Walther-byssuna enn beint að gólfinu. Hins vegar var það önnur saga. Ein kúla í gegnum þig og falleg kona á réttu augnabliki.
  
  Ruth ólst undan þunga Nicks, en hendur hennar, bundnar og handjárnaðar undir henni, komu í veg fyrir tilraunir hennar til að losa sig. Með bæði hné Nicks á milli hennar var hún nánast klemmd. Nick þrýsti mjöðmunum fram. Djöfull. Reyndu aftur.
  
  Stór maður ruddist inn í herbergið. "Ertu að öskra, Sammy?"
  
  Lágvaxni maðurinn benti á rúmið.
  
  Rut öskraði: "NEI!"
  
  Hans gelti, "Hvað í ósköpunum er í gangi? Hættu þessu hávaða."
  
  Nick kímdi og ýtti lendunum fram aftur. "Gefðu mér tíma, gamli vinur. Ég skal gera það."
  
  Sterk hönd greip í öxlina á honum og ýtti honum á bakið á rúminu. "Haltu kjafti og haltu kjafti," urraði Hans á Ruth. Hann horfði á Nick. "Ég vil engan hávaða."
  
  "Hvers vegna sagðirðu mér þá að klára verkið?"
  
  Ljóshærði maðurinn lagði hendurnar á mjaðmirnar. P-38 flugvélin hvarf sjónum. "Í guðs nafni, maður, þú ert eitthvað. Þú veist það."
  
  Ég var að grínast."
  
  "Hvernig vissi ég það? Þú ert með byssu. Ég geri eins og mér er sagt."
  
  "Deming, mig langar að berjast við þig einhvern tímann. Ætlarðu að glíma? Í kassa? Í girðingu?"
  
  "Lítið. Pantaðu tíma."
  
  Andlit stóra mannsins tók á sig hugsi svipbrigði. Hann hristi höfuðið örlítið til og frá, eins og hann væri að reyna að hreinsa hugann. "Ég veit ekki með þig. Þú ert annað hvort klikkaður eða flottasti gaur sem ég hef nokkurn tíma séð. Ef þú ert ekki klikkaður, þá væri gott að hafa þig nálægt. Hvað græðirðu mikið á ári?"
  
  "Sextán þúsund og allt sem ég get gert."
  
  "Kjúklingafóður. Því miður ertu ferkantaður."
  
  "Ég gerði mistök nokkrum sinnum, en núna hef ég gert það rétt og er ekki lengur að taka áhættuna."
  
  "Hvar fórstu úrskeiðis?"
  
  "Fyrirgefðu, gamli vinur. Taktu herfangið þitt og farðu af stað."
  
  "Það virðist sem ég hafi haft rangt fyrir mér varðandi þig." Maðurinn hristi höfuðið aftur. "Fyrirgefðu að ég hafi hreinsað upp í einum af klúbbunum, en viðskiptin eru hæg."
  
  "Ég veðja."
  
  Hans sneri sér að Sammy. "Farðu og hjálpaðu Chick að gera sig klára. Ekkert sérstakt." Hann sneri sér undan, næstum eins og eftiráhugsun, greip Nick í buxurnar, tók seðlana úr veskinu sínu og setti þá í skrifborðið. Hann sagði: "Þið tvö sitjið kyrr og hljóð. Eftir að við förum, verðið þið laus. Símalínurnar eru bilaðar. Ég skil dreifilokið af bílnum þínum eftir við innganginn að byggingunni. Engar illar tilfinningar."
  
  Köld blá augu festust á Nick. "Engin," svaraði Nick. "Og við munum komast á þá glímu einhvern tímann."
  
  "Kannski," sagði Hans og fór út.
  
  Nick velti sér fram úr rúminu, fann grófa brún málmgrindarinnar sem studdi dýnuna og eftir um mínútu sagaði hann í gegnum stífa snúruna, skar í gegnum húðblett og það sem leit út fyrir að vera tognun í vöðvum. Þegar hann reis af gólfinu mættust svört augu Ruth hans. Þau voru stór og störðu á hana, en hún leit ekki út fyrir að vera hrædd. Andlit hennar var tilfinningalaust. "Hreyfðu þig ekki," hvíslaði hann og læddist að dyrunum.
  
  Stofan var tóm. Hann hafði sterka löngun til að eignast öfluga sænska vélbyssu, en ef þetta lið hefði verið skotmark hans, hefði það verið gjöf. Jafnvel olíuverkamennirnir í nágrenninu voru ekki með skotvopn tilbúna. Hann gekk hljóðlega gegnum eldhúsið, út um bakdyrnar og í kringum húsið að bílskúrnum. Í kastljósunum sá hann bílinn sem þeir voru komnir í. Tveir menn sátu við hliðina á honum. Hann gekk í kringum bílskúrinn, gekk inn að aftan og sneri lásinum án þess að taka af sér frakkann. Viðarlistinn sveiflaðist og Wilhelmina rann í hönd hans og hann fann skyndilega létti undan þyngd hennar.
  
  Steinn marði berfættan fót hans þegar hann beygði fyrir blágrenið og nálgaðist bílinn frá dimmu hliðinni. Hans kom út af veröndinni og þegar þeir sneru sér við til að horfa á hann sá Nick að mennirnir tveir sem voru nálægt bílnum voru Sammy og Chick. Hvorugur þeirra var vopnaður núna. Hans sagði: "Förum."
  
  Þá sagði Nick: "Óvænt, strákar. Hreyfið ykkur ekki. Byssan sem ég held á er jafn stór og þín."
  
  Þau sneru sér að honum þögul. "Rólegir, strákar. Þú líka, Deming. Við getum leyst þetta. Er þetta virkilega byssa sem þú ert með þarna?"
  
  "Luger. Hreyfðu þig ekki. Ég stíg aðeins fram svo þú getir séð það og liðið betur. Og lifað lengur."
  
  Hann steig út í ljósið og Hans fnösti. "Næst, Sammy, notum við vír. Og þú hlýtur að hafa gert lélegt verk með þessa hnúta. Þegar við höfum tíma skal ég kenna þér nýja þekkingu."
  
  "Ó, þau voru hörkudugleg," sagði Sammy snöggt.
  
  "Ekki nógu fast. Með hverju heldurðu að þeir hafi verið bundnir saman, með kornsekkjum? Kannski ættum við að nota handjárn ..."
  
  Þetta tilgangslausa samtal fékk skyndilega merkingu. Nick hrópaði: "Þegiðu!" og byrjaði að hörfa, en það var of seint.
  
  Maðurinn fyrir aftan hann urraði: "Haltu þessu, búkó, eða þú ert fullur af götum. Slepptu þessu. Þetta er strákur. Komdu hingað, Hans."
  
  Nick beit saman tönnunum. Snjall, þessi Hans! Fjórði maðurinn á vakt og aldrei afhjúpaður. Frábær leiðtogahæfileikar. Þegar hann vaknaði var hann ánægður að hafa beit saman tönnunum, annars hefði hann kannski misst nokkrar. Hans kom upp, hristi höfuðið, sagði: "Þú ert eitthvað annað," og lenti snöggum vinstri krók í höku hans sem skók heiminn í margar mínútur.
  
  * * *
  
  Á þessari stundu, þegar Nick Carter lá spenntur við stuðara Thunderbird-bílsins, heimurinn kom og fór, gullnu hjólin blikkuðu og höfuðið dundi, hugsaði Herbert Wheeldale Tyson með sjálfum sér hvílíkur heimur þetta væri.
  
  Fyrir lögfræðing frá Indiana sem aldrei þénaði meira en sex þúsund dollara á ári í Logansport, Fort Wayne og Indianapolis, gerði hann það undir ratsjánni. Sem þingmaður sat hann eitt kjörtímabil áður en borgararnir ákváðu að andstæðingur hans væri ekki eins slægur, heimskur og eigingjarn, og hann nýtti sér nokkur skjót tengsl við Washington til að ná stórum samningi. Það þarf lobbýista sem kemur hlutum í verk - það þarf Herbert fyrir ákveðin verkefni. Hann hafði góð tengsl í Pentagon og á níu árum lærði hann mikið um olíubransann, skotfæri og byggingarsamninga.
  
  Herbert var ljótur, en hann var mikilvægur. Þú þurftir ekki að elska hann, þú notaðir hann. Og hann stóð við það.
  
  Þetta kvöld var Herbert að njóta uppáhaldsíþróttarinnar sinnar í litla, dýra húsinu sínu í útjaðri Georgetown. Hann lá í stóru rúmi í stóru svefnherbergi með stórri könnu af ís.
  
  flöskur og glös við rúmið þar sem stóra stúlkan beið eftir ánægju sinni.
  
  Núna naut hann þess að horfa á kynlífsmynd á fjærveggnum. Vinur flugmannsins hafði komið með þær handa honum frá Vestur-Þýskalandi, þar sem þær eru framleiddar.
  
  Hann vonaði að stelpan fengi sama uppörvun frá þeim og hann, þó það skipti ekki máli. Hún var kóresk, mongólsk eða ein af þessum konum sem unnu á einni af viðskiptaskrifstofunum. Heimsk, kannski, en honum líkaði þær þannig - stórir líkamar og falleg andlit. Hann vildi að þessar hórur frá Indianapolis sæju hann núna.
  
  Hann fann sig öruggan. Föt Baumans voru svolítið óþægileg, en þau gátu ekki verið eins hörð og þeir hvísluðu. Allavega var fullt öryggiskerfi í húsinu og það var haglabyssa í skápnum og skammbyssa á náttborðinu.
  
  "Sjáðu, elskan," sagði hann hlæjandi og hallaði sér fram.
  
  Hann fann hana hreyfast á rúminu og eitthvað skyggði á sjónsviðið fyrir honum og hann lyfti höndunum til að ýta því frá sér. Jú, það flaug yfir höfuðið á honum! Halló.
  
  Herbert Wheeldale Tyson lamaðist áður en hendur hans náðu til höku hans og lést sekúndum síðar.
  
  
  Þriðji kafli.
  
  
  Þegar heimurinn hætti að skjálfa og birtist í brennidepli fann Nick sig á jörðinni fyrir aftan bílinn. Úlnliðir hans voru bundnir við bílinn og Chick hlýtur að hafa sýnt Hans að hann kunni sitt fag með því að halda Nick fast lengi. Úlnliðir hans voru þaktir reipi, auk þess sem nokkrir þræðir af því voru bundnir við ferköntunarhnútinn sem hélt höndum hans saman.
  
  Hann heyrði mennina fjóra tala lágt og tók aðeins eftir athugasemd Hans: "...við munum komast að því. Á einn eða annan hátt."
  
  Þau stigu upp í bílinn sinn og þegar hann rann undir kastljósinu næst veginum þekkti Nick hann sem grænan fjögurra dyra Ford fólksbíl frá 1968. Hann hafði verið bundinn niður í vandræðalegu horni til að sjá merkið greinilega eða bera kennsl á nákvæmlega gerðina, en hann var ekki nettur.
  
  Hann beitti ómældri afli sínum í reipið og andvarpaði síðan. Það var úr bómullarlínu, en ekki af þeirri gerð sem notuð var til heimilishalds, endingargóð í sjómannastíl. Hann slefaði mikið, lagði hana á tunguna á úlnliðina og byrjaði að naga stöðugt með sterkum hvítum tönnum sínum. Efnið var þungt. Hann var að tyggja harða, blauta massan einsleitt þegar Ruth kom út og fann hann.
  
  Hún klæddist í fötin sín, alveg niður í snyrtilegu hvítu háhæluðu skóna sína, gekk yfir gangstéttina og horfði niður á hann. Honum fannst skref hennar of stöðug, augnaráðið of rólegt miðað við aðstæðurnar. Það var dapurlegt að átta sig á því að hún hefði getað verið í hinu liðinu, þrátt fyrir það sem hafði gerst, og að mennirnir hefðu yfirgefið hana til að framkvæma einhvers konar valdarán.
  
  Hann brosti sínu breiðasta brosi. "Hey, ég vissi að þú myndir losna."
  
  "Nei, takk fyrir, kynlífsbrjálæðingur."
  
  "Elskan! Hvað get ég sagt? Ég setti líf mitt í hættu til að reka þá burt og bjarga heiðri þínum."
  
  "Þú hefðir að minnsta kosti getað leyst mig úr sambandi."
  
  "Hvernig varðstu frjáls?"
  
  "Þú líka. Ég rúllaði fram úr rúminu og reif húðina af handleggjunum á mér, skar á reipið á rúmgrindinni." Nick fann fyrir létti. Hún hélt áfram og gretti sig: "Jerry Deming, ég held að ég skilji þig eftir hér."
  
  Nick hugsaði sig fljótt um. Hvað myndi Deming segja í svona aðstæðum? Hann sprakk. Hann gaf frá sér hávaða. Nú slepptu mér núna, eða þegar ég kemst út, þá skal ég ríða fallega rassinum þínum þangað til þú sest ekki niður í mánuð, og eftir það mun ég gleyma að ég þekkti þig nokkurn tímann. Þú ert brjálaður..."
  
  Hann þagnaði þegar hún hló og hallaði sér niður til að sýna honum rakvélina sem hún hélt á. Hún skar varlega á böndin á honum. "Þarna, hetjan mín. Þú varst hugrakkur. Ráðstu virkilega á þá með berum höndum? Þeir hefðu getað drepið þig í stað þess að binda þig."
  
  Hann nuddaði úlnliðina og þreifaði á kjálkanum. Þessi stóri gaur, Hans, hafði týnt því! "Ég fel byssuna í bílskúrnum því ef húsið verður rænt, þá held ég að það séu líkur á að þeir finni hana ekki þar. Ég tók hana og ég var með þrjár byssur þegar ég var afvopnaður af þeim fjórða sem faldi sig í runnunum. Hans þaggaði niður í mér. Þessir gaurar hljóta að vera sannkallaðir fagmenn. Ímyndaðu þér að keyra í burtu frá varðhaldslínu?"
  
  "Vertu þakklátur fyrir að þeir gerðu ekki illt verra. Ég geri ráð fyrir að ferðalög þín í olíugeiranum hafi vanið þig við ofbeldi. Ég geri ráð fyrir að þú hafir hegðað þér án ótta. En á þennan hátt gætirðu særst."
  
  Hann hugsaði með sér: "Þeir þjálfa þá af rósemi í Vassar líka, annars er meira í gangi en við fyrstu sýn virðist." Þau gengu í átt að húsinu, aðlaðandi stúlkan hélt í hönd nakins, kraftmikils manns. Þegar Nick afklæddi sig lét hann hana hugsa um íþróttamann á æfingu, kannski atvinnumann í fótbolta.
  
  Hann tók eftir því að hún fylgdist með honum, eins og sæmir sætri ungri konu. Var þetta leikrit? hrópaði hann og fór í einfaldar hvítar nærbuxur: ;
  
  "Ég hringi í lögregluna. Þeir ná engum hér, en það mun standa straum af tryggingunum mínum og þeir gætu fylgst vel með staðnum."
  
  "Ég hringdi í þá, Jerry. Ég get ekki ímyndað mér hvar þeir eru."
  
  "Fer eftir því hvar þau voru. Þau eiga þrjá bíla á hundrað ferkílómetrum. Fleiri martini? ..."
  
  * * *
  
  Lögreglumennirnir voru samúðarfullir. Ruth hafði gert smávægileg mistök í símtalinu sínu og þeir höfðu sóað tímanum sínum. Þeir nefndu mikinn fjölda innbrota og rána sem glæpamenn borgarinnar höfðu framið. Þeir skrifuðu það niður og fengu lánaða varalykla hans svo lögreglumenn þeirra gætu tvíathugað staðinn að morgni. Nick taldi þetta tímasóun - og það var það.
  
  Eftir að þau fóru syntu hann og Ruth, drukku aftur, dönsuðu og knúsuðust stuttlega, en aðdráttaraflið hafði þegar dofnað. Hann hélt að þrátt fyrir stirðleikann í efri vör hennar virtist hún hugsi - eða taugaóstyrk. Þegar þau sveifluðust í þéttri faðmlag á veröndinni, við takt trompets Armstrongs á ljósbláu lagi, kyssti hann hana nokkrum sinnum, en skapið var horfið. Varir hennar bráðnuðu ekki lengur; þær voru daufar. Hjartsláttur hennar og andardráttur hraðaði ekki eins og áður.
  
  Hún tók eftir muninum sjálf. Hún leit undan honum en lagði höfuðið á öxl hans. "Fyrirgefðu svo mikið, Jerry. Ég held að ég sé bara að vera feimin. Ég held áfram að hugsa um hvað hefði getað gerst. Við hefðum getað verið ... dauð." Hún hryllti sig.
  
  "Við erum ekki þannig," svaraði hann og kreisti hana.
  
  "Myndirðu virkilega gera það?" spurði hún.
  
  "Gerði hvað?"
  
  "Á rúminu. Sú staðreynd að maðurinn kallaði mig Hans gaf mér vísbendinguna."
  
  "Hann var klár gaur og það sló í gegn."
  
  "Hvernig?"
  
  "Manstu þegar Sammy öskraði á hann? Hann kom inn og sendi Sammy svo í burtu í nokkrar mínútur til að hjálpa hinum gaurinum. Svo fór hann sjálfur úr herberginu og það var tækifærið mitt. Annars verðum við ennþá bundin við þetta rúm, kannski eru þeir löngu farnir. Eða þeir stinga eldspýtum undir tærnar á mér til að fá mig til að segja þeim hvar ég er að fela peningana."
  
  "Og þú? Ertu að fela peninga?"
  
  "Auðvitað ekki. En lítur það ekki út fyrir að þeir hafi fengið rangar ráðleggingar, eins og ég?"
  
  "Já, ég sé."
  
  "Ef hún sér það," hugsaði Nick, "þá er allt í lagi." Að minnsta kosti var hún ráðvillt. Ef hún hefði verið í hinu liðinu, hefði hún þurft að viðurkenna að Jerry Deming hagaði sér og hugsaði eins og dæmigerður borgari. Hann keypti handa henni góða steik í Perrault's Supper Club og ók henni heim að Moto-bústaðnum í Georgetown. Ekki langt frá fallega sumarhúsinu þar sem Herbert W. Tyson lá látinn og beið eftir að vinnukona fyndi hann að morgni og læknir í flýti ákvað að sært hjarta hefði brugðist hjartabera sínum.
  
  Hann hafði safnað einum litlum plús. Ruth hafði boðið honum að fara með sér í kvöldverðarboð hjá Sherman Owen Cushing-hjónunum á föstudegi vikunnar - árlega "Allir vinir"-viðburðinn þeirra. Cushing-hjónin voru auðug, einkamál og höfðu byrjað að safna fasteignum og peningum jafnvel áður en du Pont byrjaði að framleiða byssupúður, og þau héldu megninu af því. Margir öldungadeildarþingmenn höfðu reynt að tryggja sér tilnefningu Cushing - en höfðu aldrei fengið hana. Hann sagði Ruth að hann væri alveg viss um að hann gæti gert það. Hann myndi staðfesta það með símtali á miðvikudag. Hvar yrði Akito? Kaíró - þess vegna gæti Nick tekið sæti hans. Hann komst að því að Ruth hafði hitt Alice Cushing í Vassar.
  
  Næsti dagur var heitur og sólríkur fimmtudagur. Nick svaf til níu og fékk sér svo morgunmat á veitingastaðnum í íbúðarhúsnæði Jerry Deming - nýkreistur appelsínusafi, þrjú hrærð egg, beikon, ristað brauð og tvo bolla af tei. Alltaf þegar hann gat skipulagði hann lífsstíl sinn eins og íþróttamaður sem hélt sér í góðu formi.
  
  Stóri líkami hans einn og sér gat ekki haldið honum í toppformi, sérstaklega þegar hann lét sér nægja ákveðið magn af sterkum mat og áfengi. Hann vanrækti ekki hugann, sérstaklega þegar kom að málefnum líðandi stundar. Blaðið hans var The New York Times og með áskrift að AXE las hann tímarit frá Scientific American til The Atlantic og Harper's. Ekki leið mánuður án þess að fjórar eða fimm mikilvægar bækur væru á reikningnum hans.
  
  Líkamleg færni hans krafðist stöðugrar, þótt óskipulagðrar, æfingaáætlunar. Tvisvar í viku, nema hann væri "á staðnum" - AX þýðir "í vinnunni" á staðbundnu máli - æfði hann loftfimleika og júdó, sló í boxpoka og synti kerfisbundið undir vatni í langar mínútur. Hann eyddi einnig reglulegri áætlun í að tala í segulbandstæki sín, fínpússaði framúrskarandi frönsku og spænsku, bætti þýskuna sína og þrjú önnur tungumál, sem, eins og hann orðaði það, gerði honum kleift að "taka brjóst, fá sér rúm og fá leiðbeiningar á flugvöllinn".
  
  David Hawk, sem aldrei var hrifinn af neinu, sagði Nick einu sinni að hann teldi að mesti kostur hans væri leiklistarhæfileikar hans: "...leikhúsið missti eitthvað þegar þú komst inn í okkar bransa."
  
  Faðir Nicks var persónuleikari. Einn af þessum sjaldgæfu kamelljónum sem gat smeygt sér inn í hvaða hlutverk sem er og orðið það. Sú tegund hæfileika sem snjallir framleiðendur leita að. "Reyndu að fá Carter," sögðu þeir nógu oft til að tryggja föður Nicks öllum þeim hlutverkum sem hann valdi.
  
  Nick ólst upp nánast um öll Bandaríkin. Menntun hans, sem skiptist á milli einkakennara, vinnustofa og opinberra skóla, virtist njóta góðs af fjölbreytni.
  
  Átta ára gamall fínpússaði hann spænskuna sína og tók upp kvikmyndir á bak við tjöldin með leikhópi sem flutti "Está el Doctor en Casa?". Á tíunda ári sínu - þar sem Tea og Sympathy voru reynslumiklir og leiðtogi þeirra stærðfræðisnillingur - gat hann gert flestar algebruna í huganum, talið upp líkurnar á öllum höndum í póker og blackjack og búið til fullkomnar eftirlíkingar af Oxonian, Yorkshire og Cockney spilum.
  
  Stuttu eftir tólf ára afmæli sitt skrifaði hann einþátta leikrit sem, örlítið endurskoðað nokkrum árum síðar, er nú í prentun. Og hann uppgötvaði að savate-leikritið, sem franski dúkurinn hans, Jean Benoît-Gironière, kenndi honum, var jafn áhrifaríkt í göngugötu og á dýnu.
  
  Þetta var eftir kvöldsýningu og hann var að ganga einn heim. Tveir tilvonandi ræningjar nálguðust hann í einmanalegu gulu ljósi yfirgefnu sundsins sem lá frá innganginum að götunni. Hann stappaði fæti, sparkaði í sköflunginn, steypti sér niður á hendurnar og veitti múlhögg í nárann, síðan snúning með hjólinu sem var stórkostlegur og högg á hökuna. Síðan fór hann aftur í leikhúsið og fór með föður sinn út til að skoða krumpuðu, stynjandi verurnar.
  
  Carter eldri tók eftir því að sonur hans talaði rólega og andaði fullkomlega eðlilega. Hann sagði: "Nick, þú gerðir það sem þú þurftir að gera. Hvað ætlum við að gera við þá?"
  
  "Mér er alveg sama".
  
  "Viltu sjá þá handtekna?"
  
  "Ég held ekki," svaraði Nick. Þau fóru aftur í leikhúsið og þegar þau komu heim klukkutíma síðar voru mennirnir farnir.
  
  Ári síðar uppgötvaði Carter eldri Nick í rúminu með Lily Greene, fallegri ungri leikkonu sem síðar sló í gegn í Hollywood. Hann hló bara og fór, en eftir síðari umræður uppgötvaði Nick að hann væri að taka inntökuprófin í háskólann undir öðru nafni og skráði sig í Dartmouth. Faðir hans lést í bílslysi innan við tveimur árum síðar.
  
  Sumar af þessum minningum - þær bestu - komu upp í huga Nicks þegar hann gekk fjórar göturnar að líkamsræktarstöðinni og skipti yfir í sundfötin sín. Í sólríka þakinu á líkamsræktarstöðinni æfði hann rólega. Hvíldi sig. Fékkst. Sólbaði sig. Æfði sig á hringjunum og trampólíninu. Klukkutíma síðar svitnaði hann á boxpokunum og synti síðan samfleytt í fimmtán mínútur í stóru sundlauginni. Hann æfði jógaöndun og athugaði tímann sinn undir vatni, en kipptist við þegar hann tók eftir að hann var fjörutíu og átta sekúndum frá opinberu heimsmeti. Jæja - það myndi ekki ganga upp.
  
  Rétt eftir miðnætti hélt Nick í átt að glæsilegu íbúðarhúsnæði sínu, laumaðist fram hjá morgunverðarborðinu til að bóka fund með David Hawk. Þar inni fann hann yfirmann sinn. Þeir heilsuðust með handabandi og hljóðum, vingjarnlegum kinkum - blanda af stýrðri hlýju, rótgróin í langtímasambandi og gagnkvæmri virðingu.
  
  Haukur var í einum af gráu jakkafötunum sínum. Þegar axlirnar hans féllu niður og hann gekk afslappað, í stað þess að ganga venjulega, hefði hann getað verið stór eða minniháttar viðskiptamaður í Washington, embættismaður eða gestkomandi skattgreiðandi frá West Fork. Venjulegur, ómerkilegur, svo ómerkilegur.
  
  Nick þagði. Hawk sagði: "Við getum talað saman. Ég held að katlarnir séu farnir að brenna."
  
  "Já, herra. Hvað með bolla af tei?"
  
  "Frábært. Hefurðu borðað hádegismat?"
  
  "Nei. Ég sleppi því í dag. Það er mótvægi við allar smáréttirnar og sjö rétta máltíðirnar sem ég fæ í þessu verkefni."
  
  "Haltu vatninu niður, drengur minn. Við verðum mjög bresk. Kannski hjálpar það. Við erum á móti því sem þeir sérhæfa sig í. Þræðir innan í þræði og enginn hnútur byrjar. Hvernig gekk í gærkvöldi?"
  
  Nick sagði honum það. Haukur kinkaði kolli öðru hvoru og lék sér varlega með óumbúðuðum vindli sínum.
  
  "Þetta er hættulegur staður. Engin vopn, þau eru öll tekin og bundin. Við skulum ekki taka fleiri áhættur. Ég er viss um að við erum að fást við kaldblóðuga morðingja og það gæti verið komið að þér." Áætlanir og aðgerðir "Ég er ekki alveg sammála þér en ég held að þau verði það eftir að við hittumst á morgun."
  
  "Nýjar staðreyndir?"
  
  "Ekkert nýtt. Það er fegurðin við þetta. Herbert Wildale Tyson fannst látinn á heimili sínu í morgun. Að því er talið er af náttúrulegum orsökum. Mér er farið að líka þessi setning. Í hvert skipti sem ég heyri hana tvöfaldast grunur minn. Og nú er góð ástæða fyrir því. Eða betri ástæða. Þekkir þú Tyson?"
  
  "Gælunafnið "Hjól og viðskipti". Reiptogari og smurari. Einn af fimmtán hundruð eins og hann. Ég get sennilega nefnt hundrað."
  
  "Rétt. Þú þekkir hann af því að hann klifraði upp á toppinn á illa lyktandi tunnu. Leyfðu mér nú að reyna að tengja punktana saman. Tyson er fjórði maðurinn sem deyr af náttúrulegum orsökum og þeir þekktu allir hvor annan. Allir helstu eigendur olíu- og skotfæraforða í Mið-Austurlöndum."
  
  Hawk þagnaði og Nick gretti sig. "Þú býst við að ég segi að þetta sé ekkert óvenjulegt í Washington."
  
  "Það er rétt. Önnur grein. Í síðustu viku fengu tveir mikilvægir og mjög virtir einstaklingar líflátshótanir. Öldungadeildarþingmaðurinn Aaron Hawkburn og Fritsching frá fjármálaráðuneytinu."
  
  "Og tengjast þau á einhvern hátt hinum fjórum?"
  
  "Alls ekki. Hvorugur þeirra yrði gripinn við hádegismat með Tyson, til dæmis. En þeir gegna báðir mikilvægum lykilstöðum sem gætu haft áhrif á ... Mið-Austurlönd og einhverja hernaðarsamninga."
  
  "Voru þeir bara hótaðir? Fékk þeim engar skipanir?"
  
  "Ég tel að það muni gerast síðar. Ég held að dauðsföllin fjögur verði notuð sem hræðileg dæmi. En Hawkburn og Fritsching eru ekki sú tegund fólks sem á að hræða, þó maður viti aldrei. Þeir hringdu í FBI og gáfu okkur upplýsingar. Ég sagði þeim að AXE gæti hugsanlega haft eitthvað í vörninni."
  
  Nick sagði varlega: "Það lítur ekki út fyrir að við höfum mikið - ennþá."
  
  "Þarna kemur þú inn í myndina. Hvað með smá af þessu tei?"
  
  Nick stóð upp, hellti upp og færði bollana, tvo tepoka hvor. Þeir höfðu gengið í gegnum þessa helgiathöfn áður. Hawk sagði: "Það er skiljanlegt að þú hafir ekki trú á mér, þó að eftir öll þessi ár hafi ég talið mig verðskulda meira ..." Hann saup á teinu sínu og horfði á Nick með þeim glitrandi ljóma sem alltaf boðaði ánægjulega opinberun - eins og þegar öflug handaráhersla er lögð á maka sem óttaðist að hann myndi bjóða betur en hann.
  
  "Sýndu mér annan púslbita sem þú ert að fela," sagði Nick. "Þann sem passar."
  
  "Bit, Nicholas. Bit. Sem ég er viss um að þú ætlar að setja saman. Þú ert hlýr. Við vitum bæði að gærkvöldið var ekkert venjulegt rán. Viðskiptavinir þínir voru að horfa og hlusta. Af hverju? Þeir vildu vita meira um Jerry Deming. Er það vegna þess að Jerry Deming - Nick Carter - er á einhverju og við gerum okkur ekki grein fyrir því ennþá?"
  
  "...Eða fylgist Akito náið með dóttur sinni?"
  
  "...Eða var dóttirin viðriðin þessu og lék fórnarlambið?"
  
  Nick gretti sig. "Ég ætla ekki að gera lítið úr því. En hún hefði getað drepið mig á meðan ég var bundinn. Hún var með rakvél. Hún hefði alveg eins getað dregið upp steikarhníf og skorið mig eins og steik."
  
  "Þeir gætu viljað fá Jerry Deming. Þú ert reyndur olíumaður. Lágt launaður og líklega ágjarn. Þeir gætu nálgast þig. Það væri vísbending."
  
  "Ég leitaði í töskunni hennar," sagði Nick hugsi. "Hvernig gátu þeir elt okkur? Þeir gátu ekki látið þessa fjóra ríða um allan daginn."
  
  "Ó," lét Hawk eins og hann iðraðist. "Birdinn þinn er með símboða. Einn af þessum gömlu 24 tíma símboðum. Við skildum hann eftir þar ef þeir skyldu ákveða að taka hann upp."
  
  "Ég vissi það," sagði Nick og sneri borðinu varlega við.
  
  "Gerðir þú það?"
  
  "Ég athugaði tíðnirnar með því að nota heimilisútvarpið mitt. Ég fann ekki símboðið sjálft, en ég vissi að það hlaut að vera þarna."
  
  "Þú gætir sagt mér það. Nú að einhverju framandi. Dularfulla Austurlöndum. Hefurðu tekið eftir fjöldanum af fallegum stúlkum með ská augu í samfélaginu?"
  
  "Hvers vegna ekki? Frá árinu 1938 höfum við uppskerið nýjan hóp asískra milljónamæringa á hverju ári. Flestir þeirra koma að lokum hingað með fjölskyldum sínum og fjársjóði."
  
  "En þær eru enn undir ratsjánni. Það eru fleiri. Undanfarin tvö ár höfum við tekið saman gestalista frá meira en sex hundruð og fimmtíu viðburðum og sett þá inn í tölvu. Meðal austurlenskra kvenna eru sex heillandi konur efst á listanum fyrir veislur af alþjóðlegri stöðu. "Eða mikilvægar í lobbyisma. Hérna ..." Hann rétti Nick miða.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Súsí Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lilja
  
  Leið Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick sagði: "Ég hef séð þrjár af þeim ásamt Ruth. Sennilega bara ekki kynnt fyrir hinum. Fjöldi asískra stúlkna vakti athygli mína, en það virtist ekki skipta máli fyrr en þú sýndir mér þetta sýnishorn. Auðvitað hef ég hitt um tvö hundruð manns síðustu sex vikurnar, af öllum þjóðernum í heiminum ..."
  
  "En að öðrum fallegum blómum frá Austurlöndum undanskildum."
  
  "Er það satt?"
  
  Haukur bankaði á blaðið. "Aðrir gætu verið í hópnum eða annars staðar, en ekki greindir í tölvusniðmátinu. Nú, gullmolinn..."
  
  "Einn eða fleiri af þessum ástvinum voru á að minnsta kosti einum samkomu þar sem þeir gætu hafa rekist á hina látnu. Tölvan segir okkur að bílskúrsstarfsmaður Tysons segi okkur að hann haldi að hann hafi séð Tyson keyra í burtu í bíl sínum fyrir um tveimur vikum með konu frá Austurlöndum. Hann er ekki viss, en þetta er áhugaverður hluti af púsluspilinu okkar. Við erum að kanna venjur Tysons. Ef hann borðaði á einhverjum helstu veitingastöðum eða hótelum eða sást með henni oftar en nokkrum sinnum, væri gott að komast að því."
  
  "Þá munum við vita að við erum á mögulegri leið."
  
  "Þó að við munum ekki vita hvert við förum. Ekki gleyma að nefna olíufélagið Sambandsríkisins í Latakia. Þeir reyndu að eiga viðskipti í gegnum Tyson og annan látinn mann, Armbruster, sem sagði lögmannsstofu sinni að hafna þeim. Þeir eiga tvö olíuskip og eru að leigja þrjú til viðbótar, með mörgum kínverskum áhöfnum. Þeim er bannað að flytja bandarískan farm vegna þess að þeir hafa verið að fara til Havana og Haiphong. Við getum ekki sett þrýsting á þá vegna þess að það eru miklir ... franskir peningar í spilinu, og þeir hafa náin tengsl við Baal í Sýrlandi. Sambandsríkin eru venjuleg fimm fyrirtæki, hvert ofan á annað, glæsilega fléttuð saman í Sviss, Líbanon og London. En Harry Demarkin sagði okkur að miðstöðin væri eitthvað sem kallast Baumann-hringurinn. Þetta er valdakerfi."
  
  Nick endurtók þennan "Bauman-hring".
  
  "Þú ert kominn á."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Kannski."
  
  Púls Nicks hraðaði, hraði sem erfitt var að koma á óvart. Borman. Dularfulli gammurinn. Óljós eins og reykur. Einn eftirlýsti maðurinn á jörðinni eða lengra. Stundum virtist eins og hann starfaði frá annarri vídd.
  
  Greint hefur verið frá dauða hans tugum sinnum síðan yfirmaður hans lést í Berlín 29. apríl 1945.
  
  "Er Harry enn að kanna?"
  
  Andlit Hauks huldi sig. "Harry dó í gær. Bíllinn hans féll af kletti fyrir ofan Beirút."
  
  "Alvöru slys?" Nick fann fyrir hvössum eftirsjá. Öxarmaðurinn Harry Demarkin var vinur hans og þú hafðir ekki áorkað miklu í þessu starfi. Harry var óhræddur en varkár.
  
  "Kannski".
  
  Það virtist eins og í augnabliks þögn hefði hann endurómað - kannski.
  
  Augun á Hawke voru dökkari en Nick hafði nokkurn tímann séð þau. "Við erum að fara að opna stóran vandræðapoka, Nick. Ekki vanmeta þau. Mundu eftir Harry."
  
  "Það versta er að við vitum ekki hvernig taskan lítur út, hvar hún er eða hvað er í henni."
  
  "Góð lýsing. Þetta er óþægileg staða í alla staði. Mér líður eins og ég sé að setja þig við píanó með sæti fullt af dýnamíti sem springur þegar þú ýtir á ákveðinn takka. Ég get ekki sagt þér hvaða takki er banvænn því ég veit það ekki heldur!"
  
  "Það eru líkur á að þetta sé minna alvarlegt en það lítur út fyrir," sagði Nick, trúði því ekki en hvatti gamla manninn. "Ég gæti komist að því að dauðsföllin eru ótrúleg tilviljun, stelpurnar eru nýr, launaður hópur og Sambandsríkið er bara hópur af kynningarfulltrúum og tíu prósentum."
  
  "Rétt. Þú treystir á reglu AX-frumvarpsins - aðeins hinir heimsku eru vissir, hinir vitru efast alltaf. En, fyrir Guðs sakir, vertu mjög varkár, staðreyndirnar sem við höfum benda í margar áttir og þetta er versta hugsanlega atburðarás." Haukur andvarpaði og dró brotið blað upp úr vasanum. "Ég get hjálpað þér aðeins meira. Hér eru skjöl um sex stúlkur. Við erum auðvitað enn að grafa í gegnum ævisögur þeirra. En ..."
  
  Milli þumalfingurs og vísifingurs hélt hann á litlum, skærlitum málmkúlu, um það bil tvöfalt stærri en nýrnabaun. "Nýr símboði frá deild Stuarts. Þú ýtir á þennan græna punkt og hann virkjast í sex klukkustundir. Drægið er um þrjár mílur á landsbyggðinni. Það fer eftir aðstæðum í borginni, hvort þú ert varinn af byggingum o.s.frv."
  
  Nick skoðaði þetta: "Þau verða sífellt betri og betri. Önnur tegund máls?"
  
  "Það er hægt að nota það þannig. En raunverulega hugmyndin er að kyngja því. Leitin leiðir ekkert í ljós. Auðvitað, ef þeir eru með skjá, vita þeir að það er í þér ..."
  
  "Og þeir hafa allt að sex klukkustundir til að skera þig upp og þagga niður í þér," bætti Nick þurrlega við. Hann stakk tækinu í vasann. "Takk fyrir."
  
  Haukur hallaði sér yfir stólbakið og dró upp tvær flöskur af dýru skosku viskíi, hvora í dökkbrúnu glasi. Hann rétti Nick aðra. "Sjáðu þetta."
  
  Nick skoðaði innsiglið, las miðann og skoðaði tappann og botninn. "Ef þetta væri korktappi," hugsaði hann með sér, "gæti verið eitthvað falið í honum, en þetta lítur alveg út fyrir að vera kóser. Gæti það virkilega verið límband þarna inni?"
  
  "Ef þú hellir þér einhvern tímann sopa af þessu, njóttu þess. Ein af bestu blöndunum." Haukur hallaði flöskunni sem hann hélt upp og niður og horfði á vökvann mynda litlar loftbólur úr eigin lofti.
  
  "Sérðu eitthvað?" spurði Haukur.
  
  "Leyfðu mér að prófa þetta." Nick sneri flöskunni varlega aftur og aftur og fékk það. Ef augun þín væru mjög skörp og þú horfðir á botninn á flöskunni, myndir þú taka eftir því að olíubólurnar birtast ekki þar þegar flöskunni er snúið á hvolf. "Botninn lítur einhvern veginn ekki réttur út."
  
  "Það er rétt. Það er glerveggur. Efri helmingurinn er viskí. Neðri helmingurinn er eitt af ofursprengiefnum Stewarts, sem lítur út eins og viskí. Þú virkjar það með því að brjóta flöskuna og láta hana vera í lofti í tvær mínútur. Þá mun hvaða logi sem er kveikja í henni. Þar sem það er undir þjöppun og loftlaust núna er það tiltölulega öruggt," segir Stewart.
  
  Nick setti flöskuna varlega niður. "Þær gætu komið sér vel."
  
  "Já," samþykkti Hawk, stóð upp og burstaði varlega öskuna af jakkanum sínum. "Þegar maður er í þröngri stöðu getur maður alltaf boðið sig fram til að kaupa síðasta drykkinn."
  
  * * *
  
  Klukkan nákvæmlega 16:12 síðdegis á föstudegi hringdi síminn hjá Nick. Stúlka sagði: "Þetta er frú Rice frá símafyrirtækinu. Þú hringdir ..." Hún vitnaði í tölu sem endaði á sjö, átta.
  
  "Því miður, nei," svaraði Nick. Hún baðst hlýlega afsökunar á símtalinu og lagði á.
  
  Nick sneri símanum sínum við, fjarlægði tvær skrúfur af botninum og tengdi þrjá víra úr litla brúna kassanum við þrjá tengi, þar á meðal 24V aflgjafainntakið. Síðan sló hann inn númer. Þegar Hawk svaraði sagði hann: "Scrambler-kóði sjötíu og átta."
  
  "Rétt og skýrt. Skýrsla?"
  
  "Ekkert. Ég hef farið á þrjár aðrar leiðinlegar veislur. Þú veist hvers konar stelpur þær voru. Mjög vingjarnlegar. Þær voru með fylgdarkonur og ég gat ekki fengið þær af."
  
  "Mjög vel. Haldið áfram í kvöld með Cushing. Við höfum stór vandamál. Það eru miklir lekar í stjórn fyrirtækisins."
  
  "Ég mun gera það."
  
  "Vinsamlegast hringið í númer sex milli tíu og níu á morgnana."
  
  "Það dugar. Bless."
  
  "Bless og gangi þér vel."
  
  Nick lagði á símann, fjarlægði snúrurnar og setti símann aftur á sinn stað. Litlu brúnu flytjanlegu ruglararnir voru eitt af hugvitsamlegustu tækjum Stewarts. Hönnun ruglarans var endalaus. Hann hannaði litlu brúnu kassana, sem hver innihélt smárarásir og tíu pinna rofa, pakkaða í kassa sem var minni en venjulegur sígarettupakki.
  
  Nema hvort tveggja væri stillt á "78", þá var hljóðmótunin bull. Til öryggis voru kassarnir á tveggja mánaða fresti skipt út fyrir nýja sem innihéldu nýjar scrambler-rásir og tíu nýjar valmöguleika. Nick klæddist smoking og lagði af stað á "Fuglinu" til að sækja Ruth.
  
  Cushing-samkoman - árlegur samkoma allra vinanna, með kokteilum, kvöldverði, skemmtun og dansi - var haldin á tveggja hundruð hektara landareign þeirra í Virginíu. Umhverfið var stórkostlegt.
  
  Þegar þau óku eftir löngu innkeyrslunni glitruðu litrík ljós í rökkrinu, tónlist ómaði frá vetrargarðinum til vinstri og þau þurftu að bíða stutta stund þegar virðulegu gestirnir stigu út úr bílum sínum og voru ekið á brott af starfsfólki. Glansandi limúsínur voru vinsælar - Cadillac-bílar stóðu upp úr.
  
  Nick sagði: "Ég geri ráð fyrir að þú hafir verið hér áður?"
  
  "Oft. Við Alice spiluðum tennis allan tímann. Nú kem ég stundum hingað um helgar."
  
  "Hversu margir tennisvellir?"
  
  "Þrír, að telja einn innandyra."
  
  "Hið góða líf. Nefndu peningana."
  
  "Pabbi segir að fyrst flestir séu svo heimskir, þá sé engin afsökun fyrir því að heilaþyrstur maður verði ekki ríkur."
  
  "Cushing fjölskyldan hefur verið rík í sjö kynslóðir. Allir heilarnir?"
  
  "Pabbi segir að fólk sé heimskt fyrir að vinna svona margar klukkustundir. Að selja sig fyrir svona mikinn tíma, kallar hann það. Þau elska þrældóm sinn vegna þess að frelsið er hræðilegt. Maður verður að vinna fyrir sjálfan sig. Nýta sér tækifærin."
  
  "Ég er aldrei á réttum stað á réttum tíma," andvarpaði Nick. "Ég er sendur á akur tíu árum eftir að olíuframleiðsla hefst."
  
  Hann brosti til hennar þegar þau gengu upp þrjár breiðar tröppur, fallegu svörtu augun hennar rannsökuðu hann. Þegar þau gengu yfir gönglaga grasflötina, upplýsta af marglitum ljósum, spurði hún: "Viltu að ég tali við pabba minn?"
  
  "Ég er alveg opinn fyrir þessu. Sérstaklega þegar ég sé svona mannfjölda. Látið mig bara ekki missa vinnuna sem ég hef."
  
  "Jerry, þú ert íhaldssamur. Þetta er ekki leiðin til að verða ríkur."
  
  "Þannig halda þeir sér ríkum," muldraði hann, en hún heilsaði hávaxinni ljóshærðri konu í röð vel klæddra einstaklinga við innganginn að risastóru tjaldi. Hann var kynntur fyrir Alice Cushing og fjórtán öðrum í móttökunni, sex þeirra hétu Cushing. Hann kunni öll nöfn og andlit utanbókar.
  
  Eftir að hafa farið yfir línuna gengu þau að löngu barnum - sextíu feta borði þakið snjóþekju. Þau skiptu á kveðjum við nokkra sem þekktu Ruth eða "þennan góða unga olíumann, Jerry Deming." Nick fékk tvö koníak án endurgjalds frá barþjóninum, sem leit út fyrir að vera undrandi á pöntuninni, en hann hafði hana. Þau gengu nokkra feta frá barnum og stoppuðu til að fá sér drykki.
  
  Stóra tjaldið gat rúmað sirkus með tveimur hringjum, með plássi eftir fyrir tvo boccialeiki, og það gat aðeins höndlað yfirfallið frá steingróðurhúsinu sem það lá að. Í gegnum háu gluggana sá Nick annan langan bar inni í byggingunni, með fólki að dansa á fægðu gólfunum.
  
  Hann tók fram að forréttirnir á löngu borðunum gegnt barnum í tjaldinu væru útbúnir á staðnum. Steikt kjöt, alifuglakjöt og kavíar, á meðan hvítklæddir þjónar útbjuggu snilldarlega forréttinn sem þú baðst um, hefði getað fætt kínverskt þorp í heila viku. Meðal gestanna sá hann fjóra bandaríska hershöfðingja sem hann þekkti og sex frá öðrum löndum sem hann þekkti ekki.
  
  Þau stoppuðu til að tala við þingmanninn Andrews og frænku hans - hann kynnti hana alls staðar sem frænku sína, en hún hafði þennan hrokafulla, leiðinlega stelpu-svip sem kastar henni í skuggann - og á meðan Nick var kurteis skipti Ruth á augnaráðum fyrir aftan hann og kom aftur með kínverskri konu í öðrum hópi. Augnaráð þeirra voru fljót og þar sem þau voru algerlega tilfinningalaus voru þau falin.
  
  Við höfum tilhneigingu til að flokka Kínverja sem smávaxna, blíða og jafnvel liðlega. Stúlkan sem skiptist á skjótum merkjum við Ruth var stór og skipandi, og djörf augnaráð greindra, svartra augna hennar var hneykslanlegt, það skein undan augabrúnum sem voru vísvitandi plokkaðar til að leggja áherslu á hallandi horn þeirra. "Austurlenskt?" virtust þau ögra. "Þú hefur alveg rétt fyrir þér. Gerðu það ef þú þorir."
  
  Þetta var sú tilfinning sem Nick fékk augnablik síðar, þegar Ruth kynnti hann fyrir Jeanie Aling. Hann hafði séð hana í öðrum partíum, vandlega hakað við nafnið hennar af listanum sínum í huganum, en þetta var fyrsta sviðsljósið sem hann fann undir áhrifum augnaráðs hennar - næstum bráðins hita þessara glitrandi augna fyrir ofan kringlóttar kinnar, sem mýktin var áskoruð af hreinum, skörpum fleti andlits hennar og djörfum sveigjum rauðu varanna.
  
  Hann sagði: "Það gleður mig sérstaklega að kynnast þér, ungfrú Aling."
  
  Glansandi svartar augabrúnirnar lyftust um örlítið. Nick hugsaði: "Hún er stórkostleg - fegurð eins og sú sem maður sér í sjónvarpinu eða bíómyndunum." "Já, af því að ég sá þig í Pan-American partýinu fyrir tveimur vikum. Ég vonaðist til að hitta þig þá."
  
  "Hefur þú áhuga á Austurlöndum? Eða Kína sjálfu? Eða stelpum?"
  
  "Allir þessir þrír hlutir."
  
  "Eruð þér diplómati, herra Deming?"
  
  "Nei. Bara lítill olíumaður."
  
  "Hvernig líður herra Murchison og herra Hunt?"
  
  "Nei. Mismunurinn er um þrír milljarðar dollara. Ég vinn sem opinber starfsmaður."
  
  Hún kímdi. Rödd hennar var mjúk og djúp og enskan hennar framúrskarandi.
  
  með örlitlu vísbendingu um "of fullkomið", eins og hún hefði lært það vandlega utanbókar, eða talað nokkur tungumál og fengið að hringja alla sérhljóðana. "Þú ert mjög heiðarleg. Flestir karlmenn sem þú hittir gefa sér smá launahækkun. Þú gætir bara sagt: "Ég er í opinberum erindagjörðum."
  
  "Þú myndir komast að því og heiðarleikamat mitt myndi lækka."
  
  "Ertu heiðarlegur maður?"
  
  "Ég vil vera þekktur sem heiðarlegur maður."
  
  "Hvers vegna?"
  
  "Vegna þess að ég lofaði mömmu minni því. Og þegar ég lýg að þér, þá munt þú trúa mér."
  
  Hún hló. Hann fann þægilegan kitl í hryggnum. Þau gerðu það ekki oft. Ruth var að spjalla við fylgdarkonu Ginny, hávaxna og granna latneska konu. Hún sneri sér við og sagði: "Jerry, hefurðu hitt Patrick Valdez?"
  
  "Nei."
  
  Ruth færði sig út og safnaði fjórmenningunum saman, fjarri hópnum sem Nick lýsti sem stjórnmálamönnum, skotfærum og fjórum þjóðernum. Þingmaðurinn Creeks, sem var þegar orðinn hás eins og venjulega, var að segja sögu - áhorfendur hans létu eins og þeir hefðu áhuga því hann var gamli Creeks, með starfsaldur, nefndir og stjórn á fjárveitingum að upphæð um þrjátíu milljarða dollara.
  
  "Pat, þetta er Jerry Deming," sagði Ruth. "Pat frá OAS. Jerry frá olíuiðnaðinum. Það þýðir að þið munið vita að þið eruð ekki keppinautar."
  
  Valdez sýndi fallegu hvítu tennurnar sínar og tók í höndina á honum. "Kannski höfum við áhuga á fallegum stelpum," sagði hann. "Þið tvö vitið það."
  
  "Þetta er nú falleg leið til að hrósa einhverjum," sagði Ruth. "Jeanie, Jerry, afsakið ykkur andartak? Bob Quitlock vildi hitta Pat. Við komum til ykkar í tónlistarskólanum eftir tíu mínútur. Við hliðina á hljómsveitinni."
  
  "Auðvitað," svaraði Nick og horfði á parið þræða sig í gegnum vaxandi mannfjöldann. "Ruth er með stórkostlega líkamsbyggingu," hugsaði hann með sér, "þangað til þú horfir á Ginny." Hann sneri sér að henni. "Og þú? Prinsessa í fríi?"
  
  "Ég efast um það, en takk fyrir. Ég vinn fyrir Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Ég hélt að þú gætir orðið fyrirsæta. Heiðarlega, Ginny, ég hef aldrei séð kínverska stelpu í kvikmynd eins fallega og þig. Eða eins hávaxna."
  
  "Takk fyrir. Við erum ekki öll litlir blómar. Fjölskylda mín kom frá Norður-Kína. Þau eru stór þar. Það er mjög líkt Svíþjóð. Fjöll og sjór. Mikið af góðum mat."
  
  "Hvernig gengur þeim undir stjórn Maos?"
  
  Hann hélt að hann sæi augu hennar blikna, en tilfinningar hennar voru ólæsilegar. "Við fórum út með Chang. Ég heyrði ekki mikið."
  
  Hann leiddi hana inn í vetrargarðinn, færði henni drykk og spurði nokkurra blíðra spurninga í viðbót. Hann fékk mjúk, óupplýsandi svör. Í fölgrænum kjólnum sínum, sem var fullkomin andstæða við slétta svarta hárið og glitrandi augun, stóð hún upp úr. Hann horfði á hina mennina horfa.
  
  Hún þekkti fullt af fólki sem brosti og kinkaði kolli eða stoppaði til að segja nokkur orð. Hún varði nokkra menn sem vildu vera hjá henni með breytingum á hraða sem mynduðu ísvegg þar til þeir héldu áfram. Hún móðgaði aldrei-
  
  Ed, hún gekk bara inn í frystiskápinn og kom út um leið og þau fóru.
  
  Hann fann hana dansa af mikilli snilld og þau dvöldu á gólfinu vegna þess að það var gaman - og vegna þess að Nick naut þess innilega að hafa hana í örmum sér og ilmvatnsins og líkama hennar. Þegar Ruth og Valdez komu aftur skiptu þau á dönsum, drukku töluvert og söfnuðust saman í hóp í horninu á stóra herberginu, þar sem voru bæði fólk sem Nick hafði hitt og sumir sem hann hafði ekki hitt.
  
  Í einni þögn sagði Ruth, standandi við hlið Jeanie: "Gætirðu afsakað okkur í nokkrar mínútur? Kvöldverðurinn verður að vera tilkynntur núna og við viljum fríska upp á okkur."
  
  Nick dvaldi hjá Pat. Þeir fengu sér ferska drykki og, eins og venjulega, heilsuðust þeir með skálum. Hann lærði ekkert nýtt af Suður-Ameríkumanninum.
  
  Ein í kvennastofunni sagði Ruth við Ginny: "Hvað finnst þér um hann eftir að hafa skoðað hann vel?"
  
  "Ég held að þú hafir náð þessu í þetta skiptið. Er það ekki draumurinn? Miklu áhugaverðari en Pat."
  
  "Leiðtoginn segir að ef Deming gengur til liðs við þá megi gleyma Pat."
  
  "Ég veit það." Ruth andvarpaði. "Ég tek þetta af þér, eins og samið var um. Hann er góður dansari samt sem áður. En þú munt komast að því að Deming er allt annað mál. Svo mikill sjarmur til að eyða í olíubransann. Og hann er bara viðskiptamaður. Hann sneri næstum því við dæminu. Leiðtoginn. Þú myndir hlæja. Auðvitað sneri Leiðtoginn við - og hann er ekki reiður yfir því. Ég held að hann dáist að Deming fyrir það. Hann mælti með honum til Command."
  
  Stelpurnar voru í einni af óteljandi kvennastofum - fullbúnum búningsherbergjum og baðherbergjum. Ginny kastaði augum á dýru húsgögnin. "Eigum við að tala saman hér?"
  
  "Öruggt," svaraði Ruth og strauk fallegu vörunum sínum á einn af risastóru speglunum. "Þú veist, herinn og stjórnmálamenn njósna bara um útgönguleiðir. Þetta eru allt inngönguleiðir. Þú getur njósnað um einstaklinga og blekkt hver annan, en ef þú ert gripinn við að njósna um hóp, þá ertu í vondum málum."
  
  Ginny andvarpaði. "Þú veist miklu meira um stjórnmál en ég. En ég þekki fólk. Það er eitthvað við þennan Deming sem veldur mér áhyggjum. Hann er of-of sterkur. Hefurðu einhvern tíma tekið eftir því hvernig hershöfðingjar eru úr látúni, sérstaklega höfuð þeirra? Stálmenn urðu að stáli og olíumenn urðu að olíukenndum? Jæja, Deming er harður og ákveðinn og þú og Leiðtoginn uppgötvuðuð að hann hefur hugrekki."
  
  Þetta passar ekki við ímyndina af olíumanni."
  
  "Ég skal segja að þú þekkir vel til karla. Ég hef aldrei hugsað um það þannig. En ég geri ráð fyrir að þetta séu ástæðurnar fyrir því að Command hefur áhuga á Deming. Hann er meira en bara viðskiptamaður. Hann hefur áhuga á peningum, eins og allir hinir. Hvað er í gangi í kvöld? Bjóddu honum eitthvað sem þú heldur að gæti virkað. Ég gaf í skyn að pabbi minn gæti átt eitthvað fyrir hann, en hann lét það ekki á sig fá."
  
  "Líka varkár..."
  
  "Auðvitað. Það er plús. Hann hefur gaman af stelpum, ef þú ert hræddur um að þú fáir þér aðra eins og Carl Comstock."
  
  "Nei. Ég sagði þér að ég vissi að Deming væri alvöru maður. Það er bara... kannski er hann bara svo verðmætur gaur, ég er ekki vanur því. Mér fannst eins og hann væri stundum með grímu, alveg eins og við gerum."
  
  "Ég fékk ekki þá hugmynd, Ginny. En vertu varkár. Ef hann er þjófur, þá þurfum við ekki á honum að halda." Ruth andvarpaði. "En hvers konar líkami..."
  
  "Ertu ekki öfundsjúk?"
  
  "Auðvitað ekki. Ef ég hefði val, myndi ég velja hann. Ef ég fengi skipun, myndi ég taka Pat með mér og nýta hana sem best."
  
  Það sem Ruth og Jeanie ræddu ekki - ræddu aldrei - var skilyrtur smekkur þeirra fyrir hvítum, ekki austurlenskum, körlum. Eins og flestar stúlkur sem alast upp í ákveðnu samfélagi, sættu þær sig við viðmið þess. Hugsjón þeirra var Gregory Peck eða Lee Marvin. Leiðtogi þeirra vissi þetta - hann hafði fengið vandlega upplýsingar frá fyrsta yfirmanninum, sem ræddi það oft við sálfræðing sinn, Lindhauer.
  
  Stelpurnar lokuðu veskjunum sínum. Ruth var að fara að fara en Ginny hélt aftur af sér. "Hvað ætti ég að gera," spurði hún hugsi, "ef Deming er ekki sá sem hann virðist vera? Ég hef enn þessa undarlegu tilfinningu ..."
  
  "Að hann gæti verið í öðru liði?"
  
  "Já."
  
  "Ég skil ..." Ruth þagnaði, andlit hennar varð tómt um stund, síðan alvarlegt. "Ég myndi ekki vilja vera þú ef þú hefur rangt fyrir þér, Ginny. En ef þú ert sannfærð, þá er held ég aðeins eitt eftir að gera."
  
  "Regla sjö?"
  
  "Já. Hyljið hann."
  
  "Ég tók þessa ákvörðun aldrei upp á eigin spýtur."
  
  "Reglan er skýr. Setjið hana á. Skiljið engin spor eftir."
  
  IV. kafli.
  
  
  Þar sem hinn raunverulegi Nick Carter var sú tegund manns sem laðaði að sér fólk, bæði karla og konur, sáu stelpurnar hann af svölunum, mitt í stórum hópi, þegar þær komu aftur í gróðurhúsið. Hann var að spjalla við stjörnu úr flughernum um stórskotaliðsaðferðir í Kóreu. Tveir frumkvöðlar sem hann hitti í nýopnaða Ford's Theatre reyndu að vekja athygli hans með olíuspjalli. Yndisleg rauðhærð kona, sem hann hafði skipst á hlýjum orðum við í litlu, nánu partýi, var að spjalla við Pat Valdez á meðan hún leitaði að tækifæri til að opna augu Nicks. Nokkur önnur pör sögðu: "Hey, þetta er Jerry Deming!" og þröngvuðu sér fram hjá.
  
  "Sjáðu þetta," sagði Ruth. "Hann er of góður til að vera sannur."
  
  "Þetta er olía," svaraði Ginny.
  
  "Þetta er heillandi."
  
  "Og sölumennska. Ég veðja að hann selji þessa hluti í tankbílum."
  
  "Ég held að hann viti það."
  
  Ruth sagði að Nick og Jeanie hefðu náð til Pats þegar lágt bjölluhljóð barst í hátalaranum og þaggað niður í mannfjöldanum.
  
  "Lítur út eins og SS UNITED STATES," kvittraði rauðhærða konan hátt. Hún hafði næstum náð til Nicks, en nú var hann týndur fyrir henni. Hann sá hana í augnkróknum, skrifaði það niður til viðmiðunar, en lét það ekki á sig fá.
  
  Karlrödd, mjúk og sporöskjulaga, hljómandi fagmannleg, barst í hátalarana: "Gott kvöld, allir. Cushing-hjónin bjóða ykkur velkomin í kvöldverðinn og hafa beðið mig um að segja nokkur orð. Þetta eru áttatíu og fimm ára afmæli kvöldverðarins, sem Napoleon Cushing hóf í afar óvenjulegum tilgangi. Hann vildi kynna góðgerðar- og hugsjónasamfélaginu í Washington þörfinni fyrir fleiri trúboða í Austurlöndum fjær, sérstaklega í Kína. Hann vildi fá fjölbreyttan stuðning við þetta göfuga verkefni."
  
  Nick tók sopa af drykknum sínum og hugsaði: "Ó, guð minn góður, settu Búdda í körfu." Byggðu mér hús þar sem buffaló ráfa um úr bensínbrúsum og bensíndósum.
  
  Smyrjandi röddin hélt áfram: "Í nokkur ár hefur þetta verkefni verið nokkuð takmarkað vegna aðstæðna, en fjölskylda Cushing vonar innilega að góða starfið hefjist brátt á ný."
  
  "Vegna stærðar árlegu kvöldverðarins voru borð sett í Madison-borðsalinn, Hamilton-salinn í vinstri álmunni og í stóra salnum aftast í húsinu."
  
  Ruth kreisti hönd Nicks og sagði með léttum hlátri: "Íþróttahúsið."
  
  Ræðumaðurinn sagði að lokum: "Flestir ykkar hafa fengið ráðleggingar um hvar þið getið fundið nafnspjöld ykkar. Ef þið eruð óviss, þá er þjónninn við innganginn að hverju herbergi með gestalista og getur ráðlagt ykkur. Kvöldverður verður borinn fram eftir þrjátíu mínútur. Cushing fjölskyldan segir enn og aftur - takk ykkur öllum fyrir komuna."
  
  Ruth spurði Nick: "Hefurðu komið hingað áður?"
  
  "Nei. Ég er að færa mig upp."
  
  "Komið, skoðið hlutina í herbergi Monroe. Það er eins áhugavert og safn." Hún benti Ginny og Pat á að fylgja þeim og gekk frá hópnum.
  
  Nick fannst eins og þau hefðu gengið heila kílómetra. Þau klifruðu upp breiða stiga, gegnum stórar sali sem líktust hótelgöngum, nema hvað húsgögnin voru fjölbreytt og dýr,
  
  og á nokkurra metra fresti stóð þjónn við móttökuna til að veita ráð ef þörf krefði. Nick sagði: "Þeir eru með sinn eigin her."
  
  "Næstum því. Alice sagði að þeir hefðu ráðið sextíu manns áður en þeir fækkuðu fyrir nokkrum árum. Sumir þeirra voru líklega ráðnir í tilefni dagsins."
  
  "Þau vekja hrifningu hjá mér."
  
  "Þú hefðir átt að sjá þetta fyrir nokkrum árum. Þau voru öll klædd eins og franskir hirðþjónar. Alísa hafði eitthvað með nútímavæðingu að gera."
  
  Í Monroe-herberginu var glæsilegt úrval listaverka, margar hverjar ómetanlegar, og þar voru tveir einkaspæjarar og strangur maður sem líktist gömlum fjölskylduþjóni gætt. Nick sagði: "Það hlýjar hjartanu, er það ekki?"
  
  "Hvernig?" spurði Ginny forvitin.
  
  "Allir þessir dásamlegu hlutir voru gefnir trúboðunum, held ég, af þakklátum samlanda ykkar."
  
  Jeanie og Ruth skiptu á svipbrigðum. Pat leit út eins og hann vildi hlæja en hugsaði sig betur um. Þær fóru út um aðrar dyr og inn í borðstofu Madisons.
  
  Kvöldverðurinn var stórkostlegur: ávextir, fiskur og kjöt. Nick þekkti choy ngou tong, kantónskan humar, saut daw chow gi yok og bok choy ngou áður en hann gafst upp þegar sjóðandi biti af Chateaubriand var settur fyrir framan hann. "Hvar getum við sett þetta?" muldraði hann að Ruth.
  
  "Prófið þetta, þetta er ljúffengt," svaraði hún. "Frederick Cushing IV velur matseðilinn persónulega."
  
  "Hver er hann?"
  
  "Fimmti frá hægri við höfuðborðið. Hann er sjötíu og átta ára gamall. Hann er á mjúkum mat."
  
  "Ég verð með honum eftir þetta."
  
  Fjögur vínglös voru á hverju borðbúnaði og þau gátu ekki staðið tóm. Nick saup hálfum tommu af hverju og svaraði nokkrum skálarhöldum, en langflestir matargestirnir voru orðnir rauðir og ölvaðir þegar hin glaðværa dömubindi - svampkaka með ananas og þeyttum rjóma - kom á vettvang.
  
  Síðan gekk allt snurðulaust og hratt fyrir sig, Nick til fullrar ánægju. Gestirnir sneru aftur í vetrargarðinn og tjaldið, þar sem barirnir seldu nú kaffi og líkjöra, auk mikils magns af áfengi í nánast öllum hugsanlegum myndum. Jeanie sagði honum að hún hefði ekki komið í kvöldmat með Pat... Ruth fékk skyndilega höfuðverk: "Allur þessi bragðmikli matur"... og hann fann sig dansa við Jeanie á meðan Ruth hvarf. Pat paraðist við rauðhærða konu.
  
  Rétt fyrir miðnætti fékk Jerry Deming símtal með skilaboðum: "Elsku mín, ég er veikur." Ekkert alvarlegt, bara of mikill matur. Ég fór heim með Reynolds-fjölskyldunni. Þú gætir boðið Jeanie far í bæinn. Vinsamlegast hringdu í mig á morgun. Ruth.
  
  Hann rétti Ginny bréfið alvarlega. Svört augu hennar glitruðu og stórkostlegur líkami hennar var í örmum hans. "Mér þykir leitt varðandi Ruth," muldraði Ginny, "en ég er glöð yfir heppninni minni."
  
  Tónlistin var mjúk og gólfið var minna troðið þegar víndrykkjuðu gestirnir dreifðu sér. Þegar þeir gengu hægt í hringi í horninu spurði Nick: "Hvernig líður ykkur?"
  
  "Frábært. Ég melti járn." Hún andvarpaði. "Þetta er lúxus, er það ekki?"
  
  "Frábært. Hann þarf bara draug Vasily Zakharovs sem hoppar upp úr lauginni um miðnætti."
  
  "Var hann glaðlyndur?"
  
  "Í flestum tilfellum."
  
  Nick andaði aftur að sér ilmvatninu. Glansandi hár hennar og glitrandi húð þröngvuðust inn í nasir hans og hann naut hennar eins og kynörvandi efni. Hún þrýsti sér að honum með mjúkri ákefð sem benti til ástúðar, ástríðu eða blöndu af hvoru tveggja. Hann fann hlýju aftan á hálsinum og niður hrygginn. Það er hægt að hækka hitann með Ginny og út af Ginny. Hann vonaði að þetta væri ekki svarta ekkjan, þjálfuð til að flagga stórkostlegum fiðrildavængjum sínum sem beitu. Jafnvel þótt svo væri, þá væri það áhugavert, kannski yndislegt, og hann hlakkaði til að hitta hæfileikaríka manneskjuna sem kenndi henni slíka færni.
  
  Klukkutíma síðar var hann staddur á Bird-veitingastaðnum, á hraðferð í átt að Washington, með Ginny, ilmandi og hlýja, þrýsta upp að handlegg hans. Hann taldi kannski að það hefði verið svolítið langsótt að skipta úr Ruth yfir í Ginny. Ekki að honum væri sama. Hvort sem um væri að ræða verkefni sitt í AXE eða persónulega ánægju, myndi hann taka annað hvort. Ginny virtist mjög móttækileg - eða kannski var það drykkurinn. Hann kreisti hana. Svo hugsaði hann - en fyrst...
  
  "Elskan mín," sagði hann, "ég vona að Ruth sé heil á húfi. Hún minnir mig á Susie Quong. Þekkirðu hana?"
  
  Þögnin var of löng. Hún þurfti að ákveða hvort hún ætti að ljúga, hugsaði hann, og þá komst hún að þeirri niðurstöðu að sannleikurinn væri rökréttastur og öruggastur. "Já. En hvernig? Ég held ekki að þau séu mjög lík."
  
  "Þau hafa þennan sama austurlenska sjarma. Ég meina, þú veist hvað þau eru að segja, en oft geturðu ekki giskað á hvað þau eru að hugsa, en þú veist, það væri helvíti áhugavert ef þú gætir það."
  
  Hún hugleiddi þetta. "Ég skil hvað þú átt við, Jerry. Já, þær eru fínar stelpur." Hún sagði óskýrt og velti höfðinu varlega upp á öxl hans.
  
  "Og Ann We Ling," hélt hann áfram. "Það er stelpa sem fær mig alltaf til að hugsa um lótusblóm og ilmandi te í kínverskum garði."
  
  Ginny andvarpaði bara.
  
  "Þekkirðu Önnu?" hélt Nick áfram.
  
  Önnur þögn. "Já. Auðvitað hittast stelpur af sama uppruna sem rekast oft saman og skiptast á skilaboðum. Ég held að ég þekki hundrað."
  
  "Rauð sæt kínversk stelpa í Washington." Þær riðu nokkra kílómetra í þögn. Hann velti fyrir sér hvort hann hefði gengið of langt, treystandi á áfengið í henni. Hann varð hissa þegar hún spurði: "Af hverju hefurðu svona mikinn áhuga á kínverskum stelpum?"
  
  "Ég eyddi tíma í Austurlöndum. Kínversk menning heillar mig. Mér líkar andrúmsloftið, maturinn, hefðirnar, stelpurnar ..." Hann tók stóra brjóst hennar og strauk það varlega með viðkvæmum fingrum sínum. Hún þrýsti sér að honum.
  
  "Það er fínt," muldraði hún. "Þú veist að Kínverjar eru góðir viðskiptamenn. Næstum alls staðar þar sem við lendum gengur okkur vel í viðskiptum."
  
  "Ég tók eftir því. Ég hef átt viðskipti við kínversk fyrirtæki. Áreiðanleg. Gott orðspor."
  
  "Græðirðu mikið, Jerry?"
  
  "Nóg til að komast af. Ef þú vilt sjá hvernig ég bý, þá skulum við koma við hjá mér í drykk áður en ég fer með þig heim."
  
  "Allt í lagi," sagði hún letilega. "En með peningum á ég við að græða peninga fyrir sjálfan sig, ekki bara laun. Þannig að þeir komi inn í góðar tekjur, þúsundir þúsunda, og kannski þurfirðu ekki að borga of mikinn skatt af þeim. Þannig á að græða peninga."
  
  "Það er sannarlega satt," samþykkti hann.
  
  "Frændi minn er í olíugeiranum," hélt hún áfram. "Hann var að tala um að finna sér annan samstarfsaðila. Engin fjárfesting. Nýja aðilanum yrði tryggð mannsæmandi laun ef viðkomandi hefði raunverulega reynslu af olíugeiranum. En ef þeim tækist það myndi hann skipta hagnaðinum."
  
  "Mig langar að hitta frænda þinn."
  
  "Ég skal segja þér frá þessu þegar ég sé hann."
  
  "Ég skal gefa þér nafnspjaldið mitt svo hann geti hringt í mig."
  
  "Gerðu það vinsamlegast. Ég vil gjarnan hjálpa þér." Mjó, sterk hönd kreisti hné hans.
  
  Tveimur klukkustundum og fjórum drykkjum síðar greip falleg hönd um sama hnéð með miklu fastari snertingu - og snerti miklu meira af líkama hans. Nick var ánægður með hversu auðveldlega hún samþykkti að gista í íbúð hans áður en hann ók henni heim, í það sem hún lýsti sem "húsinu sem fjölskyldan keypti í Chevy Chase".
  
  Drykkur? Hún var heimsk, en það var ólíklegt að hann fengi eitt einasta orð frá henni um frænku hennar eða fjölskyldufyrirtækið. "Ég hjálpa til á skrifstofunni," bætti hún við, eins og hún ætti sjálfvirkan hljóðdeyfi.
  
  Leikur? Hún mótmælti alls ekki þegar hann lagði til að þau færu af sér skóna sér til þæginda - svo kjólinn hennar og röndóttu buxurnar hans ... "svo við getum slakað á og ekki krumpað þær allar."
  
  Útréttur í sófanum fyrir framan stórkostlegan glugga með útsýni yfir Anacostia-ána, með dimmum ljósum, rólegri tónlist í gangi, ís, gosdrykk og viskí staflað við hliðina á sófanum svo að hann þyrfti ekki að reika of langt, hugsaði Nick ánægður: Hvílík leið til að sjá sér farborða.
  
  Ginny, sem var hálfpartinn óklædd, leit glæsilegri út en nokkru sinni fyrr. Hún var í silkiskó og brjóstahaldara án axlar og húð hennar var eins og gullin ferskja á þeirri stundu þegar hún var orðin þroskuð, áður en hún mýktist og varð rauðleit. Hann hélt að hárið á henni væri á litinn eins og nýr olía sem streymdi niður í geymslutanka á dimmri nóttu - svart gull.
  
  Hann kyssti hana djúpt, en ekki eins stöðugt og hún hefði viljað. Hann strauk henni og glamraði og lét hana dreyma. Hann var þolinmóður þar til hún sagði skyndilega úr þögninni: "Ég finn til með þér, Jerry. Þú vilt elskast við mig, er það ekki?"
  
  "Já."
  
  "Það er auðvelt að tala við þig, Jerry Deming. Hefurðu einhvern tímann verið giftur?"
  
  "Nei."
  
  "En þú þekktir margar stelpur."
  
  "Já."
  
  "Um allan heim?"
  
  "Já." Hann gaf stutt svör, mjúklega, nógu fljótt til að sýna að þau væru sönn - og þau voru sönn, en án þess að vottur af stuttleika eða pirringi væri til staðar við spurningar.
  
  "Líður þér eins og þér líki vel við mig?"
  
  "Eins og allar stelpur sem ég hef hitt. Þú ert einfaldlega falleg. Framandi. Fallegri en nokkur ljósmynd af kínverskri prinsessu vegna þess að þú ert hlý og lifandi."
  
  "Þú getur veðjað á að ég sé það," sagði hún andvarpandi og sneri sér að honum. "Og þú munt læra eitthvað," bætti hún við áður en varir þeirra mættust.
  
  Hann hafði ekki tíma til að hafa miklar áhyggjur af því, því Ginny var að stunda ástarsambönd og athafnir hennar kröfðust fullrar athygli hans. Hún var eins og heillandi segull, sem dró ástríðu þína inn á við og út á við, og um leið og þú fann togkraft hennar og leyfðir þér að hreyfast örlítið, þá varstu hrifinn af ómótstæðilegri aðdráttarafli og ekkert gat komið í veg fyrir að þú kafaði ofan í kjarna hennar. Og um leið og þú komst inn vildirðu ekki hætta.
  
  Hún neyddi hann ekki, né heldur athyglina sem vændiskona veitti honum, veitta af fagmannlegri ákefð úr örmum. Ginny elskaði eins og hún hefði leyfi til þess, með færni, hlýju og slíkri persónulegri ánægju að maður varð hreinlega agndofa. Maður væri fífl að slaka ekki á, og enginn kallaði Nick nokkurn tíma fífl.
  
  Hann vann með öðrum, lagði sitt af mörkum og var þakklátur fyrir gæfu sína. Hann hafði upplifað meira en sinn skerf af kynferðislegum samskiptum í lífi sínu og hann vissi að hann hafði ekki áunnið sér þær fyrir tilviljun heldur vegna líkamlegs aðdráttarafls síns að konum.
  
  Með Ginny - eins og með aðra sem þurftu ást og þurftu aðeins rétta tilboðið til að opna hjörtu sín, huga og líkama - var samningurinn gerður. Nick afhenti vörurnar með blíðu og fínleika.
  
  Þar sem hann lá þarna með rakt svart hárið sem huldi andlitið, smakkaði áferðina með tungunni og velti aftur fyrir sér hvaða ilmur þetta væri, hugsaði Nick, frábært.
  
  Hann hafði verið að fagna síðustu tvo tímana - og hann var viss um að hann hefði gefið eins mikið og hann hafði fengið.
  
  Hárið hörfaði hægt og rólega frá snertingu við húð hennar, í staðinn komu glitrandi svört augu og illkvittnislegt bros - full hæð álfsins afmörkuð í daufu ljósi hins eina lampa, sem hann síðan dimmdi með því að varpa skikkju sinni yfir hana. "Gleðileg?"
  
  "Yfirþyrmandi. Ofboðslega spenntur," svaraði hann mjög lágt.
  
  "Mér líður eins. Þú veist það."
  
  "Ég finn það."
  
  Hún velti höfðinu á öxl hans, risavaxni álfurinn mýktist og flæddi eftir allri sinni lengd. "Af hverju geta menn ekki verið ánægðir með þetta? Þeir standa upp og rífast. Eða þeir fara án þess að segja vingjarnlegt orð. Eða menn fara til að drekka eða heyja heimskuleg stríð."
  
  "Það þýðir," sagði Nick undrandi, "flestir hafa það ekki. Þeir eru of uppteknir, sjálfmiðaðir eða óreyndir. Hversu oft hittast tveir eins og við? Báðir gefandi. Báðir þolinmóðir ... Þú veist - allir halda að þeir séu fæddir leikmenn, samræðufólk og elskendur. Flestir uppgötva aldrei að þeir vita í raun ekki neitt um neitt af þessu. Hvað varðar að grafa, læra og þróa færni - þeir nenna aldrei."
  
  "Heldurðu að ég sé hæfur?"
  
  Nick hugsaði um þær sex eða sjö mismunandi færni sem hún hafði sýnt fram á hingað til. "Þú ert mjög fær."
  
  "Horfa."
  
  Gullálfurinn féll á gólfið með lipurð eins og fimleikakona. Listræn hreyfing hennar tók andann úr honum og öldóttar, fullkomnar sveigjur brjósta hennar, mjaðma og rass fengu hann til að sleikja varirnar og kyngja. Hún stóð með fæturna á breidd, brosti til hans, hallaði sér síðan aftur og skyndilega var höfuðið á milli fótanna, rauðu varirnar enn krullaðar. "Hefurðu séð þetta áður?"
  
  "Aðeins á sviðinu!" reisti hann sig upp á olnboganum.
  
  "Eða er það?" Hún reis hægt upp, beygði sig niður og lagði hendurnar á gólfteppið, lyfti síðan mjúklega, þumlung í einu, snyrtilegu tánum þar til bleiku neglurnar þeirra bentu upp í loftið, lækkaði þær síðan niður í loftið þar til þær féllu rétt ofan í rúmið og náðu gólfinu í stilettoboga.
  
  Hann horfði á helminginn af stúlkunni. Áhugaverðan helming, en undarlega órólegan. Í daufu ljósinu var hún skorin af í mittinu. Mjúk rödd hennar var óáberandi. "Þú ert íþróttamaður, Jerry. Þú ert öflugur maður. Geturðu gert þetta?"
  
  "Guð minn góður, nei," svaraði hann með ósvikinni lotningu. Hálflíkaminn breyttist aftur í hávaxna, gullfallega stúlku. Draumurinn birtist, hlæjandi. "Þú hlýtur að hafa æft alla þína ævi. Þú - þú varst í skemmtanabransanum?"
  
  "Þegar ég var lítill æfðum við á hverjum degi. Oft tvisvar eða þrisvar á dag. Ég hélt því áfram. Ég held að það sé gott fyrir þig. Ég hef aldrei verið veikur á ævinni."
  
  "Þetta ætti að vera vinsælt í partíum."
  
  "Ég kem aldrei fram aftur. Bara svona. Fyrir einhvern sem er sérstaklega góður. Það hefur aðra notkun ..." Hún settist ofan á hann, kyssti hann, dró sig aftur til að horfa hugsi á hann. "Þú ert tilbúinn aftur," sagði hún undrandi. "Máttugur maður."
  
  "Að horfa á þig gera þetta myndi vekja allar styttur í borginni til lífsins."
  
  Hún hló, velti sér frá honum og kraup svo niður þar til hún sá efsta hluta svarta hársins hans. Svo velti hún sér á rúminu, löngu, liðugu fæturnir hennar snúist í 180 gráður, örlítið boga, þar til hún var meira en tvöföld beygð aftur, krulluð aftur á bak.
  
  "Nú, elskan mín." Rödd hennar var dauf við magann á henni.
  
  "Eins og er?"
  
  "Þú munt sjá. Það verður öðruvísi."
  
  Þegar hann gafst upp fann Nick fyrir óvenjulegri spennu og eldmóði. Hann var stoltur af fullkominni sjálfstjórn sinni - hann framkvæmdi hlýðinn daglegar jóga- og zenæfingar - en nú þurfti hann ekki að sannfæra sjálfan sig.
  
  Hann synti að hlýjum helli þar sem falleg stúlka beið hans, en hann gat ekki snert hana. Hann var einn og samt með henni. Hann gekk alla leiðina, fljótandi á krosslagðum örmum sínum og hvíldi höfuðið á þeim.
  
  Hann fann silkimjúkt kitl hárs hennar renna yfir læri sér og hélt að hann gæti sloppið úr djúpinu um stund, en stór fiskur með blautan, mjúkan munn náði tveimur kúlum karlmennsku hans og í eina stund barðist hann við stjórnleysið. En hrifningin var of mikil og hann lokaði augunum og lét tilfinningarnar skola yfir sig í sætu myrkri hins vinalega djúps. Þetta var óvenjulegt. Þetta var sjaldgæft. Hann sveif í rauðum og dökkfjólubláum lit, umbreyttur í lifandi eldflaug af óþekktri stærð, kitlandi og púlsandi á skotpalli sínum undir leynilegu hafi, þar til hann þóttist vilja það en vissi að hann var hjálparvana, eins og með bylgju af ljúffengum krafti væru þau skotin út í geiminn eða út úr honum - það skipti ekki máli núna - og eldflaugarnar sprungu gleðilega í keðju af himinlifandi félögum.
  
  Þegar hann leit á úrið sitt var klukkan 3:07. Þau höfðu sofið í tuttugu mínútur. Hann hrærði sig og Ginny vaknaði, eins og alltaf - snögg og vakandi. "Klukkan hvað?" spurði hún með ánægðu andvarpi. Þegar hann sagði henni það sagði hún: "Ég skal fara heim. Fjölskylda mín er umburðarlynd, en ..."
  
  Á leiðinni til Chevy Chase sannfærði Nick sjálfan sig um að hann myndi sjá Ginny aftur fljótlega.
  
  Vandvirkni skilaði sér oft. Nógur tími til að athuga Önnu, Súsí og hinar tvisvar. Honum til undrunar neitaði hún að bóka neina tíma.
  
  "Ég þarf að fara úr bænum í viðskiptaerindum," sagði hún. "Hringdu í mig eftir viku og ég mun gjarnan sjá þig - ef þú vilt það enn."
  
  "Ég hringi í þig," sagði hann alvarlegur. Hann þekkti nokkrar fallegar stelpur ... sumar þeirra voru fallegar, klárar, ástríðufullar og sumar höfðu allt hitt. En Ginny Ahling var allt önnur!
  
  Þá vaknaði spurningin: hvert var hún að fara í viðskiptaerindum? Hvers vegna? Við hvern? Gæti það tengst óútskýrðum dauðsföllum eða Bauman-hringnum?
  
  Hann sagði: "Ég vona að viðskiptaferð þín verði á stað fjarri þessum heita tíma. Það er engin furða að Bretar séu að greiða hitabeltisbónus fyrir skuldir Washington. Ég vildi óska að við gætum laumast til Catskill-fjalla, Asheville eða Maine."
  
  "Það væri fínt," svaraði hún dreymandi. "Kannski einhvern tímann. Við erum mjög upptekin núna. Við verðum aðallega að fljúga. Eða í loftkældum fundarherbergjum." Hún var syfjuð. Ljósgrá sólargeislinn mýkti myrkrið þegar hún leiðbeindi honum að stoppa við eldra hús með tíu eða tólf herbergjum. Hann lagði bílnum á bak við runnavegg. Hann ákvað að reyna ekki að þrýsta á hana frekar - Jerry Deming var að ná góðum árangri á öllum sviðum og það væri enginn tilgangur í að spilla því með því að þrýsta of mikið á.
  
  Hann kyssti hana í nokkrar mínútur. Hún hvíslaði: "Þetta var mjög gaman, Jerry. Hugsaðu um það, kannski viltu að ég kynni þig fyrir frænda mínum. Ég veit að það hvernig hann fer með olíu skilar alvöru peningum."
  
  "Ég hef ákveðið mig. Ég vil hitta hann."
  
  "Allt í lagi. Hringdu í mig eftir viku."
  
  Og hún fór.
  
  Hann naut þess að koma aftur í íbúðina. Maður hefði getað haldið að þetta væri kaldur og enn svalur dagur með lítilli umferð. Þegar hann hægði á sér veifaði mjólkurpósturinn til hans og hann veifaði innilega til baka.
  
  Hann hugsaði til Ruth og Jeanie. Þær voru nýjustu í langri röð kynningarfulltrúa. Maður var annað hvort í flýti eða svangur. Þær gætu viljað fá Jerry Deming vegna þess að hann virtist þrjóskur og reynslumikill í viðskiptum þar sem peningar flæddu, ef maður hefði yfirhöfuð heppnina með sér. Eða þetta gæti verið fyrsta verðmæta kynni hans af einhverju sem var bæði flókið og banvænt.
  
  Hann stillti vekjaraklukkuna á klukkan 11:50. Þegar hann vaknaði kveikti hann á Farberware-tæki og hringdi í Ruth Moto.
  
  "Hæ, Jerry ..." Hún leit ekki út fyrir að vera veik.
  
  "Hæ. Fyrirgefðu, þér leið ekki vel í gærkvöldi. Líður þér betur núna?"
  
  "Já. Ég vaknaði og leið frábærlega. Ég vona að ég hafi ekki gert þig pirraðan með því að fara, en ég hefði kannski orðið veikur ef ég hefði verið eftir. Algjörlega slæmur félagsskapur."
  
  "Svo lengi sem þér líður vel aftur, þá er allt í lagi. Jeanie og ég skemmtum okkur konunglega." "Ó, maður," hugsaði hann, "þetta má gera opinbert." "Hvað með kvöldmat í kvöld til að bæta upp fyrir glataða nóttina?"
  
  "Elska þetta."
  
  "Með því sagt," segir Ginny mér, "hún á frænku í olíugeiranum og ég gæti passað þar inn á einhvern hátt. Ég vil ekki að þú finnir fyrir því að ég sé að setja þig í erfiða stöðu, en veistu hvort við hjónin höfum sterk viðskiptatengsl?"
  
  "Þú meinar, geturðu treyst skoðun Genie?"
  
  "Já, þetta er það."
  
  Þögn ríkti. Þá svaraði hún: "Ég held það. Það getur fært þig nær ... þínu sviði."
  
  "Allt í lagi, takk. Hvað ætlarðu að gera næsta miðvikudagskvöld?" Nick fékk löngun til að spyrja spurningar þegar hann mundi eftir áætlunum Jeanie. Hvað ef nokkrar af dularfullu stúlkunum væru að fara í burtu "í viðskiptaerindum"? "Ég er að fara á íranska tónleika á Hilton hótelinu - viltu koma?"
  
  Það var einlæg eftirsjá í röddinni hennar. "Ó, Jerry, ég myndi gjarnan vilja það, en ég verð upptekin alla vikuna."
  
  "Alla vikuna! Ertu að fara?"
  
  "Jæja ... já, ég verð í burtu stærstan hluta vikunnar."
  
  "Þetta verður leiðinleg vika fyrir mig," sagði hann. "Sjáumst um sexleytið, Ruth. Á ég að sækja þig heim til þín?"
  
  "Vinsamlegast."
  
  Eftir að hafa lagt á, settist hann niður á teppið í lótusstöðu og byrjaði að æfa jóga fyrir öndun og vöðvastjórnun. Hann hafði náð þeim árangri - eftir um sex ára iðkun - að hann gat horft á púlsinn á úlnliðnum, hvílandi á beygðu hné, og séð hann aukast eða hægja á sér að vild. Eftir fimmtán mínútur sneri hann sér meðvitað aftur að vandamálinu með undarlegum dauðsföllum, Baumanhringnum, Ginny og Ruth. Honum líkaði báðar stelpurnar. Þær voru undarlegar á sinn hátt, en einstakar og ólíkar höfðu alltaf vakið áhuga hans. Hann sagði frá atburðunum í Maryland, athugasemdum Hawks og undarlegum veikindum Ruth við Cushing-kvöldverðinn. Það var hægt að púsla þeim saman eða viðurkenna að allir tengdu þræðirnir gætu verið tilviljun. Hann gat ekki munað eftir að hafa fundið fyrir svona hjálparleysi í máli ... með úrval af svörum, en ekkert til að bera þau saman við.
  
  Hann klæddist rauðbrúnum buxum og hvítum pólóbol, gekk niður og ók að Gallaudet háskólanum í Bird. Hann gekk niður New York Avenue, beygði til hægri inn á Olivet-fjall og sá mann bíða eftir sér á gatnamótum við Bladensburg Road.
  
  Þessi maður var tvöfaldur ósýnilegur: algjört venjulegt líf ásamt subbulegu, beygðu niðurlægingu sem olli því að maður ómeðvitað horfði fljótt fram hjá honum, svo að fátækt eða...
  
  Óheppni heims hans kom þér ekki á óvart. Nick stoppaði, maðurinn steig fljótt inn og ók í átt að Lincoln Park og John Philip Sousa brúnni.
  
  Nick sagði: "Þegar ég sá þig langaði mig að bjóða þér góðan mat og troða fimm dollara seðli í úfinn vasann þinn."
  
  "Þú getur gert það," svaraði Hawk. "Ég hef ekki borðað hádegismat. Fáðu þér hamborgara og mjólk á þeim stað nálægt Navy Yard. Við getum borðað það í bílnum."
  
  Þótt Hawk hafi ekki tekið við hrósinu, vissi Nick að hann kunni að meta það. Eldri maðurinn gat gert kraftaverk með slitnum jakka. Jafnvel pípa, vindill eða gamall hattur gat gjörbreytt útliti hans. Það var ekki umræðuefnið ... Hawk hafði þann hæfileika að virðast gamall, útrýmt og niðurdreginn, eða hrokafullur, harður og pompös, eða tugir annarra persóna. Hann var sérfræðingur í sannri dulargervi. Hawk gat horfið vegna þess að hann varð venjulegur maður.
  
  Nick lýsti kvöldinu sínu með Jeanie: "...svo fór ég með hana heim. Hún verður ekki þar í næstu viku. Ég held að Ruth Moto verði þar líka. Er einhvers staðar þar sem þau geta öll komið saman?"
  
  Haukur tók hægt sopa af mjólkinni. "Fór með hana heim í dögun, ha?"
  
  "Já."
  
  "Ó, að vera ungur aftur og vinna á ökrunum. Þú skemmtir fallegum stúlkum. Einn með þeim ... myndirðu segja fjóra eða fimm tíma? Ég er þræll á leiðinlegri skrifstofu."
  
  "Við vorum að tala um kínverskan jade," sagði Nick lágt. "Þetta er áhugamál hennar."
  
  "Ég veit að meðal áhugamála Ginny eru fleiri áhugamál."
  
  "Þannig að þú eyðir ekki öllum tíma þínum á skrifstofunni. Hvers konar dulargervi notaðir þú? Eitthvað eins og Clifton Webb í þessum gömlu sjónvarpsmyndum, geri ég ráð fyrir?"
  
  "Þú ert nálægt því. Það er gaman að sjá að þið ungu menn hafið svona fínar aðferðir." Hann sleppti tóma ílátinu og brosti. Svo hélt hann áfram: "Við höfum hugmynd um hvert stelpurnar geta farið. Það er vikulöng veisla í bústað lávarðanna í Pennsylvaníu - hún kallast viðskiptaráðstefna. Vinsælustu alþjóðlegu viðskiptamennirnir. Aðallega stál, flugvélar og auðvitað skotfæri."
  
  "Engir olíuverkamenn?"
  
  Hvað sem því líður, þá er hlutverk þitt sem Jerry Deming ekki að fara neitt. Þú hefur hitt of marga undanfarið. En þú ert sá sem verður að fara.
  
  "Hvað með Lóu Karl?"
  
  "Hann er í Íran. Hann er djúpt tengdur þessu. Ég myndi ekki vilja taka hann út."
  
  "Ég hugsaði til hans vegna þess að hann þekkir stálbransann. Og ef það eru stelpur þar, þá verður hvaða persónugerð sem ég vel að vera algjört skjól."
  
  "Ég efast um að stelpur verði á meðal gestanna."
  
  Nick kinkaði kolli alvarlega og horfði á DC-8 þotuna þjóta fram hjá minni vélinni yfir þéttbýla Washington-ræmuna. Úr þessari fjarlægð virtust þau hættulega nálægt. "Ég fer inn. Þetta gætu samt sem áður verið rangar upplýsingar."
  
  Haukur kímdi. "Ef þetta er tilraun til að fá álit mitt, þá virkar það. Við vitum af þessum fundi því við höfum verið að fylgjast með símastöðinni í sex daga núna, án hlés í meira en þrjátíu mínútur. Eitthvað stórt og frábærlega skipulagt. Ef þeir bera ábyrgð á nýlegum dauðsföllum, sem áttu að vera náttúruleg, þá eru þeir miskunnarlausir og færir."
  
  "Þú færð allt þetta út úr símasamtölum?"
  
  "Reyndu ekki að plata mig, drengur minn - sérfræðingarnir reyndu að gera það." Nick bældi niður bros þegar Hawk hélt áfram: "Ekki passar hver einasti biti, en ég finn mynstur. Farðu þangað inn og sjáðu hvernig þeir passa saman."
  
  "Ef þau eru eins klár og hörkudugleg og þú heldur, þá þarftu kannski að fá mig saman."
  
  "Ég efast um það, Nicholas. Þú veist hvað ég held um hæfileika þína. Þess vegna ertu að fara þangað. Ef þú ferð í siglingu á sunnudagsmorgni, þá hitti ég þig á Bryan Point. Ef áin er troðfull, farðu þá til suðvesturs þar til við erum ein."
  
  "Hvenær verða tæknimennirnir tilbúnir fyrir mig?"
  
  "Þriðjudaginn í bílskúrnum í McLean. En ég gef þér ítarlega kynningu og flest skjöl og kort á sunnudaginn."
  
  Nick naut kvöldverðar með Ruth Moto þetta kvöld, en hann lærði ekkert verðmætt og, að ráði Hawks, ýtti ekki á málið. Þau nutu nokkurra ástríðufullra stunda á ströndinni og klukkan tvö ók hann henni heim.
  
  Á sunnudaginn hitti hann Hawk og þeir eyddu þremur klukkustundum í að fara yfir smáatriðin með sömu nákvæmni og tveir arkitektar sem eru að fara að undirrita samning.
  
  Á þriðjudag sagði Jerry Deming símsvara sínum, dyraverðinum og nokkrum öðrum mikilvægum einstaklingum að hann væri á leið til Texas í viðskiptaerindum og ók síðan af stað í Bird-bílnum. Hálftíma síðar ók hann inn um dyrnar á meðalstórri vörubílastöð, langt frá veginum, og um stund hurfu hann og bíllinn hans af yfirborði jarðar.
  
  Á miðvikudagsmorgun ók tveggja ára gamall Buick-bíll út úr bílageymslu og niður þjóðveg 7 í Leesburg. Þegar bíllinn stoppaði laumaðist maður út og gekk fimm götublokkir að leigubílafyrirtæki.
  
  Enginn tók eftir honum þar sem hann gekk hægt niður fjölförnu götuna, því hann var ekki sú tegund manns sem maður myndi horfa tvisvar á, jafnvel þótt hann haltraði og bæri einfaldan brúnan staf. Hann hefði getað verið kaupmaður á staðnum eða faðir einhvers, að koma inn til að kaupa blöð og appelsínusafa í dós. Hár hans og yfirvaraskegg voru grátt, húðin rauð og rauðleit, hann hafði lélega líkamsstöðu og bar of mikið, þrátt fyrir stóran líkama sinn. Hann var í dökkbláum jakkafötum og blágráum mjúkum hatti.
  
  Hann leigði leigubíl og var ekið til baka eftir þjóðvegi No7 að flugvellinum,
  
  þar sem hann fór út á skrifstofu leiguflugvélarinnar. Manninum á bak við afgreiðsluborðið líkaði vel við hann vegna þess að hann var svo kurteis og greinilega virðulegur.
  
  Skjöl hans voru í lagi. Alastair Beadle Williams. Hún athugaði þau vandlega. "Ritari þinn hefur pantað flugstjóra, herra Williams, og sent innborgun." Hún varð sjálf mjög kurteis. "Þar sem þú hefur ekki flogið með okkur áður, viljum við gjarnan athuga þig... persónulega. Ef þú hefur ekkert á móti..."
  
  "Ég ásaka þig ekki. Þetta var skynsamleg ákvörðun."
  
  "Allt í lagi. Ég fer sjálfur með þér. Ef þú hefur ekkert á móti konu..."
  
  "Þú lítur út eins og kona sem er góður flugmaður. Ég sé greindarvottorð. Ég geri ráð fyrir að þú hafir flugréttindi og mælitækjaréttindi."
  
  "Já, af hverju. Hvernig vissirðu það?"
  
  "Ég gat alltaf metið persónuleika." Og, hugsaði Nick, engin stelpa sem átti erfitt með að klæða sig í buxur myndi láta karlmenn komast fram úr sér - og maður er nógu gömul til að fljúga í marga klukkutíma.
  
  Hann gerði tvær aðferðir, báðar gallalausar. Hún sagði: "Þú ert mjög góður, herra Williams. Ég er ánægð. Ætlarðu til Norður-Karólínu?"
  
  "Já."
  
  "Hér eru kortin. Komdu inn á skrifstofuna og við skulum skrá flugáætlun."
  
  Eftir að hann hafði lokið við áætlunina sagði hann: "Ég gæti breytt þessari áætlun fyrir morgundaginn, allt eftir aðstæðum. Ég mun persónulega hringja í stjórnstöðina ef frávik verða. Vinsamlegast hafið ekki áhyggjur af því."
  
  Hún brosti. "Það er svo gaman að sjá einhvern með skipulagða heilbrigða skynsemi. Svo margir vilja bara heilla mann. Ég hef verið að svitna fyrir suma þeirra í daga."
  
  Hann gaf henni tíu dollara seðil, "Fyrir minn tíma."
  
  Þegar hann fór sagði hún "Nei, takk" og "Takk" í einum andardrætti.
  
  Um hádegi lenti Nick á Manassas Municipal Airport og kallaði til að aflýsa flugáætlun sinni. AXE þekkti árásarmynstur niður á mínútu og gat stjórnað flugstjórnarmönnum, en það var ólíklegt að það myndi vekja athygli eftir rútínu. Hann yfirgaf Manassas og flaug norðvestur og komst inn í Allegheny-fjallaskarðin í sinni öflugu litlu flugvél, þar sem riddaralið Sambandsríkjanna og Suðurríkjanna höfðu elt og reynt að skáka hvor öðrum öld áður.
  
  Þetta var frábær dagur til flugs, með björtu sólskini og litlum vindi. Hann söng "Dixie" og "Marching Through Georgia" þegar hann fór yfir til Pennsylvaníu og lenti til að taka eldsneyti. Þegar hann fór aftur í loftið skipti hann yfir í nokkur viðlög úr "The British Grenadier" og flutti textann með gamaldags enskum hreim. Alastair Beadle Williams var fulltrúi Vickers, Ltd. og Nick hafði nákvæma framburð.
  
  Hann notaði Altoona-vitann, síðan aðra Omni-braut og klukkustund síðar lenti hann á litlum en fjölförnum akri. Hann hringdi til að leigja bíl og klukkan 18:42 var hann að skríða eftir þröngum vegi á norðvesturhlíð Appalache-fjalla. Þetta var einbreiður vegur en fyrir utan breidd hans var þetta góður vegur: tvær aldir af notkun og óteljandi vinnustundir höfðu farið í að móta hann og byggja steinveggina sem enn afmörkuðu hann. Þetta hafði eitt sinn verið fjölförinn vegur vestur á bóginn því hann fylgdi lengri leið en með auðveldari niðurleiðum gegnum skurðina; hann var ekki lengur merktur á kortum sem gegnumfararvegur gegnum fjöllin.
  
  Á jarðfræðikorti Nicks frá 1892 var hann merktur sem gegnumleið; á kortinu frá 1967 var miðhlutinn einfaldlega punktalína sem markaði slóð. Hann og Hawk rannsökuðu vandlega hvert smáatriði á kortunum - hann fannst hann þekkja leiðina jafnvel áður en hann lagði af stað. Fjórum mílum framundan lá næst aftanverðu risavaxna landareign lávarðanna, tuttugu og fimm hundruð ekrur í þremur fjalladölum.
  
  Jafnvel AXE gat ekki fengið nýjustu upplýsingar um Lord-eignina, þótt gömul landmælingakort væru án efa áreiðanleg fyrir flesta vegi og byggingar. Hawke sagði: "Við vitum að þar er flugvöllur, en það er eiginlega allt og sumt. Jú, við hefðum getað ljósmyndað hann og skoðað hann, en það var engin ástæða til þess. Gamli Antoine Lord setti staðinn saman um 1924. Hann og Calghenny sköpuðu sér auð þegar járn og stál voru konungar og maður hélt eftir því sem maður græddi. Ekkert bull um að fæða fólk sem maður gat ekki nýtt sér. Lord var augljóslega fágastur þeirra allra. Eftir að hafa grætt fjörutíu milljónir til viðbótar í fyrri heimsstyrjöldinni seldi hann flest iðnaðarhlutabréf sín og keypti mikið af fasteignum."
  
  Sagan vakti áhuga Nicks. "Gamli kallinn er auðvitað dauður?"
  
  "Hann lést árið 1934. Hann komst meira að segja í fréttirnar þá og sagði John Raskob að hann væri gráðugur fífl og að Roosevelt væri að bjarga landinu frá sósíalisma og að þeir ættu að styðja hann í stað þess að rugla hann í ríminu. Blaðamennirnir elskuðu það. Sonur hans, Ulysses, erfði dánarbúið og sjötíu eða áttatíu milljónir voru deilt með systur hans, Marthu."
  
  Nick spurði: "Og þau...?"
  
  "Síðast var tilkynnt um Marthu í Kaliforníu. Við erum að athuga málið. Ulysses stofnaði nokkrar góðgerðar- og menntastofnanir. Þær raunverulegu voru stofnaðar á árunum 1936 til 1942. Það var áður skynsamleg ákvörðun til að svíkja undan skatti og tryggja erfingja sínum stöðuga vinnu. Hann var liðsforingi í Keystone-deildinni í síðari heimsstyrjöldinni."
  
  Hann hlaut Silfurstjörnuna og Bronsstjörnuna ásamt eikarlaufsklasa. Hann særðist tvisvar. Tilviljunarkennt byrjaði hann sem óbreyttur hermaður. Hann skipti aldrei um tengsl sín.
  
  "Hljómar eins og alvöru gaur," sagði Nick. "Hvar er hann núna?"
  
  "Við vitum það ekki. Bankamenn hans, fasteignasalar og verðbréfamiðlarar skrifa honum í póstkassann hans í Palm Springs."
  
  Þegar Nick ók hægt eftir hinum gamla vegi rifjaði hann upp þetta samtal. Lávarðarnir líktust varla starfsmönnum Bauman-hringsins eða Shikom-fjölskyldunni.
  
  Hann stoppaði á stóru svæði sem gæti hafa verið vagnstoppistöð og rannsakaði kortið. Hálfri mílu lengra voru tveir litlir svartir ferningar sem merktu það sem nú voru líklega yfirgefnir grunnar fyrri bygginga. Handan við þá benti lítið merki á kirkjugarð, og áður en gamli vegurinn beygði til suðvesturs og fór yfir dæld milli tveggja fjalla, hlýtur slóð að hafa legið í gegnum lítinn skurð að eign lávarðanna.
  
  Nick sneri bílnum við, kraup á nokkra runna, læsti honum og skildi hann eftir í röðinni. Hann gekk eftir veginum í deyjandi sólskininu og naut gróskumikla grænlendisins, háu hemlocktrjánna og andstæðunnar milli hvítu birkitrjánna. Undrandi íkorni hljóp nokkra metra á undan honum, veifaði litla halanum eins og loftneti, áður en hann stökk upp á steinvegg, frosinn um stund í litlum brún-svörtum feldarhnúti, blikkaði síðan glitrandi augum sínum og hvarf. Nick sá eftir því í smá stund að hafa ekki farið út í kvöldgöngu, svo að friður myndi ríkja í heiminum, og það var það sem skipti máli. En það var það ekki, minnti hann sig á, þagnaði og kveikti sér í sígarettu.
  
  Aukaþyngd sérbúnaðarins minnti hann á hversu friðsæll heimurinn væri. Þar sem aðstæður voru óþekktar höfðu hann og Hawk komið sér saman um að hann myndi koma vel undirbúinn. Hvíta nylonfóðrið, sem gaf því nokkuð þykkt útlit, innihélt tylft vasa sem innihéldu sprengiefni, verkfæri, vír, lítinn útvarpssendi - jafnvel gasgrímu.
  
  Haukur sagði: "Allavega, þú munt bera Wilhelminu, Hugo og Pierre. Ef þú ert gripinn, þá verða nógu margir til að sakfella þig. Svo þú gætir alveg eins borið með þér aukabúnað. Það gæti verið einmitt það sem þú þarft til að lifa af. , eða hvað sem er, gefðu okkur merki frá þröskuldinum. Ég læt Barney Manoun og Bill Rohde gróðursetja við innganginn að búgarðinum í þvottabílnum."
  
  Það var rökrétt, en það var erfitt í langri göngu. Nick veifaði olnbogunum undir jakkanum til að dreifa svitanum, sem var farinn að verða óþægilegur, og hélt áfram að ganga. Hann kom að rjóðri þar sem kortið sýndi gamla grunna og nam staðar. Grunnur? Hann sá myndarlegt, sveitalegt, gotneskt sveitabæjarhús frá aldamótunum, með breiðri verönd á þremur hliðum, hægindastólum og hengirúmi, matjurtagarði fyrir vörubíla og útihúsi við hliðina á blómaskreyttu innkeyrslu fyrir aftan húsið. Þau voru máluð í djúpum gulum lit með hvítum köntum á gluggum, rennum og handriðum.
  
  Fyrir aftan húsið var lítið, snyrtilega málað rautt fjós. Tveir kastaníubrúnir hestar gægðust út úr girðingu úr súlum og handriðum, og undir skúr sem var gerður úr tveimur vögnum sá hann vagn og nokkur landbúnaðartæki.
  
  Nick gekk hægt, athygli hans beinist að heillandi en úreltu landslaginu. Þau tilheyrðu dagatali Currier og Ives - "Heimilisstaður" eða "Litli bærinn".
  
  Hann kom að steinstígnum sem lá að veröndinni og maginn á honum krepptist saman þegar sterk rödd fyrir aftan hann, einhvers staðar við vegkantinn, sagði: "Stoppaðu, herra. Þarna er sjálfvirk haglabyssa miðað á þig."
  
  
  V. kafli
  
  
  Nick stóð mjög, mjög grafkyrr. Sólin, sem nú var rétt undir fjöllunum í vestri, brenndi andlit hans. Skógarskjóða öskraði hátt í þögn skógarins. Maðurinn með byssuna hafði allt - undrun, skjól og stöðu sína gegn sólinni.
  
  Nick stoppaði og sveiflaði brúna stafnum sínum. Hann hélt honum þar, sex tommur frá jörðinni, og lét hann ekki detta. Rödd sagði: "Þú getur snúið þér við."
  
  Maður birtist á bak við svart valhnetutré umkringt runna. Það leit út eins og útsýnisstaður, hannaður til að vera óáreittur. Haglabyssan leit út eins og dýr Browning, líklega Sweet 16 án kompensators. Maðurinn var meðalhár, um fimmtugt, klæddur í gráa bómullarskyrtu og buxur, en hann var með mjúkan tvíd-hatt sem seldist varla samstundis. Hann leit greindur út. Hröð grá augu hans reikuðu hægt yfir Nick.
  
  Nick leit um öxl. Maðurinn stóð rólegur, hélt byssunni með höndina nálægt kveikjunni, hlaupið niður og til hægri. Nýliði hefði getað haldið að þetta væri maður sem þeir gætu gripið fljótt og óvænt. Nick ákvað annað.
  
  "Ég átti í smá vandræðum hérna," sagði maðurinn. "Gætirðu sagt mér hvert þú ert að fara?"
  
  "Gamla vegurinn og slóðinn," svaraði Nick með sínum fullkomna gamla hreim. "Ég skal með ánægju sýna þér kennitöluna og kort ef þú vilt."
  
  "Ef þér þóknast."
  
  Wilhelmina fann sig vel við vinstri rifbein hans. Hún gat spýtt á augabragði. Dómur Nicks sagði að þau myndu bæði klára og deyja. Hann tók varlega kort úr hliðarvasanum á bláa jakkanum sínum og veskið sitt úr innri brjóstvasanum. Hann dró tvö kort úr veskinu - aðgangspassa frá "Vicker öryggisdeildinni" með mynd af honum og almennt flugferðakort.
  
  "Gætirðu haldið þeim beint í hægri hendinni?"
  
  Nick mótmælti ekki. Hann óskaði sér til hamingju með dómgreind sína þegar maðurinn hallaði sér fram og tók þau upp með vinstri hendi, hélt á riffilinn með hinni. Hann tók tvö skref aftur á bak og leit á kortin, tók eftir svæðinu sem var merkt í horninu. Síðan gekk hann yfir og rétti þeim til baka. "Afsakið truflunina. Ég á nokkra mjög hættulega nágranna. Þetta er ekki alveg eins og England."
  
  "Ó, ég er viss," svaraði Nick og lagði pappírana frá sér. "Ég þekki vel fjallafólkið ykkar, ættbálk þeirra og óbeit þeirra á opinberunum stjórnvalda - er ég að bera þetta rétt fram?"
  
  "Já. Það er best að þú komir inn í bolla af tei. Gistið hérna ef þið viljið. Ég heiti John Villon. Ég bý hér." Hann benti á söguhúsið.
  
  "Þetta er yndislegur staður," sagði Nick. "Mig langar mikið að vera með þér í kaffi og skoða þennan fallega bæ betur. En ég vil komast yfir fjallið og koma aftur. Gæti ég komið og séð þig á morgun um fjögurleytið?"
  
  "Auðvitað. En þú byrjar svolítið seint."
  
  "Ég veit. Ég skildi bílinn eftir við útgönguleiðina því vegurinn er orðinn svo þröngur. Það veldur hálftíma töf." Hann var varkár þegar hann sagði "áætlun". "Ég geng oft á nóttunni. Ég ber með mér lítinn lampa. Það verður tungl í kvöld og ég sé mjög vel á nóttunni. Á morgun fer ég slóðina á daginn. Þetta getur ekki verið slæm slóð. Þetta hefur verið vegur í næstum tvær aldir."
  
  "Gönguleiðin er frekar auðveld, fyrir utan nokkrar grýttar gil og sprungu þar sem áður stóð trébrú. Þú þarft að klifra upp og niður og vaða yfir læk. Hvers vegna ákvaðstu að fara þessa slóð?"
  
  "Á síðustu öld fór fjarlægur ættingi minn í gegnum þetta skref fyrir skref. Hann skrifaði bók um það. Reyndar fór hann alla leið að vesturströndinni ykkar. Ég ætla að rekja spor hans. Það tekur mig nokkur ár í burtu, en svo ætla ég að skrifa bók um breytingarnar. Það verður heillandi saga. Reyndar er þetta svæði frumstæðara en þegar hann fór í gegnum það."
  
  "Já, það er satt. Gangi þér vel. Komdu við á morgun síðdegis."
  
  "Takk fyrir, ég skal gera það. Ég hlakka til þess tes."
  
  John Villon stóð á grasinu mitt á veginum og horfði á Alastair Williams ganga í burtu. Stór, þybbinn, haltrandi veru í almenningsfötum, gangandi af ásetningi og með óbugandi ró. Um leið og ferðalangurinn hvarf sjónum, gekk Villon inn í húsið og gekk af ásetningi og hraða.
  
  Þótt Nick gengi rösklega, þá angraði hugsanir hans hann. John Villon? Rómantískt nafn, undarlegur maður á dularfullum stað. Hann gat ekki eytt sólarhring á dag í þessum runnum. Hvernig hafði hann vitað að Nick væri að koma?
  
  Ef ljósnemi eða sjónvarpsskanni fylgdist með veginum, þá þýddi það stórviðburð, og stórviðburður þýddi tengingu við eign lávarðanna. Hvað þýddi það...?
  
  Þetta þýddi móttökunefndina, þar sem Villon þurfti að eiga samskipti við hina í gegnum fjallshrygg sem hliðarslóði fór yfir. Það var rökrétt. Ef aðgerðin var eins umfangsmikil og Hawk grunaði, eða ef þetta var gengi Baumans, hefðu þeir ekki skilið eftir bakdyrnar óvarðar. Hann vonaðist til að vera fyrstur til að koma auga á einhverja áhorfendur, og þess vegna fór hann út úr bílnum.
  
  Hann leit um öxl, sá ekkert, haltraði niður og færði sig næstum því á fætur, huldi jörðina hratt. Ég er mús. Þær þurfa ekki einu sinni ost, því ég er trygg. Ef þetta er gildra, þá verður hún góð. Fólkið sem setur hana kaupir það besta.
  
  Hann kastaði augum á kortið á meðan hann færði sig og athugaði litlu tölurnar sem hann hafði teiknað á það á meðan hann mældi vegalengdir með kvarða. Tvö hundruð og fjörutíu metrar, vinstri beygja, hægri beygja og lækur. Hann stökk. Allt í lagi. ofan í lækinn og áætluð staðsetning hans var rétt. Nú 615 metrar beint upp að því sem hafði verið í um 300 feta fjarlægð. Síðan snögg vinstri beygja og eftir því sem virtist á kortinu vera sléttur stígur meðfram klettabeltinu. Já. Og svo...
  
  Gamli vegurinn beygði aftur til hægri, en hliðarslóði gegnum skurð varð að liggja beint áður en hægt var að beygja til vinstri. Skarp augu hans komu auga á stíginn og opnunina í skógarveggnum og hann beygði í gegnum lund af hemlocktrjám, sem lýst var upp hér og þar af hvítum birkitrjám.
  
  Hann náði tindinum rétt þegar sólin sest á bak við hann og gekk eftir grýttum stígnum í vaxandi rökkrinu. Það var erfiðara að meta vegalengdir núna, að athuga skrefin sín, en hann stoppaði þegar hann áætlaði að hann væri þrjú hundruð metra frá botni lítils dals. Það var nokkurn veginn þar sem kveikjan að fyrstu gildrunni yrði.
  
  Þeir eru ólíklegir til að meta mörg vandamál nógu mikið til að leggja sig fram.
  
  "Verðir verða kærulausir ef þeir þurfa að ganga langar göngur á hverjum degi vegna þess að þeir telja eftirlit gagnslaust. Kortið sýndi að næsta lægð í fjallsfletinum var 460 metrar norðar. Þolinmóður ruddi Nick sér leið gegnum tré og runna þar til jörðin hallaði niður að litlum fjallalæk. Þegar hann tók kalda vatnið í höndina til að drekka tók hann eftir því að nóttin var kolniðamyrkur. "Góð stund," ákvað hann.
  
  Næstum hver einasta lækur hefur einhverja leið sem veiðimaður notar af og til, stundum aðeins einn eða tvo á ári, en í flestum tilfellum í yfir þúsund ár. Því miður var þetta ekki ein besta leiðin. Klukkustund leið áður en Nick sá fyrsta ljósgeislann að neðan. Tveimur klukkustundum áður hafði hann komið auga á fornt útihús úr tré í daufu tunglsljósi milli trjánna. Þegar hann stoppaði við jaðar dalsins sýndi úrið hans 10:56.
  
  Nú - þolinmæði. Hann minntist gamla máltækisins um höfðingjann Standandi hestinn, sem hann ferðaðist stundum með í hópnum inn í Klettafjöll. Það var hluti af mörgum ráðum til stríðsmanna - til þeirra sem voru að stefna að síðasta lífi sínu.
  
  Fjórðungs mílu niður dalinn, nákvæmlega þar sem svarta T-laga merkið á kortinu benti til, stóð risavaxin lávarðarhöll - eða fyrrverandi lávarðarhöll. Þrjár hæðir há, hún glitraði af ljósum eins og miðaldakastali þegar lávarðurinn bauð upp á móttöku. Tvöföld bílaljós hreyfðust stöðugt meðfram hinum enda hennar, óku inn og út af bílastæðinu.
  
  Uppi í dalnum, til hægri, voru önnur ljós sem á kortinu bentu kannski til fyrrverandi íbúða þjónustufólks, hesthúsa, verslana eða gróðurhúsa - það var ómögulegt að segja til um það með vissu.
  
  Þá myndi hann sjá það sem hann hafði í raun orðið vitni að. Um stund, umkringdir ljósi, gengu maður og hundur yfir dalsbrúnina við hlið hans. Eitthvað á öxl mannsins gæti hafa verið vopn. Þeir gengu eftir malarstíg sem lá samsíða trjálínunni og héldu áfram fram hjá bílastæðinu í átt að byggingunum fyrir aftan. Hundurinn var dobermann eða þýskur fjárhundur. Þessar tvær verur sem voru á eftirlitsferð hurfu næstum úr sjónum, yfirgáfu upplýstu svæðin, en þá heyrðu viðkvæm eyru Nicks annað hljóð. Smellur, klirr og dauft brak af fótataki á mölinni trufluðu taktinn, stöðvuðust og héldu síðan áfram.
  
  Nick fylgdi manninum, fótatak hans heyrðist ekki í þykku, sléttu grasinu, og innan nokkurra mínútna sá hann og fann það sem hann hafði grunað: bakhlið eignarinnar var aðskilin frá aðalhúsinu með hárri vírgirðingu, toppaðri af þremur þráðum af stífum gaddavír, ógnvænlega afmörkuðum í tunglsljósinu. Hann fylgdi girðingunni yfir dalinn, sá hlið þar sem malarstígur fór yfir girðinguna og fann annað hlið 200 metrum lengra, sem lokaði fyrir svartþektan veg. Hann fylgdi gróskumiklum gróðri við brún vegarins, laumaðist inn á bílastæðið og faldi sig í skugga lúxusbíls.
  
  Fólki í dalnum líkaði stórir bílar - bílastæðið, eða það sem hann gat séð undir kastljósunum tveimur, virtist vera aðeins fullt af bílum yfir $5.000. Þegar glansandi Lincoln-bíll ók inn fylgdi Nick mönnunum tveimur sem komu að húsinu og hélt virðulegri fjarlægð á eftir sér. Þegar hann gekk rétti hann úr bindinu sínu, braut hattinn sinn snyrtilega saman, burstaði sig og dró jakkann sinn mjúklega yfir stóra líkamann. Maðurinn sem labbaði niður Leesburg-götu hafði umbreyst í virðulegan og virðulegan einstakling, mann sem klæddist fötunum sínum afslappað en vissi samt að þau voru af hæsta gæðaflokki.
  
  Göngustígurinn frá bílastæðinu að húsinu var mjúkur, upplýstur af vatnslækjum með löngu millibili, og ljós í fótahæð voru oft sett í vel hirta runnana í kringum hann. Nick gekk afslappað, virðulegur gestur sem beið eftir fundi. Hann kveikti í löngum Churchill-vindli, einum af þremur sem voru snyrtilega settir í einn af mörgum innri vösum sérstaka jakkans hans. Það er undarlegt hversu fáir horfa tortryggnislega á mann sem gengur niður götuna og nýtur vindils eða pípu. Hlauptu fram hjá lögreglumanni með nærbuxurnar undir hendinni og þú gætir verið skotinn; farðu fram hjá honum með krúnudjásnin í póstkassanum þínum, púffandi bláum skýi af ilmandi Havana, og lögreglumaðurinn mun kinka kolli virðingarfullur.
  
  Þegar Nick kom að aftanverðu húsinu stökk hann yfir runnana út í myrkrið og hélt af stað að aftanverðu húsinu, þar sem ljós sáust á trégrindunum undir málmskildum sem áttu að hylja ruslatunnur. Hann ruddist inn um næstu dyr, sá ganginn og þvottahúsið og fylgdi gangi í átt að miðju hússins. Hann sá risastórt eldhús, en athöfnin endaði langt í burtu. Gangurinn endaði við dyr sem opnuðust inn í annan gang, miklu skrautlegri og innréttaðri en þvottahúsið. Rétt handan við þjónustudyrnar voru fjórir skápar. Nick opnaði fljótt einn og sá kústa og hreinsiefni. Hann gekk inn í aðalhluta hússins.
  
  - og gekk beint að grannum manni í svörtum jakkafötum, sem horfði spyrjandi á hann. Spurningarsvipurinn breyttist í grunsemd, en áður en hann gat talað rétti Nick upp höndina.
  
  Það var Alastair Williams, en mjög fljótt, sem spurði: "Kæri vinur minn, er snyrtiborð á þessari hæð? Allt þetta dásamlega öl, þú veist, en mér líður mjög illa ..."
  
  Nick dansaði fótlegg á fótlegg og horfði biðjandi á manninn.
  
  "Hvað? Þú meinar..."
  
  "Klósettið, gamli maður! Fyrir Guðs sakir, hvar er klósettið?"
  
  Maðurinn skildi skyndilega, og húmorinn í aðstæðunum og hans eigin sadisminn færði grunsemdir hans til hliðar. "Vatnsskápur, ha? Viltu fá þér drykk?"
  
  "Guð minn góður, nei," sprakk Nick út. "Takk fyrir ..." Hann sneri sér undan, hélt áfram að dansa og lét andlitið roðna þar til hann áttaði sig á að rauðleit andlitsdrættir hans ættu að glóa.
  
  "Hérna, Mac," sagði maðurinn. "Fylgdu mér."
  
  Hann leiddi Nick fyrir hornið, eftir brún hins risavaxna eikarþiljaða herbergis með hengjandi veggteppum, inn í grunnan alkófa með hurð í endanum. "Þarna." Hann benti og brosti - og þegar hann áttaði sig á því að mikilvægir gestir gætu þurft á honum að halda, fór hann fljótt.
  
  Nick þvoði sér um andlitið, snyrti sig vandlega, fór í förðun og gekk hægt aftur inn í stóra herbergið og naut þess að fá sér langan svartan vindil. Hljóð bárust frá stóra boganum í endanum. Hann nálgaðist hann og sá heillandi sjón.
  
  Herbergið var risastórt, aflangt að lögun, með háum frönskum gluggum í öðrum endanum og öðrum boga í hinum. Á fægðu gólfinu við gluggana dönsuðu sjö pör við mjúka tónlist sem barst úr hljómtækjum. Nálægt miðjum fjærveggnum var lítill sporöskjulaga bar, þar sem tylft karlar voru saman komnir, og í samtalsmiðstöðvum sem mynduðust af litríkum U-laga hópum af sófum voru aðrir menn að spjalla, sumir afslappaðir, aðrir með höfuðin saman. Frá fjarlægum boga heyrðist smellur billjardkúlna.
  
  Fyrir utan danskonurnar, sem allar litu út fyrir að vera fágaðar - hvort sem þær voru eiginkonur hinna ríku eða fágaðari og dýrari vændiskonna - voru aðeins fjórar konur í herberginu. Næstum allir karlmennirnir litu út fyrir að vera auðugir. Það voru nokkrir smokingar, en tilfinningin var miklu dýpri.
  
  Nick gekk niður fimm breiðu þrepin inn í herbergið með tignarlegri reisn og virti íbúana fyrir sér afslöppuð. Gleymdu smokingunum og ímyndaðu þér þetta fólk klætt í enskum skikkjum, samankomið við konungshirð léns-Englands eða samankomið eftir bourbon-kvöldverð í Versölum. Þybbnir líkamar, mjúkar hendur, of fljót bros, útreiknandi augu og stöðugt suð af samræðum. Fínlegar spurningar, dulbúnar tillögur, flóknar áætlanir, þræðir af ráðgátum komu upp hver á fætur öðrum, fléttaðar saman eins og aðstæður leyfðu.
  
  Hann sá nokkra þingmenn, tvo borgaralega hershöfðingja, Robert Quitlock, Harry Cushing og tylft annarra manna sem ljósmyndahugur hans hafði skráð úr nýlegum atburðum í Washington. Hann gekk að barnum, pantaði stórt viskí og gosdrykk - "Enginn ís, takk" - og sneri sér við til að mæta spyrjandi augnaráði Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  VI. kafli.
  
  
  Nick leit fram hjá Akito, brosti, kinkaði kolli til ímyndaðs vinar fyrir aftan sig og sneri sér undan. Eldri Moto, eins og alltaf, var svipbrigðalaus - það var ómögulegt að giska á hvaða hugsanir þyrluðust á bak við þessi kyrrlátu en samt óbilandi andlitsdrætti.
  
  "Afsakið, vinsamlegast," heyrðist rödd Akitos við olnboga hans. "Við höfum hist, held ég. Ég á svo erfitt með að muna vestræn andlitsdrætti, rétt eins og þið ruglið okkur Asíubúa, ég er viss um það. Ég heiti Akito Moto ..."
  
  Akito brosti kurteislega, en þegar Nick leit á hann aftur var enginn snefil af húmor í þessum meitluðu brúnu fleygjum.
  
  "Ég man það ekki, gamli maður." Nick brosti dauflega og rétti fram höndina. "Alastair Williams frá Vickers."
  
  "Vickers?" Akito leit undrandi út. Nick hugsaði sig fljótt um og skráði mennina sem hann hafði séð þar. Hann hélt áfram: "Olíu- og borunardeild."
  
  "Markmið! Ég hitti nokkra af fólki þínu í Sádi-Arabíu. Já, já, ég held Kirk, Miglierina og Robbins. Þú veist...?"
  
  Nick efaðist um að hann gæti fundið upp öll nöfnin svona fljótt. Hann var að leika sér. "Virkilega? Fyrir einhverjum tíma síðan, held ég, áður en ... eða, breytingarnar?"
  
  "Já. Fyrir breytinguna." Hann andvarpaði. "Þú varst í frábærri stöðu þar." Akito horfði niður um stund, eins og hann væri að heiðra glataða tækifærið. Svo brosti hann aðeins með vörunum. "En þú náðir þér. Þetta er ekki eins slæmt og það hefði getað verið."
  
  "Nei. Hálft brauð og allt það."
  
  "Ég er fulltrúi Sambandsríkjanna. Geturðu rætt...?"
  
  "Ekki persónulega. Quentin Smithfield sér um allt sem þú þarft að sjá í London. Hann gat ekki komið."
  
  "Ah! Er hann aðgengilegur?"
  
  "Alveg."
  
  "Ég vissi það ekki. Það er svo erfitt að skipuleggja sig í kringum Aramco."
  
  "Alveg rétt." Nick dró upp eitt af fallega grafnu kortunum eftir Alastair Beadle Williams úr kassa, með heimilisfangi og símanúmeri Vickers í London, en á borði AX lögreglumannsins. Hann hafði skrifað á bakhliðina með penna: "Hitti herra Moto, Pennsylvaníu, 14. júlí. A.B. Williams."
  
  "Þetta ætti að duga, gamli minn."
  
  "Takk fyrir."
  
  Akito Khan gaf Nick eitt af sínum eigin kortum. "Við erum á sterkum markaði. Ég geri ráð fyrir að þú vitir það? Ég ætla að koma til London næsta mánuði. Ég mun hitta herra Smithfield."
  
  Nick kinkaði kolli og sneri sér undan. Akito horfði á hann leggja kortið vandlega frá sér. Svo bjó hann til tjald með höndunum og hugsaði. Það var ráðgáta. Kannski myndi Ruth muna það. Hann fór að leita að "dóttur sinni".
  
  Nick fann svitadropa á hálsinum og þurrkaði hann vandlega af með vasaklút. Það var auðvelt núna - hann hafði betri stjórn en það. Dulbúningur hans var frábær, en grunur lék á japanska ættföðrinum. Nick hreyfði sig hægt, haltraði með stafnum sínum. Stundum var hægt að sjá meira á göngunni en útlitinu, og hann fann skærbrún augu á bakinu.
  
  Hann stóð á dansgólfinu, rauðkinnaður, gráhærður breskur kaupsýslumaður að dást að stelpunum. Hann sá Ann We Ling sýna hvítu tennurnar sínar fyrir unga framkvæmdastjóranum. Hún var glæsileg í glitrandi, upprifnum pilsi.
  
  Hann mundi eftir athugasemd Ruth; pabbi átti að vera í Kaíró. Ó, ekki satt? Hann gekk um herbergið og heyrði brotabrot úr samtalinu. Þessi fundur snerist örugglega um olíu. Hawk var svolítið ruglaður yfir því sem Barney og Bill höfðu fengið út úr símahlerunum. Kannski var hinn aðilinn að nota stál sem dulorð fyrir olíu. Hann stoppaði nálægt einum hópnum og heyrði: "... 850.000 dollarar á ári fyrir okkur og svipað fyrir ríkisstjórnina. En fyrir fjárfestingu upp á 200.000 dollara er ekki hægt að kvarta..."
  
  Breski hreimurinn sagði: "...við verðskuldum meira, en..."
  
  Nick fór þaðan.
  
  Hann mundi eftir athugasemd Gini: "Við munum að mestu leyti fljúga í loftkældum fundarherbergjum ..."
  
  Hvar var hún? Allur staðurinn var með loftkælingu. Hann laumaðist inn í veitingaborðið, gekk fram hjá fleirum í tónlistarherberginu, gægðist inn í stórkostlega bókasafnið, fann aðalinnganginn og gekk út. Engin merki um hinar stelpurnar, Hans Geist eða Þjóðverjann sem hefði getað verið Bauman.
  
  Hann gekk niður stíginn og í átt að bílastæðinu. Ströngur ungur maður, sem stóð í horninu á húsinu, horfði hugsi á hann. Nick kinkaði kolli. "Yndislegt kvöld, er það ekki, gamli maður?"
  
  "Já, rétt."
  
  Sannur Breti myndi aldrei nota orðið "gamall maður" svona oft, eða við ókunnuga, en það var frábært til að vekja fljótt athygli. Nick blés út reykjarmökk og hélt áfram. Hann gekk fram hjá nokkrum pörum manna og kinkaði kurteislega kolli. Á bílastæðinu reikaði hann gegnum bílaröðina, sá engan í þeim - og svo skyndilega var hann horfinn.
  
  Hann gekk eftir svörtum veginum í myrkrinu þar til hann kom að hliðinu. Það var læst með venjulegum, hágæða lás. Þremur mínútum síðar opnaði hann það með einum af aðallyklunum sínum og læsti því á eftir sér. Það myndi taka hann að minnsta kosti mínútu að gera það aftur - hann vonaði að hann myndi ekki fara í flýti.
  
  Vegurinn átti að liggja hægt í hálfa mílu og enda þar sem byggingarnar voru sýndar á gamla kortinu og þar sem hann hafði séð ljósin að ofan. Hann gekk varlega og steig hljóðlega. Tvisvar sinnum beygði hann af veginum þegar bílar óku fram hjá á nóttunni: einn frá aðalhúsinu, annar kom til baka. Hann sneri sér við og sá ljós bygginganna - minni útgáfu af aðalhöllinni.
  
  Hundurinn gelti og hann fraus. Hljóðið var fyrir framan hann. Hann valdi sér hæstan punkt og horfði á þar til vera gekk á milli hans og ljósanna, frá hægri til vinstri. Einn varðanna var að fylgja malarstígnum yfir á hina hlið dalsins. Í þessari fjarlægð var geltið ekki fyrir hann - kannski ekki fyrir varðhundinn.
  
  Hann beið lengi, þar til hann heyrði gnístrað og klingjandi hliðin og var viss um að vörðurinn væri að yfirgefa hann. Hann gekk hægt hringinn í kringum stóru bygginguna, hunsaði bílskúrinn með tíu básum, sem var í myrkri, og annað fjós án ljóss.
  
  Þetta yrði ekki auðvelt. Maður sat við hverja af þremur dyrunum; aðeins suðurhliðin var óáreitt. Hann læddist gegnum gróskumikið landslagið þeim megin og kom að fyrsta glugganum, háum, breiðum opnun sem greinilega var sérsmíðuð. Varlega gægðist hann inn í lúxusinnréttað, tómt svefnherbergi, fallega skreytt í framandi, nútímalegum stíl. Hann athugaði gluggann. Hann var með tvöföldu gleri og læstum. Bölvaður loftkælingin!
  
  Hann kraup niður og virti fyrir sér slóðina. Nálægt húsinu var hann þakinn snyrtilegum gróðri, en næsta skjól hans frá byggingunni var fimmtán metra grasflötin sem hann hafði gengið yfir. Ef þeir héldu áfram með hundaeftirlit gæti hann lent í vandræðum; annars myndi hann fara varlega og halda sig eins langt frá gluggaljósum og mögulegt var.
  
  Maður vissi aldrei - innkoma hans í dalinn og rannsókn á hinni glæsilegu ráðstefnu í stóra höllinni hefði getað verið hluti af stærri gildru. Kannski hafði "John Villon" varað hann við. Hann hafði gefið sjálfum sér vafaatriðið. Ólöglegir hópar áttu við sömu starfsmannavandamál að stríða og fyrirtæki og embættismenn. Leiðtogarnir - Akito, Baumann, Geist, Villon eða hver sem er - gátu stjórnað skipinu af mikilli nákvæmni, gefið út skýrar skipanir og frábærar áætlanir. En hermennirnir alltaf...
  
  sýndi sömu veikleika - leti, kæruleysi og skort á ímyndunarafli fyrir óvænta hluti.
  
  "Ég er óvæntur," fullvissaði hann sjálfan sig. Hann gægðist inn um næsta glugga. Hann var að hluta til hulinn gluggatjöldum, en í gegnum opin milli herbergjanna gat hann séð stórt herbergi með fimm sæta sófum sem voru raðað umhverfis steinarinn, nógu stóran til að steikja nautgrip, með plássi eftir fyrir nokkur kjúklingaspjót.
  
  Hann sat í sófunum, afslappaður eins og kvöld í Hunter Mountain Resort, og sá karla og konur; af ljósmyndunum þeirra tók hann eftir Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily og Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy og grannan kínverskan mann sem, miðað við hreyfingar hans, gæti verið grímuklæddi maðurinn frá árásinni á Deming-fjölskylduna í Maryland.
  
  Ruth og faðir hennar hljóta að hafa verið í bílnum sem ók fram úr honum á veginum. Hann velti fyrir sér hvort þau hefðu komið hingað sérstaklega vegna þess að Akito hafði hitt "Alastair Williams".
  
  Ein af stelpunum var að hella sér drykki. Nick tók eftir því hversu hratt Pong-Pong Lily tók upp borðkveikjara og rétti Hans Geist hann til að kveikja í. Hún var með þetta svipbrigði þegar hún horfði á stóra, ljóshærða manninn - Nick skrifaði athugasemdina niður til viðmiðunar. Geist gekk hægt fram og til baka og talaði, á meðan hinar hlustuðu af athygli og hlógu stundum að orðum hans.
  
  Nick horfði hugsi á. Hvað, hvernig, hvers vegna? Stjórnendur fyrirtækisins og nokkrar stelpur? Ekki alveg. Hórur og vændiskonur? Nei - andrúmsloftið var rétt, en samböndin voru ekki rétt; og þetta var ekki dæmigerður félagsfundur.
  
  Hann dró upp lítinn hlustpípu með stuttri slöngu og reyndi hana á tvöfaldri glerglugganum; hann gretti sig þegar hann heyrði ekkert. Hann þurfti að komast inn í herbergið, eða á stað þar sem hann gæti heyrt. Og ef hann gæti tekið upp hluta af þessu samtali á litla tækinu sem var ekki stærra en spilastokkur sem stundum pirraði hægri lærlegginn á honum - hann þyrfti að tala við Stuart um það - gæti hann haft einhver svör. Augabrúnir Hawks myndu örugglega lyftast þegar hann spilaði það aftur.
  
  Ef hann kæmi inn sem Alastair Beadle Williams, myndi móttaka hans vara í tíu sekúndur og hann myndi lifa í um þrjátíu sekúndur - það voru heilar í þeim hrúgu. Nick gretti sig og læddist í gegnum gróðurinn.
  
  Næsti gluggi vísaði inn í sama herbergið, og það sem fylgdi því eftir líka. Næsti var búningsklefi og gangur, með því sem leit út fyrir að vera salerni sem lágu út úr því. Síðustu gluggarnir vísuðu inn í verðlaunaherbergi og bókasafn, allt með dökkum þiljum og þakið dökkbrúnu teppi, þar sem tveir strangir stjórnendur sátu og töluðu saman. "Mig langar líka að heyra þá samninga," muldraði Nick.
  
  Hann gægðist fyrir hornið á byggingunni.
  
  Vörðurinn leit óvenjulega út. Hann var sportlegur náungi í dökkum jakkafötum, greinilega að taka skyldur sínar alvarlega. Hann setti tjaldstólinn sinn í runnann en dvaldi ekki í honum. Hann gekk fram og til baka, horfði á þrjá flóðljósa sem lýstu upp fordyrið, út í nóttina. Hann sneri aldrei baki við Nick í meira en nokkrar mínútur.
  
  Nick horfði á hann gegnum runnana. Hann athugaði í huganum tugi sóknar- og varnarhluta í skikkju töframannsins, sem hinir hugvitsömu Stuart og AXE tæknimenn höfðu útvegað honum. Jæja, þeir gátu ekki hugsað fyrir öllu. Þetta var hans starf og líkurnar voru litlar.
  
  Varkárari maður en Nick hefði metið aðstæður og kannski þagað. Axe hafði ekki einu sinni hugsað um þessa hugmynd, en Hawk taldi hann vera "okkar besta". Nick mundi þó eftir því sem Harry Demarkin hafði sagt einu sinni: "Ég legg alltaf áherslu á það vegna þess að við fáum ekki borgað fyrir að tapa."
  
  Harry hafði verið að ýta of mikið á. Kannski var komið að Nick núna.
  
  Hann reyndi eitthvað annað. Hann lokaði hugsunum af um stund og ímyndaði sér svo myrkrið við hliðið. Eins og hugsanir hans væru þögul kvikmynd ímyndaði hann sér veru nálgast girðinguna, taka upp verkfæri og brjóta upp lásinn. Hann ímyndaði sér jafnvel hljóðin, klirrið, þegar maðurinn togaði í keðjuna.
  
  Með myndina í huganum horfði hann á höfuð varðmannsins. Maðurinn byrjaði að snúa sér að Nick en virtist hafa hlustað. Hann tók nokkur skref og leit áhyggjufullur út. Nick einbeitti sér, vitandi að hann væri hjálparvana ef einhver kæmi að baki honum. Svitinn rann niður hálsinn á honum. Maðurinn sneri sér við. Hann horfði í átt að hliðinu. Hann fór út að ganga og horfði út í nóttina.
  
  Nick tók tíu hljóðlát skref og stökk upp. Högg, stungið með fingrunum sem mynduðu ávöl spjótsodd, og svo lagði hann hönd um hálsinn á honum til stuðnings þegar hann dró manninn aftur að horninu á húsinu og inn í runnana. Það voru liðnar tuttugu sekúndur.
  
  Eins og kúreki sem heldur á stýru eftir að hafa veitt henni veiðar á rodeói, reif Nick tvær stuttar fiskilínur af frakkanum sínum og vafði lykkjum og ferköntuðum hnútum um úlnliði og ökkla mannsins. Þunna nylonið þjónaði sem sterkari hömlur en handjárn. Fullbúinn kefli rann í hönd Nicks - hann þurfti ekki meiri umhugsun eða vasaleit en kúreki sem leitar að svínareipum sínum - og var festur í opnum munni mannsins. Nick dró hann inn í þykkasta kjarrið.
  
  Hann vaknar ekki fyrr en eftir klukkutíma eða tvo.
  
  Þegar Nick rétti úr sér blikkuðu bílljós á hliðinu, stoppaði og kviknaði svo. Hann féll við hliðina á fórnarlambi sínu. Svört lúxusbíll stoppaði að fordyrinu og tveir vel klæddir menn, báðir um fimmtugt, komu út. Bílstjórinn óð í kringum bílinn, virtist hissa á fjarveru dyravarðar/öryggisvarðar, og stóð í ljósinu andartak eftir að farþegar hans komu inn í bygginguna.
  
  "Ef hann er vinur varðmannsins, þá verður allt í lagi," fullvissaði Nick sjálfan sig. Vonandi var hann að horfa. Bílstjórinn kveikti sér í stuttum vindli, leit í kringum sig, yppti öxlum, settist inn í bílinn og ók til baka að aðalbyggingunni. Hann hafði engan áhuga á að skamma vin sinn, sem hafði líklega yfirgefið stöðu sína af góðri og skemmtilegri ástæðu. Nick andvarpaði léttar. Vandamál með starfsfólk hafa sína kosti.
  
  Hann gekk hratt að dyrunum og gægðist í gegnum litla glerið. Mennirnir voru farnir. Hann opnaði dyrnar, smeygði sér inn og steypti sér inn í það sem leit út eins og búningsklefi með vöskum.
  
  Herbergið var tómt. Hann gægðist aftur inn í forstofuna. Þetta var tími, ef nokkurn tímann, þegar nýkomumennirnir voru miðpunktur athyglinnar.
  
  Hann tók skref áfram og rödd fyrir aftan hann sagði spyrjandi: "Halló...?"
  
  Hann sneri sér við. Einn mannanna úr verðlaunaherberginu horfði á hann tortrygginn. Nick brosti. "Ég var að leita að þér!" sagði hann með ákafa sem hann fann ekki fyrir. "Getum við talað saman þar?" Hann gekk að dyrum verðlaunaherbergisins.
  
  "Ég þekki þig ekki. Hvað...?"
  
  Maðurinn fylgdi honum sjálfkrafa, andlit hans harðnaði.
  
  "Sjáðu þetta." Nick dró samsærislega upp svarta minnisbók og faldi hana í hendi sér. "Farðu úr augsýn. Við viljum ekki að Geist sjái þetta."
  
  Maðurinn fylgdi honum og gretti sig. Hinn maðurinn var enn inni í herberginu. Nick brosti breitt og kallaði: "Heyrðu. Sjáðu þetta."
  
  Maðurinn sem sat steig fram til þeirra, með gríðarlegan grun á svipnum. Nick ýtti upp hurðinni. Hinn maðurinn stakk hendinni undir frakkann sinn. Nick hreyfði sig hratt. Hann vafði sterkum örmum sínum um háls þeirra og lamdi höfðum þeirra saman. Þeir féllu niður, annar þögull, hinn kveinkandi.
  
  Þegar hann hafði keflað þá og bundið, eftir að hafa kastað .38 S&W Terrier og .32 Spanish Galesi á bak við stól, var hann ánægður með að hafa sýnt hófsemi. Þeir voru eldri menn - líklega viðskiptavinir, ekki verðir eða strákar Geists. Hann tók veski þeirra sem innihéldu pappíra og kort og stakk þeim í buxnavasann. Enginn tími til að skoða þau núna.
  
  Hann leit inn í forstofuna. Hún var enn tóm. Hann laumaðist hljóðlega inn, sá hóp við arineldinn, sem voru í líflegum samræðum, og skreið á bak við sófann. Hann var of langt í burtu - en hann var samt inni.
  
  Hann hugsaði: hinn raunverulegi Alistair hefði sagt: "Fyrir einn eyri, fyrir eitt pund." GOTT! Alla leið!
  
  Í miðjum húsgögnum var annar samskiptastaður - húsgagnasett nálægt gluggunum. Hann skreið að því og fann skjól milli borðanna á bakhlið sófans. Þar voru lampar, tímarit, öskubakkar og sígarettupakkar. Hann færði suma hlutina til til að búa til hindrun sem hann gat glápt í gegnum.
  
  Ruth Moto bar nýkomunum drykki. Þeir stóðu kyrr, eins og þeir hefðu tilgang. Þegar Ginnie stóð upp og gekk fram hjá mönnunum - bankamönnum með stöðugt, merkingarlaust bros - var tilgangurinn skýr. Hún sagði: "Ég er svo glöð að ég hafi glatt þig, herra Carrington. Og ég er svo glöð að þú sért kominn aftur."
  
  "Mér líkar vörumerkið þitt," sagði maðurinn einlæglega, en glaðlyndi hans virtist falskt. Hann var samt réttlátur pabbi með sitt sveitalega hugarfar, of ruglaður til að finna sig nokkurn tímann vel með fallegri stúlku - sérstaklega með dýra hóru. Ginny tók í hönd hans og þau gengu gegnum bogaganginn í hinum enda herbergisins.
  
  Hinn maðurinn sagði: "Mig ... mig langar ... að hitta ... að fara með ungfrú ... æ, ungfrú Lily." Nick kímdi. Hann var svo spenntur að hann gat ekki talað. Fyrsta flokks fjölskylduhús í París, Kaupmannahöfn eða Hamborg hefði kurteislega vísað þeim dyrunum.
  
  Pong Pong Lily stóð upp og gekk í átt að honum, draumkennd fljótandi fegurð í bleikum kokteilkjól. "Þú smjaðrar fyrir mér, herra O'Brien."
  
  "Þú lítur út ... fyrir að vera fallegust." Nick sá að Ruth lyfti augabrúnum við dónalegu athugasemdina og andlit Suzy Cuong harðnaði örlítið.
  
  Pong-Pong lagði höndina kurteislega á öxl hans. "Ættum við ekki að..."
  
  "Við gerum það klárlega." O'Brien tók langan sopa úr glasinu sínu og gekk með henni, með drykkinn í höndunum. Nick vonaðist til að fá stefnumót snemma með játningarföður sínum.
  
  Þegar pörin tvö voru farin sagði Hans Geist: "Ekki móðgast, Susie. Hann er bara landsmaður sem hefur drukkið mikið. Ég er viss um að þú gerðir hann hamingjusaman í gærkvöldi. Ég er viss um að þú ert ein af fallegustu stúlkum sem hann hefur nokkurn tíma séð."
  
  "Takk fyrir, Hans," svaraði Susie. "Hann er ekki svo sterkur. Hann er alveg kanína og ó, svo spenntur. Mér leið alltaf illa í kringum hann."
  
  "Hann gekk bara beint?"
  
  "Ó, já. Hann bað mig meira að segja um að slökkva ljósin þegar við vorum hálfnökt." Allir hlógu.
  
  Akito sagði blíðlega: "Svo falleg stúlka og þú getur ekki búist við að allir karlmenn kunni að meta hana, Susie. En mundu, allir karlmenn sem þekktu hana í raun og veru
  
  Hver sem er fegurðardís mun dást að ykkur. Hver og ein ykkar, stelpur, er einstök fegurð. Við karlmenn vitum þetta og þið grunar það. En fegurð er ekki sjaldgæf. Að finna stelpur eins og ykkur, með fegurð og greind - ah, það er sjaldgæf blanda.
  
  "Auk þess," bætti Hans við, "þú ert pólitískt upplýst. Á fremstu brún samfélagsins. Hversu margar stelpur eru þannig í heiminum? Ekki mjög margar. Anna, glasið þitt er tómt. Önnur?"
  
  "Ekki núna," kurraði fegurðardísin.
  
  Nick gretti sig. Hvað var þetta? Talaðu um að meðhöndla hertogaynju eins og hóru og hóru eins og hertogaynju! Þetta var paradís hórna. Karlmenn léku sér að vændiskonum en hegðuðu sér eins og gestir á útskriftarkvöldverði framhaldsskóla. Og samt, hugsaði hann hugsi, var þetta frábær taktík. Árangursrík gegn konum. Madame Bergeron hafði byggt eitt frægasta hús Parísar og safnað auðæfum á því.
  
  Lítill kínverskur maður í hvítum slopp gekk inn um fjær bogaganginn, með bakka með því sem leit út eins og smáréttir. Nick náði naumlega að víkja sér undan.
  
  Þjónninn rétti honum bakkann, setti hann á kaffiborðið og fór. Nick velti fyrir sér hversu margir væru enn í húsinu. Hann mat vandlega vopnabúnað sinn. Hann hafði Wilhelmina og auka magasín, tvær banvænar gassprengjur - "Pierre" - í vösum jockeybuxnanna sinna, sem voru jafn mikið töframannsbúnaður og frakkinn hans, og ýmsar sprengihleðslur.
  
  Hann heyrði Hans Geist segja: "...og við hittum yfirmann eitt á skipinu eftir viku, frá og með fimmtudegi. Við skulum gera gott inntrykk. Ég veit að hann er stoltur af okkur og ánægður með hvernig hlutirnir ganga."
  
  "Ganga samningaviðræður ykkar við þennan hóp vel?" spurði Ruth Moto.
  
  "Frábært. Ég hefði aldrei trúað því að þetta gæti verið öðruvísi. Þeir eru kaupmenn og við viljum kaupa. Hlutirnir ganga venjulega vel í svona aðstæðum."
  
  Akito spurði: "Hver er Alastair Williams? Breskur maður frá olíudeild Vickers. Ég er viss um að ég hef hitt hann einhvers staðar áður, en ég get ekki staðsett hann."
  
  Eftir augnabliks þögn svaraði Geist: "Ég veit það ekki. Nafnið hringir engum bjöllum. Og Vickers á ekki dótturfyrirtæki sem þeir kalla olíudeild. Hvað nákvæmlega gerir hann? Hvar hittirðu hann?"
  
  "Hérna. Hann er með gestum."
  
  Nick leit upp í stutta stund og sá Geist taka upp símann og hringja í númer. "Fred? Skoðaðu gestalistann þinn. Bætist þú við Alastair Williams? Nei ... Hvenær kom hann? Þú hýstir hann aldrei? Akito - hvernig lítur hann út?"
  
  "Stór. Búbbug. Rauð í framan. Grátt hár. Mjög ensk."
  
  "Var hann með öðrum?"
  
  "Nei."
  
  Hans endurtók lýsinguna í símann sinn. "Segðu Vlad og Ali frá þessu. Finndu mann sem passar við þessa lýsingu, annars er eitthvað að. Skoðaðu alla gestina með enskum hreim. Ég kem eftir nokkrar mínútur." Hann skipti um síma. "Þetta er annað hvort einfalt mál eða eitthvað mjög alvarlegt. Við skulum fara af stað ..."
  
  Nick missti hvíldina þegar skarpa heyrn hans greindi hljóð fyrir utan. Einn eða fleiri bílar voru komnir. Ef herbergið fylltist myndi hann festast á milli hópanna. Hann skreið að innganginum að forstofunni og hélt húsgögnunum á milli sín og fólksins við arininn. Þegar komið var að beygjunni stóð hann upp og gekk að dyrunum, sem opnuðust og hleyptu fimm mönnum inn.
  
  Þau voru að spjalla kátlega - annað var hás, hitt var að hlæja. Nick brosti breitt og veifaði í átt að stóra herberginu. "Komdu inn ..."
  
  Hann sneri sér við og gekk hratt upp breiða stigann.
  
  Á annarri hæðinni var langur gangur. Hann kom að gluggum sem horfðu út að veginum. Tveir stórir bílar voru lagðir undir kastljósunum. Síðasti hópurinn virtist vera að keyra einn síns liðs.
  
  Hann gekk að aftari hluta herbergisins, fram hjá lúxusstofu og þremur lúxusherbergjum með opnum hurðum. Hann gekk að lokaðri hurð og hlustaði með litla hlustpípunni sinni, en heyrði ekkert. Hann gekk inn í herbergið og lokaði hurðinni á eftir sér. Þetta var svefnherbergi, með nokkrum týndum hlutum sem bentu til þess að það væri notað. Hann leitaði fljótt - skrifborð, kommóða, tvær dýrar ferðatöskur. Ekkert. Ekki pappírssneið. Þetta var herbergi stórs manns, miðað við stærð jakkafötanna í skápnum. Hugsanlega Geist.
  
  Næsta herbergi var áhugaverðara - og næstum því hörmulegt.
  
  Hann heyrði þungan, erfiðan öndun og stunu. Þegar hann stakk hlustpípunni aftur í vasann opnaðist næsta dyr í ganginum og einn af fyrstu mönnunum sem komu á vettvang kom fram ásamt Pong-Pong Lily.
  
  Nick rétti úr sér og brosti. "Hæ. Hafið þið það gott?"
  
  Maðurinn starði. Pong-Pong hrópaði: "Hver ert þú?"
  
  "Já," endurtók hörð, hávær karlrödd fyrir aftan hann. "Hver ert þú?"
  
  Nick sneri sér við og sá granna kínverska manninn - þann sem hann grunaði að væri á bak við grímuna í Maryland - nálgast frá stiganum, fótatak hans hljóðlát á þykku teppinu. Mjótt hönd hvarf undir jakkann hans, þar sem hulstur úr samlokuhylki gæti hafa verið.
  
  "Ég er í liði tvö," sagði Nick. Hann reyndi að opna hurðina sem hann hafði verið að hlusta á. Hann varð fyrir barðinu á því. "Góða nótt."
  
  Hann stökk inn um hurðina og skellti henni á eftir sér, fann lásinn og læsti henni.
  
  Það heyrðist andvarp og öskur frá stóra rúminu þar sem hin sem kom fyrr voru og Ginny
  
  Þau voru nakin.
  
  Hnefar þrumuðu á dyrnar. "Ginny öskraði. Nakinn maðurinn lenti á gólfinu og réðst á Nick af einstakri ákveðni manns sem hafði spilað fótbolta í mörg ár."
  
  
  VII. kafli.
  
  
  Nick forðaðist með tignarlegri léttleika matador. Carrington rakst á vegginn og jók hávaðann frá hurðinni sem skelltist. Nick notaði spark og högg, bæði framkvæmt með nákvæmni skurðlæknis, til að draga andann djúpt þegar hann féll á gólfið.
  
  "Hver ert þú?" öskraði Ginny næstum því.
  
  "Allir hafa áhuga á litla mér," sagði Nick. "Ég er í liðum þrjú, fjögur og fimm."
  
  Hann leit á dyrnar. Eins og allt annað í herberginu var það fyrsta flokks. Þeir þyrftu á höggvéli eða einhverja trausta húsgögn að halda til að brjótast í gegn.
  
  "Hvað ertu að gera?"
  
  "Ég er sonur Baumans."
  
  "Hjálp!" öskraði hún. Svo hugsaði hún sig um andartak. "Hver ert þú?"
  
  "Sonur Baumans. Hann á þrjá slíka. Það er leyndarmál."
  
  Hún rann niður á gólfið og stóð upp. Augnaráð Nicks rann yfir langan, fallegan líkama hennar og minningin um hvað hann var fær um kveikti í honum andartak. Einhver sparkaði í hurðina. Hann var stoltur af sjálfum sér - ég hélt enn í þessu gamla kæruleysi. "Klæddu þig," gelti hann. "Flýttu þér. Ég verð að koma þér héðan."
  
  "Þú verður að fá mig héðan? Ertu brjálaður..."
  
  "Hans og Sammy ætla að drepa ykkur allar stelpur eftir þennan fund. Viljið þið deyja?"
  
  "Þú ert reiður. Hjálp!"
  
  "Allir nema Ruth. Akito lagaði það. Og Pong-Pong. Hans lagaði það."
  
  Hún hrifsaði þunna brjóstahaldarann sinn af stólnum og vafði honum utan um sig. Það sem hann hafði sagt hafði blekkt konuna innra með henni. Ef hún hugsaði sig um í nokkrar mínútur myndi hún átta sig á því að hann væri að ljúga. Eitthvað þyngra en fótur skall á hurðina. Hann dró Wilhelminu út með einu æfðu úlnliðshreyfingu og skaut skoti í gegnum fallegu veggklæðninguna klukkan tólf. Hávaðinn hætti.
  
  Jeanie renndi sér í háhæla sína og starði á Luger-riffilinn. Svipbrigði hennar voru blanda af ótta og undrun þegar hún horfði á byssuna. "Þetta er það sem við sáum hjá Bauman ..."
  
  "Auðvitað," sagði Nick snöggt. "Komdu að glugganum."
  
  En tilfinningar hans urðu ofsafengnar. Fyrsti leiðtoginn. Þessi klíka, stelpurnar og auðvitað Baumann! Með einum fingursveiflu kveikti hann á litla upptökutækinu sínu.
  
  Þegar hann opnaði gluggann og fjarlægði álnetið af fjaðurklemmunum sagði hann: "Baumann sendi mig til að ná í ykkur út. Við munum bjarga hinum síðar ef við getum. Við höfum lítinn her við innganginn að þessum stað."
  
  "Þetta er algjört rugl," kveinaði Ginny. "Ég skil ekki ..."
  
  "Baumann mun útskýra þetta," sagði Nick hátt og slökkti á upptökutækinu. Stundum lifa spólurnar af, en þú gerir það ekki.
  
  Hann horfði út í nóttina. Það var austurhliðin. Það var vörður við dyrnar, en hann var greinilega upptekinn af hávaðanum. Þeir höfðu ekki æft sig í innrásaraðferðum uppi. Þeir myndu hugsa um gluggann eftir smástund.
  
  Í ljósgeislunum frá gluggunum fyrir neðan var slétta grasið tómt. Hann sneri sér við og rétti Ginny báðar hendur. "Handfangið." Það var löng leið til jarðar.
  
  "Hvaða?"
  
  "Haltu áfram. Hvernig þú vinnur á barnum. Manstu?"
  
  "Auðvitað man ég það, en ..." Hún þagnaði og horfði á hinn þrútna, aldraða en samt einkennilega íþróttamannlega mann sem hallaði sér fram fyrir gluggann og rétti henni hendur sínar, snúnar til að halda henni fast. Hann dró meira að segja upp ermarnar og handjárnin. Þessi smáatriði sannfærði hana. Hún greip í hendur hans og dró andann djúpt - þær voru úr leðri á stáli, jafn öflugar og hjá atvinnumönnum. "Ertu alvarlegur ..."
  
  Hún gleymdi spurningunni þegar hún var dregin á höfðinu út um gluggann. Hún ímyndaði sér að hún félli til jarðar, en brjóti hálsinn, og reyndi að snúa sér til að detta. Hún lagaði sig örlítið, en það var ekki nauðsynlegt. Sterkir armar leiddu hana í hraða framáviðssveiflu, sneru henni síðan til hliðar þegar hún sneri sér aftur að vegg byggingarinnar. Í stað þess að lenda í hvítmálaða skrokknum á skipinu, lamdi hún hann létt með lærinu, sem hélt í hinum undarlega, öfluga manni sem nú hékk fyrir ofan hana og hélt um gluggakistuna með hnjánum.
  
  "Þetta er stutt haust," sagði hann, andlit hans eins og undarlegur blettur af andlitsdrætti á hvolfi í myrkrinu fyrir ofan. "Beygðu hnén. Búið - ó, daisy."
  
  Hún lenti hálf-og-hálf-af hortensia, klóraði sér í fætinum en skoppaði áreynslulaust á sterkum fótunum. Háhæluðu skórnir hennar sveifluðust langt fram í nóttina, týndir í útáviðssnúningnum.
  
  Hún leit í kringum sig með hjálparvana, óttaslegnum svip kanínu sem hafði sprungið úr runna út á opið svæði þar sem hundar voru að gelta og hlaupið.
  
  Um leið og hann sleppti takinu klifraði Nick upp hlið byggingarinnar, greip í karm og hékk þar andartak þar til hún var komin undir hann, sneri sér síðan til hliðar til að missa af hortensíunni og lenti jafn auðveldlega og fallhlífastökkvari með 90 metra langa fallhlíf. Hann velti sér upp til að koma í veg fyrir að detta og lenti á hægri hliðinni á eftir Ginny.
  
  Hvernig gat þessi stúlka sloppið! Hann sá hana hverfa inn á túnið handan við ljósin. Hann hljóp á eftir henni og hljóp beint áfram.
  
  Hann hljóp út í myrkrið og reiknaði með að í ofboði gæti hún ekki snúið við og fært sig til hliðar í að minnsta kosti nokkra tugi metra. Nick gæti farið allt að hálfa mílu á tíma sem hefði verið ásættanlegur fyrir meðal háskólahlaup í frjálsum íþróttum. Hann vissi ekki að Ginny Achling, auk fimleika fjölskyldu sinnar, hafði eitt sinn verið hraðasta stelpan í Blagoveshchensk. Þau hlupu langhlaup og hún hjálpaði öllum liðum frá Harbin til Amúrfljóts.
  
  Nick stoppaði. Hann heyrði fótatak langt framundan. Hann byrjaði að hlaupa. Hún stefndi beint á háu vírgirðinguna. Ef hún lenti á fullum hraða myndi hún detta, eða verra. Hann reiknaði út fjarlægðina að dalsbrúninni í huganum, áætlaði tímann sinn og skrefin sem hann hafði tekið og giskaði á hversu langt á undan hún var. Síðan taldi hann tuttugu og átta skref, stoppaði og hélt höndunum fyrir munninn og hrópaði: "Ginny! Stoppaðu, hætta. Stoppaðu."
  
  Hann hlustaði. Fótgangurinn hætti. Hann hljóp áfram, heyrði eða fann hreyfingu framundan til hægri og aðlagaði stefnu sína að því. Augnabliki síðar heyrði hann hana hreyfa sig.
  
  "Ekki hlaupa," sagði hann lágt. "Þú varst að stefna beint á girðinguna. Það gæti verið rafmagnað. Hvort heldur sem er, þá meiðirðu þig."
  
  Hann fann hana þetta kvöld og faðmaði hana. Hún grét ekki, bara skalf. Henni leið og lyktaði eins dásamlega og hún hafði gert í Washington - kannski jafnvel enn dásamlegri, miðað við hita hennar og rakan svita á kinn hans.
  
  "Þetta er auðveldara núna," róaði hann. "Andaðu."
  
  Húsið var fullt af hávaða. Menn hlupu um, bentu á gluggann og leituðu í runnanum. Ljós kviknaði í bílskúrnum og nokkrir menn komu út, hálfklæddir og báru langa hluti sem Nick hélt að væru ekki skóflur. Bíll ók hratt niður götuna og spúði fjórum mönnum út og annað ljós blikkaði á þá nálægt aðalhúsinu. Hundar geltu. Í ljósblettinum sá hann öryggisvörð með hund ganga til liðs við mennina undir glugganum.
  
  Hann skoðaði girðinguna. Hún leit ekki út fyrir að vera rafmagnað, bara há og með gaddavírsvír ofan á - besta iðnaðargirðingin. Þrjú hliðin í dalnum voru of langt í burtu, leiddu hvergi og yrðu brátt undir eftirliti. Hann leit um öxl. Mennirnir voru að skipuleggja sig - og það ekki illa. Bíll stoppaði við hliðið. Fjórir varðliðsmenn dreifðust. Sá sem var með hundinn stefndi beint á þá, fylgdi slóð þeirra.
  
  Nick gróf fljótt upp grunn stálgirðingarstaurs og gróðursetti þrjár sprengiplötur, eins og svartar tyggjótappa. Hann bætti við tveimur orkusprengjum til viðbótar, laguðum eins og þykkum kúlupennum, og gleraugnahulstri fylltu með sérstakri blöndu Stewarts af nítróglýseríni og kísilgúr. Þetta var sprengiefnisbirgðir hans, en þær skorti getu til að halda aftur af þeim krafti sem hefði þurft allt sem þurfti til að rjúfa vírinn. Hann setti upp smáþrjátíu sekúndna kveiki og dró Ginny í burtu, talandi á leiðinni.
  
  "Tuttugu og tvö," sagði hann. Hann dró Ginny með sér niður á jörðina. "Leggstu flatt. Settu andlitið í jörðina."
  
  Hann hallaði þeim að hleðslunum og lágmarkaði yfirborðsflatarmálið. Vír gat flogið af eins og handsprengjubrot. Hann notaði ekki tvær léttari handsprengjur sínar því hleðslurnar voru ekki þess virði að taka áhættuna í regni af rakbeittum málmi. Eftirlitshundurinn var aðeins hundrað metra í burtu. Hvað var að...
  
  VAMO-Ó-Ó-Ó!
  
  Gamli og áreiðanlegi Stuart. "Áfram." Hann dró Jeanie að sprengingarstaðnum og skoðaði hið oddhvössa gat í myrkrinu. Það væri hægt að keyra Volkswagen-bíl í gegnum það. Ef rökfræði hennar virkaði núna og hún neitaði að hreyfa sig, þá myndi hann ná því.
  
  "Ertu í lagi?" spurði hann samúðarfullur og kreisti öxl hennar.
  
  "Ég ... ég held það."
  
  "Komdu." Þau hlupu í átt að því sem hann taldi vera slóð gegnum fjallið. Eftir að hafa gengið hundrað metra sagði hann: "Stoppaðu."
  
  Hann leit um öxl. Vasaljós voru að grafa gat á vírnum. Hundur gelti. Fleiri hundar svöruðu - þeir voru að leiða þá einhvers staðar frá. Það hljóta að vera til nokkrar tegundir. Bíll ók hratt yfir grasið, ljósin dofnuðu þegar slitni vírinn glóði í ljósi þeirra. Mennirnir hrukku út.
  
  Nick dró upp handsprengju og kastaði henni af öllum kröftum í átt að götuljósunum. Ég náði ekki í hana - en það gæti verið þunglyndislyf. Hann taldi fimmtán. Sagði: "Niður aftur." Sprengingin var eins og flugeldasprenging miðað við hinar. Vélbyssan öskraði; tvær stuttar sprengingar, sex eða sjö í hvorri, og þegar hún stöðvaðist öskraði maðurinn: "Haltu þessu!"
  
  Nick dró Gini út og stefndi að daljabrúninni. Nokkrar kúlur flugu í áttina að þeim, skullu af jörðinni, flugu um nóttina með illu flaut-r-r-r-r sem vekur forvitni um leið og þú heyrir það - og skelfir í hvert skipti sem þú heyrir það um stund. Nick hafði heyrt það oft.
  
  Hann leit um öxl. Handsprengjan hafði hægt á þeim. Þeir nálguðust hraðvaxna vírgjána eins og æfingahópur í fótgönguliðsskóla. Nú voru tuttugu eða fleiri menn að elta þá. Tvö öflug vasaljós brutu í gegnum myrkrið en náðu ekki til þeirra.
  
  Ef skýin hefðu afhjúpað tunglið, hefðu hann og Ginny hvort um sig fengið kúlu.
  
  Hann hljóp og hélt í hönd stúlkunnar. Hún sagði: "Hvar erum við ..."
  
  "Ekki tala," sagði hann og truflaði hana. "Við lifum eða deyjum saman, svo treystu á mig."
  
  Hné hans lentu í runna og hann stoppaði. Í hvaða átt stefndu teinarnir? Rökrétt séð ættu þeir að vera til hægri, samsíða þeirri stefnu sem hann hafði tekið frá aðalhúsinu. Hann sneri sér í þá átt.
  
  Björt ljós skein úr skarði í vírnum og læddist yfir skóginn, náði til skógarins vinstra megin við þá, þar sem það rannsakaði runnann með fölum snertingu. Einhver hafði komið með öflugra ljós, líklega sex volta vasaljós. Hann dró Jeanie inn í runnann og þrýsti henni niður á jörðina. Öruggt! Hann laut höfði þegar ljósið snerti skjól þeirra og hélt áfram, renndi augum yfir trén. Margir hermenn höfðu dáið vegna þess að andlit þeirra höfðu verið lýst upp.
  
  Ginny hvíslaði: "Förum héðan."
  
  "Ég vil ekki verða skotinn núna." Hann gat ekki sagt henni að það væri engin leið út. Að baki þeim var skógurinn og kletturinn, og hann vissi ekki hvert slóðin lá. Ef þau færu af stað yrði hávaðinn banvænn. Ef þau gengu yfir túnið myndi ljósið finna þau.
  
  Hann kannaði runnana tilraunakennt og reyndi að finna stað þar sem slóð gæti verið. Lágu greinarnar á hemlock-trénu og aukavöxturinn gáfu frá sér sprunguhljóð. Ljósið endurkastaðist, missti af þeim aftur og hélt áfram í hina áttina.
  
  Við vírinn fóru þeir að færa sig áfram einn af öðrum, í vandlega skiptum hvelli. Sá sem stjórnaði þeim hafði nú útrýmt öllum nema þeim sem voru að ráðast á. Þeir vissu sitt verk. Nick dró Wilhelminu út og klemmdi hana með innri hendinni við eina auka klemmuna, sem var fest inni í beltinu hans þar sem botnlanginn var áður. Það var lítil huggun. Þessir stuttu hvellir bentu til góðs manns með byssu - og þeir voru líklega fleiri.
  
  Þrír menn gengu í gegnum gatið og dreifðust um. Annar hljóp í átt að honum, greinilegt skotmark í ljósum ökutækjanna. Það var tilgangslaust að bíða. Hann gat alveg eins haldið áfram á meðan hann stjórnaði vírnum, og haldið aftur af samstilltu árás þeirra. Með nákvæmni reiknaði hann út fallið, hraða mannsins og skaut flóttamanninn með einu skoti. Hann skaut annarri kúlu í eitt af aðalljósum ökutækisins og það varð skyndilega eineygt. Hann miðaði rólega í bjarta ljósið frá vasaljósinu þegar vélbyssan opnaðist aftur, önnur slóst í för og tvær eða þrjár skammbyssur fóru að blikka af loga. Hann lenti á moldinni.
  
  Ógnvænlegur dynkur ómaði alls staðar. Kúlur þutu yfir grasið, muldruðu á þurrum greinum. Þær vættu landslagið og hann þorði ekki að hreyfa sig. Leyfði þetta ljós að ná fosfórgljómun húðar hans, einstaka glampa á úrinu hans, og hann og Giny yrðu eins og lík, sundurrifin og rifin af blýi, kopar og stáli. Hún reyndi að lyfta höfðinu. Hann nuddaði henni varlega. "Ekki horfa. Vertu þar sem þú ert."
  
  Skotárásin hætti. Síðast stöðvaði vélbyssan, sem skaut kerfisbundið stuttum skotum eftir trjálínunni. Nick stóðst freistinguna að kíkja. Hann var góður fótgönguliði.
  
  Maðurinn sem Nick hafði skotið kveinkaði sér þegar sársaukinn skarst í gegnum hálsinn á honum. Kraftmikil rödd öskraði: "Haltu kjafti. John númer tvö er að draga Angelo aftur á eftir bílnum. Snertið hann þá ekki. Barry, taktu þrjá af mönnum þínum, taktu bílinn, hringið í kringum götuna og keyrðu hann á þessi tré. Rakið bílinn, farðu út og haltu í átt að okkur. Haltu ljósinu þarna, á brúninni. Vince, áttu einhver skotfæri eftir?"
  
  "Þrjátíu og fimm til fjörutíu." Nick velti því fyrir sér - er ég góður skotmaður?
  
  "Líttu á ljósið."
  
  "Rétt."
  
  "Horfið og hlustið. Við höfum náð þeim."
  
  Svo, hershöfðingi. Nick dró dökka jakkann sinn yfir andlitið, stakk hendinni inn í hann og hætti að líta á hann. Flestir þeirra hljóta að hafa verið að horfa hver á annan um stund. Í auga Kýklópsins í bílljósinu var annar maður að draga særðan mann, andandi þungt. Vasaljós færðist gegnum skóginn langt til vinstri. Þrír menn hlupu í átt að húsinu.
  
  Skipun var gefin, en Nick heyrði hana ekki. Mennirnir fóru að skríða á eftir bílnum, eins og eftirlitsmaður á eftir skriðdreka. Nick hafði áhyggjur af mönnunum þremur sem höfðu farið í gegnum vírinn. Ef leiðtogi hefði verið í þeim hópi, hefði hann fært sig hægt áfram, eins og banvænt skriðdýr.
  
  Ginny gurglaði. Nick klappaði henni á höfuðið. "Þögn," hvíslaði hann. "Vertu alveg róleg." Hann hélt niðri í sér andanum og hlustaði, reyndi að sjá eða finna fyrir einhverju sem hreyfðist í næstum myrkrinu.
  
  Annar suð af röddum og blikkandi aðalljós. Eina aðalljósið á bílnum slokknaði. Nick gretti sig. Nú myndi snillingurinn færa fram stórskotaliðsmenn sína án ljósa. Á meðan, hvar voru þessir þrír sem hann hafði síðast séð liggja á grúfu einhvers staðar í myrkrinu framundan?
  
  Bíllinn ræsti af stað og þaut niður götuna, stoppaði við hliðið, sneri sér svo við og þaut yfir túnið. Þarna koma hliðarmennirnir! Ef ég hefði bara fengið tækifæri.
  
  Ég myndi láta vita af fallbyssum, sprengjuvörpum og stuðningssveitinni. Enn betra, sendið mér skriðdreka eða brynvarðan bíl ef þið eigið einn afgangs.
  
  
  VIII. kafli.
  
  
  Vél bílsins með einum framljósi öskraði. Dyrunum var skellt aftur. Dagdraumar Nicks voru truflaðir. Framanárás líka! Helvíti áhrifarík. Hann tróð eftirstandandi handsprengjunni í vinstri höndina og klemmdi Wilhelminu við hægri höndina. Bíllinn á hliðinni kveikti á framljósunum, ók meðfram læknum, skoppaði og fór yfir malarstíginn í nágrenninu.
  
  Aðalljós bílsins blikkuðu á bak við vírinn og hann þaut í átt að gjánni. Vasaljósið blikkaði aftur og skannaði trén. Ljómi þess skarst í gegnum runnana. Það heyrðist brak - vélbyssan nötraði. Loftið skalf aftur. Nick hugsaði: "Hann er líklega að skjóta á einn af mönnum sínum, einn af þeim þremur sem komu hingað í gegn."
  
  "Hæ ... ég." Það endaði með andköf.
  
  Kannski gerði hann það líka. Nick glotti. Nætursjón hans var jafn góð og karótín og 20/15 sjón, en hann fann ekki hin tvö.
  
  Þá rakst bíllinn á girðinguna. Um stund sá Nick dökka veru fjórtán fet framundan þegar aðalljós bílsins sveifluðust í átt að honum. Hann skaut tvisvar og var viss um að hann hefði skorað. En nú var boltinn kominn!
  
  Hann skaut í aðalljósið og þrýsti blýi inn í bílinn, saumaði mynstur þvert yfir neðri hluta framrúðunnar, síðustu skotin hans skutu í vasaljósið áður en það var slökkt.
  
  Vél bílsins öskraði og annað brak heyrðist. Nick gerði ráð fyrir að það hefði gripið ökumanninn og bíllinn ók aftur á girðinguna.
  
  "Þarna er hann!" hrópaði sterk rödd. "Til hægri. Upp og á þá."
  
  "Komdu." Nick dró Ginny út. "Láttu þau hlaupa."
  
  Hann leiddi hana áfram í átt að grasinu og eftir því, frá árásarmönnunum en í átt að hinum bílnum, sem var nokkrum metrum frá trjálínunni, um hundrað metra í burtu.
  
  Og þá braust tunglið framhjá skýjunum. Nick kraup niður og sneri sér að sprungunni, stakk auka skothylki í Wilhelminu og gægðist út í myrkrið, sem skyndilega virtist minna hulið. Hann hafði nokkrar sekúndur. Hann og Ginny voru erfiðari að sjá í skóginum en árásarmennina í bakgrunni við gervi sjóndeildarhringinn. Maðurinn með vasaljósið hafði heimskulega kveikt á því. Nick tók eftir því að hann hélt á kúlunni í vinstri hendi, þar sem hann hafði komið henni fyrir þar sem beltisspennan átti að vera. Maðurinn kipptist við og ljósgeislar fylltu jörðina og jóku sýnileika Nicks á tylft verur sem nálguðust hann. Leiðtoginn var um tvö hundruð metra í burtu. Nick skaut á hann. Hann hugsaði, og Stuart veltir fyrir sér hvers vegna ég sé að halda mig við Wilhelminu! Réttu skotfærin fram, Stuart, og við komumst út úr þessu. En Stuart heyrði hann ekki.
  
  Tunglskot! Hann missti af einu skoti, náði því í öðru. Nokkur skot í viðbót og þá væri öllu lokið. Byssurnar blikkuðu á hann og hann heyrði aftur hvirfilbyltinguna. Hann ýtti við Ginny. "Hlauptu."
  
  Hann dró upp litla sporöskjulaga kúlu, togaði í handfang á hliðinni og kastaði henni í víglínuna. Reyksprengja Stewarts, sem breiddist hratt út, veitti þétta felulitur en hvarf á örfáum mínútum. Sprengjan brosti og um stund voru þau falin.
  
  Hann hljóp á eftir Ginny. Bíllinn stoppaði við skógarjaðarinn. Þrír menn stukku út, með skammbyssur á lofti, óljósar hótanir sjáanlegar í myrkrinu. Aðalljós bílsins voru skilin eftir kveikt. Skammbyssur á bakinu á þeim og í andlitinu; Nick kipptist við. Og tvær kúlur í viðbót í mína!
  
  Hann leit um öxl. Daufur skuggamynd birtist í gráhvítum þokunni. Til að bjarga kúlunni kastaði Nick annarri og síðustu reyksprengju sinni og útlínur hennar hurfu. Hann sneri sér að bílnum. Mennirnir þrír voru að dreifast, annað hvort ófúsir til að drepa Ginny eða geymdu allan sinn eld fyrir hann. Hversu mikilvægir getið þið mögulega orðið? Nick gekk að þeim, krjúpandi. "Tveir ykkar koma með mér og þar með er þessu lokið. Ég mun færa mig nær til að miða á skotmarkið í tunglsljósinu."
  
  ÞUNG! Úr skóginum, mitt á milli Gini, Nicks og hinna þriggja nálguðust, heyrðist dynkur þungvopns - hás dynkur góðs riffils. Ein af dökku verunum féll. ÞUNG! ÞUNG! Hinar tvær verurnar féllu til jarðar. Nick gat ekki sagt til um hvort önnur eða báðar væru særðar - sú fyrri öskraði af sársauka.
  
  "Komdu hingað," sagði Nick og greip í handlegg Ginny að aftan. Maðurinn með riffilinn var kannski með eða á móti, en hann var eina vonin í sjónmáli, sem gerði hann að sjálfvirkum bandamanni. Hann dró Ginny inn í runnana og steypti sér niður á skotpallinn.
  
  KRAKK-BAM B-VÚMM! Sama skothríðin, nálægt, benti leiðina! Nick hélt Luger-byssunni lágt. KRAKK-BAM B-VÚMM! Ginny dró andann djúpt og öskraði. Skothríðin var svo nálægt að hún skall á þeim eins og fellibylur, en enginn vindur gat hrist hljóðhimnuna á þeim svona. Hún skaust fram hjá þeim, í átt að reykskjánum.
  
  "Hæ," kallaði Nick. "Þarftu hjálp?"
  
  "Jæja, ég verð bölvaður," svaraði rödd. "Já. Komdu og bjargaðu mér." Það var John Villon.
  
  Á augabragði voru þau komin að honum. Nick sagði -
  
  "Þakka þér kærlega fyrir, gamli minn. Bara stutt greiða. Ertu með níu milljóna skota Luger skotfæri á þér?"
  
  "Nei. Þú?"
  
  "Það er ein kúla eftir.
  
  "Hérna. Colt 45. Veistu þetta?"
  
  "Mér finnst þetta frábært." Hann tók upp þunga skammbyssuna. "Eigum við að fara?"
  
  "Fylgdu mér."
  
  Villon gekk í gegnum trén, beygði sig og snéri sér. Augnabliki síðar komu þau að stígnum, trén fyrir ofan sýndu opna rifu á himninum og tunglið eins og brotinn gullpeningur á brúninni.
  
  Nick sagði: "Það er enginn tími til að spyrja þig hvers vegna. Viltu leiða okkur aftur yfir fjallið?"
  
  "Auðvitað. En hundarnir munu finna okkur."
  
  "Ég veit það. Segjum sem svo að þú farir með stelpu. Ég skal ná þér eða bíða eftir mér í ekki meira en tíu mínútur á gamla veginum."
  
  "Jeppinn minn er þarna. En við skulum halda okkur saman. Þú munt bara ..."
  
  "Komdu," sagði Nick. "Þú keyptir mér tíma. Nú er komið að mér að vinna."
  
  Hann hljóp niður stíginn að túninu án þess að bíða eftir svari. Þeir óku hring í kringum bílinn gegnum trén og hann var á gagnstæðri hlið frá þar sem farþegarnir höfðu dottið. Miðað við fjölda fólksins sem hann hafði séð þetta kvöld, ef einhverjir þeirra voru enn á lífi eftir skotið, þá voru þeir að skríða gegnum trén í leit að honum. Hann hljóp að bílnum og gægðist inn. Hann var tómur, aðalljósin voru kveikt og vélin mjálmaði.
  
  Sjálfskipting. Hann bakkaði hálfa leið, notaði lágan gír til að byrja að aka áfram með fullu gasi og færði strax stýrisstöngina upp til að aka áfram.
  
  Maðurinn bölvaði og skot hrökk af fimmtán metra fjarlægð. Kúlan lenti í málmi bílsins. Annað skot fór í gegnum glerið um það bil fet frá höfði hans. Hann kipptist við, beygði tvisvar, fór yfir malarstíginn og þaut niður og upp lækinn.
  
  Hann fylgdi girðingunni, komst að veginum og beygði í átt að aðalhúsinu. Hann ók fjórðungs mílu, slökkti ljósin og steig á bremsurnar. Hann stökk út og dró lítið rör úr jakkanum sínum, þumlung að lengd og varla á þykkt blýants. Hann bar fjögur slík, venjuleg kveikjubræði. Hann greip litlu sílindrana í báða enda með fingrunum, snéri þeim og lét þá falla í bensíntankinn. Snúningurinn braut innsiglið og sýra rann niður þunna málmvegginn. Veggurinn hélt í um mínútu og þá sprakk tækið í loga - heitt og stingandi, eins og fosfór.
  
  Ekki eins mikið og hann hefði viljað. Hann sá eftir því að hafa ekki fundið stein til að halda á bensíngjöfinni, en bílljós þutu fram hjá honum við hliðið. Hann var á um það bil fjörutíu hraða þegar hann setti gírstöngina í hlutlausan gír, hallaði þunga bílnum að bílastæðinu og stökk út.
  
  Fallið skók hann, jafnvel þótt hann hefði kastað öllu sem hann gat. Hann hljóp út á túnið, stefndi á slóðina út úr dalnum, en féll svo til jarðar þegar framljós eltu hann.
  
  Bíllinn sem hann hafði yfirgefið rúllaði töluverðri leið á milli raða af bílum sem stóðu kyrr og skrapaði framenda ýmissa ökutækja á meðan hann ók til og frá. Hljóðin voru forvitnileg. Hann kveikti á upptökutækinu sínu á meðan hann hljóp í átt að skóginum.
  
  Hann hlustaði á susið þegar bensíntankurinn sprakk. Maður vissi aldrei af eldfimum lokum í lokuðum tanki. Hann hafði auðvitað ekki fjarlægt lokið og í orði kveðnu hefði átt að vera nóg súrefni, sérstaklega ef upphaflega sprengingin hafði sprungið tankinn. En ef tankurinn var troðfullur eða sérstaklega smíðaður úr endingargóðu eða skotheldu málmi, þá var ekkert annað en lítill eldur.
  
  Með húsljósunum sem leiðarvísi fann hann útgönguleiðina. Hann hlustaði vandlega og hreyfði sig varlega, en mennirnir þrír sem óku með ökutækinu á eftir honum voru hvergi sjáanlegir. Hann klifraði upp fjallið hljóðlega og hratt, en ekki kærulaus, af ótta við fyrirsát.
  
  Skriðdrekinn sprakk með ánægjulegum dynk, sprengingu hulinni mauki. Hann leit um öxl og sá loga stíga upp í loftið.
  
  "Leiktu þér aðeins með þetta," muldraði hann. Hann náði Ginny og John Villon rétt áður en þau komu að gamla veginum hinum megin við skurðinn.
  
  * * *
  
  Þau óku að endurgerða sveitabænum í fjórhjóladrifsbíl Villons. Hann lagði bílnum að aftan og þau gengu inn í eldhúsið. Það var jafn glæsilega endurgert og ytra byrðið, allir breiðir borðplötur, dýrt við og glansandi messing - bara sjónin af því fékk mann til að finna lyktina af eplaköku, ímynda sér fötur af nýmjólk og sjá fyrir sér kúregar, rósrauðar stelpur í löngum pilsum en engum nærbuxum.
  
  Villon renndi M1 rifflinum sínum á milli tveggja messingkróka fyrir ofan dyrnar, hellti vatni í ketilinn og sagði, um leið og hann setti hann á eldavélina: "Ég held að þú þurfir á baðherbergið, ungfrú. Þarna. Fyrsta dyrnar vinstra megin. Þú finnur handklæði. Í skápnum, snyrtivörur."
  
  "Takk fyrir," sagði Ginny, Nick hugsaði sig máttlaust um og hvarf.
  
  Villon fyllti rafmagnsketilinn og tengdi hann við rafmagn. Endurbæturnar höfðu ekki verið án nútímaþæginda - eldavélin var gaseldavél og í stóru opnu matarbúrinu sá Nick stóran ísskáp og frysti. Hann sagði: "Þeir verða hér. Hundarnir."
  
  "Já," svaraði Villon. "Við fáum að vita hvenær þau koma. Að minnsta kosti tuttugu mínútum fyrirfram."
  
  "Sam
  
  Hvernig vissirðu að ég væri að ganga niður götuna?
  
  "Já."
  
  Grá augu störðu beint á þig á meðan Villon talaði, en maðurinn var mjög hlédrægur. Svipbrigði hans virtust segja: "Ég mun ekki ljúga að þér, en ég skal segja þér það fljótt ef þetta kemur þér ekki við." Nick varð skyndilega mjög ánægður með að hafa ákveðið að reyna ekki að stökkva með Browning haglabyssunni í fyrsta skipti sem hann ók út á gamla veginn. Hann minntist vinnu Villons með riffilinn og var sérstaklega ánægður með þá ákvörðun. Það minnsta sem hann gat fengið var að fóturinn sprengdist af. Nick spurði: "Sjónvarpsskanni?"
  
  "Ekkert svo flókið. Um 1895 fann járnbrautarstarfsmaður upp tæki sem kallaðist "járnhljóðnemi". Hefurðu einhvern tíma heyrt um það?"
  
  "Nei."
  
  "Sá fyrsti var eins og símtól úr kolefni sem var fest við teinana. Þegar lest fór framhjá heyrðirðu hljóðið og vissir hvar það var."
  
  "Snemma mistök."
  
  "Það er rétt. Mínir eru svo sannarlega betri." Villon benti á valhnetukassa á veggnum, sem Nick hélt að væri hljómflutnings-hátalarakerfi. "Járnhljóðnemar mínir eru miklu næmari. Þeir senda þráðlaust og virkjast aðeins þegar hljóðstyrkurinn hækkar, en restin er þökk sé þessum óþekkta símskeytamanni á Connecticut River Railroad."
  
  "Hvernig veistu hvort einhver er að ganga á vegi eða fjallsstíg?"
  
  Villon opnaði framhlið litla skápsins og fann sex vísiljós og rofa. "Þegar þú heyrir hljóð, þá lítur þú. Ljósin segja þér það. Ef fleiri en eitt er kveikt, þá slekkurðu á hinum í smá stund eða eykur næmni móttakarans með sveiflustýringu."
  
  "Frábært." Nick dró .45 kalíbera skammbyssu úr beltinu sínu og lagði hana varlega á stóra borðið. "Þakka þér kærlega fyrir. Er eitthvað í lagi ef ég segi þér frá því? Hvað? Af hverju?"
  
  "Ef þú gerir það sama. Breska leyniþjónustan? Þú ert með rangan hreim nema þú hafir búið í þessu landi í langan tíma."
  
  "Flestir taka ekki eftir því. Nei, ekki Bretarnir. Eigið þið einhverjar Luger-skotfæri?"
  
  "Já. Ég skal útvega þér eitthvað eftir smástund. Segjum bara að ég sé félagsfælinn gaur sem vil ekki að fólk meiði sig og er nógu brjálaður til að blanda mér í þetta."
  
  "Ég myndi frekar segja að þú sért Ulysses lávarður." Nick hætti að tala ensku. "Þú áttir frábæran feril í 28. deildinni, liðsforingi. Þú byrjaðir með gömlu 103. riddarasveitinni. Þú særðist tvisvar. Þú getur enn ekið M-1. Þú hélt þessari eign þegar jörðin var seld, kannski fyrir veiðibúðir. Seinna endurbyggðir þú þennan gamla býli."
  
  Villon setti tepokana í bolla og hellti heitu vatni yfir þá. "Hvaða tepoka eru þínir?"
  
  "Ég get ekki sagt þér það, en þú varst nálægt því. Ég skal gefa þér símanúmer í Washington sem þú getur hringt í. Þeir munu að hluta til styðja mig ef þú gefur þér gaum í skjalasafni hersins. Eða þú getur heimsótt þá þar og þá ertu viss."
  
  "Ég er góður í að meta persónuleika. Ég held að þú sért í lagi. En skrifaðu niður þessa tölu. Hérna ..."
  
  Nick skrifaði niður númer sem myndi leiða símtalandann í gegnum staðfestingarferli sem - ef það væri réttmætt - myndi að lokum tengja hann við aðstoðarmann Hawks. "Ef þú ferð með okkur að bílnum mínum, þá förum við úr vegi þínum. Hversu langan tíma höfum við áður en þeir loka enda vegarins?"
  
  "Þetta er tuttugu og fimm mílna hringleið á þröngum vegum. Við höfum tíma."
  
  "Verður allt í lagi með þig?"
  
  "Þau þekkja mig - og þau vita nóg til að láta mig í friði. Þau vita ekki að ég hjálpaði þér."
  
  "Þau munu finna út úr þessu."
  
  "Til fjandans með þá."
  
  Ginny kom inn í eldhúsið, andlitið var komið í lag og hún var orðin róleg. Nick tók aftur upp hreiminn sinn. "Hafið þið tvö kynnt ykkur? Við höfum verið svo upptekin ..."
  
  "Við vorum að spjalla á meðan við vorum að klifra yfir hæðina," sagði Villon þurrlega. Hann rétti þeim bolla með rofum. Letileg óp heyrðust úr valhnetuhátalaranum. Villon fiktaði í teinu. "Dýrdýr. Þú færð að segja öllum dýrunum frá eftir smástund."
  
  Nick tók eftir því að Ginny hafði ekki aðeins náð sér á strik aftur, heldur var hún líka með hörð svipbrigði sem honum líkaði ekki. Hún hafði haft tíma til að hugsa - hann velti fyrir sér hversu nálægt niðurstöðum hennar væru sannleikanum. Nick spurði: "Hvernig eru fæturnir þínir? Flestar stelpur eru ekki vanar að ferðast einar í sokkum. Eru þeir mjúkir?"
  
  "Ég er ekki viðkvæm manneskja." Hún reyndi að hljóma afslappað en svört augu hennar loguðu af reiði. "Þú hefur komið mér í hræðilegt klúður."
  
  "Þú gætir sagt það. Flestir okkar kenna öðrum um erfiðleika okkar. En mér finnst eins og þú hafir lent í vandræðum - alveg án minnar hjálpar."
  
  "Þú sagðir son Baumans? Ég held ..."
  
  Hátalari í vegg ómaði við æsandi tónlist hundsgelts. Annar tók undir. Þau virtust ganga inn í herbergið. Villon lyfti annarri hendi og lækkaði hljóðið með hinni. Fæturnir börðu. Þau heyrðu einn mann mögla og kafna, annan anda þungt eins og langhlaupari. Hljóðin urðu háværari en dofnuðu síðan - eins og lúðrasveit í kvikmynd. "Þarna eru þeir," lýsti Villon yfir. "Fjórir eða fimm manns og þrír eða fjórir hundar, myndi ég segja."
  
  Nick kinkaði kolli til samþykkis: "Þetta voru ekki dobermanhundar."
  
  "Þeir eiga líka Rhodesian Ridgeback og þýska fjárhunda. Ridgeback geta elt spor eins og blóðhundar og ráðist á eins og tígrisdýr. Þetta er stórkostleg tegund."
  
  "Ég er viss," sagði Nick strangt. "Ég get ekki beðið."
  
  "Hvað er þetta?" hrópaði Jenny.
  
  "Hlustunartæki," útskýrði Nick. "Herra Villon setti upp hljóðnema við aðkomuleiðirnar. Eins og sjónvarpsskanna án myndbands. Þeir hlusta bara. Frábært tæki, í raun og veru."
  
  Villon tæmdi bollann sinn og setti hann varlega í vaskinn. "Ég held ekki að þú ætlir í alvöru að bíða eftir þeim." Hann fór úr herberginu andartak og kom aftur með kassa af níu millimetra Parabellum skotum. Nick fyllti tímarit Wilhelminu og stakk tuttugu eða svo í vasann.
  
  Hann setti inn skothylki, lyfti sleðanum með þumalfingri og vísifingri og horfði á skothylkið fljúga inn í hólfið. Hann renndi skammbyssunni aftur í beislið. Hún passaði undir handlegginn á honum eins þægilega og gamall skór. "Þú hefur rétt fyrir þér. Förum."
  
  Villon ók þeim í jeppa að þeim stað þar sem Nick hafði lagt leigubílnum sínum. Nick stoppaði um leið og hann steig út úr jeppanum. "Ætlið þið aftur heim?"
  
  "Já. Segðu mér ekki að þvo bollana og setja þá frá. Ég geri það."
  
  "Gættu þín. Þú getur ekki blekkt þennan hóp. Þeir geta tekið M-1 riffilinn þinn og gripið kúlurnar."
  
  "Þau munu ekki."
  
  "Ég held að þú ættir að fara í burtu um stund. Þau verða heit."
  
  "Ég er í þessum fjöllum vegna þess að ég geri ekki það sem aðrir halda að ég ætti að gera."
  
  "Hvað hefurðu heyrt frá Mörtu nýlega?"
  
  Þetta var handahófskennd prófraun. Nick varð hissa á beinu höggi. Villon kyngdi, gretti sig og sagði: "Gangi þér vel." Hann keyrði jeppanum inn í runnana, sneri við og ók á brott.
  
  Nick ók leigubílnum hratt niður gamla veginn. Þegar hann kom að þjóðveginum beygði hann til vinstri, frá léni Drottins. Hann lærði kortið af svæðinu utanbókar og notaði hringleiðina í átt að flugvellinum. Efst á hæðinni stoppaði hann, rétti út litla loftnetssnúru senditækisins og kallaði á tvo AXE-menn í hreinsunarbíl. Hann hunsaði reglugerðir FCC. "Stimpillinn kallar á skrifstofu B. Stimpillinn kallar á skrifstofu B. Komdu inn."
  
  Rödd Barney Manouns ómaði næstum samstundis, há og skýr. "Skrifstofa B. Komdu."
  
  "Ég er að fara. Sérðu einhverja aðgerð?"
  
  "Mjög mikið. Fimm bílar á síðasta klukkutímanum."
  
  "Aðgerð lokið. Farðu nema þú hafir aðrar skipanir. Segðu fuglinum frá því. Þú notar símann áður en ég geri það."
  
  "Engar aðrar pantanir hér. Þarftu á okkur að halda?"
  
  "Nei. Farðu heim."
  
  "Allt í lagi, búið."
  
  "Tilbúinn og farinn."
  
  Nick klifraði aftur upp í bílinn. Barney Manoun og Bill Rohde myndu skila bílnum á skrifstofu AXE í Pittsburgh og fljúga til Washington. Þeir voru gott fólk. Þeir lögðu líklega ekki bara bílnum við innganginn að búgarðinum; þeir földu hann og settu upp útsýnisstað í skóginum. Sem, sagði Bill honum síðar, var nákvæmlega það sem þeir gerðu.
  
  Hann hélt á leiðina á flugvöllinn. Ginny sagði: "Allt í lagi, Jerry, þú getur sleppt enska hreimnum. Hvert heldurðu að þú sért að fara með mig og hvað í ósköpunum er þetta?"
  
  
  9. kafli.
  
  
  Krókótt bros lék augnablik á vörum Nicks. "Djöfull er þetta, Ginny. Mér fannst gamli skólahreimurinn minn með bindi vera ansi góður."
  
  "Ég geri ráð fyrir því. En þú ert einn af fáum sem veit um fimleikaæfingar mínar. Ég talaði of mikið í íbúðinni þinni, en það hjálpaði einn daginn. Þegar við vorum að ganga út um gluggann sagðirðu: "Bíddu." Eins og þegar þú varst að vinna með stöngina. Ég hafði ekki tíma til að hugsa um það fyrr en ég var að þrífa hjá Villon. Þá horfði ég á þig ganga. Ég þekki þessar axlir, Jerry. Ég hefði aldrei giskað á það út frá því að horfa á þig. Þú varst fundinn upp af sérfræðingum. Hver ert þú, Jerry Deming? Eða hver er Jerry Deming?"
  
  "Gaur sem hugsar mikið til þín, Ginny." Hann þurfti að þagga niður í henni þangað til hann fékk hana um borð í flugvélina. Hún var flott kettlingur. Það var ekki hægt að sjá á röddinni hennar að hún hafði næstum verið drepin nokkrum sinnum þetta kvöld. "Hans er orðinn of stór fyrir hálsbandið sitt. Eins og ég sagði þér í herberginu, þá er hann að gera grín að öllu. Allar stelpurnar áttu að vera útrýmdar nema Ruth og Pong-Pong."
  
  "Ég trúi þessu ekki," sagði hún, rofin yfirvegun. Hún kyngdi orðunum og þagnaði.
  
  "Ég vona að þú getir það," hugsaði hann, "og ég velti því fyrir mér hvort þú eigir vopn sem ég veit ekki um?" Hann sá hana nakta. Hún hafði týnt skónum sínum og töskunni, og samt ... Þú gast næstum því klætt hann upp að húðinni án þess að finna banvæna gassprengju Pierre í sérstökum vasa á stuttbuxunum hans.
  
  Hún sagði skyndilega: "Segðu mér hvernig Leiðtoginn lítur út. Hvern þekkir þú? Hvert erum við að fara? Ég... ég trúi þér bara ekki, Jerry."
  
  Hann lagði bílnum við flugskýlið, aðeins nokkrum skrefum frá þar sem flughershöfðinginn var bundinn. Það var örlítið dögun í austri. Hann faðmaði hana og klappaði á hönd hennar. "Jenny, þú ert frábær. Ég þarf konu eins og þig, og eftir gærkvöldið held ég að þú gerir þér grein fyrir því að þú þarft mann eins og mig. Mann innra með þér sem vegur meira en Hans. Vertu hjá mér, og þá verður allt í lagi. Við förum til baka og tölum við fyrsta hershöfðingjann, og þá geturðu tekið ákvörðun. Allt í lagi?"
  
  "Ég veit ekki..."
  
  Hann sneri höku hennar hægt og rólega við og kyssti hana. Varir hennar voru kaldar og harðar, svo mýkri, svo hlýrri og hlýrri. Hann vissi að hún vildi trúa honum. En þessi undarlega asíska stúlka hafði séð of margt í lífi sínu til að láta blekkjast auðveldlega eða lengi. Hann sagði: "Ég meinaði það þegar ég lagði til að við tækjum stutta frí saman þangað."
  
  Ég þekki lítinn stað nálægt Mount Tremper, fyrir ofan New York borg. Laufin fara að skipta um lit fljótlega. Ef þér líkar það getum við komið aftur að minnsta kosti um helgi í haust. Treystu mér, þangað til við tölum við Leiðtogann.
  
  Hún hristi bara höfuðið. Hann fann tár renna á kinn hennar. Þessi fallega kínverska kona, þrátt fyrir öll afrek sín, var því ekki úr stáli. Hann sagði: "Bíddu hérna. Ég verð ekki þar í smá stund. Allt í lagi?"
  
  Hún kinkaði kolli og hann gekk hratt yfir flugskýlið, starði á bílinn andartak og hljóp síðan að símaklefanum nálægt flugvallarskrifstofunni. Ef hún ákveði að hlaupa myndi hann sjá hana ganga niður götuna eða út á flugvöllinn.
  
  Hann hringdi í númerið og sagði: "Þetta er Plunger. Hringdu í Avis-skrifstofuna klukkan níu og segðu þeim að bíllinn sé á flugvellinum. Lyklarnir eru fastir undir aftursætinu."
  
  Maðurinn svaraði: "Ég skil."
  
  Nick hljóp aftur að horni flugskýlisins og nálgaðist svo bílinn afslappað. Ginny sat kyrr og horfði út í nýja dögunina.
  
  Hann horfði á vél flugvélarinnar hitna. Enginn kom út úr litlu skrifstofunni. Þótt nokkur ljós væru kveikt virtist flugvöllurinn mannlaus. Hann lét flugvélina fljúga, hjálpaði henni í gegnum smá ókyrrðina yfir morgunfjöllunum og náði jafnvægi í sjö þúsund fetum, með 120 gráðu halla.
  
  Hann kastaði augum á Ginny. Hún starði beint fram fyrir sig, fallega andlitið hennar var blanda af einbeitingu og tortryggni. Hann sagði: "Borðaðu góðan morgunverð þegar við lendingum. Ég veðja að þú ert svöng."
  
  "Ég var svangur áðan. Hvernig lítur Leiðtoginn út?"
  
  "Hann er ekki mín týpa. Hefurðu einhvern tíma flogið flugvél? Settu hendurnar á stjórntækin. Ég skal kenna þér lexíu. Það gæti komið sér vel."
  
  "Hvern annan þekkir þú? Hættu að sóa tímanum þínum, Jerry."
  
  "Við hefðum getað eytt miklum tíma í básunum. Ég geri ráð fyrir að, fyrir utan ísinn í karburatorunum, hafi þeir drepið fleiri flugmenn en nokkuð annað. Horfðu og ég skal sýna þér..."
  
  "Þú skalt segja mér hver þú ert, Jerry," sagði hún snöggt við hann. "Þetta er komið nógu langt."
  
  Hann andvarpaði. Hún var að búa sig undir alvöru mótspyrnu. "Líkar þér ekki nógu vel við mig til að treysta mér yfirhöfuð, Ginny?"
  
  "Mér líkar eins vel við þig og nokkurn annan mann sem ég hef nokkurn tímann hitt. En það er ekki það sem við erum að tala um. Segðu mér frá Bauman."
  
  "Hefurðu einhvern tíma heyrt hann kallaðan Júdas?"
  
  Hún hugsaði. Hann leit um öxl. Hún gretti sig. "Nei. En hvað þá?"
  
  "Hann er að koma."
  
  "Og þú kallaðir þig son hans. Þú lýgur jafn hratt og þú talar."
  
  "Þú hefur verið að ljúga að mér alveg síðan við hittumst, elskan. En ég skil það því þú lékst þitt hlutverk og þekktir mig ekki. Nú er ég að vera hreinskilin við þig."
  
  Hún missti aðeins ró sína. "Hættu að reyna að snúa dæminu við og segðu eitthvað skynsamlegt."
  
  "Ég elska þig."
  
  "Ef þú átt við þetta, þá skaltu bíða með það. Ég trúi því ekki sem þú ert að segja."
  
  Rödd hennar var hörð. Hanskarnir voru að detta af. Nick sagði: "Manstu eftir Líbanon?"
  
  "Hvað?"
  
  "Manstu eftir Harry Demarkin?"
  
  "Nei."
  
  "Og þau tóku mynd af þér með Tyson hjólinu. Ég veðja að þú vissir það ekki." Þetta kom henni á óvart. "Já," hélt hann áfram - lifandi flutningur. "Hans er svo heimskur. Hann vildi koma þér yfir á hina hliðina. Með mynd. Ímyndaðu þér ef þú hefðir talað."
  
  Hann hafði aldrei notað minni útgáfu sjálfstýringarinnar sem hönnuð var fyrir almenna flug og litlar flugvélar, en hún hafði verið prófuð á honum. Hann setti stefnuna - læsti skipinu. Það virtist virka. Hann kveikti sér í sígarettu og settist niður. Jenny neitaði að taka eina. Hún sagði: "Allt sem þú sagðir er lygi."
  
  "Þú sagðir sjálfur að ég væri of sterkur til að vera olíukaupmaður."
  
  "Þú veist of mikið."
  
  Hún var ótrúlega falleg, með lágar, dökkar augabrúnir, spenntan munn og einbeitt augnaráð. Hún var að ýta of fast. Hún vildi sjá um þetta sjálf, ef ske kynni að hann væri ekki meðlimur í glæpagengi og hún lenti í tvöföldum vandræðum þegar þau lentu. Hún varð að eiga byssu. Hvaða tegund? Hvar?
  
  Loksins sagði hún: "Þú ert einhvers konar lögga. Kannski tókstu virkilega mynd af mér með Tyson. Þar byrjaði athugasemd þín."
  
  "Vertu ekki fáránlegur."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "Bandaríkin hafa tuttugu og átta leyniþjónustur. Komdu þér í gegnum þær. Og helmingur þeirra er að leita að mér."
  
  "Þú ert kannski breskur þá, en þú ert ekki einn af okkur. Þögn." Allt í lagi ... "Nú var rödd hennar lág og hörð, jafn hvöss og skarp og rödd Hugos eftir að hann hafði brýnt gljáandi blaðið á fína steininum. Þú nefndir Harry Demarkin. Það gerir þig líklegan til að vera AX."
  
  "Auðvitað. Bæði CIA og FBI." Báðir hanskasettin runnu af. Augnabliki síðar kastaðir þú þeim í andlitið á hvor öðrum og fórst að ná í Derringer- eða Piparbox-byssurnar þínar.
  
  Nick fann fyrir smá eftirsjá. Hún var svo stórkostleg - og hann hafði ekki enn byrjað að kanna hæfileika hennar. Hryggurinn var úr sveigjanlegu stálvír, þakinn þéttri froðu. Þú gast... Hún hreyfði skyndilega höndina og hann varð varkár. Hún strauk svitadropa af snyrtilegu holunni undir vörunum.
  
  "Nei," sagði hún biturlega. "Þú ert ekki nautnafíkill eða afgreiðslumaður sem sóar tímanum þangað til hann nær sambandi."
  
  Nick lyfti augabrúnum. Hann varð að segja Hawk frá þessu. "Þú gerðir frábært starf með Demarkin. Pabbi samþykkti það."
  
  "Hættu þessu rugli."
  
  "Nú ertu reið við mig."
  
  "Þú ert fasískur skíthæll."
  
  "Þú varst ótrúlega fljótur að grípa þessa hugmynd. Ég bjargaði þér."
  
  Við vorum... mjög náin í Washington, hugsaði ég. Þú ert sú tegund af stelpu sem ég gæti...
  
  "Bull," sagði hún og greip fram í. "Ég var lin í nokkra klukkutíma. Eins og allt annað í lífi mínu, þá fór þetta úrskeiðis. Þú ert lögfræðingur. En ég vil gjarnan vita hver og hvað."
  
  "Allt í lagi. Segðu mér hvernig það gekk með Tyson. Varstu í einhverjum vandræðum?"
  
  Hún sat dapurleg, með krosslagða hendurnar yfir bringuna og reiði í augum hennar. Hann reyndi að koma með nokkrar athugasemdir í viðbót. Hún neitaði að svara. Hann athugaði stefnuna, dáðist að nýja sjálfstýringunni, andvarpaði og hneig niður í sætið sitt. Hann slökkti á sígarettunni sinni.
  
  Eftir nokkrar mínútur muldraði hann: "Þetta var nú nótt. Ég er að bráðna." Hann slakaði á. Hann andvarpaði. Dagurinn var skýjalaus. Hann horfði niður á skógi vaxin fjöllin, sem rúlluðu undir þeim eins og grænar, ójafnt uppstigandi kornöldur. Hann kastaði augunum á úrið sitt, athugaði stefnu og hraða, áætlaði vind og rek. Hann reiknaði út staðsetningu flugvélarinnar í huganum. Hann lokaði augunum og þóttist blunda.
  
  Næst þegar hann tók áhættuna og kastaði augnaráði sínu voru armar hennar opnir. Hægri hönd hennar var úr augsýn og það angraði hann, en hann þorði ekki að hreyfa sig eða stöðva það sem hún var að gera. Hann fann spennuna og ógnina sem fylgdi ásetningi hennar. Stundum fannst honum eins og þjálfun hans hefði fengið hann til að finna fyrir hættu, eins og hesti eða hundi.
  
  Hann missti sjónar af hinni hendi hennar.
  
  Hann andvarpaði lágt og muldraði: "Reyndu ekkert, Ginny, nema þú sért sjálf reyndur flugmaður. Þetta er á nýrri sjálfstýringu, sem ég veðja að þú hefur ekki prófað ennþá." Hann sökk dýpra í sætið. "Í öllu falli er erfitt að fljúga í gegnum þessi fjöll ..."
  
  Hann dró djúpt andann og kastaði höfðinu aftur frá henni. Hann heyrði litlar hreyfingar. Hvað var þetta? Kannski var brjóstahaldarinn hennar úr 1000-1b, sterku nylonefni og auðvelt að festa það saman. Jafnvel þótt hann hefði sjálflæsandi klemmu, gæti hann ráðið við þetta sprengiefni? Ekki í flugvél. Sverð? Hvar? Tilfinningin um hættu og illsku varð svo sterk að hann þurfti að neyða sig til að hreyfa sig ekki, horfa ekki, verja sig ekki. Hann horfði á, augun þrengdust saman.
  
  Eitthvað færðist yfir efri hluta litla sjónsviðsins og féll niður. Ósjálfrátt hætti hann að anda í miðjum innöndunarlofti þegar himna af einhverju féll yfir höfuð hans og hann heyrði lítinn "Fóta". Hann hélt niðri í sér andanum - hann hélt að þetta væri gas. Eða einhvers konar gufa. Þannig gerðu þeir það! Með dauðans hettu! Þetta hlýtur að vera augnabliksdráp með stórkostlegri útvíkkun, sem gerir stúlku kleift að sigrast á mönnum eins og Harry Demarkin og Tyson. Hann andaði frá sér nokkrum rúmsentimetra til að koma í veg fyrir að efnið færi inn í nefvefinn. Hann sogaði inn mjaðmagrindina til að viðhalda þrýstingnum í lungunum.
  
  Hann taldi. Einn, tveir, þrír ... hún kastaði því um hálsinn ... hélt því fast með undarlegri blíðu. 120, 121, 122, 123 ...
  
  Hann leyfði öllum vöðvum sínum og vefjum að slaka á nema lungum og mjaðmagrind. Eins og jógi skipaði hann líkama sínum að vera alveg afslappaður og líflaus. Hann leyfði augunum að opnast örlítið. 160, 161, 162...
  
  Hún lyfti annarri hendi hans. Höndin lá lin og líflaus, eins og blautur pappírsmassa. Hún sleppti henni - aftur með undarlegri blíðu. Hún talaði. "Bless, elskan. Þú varst einhver önnur. Fyrirgefðu mér. Þú ert rottuskelling eins og allir aðrir, en ég held að þú sért ljúfasti rottuskellingurinn sem ég hef nokkurn tíma hitt. Ég vildi óska að hlutirnir væru öðruvísi, ég er fæddur tapari. Einhvern tímann verður heimurinn öðruvísi. Ef ég kemst einhvern tímann að þessum Catskill-fjöllum, þá mun ég muna eftir þér. Kannski mun ég enn muna eftir þér ... lengi." Hún grét lágt.
  
  Nú hafði hann lítinn tíma. Skilningarvit hans voru að dofna hratt og blóðflæðið hægði á sér. Hún opnaði gluggann. Þunna plasthettan var tekin af höfði hans. Hún velti henni milli lófanna og horfði á hana minnka og hverfa, eins og töframannstrefil. Síðan lyfti hún henni milli þumalfingurs og vísifingurs. Neðst á henni hékk litlaus hylki, ekki stærra en leirmarmari.
  
  Hún vaggaði litla kúlunni fram og til baka. Hún var fest við frímerkjastóra pakkann í hendi hennar með litlu röri, eins og naflastrengur. "Viðbjóðslegt," sagði hún biturlega.
  
  "Auðvitað," samþykkti Nick. Hann blés snögglega út restinni af loftinu og hallaði sér yfir hana til að anda aðeins að sér fersku loftstraumnum úr glugganum hennar. Þegar hann settist niður öskraði hún. "Þú! ..."
  
  "Já, það gerði ég. Þannig dóu Harry og Tyson."
  
  Hún skreið að litlu kofanum eins og nýveiddur íkorni í gildrukassa, forðast að vera handtekin, leitaði að leið út.
  
  "Slakaðu á," sagði Nick. Hann reyndi ekki að grípa hana. "Segðu mér allt um Geist, Akito og Bauman. Kannski get ég hjálpað þér."
  
  Hún opnaði hurðina, þrátt fyrir hvassviðrið. Nick slökkti á sjálfstýringunni og hægði á vélinni. Hún sveiflaði sér fyrst út úr stjórnklefanum. Hún horfði beint á hann með hryllingi, hatri og undarlegri þreytu.
  
  "Komdu aftur," sagði hann með valdi, hátt og skýrt. "Vertu ekki heimskur. Ég mun ekki meiða þig. Ég er ekki dauður. Ég hélt niðri í mér andanum."
  
  Hún kastaðist hálfa leið út úr flugvélinni. Hann hefði getað gripið í úlnlið hennar og með styrk sínum og halla skipsins til vinstri hefði hann líklega getað fellt hana, hvort sem hún vildi það eða ekki. Átti hann að gera það?
  
  Hún hefði verið jafn mikils virði fyrir AX og hún hefði verið á lífi, vegna áætlunarinnar sem hann var að gera. Ef hún hefði lifað af hefði hún eytt ömurlegum árum í leynilegri aðstöðu í Texas, óþekktum mörgum, fáum séð og ónefndum. Ár? Hún hafði val. Kjálkinn á honum herptist. Hann kastaði augum á bakkavísinn og hélt skipinu beinu. "Komdu aftur, Ginny."
  
  "Bless Jerry."
  
  Orð hennar tvö virtust mýkri og dapurlegri; án hlýju og haturs - eða var það blekking hans? Hún fór.
  
  Hann endurmat staðsetningu sína og gekk niður nokkur hundruð fet. Nálægt þröngum sveitavegi sá hann skilti á hlöðu sem á stóð "OXAHOL". Hann fann það á korti olíufélagsins og merkti það sjálfur.
  
  * * *
  
  Þegar hann lenti var eigandi leiguflugfélagsins á vakt. Hann vildi ræða flugáætlanir og viðskiptaerfiðleika. Nick sagði: "Fínt skip. Frábær ferð. Þakka þér kærlega fyrir. Bless."
  
  Annað hvort hafði lík Gianni ekki fundist eða flugvallareftirlitið hafði ekki enn borist þangað. Hann hringdi í leigubíl úr símaklefa við vegkantinn. Síðan hringdi hann í núverandi fljótandi númer Hawk - kerfi sem var breytt af handahófi þegar ekki voru tiltækir símaskrúbbar. Hann náði því á innan við mínútu. Hawk sagði: "Já, Plunger."
  
  "Grunaði númer tólf framdi sjálfsmorð um það bil fimmtán mílur, 290 gráður frá Bull Hollow, sem er um það bil áttatíu og fimm mílur frá síðasta árásarstað."
  
  "Allt í lagi, finndu það."
  
  "Það er ekkert samband við fyrirtækið eða mig. Betra að eiga samskipti og það er í lagi. Við vorum í bílnum mínum. Hún fór."
  
  "Það er ljóst".
  
  "Við ættum að hittast. Ég hef nokkra áhugaverða punkta til að deila."
  
  "Geturðu komið á Fox tíma? Fimmti punkturinn?"
  
  "Sjáumst þar."
  
  Nick lagði á og stóð andartak, höndin á hökunni. AXE myndi útvega yfirvöldum í Uxaholunni trúverðuga skýringu á dauða Jeanyee. Hann velti fyrir sér hvort einhver myndi gera kröfu um lík hennar. Hann varð að athuga. Hún var í hinu liðinu, en hver hafði möguleika á að velja?
  
  Fox Time og Point Five voru einfaldlega kóðar fyrir tíma og stað, í þessu tilfelli einkafundarherbergi í her- og sjóhersklúbbnum.
  
  Nick tók leigubílinn innan þriggja götublokka frá strætóstöðinni nálægt þjóðvegi 7. Hann steig út og gekk eftir það sem eftir var af leigubílnum eftir að hann var horfinn úr augsýn. Dagurinn var sólríkur og heitur, umferðin hávær. Herra Williams var horfinn.
  
  Þremur klukkustundum síðar ók "Jerry Deming" Thunderbird-bílnum sínum út í umferðina og merkti sig í huganum sem "alvöru" í nútímasamfélagi. Hann stoppaði í ritföngabúð og keypti venjulegan svartan merkiblýant, minnisblokk og bunka af hvítum umslögum.
  
  Í íbúðinni sinni fór hann í gegnum allan póstinn, opnaði flösku af Saratoga-vatni og skrifaði fimm miða. Hver og einn var eins - og svo voru þeir fimm.
  
  Út frá upplýsingunum sem Hawk hafði gefið honum, reiknaði hann út líkleg heimilisföng Ruth, Susie, Önnu, Pong-Pong og Sonju. "Þar sem skjöl Önnu og Sonju höfðu tiltekið heimilisfang, var líklega aðeins hægt að nota þetta heimilisfang fyrir póst." Hann sneri sér að umslögunum, opnaði þau og innsiglaði þau með teygju.
  
  Hann skoðaði vandlega kortin og skjölin sem hann hafði tekið upp frá tveimur mönnum í gangi húss í Pennsylvaníu - hann hafði hugsað um það sem "einkabyggingu fyrir íþróttamannvirki". Þeir virtust vera lögmætir meðlimir í samráði sem stjórnaði verulegum hluta af olíuframleiðslu í Mið-Austurlöndum.
  
  Svo stillti hann vekjaraklukkuna og fór að sofa til klukkan sex. Hann fékk sér drykk á Washington Hilton hótelinu, borðaði steik, salat og pekanhnetuköku á DuBarry's og klukkan sjö gekk hann inn í her- og sjóherklúbbinn. Hawk beið hans í þægilega innréttuðu einkaherbergi - herbergi sem var aðeins notað í mánuð áður en þau fluttu annað.
  
  Yfirmaður hans stóð við litla, óupplýsta arininn; hann og Nick skiptu á föstum handabandi og litu lengi á hvorn annan. Nick vissi að óþreytandi framkvæmdastjóri AXE hlýtur að hafa verið að vinna sinn venjulega langa dag - hann mætti venjulega á skrifstofuna fyrir klukkan átta. En hann virtist jafn rólegur og endurnærður og maður sem hafði sofið vel síðdegis. Þessi granni, sinótti líkami hafði gríðarlegan birgðastyrk.
  
  Bjart, leðurkennt andlit Hawks beindi athyglinni að Nick þegar hann mat málið. Að hann hafi haldið aftur af venjulegu stríðni þeirra var merki um skynjun hans. "Ég er ánægður að þú komst heill á húfi, Nicholas." Barney og Bill sögðust hafa heyrt dauf hljóð sem voru ... öhm, skotæfingar. Ungfrú Achling er á skrifstofu sýslukrónarans.
  
  "Hún valdi dauðann. En það mætti segja að ég hafi leyft henni að velja."
  
  "Svo tæknilega séð var þetta ekki morðið á Killmaster. Ég mun tilkynna það. Hefurðu skrifað skýrsluna þína?"
  
  "Nei. Ég er dauðþreyttur. Ég geri það í kvöld. Þannig var það. Ég var að keyra eftir veginum sem við merktum á kortinu ..."
  
  Hann sagði Hawk nákvæmlega hvað hafði gerst, með sjaldgæfum orðum. Þegar hann var búinn rétti hann Hawk kortin og pappírana sem hann hafði tekið úr veskjum olíuverkamannanna.
  
  Haukur horfði biturlega á þá. "Það virðist sem allt snúist um peninga. Upplýsingar um að Júdas-Borman sé einhvers staðar í ógeðslegu vefnum eru ómetanlegar. Gæti hann og yfirmaður eitt verið sami maðurinn?"
  
  "Kannski. Ég velti því fyrir mér hvað þau muni gera núna? Þau verða ráðvillt og áhyggjufull út af herra Williams. Munu þau fara að leita að honum?"
  
  "Kannski. En ég held að þeir geti kennt Bretunum um og haldið áfram. Þeir eru að gera eitthvað of alvarlegt til að taka í sundur kerfi sitt. Þeir munu velta fyrir sér hvort Williams hafi verið þjófur eða elskhugi Giniu. Þeir munu hugsa um að stöðva hvað sem þeir eru að skipuleggja, og svo ekki."
  
  Nick kinkaði kolli. Hawk, eins og alltaf, var rökréttur. Hann þáði litla brandíið sem Hawk hellti úr karaffunni. Þá sagði eldri maðurinn: "Ég hef slæmar fréttir. John Villon lenti í óvenjulegu slysi. Riffillinn hans skaut af í jeppanum sínum og hann lenti í árekstri. Kúlan fór auðvitað beint í gegnum hann. Hann er dauður."
  
  "Þessir djöflar!" Nick ímyndaði sér snyrtilega sveitabæinn. Fjarlægð frá samfélagi sem var orðið að gildru. "Hann hélt að hann gæti tekist á við þá. En þessir hlustunartæki voru guðsgjöf. Þeir hljóta að hafa gripið hann, leitað vandlega á staðnum og ákveðið að tortíma honum."
  
  "Þetta er besta svarið. Systir hans, Martha, tengist hægrisinnaðasta samtökunum í Kaliforníu. Hún er drottning Hvítu Kamelíu-hermanna. Hefurðu heyrt um það?"
  
  "Nei, en ég skil."
  
  "Við fylgjumst vel með henni. Hefur þú einhverjar tillögur að næsta skrefi? Viltu halda áfram hlutverki Demings?"
  
  "Ég myndi mótmæla ef þú segðir mér að gera það ekki." Þetta var háttur Hauks. Hann hafði skipulagt næstu skref þeirra en hann bað alltaf um ráð.
  
  Nick dró upp bunka af bréfum sem voru stíluð á stelpurnar og lýsti þeim. "Með leyfi þínu, herra, sendi ég þeim póst. Það hlýtur að vera veikur hlekkur á milli þeirra. Ég held að það muni vekja sterk áhrif. Látið þær velta fyrir sér - hver er næstur?"
  
  Haukur dró fram tvo vindla. Nick þáði einn. Þeir kveiktu í þeim. Ilmurinn var sterkur. Haukur skoðaði hann hugsi. "Þetta er góð nál, Nick. Mig langar að hugsa um það. Þú ættir að skrifa fjóra í viðbót."
  
  "Fleiri stelpur?"
  
  "Nei, auka eintök af þessum heimilisföngum fyrir Pong-Pong og Önnu. Við erum ekki alveg viss hvaðan þau fá póstinn sinn." Hann skoðaði blokkina og skrifaði fljótt, reif blaðsíðuna út og rétti Nick hana. "Enginn skaði hlýst af því að stelpan fær fleiri en eitt. Það mun minnka hættuna ef enginn fær neitt."
  
  "Þú hefur rétt fyrir þér."
  
  "Hér er eitthvað annað. Ég skynja ákveðna dapurleika í venjulegri glaðværð þinni. Sjáðu." Hann lagði fimm sinnum sjö ljósmynd fyrir framan Nick. "Tekið á South Gate mótelinu."
  
  Myndin var af Tyson og Ginny Achling. Hún var illa lýst, tekin frá hlið, en andlit þeirra sáust. Nick skilaði henni. "Svo hún drap Tyson. Ég var næstum viss."
  
  "Líður þér betur?"
  
  "Já. Og ég hef fúslega hefnd fyrir Tyson. Hann yrði ánægður."
  
  "Ég er ánægður að þú hafir rannsakað þetta svona ítarlega, Nicholas."
  
  "Þetta hettubragð virkar hratt. Gasið hlýtur að hafa ótrúlega útþenslu og banvæna eiginleika. Síðan virðist það hverfa eða sundrast hratt."
  
  "Vinnið hörðum höndum að þessu. Það mun örugglega auðvelda rannsóknarstofunni lífið þegar þið skilið sýninu."
  
  "Hvar get ég fundið einn?"
  
  "Þú hefur mig þarna, og ég veit að þú veist það." Hawk gretti sig. Nick þagði. "Við verðum að fylgjast með öllum sem hafa eitthvað með Akito, stelpur eða karla í Pennsylvaníu að gera. Þú veist hversu vonlaust það væri með starfsmenn okkar. En ég hef litla forsenduna. Margir af vinum okkar heimsækja þennan stað, Chu Dai veitingastaðinn. Á ströndinni fyrir utan Baltimore. Veistu?"
  
  "Nei."
  
  "Maturinn er frábær. Þeir hafa verið opnir í fjögur ár og eru mjög arðbærir. Þetta er einn af tylft stórum veislusölum sem bjóða upp á brúðkaup, viðskiptaveislur og þess háttar. Eigendurnir eru tveir Kínverjar og þeir standa sig vel. Sérstaklega þar sem þingmaðurinn Reed á hluta af fyrirtækinu."
  
  "Kínverskur aftur. Hversu oft finn ég fyrir möguleikum Chicom."
  
  "Alveg rétt. En hvers vegna? Og hvar er Júdas-Bormann?"
  
  "Við þekkjum hann." Nick taldi hægt upp: "Eigingjarn, gráðugur, grimmur, miskunnarlaus, lævís - og að mínu mati, geðveikur."
  
  "En öðru hvoru lítum við í spegilinn og þar er hann," bætti Hawk hugsi við. "Þetta gæti verið frábær blanda. Fínt fólk notar hann vegna þess að það þarfnast hvítra andlita, tengsla, guð má vita hvað annað."
  
  "Höfum við mann í Chu Dai?"
  
  "Við höfðum hann þarna. Við slepptum honum út því hann fann ekkert. Aftur, þessi undirmönnun. Það var Kolya. Hann kynnti sig sem dálítið vafasama bílastæðavörð. Hann fann ekkert, en hann sagði að það lyktaði ekki eins vel hérna inni."
  
  "Það var eldhúsið." Hawk brosti ekki sínu venjulega léttúðlega brosi. Hann var einlæglega áhyggjufullur út af þessu. "Kole er góður maður. Það hlýtur að vera eitthvað við þetta."
  
  Hock sagði: "Starfsfólkið á heimilinu var næstum eingöngu kínverskt. En við vorum símaþjónar og hjálpuðum til við að pússa og bónleggja gólfin. Strákarnir okkar fundu heldur ekkert."
  
  "Ætti ég að athuga þetta?"
  
  "Hvenær sem þér sýnist, herra Deming. Það er dýrt, en við viljum að þú lifir góðu lífi."
  
  * * *
  
  Í fjóra daga og fjórar nætur var Nick Jerry Deming, skemmtilegur ungur maður í réttum partíum. Hann skrifaði fleiri bréf og sendi þau öll í pósti. Barney Manoun kastaði augum á eign fyrrverandi lávarðanna og þóttist vera tilfinningalaus öryggisvörður. Það var varðað og mannlaust.
  
  Hann fór í partý í Annapolis-leikskólanum, sem einn af sjö þúsund arabískum prinsum hélt sem njóta þess að dansa í borginni þaðan sem peningarnir koma.
  
  Þegar hann horfði á feitu brosin og föstu augun ákvað hann að ef hann væri í raun og veru Jerry Deming, þá myndi hann ganga frá samningnum og komast eins langt frá Washington og mögulegt væri. Eftir átta vikur var allt orðið leiðinlegt.
  
  Allir lögðu sitt af mörkum. Þú varst ekki í raun Jerry eða John ... þú varst olíufyrirtækið, ríkið eða Hvíta húsið. Þú talaðir aldrei um raunverulega eða áhugaverða hluti; þú spjallaðir um þá í huganum. Hann varð hlýr og vingjarnlegur þegar hann sá Susie Cuong.
  
  Kominn tími! Þetta var í fyrsta skipti sem hann sá eina af stúlkunum síðan Genie dó. Þau, Akito og hinar voru annað hvort úr augsýn eða upptekin við önnur mál sem Nick Carter, sem N3, gæti lært margt um. Susie var hluti af hópnum í kringum prinsinn.
  
  Gaurinn var leiðinlegur. Áhugamál hans voru blámyndir og að halda sig eins mikið og mögulegt var frá hinum víðáttumikla, ríka skaga milli Afríku og Indlands. Þýðandinn hans útskýrði tvisvar að snarlið fyrir þessa litlu veislu hefði verið flogið inn sérstaklega frá París. Nick smakkaði það. Það var frábært.
  
  Nick nálgaðist Susie. Hann vakti athygli hennar fyrir tilviljun og kynnti sig aftur. Þau dönsuðu. Eftir smá spjall einangraði hann glæsilega kínverska konu, fékk sér nokkra drykki og spurði lykilspurningarinnar. "Susie, ég var á stefnumótum með Ruth Moto og Jeanie Aling. Ég hef ekki séð þær í langan tíma. Þær eru erlendis, veistu?"
  
  Auðvitað man ég, þú ert sú Jerry Ruth sem myndi reyna að hjálpa henni að tengjast föður sínum. "Þetta var of hratt." Hún hugsar mikið um þig. "Andlit hennar skýjaðist. "En þú gerðir það ekki. Heyrðirðu um Jenny?"
  
  "Nei."
  
  "Hún er dáin. Hún lést í slysi í þorpinu."
  
  "Nei! Ekki Jenný."
  
  "Já. Í síðustu viku."
  
  "Svo ung, sæt stelpa ..."
  
  "Þetta var bíll eða flugvél eða eitthvað álíka."
  
  Eftir viðeigandi þögn lyfti Nick glasinu sínu og sagði lágt: "Til Jenny."
  
  Þau drukku. Þetta skapaði náin tengsl. Hann eyddi restinni af kvöldinu í að binda fyrri hlið bátsins við kapalinn. Tengikapalinn var festur svo fljótt og auðveldlega að hann vissi að vírarnir á hennar enda höfðu hjálpað honum. Hvers vegna ekki? Ef hin hliðin hefði enn haft áhuga á þjónustu "Jerry Demings" hefðu þær sagt hinum stelpunum að auka samskipti sín.
  
  Þegar dyrnar opnuðust inn í annað stórt einkaherbergi með veitingahlaðborði, fylgdi Nick Susie inn í móttökusalinn. Þótt prinsinn hefði leigt nokkur herbergi fyrir ráðstefnur, veislur og samkvæmi, hlýtur nafn hans að hafa verið á listanum yfir letingja. Herbergin voru troðfull og margir íbúar Washington, sem Nick þekkti sem útlæga, neyttu áfengisins og ríkulegs veitingahlaðborðsins með miklum áhuga. "Gangi þeim vel," hugsaði hann og horfði á snyrtilega klædda parið fylla diska með nautakjöti og kalkún og bera fram kræsingarnar.
  
  Skömmu eftir miðnætti uppgötvaði hann að Susie ætlaði að taka leigubíl heim: "... ég bý nálægt Columbia Heights."
  
  Hún sagði að frænka hennar hefði komið með hana og hún hefði þurft að fara.
  
  Nick velti því fyrir sér hvort fimm aðrar stelpur væru að sækja viðburði í dag. Hver þeirra hafði verið ekið af frænda sínum - svo hún gæti haft samband við Jerry Deming. "Leyfðu mér að keyra þig heim," sagði hann. "Ég ætla samt að hanga aðeins hérna. Það væri gaman að fara fram hjá garðinum."
  
  "Þetta er fallegt af þér ..."
  
  Og það var fínt. Hún var fullkomlega til í að vera í íbúðinni hans fram á nótt. Hún var ánægð með að sparka af sér skónum og krjúpa upp í sófanum með útsýni yfir ána "í smá stund".
  
  Susie var jafn sæt og kósý eins og ein af þessum sætu kínversku dúkkum sem maður finnur í bestu búðunum í San Francisco. Allur sjarmur og slétt húð, glansandi svart hár og athygli. Samræður hennar voru fljótandi.
  
  Og það gaf Nick forskot. Mjúkt; flæðandi! Hann mundi eftir augnaráði Ginny og því hvernig stelpurnar höfðu talað saman á meðan hann hleraði í Pennsylvaníufjöllum. Stelpurnar pössuðu allar í ákveðnu formi - þær hegðuðu sér eins og þær hefðu verið þjálfaðar og fínstilltar í ákveðnum tilgangi, eins og bestu frúin þjálfuðu hirðmeyjur sínar.
  
  Þetta var lúmskara en að útvega einfaldlega hóp af frábærum leikfélögum fyrir það sem hafði gerst í húsi fyrrverandi lávarðarins. Hans Geist gat séð um það, en það fór dýpra en það. Ruth, Ginny, Susie og hinir voru... sérfræðingar? Já, en bestu kennararnir gátu verið sérfræðingar. Hann hugleiddi þetta á meðan Susie andaði undir höku sér. Tryggur. Það var einmitt það sem hann hafði ákveðið að ýta á.
  
  "Súsí, ég vil gjarnan hafa samband við frænku mína, Jeanie. Ég held að ég geti fundið hann einhvern veginn. Hún sagði að hann gæti haft mjög áhugavert tilboð fyrir olíumanninn."
  
  "Ég held að ég geti haft samband við hann. Viltu að hann hringi í þig?"
  
  "Gerðu það vinsamlegast. Eða heldurðu að það sé kannski of fljótt eftir það sem gerðist henni?"
  
  "Kannski betra. Þú værir ... einhver sem hún myndi vilja hjálpa. Næstum eins og ein af síðustu óskum hennar."
  
  Þetta var áhugaverð sjónarhorn. Hann sagði: "En ertu viss um að þú þekkir rétta manninn? Hún gæti átt fullt af frændsystkinum. Ég hef heyrt um kínversku fjölskyldurnar þínar. Ég held að hann búi í Baltimore."
  
  "Já, það er einmitt sú ..." Hún þagnaði. Hann vonaði að Súsí væri svona.
  
  Góð leikkona, hún nær setningunni of fljótt og sannleikurinn mun hverfa úr augum hennar. "Að minnsta kosti held ég það. Ég get haft samband við hann í gegnum vin sem þekkir fjölskylduna vel."
  
  "Ég væri mjög þakklátur," muldraði hann og kyssti hana á höfuðið.
  
  Hann kyssti hana miklu meira því Susie hafði lært lexíurnar sínar vel. Hún fékk það verkefni að heilla hana en gaf allt sem hún hafði. Hún hafði ekki hæfileika Ginny en minni og fastari líkami hennar bauð upp á hrifandi titring, sérstaklega sinn eigin. Nick gaf henni hrós eins og hún væri með síróp og hún kyngdi þeim. Undir umboðsmanninum var kona.
  
  Þau sváfu til sjö, þegar hann lagaði kaffi, færði það í rúmið hennar og vakti hana af tilhlýðilegri blíðu. Hún reyndi að krefjast þess að fá að hringja á leigubíl, en hann neitaði og hélt því fram að ef hún krefðist þess myndi hann reiðast henni.
  
  Hann ók henni heim og skrifaði niður heimilisfangið á 13. götu. Það var ekki heimilisfangið sem skráð var í gögnum AXE. Hann hringdi í símaverið. Klukkan hálfsjö, þegar hann var að klæða sig fyrir það sem hann óttaðist að yrði leiðinlegt kvöld - Jerry Deming var ekki lengur skemmtilegur - hringdi Hawk í hann. Nick kveikti á scramblernum og sagði: "Já, herra."
  
  "Ég skrifaði niður nýja heimilisfangið hjá Susie. Það eru bara þrjár stelpur eftir. Ég meina, það er eftir skóla."
  
  "Við spiluðum kínverskan damm."
  
  "Geturðu trúað þessu? Svo áhugavert að þú hélt þessu vakandi alla nóttina?" Nick neitaði að gefa agnið. Hawk vissi að hann myndi hringja strax á heimilisfangið, þar sem hann hafði gert ráð fyrir að hann hefði farið frá Susie þann morgun. "Ég hef fréttir," hélt Hawk áfram. "Þeir hringdu í símanúmerið sem þú gafst Villon. Guð má vita hvers vegna þeir nenntu að athuga það svona seint, nema við séum að fást við prússneska vandvirkni eða skriffinnsku mistök. Við sögðum ekkert og sá sem hringdi lagði á, en ekki fyrr en við höfðum mótsamskipti. Símtalið var frá svæðisnúmeri sem er þrír á móti einum."
  
  "Baltimore".
  
  "Mjög líklegt. Bætið því við eitthvað annað. Ruth og pabbi hennar fóru til Baltimore í gærkvöldi. Maðurinn okkar týndi þeim í borginni, en þau voru á leið suður af borginni. Tekurðu eftir tengingunni?"
  
  Veitingastaðurinn Chu Dai.
  
  "Já. Af hverju ferðu ekki þangað og borðar kvöldmat? Við teljum að þessi staður sé saklaus og það er önnur ástæða fyrir því að N3 gæti vitað annað. Undarlegir hlutir hafa gerst í fortíðinni."
  
  "Allt í lagi. Ég fer strax, herra."
  
  Það var meiri grunur eða innsæi í Baltimore en Hawk vildi viðurkenna. Það hvernig hann orðaði það - við teljum að þessi staður sé saklaus - var viðvörunarmerki ef maður þekkti rökfræði þessa flókna hugarfars.
  
  Nick hengdi upp smokinginn sinn, klæddist stuttbuxum með Pierre í sérstökum vasa og tveimur eldhettum sem mynduðu "V" þar sem fæturnir mættu mjaðmagrindinni og klæddist dökkum jakkafötum. Hugo var með stiletto-háls á vinstri framhandlegg og Wilhelmina var falin undir handleggnum í sérhannaðri, hallaðri ól. Hann átti fjóra kúlupenna, aðeins einn þeirra gat skrifað. Hinir þrír voru Stuart-handsprengjur. Hann átti tvo kveikjara; sá þyngri með auðkenningarpennanum á hliðinni var sá sem hann mat mikils. Án þeirra væri hann enn í Pennsylvaníufjöllum, líklega grafinn.
  
  Klukkan 8:55 afhenti hann starfsmanninum "Fugl" á bílastæði veitingastaðarins Chu Dai, sem var miklu glæsilegra en nafnið gaf til kynna. Þetta var þyrping samtengdra bygginga á ströndinni, með risastórum bílastæðum og skrautlegum neonljósum. Stór, undirgefinn kínverskur yfirþjónn tók á móti honum í anddyrinu, sem hefði getað verið notað fyrir Broadway-leikhús. "Góða kvöldið. Ertu með borðpöntun?"
  
  Nick rétti honum fimm dollara seðil, brotinn í lófa sér. "Hérna."
  
  "Já, einmitt. Í fyrsta lagi?"
  
  "Nema þú sjáir einhvern sem myndi vilja gera þetta á báða vegu."
  
  Kínverski maðurinn kímdi. "Ekki hér. Vinurinn í miðbænum er fyrir það. En fyrst, borðið hádegismat með okkur. Bíðið bara í þrjár eða fjórar mínútur. Bíðið hér, vinsamlegast." Hann benti tignarlega á herbergi sem var skreytt í karnivalstíl norður-afrísks kvennabúrs með austurlenskum blæ. Á meðal rauðs plúsins, satíngardína, djörfra gullskúfa og lúxussófa glóði og muldraði litasjónvarp.
  
  Nick gretti sig. "Ég ætla að fá mér ferskt loft og reykja."
  
  "Því miður er ekkert pláss til að ganga. Við þurftum að nota það allt til að leggja bílum. Reykingar eru leyfðar hér."
  
  "Ég get leigt nokkur af einkafundarherbergjunum ykkar fyrir viðskiptafundi og heilsdagsveislu. Getur einhver sýnt mér þetta?"
  
  "Skrifstofa ráðstefnunnar okkar lokar klukkan fimm. Hversu margir eru á fundinum?"
  
  "Sex hundruð." Nick lyfti virðulegu persónunni upp í loftið.
  
  "Bíddu hérna." Kínverski svikarinn rétti út flauelsreip sem greip fólkið fyrir aftan Nick eins og fisk í stíflu. Hann hraðaði sér í burtu. Einn af hugsanlegum viðskiptavinum sem var gripinn í reipinu, myndarlegur maður með fallegri konu í rauðum kjól, brosti til Nicks.
  
  "Hæ, hvernig komst þú svona auðveldlega inn? Þarftu að bóka borð?"
  
  "Já. Eða gefa honum grafið mynd af Lincoln. Hann er safnari."
  
  "Takk, félagi."
  
  Kínverjinn kom til baka með annan, grennri kínverskan mann og Nick fékk þá tilfinningu að þessi stærri maður væri úr feitu - það var ekkert hart hold að finna undir þessum þrútnu líkamshluta.
  
  Stóri gaurinn sagði: "Þetta er herra Shin okkar, herra ..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Hérna er nafnspjaldið mitt."
  
  Shin dró Nick til hliðar á meðan yfirþjónninn hélt áfram að leiðbeina fiskinum. Maðurinn og konan í rauðu gengu beint inn.
  
  Herra Shin sýndi Nick þrjá fallega fundarherbergi sem voru tóm og fjóra enn glæsilegri með skreytingum og veislum.
  
  "Spurði Nick. Hann bað um að fá að sjá eldhúsin (þau voru sjö), setustofurnar, kaffihúsið, fundaraðstöðuna, kvikmyndahúsið, ljósritunarvélina og vefnaðarvélarnar. Herra Shin var vingjarnlegur og gaumgæfur, góður sölumaður."
  
  "Áttu þér vínkjallara, eða ættum við að senda einn frá Washington...?" Nick lét spurninguna falla. Hann hafði séð þennan bölvaða stað frá upphafi til enda - eina staðurinn sem eftir var var kjallarinn.
  
  "Beint niður þessa slóð."
  
  Shin leiddi hann niður breiða stigann nálægt eldhúsinu og dró fram stóran lykil. Kjallarinn var stór, vel upplýstur og byggður úr steinsteypu. Vínkjallarinn var svalur, hreinn og vel birgður, eins og kampavín væri úr tísku. Nick andvarpaði. "Frábært. Við skulum bara tilgreina hvað við viljum í samningnum."
  
  Þau gengu aftur upp stigann. "Eruð þið ánægð?" spurði Shin.
  
  "Frábært. Herra Gold hringir í þig eftir einn eða tvo daga."
  
  "WHO?"
  
  "Herra Páll Gull."
  
  "Ó, já." Hann leiddi Nick aftur inn í anddyrið og rétti hann herra Big. "Vinsamlegast gætið þess að herra Deming hafi allt sem hann vill - kveðjur frá húsinu."
  
  "Takk, herra Shin," sagði Nick. "Hvað með þetta! Ef þú reynir að fá ókeypis hádegismat með tilboði um að leigja sal, þá verðurðu alltaf klúðraður. Vertu róleg/ur og þeir kaupa múrstein." Hann sá litbæklingana á hillunni í salnum og tók einn upp. Þetta var stórkostlegt verk eftir Bill Bard. Ljósmyndirnar voru stórkostlegar. Hann hafði varla opnað það þegar maðurinn sem hann kallaði herra Big sagði: "Komdu, vinsamlegast."
  
  Kvöldverðurinn var ljúffengur. Hann valdi sér einfalda máltíð með fiðrildarækjum og Kov-steik með te og flösku af rósavökva, þótt matseðillinn innihélt marga meginlandsrétti og kínverska rétti.
  
  Rétt í þægindum, yfir síðasta tebollanum sínum, las hann litríka bæklinginn og tók eftir hverju orði, því Nick Carter var vel lesinn og vandvirkur maður. Hann fór aftur og las eina málsgrein aftur. Næg bílastæði fyrir 1.000 bíla - bílastæðaþjónusta - einkabryggja fyrir gesti sem komu með báti.
  
  Hann las það aftur. Hann tók ekki eftir lækninum. Hann bað um reikninginn. Þjónninn sagði: "Laulegt, herra."
  
  Nick gaf honum þjórfé og fór. Hann þakkaði herra Big, hrósaði heimilismatnum og gekk út í hina björtu nótt.
  
  Þegar afgreiðslumaðurinn kom til að sækja miðann sinn sagði hann: "Mér var sagt að ég gæti komið með bátnum mínum. Hvar er bryggjan?"
  
  "Enginn notar þetta lengur. Þeir hættu því."
  
  "Hvers vegna?"
  
  "Eins og ég sagði. Ekki vegna þess, held ég. Þrumuveður. Ekki satt?"
  
  "Rétt."
  
  Nick ók hægt eftir þjóðveginum. Chu Dai var byggt næstum yfir vatninu og hann gat ekki séð smábátahöfnina handan við hana. Hann sneri við og hélt aftur suður. Um þrjú hundruð metra fyrir neðan veitingastaðinn var lítil smábátahöfn, ein þeirra náði langt út í flóann. Eitt ljós kveikti á ströndinni; allir bátarnir sem hann sá voru dökkir. Hann lagði bílnum og hélt til baka.
  
  Á skiltinu stóð: MAY LUNA MARINA.
  
  Vírhlið lokaði bryggjunni frá ströndinni. Nick leit snöggt í kringum sig, stökk yfir og steig út á þilfarið, reyndi að láta ekki fótatakið hljóma eins og daufur tromma.
  
  Hálfa leið að bryggjunni stoppaði hann, þar sem daufljósið náði ekki til. Bátarnir voru af ýmsum stærðum - þeirrar tegundar sem maður finnur þar sem viðhald smábátahöfna er í lágmarki en bryggjan er sanngjarnt verðlögð. Það voru aðeins þrír yfir þrjátíu fet á lengd, og einn við enda bryggjunnar sem virtist stærri í myrkrinu ... kannski fimmtán fet. Flestir voru faldir undir presenningum. Aðeins einn sýndi ljós, sem Nick nálgaðist hljóðlega - þrjátíu og sex feta Evinrude bátinn, snyrtilegan en óákveðinn aldur. Guli bjarminn frá höfnunum og lúgunni náði varla niður að bryggjunni.
  
  Rödd barst úr nóttinni: "Hvernig get ég aðstoðað þig?"
  
  Nick leit niður. Ljós kviknaði á þilfarinu og afhjúpaði grannan mann um fimmtugt sem sat í þilfarsstól. Hann var í gömlum brúnum kakíbuxum sem féllu vel inn í bakgrunninn þar til ljósið sýndi hann. Nick veifaði hendinni afskiptalaust. "Ég er að leita að bryggju. Ég heyrði að verðið væri sanngjarnt."
  
  "Komdu inn. Það eru nokkur sæti. Hvers konar bát eruð þið með?"
  
  Nick gekk niður tréstigann að fljótandi plankunum og klifraði um borð. Maðurinn benti á mjúkan sæti. "Velkominn um borð. Það er engin þörf á að taka með sér of marga."
  
  "Ég á 28 metra Ranger."
  
  "Vinntu vinnuna þína? Það er engin þjónusta hér. Rafmagn og vatn eru allt og sumt."
  
  "Þetta er allt sem ég vil."
  
  "Þá gæti þetta verið staðurinn. Ég fæ laust pláss fyrir að vera næturvörður. Þeir hafa mann á daginn. Þú getur séð hann frá níu til fimm."
  
  "Ítalskur strákur? Ég hélt að einhver hefði sagt..."
  
  "Nei. Kínverski veitingastaðurinn niðri í götunni á hann. Þeir trufla okkur aldrei. Viltu fá þér bjór?"
  
  Nick gerði það ekki, en hann vildi tala. "Elskan, það er minn tími þegar ég jafntefli."
  
  Eldri maður gekk inn í kofann og kom aftur með dós af vodka. Nick þakkaði honum fyrir og opnaði dósina. Þeir lyftu bjórnum sínum í kveðjuskyni og drukku.
  
  Gamli maðurinn slökkti ljósið: "Það er notalegt hérna í myrkrinu. Hlustaðu."
  
  Borgin virtist skyndilega fjarlæg. Hávaði umferðarinnar drukknaði í vatnsskvettunni og flautinu frá stóru skipi. Litrík ljós blikkuðu í flóanum. Maðurinn andvarpaði. "Ég heiti Boyd. Ég er á eftirlaunum í sjóhernum. Vinnurðu í bænum?"
  
  "Já. Olíuviðskipti. Jerry Deming." Þau snertu hendur. "Nota eigendurnir bryggjuna yfirhöfuð?"
  
  "Það var einu sinni. Það var þessi hugmynd að fólk gæti komið í bátunum sínum til að borða. Fáir gerðu það nokkurn tímann. Það er miklu auðveldara að hoppa upp í bíl," fnösti Boyd. "Þeir eiga þennan skútu, ég geri ráð fyrir að þú kunnir að rata í reipi. Borgaðu ekki til að sjá of mikið hér."
  
  "Ég er blindur og heimskur," sagði Nick. "Hvað er þetta með þá?"
  
  "Lítill puntang og kannski einn eða tveir snorklar. Ég veit það ekki. Næstum á hverju kvöldi koma einhverjir þeirra út eða koma í cruiser-bátnum."
  
  "Kannski njósnarar eða eitthvað?"
  
  "Nei. Ég talaði við vin minn í leyniþjónustu sjóhersins. Hann sagði að það væri allt í lagi með þá."
  
  "Þetta er nú orðið að samkeppnisaðilum mínum," hugsaði Nick. En eins og Hawk útskýrði litu föt Chu Dai út fyrir að vera hrein. "Vita þau að þú ert fyrrverandi sjómaður í sjóhernum?"
  
  "Nei. Ég sagði þeim að ég væri að vinna á fiskibát í Boston. Þau gleyptu það alveg. Þau buðu mér næturvaktina þegar ég prúttaði um verðið."
  
  Nick gaf Boyd vindil. Boyd framleiddi tvo bjóra í viðbót. Þeir sátu lengi í þægilegri þögn. Báturinn og athugasemdir Boyds voru áhugaverðar. Þegar seinni dósin var búin stóð Nick upp og tók í hönd þeirra. "Þakka þér kærlega fyrir. Ég fer niður og hitti þá í dag."
  
  "Ég vona að þú vitir það. Ég get sagt þér frá góðum skipsfélaga. Ert þú sjóliðsforingi?"
  
  "Nei. Ég þjónaði í hernum. En ég var svolítið á sjónum."
  
  "Besti staðurinn."
  
  Nick ók Bird-bílnum niður götuna og lagði honum á milli tveggja vöruhúsa í um fjórðungs mílu fjarlægð frá May Moon-höfninni. Hann sneri til baka fótgangandi og uppgötvaði bryggju sementsfyrirtækisins, þaðan sem hann, falinn í myrkrinu, hafði fullkomið útsýni yfir bát Boyds og stóran skemmtibát. Um klukkustund síðar stoppaði bíll við bryggjuna og þrír menn stigu út. Frábær sjón Nicks þekkti þau jafnvel í daufu ljósi - Susie, Pong-Pong og horaða kínverska manninn sem hann hafði séð á stiganum í Pennsylvaníu og sem gæti hafa verið maðurinn á bak við grímuna í Maryland.
  
  Þeir gengu niður að bryggjunni, skiptu nokkrum orðum við Boyd, sem hann heyrði ekki, og stigu um borð í fimmtán feta farþegabátinn. Nick hugsaði sig fljótt um. Þetta var góð vísbending sem hann gæti fengið. Hvað ætti hann að gera við hana? Fá hjálp og fræðast um venjur skemmtibátsins? Ef allir héldu að áhöfn Chu Dai væri svona lögleg, hefðu þeir líklega hulið hana. Góð hugmynd væri að koma fyrir pípara í bátnum og rekja hann með þyrlu. Hann tók af sér skóna, renndi sér út í vatnið og synti stutta leið í kringum skemmtibátinn. Ljós hans voru nú kveikt, en vélarnar vildu ekki ræsast. Hann þreifaði eftir rauf þar sem hann gæti stungið símboða inn. Ekkert. Hann var heilbrigður og hreinn.
  
  Hann synti að næsta litla bát í smábátahöfninni og skar af þriggja fjórðu hluta langa festarreipi fyrir Manila. Hann hefði frekar viljað nota nylon, en Manila-báturinn var endingargóður og leit ekki sérstaklega gamall út. Hann vafði reipinu um mittið, klifraði upp bryggjustigann og steig hljóðlega um borð í bátinn, beint fyrir framan glugga káetunnar. Hann fór í hring um bryggjuna og gægðist inn. Hann sá tómt svefnherbergi, tóma hjónakáetu og nálgaðist síðan kýraugun í stofunni. Þeir þrír sem höfðu stigið um borð sátu hljóðir og litu út eins og fólk að bíða eftir einhverjum eða einhverju. Grannur kínverskur maður fór að eldhúsinu og kom til baka með bakka með tekatli og bollum. Nick kipptist við. Andstæðingar sem voru að drekka voru alltaf auðveldari viðureignar.
  
  Hljóð frá bryggjunni gerðu hann viðvart. Annar bíll hafði komið að og fjórir voru að nálgast skútuna. Hann skreið fram. Það var hvergi að fela sig við stefnin. Skipið leit hratt út, með snyrtilegum línum. Stefnin hafði aðeins lága lúgu. Nick festi línuna sína við akkerisfestinguna með þéttum hnúti og klifraði niður bakborða í vatnið. Þeir hefðu aldrei tekið eftir línunni ef þeir hefðu ekki notað akkerið eða bundið af bakborða.
  
  Vatnið var volgt. Hann velti fyrir sér hvort hann ætti að synda í myrkrinu. Hann hafði ekki stillt á píparann sinn. Hann gat ekki synt hratt í blautum fötum og vopnum. Hann hélt þeim á sér því nakinn leit hann út eins og vopnabúr og hann vildi ekki skilja allan verðmætan búnað sinn eftir - sérstaklega Wilhelminu - á dimmri bryggjunni.
  
  Vélarnar öskruðu. Hann athugaði hugsi línuna, reis upp um tvo feta og lét tvo stefni falla á spólurnar - stól bátsmannsins. Hann hafði gert margt undarlegt og hættulegt, en þetta gæti hafa verið of mikið. Ætti hann að kaupa þyrlu?
  
  Fæturnir trampuðu á þilfarinu. Þeir voru að draga seglin sín út. Þeir voru ekki sérstaklega öruggir með að hita upp vélarnar. Ákvörðunin hafði verið tekin fyrir hann - þeir voru á leiðinni.
  
  Vélar skútunnar voru á fullu gangi og vatnið skall á bak hans. Hann varð enn fastari fyrir borð,
  
  Þegar hraðbáturinn öskraði gegnum flóann, í hvert skipti sem hann lenti á öldu, lamdi vatnið fætur hans eins og högg gróf nuddara.
  
  Úti á sjó var gasslöngunni á skútunni alveg opin. Hún skall á í nóttinni. Nick fannst eins og fluga sem stæði klofvega á nefi tundurskeytis. Hvað í ósköpunum var ég að gera hér? Stökkva? Hliðar og skrúfur bátsins myndu breyta honum í hamborgara.
  
  Í hvert skipti sem báturinn hoppaði fékk hann högg í stefni. Hann lærði að búa til V-laga fjaðrir með höndum og fótum til að mýkja höggin, en það var stöðug barátta að koma í veg fyrir að tennurnar slóust út.
  
  Hann bölvaði. Aðstæður hans voru dauðans hættulegar og fáránlegar. Ég tek áhættu hér! AXE's N3. Öskubuskinn niður Chesapeake-flóann!
  
  
  X. kafli
  
  
  Skemmtibáturinn gat í raun siglt á ská. Nick velti fyrir sér hvaða öflugu mótorarnir hann hafði. Hver sem var á brúnni gat stýrt stýrinu, jafnvel þótt þeim hefði ekki tekist að hita vélarnar almennilega upp. Báturinn rann af Patapsco-ánni án þess að fara af stefnu. Ef einhver hefði verið við stýrið og sveiflað stefninum til og frá, var Nick ekki viss um að hann hefði getað haldið frá sumum af öldunum sem skullu á hann.
  
  Einhvers staðar nálægt Pinehurst gengu þeir fram hjá stóru flutningaskipi og þegar skemmtiferðaskipið sigldi yfir kjölvatn skipsins áttaði Nick sig á að maurinn myndi líða eins og hann væri fastur í sjálfvirkri þvottavél. Hann var rennblautur og lyftur hátt, barinn og barinn. Vatn steyptist yfir hann með slíkum krafti að eitthvað af því komst inn í nefið á honum, jafnvel í öflugum lungum hans. Hann kafnaði og kæfðist og þegar hann reyndi að stjórna vatninu með andardrætti sínum skoppaði hann af kletti og vindurinn reif hann aftur burt.
  
  Hann ákvað að hann væri á röngum stað á röngum tíma og það var engin leið út. Höggin á bakinu þegar hann skall á harða saltvatninu voru eins og þau myndu vanrækja hann. Hvílíkur gimsteinn - geldur í starfi! Hann reyndi að klifra hærra en titrandi reipið kastaði honum af stóli í hvert skipti sem hann reis nokkra sentimetra. Þau fóru fram hjá öldugangi stóra skipsins og hann gat andað aftur. Hann vildi að þau kæmust þangað sem þau ætluðu. Hann hugsaði, // þau eru að fara út á haf og það er einhvers konar veður, ég hef þegar farið þangað.
  
  Hann reyndi að meta staðsetningu þeirra. Það var eins og hann hefði verið að jojoa í briminu í marga klukkutíma. Þau ættu að vera komin að Magothy-ánni núna. Hann sneri höfðinu og reyndi að koma auga á Love Point, Sandy Point eða Chesapeake Bay Bridge. Allt sem hann sá var iðandi vatn.
  
  Hann var aumur í höndunum. Brjóstið yrði svart og blátt. Þetta var helvíti á vatninu. Hann áttaði sig á því að eftir klukkustund yrði hann að einbeita sér til að halda meðvitund - og þá dofnaði dynkur vélanna í þægilegt suð. Hann slakaði á og hékk á spólunum tveimur eins og drukknaður otur sem er tekinn upp úr gildru.
  
  Hvað nú? Hann strauk hárið frá augunum og sneri hálsinum. Tvímastrað skúta birtist, sigldi lausagangi yfir flóann, lýsti upp sigluljósin, siglutoppana og káetuljósin, málaði mynd í nótt sem hægt var að mála. Þetta var ekkert krossviðarleikfang, ákvað hann; þetta var barn sem var gert fyrir peninga og djúpsjóinn.
  
  Þau stefndu fram hjá skútunni, með rauðu bakborðsljósi, rauðu ljósi á rauðu ljósi. Hann hélt fast í stjórnborðsbrún klettabrúnarinnar og hvarf sjónum. Það var ekki auðvelt. Reipið sem var bundið við vinstri klemmuna átti í erfiðleikum með hann. Skutbáturinn hóf hæga, skarpa beygju til vinstri. Eftir fáeina augnablik myndi Nick birtast fyrir augum stóra skipsins, eins og kakkalakka sem ríður á sjóræningjastöng við gluggann.
  
  Hann dró Hugo út, dró línuna eins hátt og hann gat og beið og horfði á. Um leið og skuturinn á skútunni birtist skar hann á línuna með hvössum blaðinu á stiletto-skónum sínum.
  
  Hann lenti í vatninu og fékk eitt hart högg frá hreyfandi bátnum þegar hann synti niður og út, sló öflug högg með öflugum örmum sínum og skærum eins og aldrei fyrr. Hann kallaði á stórkostlegan líkama sinn af spenntum krafti. Niður og út, frá skrúfum kjötkvörnarinnar sem færðust í átt að þér - soguðu þig inn - teygði sig eftir þér.
  
  Hann formælti heimsku sinni fyrir að vera í fötum, jafnvel þótt þau vernduðu hann fyrir öldubylgjunum. Hann barðist við þyngd handleggjanna og tækja Stewarts, þrumu vélanna og dynkinn, vökvann frá skrúfunum sem börðu á hljóðhimnuna eins og til að brjóta þær. Vatnið fannst skyndilega eins og lím - hélt honum, barðist við hann. Hann fann tog upp á við og tog þegar skrúfur bátsins teygðu sig eftir stórum vatnssopa og tóku hann ósjálfrátt með sér með vökvanum, eins og maur sem er sogaður inn í sorphirðu. Hann barðist, sló vatnið með stuttum, rykkjóttum höggum, notaði alla sína færni - til að undirbúa handleggina fyrir framáhlaup, án þess að sóa orku í að róa með sporðinn. Handleggirnir á honum verkjuðu af krafti og hraða högganna.
  
  Þrýstingurinn breyttist. Öskuna barst fram hjá honum, óséð í dimmum djúpinu. Í staðinn ýtti neðansjávarstraumurinn honum skyndilega til hliðar og ýtti skrúfunum aftur á bak við hann!
  
  Hann rétti úr sér og synti upp á við. Jafnvel öflug, vel þjálfuð lungu hans voru tæmd af álaginu. Hann kom varlega upp á yfirborðið. Hann andvarpaði þakklátur. Skútan var felubúin af skútunni og hann var viss um að allir á báðum skipunum ættu að vera að horfa hver á annan, ekki á myrkurbletti á yfirborðinu, hægt og rólega að stefni skútunnar, vel fjarri ljósinu.
  
  Stærra skipið stöðvaði vélarnar. Hann gerði ráð fyrir að þetta væri hluti af dynknum sem hann hafði heyrt. Nú sneri skemmtiferðaskipið sér við og lenti hægt. Hann heyrði samræður á kínversku. Fólk var að klifra úr minna skipinu yfir í það stærra. Greinilega ætluðu þau að reka um stund. Gott! Þau gætu skilið hann eftir varnarlausan, fullkomlega fær um að synda heim, en samt alveg fáránlega.
  
  Nick synti í breiðum hring þar til hann var kominn að stefni stóru skútunnar, kafaði síðan undir vatn og synti í átt að henni, hlustandi á dynk stóru vélanna. Hann yrði í vandræðum ef hún færi skyndilega áfram, en hann treysti á kveðjur, samtal, kannski jafnvel fund með báðum skipunum til spjalls eða ... hvað? Hann þurfti að vita hvað.
  
  Skonnortan var án presenningar. Hún notaði hjálparbúnað. Hann sá aðeins fjóra eða fimm menn í fljótu augnaráði, nóg til að takast á við hana í neyð, en hún hefði getað haft lítinn her um borð.
  
  Hann gægðist yfir bakborða. Skútan var undir varðhaldi. Í daufu ljósi skútunnar sat maður, líkur sjómanni, á lágu málmhandriði og horfði á minna skipið.
  
  Nick sveimaði hljóðlega fyrir stjórnborðshliðina og leitaði að týnda akkerislínunni. Ekkert. Hann hörfaði nokkra metra og leit á reiðana og stefnispírukeðjurnar. Þær voru hátt fyrir ofan hann. Hann náði ekki lengur til þeirra, en kakkalakka sem synti í baðkari gat náð sturtuhausnum. Hann synti fyrir stjórnborðshliðina, fram hjá breiðasta horninu, og fann ekkert nema sléttan, vel við haldið skrokk. Hann hélt áfram aftur á bak - og, að hans mati, hafði hann fengið stærsta brot kvöldsins. Metra fyrir ofan höfuð hans, vandlega festur við skútuna með stroppum, var álstigi . Þessi gerð er notuð í margvíslegum tilgangi - að leggjast að bryggju, fara um borð í litla báta, synda, veiða. Greinilega var skipið við bryggju eða akkeri í vík og þeir töldu ekki nauðsynlegt að vernda það fyrir siglingum. Þetta benti til þess að árekstrar milli skemmtiferðaskips og skútu gætu verið tíðir.
  
  Hann steypti sér í kaf, stökk upp eins og höfrungur í vatnsstökki eftir fiski, greip stigann og klifraði upp, hélt fast við hliðina á skipinu svo að að minnsta kosti eitthvað af vatninu myndi renna af blautum fötunum hans.
  
  Það virtist sem allir hefðu sokkið nema sjómaðurinn hinum megin. Nick klifraði um borð. Hann skvettist eins og blautt segl og vatnið helltist af báðum fótum. Með eftirsjá fór hann úr jakkanum og buxunum, stakk veskinu sínu og nokkrum öðrum munum í vasana á sérstökum stuttbuxunum sínum og kastaði fötunum í sjóinn og renndi þeim saman í dökkan kúlu.
  
  Hann stóð eins og nútíma Tarzan, í skyrtu, stuttbuxum og sokkum, með hulstur fyrir axl og mjóan hníf festan við framhandlegginn, og fannst honum hann vera berskjaldaðri - en samt einhvern veginn frjáls. Hann læddist aftur yfir þilfarið í átt að stjórnklefanum. Nálægt bakborða, sem var læst með boltum en með skjá og gluggatjöldum sem skyggja á útsýnið, heyrði hann raddir. Ensku, kínversku og þýsku! Hann náði aðeins fáeinum orðum úr fjöltyngdu samtalinu. Hann skar skjáinn og dró mjög varlega frá gluggatjöldin með oddinum á nál Hugos.
  
  Í stóru aðalklefanum, eða setustofunni, við borð þakið glösum, flöskum og bollum sátu Akito, Hans Geist, boginn maður með grátt hár og umbúðir í andliti, og grannur kínverskur maður. Nick var að læra mandarínsku. Þetta var í fyrsta sinn sem hann kynnti sér þetta vel. Hann hafði fengið innsýn í Maryland, þegar Geist kallaði hann Chick, og í Pennsylvaníu. Þessi maður hafði varkár augu og hann sat öruggur, eins og maður sem hélt að hann gæti tekist á við það sem hafði gerst.
  
  Nick hlustaði á þetta undarlega spjall þar til Geist sagði: "... stelpur eru huglaus börn. Það getur ekkert samband verið á milli Englendingsins Williams og heimskulegu nótnanna. Ég segi að við höldum áfram með áætlun okkar."
  
  "Ég sá Williams," sagði Akito hugsi. "Hann minnti mig á einhvern annan. En hvern?"
  
  Maðurinn með umbúðirnar í andlitinu talaði með hvössum hreim. "Hvað segirðu, Sung? Þú ert kaupandinn. Stærsti sigurvegarinn eða taparinn, því þú þarft olíuna."
  
  Granni kínverski maðurinn brosti stuttlega. "Trúið ekki að við séum örvæntingarfull eftir olíu. Heimsmarkaðir eru offramboðnir. Eftir þrjá mánuði munum við borga minna en sjötíu dollara á tunnu í Persaflóa. Sem, reyndar, gefur heimsvaldasinnunum fimmtíu dollara hagnað. Bara einn þeirra dælir þremur milljónum tunna á dag. Það er hægt að spá fyrir um afgang."
  
  "Við þekkjum heimsmyndina," sagði sá sem var í umbúðunum lágt. "Spurningin er, viljið þið olíu núna?"
  
  "Já."
  
  "Þá þarf aðeins einn einstakling til að vinna með okkur. Við tökum hann."
  
  "Ég vona það," svaraði Chik Sun. "Áætlun þín um að ná fram samvinnu með ótta, valdi og framhjáhaldi hefur ekki virkað hingað til."
  
  "Ég hef verið hér miklu lengur en þú, vinur minn. Ég hef séð hvað fær menn til að hreyfa sig ... eða ekki."
  
  "Ég viðurkenni að reynsla þín er mikil." Nick fékk þá tilfinningu að Sung hefði miklar efasemdir; sem góður varnarmaður myndi hann spila sinn hlut í leiknum, en hann hafði tengsl á skrifstofunni, svo vertu á varðbergi. "Hvenær ætlarðu að beita pressu?"
  
  "Á morgun," sagði Geist.
  
  "Mjög vel. Við verðum að komast að því fljótt hvort þetta virkar eða ekki. Eigum við að hittast daginn eftir á morgun í Shenandoah?"
  
  "Góð hugmynd. Meira te?" hellti Geist upp í sig og leit út eins og lyftingamaður sem hefði verið gripinn á stelpukvöldi. Hann var sjálfur að drekka viskí.
  
  "Hugsaði Nick. "Í dag er hægt að læra meira um Windows en um allar villur og vandamál í heiminum. Enginn segir neitt í símanum lengur."
  
  Samtalið var orðið leiðinlegt. Hann lét gluggatjöldin dragast niður og skreið fram hjá tveimur kýraugum sem opnuðust inn í sama herbergið. Hann nálgaðist hina aðalklefann, sem var opinn og lokaður með skjá og sitsdúk. Stúlknasöngur barst í gegnum hann. Hann skar á skjáinn og gerði lítið gat á gluggatjöldin. Ó, hugsaði hann, hvað þetta var óþekkt.
  
  Fullklæddar og snyrtilegar sátu Ruth Moto, Suzy Kuong og Ann We Ling. Á rúminu, alnaknar, sátu Pong-Pong Lily, Sonia Rañez og maður að nafni Sammy.
  
  Nick tók eftir því að Sammy leit út fyrir að vera í formi, án maga. Stelpurnar voru dásamlegar. Hann leit í kringum sig á veröndinni andartak og gaf sér nokkrar sekúndur til að gera vísindalegar athuganir. Vá, Sonya! Þú getur bara smellt á myndavélina úr hvaða sjónarhorni sem er og þú munt eiga útdraganlegt Playboy-rúm.
  
  Það sem hún var að gera var ekki hægt að fanga í Playboy. Það var ekki hægt að nota það neins staðar nema í stálhörðum kjarna klámsins. Sonya einbeitti sér að Sammy, sem lá með uppréttar hné og ánægðan svip á andlitinu á meðan Pong-Pong horfði á. Í hvert skipti sem Pong-Pong sagði eitthvað við Sonyu lágt sem Nick náði ekki, brást Sammy við innan nokkurra sekúndna. Hann brosti, hoppaði, kipptist til, kveinaði eða gurglaði af ánægju.
  
  "Æfingar," ákvað Nick. Hann varð dálítið þurr í munninum. Hann kyngdi. Æsj! Hver fann upp á þessu? Hann sagði við sjálfan sig að hann ætti ekki að vera svona hissa. Sannur sérfræðingur þyrfti alltaf að læra einhvers staðar. Og Pong-Pong var frábær kennari - hún gerði Sonju að sérfræðingi.
  
  "Úú!" Sammy beygði bakið og andvarpaði af ánægju.
  
  Pong-Pong brosti til hans eins og kennari stoltur af nemanda sínum. Sonja leit ekki upp og gat ekki talað. Hún var fær nemandi.
  
  Nick varð var við spjall Kínverjanna á þilfarinu, sem voru á leiðinni aftur. Hann leit með eftirsjá undan fortjaldinu. Maður getur alltaf lært af því. Tveir sjómenn voru á hans hlið skipsins og könnuðu vatnið með löngum krók. Nick hörfaði inn í rúmgóða káetuna. Djöfull! Þeir tóku upp linan, svartan böggul. Fötin hans sem hann hafði ekki notað! Þyngd vatnsins hafði jú ekki sökkt þeim. Einn sjómaðurinn tók böggulinn og hvarf inn um lúguna.
  
  Hann hugsaði fljótt. Þeir gætu verið að leita. Sjómaður á þilfari kannaði vatnið með krók í von um að finna annan fisk. Nick klifraði yfir hryggina á stórmastrinu. Skonnortan var þakin gaffreipi. Hann var kominn fyrir ofan aðalflutningaskipið og fékk töluvert skjól. Hann krullaði sig í kringum efsta mastrið eins og eðla í kringum tréstofn og horfði á.
  
  Hann tók afstöðu. Hans Geist og Chik Sun komu upp á þilfar, í fylgd með fimm sjómönnum. Þeir fóru inn og út um lúgur. Þeir skoðuðu káetuna, athuguðu sjúkraklefalásinn, söfnuðust saman við stefni og börðust aftur eins og skógarhöggvarar sem börðust um villidýr. Þeir kveiktu á ljósunum sínum og leituðu í sjónum í kringum skútuna, síðan í kringum skútuna og að lokum minni skipið. Einu sinni eða tvisvar leit einn þeirra upp, en eins og margir leitarmenn gátu þeir ekki trúað því að bráðin þeirra myndi rísa.
  
  Athugasemdir þeirra ómuðu hátt og skýrt í kyrrlátri nóttinni. "Þessi föt voru bara drasl ... Stjórn 1 segir 'nei' ... hvað með þessa sérstöku vasa? ... Hann synti í burtu eða átti bát ... allavega, hann er ekki hér núna."
  
  Fljótlega stigu Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy og Chick Soon um borð í skútuna og lögðu af stað. Fljótlega tóku vélar skútunnar hámarkshraða, hún sneri sér við og hélt niður flóann. Einn maður stóð vörð við stýrið, annar við stefnin. Nick horfði grannt á sjómanninn. Þegar höfuð hans var komið upp fyrir skútuna, gekk Nick niður rottuslóðina eins og hlaupandi api. Þegar maðurinn leit upp sagði Nick: "Halló" og sló hann meðvitundarlausan áður en undrun hans kom í ljós.
  
  Hann freistaðist til að kasta honum fyrir borð til að spara tíma og minnka líkur á höggi, en jafnvel Killmaster-einkunn hans hefði ekki réttlætt það. Hann skar tvo bita af línu Hugos, tryggði fangann og keflaði hann með sinni eigin skyrtu.
  
  Stýrimaðurinn hlýtur að hafa séð eða skynjað að eitthvað væri að. Nick mætti honum við mitti skipsins og innan þriggja mínútna var hann bundinn, eins og aðstoðarmaður hans. Nick hugsaði um Pong-Pong. Allt gengur svo vel þegar maður er fullþjálfaður.
  
  Allt fór úrskeiðis í vélarrúminu. Hann steig niður járnstigann, þrýsti Wilhelminu upp að undrandi kínverska manninum sem stóð við stjórnborðið og þá ruddist annar maður út úr litla geymslurýminu fyrir aftan hann og greip hann í hálsinn.
  
  Nick velti honum við eins og rodeo-brúnki á léttum reiðmanni, en maðurinn hélt fast í skammbyssuhönd hans. Nick fékk högg sem lenti á höfuðkúpunni, ekki hálsinum, og hinn vélvirkinn hrasaði á þilfarsplötunum, með stórt járntól í hendinni.
  
  "Ökraði Wilhelmina. Kúlan skoppaði banvænt af stálplötunum. Maðurinn sveiflaði verkfærinu og eldingarhröð viðbrögð Nicks náðu manninum sem hélt fast í hann. Kúlan hitti hann í öxlina og hann öskraði og sleppti."
  
  Nick varði næsta höggið og sló Wilhelminu í eyrað á vígmanninum. Augnabliki síðar lá hinn á gólfinu og kveinaði.
  
  "Halló!" Óp frá rödd Hans Geist barst niður stigann.
  
  Nick kastaði Wilhelminu og skaut viðvörunarskoti inn í dimma opnunina. Hann stökk út í fjarlægan enda klefans, utan seilingar, og virti fyrir sér aðstæðurnar. Þar voru sjö eða átta manns. Hann hörfaði að spjaldinu og slökkti á vélunum. Þögnin kom mér augnabliks á óvart.
  
  Hann horfði á stigann. "Ég get ekki farið upp og þeir geta ekki farið niður, en þeir geta fengið mig út með bensíni eða jafnvel brennandi tuskum. Þeir munu hugsa sér eitthvað." Hann hraðaði sér í gegnum búrskálann, fann vatnsþéttu hurðina og læsti henni. Skútan var smíðuð fyrir litla áhöfn og með innri göngum fyrir slæmt veður. Ef hann færi hratt, áður en þeir skipulögðu sig ...
  
  Hann læddist fram og sá herbergið þar sem hann hafði séð stelpurnar og Sammy. Það var tómt. Um leið og hann kom inn í aðalstofuna hvarf Geist inn um aðalgluggann og ýtti umbúðakenndum manni fyrir framan sig. Júdas? Borman?
  
  Nick byrjaði að elta hann, en stökk svo til baka þegar skammbyssuhlaup birtist og spýtti kúlum niður fallega tréstigann. Þær rifu í gegnum fína viðarvinnuna og lakkið. Nick hljóp aftur að vatnsþéttu hurðinni. Enginn fylgdi á eftir. Hann gekk inn í vélarrúmið og kallaði: "Halló, þarna uppi."
  
  Skammbyssa Tommys sprakk og vélarrúmið breyttist í skotsvæði þar sem stálhúðaðar kúlur skullu saman eins og skot í málmvasa. Hann lá fremst á girðingunni, varinn af háu þaki á þilfarshæð, og heyrði nokkrar kúlur lenda á veggnum þar nærri. Ein þeirra rigndi yfir hann með kunnuglegum, banvænum hvirfilvindi.
  
  Einhver hrópaði. Skammbyssan að framan og vélbyssan við lúguna í vélarrúminu hættu að skjóta. Þögn. Vatn skall á skrokknum. Fætur skullu á þilförunum. Skipið knarraði og ómaði af tugum hljóða sem hvert skip gefur frá sér þegar það siglir í léttum sjó. Hann heyrði fleiri óp, daufa dynk í við og hljóð af veltingi. Hann gerði ráð fyrir að þeir hefðu rennt bát fyrir borð, annað hvort sjósetningu með drifi sem hafði verið hengd yfir skutinn, eða hengiskraut á yfirbyggingunni. Hann fann járnsög og klipptar vélarvírar.
  
  Hann kannaði fangelsið sitt undir þilfari. Skonnortan virtist hafa verið smíðuð í hollenskri eða Eystrasaltsskipasmíðastöð. Hún var vel smíðuð. Málmurinn var í metrastærðum. Vélarnar voru þýskar dísilvélar. Á sjó, hugsaði hann, myndi hún sameina áreiðanleika fiskibáts frá Gloucester með auknum hraða og þægindum. Sum þessara skipa voru hönnuð með lestunarlúgu nálægt geymslum og vélarrúmum. Hann kannaði miðskips á bak við vatnsþétta þilið. Hann fann tvær litlar káetur sem gátu hýst tvo sjómenn og rétt aftan við þær uppgötvaði hann hliðarlestarlúgu, fallega útbúna og tryggða með sex stórum málmklossum.
  
  Hann sneri aftur og læsti lúgunni að vélarrúminu. Það var allt og sumt. Hann læddist niður stigann inn í aðalrýmið. Tvö skot voru hleypt af úr skammbyssu sem miðaði í átt að honum. Hann sneri fljótt aftur að hliðarlúgunni, opnaði lásinn og sveiflaði hægt málmhurðinni upp.
  
  Ef þeir hefðu komið litla hengiskrautinu fyrir hérna megin, eða ef einn af mönnunum þarna uppi væri vélstjóri með gott höfuð á herðunum og þeir hefðu þegar sett lás á hliðarlúguna, þá þýddi það að hann væri enn fastur. Hann gægðist út. Það var ekkert að sjá nema dökkfjólublátt vatnið og ljósin sem glóuðu fyrir ofan. Öll virknin kom frá bátnum að skutnum. Hann gat séð oddinn á stýrinu. Þeir höfðu lækkað það.
  
  Nick rétti út höndina, greip í rekkjuna, svo í handriðið og rann niður á þilfarið eins og vatnsfylltar mokkasínur sem renna á trjábol. Hann læddist að skutnum þar sem Hans Geist hjálpaði Pong-Pong Lily að klifra yfir brúnina og niður stigann. Hann sagði við einhvern sem Nick sá ekki: "Farðu fimmtán fet aftur á bak og farðu í hring."
  
  Nick fann fyrir ófúsri aðdáun á stóra Þjóðverjanum. Hann var að vernda kærustuna sína ef Nick skyldi opna kranana eða skútan springi. Hann velti fyrir sér hver þau héldu að hann væri. Hann klifraði upp í stýrishúsið og teygði sig út á milli burðarbátsins og tveggja U-flekanna.
  
  Geist gekk aftur yfir þilfarið, tíu fet á eftir Nick. Hann sagði eitthvað við þann sem var að fylgjast með lúgunni á vélarrúminu og hvarf síðan í átt að aðallúgunni.
  
  Maðurinn hafði nægt hugrekki. Hann fór niður að skipinu til að hræða burt óboðna gestinn. Óvænt!
  
  Nick gekk þögull, berfættur, að skutnum. Kínversku sjómennirnir tveir sem hann hafði bundið voru nú lausir og gláptu á útgönguleiðina eins og kettir í músaholu. Í stað þess að hætta á fleiri höggum á hlaupi Vulhelminu dró Nick stiletto-skóinn úr opnuninni. Þeir tveir féllu eins og blýhermenn sem barnshönd snertir.
  
  Nick þaut fram og nálgaðist manninn sem varði stefniskipið. Nick þagnaði þegar maðurinn féll hljóðlega niður á þilfarið undan höggi frá stiletto-skóm. Þessi heppni varði ekki lengi. Nick varaði sig við og gekk varlega að skutnum, skoðaði hvert gat og horn stýrishússins. Það var tómt. Hinir þrír mennirnir fóru leið sína um innréttingar skipsins með Geist.
  
  Nick áttaði sig á því að hann hafði ekki heyrt vélina ræsa. Hann gægðist yfir mastrið. Báturinn hafði rekið þrjátíu fet frá stærra skipinu. Lágvaxinn sjómaður var að bölva og fikta við vélina, Pong-Pong horfði á. Nick kraup niður með stiletto-skó í annarri hendi og Luger-riffil í hinni. Hver átti þessa Tommy-byssu núna?
  
  "Halló!" hrópaði rödd fyrir aftan hann. Fæturnir þrumuðu vingjarnlega.
  
  Blam! Skammbyssan öskraði og hann var viss um að hann hefði heyrt kúluhljóð þegar höfuð hans skall á vatninu. Hann sleppti stiletto-skónum, setti Wilhelminu aftur í hulstrið sitt og synti í átt að bátnum. Hann heyrði og fann sprengingarnar og vökvann skvettist þegar kúlurnar brutust í gegnum sjóinn fyrir ofan sig. Hann fann fyrir furðu öryggi og vernd þegar hann synti djúpt og reis síðan upp, leitandi að botni litla bátsins.
  
  Hann missti af því, taldi það vera fimmtán feta fjarlægð, og kom upp á yfirborðið jafn auðveldlega og froskur sem kíkir upp úr tjörn. Með ljós skútunnar að baki stóðu þrír menn skutsins að leita að vatni. Hann þekkti Geist á risavaxinni stærð hans. Sjómaðurinn á skútunni stóð þarna og horfði í átt að stærra skipinu. Svo sneri hann sér við, gægðist út í nóttina og augu hans féllu á Nick. Hann rétti eftir mittinu. Nick áttaði sig á því að hann gæti ekki náð til bátsins áður en þessi maður gæti skotið hann fjórum sinnum. Wilhelmina nálgaðist, jafnaði sig - og sjómaðurinn flaug til baka við skothljóðið. Skammbyssa Tommys gjallti villt. Nick steypti sér niður og setti bátinn á milli sín og mannanna á skútunni.
  
  Hann synti að bátnum og horfði beint í andlitið á skyndidauða. Pong Pong stakk lítilli vélbyssu næstum í tennurnar á sér, greip í burðarvegginn til að rífa sig upp. Hún muldraði og togaði villt í skammbyssuna með báðum höndum. Hann greip í vopnið, missti og féll. Hann starði beint í fallega, reiða andlit hennar.
  
  "Ég hef það," hugsaði hann, "hún finnur öryggishólfið á augabragði, eða ætti að vita nóg til að spenna það ef klefinn er tómur."
  
  Tommy-byssan öskraði. Pong-Pong fraus, féll svo yfir Nick og veitti honum snöggt högg þegar hún lenti í vatninu. Hans Geist öskraði: "Hættu þessu!" Straumur af þýskum bölvunum fylgdi í kjölfarið.
  
  Nóttin varð skyndilega mjög róleg.
  
  Nick rann út í vatnið og hélt bátnum á milli sín og skútunnar. Hans kallaði spenntur, næstum dapurlega, "Pong-pong?"
  
  Þögn. "Pong-pong!"
  
  Nick synti að stefni bátsins, rétti út höndina og greip í reipið. Hann festi línuna um mittið og byrjaði hægt að draga bátinn, þrýsti öllum sínum krafti í eiginþyngd hans. Hann sneri sér hægt að skútunni og fylgdi henni eins og vatnssnigill.
  
  "Hann er að draga bát," hrópaði Hans. "Þarna ..."
  
  Nick kafaði upp á yfirborðið við hljóðið af byssuskotinu, reis svo varlega upp aftur, falinn af skothylkinu. Byssan öskraði aftur, nagaði skutinn á litla bátnum og skvetti vatni báðum megin við Nick.
  
  Hann dró bátinn út í nóttina. Hann klifraði inn í hann og kveikti á símboðanum sínum - vonandi - og eftir fimm mínútna snögga vinnu fór vélin í gang.
  
  Báturinn var hægur, hannaður fyrir erfiða vinnu og ólgusjó, ekki hraða. Nick fyllti í öll fimm göt sem hann gat náð í, en stundum sprakk þau út þegar vatnið hækkaði. Þegar hann beygði fyrir oddann í átt að Patapsco-ánni rann upp björt og skýr dögun. Hawk, sem stjórnaði Bell-þyrlu, náði til hans þegar hann stefndi að smábátahöfninni við Riviera-ströndina. Þeir skiptu á öldum. Fjörutíu mínútum síðar afhenti hann bátinn undrandi starfsmanni og gekk til liðs við Hawk, sem hafði lent á yfirgefnu bílastæði. Hawk sagði: "Þetta er fallegur morgunn fyrir bátsferð."
  
  "Allt í lagi, ég skal spyrja," sagði Nick. "Hvernig fannstu mig?"
  
  "Notaðir þú síðasta hljóðmerki Stuarts? Merkið var frábært."
  
  "Já. Þetta virkar vel. Ég geri ráð fyrir því, sérstaklega á vatni. En maður flýgur ekki á hverjum morgni."
  
  Hawk dró upp tvo sterka vindla og rétti Nick annan. "Öðru hvoru hittir maður mjög kláran borgara. Maður hitti einn. Hann hét Boyd. Fyrrverandi sjóliðsforingi. Hann hringdi í sjóherinn. Sjóherinn hringdi í FBI. Þeir hringdu í mig. Ég hringdi í Boyd og hann lýsti Jerry Deming, olíumanni sem vildi pláss við höfnina. Ég ákvað að ég ætti að leita uppi hjá þér ef þú vildir hitta mig."
  
  "Og Boyd minntist á dularfullan skemmtiferðaskip sem siglir frá Chu Dai-bryggjunni, ha?"
  
  "Jú, jú," viðurkenndi Hawk glaðlega. "Ég gæti ekki ímyndað mér að þú gætir misst af tækifæri til að sigla með henni."
  
  "Þetta var heilmikið ferðalag. Þeir munu hreinsa burt brakið í langan tíma. Við komumst út ..."
  
  Hann lýsti í smáatriðum atburðunum sem Hawk hafði skipulagt á Mountain Road flugvellinum og á björtum morgni tóku þeir af stað til AXE flugskýlisins fyrir ofan Annapolis. Þegar Nick lauk máli sínu spurði Hawk: "Einhverjar hugmyndir, Nicholas?"
  
  "Ég skal prófa eitt. Kína þarf meiri olíu. Meiri gæði, og núna. Þeir geta yfirleitt keypt hvað sem þeir vilja, en það er ekki eins og Sádi-Arabar eða einhver annar sé tilbúinn að hlaða þær eins hratt og þeir geta sent olíuskip. Kannski er þetta lúmsk kínversk vísbending. Segjum sem svo að hann hafi byggt upp samtök í Washington, með fólki eins og Judah og Geist, sem eru sérfræðingar í miskunnarlausri þrýstingi. Þeir hafa stelpur sem upplýsingafulltrúa og til að umbuna mönnunum sem fylgja því. Þegar fréttirnar af dauðahettunni berast út hefur maður lítið val. Skemmtun og leikir eða skjótur dauði, og þeir svindla ekki."
  
  "Þú hittir naglann á höfuðið, Nick. Adam Reed frá Saudi-Arabíu var sagt að hlaða kínversk olíuskip í Persaflóa eða eitthvað."
  
  "Við höfum næga þyngd til að stöðva þetta."
  
  "Já, þó að sumir Arabar séu að gera uppreisnargjarna hluti. Allavega, við tökum ákvörðun þar. En það hjálpar ekki Adam Reed þegar honum er sagt að selja sig eða deyja."
  
  "Er hann hrifinn?"
  
  "Hann er hrifinn. Þeir útskýrðu þetta ítarlega. Hann veit allt um Tyson og þótt hann sé enginn huglaus er ekki hægt að kenna honum um að gera mikið úr fötum sem eru næstum því drepandi, sem dæmi."
  
  "Höfum við nóg til að komast nær?"
  
  "Hvar er Júdas? Og Chik Sung og Geist? Þeir munu segja honum að jafnvel þótt fólkið sem við þekkjum hverfi, þá muni aðrir ná honum."
  
  "Skipantanir?" spurði Nick lágt.
  
  Haukur talaði í nákvæmlega fimm mínútur.
  
  Öxubílstjóri skutlaði Jerry Deming, klæddan í lánuðum bifvélavirkjagalla, af í íbúð hans klukkan ellefu. Hann var að skrifa miða til þriggja stúlkna - þær voru fjórar. Og svo fleiri - svo voru þær þrjár. Hann sendi fyrsta settið með sérstakri sendingu, hitt með venjulegum pósti. Bill Rohde og Barney Manoun áttu að sækja tvær stúlknanna, nema Ruth, síðdegis og kvölds, allt eftir því hvort hægt væri.
  
  Nick kom aftur og svaf í átta klukkustundir. Síminn vakti hann í rökkrinu. Hann setti á sig símann sinn. Hawk sagði: "Við erum með Susie og Anne. Ég vona að þær hafi fengið tækifæri til að trufla hvor aðra."
  
  "Er Sonja sú síðasta?"
  
  "Við höfðum engan möguleika á henni, en hún var að fylgjast með. Allt í lagi, sækjum hana á morgun. En engin merki um Geist, Sung eða Judas. Skonnertan komin aftur að bryggju. Á að vera í eigu Taívans. Bresks ríkisborgara. Fer til Evrópu. Í næstu viku."
  
  "Halda áfram eins og fyrirskipað er?"
  
  "Já. Gangi þér vel."
  
  Nick skrifaði annað bréf - og annað. Hann sendi það til Ruth Moto.
  
  Skömmu fyrir hádegi daginn eftir hringdi hann í hana og hafði samband við hana eftir að hún hafði verið flutt á skrifstofu Akitos. Hún virtist spennt þegar hún afþakkaði glaðlega boð hans í hádegismat. "Ég er ... ótrúlega upptekin, Jerry. Vinsamlegast hringdu aftur."
  
  "Þetta er ekki bara gaman," sagði hann, "þó að það sem mig langar mest til að gera í Washington sé að borða hádegismat með þér. Ég hef ákveðið að hætta í vinnunni. Það hlýtur að vera til leið til að græða peninga hraðar og auðveldara. Hefur pabbi þinn ennþá áhuga?"
  
  Það varð þögn. Hún sagði: "Vinsamlegast bíðið." Þegar hún fór aftur að símanum leit hún enn áhyggjufull út, næstum hrædd. "Hann vill hitta þig. Eftir einn eða tvo daga."
  
  "Jæja, ég hef nokkur önnur sjónarmið, Ruth. Ekki gleyma því, ég veit hvar á að fá olíu. Og hvernig á að kaupa hana. Án takmarkana hafði ég á tilfinningunni að hann gæti haft áhuga."
  
  Löng þögn. Loksins kom hún aftur. "Ef svo er, gætirðu þá hist með okkur í kokteilum um fimmleytið?"
  
  "Ég er að leita mér að vinnu, elskan. Við skulum hittast hvenær sem er og hvar sem er."
  
  "Í Remarco. Veistu?"
  
  "Auðvitað. Ég verð þar."
  
  Þegar Nick, kátur í gráum hákarlsskinnsfrakka með ítölskum sniði og bindi varðmanns, hitti Ruth hjá Remarco, var hún ein. Vinci, strangi félaginn sem móttók hann, leiddi hann að einum af mörgum litlum krókum þessa leynilega, vinsæla stefnumótsstaðar. Hún leit áhyggjufull út.
  
  Nick brosti, gekk til hennar og faðmaði hana. Hún var hörkudugleg. "Hæ, Ruthie. Ég saknaði þín. Tilbúin í fleiri ævintýri í kvöld?"
  
  Hann fann skjálfta í henni. "Hæ ... Jerry. Gaman að sjá þig." Hún tók sopa af vatni. "Nei, ég er þreytt."
  
  "Ó ..." Hann rétti upp fingur. "Ég þekki lækninguna." Hann talaði við þjóninn. "Tveir martini-drykki. Venjulegir. Eins og herra Martini fann þá upp."
  
  Ruth dró upp sígarettu. Nick dró eina úr pakkanum og kveikti á ljósinu. "Pabbi gat það ekki. Við... við áttum eitthvað mikilvægt að gera."
  
  "Vandamál?"
  
  "Já. Óvænt."
  
  Hann horfði á hana. Hún var stórkostlegur réttur! Konungsstór sælgæti flutt inn frá Noregi og efni handgert í Japan. Hann brosti. Hún horfði á hann. "Hvaða tegund?"
  
  "Mér fannst þú bara falleg." Hann talaði hægt og lágt. "Ég hef verið að fylgjast með stelpum undanfarið - til að sjá hvort það væri einhver með þinn frábæra líkama og framandi lit. Nei. Engin. Þú veist að þú getur verið hver sem er,"
  
  Ég held það. Fyrirsæta. Kvikmynda- eða sjónvarpsleikkona. Þú lítur sannarlega út eins og besta kona í heimi. Besta konan frá Austurlöndum og Vesturlöndum.
  
  Hún roðnaði örlítið. Hann hugsaði: "Það er ekkert eins og röð af hlýjum hrósum til að beina athygli konu frá vandamálum hennar."
  
  "Takk fyrir. Þú ert alveg frábær maður, Jerry. Pabbi hefur mikinn áhuga. Hann vill að þú komir til hans á morgun."
  
  "Ó." Nick leit mjög vonsvikinn út.
  
  "Líttu ekki svona dapur út. Ég held að hann hafi virkilega hugmynd fyrir þig."
  
  "Ég veðja að hún sé það," hugsaði Nick með sér. Hann velti fyrir sér hvort hann væri í raun og veru faðir hennar. Og hvort hann hefði fundið út eitthvað um Jerry Deming?
  
  Martini-drykkirnir komu. Nick hélt áfram blíðlegu samtalinu, fullt af einlægum smjaðri og miklum möguleikum fyrir Ruth. Hann pantaði tvö glös í viðbót. Svo tvö í viðbót. Hún mótmælti en drakk. Stífleiki hennar hvarf. Hún hló að bröndurunum hans. Tíminn leið og þau völdu sér nokkrar frábærar Remarco-klúbbsteikur. Þau fengu sér koníak og kaffi. Þau dönsuðu. Þegar Nick breiddi út fallega líkama sinn á gólfið hugsaði hann: "Ég veit ekki hvernig henni líður núna, en skapið mitt hefur batnað." Hann dró hana að sér. Hún slakaði á. Augun hennar fylgdu þeirra. Þau mynduðu áberandi par.
  
  Nick kastaði augunum á úrið sitt. 9:52. Nú, hugsaði hann, eru nokkrar leiðir til að takast á við þetta. Ef ég geri þetta á minn hátt, þá munu flestir Haukarnir átta sig á því og koma með eina af sínum kaldhæðnislegu athugasemdum. Langa, hlýja hlið Ruth þrýsti sér að hans, mjóir fingur hennar teiknuðu spennandi mynstur á lófa hans undir borðinu. Á minn hátt, ákvað hann. Hauknum líkar að stríða mér samt.
  
  Þau gengu inn í íbúð Jerry Demings klukkan 10:46. Þau drukku viskí og horfðu á ljósin í ánni á meðan tónlist Billy Fair var bakgrunnur. Hann sagði henni hversu auðveldlega hann gæti orðið ástfanginn af stúlku svo fallegri, svo framandi, svo heillandi. Glaðværðin breyttist í ástríðu og hann tók eftir því að það var þegar komið miðnætti þegar hann hengdi upp kjólinn hennar og jakkafötin sín "til að halda þeim snyrtilegum".
  
  Hæfileiki hennar til að stunda ást rafmagnaði hann. Kallið það streitulosandi, heiður sé martini-drykknum, munið að hún hafði verið vandlega þjálfuð til að heilla karla - það var samt sem áður það besta. Hann sagði henni það klukkan tvö að nóttu til.
  
  Varir hennar voru blautar við eyra hans, andardráttur hennar eins og rík og heit blanda af sætri ástríðu, áfengi og holdkenndum, kynörvandi kvenilmi. Hún svaraði: "Takk fyrir, elskan. Þú gerir mig mjög hamingjusama. Og - þú hefur ekki notið alls þessa ennþá. Ég þekki svo margt fleira," brosti hún, "yndislega undarlega hluti."
  
  "Það er það sem pirrar mig," svaraði hann. "Ég fann þig reyndar og ég mun ekki sjá þig í margar vikur. Kannski mánuði."
  
  "Hvað?" Hún lyfti andlitinu, húð hennar glóði með rökum, heitum, rósrauðum gljáa í daufu ljósi lampans. "Hvert ertu að fara? Þú ert að hitta pabba á morgun."
  
  "Nei. Ég vildi ekki segja þér það. Ég fer til New York klukkan tíu. Ég tek flugvél til London og svo líklega til Riyadh."
  
  "Olíubransinn?"
  
  "Já. Það var það sem ég vildi tala við Akito um, en ég held að við tölum ekki um það núna. Þegar þeir voru að þrýsta á mig þá fengu Saudico og japanska olíubransann - þú veist sá samningur - ekki allt. Sádi-Arabía er þrisvar sinnum stærri en Texas, með olíuforða upp á kannski 170 milljarða tunna. Fljótandi á olíu. Stóru hjólin loka fyrir Faisal, en þar eru fimm þúsund prinsar. Ég hef tengsl. Ég veit hvar á að vinna nokkrar milljónir tunna á mánuði. Hagnaðurinn af því er sagður vera þrjár milljónir dollara. Þriðjungurinn er minn. Ég get ekki misst af þessum samningi..."
  
  Glitrandi svört augu stækkuðu á móti hans eigin. "Þú sagðir mér ekki allt þetta."
  
  "Þú spurðir ekki."
  
  "Kannski ... kannski gæti pabbi gert þér betri samning en þann sem þú ert að sækjast eftir. Hann vill olíu."
  
  "Hann getur keypt hvað sem hann vill úr japönsku verslunarmiðstöðinni. Nema hann selji sig til Rauðu?"
  
  Hún kinkaði hægt kolli. "Er þér sama?"
  
  Hann hló. "Af hverju? Allir gera þetta."
  
  "Má ég hringja í pabba?"
  
  "Haltu áfram. Ég vil frekar halda þessu innan fjölskyldunnar, elskan." Hann kyssti hana. Þrjár mínútur liðu. Til fjandans með dauðahettuna og vinnuna hans - það væri svo miklu skemmtilegra bara - hann lagði varlega á. "Hringdu. Við höfum ekki mikinn tíma."
  
  Hann klæddi sig og skarp heyrn hans náði að heyra hennar hlið á samtalinu. Hún sagði pabba allt frá frábærum tengslum Jerry Demings og þessum milljónum. Nick setti tvær flöskur af góðu viskíi í leðurtösku.
  
  Klukkutíma síðar leiddi hún hann niður hliðargötu nálægt Rockville. Ljós lýstu í meðalstórri iðnaðar- og verslunarbyggingu. Skiltið fyrir ofan innganginn stóð: MARVIN IMPORT-EXPORT. Þegar Nick gekk niður ganginn sá hann annað lítið, óáberandi skilti: Walter W. Wing, varaforseti Confederation Oil. Hann bar leðurtösku.
  
  Akito beið þeirra í einkaskrifstofu sinni. Hann leit út eins og ofreyndur kaupsýslumaður, gríman nú að hluta til fjarlægð. Nick hélt að hann vissi af hverju. Eftir að hafa heilsað honum og dregið saman skýringu Ruth sagði Akito: "Ég veit að tíminn er naumur, en kannski get ég gert ferð þína til Mið-Austurlanda óþarfa. Við eigum olíuskip. Við borgum þér sjötíu og fjóra dollara á tunnu fyrir allt sem við getum hlaðið í að minnsta kosti eitt ár."
  
  "Reiðufé?"
  
  "Auðvitað. Hvaða gjaldmiðil sem er."
  
  Hvaða skiptingu eða samkomulagi sem þú óskar. Þú sérð hvað ég er að bjóða, herra Deming. Þú hefur fulla stjórn á hagnaði þínum. Og þar með örlögum þínum."
  
  Nick tók upp viskípokann og setti tvær flöskur á borðið. Akito brosti breitt. "Við innsiglum samninginn með drykk, ha?"
  
  Nick hallaði sér aftur og hneppti upp frakkanum sínum. "Nema þú viljir samt reyna við Adam Reed aftur."
  
  Hart, þurrt andlit Akitos fraus. Hann leit út eins og Búdda undir frostmarki.
  
  Ruth dró andann djúpt, starði á Nick í skelfingu og sneri sér að Akito. "Ég sver, ég vissi ekki ..."
  
  Akito þagði og sló á hönd hennar. "Svo það varstu þú. Í Pennsylvaníu. Á bátnum. Glósur fyrir stelpur."
  
  "Það var ég. Ekki færa þessa hönd niður fæturna aftur. Vertu alveg kyrr. Ég gæti tekið þig af lífi á augabragði. Og dóttir þín gæti særst. Meðan við erum að því komin, er hún dóttir þín?"
  
  "Nei. Stelpur ... þátttakendur."
  
  "Ráðið fyrir langtímaáætlun. Ég get ábyrgst þjálfun þeirra."
  
  "Ekki vorkenna þeim. Þaðan sem þau komu hafa þau kannski aldrei fengið almennilega máltíð. Við gáfum þeim..."
  
  Wilhelmina birtist og hreyfði úlnlið Nicks. Akito þagnaði. Frosinn svipur hans breyttist ekki. Nick sagði: "Eins og þú segir, geri ég ráð fyrir að þú hafir ýtt á takkann undir fætinum þínum. Ég vona að það sé fyrir Sung, Geist og hina. Ég vil líka fá þá."
  
  "Þú vilt þá. Þú sagðir að taka þá af lífi. Hver ert þú?"
  
  "Eins og þú gætir hafa giskað á, No3 frá AX. Einn af þremur morðingjum."
  
  "Barbari".
  
  "Eins og sverðshögg á hálsi hjálparvana fanga?"
  
  Svipbrigði Akitos milduðust í fyrsta skipti. Hurðin opnaðist. Chik Sung gekk inn í herbergið og horfði á Akito áður en hann sá Luger. Hann féll fram með snöggri náð júdósérfræðings þegar hendur Akitos hurfu sjónum undir borðinu.
  
  Nick setti fyrstu kúluna þar sem Luger-byssan var miðað - rétt fyrir neðan hvíta vasaklútþríhyrninginn í brjóstvasa Akitos. Annað skot hans hitti Sung í loftinu, fjórum fetum frá hlaupinu. Kínverjinn hélt bláu skammbyssunni á lofti í hendi sér þegar skot Wilhelminu hitti hann beint í hjartað. Þegar hann féll lenti höfuðið á fæti Nicks. Hann veltist á bak. Nick tók skammbyssuna og ýtti Akito frá borðinu.
  
  Líkami aldraðra mannsins féll til hliðar af stólnum. Nick tók eftir því að engin ógn var lengur til staðar, en maður lifði af, tók ekkert sem sjálfsagðan hlut. Ruth öskraði, skar í gegnum hljóðhimnu hennar eins og kaldur hnífur í litla herberginu. Hún hljóp út um dyrnar, enn öskrandi.
  
  Hann greip tvær viskíflöskur með sprengiefni af borðinu og fylgdi henni. Hún hljóp niður ganginn að bakhlið byggingarinnar og inn í geymslurými þar sem Nick var staðsettur í um það bil sex metra fjarlægð.
  
  "Hættu," öskraði hann. Hún hljóp niður ganginn á milli staflaðra kassa. Hann setti Wilhelminu í hulstur og greip hana þegar hún þaut út í opið. Skyrtulaus maður stökk fram aftan á vörubílnum. Maðurinn hrópaði: "Hvað...?" þegar þeir þrír rákust saman.
  
  Þetta var Hans Geist og hugur hans og líkami brugðust skjótt við. Hann ýtti Ruth til hliðar og kýldi Nick í bringuna. AX-maðurinn gat ekki varist hinni þungu kveðju - skriðþungi hans bar hann beint í hana. Skoskar viskíflöskur brotnuðu á steypunni í gler- og vökvaskúr.
  
  "Reykingar bannaðar," sagði Nick og veifaði byssu Geists upp að honum, féll svo á gólfið þegar stóri maðurinn opnaði handleggina og lokaði þeim utan um sig. Nick vissi hvernig það var að koma grábjörn á óvart. Hann var kramdur, kramdur og sleginn á móti steypunni. Hann náði ekki til Wilhelminu eða Hugo. Geist var þarna rétt hjá. Nick sneri sér við til að hindra hnéð í að komast að kúlunum á sér. Hann skallaði höfuðkúpunni í andlit mannsins þegar hann fann tennurnar bitna í hálsinum á honum. Þessi gaur lék sanngjarnt.
  
  Þau veltu glasinu og viskíinu í þykkara, brúnleitt efni sem huldi gólfið. Nick ýtti sér upp með olnbogunum, rétti bringu og axlir og kreppti að lokum hendurnar saman og skaut - ýtti, forvitnislega, hreyfði hverja sin og vöðva og leysti úr læðingi allan kraft sinn mikla styrk.
  
  Geist var öflugur maður, en þegar vöðvarnir í búk og öxlum hans börðust við styrk handleggjanna var engin samkeppni. Hendur hans skutu upp og hendur Nicks flugu upp. Áður en hann gat lokað þeim aftur leystu eldingarhröð viðbrögð Nicks vandamálið. Hann skar Adams-epli Geists með hlið járnhnefans - hreint högg sem snerti varla höku mannsins. Geist féll niður.
  
  Nick leitaði fljótt um restina af litla vöruhúsinu, fann það tómt og nálgaðist varlega skrifstofusvæðið. Ruth var horfin - hann vonaði að hún myndi ekki draga byssuna undan skrifborði Akitos og reyna við hana. Góð heyrn hans greindi hreyfingar handan við gangdyrnar. Sammy gekk inn í stóra herbergið, í fylgd með meðalstórri vélbyssu, með sígarettu í munnvikjunum. Nick velti fyrir sér hvort hann væri nikótínfíkill eða að horfa á gamlar glæpamyndir í sjónvarpinu. Sammy gekk niður ganginn með kassa, beygður yfir stynjandi Geist innan um brotið gler og viskílykt.
  
  Nick hélt sig eins langt frá og hann gat í ganginum og kallaði lágt:
  
  "Sammy. Leggðu byssuna niður eða þú deyrð."
  
  Sammy gerði það ekki. Sammy skaut villt úr sjálfvirkri skammbyssu sinni og lét sígarettuna falla í brúna massan á gólfinu og Sammy dó. Nick hörfaði sex metra eftir pappakössunum, hrifinn burt af krafti sprengingarinnar, og hélt um munninn til að vernda hljóðhimnuna. Vöruhúsið sprakk út í brúnleitum reykjarmökk.
  
  Nick staulaðist andartak á meðan hann gekk niður ganginn á skrifstofunni. Æsj! Þessi Stuart! Hann var með óþægilega tilfinningu. Hann var ekki of steinhissa til að athuga hvert herbergi á leiðinni á skrifstofu Akitos. Hann gekk varlega inn, Wilhelmina einbeitti sér að Ruth, sem sat við skrifborðið sitt, með báðar hendur sýnilegar og tómar. Hún var að gráta.
  
  Jafnvel þótt lost og hryllingur lægðu á andlitsdrætti hennar, tárin streymdu niður kinnarnar, hún skalf og kafnaði eins og hún gæti ælt á hverri stundu - hugsaði Nick: "Hún er samt fallegasta kona sem ég hef nokkurn tíma séð."
  
  Hann sagði: "Slakaðu á, Rut. Hann var hvort eð er ekki pabbi þinn. Og þetta er ekki heimsendir."
  
  Hún dró andann djúpt. Hún kinkaði kolli af reiði. Hún gat ekki andað. "Mér er alveg sama. Við... þú..."
  
  Höfuð hennar féll á harða viðinn, hallaði sér síðan til hliðar og fallegi líkami hennar umbreytist í mjúka tuskudúkku.
  
  Nick hallaði sér fram, þefaði og bölvaði. Líklega sýaníð. Hann setti Wilhelminu í hulstur og lagði höndina á slétta, glansandi hárið hennar. Og svo var ekkert þar.
  
  Við erum svo fífl. Öll saman. Hann tók upp símann og hringdi í númerið hjá Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  Þýtt af Lev Shklovsky til minningar um látinn son sinn Anton
  
  Upprunalegt titill: Amsterdam
  
  
  
  
  1. kafli
  
  
  Nick naut þess að fylgja Helmi de Boer. Útlit hennar var örvandi. Hún var sannarlega athyglisverð, ein af "fegurðardísunum". Öll augu voru á henni þegar hún gekk um John F. Kennedy alþjóðaflugvöllinn og hélt áfram að fylgja henni á leiðinni í átt að KLM DC-9. Ekkert annað en aðdáun var á glaðværð hennar, hvítum línfötum hennar og glansandi leðurtöskunni.
  
  Þegar Nick elti hana heyrði hann manninn, sem hafði næstum brotið hálsinn við að sjá stutta pilsið hennar, muldra: "Hver er það?"
  
  "Sænsk kvikmyndastjarna?" lagði flugfreyjan til. Hún athugaði miðann hjá Nick. "Herra Norman Kent. Fyrsta farrými. Þakka þér fyrir." Helmi settist niður nákvæmlega þar sem Nick beið. Hann settist því við hliðina á henni og fiktaði aðeins við flugfreyjuna, svo það myndi ekki virka of afslappað. Þegar hann kom að sætinu sínu brosti hann strákslega til Helmi. Það var alveg eðlilegt fyrir hávaxinn, sólbrúnan ungan mann að fagna slíkri gæfu. Hann sagði lágt: "Góðan daginn."
  
  Bros á mjúkum, bleikum vörum hennar var svarið. Langir, grannir fingur hennar fléttuðust taugaveiklaðir saman. Frá þeirri stundu sem hann hafði horft á hana (þegar hún fór úr húsi Mansons) hafði hún verið spennt, kvíðin en ekki varkár. "Taugaveiklun," hugsaði Nick.
  
  Hann tróð Mark Cross ferðatöskunni sinni undir sætið og settist niður - mjög léttur og mjög snyrtilegur fyrir svona hávaxinn mann - án þess að rekast á stúlkuna.
  
  Hún sýndi honum þrjá fjórðu af glæsilegu, glansandi, bambuslituðu hári sínu og þóttist hafa áhuga á útsýninu út um gluggann. Hann hafði sérstakan hæfileika til að greina slíkt skap - hún var ekki fjandsamleg, bara yfirfull af kvíða.
  
  Sætin voru upptekin. Dyrunum var skellt aftur með mjúkum álþunga. Hátalararnir fóru að öskra á þremur tungumálum. Nick spennti öryggisbeltið sitt af mikilli snilld án þess að trufla hana. Hún fiktaði við sitt um stund. Þotuhreyflarnir vældu ógnvænlega. Stóra flugvélin skalf þegar hún haltraði að flugbrautinni, kveinaði reiðilega á meðan áhöfnin fór yfir öryggiseftirlitið.
  
  Hnúar Helmi voru hvítir á armleggjunum. Hún sneri höfðinu hægt: skýr, hrædd blá augu birtust við hliðina á stórum, stálgráum augum Nicks. Hann sá rjómalitaða húð, roðnar varir, vantraust og ótta.
  
  Hann kímdi, vitandi hversu saklaus hann gæti virst. "Jú, vissulega," sagði hann. "Ég meina þér ekkert illt. Auðvitað gæti ég beðið þangað til drykkirnir eru bornir fram - það er venjulegur tími til að ávarpa þig. En ég sé á höndunum þínum að þér líður ekki mjög vel." Mjóir fingur hennar slakuðu á og spenntust sektarkenndarlega þegar hún kreppti hendurnar þétt saman.
  
  "Er þetta fyrsta flugið þitt?"
  
  "Nei, nei. Ég er allt í lagi, en takk fyrir." Hún bætti við blíðlegu, sætu brosi.
  
  Enn í mjúkum, hughreystandi tón játningarföður hélt Nick áfram: "Ég vildi óska að ég þekkti þig nógu vel til að halda í hendurnar á þér ..." Bláu augun hans stækkuðu, eins og viðvörunarglampi. "...til að hughreysta þig. En líka mér til ánægju. Mamma sagði mér að gera það ekki fyrr en þú værir kynntur. Mamma var mjög nákvæm með mannasiði. Í Boston erum við yfirleitt mjög nákvæm með það ..."
  
  Blái glampinn dofnaði. Hún var að hlusta. Nú var smá áhugi að finna. Nick andvarpaði og hristi höfuðið dapurlega. "Svo datt pabbi fyrir borð í keppni Cohasset-siglingaklúbbsins. Nálægt marklínunni. Beint fyrir framan klúbbinn."
  
  Fullkomnar augabrúnir drógust saman fyrir ofan áhyggjufull augu - þær litu út fyrir að vera aðeins minna áhyggjufullar núna. En það er líka mögulegt. Ég á skrár; ég sá þessar bátakeppnir. Var hann slasaður? spurði hún.
  
  "Ó, nei. En pabbi er þrjóskur maður. Hann hélt enn á flöskunni sinni þegar hann kom upp á yfirborðið og reyndi að kasta henni aftur um borð."
  
  Hún hló, hendurnar hennar slakuðu á með þessu brosi.
  
  Nikk hló niðurdreginn með henni. "Og hann missti af."
  
  Hún dró djúpt andann og sleppti honum aftur út. Nick fann ilminn af sætri mjólk blandaðri gini og forvitnilegum ilmvatni hennar. Hann yppti öxlum. "Þess vegna get ég ekki haldið í hönd þína fyrr en við erum kynnt. Ég heiti Norman Kent."
  
  Bros hennar réði ríkjum í sunnudagsblaði New York Times. "Ég heiti Helmi de Boer. Þú þarft ekki að halda í höndina á mér lengur. Mér líður betur. Takk samt, herra Kent. Ert þú sálfræðingur?"
  
  "Bara viðskiptamaður." Þotuhreyflarnir öskruðu. Nick ímyndaði sér að fjórar inngjöfarhnappar færust hægt áfram, rifjaði upp flókna ferlið fyrir og á meðan flugtaki stóð, hugsaði um tölfræðina - og fann sig halda um sætisbökin. Hnúar Helmi hvítnuðu aftur.
  
  "Það er saga um tvo menn í svipaðri farþegavél," sagði hann. "Annar er alveg afslappaður og blundar aðeins. Hann er venjulegur farþegi. Ekkert angrar hann. Hinn svitnar, heldur fast í sætið sitt, reynir að anda en getur það ekki. Veistu hver það er?"
  
  Flugvélin skalf. Jörðin þaut fram hjá glugganum við hliðina á Helmi. Magi Nicks þrýsti upp að hryggnum. Hún horfði á hann. "Ég veit það ekki."
  
  "Þessi maður er flugmaður."
  
  Hún hugsaði sig um andartak en sprakk svo út í gleðihlátur. Í augnabliki af einstakri nánd strauk ljóshærða hárið hennar við öxl hans. Flugvélin hallaði sér, hnökraði og lyftist hægt upp, sem virtist stoppa andartak en hélt svo áfram.
  
  Viðvörunarljósin slokknuðu. Farþegarnir losuðu öryggisbeltin sín. "Herra Kent," sagði Helmi, "vissir þú að farþegaflugvél er vél sem, í orði kveðnu, getur ekki flogið?"
  
  "Nei," laug Nick. Hann dáðist að svari hennar. Hann velti fyrir sér hversu vel hún gerði sér grein fyrir því að hún væri í vandræðum. "Förum að fá okkur sopa af kokteilnum okkar."
  
  Nick fann yndislegan félagsskap hjá Helmi. Hún drakk kokteila eins og herra Kent, og eftir þrjá slíka hvarf taugaóstyrkurinn. Þau borðuðu ljúffengan hollenskan mat, töluðu saman, lásu og dreymdu. Þegar þau slökktu á lesljósunum og ætluðu að taka sér blund, eins og börn í rausnarlegu velferðarsamfélagi, hallaði hún höfði sínu að hans og hvíslaði: "Nú vil ég halda í hönd þína."
  
  Þetta var tími gagnkvæmrar hlýju, tími bata, tvær klukkustundir þar sem við létum eins og heimurinn væri ekki eins og hann var.
  
  "Hvað vissi hún?" velti Nick fyrir sér. Og var það sem hún vissi ástæðan fyrir upphaflegri taugaóstyrkleika hennar? AXE vann fyrir Manson's, virta skartgripahús sem flaug stöðugt á milli skrifstofa í New York og Amsterdam, og var nokkuð viss um að margir þessara sendiboða væru hluti af óvenju áhrifaríkum njósnahring. Sumir höfðu verið rannsakaðir vandlega en ekkert hafði fundist á þeim. Hvernig hefðu taugar Helmi brugðist við ef hún hefði vitað að Nick Carter, N3 hjá AXE, einnig þekktur sem Norman Kent, demantakaupandi fyrir Bard Galleries, hefði ekki hitt hana fyrir tilviljun?
  
  Hlý hönd hennar kitlaði. Var hún hættuleg? Það tók AXE-njósnarann Herb Whitlock nokkur ár að finna loksins staðsetningu Mansons sem aðalmiðstöð njósnakerfisins. Stuttu síðar var kerfið veitt upp úr skurði í Amsterdam. Það var tilkynnt sem slys. Herb hélt því stöðugt fram að Manson hefði þróað svo áreiðanlegt og einfalt kerfi að fyrirtækið væri í raun orðið að upplýsingamiðlara: milligöngumaður fyrir atvinnunjósnara. Herb keypti ljósrit - fyrir 2.000 dollara - af skotvopnakerfi bandaríska sjóhersins, sem sýndi skýringarmyndir af nýju jarðskjálftatölvunni.
  
  Nick fann lyktina af ljúffengum ilminum af Helmi. Sem svar við muldraðri spurningu hennar sagði hann: "Ég er bara demantaunnandi. Ég geri ráð fyrir að það verði efasemdir."
  
  "Þegar maður segir þetta, þá er hann að byggja upp eina bestu viðskiptavörn í heimi. Þekkir þú regluna um fjögur C?"
  
  "Litur, skýrleiki, sprungur og karöt. Ég þarf tengiliði, sem og ráðgjöf um gljúfur, sjaldgæfa steina og áreiðanlega heildsala. Við höfum nokkra efnaða viðskiptavini vegna þess að við fylgjum mjög ströngum siðferðisstöðlum. Þú getur skoðað viðskipti okkar náið og þau munu reynast áreiðanleg og óaðfinnanleg þegar við segjum það."
  
  "Jæja, ég vinn fyrir Manson. Ég veit eitt og annað um viðskipti." Hún spjallaði um skartgripabransann. Hann hafði frábært minni og mundi allt sem hún sagði. Afi Normans Kent var fyrsti Nick Carter, rannsóknarlögreglumaður sem kynnti margar nýjar aðferðir við það sem hann kallaði löggæslu. Sendandi í ólífugrænum Martini-glasi hefði glatt hann en ekki komið honum á óvart. Hann þróaði telex í vasaklukku. Þú virkjaðir hann með því að þrýsta skynjara í hælnum á skónum þínum niður á gólfið.
  
  Nicholas Huntington Carter III varð þriðji í AXE - "óþekktri þjónustu" Bandaríkjanna, svo leyndri að CIA fékk panikk þegar nafn hennar var nefnt í dagblaði aftur. Hann var einn af fjórum Killmasters sem höfðu heimild til að drepa og AXE studdi hann skilyrðislaust. Hann gat verið rekinn en ekki ákærður. Fyrir suma væri þetta nokkuð þung byrði, en Nick hélt líkamlegu formi atvinnuíþróttamanns. Hann naut þess.
  
  Hann hafði hugsað mikið um njósnanet Mansons. Það hafði virkað fullkomlega. Leiðarit PEAPOD eldflaugarinnar, vopnuð sex kjarnorkusprengjum, sem "selt" var þekktum áhugamannanjósnara í Huntsville í Alabama, barst Moskvu níu dögum síðar. AXE-njósnari keypti eintak og það var fullkomið niður í smáatriði, átta blaðsíður að lengd. Þetta gerðist þrátt fyrir að 16 bandarískum stofnunum hefði verið varað við, fylgst með og koma í veg fyrir. Sem öryggispróf mistókst þetta. Þrír "Manson"-sendiboðar, sem höfðu ferðast fram og til baka þessa níu daga "tilviljunarkennt", áttu að gangast undir ítarlegar athuganir, en ekkert fannst.
  
  "Nú með Helmi," hugsaði hann syfjaður. Flækt eða saklaus? Og ef hún er flækt, hvernig gerist það?
  
  "...allur demantamarkaðurinn er tilbúinn," sagði Helmi. "Þannig að ef þeir myndu upplifa stóran demantafund, þá væri ómögulegt að stjórna honum. Þá myndu öll verð hrynja."
  
  Nick andvarpaði. "Það er einmitt það sem hræðir mig núna. Þú getur ekki aðeins misst andlitið í viðskiptum, heldur geturðu líka farið á hausinn á augabragði. Ef þú hefur fjárfest mikið í demöntum, þá pfft. Þá verður það sem þú borgaðir milljón fyrir aðeins helmingi virði."
  
  "Eða þriðjungur. Markaðurinn getur fallið svo mikið í einu. Svo fellur hann lægra og lægra, eins og silfur gerði einu sinni."
  
  "Ég skil að ég þarf að kaupa vandlega."
  
  "Hefurðu einhverjar hugmyndir?"
  
  "Já, fyrir nokkur hús."
  
  "Og fyrir Manson-hjónin líka?"
  
  Já.
  
  "Ég hélt það. Við erum í raun ekki heildsalar, þó að við, eins og öll stærri fyrirtækin, verslum með mikið magn í einu. Þú ættir að hitta forstjórann okkar, Philip van der Laan. Hann veit meira en nokkur utan samráðshópanna."
  
  - Er hann í Amsterdam?
  
  "Já. Í dag, já. Hann ferðast nánast fram og til baka milli Amsterdam og New York."
  
  "Kynntu mig bara fyrir honum einhvern tímann, Helmi. Kannski getum við samt átt viðskipti. Auk þess gæti ég notað þig sem leiðsögumann til að sýna mér borgina aðeins. Hvað með að vera með mér í dag? Og svo býð ég þér hádegismat."
  
  "Með ánægju. Hefurðu líka hugsað um kynlíf?"
  
  Nick blikkaði. Þessi óvænta athugasemd kom honum úr jafnvægi augnablik. Hann var ekki vanur þessu. Viðbrögð hans hljóta að vera á taugum. "Ekki fyrr en þú segir til um það. En það er samt þess virði að reyna."
  
  "Ef allt gengur að óskum. Með heilbrigðri skynsemi og reynslu."
  
  "Og auðvitað hæfileikar. Þetta er eins og góð steik eða góð vínflaska. Maður verður að byrja einhvers staðar. Eftir það verður maður að passa sig á að eyðileggja þetta ekki aftur. Og ef maður veit ekki allt, spurðu þá eða lestu bók."
  
  "Ég held að margir væru miklu hamingjusamari ef þeir væru alveg opnir hvert við annað. Ég meina, maður getur treyst á góðan dag eða góða máltíð, en það virðist sem maður geti samt ekki treyst á gott kynlíf þessa dagana. Þó að hlutirnir séu öðruvísi í Amsterdam þessa dagana. Gæti það verið vegna hreintrúarlegrar uppeldis okkar, eða er það ennþá hluti af arfleifð Viktoríutímans? Ég veit það ekki."
  
  "Jæja, við höfum orðið aðeins frjálsari hvort við annað síðustu árin. Ég er svolítið lífsglaður sjálfur, og þar sem kynlíf er hluti af lífinu, þá nýt ég þess líka. Á sama hátt og maður nýtur þess að fara á skíði, fara á hollenskan bjór eða mynd eftir Picasso." Meðan hann hlustaði hélt hann vingjarnlega augunum á henni og velti fyrir sér hvort hún væri að grínast með honum. Glitrandi bláu augun hennar skinu af sakleysi. Fallegt andlit hennar leit út eins saklaust og engill á jólakorti.
  
  Hún kinkaði kolli. "Ég hélt að þú héldir það. Þú ert karlmaður. Margir af þessum Bandaríkjamönnum eru hljóðlátir, þröngsýnir. Þeir borða, kasta glasi, æsast og strjúka. Og svo velta þeir fyrir sér hvers vegna bandarískum konum er svona illa við kynlíf. Með kynlífi á ég ekki bara við að hoppa upp í rúm. Ég á við gott samband. Þið eruð góðir vinir og getið talað saman. Þegar þið loksins finnum þörfina fyrir að gera það á ákveðinn hátt, getið þið að minnsta kosti talað um það. Þegar tíminn kemur, þá hafið þið að minnsta kosti eitthvað að gera saman."
  
  "Hvar eigum við að hittast?"
  
  "Ó." Hún tók nafnspjald úr húsi Mansons upp úr töskunni sinni og skrifaði eitthvað á bakhliðina. "Klukkan þrjú. Ég kem ekki heim eftir hádegismat. Um leið og við lendum ætla ég að heimsækja Philip van der Laan. Er einhver sem getur hitt þig?"
  
  Nei.
  
  - Komdu þá með mér. Þú getur byrjað að tengjast honum betur. Hann mun örugglega hjálpa þér. Hann er áhugaverður maður. Sko, þarna er nýi Schiphol-flugvöllurinn. Stór, er það ekki?
  
  Nick leit hlýðinn út um gluggann og var sammála um að það væri stórt og áhrifamikið.
  
  Í fjarska sá hann fjórar stórar flugbrautir, flugturn og byggingar um tíu hæða háar. Annað hagasvæði fyrir vængjaða hesta.
  
  "Það er fjórum metrum undir sjávarmáli," sagði Helmi. "Þrjátíu og tvær reglubundnar járnbrautir nota það. Þú ættir að sjá upplýsingakerfið þeirra og Tapis roulant, rúllubrautirnar. Horfðu þarna, á engina. Bændurnir hérna eru mjög áhyggjufullir út af þessu. Jú, ekki bara bændurnir. Þeir kalla þessa braut þarna "jarðýtuna". Það er vegna hins hræðilega hávaða sem allt þetta fólk þarf að þola." Í ákafri frásögn sinni hallaði hún sér yfir hann. Brjóstin á henni voru stíf. Hárið á henni lyktaði. "Ah, fyrirgefðu mér. Kannski veistu allt þetta nú þegar. Hefurðu einhvern tímann verið á nýja Schiphol?"
  
  "Nei, bara gamla Schiphol-flugvöllurinn. Fyrir mörgum árum. Þetta var í fyrsta skipti sem ég vék af venjulegri leið minni um London og París."
  
  "Gamla Schiphol-flugvöllurinn er þriggja kílómetra í burtu. Í dag er hann flutningaflugvöllur."
  
  "Þú ert fullkominn leiðsögumaður, Helmi. Ég tók líka eftir því að þú hefur mikla ást á Hollandi."
  
  Hún hló lágt. "Herra van der Laan segir að ég sé ennþá svo þrjóskur Hollendingur. Foreldrar mínir koma frá Hilversum, sem er þrjátíu kílómetra frá Amsterdam."
  
  "Þannig að þú hefur fundið rétta starfið. Starf sem gerir þér kleift að heimsækja gamla heimalandið þitt öðru hvoru."
  
  "Já. Það var ekki svo erfitt því ég kunni tungumálið nú þegar."
  
  "Ertu ánægður með þetta?"
  
  "Já." Hún lyfti höfðinu þar til fallegu varirnar hennar náðu að eyra hans. "Þú varst góður við mig. Mér leið ekki vel. Ég held að ég hafi verið ofþreytt. Mér líður miklu betur núna. Ef maður flýgur mikið fær maður þotuþreytu. Stundum höfum við tvo fullar tíu tíma vinnudaga saman. Mig langar að þú kynnir þér Phil. Hann getur hjálpað þér að forðast margar af þessum gildrum."
  
  Þetta var sætt. Hún trúði því líklega virkilega. Nick klappaði á hönd hennar. "Ég er heppinn að sitja hérna með þér. Þú ert ótrúlega falleg, Helmi. Þú ert mannleg. Eða er ég að segja þetta rangt? Þú ert líka gáfuð. Það þýðir að þér er sannarlega annt um fólk. Það er andstæðan við, til dæmis, vísindamann sem hefur aðeins valið kjarnorkusprengjur fyrir feril sinn."
  
  "Þetta er sætasta og flóknasta hrós sem ég hef nokkurn tímann fengið, Norman. Ég held að við ættum að fara núna."
  
  Þau fóru í gegnum formsatriðin og fundu farangurinn sinn. Helmi leiddi hann að þéttvaxnum ungum manni sem var að keyra Mercedes-bíl inn í innkeyrslu húss sem var í byggingu. "Leynibílastæðið okkar," sagði Helmi. "Hæ, Kobus."
  
  "Hæ," sagði ungi maðurinn. Hann gekk til þeirra og tók þungan farangur þeirra.
  
  Þá gerðist það. Hjartnæmt, hvasst hljóð sem Nick þekkti allt of vel. Hann ýtti Helmi inn í aftursætið í bílnum. "Hvað var þetta?" spurði hún.
  
  Ef þú hefur aldrei heyrt brak í skröltormum, hvæsandi sprengingu fallbyssu eða ógeðfellda flautið af kúlu sem þýtur framhjá, þá verðurðu hissa í fyrstu. En ef þú veist hvað slíkt hljóð þýðir, þá ert þú strax vakandi og á varðbergi. Kúla fór rétt framhjá höfðum þeirra. Nick heyrði ekki skotið. Vopnið var vel dempað, hugsanlega hálfsjálfvirkt. Kannski var leyniskyttan að endurhlaða?
  
  "Þetta var kúla," sagði hann við Helmi og Kobus. Þau vissu það líklega nú þegar eða gátu það. "Farið héðan. Stoppið og bíðið þangað til ég kem aftur. Allavega, verið ekki hér."
  
  Hann sneri sér við og hljóp að gráum steinvegg byggingarinnar sem var í byggingu. Hann stökk yfir hindrunina og klifraði upp stigann tvo eða þrjá í einu. Fyrir framan langa bygginguna voru hópar verkamanna að setja upp glugga. Þeir litu ekki einu sinni á hann þegar hann laumaðist inn um dyrnar inn í bygginguna. Herbergið var risastórt, rykugt og lyktaði af kalki og harðnandi steypu. Langt til hægri voru tveir menn að vinna með múrspaða upp að veggnum. "Ekki þeir," ákvað Nick. Hendur þeirra voru hvítar af röku ryki.
  
  Hann hljóp upp stigann í löngum, léttum stökkum. Nálægt voru fjórir kyrrstæðir rúllustigar. Morðingjar elska háar, tómar byggingar. Kannski hafði morðinginn ekki séð hann ennþá. Ef hann hefði séð hann, þá væri hann að hlaupa núna. Þannig að þeir voru að leita að hlaupandi manninum. Eitthvað féll með dynjandi dynk á hæðina fyrir ofan. Þegar Nick kom að enda stigans - í raun tvær hæðir, þar sem loftið á fyrstu hæðinni var mjög hátt - féll foss af gráum sementsplönkum í gegnum sprungu í gólfinu. Tveir menn stóðu þar nálægt, gáfu merki með óhreinum höndum og hrópuðu á ítölsku. Lengra inni, í fjarska, kom stór, næstum apalík vera niður og hvarf sjónum.
  
  Nick hljóp að glugganum fyrir framan bygginguna. Hann leit á staðinn þar sem Mercedes-bíllinn var lagður. Hann vildi leita að sprengjuhylki en það vegaði ekki upp á móti afskiptum frá byggingarverkamönnunum eða lögreglunni. Ítölsku múrararnir fóru að öskra á hann. Hann hljóp hratt niður stigann og sá Mercedes-bílinn í innkeyrslunni þar sem Kobus þóttist vera að bíða eftir einhverjum.
  
  Hann klifraði inn og sagði við fölva Helmi: "Ég held að ég hafi séð hann. Þungan, boginn náunga." Hún þrýsti lófanum að vörunum. "Skot á okkur - mig - þig, í alvöru? Ég veit ekki ..."
  
  Hún fékk næstum því panikk. "Maður veit aldrei," sagði hann. "Kannski var þetta kúla sem kom úr loftbyssu. Hver vill skjóta þig núna?"
  
  Hún svaraði ekki. Eftir smá stund féll höndin aftur niður. Nick klappaði á hönd hennar. "Kannski væri betra ef þú segðir Kobus að gleyma þessu atviki. Þekkirðu hann nógu vel?"
  
  "Já." Hún sagði eitthvað við bílstjórann á hollensku. Hann yppti öxlum og benti svo á lágflugandi þyrluna. Þetta var nýja rússneska risinn, sem flutti rútu á farmpalli sem líktist risavaxnum krabbaklóum.
  
  "Þú getur tekið strætó inn í borgina," sagði Helmi. "Það eru tvær leiðir. Önnur er frá miðhluta Hollands. Hin er rekin af KLM sjálfu. Hún kostar um þrjá gyllini, þó erfitt sé að segja til um það með vissu þessa dagana."
  
  Er þetta hollensk sparsemi? Þeir eru þrjóskir. En ég hélt ekki að þeir gætu verið hættulegir."
  
  "Kannski var þetta skot úr loftbyssu eftir allt saman."
  
  Hann fékk ekki þá tilfinningu að hún tryði því sjálf. Að hennar sérstöku beiðni kastaði hann augum á Vondelpark þegar þau óku fram hjá. Þau óku í átt að stíflunni, gegnum Vijelstraat og Rokin, miðbæinn. "Það er eitthvað við Amsterdam sem greinir hana frá öðrum borgum sem ég þekki," hugsaði hann.
  
  - Eigum við að segja yfirmanninum þínum frá þessum atburði á Schiphol?
  
  "Ó nei. Gerum það ekki. Ég hitti Filippus á Krasnopolskaya hótelinu. Þú ættir klárlega að prófa pönnukökurnar þeirra. Stofnandi fyrirtækisins setti þær á laggirnar árið 1865 og þær hafa verið á matseðlinum síðan. Hann byrjaði sjálfur með litlu kaffihúsi og nú er það risastórt kaffihús. Samt sem áður er það mjög fínt."
  
  Hann sá að hún hafði náð aftur stjórn á sér. Hún gæti þurft á því að halda. Hann var viss um að skjól hans hefði ekki verið afhjúpað - sérstaklega núna, svona fljótt. Hún myndi velta fyrir sér hvort þessi kúla hefði verið ætluð henni.
  
  Ko lofaði að fara með farangur Nicks á hótelið sitt, Die Port van Cleve, þar skammt frá, einhvers staðar við Nieuwe Zijds Voorburgwal, nálægt pósthúsinu. Hann kom einnig með snyrtivörur Helmi á hótelið. Nick tók eftir því að hún geymdi leðurtöskuna með sér; hún notaði hana jafnvel til að fara á flugvélaklósettið. Innihald hennar gæti verið áhugavert, en kannski voru þetta bara skissur eða sýnishorn. Það var enginn tilgangur að athuga neitt - ekki strax.
  
  Helmi sýndi honum fallega Krasnopolsky hótelið. Philip van der Laan hafði gert sér lífið mjög auðvelt. Hann var að borða morgunmat með öðrum manni í fallegu einkaherbergi, fullu af viðarþiljum. Helmi setti ferðatöskuna sína við hliðina á van der Laan og heilsaði honum. Síðan kynnti hún Nick fyrir sér. "Herra Kent hefur mikinn áhuga á skartgripum."
  
  Maðurinn stóð upp við formlega kveðju, handabandi, hneigð og boð um að snæða morgunverð með þeim. Hinn maðurinn sem var með Van der Laan var Constant Draayer. Hann bar fram "Van Manson's" eins og ég hefði þann heiður að vera þar.
  
  Van der Laan var meðalhár, grannur og sterkur. Hann hafði hvöss, eirðarlaus brún augu. Þótt hann virtist rólegur var eitthvað eirðarlaust við hann, of mikil orka sem mátti skýra annað hvort með viðskiptum hans eða eigin snobbi. Hann var í gráum flauelsfötum í ítölskum stíl sem voru ekki sérstaklega nútímaleg; svörtum vesti með litlum, flötum hnöppum sem líktust gulli; rauðum og svörtum bindi; og hring með bláum og hvítum demanti sem vó um þrjú karöt - allt leit fullkomlega gallalaust út.
  
  Turner var örlítið minni útgáfa af yfirmanni sínum, maður sem fyrst þurfti að safna kjarki til að taka hvert skref, en jafnframt nógu klár til að mótmæla ekki yfirmanni sínum. Vestið hans var með venjulegum gráum hnöppum og demanturinn hans vó um eitt karat. En augu hans höfðu lært að hreyfa sig og skrá sig. Þau áttu ekkert sameiginlegt með brosi hans. Nick sagði að hann myndi með ánægju tala við þau og þeir settust niður.
  
  "Vinnurðu fyrir heildsala, herra Kent?" spurði van der Laan. "Manson's á stundum viðskipti við þá."
  
  "Nei. Ég vinn í Bard Galleries."
  
  "Herra Kent segist vita næstum ekkert um demöntum," sagði Helmi.
  
  Van der Laan brosti, tennurnar snyrtilega settar undir rauða yfirvaraskeggið. "Þetta segja allir klárir kaupendur. Herra Kent kann að eiga stækkunargler og vita hvernig á að nota það. Gistið þið á þessu hóteli?"
  
  "Nei." "Í Die Port van Cleve," svaraði Nick.
  
  "Fínt hótel," sagði Van der Laan. Hann benti á þjóninn fyrir framan sig og sagði aðeins: "Morgunverður." Svo sneri hann sér að Helmi og Nick tók eftir meiri hlýju en forstöðumaður ætti að sýna undirmanni sínum.
  
  "Ah, Helmi," hugsaði Nick, "þú fékkst þetta starf hjá því sem virðist vera virtur fyrirtækjum." En þetta er samt ekki líftrygging. "Góða ferð," spurði Van der Laan hana.
  
  "Takk fyrir, herra Kent, ég meina Norman. Megum við nota bandarísk nöfn hér?"
  
  "Auðvitað," hrópaði Van der Laan ákveðið án þess að spyrja Draayer frekari spurninga. "Vandamál með flugið?"
  
  "Nei. Ég var svolítið áhyggjufullur út af veðrinu. Við sátum hlið við hlið og Norman hvatti mig aðeins."
  
  Brúnu augun hans Van der Laan fögnuðu Nick með góðan smekk. Það var engin öfund í því, aðeins eitthvað íhugulsfullt. Nick trúði því að Van der Laan myndi verða leikstjóri í hvaða atvinnugrein sem er. Hann bjó yfir ómengaðri einlægni fædds diplómats. Hann trúði eigin vitleysu.
  
  "Afsakið," sagði van der Laan. "Ég verð að fara í burtu andartak."
  
  Hann kom aftur fimm mínútum síðar. Hann var í burtu nógu lengi til að fara á klósettið - eða gera eitthvað annað.
  
  Morgunverðurinn samanstóð af fjölbreyttu brauði, haug af gullnu smjöri, þremur tegundum af osti, sneiðum af steiktu nautakjöti, soðnum eggjum, kaffi og bjór. Van der Laan gaf Nick stutta yfirsýn yfir demantaviðskipti í Amsterdam, nefndi fólk sem hann gæti viljað tala við og nefndi áhugaverðustu þætti þess. "...og ef þú kemur á skrifstofuna mína á morgun, Norman, þá skal ég sýna þér hvað við höfum."
  
  Nick sagðist örugglega vera þar, þakkaði honum svo fyrir morgunmatinn, tók í hönd hans og hvarf. Eftir að hann var farinn kveikti Philip van der Laan í stuttum, ilmandi vindli. Hann bankaði á leðurtöskuna sem Helmi hafði komið með og horfði á hana. "Þú opnaðir þetta ekki í flugvélinni?"
  
  "Auðvitað ekki." Rödd hennar var ekki alveg róleg.
  
  "Þú létst hann einan með þetta?"
  
  "Phill, ég kann mitt fag."
  
  "Fannst þér það ekki skrýtið að hann skyldi setjast við hliðina á þér?"
  
  Bláu augun hennar stækkuðu enn frekar. "Af hverju? Það voru líklega fleiri demantsalar í þeirri flugvél. Ég gæti hafa rekist á samkeppnisaðila í stað fyrirhugaðs kaupanda. Kannski gætirðu selt honum eitthvað."
  
  Van der Laan klappaði á hönd hennar. "Ekki hafa áhyggjur. Athugaðu þetta reglulega. Hringdu í bankana í New York ef þörf krefur."
  
  Hinn kinkaði kolli. Rólegt andlit Van der Laans huldi efa. Hann hafði talið Helmi vera orðin að hættulegri, hræddri konu sem vissi of mikið. Nú, á þessari stundu, var hann ekki svo viss. Í fyrstu hafði hann talið að "Norman Kent" væri lögreglumaður - nú efaðist hann um fljótfærni sína. Hann velti fyrir sér hvort það hefði verið rétt að hringja í Paul. Það var of seint að stöðva hann núna. En að minnsta kosti myndu Paul og vinir hans vita sannleikann um þennan Kent.
  
  Helmi gretti sig. "Heldurðu virkilega að kannski..."
  
  "Ég held ekki, barn. En eins og þú segir, við gætum selt honum eitthvað gott. Bara til að prófa lánshæfiseinkunn hans."
  
  Nick fór yfir stífluna. Vorgolan var dásamleg. Hann reyndi að átta sig. Hann horfði á fallegu Kalverstraat þar sem þéttur straumur fólks gekk eftir bíllausri gangstéttinni á milli bygginga sem virtust jafn hreinar og fólkið sjálft. "Er þetta fólk virkilega svona hreint?" hugsaði Nick. Hann hryllti sig. Nú var ekki rétti tíminn til að hafa áhyggjur af því.
  
  Hann ákvað að ganga að Keizersgracht - eins konar minningarathöfn um drukknaðan frekar en ölvaðan Herbert Whitlock. Herbert Whitlock var háttsettur embættismaður í Bandaríkjunum, átti ferðaskrifstofu og drakk líklega of mikið gin þann daginn. Sennilega. En Herbert Whitlock var AXE-umboðsmaður og hafði ekki mikla ánægju af áfengi. Nick hafði unnið með honum tvisvar og þeir hlógu báðir þegar Nick sagði: "Ímyndaðu þér mann sem lætur þig drekka - í vinnunni." Herb hafði verið í Evrópu í næstum ár að rekja upp leka sem AXE hafði uppgötvað þegar hernaðartækni og geimferðagögn fóru að leka. Herbert hafði náð bókstafnum M í skjalasafninu þegar hann lést. Og millinafn hans var Manson.
  
  David Hawk, á stjórnstöð sinni í AXE, orðaði það mjög einfaldlega. "Taktu þér tíma, Nicholas. Ef þú þarft hjálp, biddu um hjálp. Við höfum ekki efni á fleiri svona brandara." Um stund þrýstu þunnar varir hans saman yfir útstæðum kjálka hans. "Og ef þú getur, ef þú nærð einhverjum árangri, leitaðu þá til mín."
  
  Nick kom að Keizersgracht og gekk til baka eftir Herengracht. Loftið var mjúkt og silkimjúkt. "Hér er ég," hugsaði hann. Skjóttu mig aftur. Skjóttu, og ef þú missir af, þá tek ég að minnsta kosti frumkvæðið. Er það ekki nógu sportlegt? Hann stoppaði til að dást að blómakerru og borða síld á horninu á Herengracht-Paleistraat. Hár, áhyggjulaus maður sem elskaði sólina. Ekkert gerðist. Hann gretti sig og gekk til baka á hótelið sitt.
  
  Í stóru, þægilegu herbergi, án óþarfa lakklaga og hraðskreiða, brothætta, plastáhrifa eins og á nútímalegum hótelum, pakkaði Nick upp dótinu sínu. Wilhelmina Luger-skórnir hans voru tollafgreiddir undir hendinni. Þeir voru ekki skoðaðir. Auk þess myndi hann hafa pappírana fyrir þá ef þörf krefði. Hugo, rakbeittir stiletto-skór, fundu leið sína í póstkassann sem bréfopnari. Hann afklæðist niður í nærbuxurnar og ákvað að hann gæti ekki gert mikið fyrr en hann hitti Helmi klukkan þrjú. Hann æfði í fimmtán mínútur og svaf svo í klukkutíma.
  
  Það var bankað lágt á dyrnar. "Halló?" hrópaði Nick. "Herbergisþjónusta."
  
  Hann opnaði dyrnar. Feitur þjónn brosti í hvítum frakka sínum, hélt á blómvönd og flösku af Four Roses, að hluta til falinni á bak við hvíta servíettu. "Velkominn til Amsterdam, herra. Með kveðjum frá stjórnendum."
  
  Nick tók skref til baka. Maðurinn bar blóm og bourbon að borði við gluggann. Augabrúnir Nicks skutu upp. Enginn vasi? Enginn bakki? "Heyrðu ..." Maðurinn lét flöskuna falla með daufum dynk. Hún brotnaði ekki. Nick fylgdi honum með augunum. Hurðin opnaðist og næstum því datt hann af fótunum. Maður stökk inn um dyrnar - hár, stór maður, eins og bátsmaður. Hann hélt fast í svarta skammbyssu í hendi sér. Það var stór byssa. Hann fylgdi Nick, sem þóttist hrasa, án þess að kippast við. Þá rétti Nick úr sér. Minni maðurinn fylgdi þeim vöðvastælta og lokaði hurðinni. Hvöss ensk rödd barst frá þjóninum: "Bíddu, herra Kent." Úr augnkróknum sá Nick servíettuna detta. Höndin sem hélt á henni hélt á skammbyssu, og hún leit líka út eins og hún væri haldin af fagmanni. Óhreyfanleg, í réttri hæð, tilbúinn til að skjóta. Nick stoppaði.
  
  Hann sjálfur átti eitt trompkort. Í vasanum á nærbuxunum sínum hélt hann á einni af banvænu gassprengjunum - "Pierre." Hann lækkaði hægt höndina.
  
  Maðurinn sem leit út eins og þjónn sagði: "Láttu þetta duga. Ekki hreyfa þig." Maðurinn virtist nokkuð ákveðinn. Nick stóð kyrr og sagði: "Ég á bara nokkra gyllini í..."
  
  "Þegiðu."
  
  Síðasti maðurinn sem gekk inn um dyrnar var nú kominn á eftir Nick og á þessari stundu gat hann ekkert gert í því. Ekki í krossskotinu tveggja skammbyssa sem virtust vera í mjög færum höndum. Eitthvað var vafið um úlnlið hans og hönd hans kipptist til baka. Þá var hin höndin dregin til baka - sjómaður vafði um hana snúru. Snúran var stíf og fannst eins og nylon. Maðurinn sem hnýtti hnútana var annað hvort sjómaður eða hafði verið það í mörg ár. Eitt af þeim hundruðum skipta sem Nicholas Huntington Carter III, nr. 3 í AXE, hafði verið bundinn og virtist næstum hjálparvana.
  
  "Setjist hérna," sagði stóri maðurinn.
  
  Nick settist niður. Þjónninn og feiti maðurinn virtust ráða ferðinni. Þeir skoðuðu vandlega eigur hans. Þeir voru alls ekki ræningjar. Eftir að hafa athugað alla vasa og sauma á báðum jakkafötum hans, hengdu þeir allt vandlega upp. Eftir tíu mínútna ítarlega rannsóknarvinnu settist feiti maðurinn niður á móti Nick. Hann var með lítinn háls, ekki meira en nokkrar þykkar holdfellingar milli kragans og höfuðsins, en þær líktust engan veginn fitu. Hann bar engin vopn. "Herra Norman Kent frá New York," sagði hann. "Hve lengi hafið þið þekkt Helmi de Boer?"
  
  'Nýlega. Við hittumst í flugvélinni í dag.'
  
  "Hvenær sérðu hana aftur?"
  
  "Ég veit það ekki."
  
  "Þess vegna gaf hún þér þetta?" Þykkir fingur tóku upp nafnspjaldið sem Helmi hafði gefið honum, með heimafangi hennar.
  
  "Við sjáumst nokkrum sinnum. Hún er góður leiðsögumaður."
  
  "Ertu hér til að eiga viðskipti við Manson?"
  
  "Ég er hér til að eiga viðskipti við alla sem selja demöntum til fyrirtækisins míns á sanngjörnu verði. Hverjir eruð þið? Lögregla, þjófar, njósnarar?"
  
  "Smá af öllu. Segjum bara að þetta sé mafía. Að lokum skiptir það ekki máli."
  
  "Hvað viltu frá mér?"
  
  Beinavaxni maðurinn benti á þar sem Wilhelmina lá á rúminu. "Þetta er frekar skrýtinn hlutur fyrir kaupsýslumann."
  
  "Fyrir einhvern sem getur flutt demanta að verðmæti tugþúsunda dollara? Ég elska þessa byssu."
  
  "Gegn lögum."
  
  "Ég skal vera varkár."
  
  "Hvað veistu um matargerð Jenísejanna?"
  
  "Ó, ég hef þau."
  
  Ef hann hefði sagt að hann kæmi frá annarri plánetu, hefðu þeir ekki hoppað hærra. Vöðvasterki maðurinn rétti úr sér. "Þjónninn" hrópaði: "Já?" og sjómaðurinn sem hafði bundið hnútana lækkaði munninn tvo tommur.
  
  Sá stóri sagði: "Ertu með þær? Nú þegar? Virkilega?"
  
  "Á Grand Hotel Krasnopolsky. Þú nærð ekki til þeirra." Beinavaxni maðurinn dró pakka upp úr vasanum og rétti hinum litla sígarettu. Hann virtist ætla að bjóða Nick eina en skipti um skoðun. Þeir stóðu upp. "Hvað ætlið þið að gera við þetta?"
  
  "Auðvitað skaltu taka það með þér til Bandaríkjanna."
  
  - En ... en þú getur það ekki. Tollurinn - ah! Þú ert með áætlun. Þetta er allt þegar búið.
  
  "Allt er þegar tilbúið," svaraði Nick alvarlega.
  
  Stóri maðurinn leit reiður út. "Þeir eru allir fávitar," hugsaði Nick. "Eða kannski er ég það í alvöru. En fávitar eða ekki, þeir kunna sitt fag." Hann togaði í strenginn fyrir aftan bak sér en hann hreyfðist ekki.
  
  Feiti maðurinn blés dökkbláum reykjarmökk af samanbitnum vörum sínum upp í loftið. "Þú sagðir að við gætum ekki fengið þá? Hvað með þig? Hvar er kvittunin? Sönnunin?"
  
  "Ég á engan. Herra Stahl sá um það fyrir mig." Stahl hafði rekið Krasnopolsky hótelið fyrir mörgum árum. Nick vonaði að hann væri enn þar.
  
  Brjálæðingurinn, sem þóttist vera þjónn, sagði skyndilega: "Ég held að hann sé að ljúga. Við skulum loka honum og kveikja í tánum á honum og sjá svo hvað hann segir."
  
  "Nei," sagði feiti maðurinn. "Hann var nú þegar í Krasnopolskoye. Með Helmi. Ég sá hann. Þetta verður okkur góð fjöður í rassinn. Og nú ..." gekk hann að Nick, "Herra Kent, þú ætlar að klæða þig núna og við munum öll afhenda þessa Cullinans vandlega. Við fjórir. Þú ert stór strákur og kannski vilt þú vera hetja í samfélagi þínu. En ef þú gerir það ekki, þá verður þú dauður í þessu litla landi. Við viljum ekki svona rugl. Kannski ert þú sannfærður um það núna. Ef ekki, hugsaðu þá um það sem ég sagði þér rétt í þessu."
  
  Hann sneri sér aftur að veggnum í herberginu og benti á þjóninn og hinn manninn. Þeir gáfu Nick ekki ánægjuna af því að draga upp byssuna sína aftur. Sjómaðurinn leysti hnútinn á baki Nicks og fjarlægði skurðarböndin af úlnlið hans. Blóðið sviði. Bony sagði: "Klæddu þig. Luger-riffillinn er ekki hlaðinn. Farðu varlega."
  
  Nick hreyfði sig varlega. Hann rétti út höndina í skyrtuna sem hékk yfir stólbakinu og lamdi svo lófanum í Adams-epli þjónsins. Þetta var óvænt árás, eins og meðlimur kínverska borðtennisliðsins væri að reyna bakhönd á bolta um fimm fet frá borðinu. Nick steig fram, stökk og sló - og maðurinn náði varla að hreyfa sig áður en Nick snerti hálsinn á honum.
  
  Þegar maðurinn féll sneri Nick sér við og greip í hönd feita mannsins sem stakk hendinni í vasann. Augun feita mannsins stækkuðu þegar hann fann fyrir þrýstingnum. Sem sterkur maður vissi hann hvað vöðvar þýddu þegar hann þurfti að stjórna þeim sjálfur. Hann lyfti hendinni til hægri en Nick var annars staðar áður en hlutirnir fóru almennilega af stað.
  
  Nick lyfti hendinni og hallaði henni rétt fyrir neðan rifbeinin, rétt fyrir neðan hjartað. Hann hafði ekki tíma til að finna sitt besta skot. Þar að auki var þessi hálslausi líkami ónæmur fyrir höggum. Maðurinn kímdi, en hnefi Nicks fannst eins og hann hefði rétt í þessu reynt að lemja kú með priki.
  
  Sjómaðurinn þaut að honum og veifaði því sem leit út fyrir að vera lögreglukylf. Nick sneri Feita manninum við og ýtti honum áfram. Mennirnir tveir skullu hvor á öðrum á meðan Nick fiktaði við bakið á jakkanum hans... Mennirnir tveir aðskildust aftur og sneru sér fljótt að honum. Nick sparkaði í hnéskelina á sjómanninum þegar hann kom nær, og sneri sér síðan lipurlega við til að horfast í augu við stærri andstæðing sinn. Feiti manninn steig yfir öskrandi manninn, stóð fastur og hallaði sér að Nick með útréttar hendur. Nick þóttist ráðast á hann, setti vinstri hönd sína á hægri hönd hins feita manns, hörfaði, sneri sér við og sparkaði í magann á honum, hélt um vinstri úlnlið hans með hægri hendi.
  
  Manninum, sem var nokkur hundruð kíló að þyngd, var stóll og kaffiborð lamdir, sjónvarpi lamdi í gólfið eins og það væri leikfangabíll og stöðvaðist að lokum á leifum ritvélar sem skall á veggnum með dapurlegu, rifnandi hljóði. Knúið áfram af Nick og snúist af handfangi hans, þjáðist feiti maðurinn mest af árásinni á húsgögnin. Það tók hann sekúndu lengur að standa upp en Nick.
  
  Nick stökk fram og greip andstæðing sinn í hálsinn. Það tók Nick aðeins nokkrar sekúndur - þegar þeir féllu... Með hinni hendinni greip Nick í úlnlið hans. Það var grip sem skar á öndun og blóðflæði mannsins í tíu sekúndur. En hann hafði ekki tíu sekúndur. Hóstandi og kafnandi lifnaði þjónslíka vera við nógu lengi til að grípa byssuna. Nick sleit sig lausan, skallaði andstæðing sinn fljótt og hrifsaði byssuna úr hendi hans.
  
  Fyrsta skotið hitti ekki, annað fór í gegnum loftið og Nick kastaði byssunni í gegnum annan óskemmda gluggann. Þau hefðu getað fengið sér ferskt loft ef þetta hefði haldið áfram. Heyrir enginn á þessu hóteli hvað er í gangi?
  
  Þjónninn kýldi hann í magann. Ef hann hefði ekki búist við því, hefði hann kannski aldrei fundið fyrir sársaukanum af högginu aftur. Hann lagði höndina undir höku árásarmannsins og sló hann... Feiti maðurinn þaut áfram eins og naut að rauðum klút. Nick steypti sér til hliðar í von um að finna aðeins betri vörn, en hrasaði yfir dapurlegum leifum sjónvarps með fylgihlutum. Feiti maðurinn hefði gripið hann í hornin, ef hann hefði haft einhverja. Þegar þeir þrýstu sér báðir upp að rúminu opnaðist hurðin að herberginu og kona hljóp inn, öskrandi. Nick og feiti maðurinn flæktust í rúmteppinu, teppunum og koddanum. Árásarmaðurinn var hægur. Nick sá sjómanninn skríða að dyrunum. Hvar var þjónninn? Nick togaði tryllt í rúmteppið, sem enn hékk utan um hann. BAM! Ljósin slokknuðu.
  
  Í nokkrar sekúndur varð hann agndofa yfir högginu og blindaður. Hann var í frábæru líkamlegu ástandi og hélt honum næstum meðvitaðri þegar hann hristi höfuðið og reis á fætur. Þar birtist þjónninn! Hann tók upp sjómannsstafinn og sló mig með honum. Ef ég get náð honum...
  
  Hann þurfti að ná sér, setjast á gólfið og draga nokkur djúp andann. Einhvers staðar fór kona að öskra á hjálp. Hann heyrði fótatak. Hann blikkaði augunum þar til hann gat séð aftur og reis á fætur. Herbergið var tómt.
  
  Þegar hann hafði eytt um tíma undir kalda vatninu var herbergið ekki lengur tómt. Þar voru öskrandi vinnukona, tveir hótelþjónar, framkvæmdastjórinn, aðstoðarmaður hans og öryggisvörður. Á meðan hann var að þurrka sér, klæða sig í slopp og fela Wilhelminu, og þóttist vera að ná í skyrtuna hans úr draslinu á rúminu, kom lögreglan.
  
  Þau dvöldu í klukkutíma með honum. Framkvæmdastjórinn gaf honum annað herbergi og krafðist læknis. Allir voru kurteisir, vingjarnlegir og reiðir yfir því að gott orðspor Amsterdam hefði verið svívirt. Nick kímdi og þakkaði öllum. Hann gaf rannsóknarlögreglumanninum nákvæmar lýsingar og óskaði honum til hamingju. Hann neitaði að skoða myndaalbúmið hjá lögreglunni og hélt því fram að allt hefði gengið of hratt fyrir sig. Rannsóknarlögreglumaðurinn virti fyrir sér ringulreiðina, lokaði síðan minnisbók sinni og sagði á hægum ensku: "En ekki of hratt, herra Kent. Þau eru farin núna, en við getum fundið þau á sjúkrahúsinu."
  
  Nick bar dótið sitt inn í nýja herbergið sitt, pantaði vekjaraklukkan tvö og fór að sofa. Þegar starfsmaðurinn vakti hann leið honum vel - hann var ekki einu sinni með höfuðverk. Þeir færðu honum kaffi á meðan hann var í sturtu.
  
  Heimilisfangið sem Helmi gaf honum var lítið, skínandi hreint hús við Stadionweg, skammt frá Ólympíuleikvanginum. Hún hitti hann í mjög snyrtilegri sal, svo glansandi af lakki, málningu og vaxi að allt leit fullkomið út ... "Nýtum okkur dagsbirtuna," sagði hún. "Við getum fengið okkur drykk hér þegar við komum til baka, ef þú vilt."
  
  "Ég veit nú þegar að svona verður þetta."
  
  Þau stigu um borð í bláan Vauxhall-bíl sem hún stýrði af list. Í þröngum ljósgrænum peysu og fellingapilsi, með laxalituðum trefil í hárinu, leit hún enn fallegri út en hún hafði gert í flugvélinni. Mjög bresk, grönn og kynþokkafyllri en í stutta línpilsinu sínu.
  
  Hann horfði á hana á meðan hún ók. Engin furða að Manson notaði hana sem fyrirsætu. Hún sýndi honum stolt borgina. - Þar er Oosterpark, þar er Tropenmuseum - og hér, sérðu, er Artis. Þessi dýragarður gæti haft besta dýrasafn í heimi. Við skulum keyra í átt að stöðinni. Sjáðu hversu snilldarlega þessir skurðir skera í gegnum borgina? Forn-borgarskipulagsmenn sáu langt fram í tímann. Það er öðruvísi en í dag; í dag taka þeir ekki lengur framtíðina með í reikninginn. Lengra áfram - sjáðu, þarna er hús Rembrandts - lengra áfram, þú skilur hvað ég meina. Öll þessi gata, Jodenbreestraat, er verið að rífa fyrir neðanjarðarlestina, skilurðu?
  
  Nick hlustaði, forvitinn. Hann mundi hvernig þetta hverfi hafði verið: litríkt og heillandi, með andrúmslofti fólksins sem bjó hér, skilningsríkt fyrir því að lífið átti sér fortíð og framtíð. Hann horfði dapurlega á leifar af þeim skilningi og trausti fyrrverandi íbúanna. Heil hverfi voru horfin ... og Nieuwmarkt, sem þeir fóru nú í gegnum, var orðinn að rústum fyrri gleði sinnar. Hann yppti öxlum. Jæja, hugsaði hann, fortíð og framtíð. Neðanjarðarlest eins og þessi er í raun ekkert annað en kafbátur í borg eins og þessari ...
  
  Hún reið með honum um hafnirnar, fór yfir skurðina sem lágu að IJ, þar sem hægt var að horfa á umferðina allan daginn, rétt eins og í austri. Árnar. Og hún sýndi honum víðáttumiklu póllandin... Þegar þau riðu eftir Norðursjávarskurðinum sagði hún: "Það er til máltæki: Guð skapaði himin og jörð, og Hollendingar sköpuðu Holland."
  
  "Þú ert virkilega stoltur af landi þínu, Helmi. Þú værir góður leiðsögumaður fyrir alla þá bandarísku ferðamenn sem koma hingað."
  
  "Þetta er svo óvenjulegt, Norman. Í margar kynslóðir hefur fólk barist við hafið hér. Er það nokkur furða að það sé svona þrjóskt...? En það er svo lifandi, svo hreint, svo kraftmikið."
  
  "Og jafn leiðinleg og hjátrúarfull og allt annað fólk," möglaði Nick. "Því, hvað sem því líður, Helmi, eru konungsveldi löngu úrelt."
  
  Hún hélt áfram að spjalla þar til þau komu að áfangastað: gömlum hollenskum matsölustað, sem leit út eins og hann hafði gert í mörg ár. En enginn lét hugfallast af ekta frísískum kryddjurtabitrum sem bornir voru fram undir gömlum bjálkum, þar sem glaðlyndir einstaklingar sátu í kátum stólum skreyttum blómum. Þá var gengið að hlaðborði - á stærð við keiluhöll - með heitum og köldum fiskréttum, kjöti, ostum, sósum, salötum, kjötbökum og fjölda annarra ljúffengra rétta.
  
  Eftir aðra heimsókn við þetta borð, með frábærum lagerbjór og fjölbreyttu úrvali af réttum á boðstólum, gafst Nick upp. "Ég þarf að leggja hart að mér til að komast í gegnum svona mikinn mat," sagði hann.
  
  "Þetta er sannarlega frábær og ódýr veitingastaður. Bíddu þangað til þú smakkar öndina okkar, akurhænu, humarinn og sjálensku ostrurnar."
  
  "Seinna, kæra mín."
  
  Saddar og ánægðar óku þær til baka til Amsterdam eftir gamla tvíbreiðu veginum. Nick bauðst til að keyra hana til baka og fannst bíllinn auðveldur í meðförum.
  
  Bíllinn var að keyra á eftir þeim. Maður hallaði sér út um gluggann, gaf þeim merki um að nema staðar og ýtti þeim út á vegkantinn. Nick vildi snúa við fljótt en hafnaði hugmyndinni strax. Í fyrsta lagi þekkti hann ekki bílinn nógu vel og auk þess er alltaf hægt að læra eitthvað, svo lengi sem maður gætir þess að verða ekki skotinn.
  
  Maðurinn sem hafði ýtt þeim til hliðar kom út og gekk að þeim. Hann leit út eins og lögreglumaður úr FBI-þáttunum. Hann dró meira að segja upp venjulega Mauser-riffil og sagði: "Það er stelpa að koma með okkur. Vinsamlegast ekki hafa áhyggjur."
  
  Nick horfði á hann brosandi. "Gott." Hann sneri sér að Helmi. "Þekkirðu hann?"
  
  Rödd hennar var skræk. "Nei, Norman. Nei ..."
  
  Maðurinn hafði einfaldlega komist of nálægt dyrunum. Nick sveiflaði þeim upp og heyrði málmskrá við byssuna þegar fætur hans komu á gangstéttina. Líkur voru honum í hag. Þegar þeir segja "Þetta er í lagi" og "Gjörðu svo vel" eru þeir ekki morðingjar. Byssan gæti verið í öruggu skjóli. Og auk þess, ef viðbrögð þín eru í lagi, ef þú ert í góðu formi og ef þú hefur eytt klukkustundum, dögum, mánuðum, árum í að æfa þig fyrir aðstæður eins og þessa ...
  
  Byssan hleypti ekki af. Maðurinn snerist á mjöðm Nicks og skall á veginum með svo miklum krafti að hann fékk alvarlegan heilahristing. Mauserinn datt úr höndum hans. Nick sparkaði í hann undir Vauxhall-bílinn og hljóp að hinum bílnum og dró Wilhelminu með sér. Annað hvort var þessi ökumaður klár eða hann var huglaus - að minnsta kosti var hann slæmur félagi. Hann ók á brott og skildi Nick eftir staulaðan í risastóru útblástursskýi.
  
  Nick setti Luger-riffilinn í hulstur og hallaði sér yfir manninn sem lá hreyfingarlaus á veginum. Hann virtist vera með öndunarerfiðleika. Nick tæmdi fljótt vasana sína og safnaði saman öllu sem hann gat fundið. Hann leitaði í beltinu sínu að hulstri, aukaskotum og merki. Svo stökk hann aftur undir stýri og þaut á eftir litlu afturljósunum í fjarska.
  
  Vauxhall-bíllinn var hraður, en ekki nógu hraður.
  
  "Ó, guð minn góður," endurtók Helmi aftur og aftur. "Ó, guð minn góður. Og þetta er í Hollandi. Svona hlutir gerast aldrei hér. Förum til lögreglunnar. Hverjir eru þeir? Og hvers vegna? Hvernig gerðirðu þetta svona fljótt, Norman? Annars hefði hann skotið okkur?"
  
  Það þurfti eitt og hálft glas af viskíi í herberginu hans áður en hún gat róað sig aðeins.
  
  Á meðan leit hann í gegnum safnið af hlutum sem hann hafði tekið frá manninum með Mauserrifsuna. Ekkert sérstakt. Venjulegt drasl úr venjulegum töskum - sígarettur, penna, vasahníf, minnisbók, eldspýtur. Minnisbókin var tóm; það var ekki ein einasta færsla í henni. Hann hristi höfuðið. "Ekki lögregluþjónn. Ég hefði heldur ekki haldið það. Þeir haga sér venjulega öðruvísi, þó að það séu sumir gaurar sem horfa of mikið á sjónvarp."
  
  Hann fyllti glösin og settist við hliðina á Helmi á breiða rúminu. Jafnvel þótt hlerunartæki hefðu verið í herberginu þeirra, hefði mjúk tónlist úr hljómtækinu verið nóg til að gera orð þeirra óskiljanleg fyrir hvern sem er áheyranda.
  
  "Hvers vegna vildu þeir taka þig, Helmi?"
  
  "Ég - ég veit það ekki."
  
  "Veistu, þetta var ekki bara rán. Maðurinn sagði: "Stelpan kemur með okkur." Svo ef þeir voru að bralla eitthvað, þá varst það þú. Þessir gaurar ætluðu ekki bara að stöðva alla bíla á veginum. Þeir hljóta að vera að leita að þér."
  
  Fegurð Helmi óx með ótta eða reiði. Nick horfði á þokukenndu skýin sem huldu skærbláu augu hennar. "Ég ... ég get ekki ímyndað mér hver ..."
  
  "Hefurðu einhver viðskiptaleyndarmál eða eitthvað?"
  
  Hún kyngdi og hristi höfuðið. Nick hugleiddi næstu spurningu: Komstu að einhverju sem þú áttir ekki að vita? En svo sleppti hann spurningunni aftur. Hún var of beinskeytt. Hún treysti ekki lengur Norman Kent vegna viðbragða hans við mönnunum tveimur, og næstu orð hennar sönnuðu það. "Norman," sagði hún hægt. "Þú varst svo hræðilega fljótur. Og ég sá byssuna þína. Hver ert þú?"
  
  Hann faðmaði hana. Hún virtist njóta þess. "Ekkert annað en dæmigerður bandarískur kaupsýslumaður, Helmi. Gamaldags. Svo lengi sem ég á þessa demanta, þá mun enginn taka þá frá mér, svo lengi sem ég get gert eitthvað í því."
  
  Hún gretti sig. Nick teygði úr sér fæturna. Hann elskaði sjálfan sig, ímyndina sem hann hafði skapað sér. Hann fannst hann vera mjög hetjulegur. Hann klappaði henni blíðlega á hnéð. "Slakaðu á, Helmi. Það var ógeðslegt þarna úti. En hver sem lendir í höfðinu á veginum mun ekki angra þig eða neinn annan næstu vikurnar. Við getum látið lögregluna vita, eða við getum þagað. Finnst þér að þú ættir að segja Philip van der Laan frá þessu? Það var lykilspurningin." Hún þagði lengi. Hún lagði höfuðið á öxl hans og andvarpaði. "Ég veit það ekki. Hann ætti að fá viðvörun ef þeir vilja gera eitthvað gegn Manson. En hvað er í gangi?"
  
  Undarlegt.
  
  "Það er það sem ég átti við. Phil er snillingur. Snjall. Hann er ekki gamaldags evrópskur viðskiptamaður í svörtu, með hvítflibba og frosið hugarfar. En hvað ætlar hann að segja þegar hann kemst að því að undirmaður hans var næstum rænt? Manson myndi alls ekki líka það. Þú ættir að sjá hvers konar starfsmannaeftirlit þeir nota í New York. Rannsóknarlögreglumenn, eftirlitsráðgjafar og allt það. Ég meina, á persónulegu plani er Phil kannski galdramaður, en í sínu fagi er hann eitthvað allt annað. Og ég elska vinnuna mína."
  
  "Heldurðu að hann muni reka þig?"
  
  "Nei, nei, ekki alveg."
  
  "En ef framtíð þín er í húfi, gæti það þá verið honum gagnlegt?"
  
  "Já. Mér gengur vel þar. Áreiðanlegur og duglegur. Þá verður það fyrsta prófraunin."
  
  "Vinsamlegast ekki vera reiður," sagði Nick og valdi orð sín vandlega, "en ég held að þú hafir verið meira en bara vinur Phils. Þú ert falleg kona, Helmi. Er möguleiki að hann sé afbrýðisamur? Kannski falin afbrýðisemi út í einhvern eins og mig?"
  
  Hún hugsaði sig um. "Nei. Ég - ég er sannfærð um að það sé ekki satt. Guð, ég og Phil - við vorum í nokkra daga - vorum saman. Já, hvað gerist á langri helgi. Hann er mjög indæll og áhugaverður. Svo ..."
  
  Veit hann af þér - með öðrum?
  
  "Hann veit að ég er frjáls, ef það er það sem þú átt við." Það var kuldahrollur í orðum hennar.
  
  Nick sagði: "Phil virðist alls ekki vera hættulegur öfundsjúkur maður. Hann er of fágaður og alþjóðlegur. Maður í hans stöðu myndi aldrei blanda sér eða fyrirtæki sínu í skuggaleg viðskipti. Eða ólögleg viðskipti. Þannig að við getum útilokað hann."
  
  Hún þagði of lengi. Orð hans fengu hana til að hugsa.
  
  "Já," sagði hún loksins. En það virtist ekki vera raunverulegt svar.
  
  "Hvað með restina af félagsskapnum? Ég meinti það sem ég sagði um þig. Þú ert ótrúlega aðlaðandi kona. Mér myndi ekki finnast það svo skrýtið ef karlmaður eða strákur dýrkaði þig. Einhvern sem þú myndir alls ekki búast við því frá. Kannski einhvern sem þú hefur bara hitt nokkrum sinnum. Ekki Manson. Konur finna venjulega fyrir þessu ómeðvitað. Hugsaðu þig vel um. Var fólk að fylgjast með þér þegar þú varst einhvers staðar, einhver auka athygli?"
  
  "Nei, kannski. Ég veit það ekki. En í bili erum við... hamingjusöm fjölskylda. Ég hef aldrei hafnað neinum. Nei, það var ekki það sem ég átti við. Ef einhver sýndi meiri áhuga eða ástúð en venjulega, þá var ég mjög góð við viðkomandi. Mér líkar að þóknast. Veistu?"
  
  "Mjög gott. Ég sé líka einhvern veginn að þú munt ekki eiga óþekktan aðdáanda sem gæti orðið hættulegur. Og þú átt alls ekki neina óvini. Stelpa sem á þá tekur mikla áhættu. Ein af þessum varnarlausu einstaklingum sem vilja "heitt í munninum, kalt í rassinum". Þeirri tegund sem nýtur þess þegar karlar fara til fjandans með þá..."
  
  Augun á Helmi dökknuðu þegar þau mættu hans. "Norman, þú skilur."
  
  Þetta var langur koss. Að losa um spennu og deila erfiðleikum hjálpaði. Nick vissi það, en djöfull, hún notaði þessar fullkomnu varir eins og hlýjar öldur á strönd. Andvarpandi þrýsti hún sér að honum með undirgefni og vilja sem bar ekki vott um blekkingu. Hún ilmaði af blómum eftir vorrigningu og henni leið eins og konunni sem Múhameð hafði lofað hermönnum sínum mitt í mikilli óvinaeldum. Andardráttur hans hraðaði sér þegar hún lamdi yndislegu brjóstunum sínum að Nick, algjörlega örvæntingarfull.
  
  Það virtist eins og ár væru liðin síðan hún sagði: "Ég meina, vinátta." Þið eruð góðir vinir og getið talað saman. Þið finnum loksins þörfina fyrir að gera það á ákveðinn hátt, að minnsta kosti getið þið talað um það. Þegar tíminn loksins kemur, þá hafið þið að minnsta kosti eitthvað að gera hvort við annað.
  
  Þau þurftu ekki að segja neitt hvort við annað í dag. Þegar hann hneppti upp skyrtunni sinni hjálpaði hún honum og fór fljótt úr ljósgrænu peysunni sinni og aðsniðna brjóstahaldaranum. Hann hertist aftur í kokinu þegar hann sá það sem hafði birst augum hans í daufu ljósinu. Gosbrunnur. Uppspretta. Hann reyndi að drekka varlega, smakkaði það, eins og heilu blómabeðin hefðu þrýst á andlit hans og veft þar litrík mynstur jafnvel þegar augun voru lokuð. Allah - dýrð sé þér. Þetta var mýksta og ilmandi ský sem hann hafði nokkurn tímann dottið í gegnum.
  
  Þegar þau loksins tengdust eftir gagnkvæma könnun, muldraði hún: "Ó, þetta er svo öðruvísi. Svo ljúffengt. En alveg eins og ég hélt að það yrði."
  
  Hann kafaði dýpra ofan í hana og svaraði mjúklega: "Alveg eins og ég ímyndaði mér, Helmi. Nú veit ég af hverju þú ert svona falleg. Þú ert ekki bara ytra byrði, skel. Þú ert gnægð af yfirgnæfandi sjón."
  
  "Þú lætur mér líða..."
  
  Hann vissi ekki hvað, en þau fundu það bæði.
  
  Seinna sagði hann, muldrandi í litla eyrað: "Hreint. Dásamlega hreint. Það ert þú, Helmi."
  
  Hún andvarpaði og sneri sér að honum. "Að elskast í alvöru ..." Hún lét orðin renna af tungunni. "Ég veit hvað það er. Þetta snýst ekki um að finna rétta elskhugann - þetta snýst um að vera rétti elskhuginn."
  
  "Þú ættir að skrifa þetta niður," hvíslaði hann og lokaði vörunum um eyra hennar.
  
  
  2. kafli
  
  
  Það var fallegur morgunn til að njóta morgunverðar í rúminu með fallegri stúlku. Glóandi sólin kastaði glóandi neistum inn um gluggann. Herbergisþjónustuvagninn, sem pantaður var með hjálp Helmi, var hlaðborð fullur af kræsingum, allt frá rifsberjabollum til bjórs, skinku og síldar.
  
  Eftir annan bolla af ljúffengu ilmandi kaffi, sem Helmi, sem var alveg nakin og alls ekki feimin, hellti upp á sig, sagði Nick: "Þú ert seinn í vinnuna. Hvað gerist ef yfirmaðurinn þinn kemst að því að þú varst ekki heima í gærkvöldi?"
  
  Mjúkar hendur lögðust á andlit hans og strauk skeggstubbana. Hún horfði beint í augun á honum og brosti illkvitnislega. "Hafðu ekki áhyggjur af mér. Hérna megin við hafið þarf ég ekki að horfa á klukkuna. Ég er ekki einu sinni með síma í íbúðinni minni. Viljandi. Mér líkar frelsið mitt."
  
  Nick kyssti hana og ýtti henni frá sér. Ef þau stæðu svona hlið við hlið, myndu þau aldrei standa upp aftur. Helmi, og svo hann. "Mér þykir leitt að þurfa að nefna þetta aftur, en hefurðu hugsað um þessa tvo fávita sem reyndu að ráðast á þig í gærkvöldi? Og fyrir hvern gætu þau verið að vinna? Þau voru að elta þig - við skulum ekki blekkja okkur sjálf. Hlutir úr vösum þessa gaurs hljóma ekki eins og ógn í okkar eyrum."
  
  Hann horfði á sæta brosið hverfa af vörum hennar. Hann elskaði hana. Þegar hún sökk á kné í stóra rúminu, þá líkaði honum enn betur við hana. Hin dásamlega fylling í kúrfum hennar og sveigjum, sem sást í þessari bognu stellingu, var draumur hvers listamanns. Það var ótrúlegt að sjá rósrauðan ljómann hverfa af þessu dásamlega andliti og í staðinn koma hrjúfar, áhyggjufullar grímur. Ef hún vildi bara segja honum allt sem hún vissi - en ef hann þrýsti of fast myndi hún springa eins og ostra. Um stund beit hún á neðri vörina með fallegu hvítu tönnunum sínum. Áhyggjusvipur birtist á andliti hennar - meira en falleg stúlka ætti að hafa gert. "Ég hef aldrei séð þær áður," sagði hún hægt. "Ég hugsaði líka um þær. En við erum ekki viss um að þær þekktu mig. Kannski vildu þær bara stelpu?"
  
  "Jafnvel þótt þú vildir, þá myndirðu ekki trúa einu orði af því sem þú sagðir. Þessir gaurar voru fagmenn. Ekki eins og maður hitti á blómaskeiði Bandaríkjanna, en þeir voru nógu grimmir. Þeir vildu þig. Þeir voru ekki venjulegir furðufuglar - eða kannski voru þeir það - eða kvennabósar sem höfðu séð of mikið í speglinum og vildu nú fá ljóshærða konu. Þeir völdu mjög vísvitandi þennan stað til að ráðast á."
  
  "Og þú komst í veg fyrir það," sagði hún.
  
  "Þeir þoldu yfirleitt ekki högg frá gaur frá Boston sem barðist við írsk og ítölsk götubörn frá North End sér til gamans. Ég lærði að verja mig mjög vel. Þeir voru ekki svo heppnir."
  
  Nú var vel hugsað um hana; það lá á henni eins og grár, gegnsær plastkápa. Það tók burt gljáann. Hann hélt líka að hann sæi ótta í augum hennar. "Ég er glöð að ég verð komin aftur til New York eftir viku," muldraði hún.
  
  "Þetta er alls engin vörn. Og áður en það gerist gætu þeir höggvið þig í tætlur. Og svo, ef það er það sem þeir vilja, gætu þeir sent einhvern til New York á eftir þér. Hugsaðu um það, elskan. Hver vill meiða þig?"
  
  "Ég - ég veit það ekki."
  
  "Þú átt enga óvini í öllum heiminum?"
  
  "Nei." Það var ekki það sem hún átti við.
  
  Nick andvarpaði og sagði: "Þú verður að segja mér allt, Helmi. Ég held að þú þurfir vin og ég gæti verið einn af þeim bestu." Þegar ég kom aftur á hótelið í gær réðust þrír menn á mig inni á hótelherberginu mínu. Aðalspurning þeirra var: "Hve lengi hef ég þekkt þig?"
  
  Hún fölnaði skyndilega og féll aftur á mjaðmirnar. Hún hélt niðri í sér andanum andartak og sleppti honum svo taugaveikluð. "Þú sagðir mér ekki frá þessu ... hver ..."
  
  Ég gæti notað gamaldags orðatiltæki. "Þú spurðir mig ekki um þetta." Það verður í blöðunum í dag. Erlendur kaupsýslumaður fórnarlamb ráns. Ég sagði lögreglunni ekki að þeir hefðu spurt um þig. Ég skal lýsa þeim fyrir þér og sjá hvort þú þekkir einhvern þeirra.
  
  Hann gaf skýra lýsingu á þjóninum, sjómanninum og hálslausa górillunni. Á meðan hann talaði leit hann á hana, að því er virtist afslöppuð, en hann rannsakaði hverja breytingu á svipbrigðum hennar og hreyfingum. Hann vildi ekki veðja lífi sínu á það, en hann hélt að hún þekkti að minnsta kosti einn af þessum gaurum. Myndi hún vera heiðarleg við hann?
  
  "... Ég held ekki að sjómaður fari lengur á sjó og þjónn á veitingastað. Þeir fundu sér líklega betri störf. Beinabeina maðurinn er yfirmaður þeirra. Þeir eru ekki venjulegir ódýrir þjófar, held ég. Þeir voru vel klæddir og komu sér vel fram."
  
  "Óóó ..." Hún var áhyggjufull og augun dökk. "Ég-ég þekki engan sem lítur svona út."
  
  Nick andvarpaði. "Hklmi, þú ert í hættu. Við erum í hættu. Þessir gaurar meintu það og kannski koma þeir aftur. Sá sem skaut á okkur á Schiphol-flugvelli gæti reynt aftur, en hann mun miða betur."
  
  "Heldurðu virkilega að hann - að hann hafi viljað drepa okkur?"
  
  "Þetta var meira en bara ógn. Persónulega held ég ekki að það séu neinir af þessum banvænu óvinum í borginni ... ef þeir hafa einhverja hugmynd um hver það er."
  
  "... svo þú og Kobus eruð í hættu. Kobus virðist ekki svo augljós í mínum augum, þó maður geti aldrei vitað það heldur, svo þú situr uppi með þetta. Annað hvort var skotmaðurinn skaddaður af einhverju, eða hann getur bara ekki skotið mjög vel, þó ég sé líklegur til að veðja á hið fyrra. En hugsaðu um það, kannski kemur hann aftur einhvern tímann."
  
  Hún skalf. "Ó nei."
  
  Maður gat séð alla heilastarfsemi hennar á bak við stóru bláu augun hennar.
  
  Rofar og rafseglar virkuðu, völdu og hafnuðu aftur, skipulögðu og veldu - flóknasta tölva í heimi.
  
  Hann forritaði ofhleðsluna og spurði: "Hvað eru Jenisei-demantar?"
  
  Öryggin sprungu. - "Hvað? Ég veit það ekki."
  
  "Ég held að þetta séu demantar. Hugsaðu þig vel um."
  
  "Ég-ég kann að hafa heyrt um þau. En-nei-ég-ég hef ekki fengið nein þeirra..."
  
  Geturðu athugað hvort einhverjir frægir gimsteinar eða stórir demantar séu undir þessu nafni?
  
  "Ó, já. Við höfum eins konar bókasafn á skrifstofunni."
  
  Hún svaraði honum sjálfkrafa. Ef hann kæmi með lykilspurningar núna gæti hún gefið honum réttu svörin. En ef þetta væri of mikið fyrir þetta flókna tæki í höfðinu á henni, þá voru allar líkur á að það myndi mistakast. Eina svarið sem maður fengi var eitthvað á borð við "Já", "Nei" og "Ég veit það ekki".
  
  Hún hvíldi sig á handleggjunum, sem voru lagðir hvoru megin við bringuna á rúminu. Hann dáðist að gljáanum á gullnu hári hennar; hún hristi höfuðið. "Ég verð að segja það, Phil," sagði hún. "Kannski er þetta allt frá Manson."
  
  "Hefurðu skipt um skoðun?"
  
  "Það væri ekki sanngjarnt gagnvart fyrirtækinu að segja ekkert. Þetta gæti að hluta til verið blekking eða eitthvað."
  
  Hin eilífa kona, hugsaði Nick. Reykskjár og afsakanir. "Viltu líka gera eitthvað fyrir mig, Helmi? Hringdu í Manson og spurðu hvort þeir hafi athugað lánshæfismat mitt."
  
  Hún skaust upp. "Hvernig fréttirðu af skoðuninni...?"
  
  "Í fyrsta lagi er þetta sanngjarnt ... Látum þau segja þér það?"
  
  "Já." Hún reis úr rúminu. Nick stóð upp og naut útsýnisins. Hún talaði hratt á hollensku. "... Almenna Bank Nederland..." heyrði hann.
  
  Hún lagði á og sneri sér að honum. Það er sagt að þetta sé allt eðlilegt.
  
  Þú átt hundrað þúsund dollara á reikningnum þínum. Það er líka hægt að fá lán ef þú þarft meira.
  
  "Þannig að ég er velkominn viðskiptavinur?"
  
  "Já." Hún beygði sig niður til að taka upp nærbuxurnar sínar og byrjaði að klæða sig. Hreyfingar hennar voru hægar, eins og henni liði fullkomlega vel. "Phil mun með ánægju selja þér það. Ég veit það fyrir víst." Hún velti fyrir sér hvers vegna Phil hefði sent Paul Meyer með tveimur aðstoðarmönnum til að komast til Nicks. Og þessi kúla á Schiphol-flugvelli? Hún kipptist við. Vissi einhver í Manson hvað hún hafði lært um að áætlanir Kelly væru að koma til skila? Hún neitaði að trúa því að Phil hefði ekkert með þær að gera, en hver vissi það? Hún hefði ekki átt að segja honum að hún hefði þekkt Paul af lýsingum Normans. Það gæti verið gert síðar. Lögreglan myndi líka vilja vita það. Á þeirri stundu gaf hún Nick langan kveðjukoss áður en hún skreytti sig með varalit, hún var aftur undir stjórn.
  
  "Ég verð þar eftir hálftíma," sagði hún. "Þannig getum við sagt Van der Laan allt heiðarlega. Nema auðvitað hvar þú svafst í nótt."
  
  Hann horfði á hana brosandi, en hún tók ekki eftir því.
  
  "Já, ég held að við ættum að ..."
  
  "Gott, Helmi. Maðurinn veit alltaf best hvað hann á að gera."
  
  Hann spurði sjálfan sig hvort hún teldi það nauðsynlegt.
  
  Paul Eduard Meyer var óþægilega sáttur við að tala við Philip van der Laan og hlusta á athugasemdir hans. Hann teygði fæturna í dýru skónum sínum. Það hjálpaði honum að halda taugarnar í skefjum... Hann strauk hendinni yfir hálsinn, sem var næstum horfinn, og þurrkaði af sér svitann. Phil ætti ekki að tala svona við hann. Hann gat að því gert... Nei, nei - hann ætti ekki að hugsa eins og fáviti. Phil er bæði heili og peningar. Hann kipptist við þegar van der Laan spýtti orðunum á hann eins og leðjuklumpum. "... herinn minn. Þrír úrkynjaðir. Eða tveir úrkynjaðir og fáviti - þú - þú ert yfirmaður þeirra. Hvílíkur fáviti. Þú skaust hana?"
  
  Já.
  
  "Úr riffli með hljóðdeyfi?"
  
  Já.
  
  "Þú sagðir mér einu sinni að þú gætir skotið nagla í vegg í hundrað metra fjarlægð. Hversu langt varstu frá þeim? Auk þess er höfuðið á henni aðeins stærra en nagli, er það ekki?"
  
  "Tvö hundruð metrar"
  
  "Þú ert að ljúga um að hafa verið hindraður." Van der Laan gekk hægt fram og til baka í lúxusskrifstofu sinni. Hann hafði engan áhuga á að segja Paul að hann væri ánægður með að hafa misst af skotmarkinu eða að hann hefði breytt fyrstu sýn sinni á Norman Kent. Þegar hann hafði skipað Paul Meyer að ráðast á Kent við morgunverðinn, þegar hann kom á hótelið sitt, var hann sannfærður um að hann væri frá gagnnjósnum. Alveg eins og hann hafði verið viss um að Helmi hefði uppgötvað í vinnustofu Kellys að hægt væri að sameina flókin og umfangsmikil gögn á örflögu. Hann var stoltur af njósnatækinu sínu því það var hans eigin uppfinning. Meðal viðskiptavina hans voru Rússland, Suður-Afríka, Spánn og þrjú önnur lönd í Mið-Austurlöndum. Svo einfalt en samt svo arðbært. Hann hafði einnig átt viðskipti við De Groot vegna stolnu demantanna frá Jenisei. Philipp rétti úr sér. Hann hélt að hann gæti selt uppfinningu sína hæstbjóðanda. Látum það bara vera áætlanir. De Groot var reyndur njósnari en þegar kom að slíkum hagnaði...
  
  Eftir það gæti hann selt tækið sitt til Bandaríkjamanna og Breta. Sendiboðar þeirra gætu þá flutt gögnin þeirra hvert sem er á öruggan hátt. CIA yrði hamingjusamasta stofnun í heimi og breska leyniþjónustan gæti notað nýja kerfið. Svo lengi sem þau virkuðu á skilvirkan hátt.
  
  Fyrrverandi þýski umboðsmaðurinn hafði rétt fyrir sér. De Groot hafði rétt fyrir sér. Hann þurfti að vera sveigjanlegur! Helmi var ennþá þjónustugóður, bara svolítið taugaóstyrkur. Kent var harðgerður bandarískur playboy með nóg af peningum til að eyða í demöntum. Svo! Lítil, tafarlaus breyting á stefnu. Hann myndi nota mistök Páls sem taktísk vopn. Skíthællinn var farinn að verða of hrokafullur. Hann horfði á Pál, sem var að kreista hendurnar til að róa sig.
  
  "Þú þarft að æfa leyniskyttu," sagði Van der Laan.
  
  Páll sá ekki augun á honum. "Ég miðaði á höfuðið. Það hefði verið heimskulegt að meiða hana bara."
  
  "Reyndar hefði ég getað ráðið nokkra glæpamenn frá höfninni í Hamborg. Þetta hótel er nú líka í algjöru rugli! Hann var að gera grín að þér."
  
  "Hann er ekki bara einhver. Hann hlýtur að vera frá Interpol."
  
  "Þú hefur engar sannanir. New York staðfestir að Kent er kaupandi að virðulegu fyrirtæki. Frekar sterkur ungur maður. Kaupsýslumaður og baráttumaður. Þú skilur ekki þessa Bandaríkjamenn, Paul. Hann er jafnvel klárari en þú - þú, sem kallar þig fagmann. Þið eruð bara fávitar, allir þrír. Ha!"
  
  "Hann er með byssu."
  
  "Maður eins og Kent getur fengið þetta, þú veist það ... Segðu mér aftur hvað hann sagði þér um demantana frá Jenisei?"
  
  "Hann sagði að það hefði verið hann sem keypti þau."
  
  "Ómögulegt. Ég hefði sagt þér það ef hann hefði keypt þau."
  
  "Þú sagðir mér að við fengjum ekki að sjást... Svo ég hélt..."
  
  "Kannski hefur hann verið snjallari en ég."
  
  "Jæja, nei, en ..."
  
  "Þögn!" Philippe elskaði að skipa. Þau létu hann líða eins og þýskur yfirmaður, og í einu orði sagt, sá sem þaggaði niður í öllum áhorfendum sínum - hermönnum, óbreyttum borgurum og hestum. Páll horfði á hnúana sína.
  
  "Hugsaðu þig um," sagði van der Laan. "Sagði hann ekkert um demanta?" Hann horfði á Paul vandlega og velti fyrir sér hvort hann vissi meira en hann gaf í skyn. Hann hafði aldrei sagt Paul frá sérstöku samskiptatæki sínu. Hann hafði stundum notað þennan vandræðalega náunga sem sendiboða fyrir tengiliði sína í Hollandi, en það var allt og sumt. Þykkþrútnar augabrúnir Pauls mættust eins og gráir sniglar yfir nefbrúninni.
  
  "Nei. Bara að hann skildi þau eftir á Krasnapolsky hótelinu."
  
  "Í geymslu? Undir lás og slá?"
  
  "Jæja, hann sagði ekki hvar þau voru. Þau voru sögð vera hjá Strahl."
  
  "Og hann veit ekkert um það," spurði ég hann. "Að sjálfsögðu, án þess að það sé áberandi - þetta er ástand sem þinn daufi heili mun aldrei geta skilið." Van der Laan andvarpaði með mikilli alvöru hershöfðingja sem hefur nýlega tekið mikilvæga ákvörðun, sannfærður um að hann hafi gert allt rétt. "Allt í lagi, Páll. Farðu með Beppo og Mark á DS-býlið og vertu þar um stund. Ég vil ekki sjá krakkann þinn í bænum í smá stund. Krjúptu þig saman og láttu engan sjá þig."
  
  "Já, herra." Páll hvarf fljótt.
  
  Van der Laan gekk hægt upp og niður stíginn og púffaði hugsi á vindlinum sínum. Venjulega gaf þetta honum tilfinningu um vellíðan og afrek, en nú virkaði það ekki. Hann gekk stutta spöl til að slaka á og njóta umhverfisins. Hann var með beinn bak og jafna þyngdina á báða fætur. En hann gat ekki fundið fyrir þægindum... Leikurinn var farinn að verða hættulegur núna. Helmi hafði líklega lært of mikið, en hann þorði ekki að spyrja hana um það. Það væri góð hugmynd, frá hagnýtu sjónarmiði, að útrýma henni aðeins ef það gengi vel.
  
  Samt virtist sem hann gæti lent í fellibyl. Ef hún talaði í New York, og Norman Kent með henni, þyrftu þau að grípa til aðgerða núna. Öll sönnunargögnin sem þau þurftu voru í dagblöðunum í leðurtöskunni sem hún bar. Ó, guð minn góður. Hann þurrkaði svitann af enninu með glænýjum vasaklút og tók síðan nýjan úr skúffunni.
  
  Helmi var tilkynnt í dyrasímanum. Van der Laan sagði: "Augnablik." Hann gekk að speglinum og skoðaði myndarlegt andlit sitt. Hann þurfti að eyða aðeins meiri tíma með Helmi. Þangað til nú hafði hann talið samband þeirra yfirborðskennt því hann trúði ekki á stöðug sambönd milli yfirmanns og undirmanna hans. Hann þurfti að kynda undir þeim á ný. Þetta gæti orðið mjög skemmtilegt, því hún var alveg ágæt í rúminu.
  
  Hann gekk að dyrum skrifstofu sinnar til að heilsa henni. "Helmi, kæra mín. Æ, það er gott að þú ert ein um stund." Hann kyssti hana á báðar kinnarnar. Hún leit vandræðalega út um stund, svo brosti hún.
  
  "Það er gaman að vera í Amsterdam, Phil. Þú veist að mér líður alltaf eins og heima hér."
  
  Og þú komst með viðskiptavin. Þú hefur lag á viðskiptum, kæri minn. Herra Kent er með frábæra reynslu. Einn daginn munum við örugglega eiga viðskipti við hann. Sestu niður, Helmi.
  
  Hann hélt henni stól og kveikti í sígarettunni hennar. Jesús minn, hún var falleg. Hann gekk inn í einkaherbergið sitt og athugaði yfirvaraskeggið sitt og hvítu tennurnar með röð af andlitsdrætti í speglinum.
  
  Þegar hann kom til baka sagði Helmi: "Ég talaði við herra Kent. Ég held að hann gæti verið góður viðskiptavinur fyrir okkur."
  
  "Hvers vegna heldurðu að það hafi gerst að hann hafi endað á þessum stað við hliðina á þér í þeirri flugvél?"
  
  "Ég hugsaði líka um það." Helmi deildi hugsunum sínum um málið: "Ef hann vildi hafa samband við Manson, þá var það erfiðasti hlutinn. En ef hann vildi bara sitja við hliðina á mér, þá fannst mér það smjaðrað."
  
  "Hann er sterkur maður. Líkamlega, meina ég."
  
  "Já, ég tók eftir því. Í gær síðdegis, þegar við vorum að skoða borgina, sagði hann mér að þrír menn hefðu reynt að ræna hann inni á herbergi hans. Einhver skaut á hann, eða á mig, á Schiphol flugvellinum. Og í gærkvöldi reyndu tveir menn að ræna mig."
  
  Van der Laan lyfti augabrúnum þegar hún minntist á þessa síðustu tilraun til mannráns. Hann hafði verið að búa sig undir að þykjast - en nú þurfti hann alls ekki að þykjast. "Hedmi, hver? Hvers vegna?"
  
  "Þetta fólk á hótelinu spurði hann um mig. Og um eitthvað sem kallast Jenisei-demantarnir. Veistu hvað það er?"
  
  Hún fylgdist grannt með honum. Phil var einstakur leikari, kannski sá besti í Hollandi, og hún treysti honum alltaf fullkomlega. Slétt framkoma hans og kurteis örlæti blekktu hana alltaf algjörlega. Augun hennar opnuðust aðeins örlítið þegar hún gekk óvænt inn í vinnustofu Kellys í New York. Hún uppgötvaði tengsl þeirra við "Manson" og tók eftir óvenjulegum hlutum sem voru festir við tösku hennar. Kannski vissi Phil ekki af því, en miðað við það sem hann sagði eða gerði, varð hún að trúa því að hann væri hluti af samsærinu. Hún hataði hann fyrir það. Taugarnar hennar voru á taugum þar til hún loksins rétti honum töskuna.
  
  Van der Laan brosti hlýlega - vingjarnleg dulargervi á andliti hans. "Jenisei-demantar, sem sagt er að séu til sölu núna. En þú, eins og ég, þekkir allar þessar sögur í okkar bransa. En það sem mikilvægara er - hvernig vissir þú að einhver skaut á þig á flugvellinum?"
  
  "Norman sagði að hann hefði heyrt kúlu."
  
  "Hvað kallarðu hann Norman? Það er krúttlegt. Hann er..."
  
  "Við komumst að samkomulagi um að kalla hvort annað með fornöfnum, þá í Krasnapolsky, manstu? Hann er mjög heillandi."
  
  Hún vissi ekki að hún myndi særa sál Van der Laan svona mikið, en hún gat ekki orðað það öðruvísi.
  
  Hún áttaði sig skyndilega á því hversu sjálfmiðaður þessi maður var. Hann hataði hrós frá öðru fólki nema hann gæfi þau sjálfur sem eins konar viðskiptasmjaður.
  
  "Þú stóðst við hliðina á honum. Heyrðirðu eitthvað?"
  
  "Ég er ekki viss. Ég hélt að þetta væri flugvél."
  
  "Og þetta fólk á hótelinu hans og á þjóðveginum? Hefurðu einhverja hugmynd um hverjir þeir gætu verið? Þjófar? Ræningjar? Amsterdam er ekki það sem það var. Við þekkjum þá ekki ..."
  
  "Nei. Þessir þrír á hótelinu spurðu um mig. Þeir vissu hvað ég hét."
  
  "Og sá er á veginum?"
  
  "Nei. Hann sagði bara að stelpan ætti að fara með þeim."
  
  "Helmi, ég held að við séum öll að glíma við vandamál. Þegar þú flýgur til Ameríku næstkomandi þriðjudag, þá vil ég gjarnan gefa þér mjög verðmæta sendingu. Eina þá verðmætustu sem við höfum nokkurn tíma sent. Grunsamlegir hlutir hafa verið að gerast síðan ég byrjaði að vinna í þessu vandamáli. Þetta gæti verið hluti af samsæri, þó ég sjái ekki hvernig þetta allt gengur upp."
  
  Hann vonaði að hún tryði honum. Hvort heldur sem var, þá þurfti hann að rugla hana og Kent saman.
  
  Helmi var agndofa. Það höfðu verið nokkur rán og innbrot síðustu ár - fleiri en áður. Tryggðin sem hún fann fyrir "Manson" jók trúverðugleika hennar. "Ó, en hvernig - þau höfðu ekkert með okkur að gera þegar við fórum út úr flugvélinni, nema ..." Hún kyngdi restinni.
  
  Hún ætlaði að segja honum frá þessum upptökum.
  
  "Hver getur sagt okkur hvernig hugur glæpamanns virkar? Kannski vildu þeir bjóða þér mjög háa mútugreiðslu. Kannski vildu þeir deyfa þig eða dáleiða þig svo að þú yrðir hlýðnari síðar meir. Aðeins vinur þinn veit um allt það slæma sem gerist."
  
  "Hvað ættum við að gera?"
  
  "Þú og Kent ættuð að tilkynna skotið og þetta fólk á götunni til lögreglunnar?"
  
  Hann var ekki kominn svo langt að hún tók eftir því að hann hafði gleymt að minnast á atvikið á hótelinu. Vissi hann að Norman hafði tilkynnt það? Vantrú hennar jókst. Hún gat andað eðlilega. "Nei. Það virðist ekki vera mikill rökréttur hlutur."
  
  "Kannski ættirðu að gera það. En það er of seint fyrir það núna. Norman verður hér strax, svo lengi sem hann heldur samkomulag okkar."
  
  "Norman" stóð við loforð sitt. Þrír sátu á skrifstofu Van der Laans og ræddu atburðina. Nick hafði ekkert nýtt lært - og Van der Laan var áfram grunaður númer eitt á listanum. Van der Laan sagði að hann myndi sjá Helmi um öryggi það sem eftir væri af dvöl hennar í Amsterdam, en Nick hafði aðra tillögu. "Þú ættir ekki að nota þetta," sagði hann, "ef Helmi vill sýna mér borgina. Þá tel ég mig ábyrgan fyrir henni."
  
  "Eftir því sem ég skil," sagði Van der Laan og reyndi að dylja öfund sína, "þá ert þú frábær lífvörður."
  
  Nick yppti öxlum og hló stuttlega. "Ah, þú veist, þessir einföldu Bandaríkjamenn. Ef hætta steðjar að, þá eru þeir þar."
  
  Helmi ákvað að hitta Nick klukkan sex. Eftir að hafa yfirgefið Van der Laan sá Nick fleiri glitrandi demanta en hann hefði nokkurn tíma getað - eða dreymt um. Þau heimsóttu kauphöllina, önnur demanthús...
  
  Van der Laan sagði honum eins mikið og hann vissi og eins vel og hann gat um verðmæti áhugaverðra safna. Nick tók eftir smávægilegum verðmun. Þegar þeir komu til baka eftir ríkulegan brunch á Tsoi Wah, indónesískum veitingastað á Ceintuurbaan - hrísgrjónaborði með um tuttugu mismunandi réttum - sagði Nick: "Takk fyrir viðleitnina, Philip. Ég hef lært margt af þér. Við skulum eiga viðskipti núna."
  
  Van der Laan blikkaði. "Hefurðu tekið ákvörðun?"
  
  "Já, ég hef ákveðið að komast að því hvaða fyrirtæki mitt getur treyst. Við skulum leggja saman upphæðirnar, segjum, 30.000 dollara, sem jafngilda verðmæti þeirra demanta sem þú sýndir mér rétt í þessu. Við munum fljótlega vita hvort þú ert að blekkja okkur eða ekki. Ef ekki, þá átt þú mjög góðan viðskiptavin í okkur. Ef ekki, þá ert þú að missa þann góða viðskiptavin, þó að við getum haldið áfram að vera vinir."
  
  Van der Laan hló. "Hvernig finn ég gullna meðalveginn milli græðgi minnar og góðra viðskipta?"
  
  "Einmitt. Það er alltaf svona með góð fyrirtæki. Það er bara ekki hægt að gera þetta öðruvísi."
  
  "Allt í lagi, Norman. Á morgun skal ég velja steinana fyrir þig. Þú getur skoðað þá og ég skal segja þér allt sem ég veit um þá svo þú getir sagt mér hvað þér finnst um þá. Það er of seint í dag."
  
  "Auðvitað, Filippus. Og vinsamlegast komdu með fullt af litlum hvítum umslögum fyrir mig til að skrifa á. Svo skal ég skrifa niður athugasemdir þínar um hvern steinahóp þar."
  
  "Auðvitað. Við finnum þetta út, Norman. Hvað ætlarðu að gera næst? Ætlarðu að heimsækja fleiri evrópskar borgir? Eða ætlarðu að snúa heim?"
  
  "Ég kem bráðum aftur."
  
  "Ertu að flýta þér?"
  
  "Ekki alveg ...
  
  "Þá langar mig að bjóða þér tvo hluti. Í fyrsta lagi: komdu í sveitasetrið mitt um helgina. Við munum skemmta okkur konunglega. Tennis, hestar, golf. Og flug í loftbelg eins manns. Hefurðu einhvern tímann prófað það?"
  
  Nei.
  
  "Þú munt njóta þessa." Hann lagði arminn um axlir Nicks ... Þú, eins og allir aðrir, elskar nýja hluti og nýjar, fallegar konur. Ljóshærðar konur líka, er það ekki, Norman?
  
  "Líka ljóshærðar."
  
  "Hér er þá annað tilboðið mitt. Reyndar er það frekar eins og beiðni. Ég er að senda Helmi aftur til Ameríku með pakka af demöntum, mjög stóra sendingu. Ég grunar að einhver sé að skipuleggja að stela honum. Nýleg reynsla þín gæti verið hluti af því. Nú vil ég leggja til að þú ferðist með Helmi til að gæta hennar, nema það passi auðvitað við tímaáætlun þína eða fyrirtækið þitt ákveði annað."
  
  "Ég skal gera það," svaraði Nick. "Ég er heillaður af forvitni. Reyndar átti ég að vera leyniþjónn. Veistu, Phil, ég hef alltaf verið mikill aðdáandi James Bond og mér finnst bækurnar um hann enn frábærar. Hefurðu einhvern tíma lesið þær?"
  
  "Auðvitað. Þau eru frekar vinsæl. En auðvitað gerast þessir hlutir oftar í Ameríku."
  
  "Kannski í tölum, en ég las einhvers staðar að flóknustu glæpirnir eiga sér stað í Englandi, Frakklandi og Hollandi."
  
  "Virkilega?" Van der Laan virtist heillaður. "En hugsið um morðingjann í Boston, lögregluna ykkar í hverri neðanjarðarlest, hvernig þeir ná brynvörðum bílræningjum í Nýja-Englandi, svona gerist næstum í hverjum mánuði."
  
  "Við getum þó ekki keppt við England, þar sem glæpamenn þeirra ræna heila lest þar."
  
  "Ég skil hvað þú átt við. Glæpamenn okkar eru hugmyndaríkari."
  
  "Auðvitað. Þetta gerist í Ameríku, en gamli heimurinn hefur sína glæpamenn. Allavega, ég er ánægður að ég sé að ferðast til baka með Helmi. Eins og þú sagðir, ég elska demanta - og ljóshærð hár."
  
  Eftir að hafa yfirgefið Nikv reykti Van der Laan hugsi, hallaði sér aftur í stórum leðurstól og beindi augum sínum að teikningunni af Lautrec á veggnum á móti honum. Þessi Norman Kent var áhugaverður karakter. Minna yfirborðskenndur en hann virtist. Ekki lögreglumaður, ef út í það er farið, því enginn í lögreglunni myndi hugsa eða tala um glæpi, eða jafnvel minnast á áhuga hans á leyniþjónustunni. Van der Laan gat ekki ímyndað sér að neinn leyniþjónustumaður sendi einn slíkan með hundrað þúsund dollara auk lánsbréfs fyrir önnur kaup. Kent yrði góður viðskiptavinur og kannski var eitthvað að gera úr honum á annan hátt líka. Honum fannst gott að Paul og menn hans hefðu ekki tekist að sinna verkefnum hans. Hann hugsaði til Helmi. Hún hafði líklega eytt nóttinni með Kent. Það olli honum áhyggjum. Hann leit alltaf á hana sem eitthvað meira en fallega dúkku öðru hvoru til að losna við hana... Hugsunin um dýrindis líkama hennar í örmum annars manns vakti upp minninguna um hana.
  
  Hann fór upp á fjórðu hæðina þar sem hann fann hana í herbergi við hliðina á hönnunardeildinni. Þegar hann spurði hana hvort hún mætti borða kvöldmat með honum sagði hún honum að hún ætti viðtal við Norman Kent. Hann faldi vonbrigði sín. Þegar hann kom aftur á skrifstofuna sína fann hann Nicholas og De Groot bíða eftir sér.
  
  Saman gengu þau inn á skrifstofu Van der Laan. De Groot var lágvaxinn, dökkhærður maður með ótrúlega hæfileika til að falla inn í hópinn. Hann var jafn óáberandi og meðal FBI-lögreglumaður, meðalskattstjóri eða meðalnjósnari.
  
  Eftir að hafa heilsað honum sagði Van der Laan: "Hefurðu ákveðið verð á ÞESSA demöntum?"
  
  "Hefurðu ákveðið hvað þú vilt borga fyrir þetta?"
  
  Það tók þrjátíu mínútna spennuþrungið samtal að uppgötva að þau gátu enn ekki komist að samkomulagi.
  
  Nick gekk hægt til baka á hótelið. Það var enn margt sem hann vildi gera. Fylgdu tengiliðum Herb Whitlock á uppáhaldsbarina sína, rekja uppi Enisei-demöntunum og, ef Helmy hefði ekki komið með neinar upplýsingar, komast að því hvað Manson var að gera við örsmáar upptökur Kellys. En öll mistök gátu samstundis afhjúpað hver hann væri og hlutverk. Hingað til hafði það virkað fullkomlega. Það var pirrandi - að bíða eftir að þeir kæmu til þín, eða loksins að kafa ofan í atburðarásina.
  
  Í móttöku hótelsins fékk hann stórt, bleikt, innsiglað umslag með áletruninni "Til herra Normans Kent, afhendi persónulega, mikilvægt".
  
  Hann gekk inn í framandi forsalinn og opnaði bréfið. Á prentuðu skilaboðunum stóð: "Ég á demöntum frá Jeníseí á sanngjörnu verði. Verður hægt að hafa samband við þig fljótlega? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Brosandi gekk Nick inn í lyftuna og hélt á bleikum umslagi eins og fána. Þeir biðu hans í ganginum, tveir vel klæddir menn.
  
  Gamli heimurinn hafði enn ekki fundið upp neitt til að þekkja það, hugsaði Nick um þetta á meðan hann fiktaði í lásnum.
  
  Þau komu til hans. Það var enginn vafi á því. Þegar þau voru enn fimm fet í burtu kastaði hann lyklinum og dró Wilhelminu út á broti af sekúndu...
  
  "Verið þar sem þið eruð," sagði hann snöggt. Hann sleppti bleika umslaginu á gólfið við fætur þeirra. "Þið
  
  "Hvert fórstu eftir að þú skildir þetta eftir? Allt í lagi, þá fannstu mig."
  
  
  
  3. kafli
  
  
  Mennirnir tveir frusu, eins og tvær verur í kvikmynd sem hafði skyndilega stöðvast. Augun þeirra stækkuðu við dauðans kveðju frá löngu byssunni hennar Wilhelminu. Nick sá hendur þeirra. Annar þeirra var í svörtum hönskum. "Hreyfðu þig ekki fyrr en ég segi þér," sagði Nick. "Skilurðu enskuna mína nógu vel?"
  
  Eftir að hafa þagnað andartak svaraði maðurinn í hönskunum: "Já, já. Við skiljum þig."
  
  "Þegiðu," sagði Nick og gekk svo aftur inn í herbergið, enn glápandi á mennina tvo. "Komdu."
  
  Þau fylgdu honum inn. Hann lokaði dyrunum. Maðurinn í hönskunum sagði: "Þið skiljið ekki. Við höfum skilaboð til ykkar."
  
  Ég skil þetta fullkomlega. Þú notaðir skilaboð í umslagi til að finna mig. Við notuðum þetta bragð fyrir öldum síðan í Bandaríkjunum . En þú komst ekki strax að sækja mig. Hvernig vissirðu að ég væri að koma og að það væri ég?
  
  Þau horfðu hvort á annað. Maðurinn í hönskunum sagði: "Göngutæki. Við vorum að bíða í hinum ganginum. Vinur í ganginum lét þig vita að þú hefðir fengið umslag."
  
  "Mjög áhrifaríkt. Setjist niður og lyftið höndunum upp fyrir andlitið."
  
  "Við viljum ekki sitja hjá. Herra Van Rijn sendi okkur eftir þér. Hann hefur eitthvað sem þú þarft."
  
  - Svo þú ætlaðir að taka mig með þér samt sem áður. Hvort sem ég vildi það eða ekki. Ekki satt?
  
  "Jæja, herra Van Rijn var mjög... ákveðinn."
  
  "Hvers vegna bað hann mig þá ekki um að koma til sín, eða kom sjálfur hingað til að hitta mig?"
  
  "Við vitum það ekki."
  
  "Hversu langt er hann héðan?
  
  "Fimmtán mínútna akstur."
  
  "Á skrifstofunni hans eða heima?"
  
  "Í bílnum mínum."
  
  Nick kinkaði kolli þögull. Hann vildi snertingu og aðgerðir. Óskaðu þess og þú munt fá það. "Báðir, settu hendurnar upp að veggnum." Þau fóru að mótmæla en byssa Wilhelminu sveiflaði þeim og svipbrigði Nicks breyttust úr vingjarnlegu í tilfinningalaust. Þau settu hendurnar upp að veggnum.
  
  Annar þeirra var með Colt .32 sjálfvirka byssu. Hinn var óvopnaður. Hann skoðaði þá vandlega, niður að sköflum. Hann steig til baka, tók magasínið úr Colt-riffilsinum og skaut kúlunum. Síðan setti hann magasínið aftur inn.
  
  "Þetta er áhugavert vopn," sagði hann. "Ekki svo vinsælt þessa dagana. Er hægt að kaupa skotfæri fyrir það hér?"
  
  Já.
  
  "Hvar keyptirðu þetta?"
  
  "Í Brattleboro í Vermont. Ég var þar með nokkrum vinum. Mér líkar það... Fínt."
  
  Nick setti Wilhelminu í hulstur. Síðan tók hann Colt-byssuna í hönd sér og rétti manninum hana. "Taktu hana."
  
  Þau sneru sér við og horfðu undrandi á hann. Eftir smá stund náði hanskinn í vopnið. Nick rétti honum það. "Förum," sagði Nick. "Ég samþykki að heimsækja þennan Van Rijn. En ég hef ekki mikinn tíma. Vinsamlegast ekki gera neinar fljótfærnislegar hreyfingar. Ég er mjög taugaóstyrkur, en ég hreyfi mig nokkuð hratt. Eitthvað gæti farið úrskeiðis, sem við munum öll sjá eftir síðar."
  
  Þau voru með stóran, frekar gamlan en vel við haldið Mercedes-bíl. Þriðji maður var með þeim í för. Nick giskaði á að það væri maðurinn með sendinn. Þau óku í átt að þjóðveginum og stöðvuðu á götu þar sem grár Jaguar-bíll var lagður nálægt íbúðarhúsi. Þar var einn maður inni.
  
  "Er þetta hann?" spurði Nick.
  
  Já.
  
  "Með því sagt, klukkurnar ykkar eru mjög hægar hérna í Hollandi. Vinsamlegast verið í bílnum í 15 mínútur. Ég tala við hann. Reynið ekki að komast út." Ég mun ekki segja honum frá atvikinu á hótelinu. Þú munt segja honum sögu þína.
  
  Enginn þeirra hreyfði sig þegar hann steig út úr bílnum og gekk hratt í átt að Jaguar-bílnum. Hann fylgdi Mercedes-ökumanninum þar til hann var kominn undir skjól Jaguar-bílsins.
  
  Maðurinn í bílnum leit út eins og sjóliðsforingi í leyfi. Hann var í jakka með messinghnöppum og blárri sjóliðshúfu. "Herra van Rijn," sagði Nick, "má ég taka í höndina á þér?"
  
  "Vinsamlegast."
  
  Nick tók í hönd hans ákveðið. "Ég biðst afsökunar á því, herra Kent. En þetta er mjög viðkvæmt mál."
  
  "Ég hef haft tíma til að hugsa þetta vel," sagði Nick brosandi. Van Rijn leit vandræðalega út. "Jæja, auðvitað veistu hvað ég vil tala við þig um. Þú ert hér til að kaupa demantana frá Jenisei. Ég á þá. Þú veist verðmæti þeirra, er það ekki? Viltu gera tilboð?"
  
  "Ég veit það, auðvitað," sagði Nick vingjarnlega. "En, þú veist, við vitum ekki nákvæmlega hvað þetta kostar. Hvaða upphæð hefurðu í huga, gróflega?"
  
  "Sex milljónir."
  
  "Get ég séð þau?"
  
  "Að sjálfsögðu."
  
  Mennirnir tveir horfðu hvor á annan um stund, vinalegir og eftirvæntingarfullir. Nick velti fyrir sér hvort hann myndi draga þá upp úr vasanum, hanskahólfinu eða undir teppið. Að lokum spurði Nick: "Ertu með þá hjá þér?"
  
  "Þessir ,demantar'? Guði sé lof, nei. Helmingur lögreglunnar í Evrópu er að leita að þeim." Hann hló. "Og enginn veit hvað það er." Hann lækkaði röddina trúnaðarlega. "Auk þess eru nokkrar mjög duglegar glæpasamtök að leita að þeim."
  
  "Virkilega? Gut, ég hélt að þetta væri leyndarmál."
  
  "Ó nei. Fréttin er þegar farin að berast um alla Austur-Evrópu. Þannig að þú getur ímyndað þér fjölda leka. Rússarnir eru brjálaðir. Ég held að þeir séu fullkomlega færir um að varpa sprengju á Amsterdam - litla, auðvitað - ef þeir væru bara vissir um að hún væri þar. Þú veist, þetta er að verða þjófnaður aldarinnar?"
  
  "Þú hlýtur að vita það, herra van Rijn..."
  
  Kallið mig Pétur.
  
  "Allt í lagi, Pétur, kallaðu mig Norman. Ég er enginn demantssérfræðingur, en - og fyrirgefðu þessa kjánalegu spurningu - hversu mörg karöt eru þetta?"
  
  Fallega andlit aldraðs mannsins sýndi undrun. "Norman veit ekkert um demantaviðskipti. Þess vegna varstu með Phil van der Laan þegar þið fóruð í allar þessar síðdegisheimsóknir?"
  
  "Að sjálfsögðu."
  
  "Ég skil. Þú verður að vera svolítið varkár með þetta, Phil."
  
  "Takk fyrir."
  
  "Demantarnir hafa ekki verið slípaðir ennþá. Kaupandinn gæti viljað mynda sér sína eigin skoðun á þeim. En ég fullvissa þig um að allt sem þú hefur heyrt um þá er satt. Þeir eru alveg jafn fallegir og auðvitað gallalausir og upprunalegu demantarnir."
  
  "Eru þær raunverulegar?"
  
  "Já. En Guð einn veit hvers vegna eins steinar fundust á mismunandi stöðum, svona langt í sundur. Þetta er heillandi ráðgáta fyrir hugann. Eða kannski alls ekki ráðgáta fyrir hugann, ef ekki er hægt að tengja þá saman."
  
  Þetta er satt.
  
  Van Rijn hristi höfuðið og hugsaði sig um andartak. "Ótrúlegt, náttúran, jarðfræðin."
  
  "Þetta er stórt leyndarmál."
  
  "Ef þú vissir bara hvaða leyndarmál þetta er fyrir mig," hugsaði Nick. "Af öllu þessu skil ég virkilega að við gætum alveg eins haldið helmingnum af þessu samtali leyndu." "Ég keypti nokkra steina af Phil sem tilraun."
  
  "Ó. Þarftu þau enn?"
  
  "Fyrirtækið okkar er að stækka hratt.
  
  "Ég skil. Allt í lagi. Hvernig veistu hvað þú átt að borga?"
  
  "Ég lét hann ákveða verðin sjálfur. Við munum vita innan tveggja vikna hvort við munum eiga stór viðskipti við Manson's eða aldrei eiga viðskipti við þá aftur."
  
  Mjög skynsamlegt, Norman. En mannorð mitt er kannski enn áreiðanlegra en hans.
  
  Van der Laan. Þú getur alveg athugað það sjálfur. Af hverju leyfirðu mér þá ekki að ákveða verð á þessum demöntum?
  
  "Það er samt sem áður nokkur munur á lítilli prufupöntun og sex milljóna dollara pöntun."
  
  "Þú segir sjálfur að þú sért ekki sérfræðingur í demöntum. Jafnvel þegar þú prófar þá, hversu vel munt þú vita verðmæti þeirra?"
  
  "Þá veit ég bara aðeins meira núna en ég gerði áður." Nick dró stækkunargler upp úr vasanum og vonaði að hann hefði ekki verið of klaufalegur. "Má ég fara að skoða þau núna?" Van Rijn hló niðurlægðum hlátri. "Þið Bandaríkjamenn eruð allir svona. Kannski eruð þið alls enginn sérfræðingur í demöntum, kannski eruð þið að grínast." Hann stakk hendinni í vasann á bláa jakkanum sínum. Nick spenntist. Van Rijn rétti honum Spriet sígarettu úr litla pakkanum og tók eina fyrir sjálfan sig.
  
  "Allt í lagi, Norman. Þú munt geta séð þau."
  
  Hvað með föstudagskvöld? Heima hjá mér? Það er staðsett nálægt Volkel, rétt við hliðina á Den Bosch. Ég sendi bíl til að sækja þig. Eða kannski viltu gista hjá mér um helgina? Ég fæ alltaf nokkra yndislega gesti.
  
  "Allt í lagi. Ég kem á föstudaginn, en ég get ekki gist yfir helgina. Takk samt. Hafðu ekki áhyggjur af bílnum, því ég leigði einn. Það er þægilegra fyrir mig og þannig mun ég ekki trufla þig þegar ég þarf að fara."
  
  "Eins og þú vilt ..." Hann rétti Nick nafnspjald. "Þetta er heimilisfangið mitt og á bakhliðinni er lítið kort af svæðinu. Það er til að auðvelda þér aðeins að komast þangað. Ætti ég að biðja menn mína að keyra þig aftur í bæinn?"
  
  "Nei, það er ekki nauðsynlegt. Ég tek strætó í enda götunnar. Það lítur líka út fyrir að vera skemmtilegt. Auk þess, þetta fólk þitt ... það virðist svolítið óþægilegt í félagsskap mínum."
  
  Nick tók í hönd hans og steig út. Hann brosti og veifaði til Van Rijn, sem kinkaði kolli vingjarnlega og sneri sér frá gangstéttinni. Brosandi veifaði Nick einnig til mannanna í Mercedes-bílnum fyrir aftan hann. En þeir hunsuðu hann algjörlega, eins og gamaldags breskur aðalsbóndi sem hafði nýlega ákveðið að loka akra sínum fyrir veiðum.
  
  Þegar Nick kom inn á hótelið andaði hann að sér steikarlyktina frá stóra veitingastaðnum. Hann leit á úrið sitt. Hann átti að sækja Helmi eftir fjörutíu mínútur. Hann var líka svangur. Þessi mikla hungur var skiljanleg. Í þessu landi, án fulls maga, er ólíklegt að maður geti staðist allar þær dásamlegu lyktir sem halda manni í gildru allan daginn. En hann tók sig saman og gekk fram hjá veitingastaðnum. Í lyftunni stöðvaði rödd fyrir aftan hann hann. "Herra Kent-" Hann sneri sér snöggt við og þekkti lögreglumanninn sem hann hafði gefið skýrslu hjá eftir árásina af hálfu þriggja mannanna.
  
  "Já?"
  
  Nick hafði fundið fyrir ást til þessa lögreglumanns um leið og hann hitti hann fyrst. Hann hélt ekki að hann myndi skipta um skoðun strax. Það var ómögulegt að lesa í vinalegu, opnu og "hollensku" andliti mannsins. Stálharðnesk óbilgirni skein í gegn, en kannski var það allt bara til sýnis.
  
  "Herra Kent, viltu fá mér smá stund yfir bjór?"
  
  "Allt í lagi. En ekki fleiri en einn, ég á fund." Þau gengu inn í gamla, ilmandi barinn og rannsóknarlögreglumaðurinn pantaði bjór.
  
  "Þegar lögreglumaður borgar fyrir drykk, þá vill hann eitthvað í staðinn," sagði Nick með brosi sem átti að milda orðin. "Hvað viltu vita?"
  
  Rannsóknarlögreglumaðurinn brosti líka við brosi hans.
  
  "Ég geri ráð fyrir, herra Kent, að þér segið mér nákvæmlega eins mikið og þér viljið segja."
  
  Nick saknaði brossins hans. "Virkilega?"
  
  Verið ekki reið. Í borg eins og þessari eigum við okkar skerf af vandamálum. Í aldaraðir hefur þetta land verið eins konar krossgötur fyrir heiminn. Við höfum alltaf áhuga á öllum, nema smáir atburðir hér séu hluti af stærri mynd. Kannski er allt aðeins erfiðara í Ameríku, en það er líka miklu einfaldara þar. Það er samt haf sem aðskilur stærstan hluta heimsins. Hér höfum við alltaf áhyggjur af hverju smáu.
  
  Nick smakkaði bjórinn. Frábært. "Kannski hefurðu rétt fyrir þér."
  
  "Tökum þessa árás á þig sem dæmi. Auðvitað væri miklu auðveldara fyrir þá að brjótast einfaldlega inn í herbergið þitt. Eða bíða eftir að þú gangir niður afskekkta götu. Hvað ef þeir vilja eitthvað frá þér, eitthvað sem þú ert með á þér?"
  
  Ég er ánægður að lögreglan ykkar sé svona varkár með muninn á ráni og innbroti.
  
  "Ekki vita allir að það er raunverulegur munur, herra Kent."
  
  "Bara lögfræðingar og lögreglumenn. Ert þú lögfræðingur? Ég er ekki lögfræðingur."
  
  "Ah." Þetta sýndi smá áhuga. "Auðvitað ekki. Þú ert demantakaupandinn." Hann dró upp litla ljósmynd og sýndi Nick hana. "Ég velti því fyrir mér hvort þetta sé einhver tilviljun einn af þeim sem réðust á þig."
  
  Þetta er safnmynd af "feita gaurinum" með óbeinni lýsingu sem lét hann líta út eins og spenntan glímumann.
  
  "Jæja," sagði Nick, "það gæti alveg verið hann. En ég er ekki viss. Þetta gerðist allt svo hratt."
  
  Rannsóknarlögreglumaðurinn lagði ljósmyndina frá sér. "Viltu segja mér núna - óformlega, eins og blaðamenn segja - hvort hann var einn af þeim?"
  
  Nick pantaði tvo bjóra í viðbót og leit á úrið sitt. Hann átti að sækja Helmi en það var of mikilvægt til að fara upp stigann.
  
  "Þú eyðir töluverðum tíma í þetta venjulega starf á hótelinu," sagði hann. "Þú hlýtur að vera mjög önnum kafinn maður."
  
  "Við erum alveg jafn upptekin og allir hinir. En eins og ég sagði, stundum passa smáatriðin inn í heildarmyndina. Við verðum að halda áfram að reyna og stundum fellur púsluspilið á sinn stað. Ef þú svaraðir spurningu minni núna gæti ég kannski sagt þér eitthvað sem gæti vakið áhuga þinn."
  
  "Óopinberlega?"
  
  "Óopinberlega."
  
  Nick horfði á manninn með athygli. Hann fylgdi innsæi sínu. "Já, það var eitt af þeim."
  
  "Ég hélt það. Hann vinnur fyrir Philip van der Laan. Þrír þeirra eru í felum í sveitasetri hans. Frekar barðir."
  
  "Ertu með mann þarna?"
  
  "Ég get ekki svarað þeirri spurningu, ekki einu sinni óformlega."
  
  Ég skil.
  
  "Viltu ásaka þá?"
  
  "Ekki ennþá. Hvað eru Jenisei-demantar?"
  
  Ah. Margir á þessu sviði gætu sagt þér hvað þetta er. Þótt það sé ekki skjalfest, þá geturðu trúað því eða ekki. Fyrir nokkrum mánuðum fundust þrír skínandi demantar í gullnámum við Jenísej-ána - það er að segja einhvers staðar í Síberíu. Þetta var ótrúlegasti fundur sem nokkru sinni hefur verið gerður. Talið er að þeir vegi næstum eitt og hálft pund hvor og séu metnir á 3.100 karöt. Gerir þú þér grein fyrir verðmæti þeirra?
  
  "Þetta er einfaldlega kraftaverk. Það fer bara eftir gæðunum."
  
  "Þeir eru taldir vera þeir stærstu í heimi og voru kallaðir "Jenísej Cullinans" eftir Cullinan-demantinum. Hann fannst árið 1905 í Transvaal og slípaður hér árið 1908. Tveir af fyrstu fjórum stóru steinunum eru hugsanlega enn stærsti og gallalausasti demanturinn í heiminum. Þeir segja að Rússarnir hafi ráðið hollenskan demantsérfræðing til að ákvarða verðmæti hans. Öryggi þeirra var of slakt. Hann, ásamt demöntunum, hvarf. Fólk heldur enn að þeir séu í Amsterdam."
  
  Nick blés stutt, næstum óheyranlegt flaut.
  
  "Þetta er sannarlega þjófnaður aldarinnar. Hefurðu einhverja hugmynd um hvar þessi manneskja gæti verið?"
  
  "Þetta er mikill vandi. Í síðari heimsstyrjöldinni unnu nokkrir Hollendingar - mér finnst mjög vandræðalegt að segja þetta - mjög arðbær störf fyrir Þjóðverja. Þeir unnu það yfirleitt fyrir peninga, þó að það væru einhverjir sem unnu það í hugsjónaskyni. Auðvitað voru skrár um þetta eyðilagðar eða falsaðar. Það er næstum ómögulegt að rekja þær, sérstaklega þá sem fóru til Rússlands eða sem Rússar kunna að hafa handtekið. Við höfum meira en tuttugu grunaða, en við höfum aðeins ljósmyndir eða lýsingar á helmingi þeirra."
  
  Er Van der Laan einn af þeim?
  
  "Ó nei. Hann er of ungur fyrir það. Herra van der Laan er stórviðskiptamaður. Viðskipti hans hafa orðið nokkuð flókin á undanförnum árum."
  
  "Að minnsta kosti nógu flókið til að taka mynd af þessum demöntum? Eða einhvern veginn koma þeim til Amsterdam?"
  
  Rannsóknarlögreglumaðurinn forðaðist þessa fyrirsát vandlega. "Þar sem eigandi steinanna er nokkuð leyndardómsfullur eru nokkur fyrirtæki að veðja á þetta verð."
  
  "Hvað með alþjóðlegar flækjur? Hvað myndi þessi uppgötvun þýða, hvaða þýðingu hefur hún fyrir verð demantsins?"
  
  "Auðvitað vinnum við með Rússum. En þegar steinarnir hafa verið klofnaðir er ólíklegt að hægt sé að bera kennsl á þá. Þeir kunna að hafa verið klofnaðir of hratt og of kærulausir, en þeir munu alltaf vera áhugaverðir fyrir skartgripi. Þessir steinar sjálfir eru engin mikil ógn við demantaheiminn og, eftir því sem við best vitum, eru Jenisei-námurnar ekki nýtt svið. Ef svo væri ekki, þá væri demantamarkaðurinn í algjöru uppnámi. Vissulega í stuttan tíma."
  
  "Ég skil að ég verð að vera mjög varkár."
  
  Herra Kent, lygðu ekki, en ég trúi ekki að þú sért demantakaupandi. Værirðu til í að segja mér hver þú ert í raun og veru? Ef ég gæti komist að samkomulagi við þig, gætum við kannski hjálpað hvort öðru.
  
  "Ég vona að ég geti aðstoðað þig eins mikið og ég get," sagði Nick. "Mig langar líka að fá samvinnu þína. En ég heiti Norman Kent og er demantakaupandi fyrir Bard Galleries í New York. Þú getur hringt í Bill Rhodes, eiganda og forstjóra Bard. Ég skal borga fyrir símtalið."
  
  Rannsóknarlögreglumaðurinn andvarpaði. Nick harmaði vanhæfni sína til að vinna með þessum manni.
  
  En taktískt séð hefði það verið lítil vit í að hætta að hylma yfir. Kannski vissi rannsóknarlögreglumaðurinn meira um dauða Whitlocks en lögregluskýrslurnar gáfu til kynna. Nick vildi einnig spyrja hann hvort Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer og aðstoðarmenn hans hefðu verið þjálfaðir í leyniskyttum. En hann gat það ekki. Hann kláraði bjórinn sinn. "Ég þarf að vinna núna. Ég er þegar orðinn seinn."
  
  "Gætirðu vinsamlegast frestað þessum fundi?"
  
  "Ég myndi ekki vilja það."
  
  "Vinsamlegast bíðið, þið þurfið að hitta einhvern."
  
  Í fyrsta skipti síðan Nick hafði kynnst honum sýndi rannsóknarlögreglumaðurinn tennurnar.
  
  
  
  4. kafli
  
  
  Maðurinn sem kom til þeirra var Jaap Ballegøyer. "Fulltrúi ríkisstjórnar okkar," sagði rannsóknarlögreglumaðurinn með ákveðinni virðingu í röddinni. Nick vissi að hann var ekki að leika sér. Framkoma hans og tónn var eins og af lotningarfullri undirgefni, sérstaklega frátekin fyrir háttsetta embættismenn.
  
  Þarna var vel klæddur maður - með hatt, hanska og staf, hið síðarnefnda greinilega vegna haltrarins. Andlit hans var næstum tilfinningalaust og það var fyrirgefanlegt því Nick áttaði sig á að þetta var afleiðing lýtaaðgerðar. Annað augað var úr gleri. Einhvern tímann áður hafði maðurinn brennt sig eða slasast hræðilega. Munnur hans og varir virkuðu ekki mjög vel, þótt enskan hans hljómaði rétt, þar sem hann reyndi að mynda orð sín hægt og rólega.
  
  Herra Kent. Mig langar að þú dveljir hjá mér andartak. Það tekur bara hálftíma og það er afar mikilvægt.
  
  "Getur þetta ekki beðið til morguns? Ég pantaði stefnumót."
  
  "Vinsamlegast. Þú munt njóta góðs af þessum fundi..."
  
  "Með hverjum?"
  
  Þú munt taka eftir því. Mjög mikilvæg manneskja.
  
  "Vinsamlegast, herra Kent," bætti rannsóknarlögreglumaðurinn við.
  
  Nick yppti öxlum. "Ef þú bíður bara þangað til ég hringi í hana."
  
  Ballegoyer kinkaði kolli, andlitið kyrrt. Kannski gat maðurinn ekki einu sinni brosað, hugsaði Nick. "Auðvitað," sagði maðurinn.
  
  Nick hringdi í Helmi og sagði henni að hann yrði seinn.
  
  "... Fyrirgefðu, kæra mín, en það virðist vera fullt af fólki hér sem vill hitta Norman Kent."
  
  "Norman," var áhyggjuefni í röddinni hennar raunveruleg. "Vinsamlegast vertu varkár."
  
  "Vertu ekki hrædd. Það er ekkert að óttast í þessari guðhræddu Amsterdam, kæra mín."
  
  Rannsóknarlögreglumaðurinn skildi þau eftir ein með bílstjóra Bentley-bílsins. Ballegoyer þagði á meðan þau óku niður Linnaeusstraat og tíu mínútum síðar komu þau fyrir framan risavaxið vöruhús. Nick sá Shell-merkið þegar hurðin opnaðist og rann síðan niður á eftir bílnum augnabliki síðar.
  
  Innra byrði bjartrar byggingarinnar var svo stórt að Bentley-bíllinn gat beygt vítt og síðan stoppað við hliðina á enn stærri og glansandi lúxusbíl á bílastæðinu einhvers staðar í miðjunni. Nick sá pappahrúgur, lyftara snyrtilega lagtan fyrir aftan þá og hinum megin við götuna minni bíl með manni sem stóð við hliðina á honum. Hann hélt á riffli eða vélbyssu. Úr þessari fjarlægð gat Nick ekki sagt til um það með vissu. Hann reyndi að fela það eins óáberandi og mögulegt var á bak við líkama sinn. Milli staflaðra kassa á lyftaranum sá Nick annan mann. Hinir stóðu við dyrnar og litu mjög vakandi út.
  
  Með snöggri hreyfingu vinstri handar lagaði hann Wilhelminu í hulstri hennar. Hann var farinn að finna fyrir óvissu. Ballegoyer sagði: "Ef þú sest niður í aftursætinu í hinum bílnum, þá hittirðu manninn sem ég var að tala um."
  
  Nick sat hreyfingarlaus um stund. Hann sá tómu fánahaldarana á glansandi svörtum brettunum á limúsínunni. Hann spurði rólega: "Segðu mér, hvað er maðurinn að gera í þessum bíl? Hefur hann rétt til að setja þessa fána í þessa höldur?"
  
  Já.
  
  Herra Ballegoyer, um leið og ég kemst út úr þessum bíl verð ég mjög viðkvæmt skotmark um tíma. Viltu vera svo góður að stíga út fyrir framan mig?
  
  "Að sjálfsögðu."
  
  Hann stóð þétt á bak við Ballegoy þegar hann opnaði dyrnar á limúsínunni og sagði:
  
  "Herra Norman Kent."
  
  Nick þaut inn í lúxusbílinn og Ballegoyer lokaði hurðinni á eftir honum. Þar var kona í aftursætinu. En það var aðeins ilmurinn af ilmvatninu hennar sem sannfærði Nick um að hann væri að eiga við konu. Hún var svo vafið inn í feld og slæður að það var ekki hægt að sjá hana. Þegar hún byrjaði að tala leið honum aðeins betur. Það var kvenrödd. Hún talaði ensku með sterkum hollenskum hreim.
  
  "Herra Kent, takk fyrir komuna. Ég veit að þetta er allt frekar óvenjulegt, en þetta eru óvenjulegir tímar."
  
  "Virkilega."
  
  "Vinsamlegast ekki örvænta. Þetta er hagnýtt viðskiptamál - þessi fundur, ég verð virkilega að segja þetta."
  
  "Ég var í sjokki þangað til ég hitti þig," laug Nick. "En núna líður mér aðeins betur."
  
  "Takk fyrir. Við skiljum að þú hafir komið til Amsterdam til að kaupa eitthvað. Við viljum hjálpa þér."
  
  "Allir virðast vilja hjálpa mér hér. Þið eruð með mjög gestrisna borg."
  
  "Þannig hugsum við líka um þetta. En það er ekki hægt að treysta öllum."
  
  "Ég veit það. Ég keypti þetta. Þetta er enn tilraun."
  
  "Var þetta mikið mál?"
  
  "Ó nei. Jæja, demantar að verðmæti nokkurra þúsunda dollara. Frá ákveðnum herra Philip van der Laan."
  
  "Er það satt að herra Van der Laan bjóði þér líka upp á sérstaklega stóra steina?"
  
  "Áttu við demöntum frá Jenisei?"
  
  Já.
  
  "Þar sem það er stolið held ég að ég geti ekki sagt að ég hafi talað um það."
  
  Skarpt, pirrað óp barst handan við þykka, svarta slæðuna. Þetta var ekki konan sem átti að reiðast. Það var eitthvað illgjarnara en þetta hljóð...
  
  Hann valdi orð sín vandlega. "Viltu þá íhuga afstöðu mína? Ég mun ekki segja neinum að við höfum rætt þessa demanta, það væri vægast sagt ókurteisi. Leyfðu mér að segja þetta: Nokkrir hafa haft samband við mig og gefið í skyn að ef ég hefði áhuga á þessum demöntum, þá gætu þeir verið seldir mér."
  
  Hann heyrði eitthvað sem líktist öskri. "Varist slík tilboð. Þau eru að blekkja ykkur. Það er eins og Englendingar segja: cheating."
  
  "Kannski vil ég ekki einu sinni kaupa þau."
  
  "Herra Kent, við höfum lítið samfélag hér. Tilgangur heimsóknar þinnar er mér fullkomlega ljós. Ég er að reyna að hjálpa þér."
  
  "Eða kannski selja demantana?"
  
  "Auðvitað. Við sáum að þú gætir látið blekkjast. Ég ákvað að vara þig við. Eftir nokkra daga mun herra Ballegoyer skipuleggja fund með þér til að sýna þér þetta."
  
  "Má ég sjá þau núna?" spurði Nick vingjarnlega og brosti saklausu brosi.
  
  "Ég held að þú vitir að það er ekki mögulegt. Herra Ballegoyer mun hringja í þig. Á sama tíma er enginn tilgangur í að henda peningum í rusl að óþörfu."
  
  "Takk fyrir."
  
  Greinilega voru samningaviðræðurnar búnar. "Jæja, takk fyrir viðvörunina," sagði Nick. "Ég sé meira og minna ný tækifæri fyrir demantsbransann."
  
  Við vitum það. Það er oft áhrifaríkara að senda kláran mann sem er ekki sérfræðingur heldur en sérfræðing sem er ekki eins klár. Bless, herra Kent.
  
  Nick steig út úr lúxusbílnum og settist aftur í sæti sitt við hliðina á Ballegooyer. Bíll konunnar rann hljóðlega að málmhurðinni, sem lyftist upp og bíllinn hvarf í vormyrkrinu. Skráningarnúmerið var svart. Hurðin stóð opin en bílstjóri Ballegooyer ræsti ekki bílinn. "Ég er seinn," sagði Nick.
  
  "Svo einfalt, herra Kent. Sígaretta?"
  
  "Takk." Nick kveikti sér í sígarettu. Þau gáfu lúxusbílnum tíma til að keyra af stað, kannski til að stoppa og afhjúpa bílnúmerin. Hann velti fyrir sér hvort þau myndu setja fánana í festingarnar. "Mikilvæg kona."
  
  Já.
  
  "Hvað eigum við að kalla hana ef þú kallar á mig?"
  
  "Taktu hvaða nafn eða kóða sem þú vilt."
  
  "Frú J?"
  
  "Fínt."
  
  Nick velti fyrir sér hvar Ballegoyer hefði fengið öll þessi sár. Hann var maður sem hefði getað verið hvað sem er, allt frá orrustuflugmanni til fótgönguliðs. "Góðs manns" var of einföld lýsing á honum. Það var ekki svo erfitt að álykta að þessi maður myndi gegna skyldu sinni undir öllum kringumstæðum. Eins og bresku yfirmennirnir sem Patton dáðist svo mikið að þegar þeir sögðu: "Ef það er skylda, þá ráðumst við á hvern sem er með einni svipu."
  
  Fimmtán mínútum síðar stoppaði Bentley-bíllinn fyrir framan Die Port van Cleve hótelið. Ballegoyer sagði: "Ég hringi í þig. Þakka þér fyrir að samþykkja að hittast, herra Kent."
  
  Nick sá mann nálgast anddyrið og sneri sér við, varkár. Hundruð manna geta gengið fram hjá þér án þess að þú takir eftir því, en þegar skynfærin eru skarp og augun alltaf vakandi eða varla afslappað, þá virðist maður kunnuglegur um leið og þú sérð hann. Sumir okkar, sagði Hawk einu sinni, hafa innbyggðan ratsjá, eins og leðurblökur.
  
  Maðurinn var venjulegur. Hann var frekar gamall, vel klæddur en ekki smekklega til fara, með gráan yfirvaraskegg og stífa göngu, líklega vegna liðagigtar eða einfaldlega liðvandamála. Hann var óáhugaverður - af því að hann vildi vera það. Hann var með málmgleraugu með örlítið lituðum glerjum.
  
  Glerið kom í veg fyrir að Nick þekkti manninn strax. Þá sagði maðurinn: "Góða kvöldið, herra Kent. Ættum við ekki að fara í göngutúr? Það væri fallegt að rölta meðfram skurðunum."
  
  Nick kímdi. Það var David Hawk. "Það er mér ánægja," sagði hann. Hann meinaði það. Það var léttir að ræða atburði síðustu tveggja daga og þótt hann stundum léti eins og hann væri óánægður tók hann alltaf ráð Hawks til greina.
  
  Gamli maðurinn var miskunnarlaus þegar skyldur hans kröfðust þess, en ef maður gat greint það á svip hans, sá maður andlit fullt af samúð - andlit sem sýndi undarlega samúð. Hann hafði frábært minni, og það var einn af þeim einstaklingum, vildi Nick viðurkenna, að minni Hawks væri betra en hans. Hann var líka frábær í að greina staðreyndir þar til skarpur hugur hans fann punktinn þar sem þær pössuðu saman. Hann var varkár, með meðfæddan dómarasið að skoða aðstæður frá þremur hliðum í einu, og einnig innan frá, en ólíkt mörgum smáatriðum sérfræðingum gat hann tekið ákvarðanir á augabragði og haldið sig við þær lengi ef þær reyndust gildar.
  
  Þau gengu gegnum Nieuwendijk og spjölluðu um borgina þar til þau komu að stað þar sem vorvindurinn hefði getað eyðilagt alla möguleika á að hlusta með langdrægum hljóðnema. Þar sagði Hawk: "Ég vona að ég eyðileggi ekki áætlanir ykkar í dag; ég tef ykkur ekki of lengi. Ég þarf að fara til London í dag."
  
  "Ég á tíma hjá Helmi, en hún veit að ég verð seinn."
  
  "Ah, kæri Helmi. Þannig að þú ert að ná árangri. Ertu ánægður með að reglur okkar séu ekki frábrugðnar reglunum hjá Hoover?"
  
  "Það hefði kannski tekið aðeins lengri tíma ef þeim hefði verið fylgt eftir." Nick sagði frá atburðunum í kringum fundi sína með Van der Laan, Van Rijn og konunni með slæðuna í limúsínunni. Hann tók eftir öllum smáatriðum nema þessum spennandi stundum með Helmi. Þær höfðu ekkert með þetta að gera.
  
  "Ég ætlaði að segja þér frá demöntunum frá Jenisei," sagði Hawkeye þegar Nick lauk sögu sinni. "NSA hefur haft þessar upplýsingar í viku, en við fengum þær rétt í þessu. Golíat fer hægt." Rödd hans var bitur. "Þeir eru að æsa sig yfir þér vegna þess að það eru sögusagnir um að þú hafir komið hingað til að kaupa þessa demanta. Konan með huldu - ef hún er sú sem við höldum að hún sé - er ein ríkasta kona í heimi. Af einhverri augljósri ástæðu hefur hún ákveðið að þessir demantar skuli seldir í gegnum hana. Van der Laan og Van Rijn, af mismunandi ástæðum, eru líka að hugsa um það. Sennilega vegna þess að þjófurinn lofaði þeim það. Þeir eru að láta þig vera kaupandann."
  
  "Þetta er orðið gagnlegt skjól," sagði Nick. "Þangað til þeir finna samning og allt kemur í ljós." Lykilspurningin er: hverjum hafa þeir í raun og veru? Tengist þetta lekanum um njósnara okkar og dauða Whitlocks?
  
  "Kannski. Eða kannski ekki. Segjum bara að Manson hafi orðið njósnaleiðari vegna stöðugs straums sendiboða milli hinna ýmsu demantsmiðstöðva. Demantarnir frá Jenísei voru fluttir til Amsterdam vegna þess að hægt var að selja þá þar og vegna þess að njósnanet Mansons var skipulagt þaðan. Vegna þess að þjófurinn veit það." Haukur benti á blómaklasann með upplýstum blómum, eins og þau væru að gefa í skyn þetta. Hann hélt á stafnum sínum eins og sverði, hugsaði Nick.
  
  "Kannski voru þeir bara fundnir upp til að hjálpa okkur með þetta gagnnjósnavandamál. Samkvæmt upplýsingum okkar þekkti Herb Whitlock van der Laan, en hann hitti aldrei van Rijn og hann vissi ekkert um demantana frá Jenisei."
  
  "Það var varla nokkur möguleiki að Whitlock hefði heyrt af þeim. Ef svo hefði verið, hefði hann ekki tengst þeim. Ef hann hefði lifað aðeins lengur, hefði hann kannski gert það."
  
  Haukur stakk staf sínum í gangstéttina með stuttri, stingandi hreyfingu. "Við munum komast að því. Kannski eru einhverjar af upplýsingunum sem við höfum leyndar fyrir rannsóknarlögreglumönnum á staðnum. Þessi hollenski flóttamaður kallaði sig Þjóðverja í Sovétríkjunum, undir nafninu Hans Geyser. Lítill, grannur, um fimmtíu og fimm ára gamall. Ljósbrúnt hár og hann var með ljóst skegg í Síberíu."
  
  "Kannski hafa Rússarnir ekki komið þessari lýsingu á framfæri við Hollendinga?"
  
  "Kannski. Kannski tengist demantsþjófnaðurinn hans ekki því hvar þessi goshver hefur verið síðan 1945, eða rannsóknarlögreglumaðurinn leynir því fyrir þér, sem væri rökrétt."
  
  "Ég mun fylgjast með þessum Geyser."
  
  "Hann gæti verið grannur, lágvaxinn, dökkhærður og skegglaus. Fyrir einhvern eins og hann gætu þetta verið fyrirsjáanlegar breytingar. Það er allt sem við vitum um þennan Geyser. Demantsérfræðing. Ekkert er víst."
  
  Nick hugsaði: "Enginn af þeim sem ég hef hitt hingað til er eins og hann. Ekki einu sinni þeir sem réðust á mig."
  
  "Illa skipulögð árás. Ég tel að eina raunverulega tilraunin hafi verið að skjóta Helmi á flugvellinum. Líklega af mönnum Van der Laans. Tilraunin til að myrða Helmi átti sér stað vegna þess að hún uppgötvaði að hún væri njósnaboðaliði og vegna þess að þeir héldu að þú gætir verið CIA eða FBI njósnari."
  
  "Kannski hafa þeir nú skipt um skoðun varðandi að afnema það?"
  
  "Já. Ranghugmyndir. Böl allra danskra mafíósa. Við vitum hvaða gögn voru eftir um Helmi í New York. Þetta snýst um eign "Mansons". Þær voru sýndar hér. Morðtilraunin mistókst. Svo afhenti hún töskuna í góðu ástandi. Hún hegðar sér eðlilega. Þú reyndist vera demantakaupandi sem þeir athuguðu og staðfestu að þú hefðir nóg af peningum til að eyða. Jæja, þeir gætu ályktað að þú passir ekki í hlutverk dæmigerðs demantakaupanda. Auðvitað ekki, því þú ert að leita að demöntum frá Jenisei. Kannski eru grunsemdir uppi, en það er engin ástæða til að óttast þig. Önnur ranghugmynd."
  
  Nick minntist taugaóstyrks Helmi. "Ég er ofþreyttur," virtist vera mjög veik afsökun. Helmi var líklega að reyna að setja saman upplýsingar án þess að vita kjarnann.
  
  "Hún var mjög taugaóstyrk í flugvélinni," sagði Nick. "Hún hélt á ferðatöskunni sinni eins og hún væri keðjuð við úlnliðinn. Bæði hún og Van der Laan virtust anda léttar þegar hún rétti honum ferðatöskuna. Kannski höfðu þau líka aðrar ástæður."
  
  "Áhugavert. Við vitum það ekki með vissu, en við verðum að gera ráð fyrir að Van der Laan viti ekki að hún hafi komist að því hvað er í gangi hjá fyrirtæki Mansons. Ég læt ykkur um þann þátt spurningarinnar."
  
  Þau röltu og götuljósin kviknuðu. Þetta var dæmigert vorkvöld í Amsterdam. Ekki kalt, ekki heitt, rakt, en samt notalegt. Hawk rifjaði vandlega upp ýmsa atburði og kannaði álit Nicky með lúmskum spurningum. Loksins hélt gamli maðurinn í átt að Hendrikkade götu og Nick áttaði sig á því að opinberu málinu var lokið. "Fáum okkur bjór, Nicholas," sagði Hawk. "Gangi þér vel."
  
  Þau gengu inn í barinn. Arkitektúrinn var forn og innréttingarnar fallegar. Það leit út eins og staðurinn þar sem Henry Hudson drakk síðasta glasið sitt áður en hann sigldi með De Halve Maen til að kanna indversku eyjuna Manhattan. Nick sagði söguna áður en hann drakk glas af froðukenndum bjór.
  
  "Já," viðurkenndi Hawk dapurlega. "Þeir voru kallaðir landkönnuðir. En gleymdu aldrei að flestir þeirra voru að reyna að ná sér í eigin peninga. Tvö orð munu svara flestum spurningum um þetta fólk og um fólk eins og Van der Laan, Van Rijn og konuna á bak við slæðuna. Ef þú getur ekki leyst vandamálið sjálfur, láttu þá reyna."
  
  Nick drakk bjórinn sinn og beið. Stundum getur Hawk gert mann brjálaðan. Hann andaði að sér ilminum úr stóra glasinu. "Hmm. Þetta er bjór. Kyrrt vatn með áfengi og nokkrum aukabragðtegundum."
  
  "Hvaða tvö orð eru þetta?" spurði Nick.
  
  Haukur drakk hægt úr glasinu sínu og setti það síðan niður fyrir framan sig með andvarpi. Svo tók hann upp staf sinn.
  
  "Hver mun vinna?" muldraði hann.
  
  Nick baðst aftur afsökunar á meðan hann slakaði á í Vauxhall-bílnum hennar. Helmi var góður bílstjóri. Það voru fáar konur sem hann gat setið við hliðina á í bíl, óáreittar, óáreittar af akstrinum. En Helmi ók af öryggi. "Viðskipti, elskan. Þetta er eins og veikindi. Hvað með fimm flugur til að bæta upp fyrir seinkunina mína?"
  
  "Fimm flugur?" hló hún kæfandi. "Þú hefur lesið of mikið um Evrópu fyrir fimm dollara á dag. Það er fyrir ferðamenn."
  
  "Finndu þér þá annan stað. Komdu mér á óvart."
  
  "Fínt."
  
  Hún var glöð að hann hefði beðið. Þau borðuðu á Zwarte Schaep, við kertaljós, á þriðju hæð í fallegri sautjándu aldar byggingu. Handriðin voru úr snúnu reipi; koparpottar prýddu brunnu veggina. Á hverri stundu bjóst maður við að sjá Rembrandt ganga fram hjá með langa pípu, hönd hans strjúka þrútna rassinn á kærustunni sinni. Drykkurinn var fullkominn, maturinn frábær, andrúmsloftið fullkomin áminning um að tíma ætti ekki að sóa.
  
  Yfir kaffi og koníaki sagði Nick: "Þakka þér kærlega fyrir að koma með mig hingað. Í ljósi þessa minntir þú mig á að fæðing og dauði eru mikilvægir atburðir og allt sem gerist þar á milli er leikur."
  
  "Já, þessi staður virðist tímalaus." Hún lagði hendur sínar á hans. "Það er gott að vera með þér, Norman. Ég finn mig örugga, jafnvel eftir allt sem gerðist."
  
  Ég var á toppi lífs míns. Fjölskyldan mín var góð og hlýleg á sinn hátt, en ég fann aldrei fyrir mikilli nálægð við þau. Kannski er það þess vegna sem ég fann svona hlýjar tilfinningar til Hollands, "Mansons" og Phils...
  
  Hún þagnaði skyndilega og Nick hélt að hún væri að fara að gráta. "Það er fínt að ýta þessari konu í ákveðna átt, en vertu varkár þegar þú kemur að gatnamótum og gatnamótum. Hún er að taka áhættu." Hann gretti sig. Maður varð að viðurkenna að sumt af þessu áhættuspili var gott. Hann strauk glansandi neglur hennar. "Hefurðu athugað skrárnar á þessum demöntum?"
  
  "Já." Hún sagði honum frá Transvaal Cullinan. Phil sagði að þar væru demantar sem þeir kölluðu Yenisei Cullinans. Þeir yrðu líklega settir til sölu.
  
  "Það er rétt. Þú getur fengið frekari upplýsingar um það. Sagan segir að þeim hafi verið stolið í Sovétríkjunum og horfið í Amsterdam."
  
  "Er það satt að þú sért í raun að leita að þeim?"
  
  Nick andvarpaði. Þetta var hennar leið til að útskýra öll leyndardómana sem tengdust "Norman Kent".
  
  "Nei elskan, ég held ekki að ég hafi áhuga á að skipta á stolnum vörum. En ég vil sjá hvenær þær eru í boði."
  
  Þessi sætu bláu augu voru kreist saman af ótta og óvissu.
  
  "Þú ert að rugla mig, Norman. Í eina stundina held ég að þú sért viðskiptamaður, eins klár og hugsast getur, en svo velti ég fyrir mér hvort þú gætir verið tryggingaskoðunarmaður eða kannski einhver frá Interpol. Ef svo er, kæri minn, segðu mér þá sannleikann."
  
  "Hreinskilnislega og einlæglega, elskan mín, nei." Hún var veikburða rannsóknarmaður.
  
  Hún hefði bara átt að spyrja hann hvort hann ynni fyrir einhverja leyniþjónustu.
  
  "Munu þau virkilega læra eitthvað nýtt um fólkið sem réðst á þig inni í herberginu þínu?"
  
  Nei.
  
  Hún hugsaði til Paul Meyer. Hann var maður sem hræddi hana. Hvers vegna ætti Phil nokkuð sameiginlegt með einhverjum eins og honum? Óttatilfinning rann niður hrygg hennar og settist einhvers staðar á milli herðablaðanna. Kúlan á Schiphol - verk Meyer? Morðtilraun á hana? Kannski að skipun Phils? Ó nei. Ekki Phil. Ekki "Manson." En hvað með örupptökurnar hans Kellys? Ef hún hefði ekki fundið þær, hefði hún kannski einfaldlega spurt Phil, en nú var litli heimur hennar, sem hún hafði orðið svo tengd, að hrynja. Og hún vissi ekki hvert hún ætti að fara.
  
  "Ég hugsaði aldrei um það hversu margir glæpamenn eru í Amsterdam, Norman. En ég verð ánægður þegar ég kem aftur til New York, jafnvel þótt ég sé hræddur við að ganga niður götuna nálægt íbúðinni minni á nóttunni. Við höfum orðið fyrir þremur árásum á innan við tveimur götublokkum."
  
  Hann fann fyrir óþægindum hennar og fann til með henni. Það er erfiðara fyrir konur að skapa núverandi ástand en karla. Hún elskaði hann eins og fjársjóð, hún hélt fast í hann. Hún festi sig við hann, eins og sjávardýr sem kann að prófa kóralrif varlega þegar það finnur fyrir vindinum. Þegar hún spurði: "Er þetta satt?" átti hún við: "Þú munt ekki svíkja mig líka?" Nick vissi það ef samband þeirra breyttist. Hann gæti örugglega notað nægilega mikla áhrif á einhverjum tímapunkti til að neyða hana til að fara þá leið sem hann vildi. Hann vildi að valdið, eða einhver af akkerum hennar, færist frá van der Laan og "Manson" til hans. Hún myndi efast um þau og spyrja hann síðan-
  
  "Elskan, get ég virkilega treyst því að Phil geri eitthvað sem mun eyðileggja mig ef hann er að halda framhjá mér?" og bíða svo eftir svari frá honum.
  
  Nick ók til baka. Þau óku eftir Stadhouderskade og hún settist við hliðina á honum. "Ég er öfundsjúk í dag," sagði Nick.
  
  "Hvers vegna?"
  
  "Ég var að hugsa um þig með Phil. Ég veit að hann dáist að þér og ég sá hann horfa á þig á ákveðinn hátt. Þetta er fallegur stór sófi sem hann á á skrifstofunni sinni."
  
  Ég er farinn að sjá hluti. Jafnvel þótt þú viljir það ekki - yfirmanninn og þess háttar.
  
  "Ó, Norman." Hún nuddaði hnéð að innan og hann varð undrandi á hlýjunni sem hún gat framkallað í honum. "Það er ekki satt. Við höfðum aldrei kynlíf þar - ekki á skrifstofunni. Eins og ég sagði þér, það var bara nokkrum sinnum sem við vorum úti. Þú ert ekki svo gamaldags að vera brjálaður yfir því?"
  
  "Nei. En þú ert nógu falleg til að tæla jafnvel bronsstyttu."
  
  Elsku, ef þetta er það sem þú vilt, þá megum við ekki blekkja hvort annað.
  
  Hann lagði arminn um hana. "Þetta er ekki svo slæm hugmynd. Ég ber svo hlýjar tilfinningar til þín, Helmi. Frá þeirri stundu sem við hittumst. Og svo, í gærkvöldi, var þetta svo ótrúlegt. Þetta er óraunverulegt, svo sterkar tilfinningar. Það er eins og þú sért orðinn hluti af mér."
  
  "Þannig líður mér, Norman," hvíslaði hún. "Mér er yfirleitt alveg sama hvort ég er að hitta strák eða ekki. Þegar þú hringdir í mig til að segja mér að þú yrðir sein, fann ég fyrir þessu tómleika innra með mér. Ég reyndi að lesa eitthvað, en ég gat það ekki. Ég þurfti að hreyfa mig. Ég þurfti að gera eitthvað. Veistu hvað ég gerði? Ég þvoði fullt af diskum."
  
  Þú hefðir orðið mjög hissa ef þú hefðir séð mig þá. Klæddur fyrir hádegismat, með stóra svuntu og gúmmíhönskum. Til að hugsa ekki. Óttinn um að þú gætir alls ekki komið.
  
  "Ég held að ég skilji þig." Hann kæfði niður geisp. "Tími til að fara að sofa ..."
  
  Þegar hún var komin inn á baðherbergið og að kveikja á vatninu hringdi hann fljótt í símann. Kvenrödd með mjög vægum hreim svaraði. "Hæ, Mata," sagði hann. "Ég get ekki talað of lengi. Það eru nokkur önnur atriði varðandi Salameh-málverkin sem ég vil ræða við þig. Ég átti að senda þér kveðju frá Hans Noorderbos. Verðurðu heima klukkan hálf tíu á morgun?"
  
  Hann heyrði dauft stunu. Þögn ríkti. Svo já.
  
  "Geturðu aðstoðað mig aðeins á daginn? Ég þarf leiðsögumann. Það væri gagnlegt."
  
  "Já." Hann dáðist að skjótum viðbrögðum hennar og stuttleika. Vatnið á baðherberginu var lokað. Hann sagði: "Allt í lagi, John. Bless."
  
  Helmi kom út úr baðherberginu með fötin sín yfir handleggnum. Hún hengdi þau snyrtilega á stól. "Viltu fá þér eitthvað að drekka áður en þú ferð að sofa?"
  
  'Frábær hugmynd.'
  
  Nick hélt niðri í sér andanum. Það var svona í hvert skipti sem hann sá þennan fallega líkama. Í mjúka ljósinu glóði hún eins og fyrirsæta. Húðlitur hennar var ekki eins dökkur og hans og hann var ekki í neinum fötum. Hún rétti honum glas og brosti, brosi sem var nýtt, feimnislegt og hlýtt.
  
  Hann kyssti hana.
  
  Hún gekk hægt að rúminu og setti glasið á náttborðið. Nick horfði á hana með samþykki. Hún settist niður á hvítu rúmfötin og dró hnén upp að höku. "Norman, við verðum að vera varkár. Ég veit að þú ert klár og veist mikið um demöntum, en það er alltaf möguleiki á að þú fáir rangan. Snjöll leið til að panta litla hluti er að prófa þá áður en þú skuldbindur þig til stærri hluta."
  
  Nick lagðist niður á rúmið við hliðina á henni. "Þú hefur rétt fyrir þér, elskan. Ég hef nú þegar hugsað um það sjálfur, ég vil gjarnan gera það þannig. Hún er farin að hjálpa mér, hugsaði hann. Hún varaði hann við Van der Laan og "Manson" án þess að segja það of mörg orð. Hún kyssti eyrnasnepilinn hans, eins og brúður sem býður nýgiftri konu að njóta ástarleikja sinna. Hann dró djúpt andann og horfði út um gluggana á nóttunni. Það væri ekki svo slæm hugmynd að búa til þessi gluggatjöld, hugsaði hann.
  
  Hann strauk gullinbrúna hárið hennar. Hún brosti og sagði: "Er það ekki fallegt?"
  
  "Ótrúlegt."
  
  "Ég meina, að vera hérna kyrrlát alla nóttina og ekki flýta okkur neitt. Við munum hafa allan þennan tíma út af fyrir okkur sjálf."
  
  "Og þú veist hvernig á að nota það."
  
  Bros hennar var freistandi. "Ekki frekar en þú. Ég meina, ef þú værir ekki hér, þá væri þetta öðruvísi. En tíminn skiptir ekki svo miklu máli. Hann er mannleg uppfinning. Tíminn skiptir aðeins máli ef þú veist hvernig á að fylla hann." Hann strauk henni blíðlega. Hún var sannkallaður heimspekingur, hugsaði hann. Hann lét varirnar renna yfir líkama hennar. "Ég skal gefa þér eitthvað fallegt til að minnast í þetta skiptið, elskan," urraði hann.
  
  Hún strauk fingrunum um hálsinn á henni og sagði: "Og ég mun hjálpa þér."
  
  
  
  5. kafli
  
  
  Á svörtu plötunni á íbúðarhurðinni stóð: Paul Eduard Meyer. Ef Helmy, Van der Laan eða einhver sem þekkti tekjur og smekk Meyer hefði komið í heimsókn, hefðu þeir orðið hissa. Van der Laan hefði jafnvel hafið rannsókn.
  
  Íbúð á þriðju hæð í einni af gömlu byggingunum með útsýni yfir Naarderweg. Traust, söguleg bygging, vandlega viðhaldin í dæmigerðum hollenskum stíl. Fyrir mörgum árum tókst byggingarefnasala með þrjú börn að leigja litlu íbúðina við hliðina.
  
  Hann reif niður veggi og sameinaði tvær íbúðir. Jafnvel með góðum samböndum hefðu öll leyfin tekið að minnsta kosti sjö mánuði; í Hollandi fara öll slík viðskipti í gegnum ýmsar leiðir sem líkjast leirpollum sem maður drukknar í. En þegar hann var búinn hafði þessi íbúð ekki færri en átta herbergi og langar svalir. Fyrir þremur árum hafði hann selt síðasta timburgarð sinn, ásamt öðrum eignum sínum, og flutt til Suður-Afríku. Maðurinn sem kom til að leigja hana, greiddi út, var Paul Eduard Meyer. Hann hafði verið rólegur leigjandi og varð smám saman kaupsýslumaður og tók á móti mörgum gestum. Heimsóknirnar voru ekki ætlaðar konum, í þessu tilfelli, þó að nú væri ein að koma niður stigann. En allir gestirnir voru virðulegt fólk, eins og Meyer. Sérstaklega núna, þegar hann var efnaður maður.
  
  Velmegun Meyer tengdist fólkinu sem kom í heimsókn til hans, sérstaklega Nicholas G. de Groot, sem fór fyrir fimm árum, skipaði honum að gæta að fallegri, stórri íbúð og hvarf síðan strax á eftir. Páll hafði nýlega frétt að de Groot væri demantssérfræðingur fyrir Rússa. Það var allt sem de Groot vildi segja honum um það. En það var nóg. Þegar de Groot birtist skyndilega í þessari risastóru íbúð vissi hann: "Þú stalst þeim" - það var allt sem hann hafði að segja.
  
  "Ég fékk þau. Og þú færð þinn hlut. Haltu Van der Laan í myrkrinu og segðu ekkert."
  
  De Groot hafði samband við van der Laan og aðra áhugasama aðila í gegnum póste restante. Demantarnir frá Jenisei voru faldir einhvers staðar í óáberandi pakka í farangri De Groots. Páll reyndi að komast að þeim þrisvar sinnum en varð ekki fyrir vonbrigðum þegar hann fann þá ekki. Það er alltaf betra að láta einhvern annan reyna að opna sprengiefnispakka heldur en að tryggja sér sinn hlut.
  
  Þennan fallega morgun drakk De Groot kaffi og gætti sér á ríkulegum morgunverði. Hann naut útsýnisins af svölunum á meðan hann renndi yfir póstinn sem Harry Hazebroek hafði borið af sér. Fyrir löngu síðan, þegar hann hét Hans Geyser, hafði De Groot verið lágvaxinn, ljóshærður maður. Nú, eins og Hawk hafði giskað á, var hann lágvaxinn, dökkhærður maður. Hans Geyser var skipulagður maður. Hann duldi sig vel, allt niður í húðlit og dökka naglalakk. Ólíkt mörgum lágvöxnum mönnum var De Groot hægfara og látlaus. Hann þræddi sig hægt í gegnum lífið, óáhugaverður og ómerkilegur maður sem líklega óttaðist að verða þekktur. Hann valdi sér óáberandi hlutverk og náði fullkomnum tökum á því.
  
  Harry Hazebroek var á svipuðum aldri og De Groot. Um fimmtugt og svipað hár og jafnvaxinn. Hann var líka dyggur aðdáandi Foringjans, sem hafði eitt sinn lofað Þýskalandi svo miklu. Kannski vegna þess að hann þurfti á föðurímynd að halda eða vegna þess að hann var að leita að útrás fyrir drauma sína. De Groot vissi nú líka að hann hafði haft rangt fyrir sér á þeim tíma. Hann hafði sparað svo mikið í þeim auðlindum sem hann hafði notað og það hafði verið algjört skort á árangri til lengri tíma litið. Hazebroek var þannig sjálfur og hann var algjörlega tryggur De Groot.
  
  Þegar De Groot sagði honum frá demöntunum frá Jenisei brosti Hazebroek og sagði: "Ég vissi að þú myndir ná þessu einhvern tímann. Verður það stórt verð?"
  
  "Já, þetta verður gríðarleg upphæð. Já, þetta mun duga fyrir hvert og eitt okkar."
  
  Hazebroek var sá eini í heiminum sem De Groot gat borið aðrar tilfinningar til en sjálfs sín.
  
  Hann skoðaði bréfin vandlega. "Harry, fiskarnir eru að bíta. Van Rijn vill fund á föstudaginn. Van der Laan á laugardaginn."
  
  "Í húsinu þínu?"
  
  Já, í héruðunum.
  
  Þetta er hættulegt.
  
  Já. En það er nauðsynlegt.
  
  "Hvernig munum við komast þangað?"
  
  "Við verðum að vera þar. En við verðum að vera varkár og vopnuð. Páll mun veita okkur upplýsingar um Van der Laan. Philip notar hann stundum í minn stað. Svo sendir hann mér upplýsingarnar." Þau brostu bæði. "En Van Rijn gæti verið önnur saga. Hvað finnst þér um hann?"
  
  "Ég varð hissa þegar hann bauðst til að kaupa þau af mér."
  
  "Mjög gott, Harry ... En samt ..."
  
  De Groot hellti sér annan bolla af kaffi. Svipurinn á honum var hugsi. "Þrír keppendur hafa rangt fyrir sér - þeir munu standa hvor í vegi fyrir öðrum," sagði Hazebroek.
  
  "Auðvitað. Þeir eru mestu demantssérfræðingar í heimi. En hvers vegna hafa þeir ekki sýnt meiri áhuga? "Of hættulegt," sögðu þeir. Þú þarft virtan kaupanda til að selja til. Eins og þinn eigin demantssala. En samt sem áður selja þeir mikið magn af stolnum demöntum um allan heim. Þeir þurfa óslípaðan demant."
  
  "Við verðum að vera varkár."
  
  "Auðvitað, Harry. Áttu einhverja falsa demanta?"
  
  "Þau eru geymd á leynilegum stað. Bíllinn er líka læstur."
  
  "Eru þar líka vopn?"
  
  Já.
  
  "Komið til mín klukkan eitt. Þá förum við þangað. Tveir gamlir menn munu heimsækja krókódílana."
  
  "Við þurfum dökk gleraugu til að fela okkur," sagði Hazebroek alvarlegur.
  
  De Groot hló. Harry var heimskur í samanburði við hann. Það var löngu síðan, þegar hann fór til Þýskalands... En hann gat treyst Harry, áreiðanlegum hermanni sem maður ætti ekki að búast við of miklu frá. Harry spurði aldrei um sérstöku vinnuna sem De Groot vann með Van der Laan, en það var enginn tilgangur í að segja honum frá hraðsendingum til Moskvu eða neins annars. De Groot stundaði viðskipti - það var það sem Van der Laan kallaði upplýsingaflutninga - í sambandi þeirra. Þetta var arðbær viðskipti, stundum minna, en að lokum voru þetta góðar tekjur. Það var of áhættusamt núna ef maður hélt því áfram of lengi.
  
  Hefði verið auðvelt fyrir Van der Laan að finna annan sendiboða? Ef hann hefði farið beint í það hefðu Rússarnir kannski fundið keppinaut fyrir hann. En það sem skipti hann mestu máli var De Groot.
  
  Hann þurfti að losna við þessa Jeníseí-demanta á meðan krókódílarnir börðust sín á milli um þá. Harðar, þunnar og litlausar varir De Groots herptust. Látum þessar skepnur sjá um að leysa þetta sín á milli.
  
  Eftir að Helmi fór, glöð og hamingjusöm, eins og samveran með Nick hefði létt áhyggjum hennar, var Nick tilbúinn fyrir ferðina út úr bænum. Hann undirbjó sig vandlega og athugaði sérhæfðan búnað sinn.
  
  Hann setti fljótt saman skammbyssu úr þeim hlutum ritvélar sem virkuðu ekki. Hann setti ritvélina saman aftur og faldi hana síðan í ferðatöskunni sinni. Stuart, snillingur í sérhæfðum úrræðum, var stoltur af þessari uppfinningu. Nick var svolítið áhyggjufullur yfir aukaþyngd farangursins í ferðalögum. Eftir að hann hafði sett saman skammbyssuna sem hann þurfti, skoðaði Nick þrjár súkkulaðistykki og greiðuna, sem voru úr mótuðu plasti. Þær innihéldu tappa, nokkrar lyfjaflöskur og lyfseðla... Farangur hans innihélt einnig óvenju mikið magn af kúlupennum, skipt í hópa með sex mismunandi litum... Sumir voru pikrínsýra fyrir sprengihettur, með tíu mínútna kveikitíma. Aðrir voru sprengiefni og þeir bláu voru sprengjusprengjur. Þegar hann var tilbúinn að fara - og skildi aðeins eftir nokkra eigur í herberginu sínu - hringdi hann í van Rijn og van der Laan til að staðfesta tíma hjá þeim. Síðan hringdi hann í Helmi og fann fyrir vonbrigðum hennar þegar hann sagði: "Elskan, ég get ekki hitt þig í dag. Ætlarðu að hitta Van der Laan um helgina?"
  
  "Ég var að bíða eftir að þú segðir þetta. En ég fagna alltaf..."
  
  "Ég verð líklega mjög upptekinn í smá tíma. En við skulum hittast á laugardaginn."
  
  "Allt í lagi." Hún talaði hægt og taugaóstyrk. Hann vissi að hún var að velta fyrir sér hvar hann yrði og hvað hann myndi gera, giska og hafa áhyggjur. Um stund fann hann til með henni ...
  
  Hún tók þátt í leiknum sjálfviljug og þekkti grófu reglurnar.
  
  Í leigðum Peugeot-bíl sínum fann hann heimilisfangið í ferðahandbók með því að nota nákvæmt kort af Amsterdam og nágrenni. Hann keypti blómvönd úr blómakerru, dáðist að hollenska landslaginu á ný og hélt heim á leið.
  
  Mata opnaði dyrnar um leið og hann hringdi bjöllunni. "Elskan mín," sagði hún og þau voru næstum því að kreista blómin á milli hennar og hans, dýrindis líkama. Kossar og klapp. Það tók langan tíma en loksins setti hún blómin í vasa og þurrkaði sér um augun. "Jæja, loksins hittumst við aftur," sagði Nick. "Þú mátt ekki gráta."
  
  "Það er svo langt síðan. Ég var svo einmana. Þú minnir mig á Jakarta."
  
  "Með gleði vonandi?"
  
  "Auðvitað. Ég veit að þú gerðir það sem þú þurftir að gera þá."
  
  "Ég er hér með nákvæmlega sama verkefni að gera. Ég heiti Norman Kent. Maðurinn sem var hér á undan mér hét Herbert Whitlock. Hefurðu aldrei heyrt um hann?"
  
  "Já." Mata gekk hægt í átt að litla heimabarnum sínum. "Hann drakk of mikið hérna, en nú finnst mér eins og ég þurfi líka á því að halda. Kaffi með Vieux?"
  
  "Hvað er þetta?"
  
  "Ákveðið hollenskt koníak.
  
  "Jæja, ég myndi gjarnan vilja það."
  
  Hún kom með drykkinn og settist við hliðina á honum í breiða, blómaskreytta sófann. "Jæja, Norman Kent. Ég tengdi þig aldrei við Herbert Whitlock, þó að ég sé farin að skilja hvers vegna hann tók að sér svona mörg störf og sinnti svona miklum viðskiptum. Ég hefði getað giskað á það."
  
  "Kannski ekki. Við erum til í öllum stærðum og gerðum. Sjáðu..."
  
  Hann truflaði hana með stuttum, djúpum hlátri. Hann kipptist við ... Sjáðu. Hann tók kort úr vasanum og sýndi henni svæðið í kringum Volkel. "Þekkirðu þessi svæði?"
  
  "Já. Bíddu nú við. Ég er með landfræðilegt kort."
  
  Hún fór inn í annað herbergi og Nick skoðaði íbúðina. Fjögur rúmgóð herbergi. Mjög dýr. En Mata stóð sig vel, eða, til að gera lélegt grín, lagðist á bakið. Í Indónesíu hafði Mata verið leyniþjónusta þar til henni var vísað úr landi. Þetta var samkomulagið; annars hefðu þau getað verið miklu strangari.
  
  Mata kom aftur og blaðaði upp kortið fyrir framan sig. "Þetta er Volkel-svæðið."
  
  "Ég hef heimilisfang. Það tilheyrir sveitasetri Pieter-Jan van Rijn. Geturðu fundið það?"
  
  Þau horfðu á flóknu línurnar og skuggana.
  
  "Þetta hlýtur að vera landareign hans. Þar eru margir akrar og skógar. Í þessu landi eru þeir frekar sjaldgæfir og mjög dýrir."
  
  "Ég vil að þú getir verið hjá mér á daginn. Er það mögulegt?"
  
  Hún sneri sér að honum. Hún var í einföldum kjól sem líktist óljóst austurlenskum umbúðum. Hann var borinn yfir allan líkamann og sýndi fram á brjóst hennar. Mata var lítil og dökkhærð, algjör andstæða Helmi. Hlátur hennar var fljótur. Hún hafði húmor. Á vissan hátt var hún klárari en Helmi. Hún hafði upplifað miklu meira og gengið í gegnum miklu erfiðari tíma en þá sem hún var nú í. Hún bar enga gremju yfir lífi sínu. Það var gott eins og það var - en fyndið. Dökk augu hennar horfðu á hann með spotti og rauðu varirnar hennar urðu kátlega grímandi. Hún lagði báðar hendur á mjaðmirnar. "Ég vissi að þú myndir koma aftur, elskan. Hvað hélt þér svona lengi?"
  
  Eftir tvö önnur kynni og nokkur hlý faðmlög frá gömlu góðu dögunum fóru þau. Það tók hana ekki meira en fjórar mínútur að undirbúa ferðina. Hann velti fyrir sér hvort hún hefði enn horfið svona hratt inn um bakvegginn þegar rangur maður birtist við útidyrnar hennar.
  
  Þegar þau voru að fara sagði Nick: "Ég held að það séu um hundrað og fimmtíu mílur. Veistu leiðina?"
  
  "Já. Við erum að beygja inn á Den Bosch. Eftir það get ég spurt lögreglustöðina eða pósthúsið um leiðbeiningar. Þú ert samt á réttlætishlíðinni, er það ekki?" Hún kreppti hlýjar varir sínar í stríðnislega fellingu. "Ég elska þig, Nick. Það er gott að sjá þig aftur. En jæja, við finnum kaffihús til að spyrja um leiðbeiningar."
  
  Nick leit í kringum sig. Þessi stúlka hafði haft þann vana að pirra hann allt frá því að hann hitti hana. Hann faldi ánægjuna sína og sagði: "Van Rijn er virtur borgari. Við verðum að líta út eins og kurteisir gestir. Reynið aftur síðar á pósthúsinu. Ég á tíma hjá honum í kvöld. En ég vil skoða þennan stað vandlega. Hvað veistu um hann?"
  
  "Ekki mikið. Ég vann einu sinni í auglýsingadeild fyrirtækisins hans og hitti hann í partíum tvisvar eða þrisvar sinnum."
  
  "Þekkirðu hann ekki?"
  
  "Hvað meinarðu?"
  
  "Jæja, ég hitti hann og sá hann. Þekkir þú hann persónulega?"
  
  "Nei. Ég sagði þér það. Að minnsta kosti snerti ég hann ekki, ef það er það sem þú átt við."
  
  Nick brosti.
  
  "En," hélt Mata áfram, "með öllum þessum stóru viðskiptafyrirtækjum verður fljótt ljóst að Amsterdam er í raun ekkert annað en þorp. Stórt þorp, en þorp samt sem áður. Allt þetta fólk ..."
  
  - Hvernig líður Van Rijn?
  
  "Nei, nei," hugsaði ég andartak. "Nei. Ekki hann. En Amsterdam er svo lítil. Hann er frábær maður í viðskiptum. Góð sambönd. Ég meina, ef hann hefði eitthvað að gera með glæpamenn í undirheimunum, eins og þetta fólk í... eins og það sem við þekktum í Jakarta, þá held ég að ég hefði vitað af því."
  
  Með öðrum orðum, hann stundar ekki njósnir.
  
  Nei. Ég held ekki að hann sé réttlátari en nokkur annar spekúlant, en - hvernig segir maður þetta? - hendur hans eru hreinar."
  
  'Allt í lagi. Hvað með van der Laan og "Manson"?
  
  "Ah. Ég þekki þá ekki. Ég hef heyrt um þetta. Hann er alveg hrifinn af einhverju vafasömu."
  
  Þau riðu um stund án þess að segja nokkuð. "Og þú, Mata," spurði Nick, "hvernig gengur með myrku verkin þín?"
  
  Hún svaraði ekki. Hann leit á hana. Skarp evrasísk svipbrigði hennar stóðu upp úr á grænum haga.
  
  "Þú ert fallegri en nokkru sinni fyrr, Mata," sagði hann. "Hvernig gengur fjárhagslega og í rúminu?"
  
  Elsku... Er það þess vegna sem þú skildir mig eftir í Singapúr? Vegna þess að ég er falleg?
  
  "Þetta er verðið sem ég þurfti að borga fyrir þetta. Þú þekkir vinnuna mína. Get ég farið með þig aftur til Amsterdam?"
  
  Hún andvarpaði. "Nei, elskan mín, ég er glöð að sjá þig aftur. Nema ég get ekki hlegið eins mikið og við gerum núna í nokkra klukkutíma. Ég er að vinna. Þau þekkja mig um alla Evrópu. Þau þekkja mig mjög vel. Ég hef það gott."
  
  "Frábært vegna þessarar íbúðar."
  
  "Hún kostar mig heilmikið. En ég þarf eitthvað almennilegt. Ást? Ekkert sérstakt. Góðir vinir, gott fólk. Ég þoli þetta ekki lengur." Hún hallaði sér upp að honum og bætti mjúklega við: "Allt frá því að ég hef þekkt þig ..."
  
  Nick faðmaði hana að sér, honum fannst það svolítið óþægilegt.
  
  Stuttu eftir ljúffengan hádegisverð á lítilli krá við vegkantinn fyrir utan Den Bosch benti Mata á undan okkur. "Þarna er þessi hliðargata af kortinu. Ef það eru engar aðrar minni vegir, ættum við að fara þennan til að komast að búi Van Rijn. Hann hlýtur að vera úr gamalli fjölskyldu til að eiga svona marga hektara lands í Hollandi."
  
  "Hár gaddavírsgirðing reis upp úr snyrtilega snyrtum skóginum og myndaði rétt horn sem lá samsíða veginum. ,Kannski eru þetta lóðarmörk hans," sagði Nick.
  
  "Já. Hugsanlega."
  
  Vegurinn var varla nógu breiður til að tveir bílar gætu ekið fram úr hvor öðrum, en hann hafði verið breikkaður á köflum. Trén litu vel út. Engar greinar eða brak sáust á jörðinni og jafnvel grasið virtist vel hirt. Handan við hliðið kom malarvegur upp úr skóginum, beygði örlítið og lá samsíða veginum áður en hann hvarf aftur inn í trén. Nick lagði bílnum sínum á einu af breikkuðu stæðunum. "Það leit út eins og haga. Van Rijn sagði að hann ætti hesta," sagði Nick.
  
  "Það er enginn snúningshurð hér. Við fórum í gegnum eina, en hún var með stórum lás. Eigum við að leita lengra?"
  
  "Eftir smástund. Get ég fengið kortið, vinsamlegast?"
  
  Hann rannsakaði landslagskortið. "Það er rétt. Það er merkt hér sem malarvegur. Hann stefnir í átt að veginum hinum megin við skóginn."
  
  Hann ók hægt.
  
  "Af hverju ferðu ekki bara inn um aðalinnganginn núna? Ég man að það var ekki hægt að gera það heldur í Jakarta."
  
  "Já, Mata, kæra mín. Venjur eru erfiðar. Sjáðu, þarna ..." Hann sá dauf dekkjaslóð í grasinu. Hann fylgdi þeim og nokkrum sekúndum síðar lagði hann bílnum, að hluta til falinn frá veginum. Í Bandaríkjunum hefði staðurinn heitið Lovers Lane, nema það voru engar girðingar hér. "Ég ætla að kíkja. Mér finnst alltaf gaman að vita eitthvað um stað áður en ég kem."
  
  Hún leit upp að honum. "Reyndar er hún jafnvel fallegri en Helmi á sinn hátt," hugsaði hann. Hann kyssti hana lengi og rétti henni lyklana. "Hafðu þá hjá þér."
  
  "Hvað ef þú kemur ekki aftur?"
  
  "Þá farðu heim og segðu Hans Norderbos alla söguna. En ég kem aftur."
  
  Hann klifraði upp á þak bílsins og hugsaði: "Ég hef alltaf gert þetta fram að þessu. En einhvern tímann gerist það ekki. Mata er svo praktískur." Með kipp sem skók bílinn á gormunum stökk hann yfir girðinguna. Hinumegin féll hann aftur, veltist og lenti á fótunum aftur. Þar sneri hann sér að Mata, brosti, laut stuttlega og hvarf inn í trén.
  
  Mjúkur gullinn sólargeisli féll á milli trjánna og dvaldi á kinnum hennar. Hún baðaði sig í honum og reykti sígarettu, hugleiddi og minntist. Hún hafði ekki fylgt Norman Kent til Jakarta. Hann var þekktur undir öðru nafni þá. En hann var samt sami öflugi, heillandi og óhagganlegi maðurinn sem elti dularfulla Júdas. Hún var ekki þar þegar hann leitaði að Q-skipinu, höfuðstöðvum Júdasar og Heinrichs Müller. Þegar hann loksins fann þetta kínverska rusl var hann með aðra indónesíska stúlku með sér. Mata andvarpaði.
  
  Þessi stúlka í Indónesíu var falleg. Þau voru næstum jafn heillandi og hún, kannski jafnvel enn heillandi, en það var allt sem þau áttu sameiginlegt. Það var gríðarlegur munur á þeim. Mata vissi hvað maður vildi milli rökkurs og dögunar; stúlkan var bara komin til að sjá það. Það er engin furða að stúlkan virti hann. Norman Kent var fullkominn maður, fær um að blása lífi í hvaða stúlku sem er.
  
  Mata rannsakaði skóginn þar sem Norman hafði horfið. Hún reyndi að rifja upp hvað hún vissi um þennan Pieter-Jan van Rijn. Hún hafði lýst honum. Frábært samband. Tryggð. Hún minntist þess. Gat hún hafa gefið honum rangar upplýsingar? Kannski hafði hún ekki verið nógu upplýst; van Rijn þekkti hana ekki í raun og veru. Hún hafði ekki tekið eftir neinu þessu áður.
  
  Hún steig út úr bílnum, kastaði sígarettunni frá sér og sparkaði af sér gulu leðurstígvélunum. Stökk hennar af þaki Peugeot-bílsins yfir girðinguna var kannski ekki eins langt og hjá Nick, en það var þó glæsilegra. Hún fór mjúklega niður. Hún fór aftur í stígvélin og gekk í átt að trjánum.
  
  Nick gekk nokkur hundruð metra eftir stígnum. Hann gekk í gegnum stutta, þykka grasið við hliðina á honum til að forðast að skilja eftir sig spor. Hann kom að löngu beygju þar sem stígurinn fór yfir skóginn. Nick ákvað að fylgja ekki opnu stígnum og gekk samsíða honum í gegnum skóginn.
  
  Göngustígurinn lá yfir lækinn yfir grófa trébrú sem leit út eins og hún væri olíuborin vikulega með hörfræolíu. Viðurinn glóaði. Bakkar lækjarins litu út fyrir að vera jafn vel hirtir og trén í skóginum sjálfum og djúpi lækurinn virtist tryggja góða veiði. Hann kom að hæð þar sem öll trén höfðu verið felld, sem bauð upp á gott útsýni yfir nærliggjandi svæði.
  
  Útsýnið var stórkostlegt. Það leit sannarlega út eins og póstkort með fyrirsögninni: "Hollenskt landslag." Skógurinn teygði sig um kílómetra og jafnvel trjátopparnir í kringum hann virtust snyrtir. Að baki þeim lágu snyrtilegir blettir af ræktuðu landi. Nick rannsakaði þá í gegnum lítinn sjónauka. Akrarnir voru forvitnilegt safn af maís, blómum og grænmeti. Í einum var maður að vinna á gulum dráttarvél; í hinum voru tvær konur að beygja sig niður til að hirða jarðveginn. Handan við þessa akra var fallegt stórt hús með nokkrum útihúsum og löngum röðum af gróðurhúsum sem glitruðu í sólinni.
  
  Skyndilega lækkaði Nick sjónaukann sinn og þefaði út í loftið. Einhver var að reykja vindil. Hann gekk hratt niður hæðina og faldi sig meðal trjánna. Hinum megin við hæðina sá hann Daf 44 Comfort bíl sem stóð í runnanum. Dekkjaslóð benti til þess að hann hefði farið í sikksakk gegnum skóginn.
  
  Hann rannsakaði jörðina. Það voru engin spor til að fylgja á þessari teppuðu jörð. En þegar hann gekk um skóginn, jókst lyktin. Hann sá mann með bakið í sig, rannsakandi landslagið í gegnum sjónauka. Með smávægilegri hreyfingu á öxlinni losaði hann Wilhelminu í hulstri hennar og hóstaði. Maðurinn sneri sér snöggt við og Nick sagði: "Halló."
  
  Nick brosti ánægður. Hann hugsaði um orð Hawks: "Leitaðu að dökkhærðum, skeggjaðum manni um fimmtugt." Frábært! Nicolaas E. de Groot brosti á móti og kinkaði vingjarnlega kolli. "Hæ. Fallegt útsýni hér."
  
  Brosið og vingjarnlega kinkið voru augljós. En Nick lét ekki blekkjast. "Þessi maður er harður eins og stál," hugsaði hann. "Ótrúlegt. Ég hef aldrei séð þetta áður. Það virðist sem þú vitir leiðina þangað." Hann kinkaði kolli í átt að hinum falda Dafa.
  
  Ég hef komið hingað áður, þó alltaf fótgangandi. En þarna er hlið. Venjuleg lás. De Groot yppti öxlum.
  
  "Þannig að ég geri ráð fyrir að við séum bæði glæpamenn?"
  
  Segjum: skátar. Veistu hvers hús þetta er?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Einmitt." De Groot virti hann fyrir sér vandlega. "Ég sel demanta, herra Kent, og ég heyrði hér í bænum að þú kaupir þá."
  
  "Kannski er það þess vegna sem við erum að fylgjast með húsi Van Rijn. Og kannski selur þú, kannski kaupi ég."
  
  "Vel tekið eftir, herra Kent. Og þar sem við erum að hittast núna, þá þurfum við kannski ekki lengur milligöngumann."
  
  Nick hugsaði sig fljótt um. Eldri maðurinn hafði strax áttað sig á þessu. Hann hristi höfuðið hægt. "Ég er enginn demantsérfræðingur, herra De Groot. Ég er ekki viss um að það myndi gagnast mér til lengri tíma litið að snúa herra Van Rijn gegn mér."
  
  De Groot renndi sjónaukanum í leðurhulstrið sem hann hékk á öxlinni. Nick fylgdist grannt með handahreyfingum hans. "Ég skil ekki orð af þessu. Það er sagt að þið Bandaríkjamenn séuð mjög klár í viðskiptum. Gerið þið ykkur grein fyrir því hversu há þóknun Van Rijn fær í þessum samningi?"
  
  "Mikill peningur. En fyrir mig gæti það verið trygging."
  
  "Ef þú hefur svona miklar áhyggjur af þessari vöru, þá getum við kannski hist síðar. Með sérfræðingnum þínum - ef hægt er að treysta honum."
  
  "Van Rijn er sérfræðingur. Ég er mjög ánægður með hann." Litli maðurinn gekk rösklega fram og til baka, eins og hann væri í hnébuxum og bardagastígvélum í stað þess að vera í formlegum gráum jakkafötum.
  
  Hann hristi höfuðið. "Ég held að þú skiljir ekki kosti þína í þessari nýju stöðu."
  
  "Gott. En gætirðu sýnt mér þessa Jenisei-demanta?"
  
  "Kannski. Þau eru hérna í nágrenninu."
  
  "Í bílnum?"
  
  "Að sjálfsögðu."
  
  Nick spenntist. Þessi litli maður var of öruggur með sig. Á augabragði dró hann Wilhelminu út. De Groot horfði afslöppuð á langa bláa koffortið. Það eina sem breyttist við hann var að augu hans, sem voru örugg og hvöss, stækkuðu. "Það er örugglega einhver annar í skóginum til að gæta að bílnum þínum," sagði Nick. "Kallaðu á hann eða hana hingað."
  
  Og engar grínleiki, takk. Þú veist líklega hvað svona skot úr byssu er fær um."
  
  De Groot hreyfði ekki vöðva nema varirnar. "Ég þekki vel til Luger-byssunnar, herra Kent. En ég vona að þú þekkir vel til stóru ensku Webley-skammbyssunnar. Núna er ein miðað á bakið á þér og hún er í góðum höndum."
  
  "Segðu honum að koma út og vera með þér."
  
  "Ó nei. Þú getur drepið mig ef þú vilt. Við verðum öll að deyja einhvern tímann. Svo ef þú vilt deyja með mér, þá geturðu drepið mig núna." De Groot hækkaði röddina. "Komdu nær, Harry, og reyndu að hitta hann. Ef hann skýtur, drepðu hann strax. Taktu svo demantana og seldu þá sjálfur. Auf Wiedersehen."
  
  "Ertu að blekkja?" spurði Nick lágt.
  
  "Segðu eitthvað, Harry."
  
  Rétt fyrir aftan Nick heyrðist rödd einhvers: "Ég mun framfylgja skipuninni. Einmitt. Og þú ert svo hugrakkur ..."
  
  
  6. kafli
  
  
  - Nick stóð hreyfingarlaus. Sólin skein heitt á hálsi hans. Einhvers staðar í skóginum sungu fuglar. Loksins sagði De Groot: "Í Villta Vestrinu kölluðu þeir það mexíkóskan póker, er það ekki?" "Ég er ánægður að þú þekkir leikinn." "Ah, herra Kent. Fjárhættuspil eru áhugamál mitt. Kannski ásamt ást minni á gamla Villta Vestrinu. Hollendingar og Þjóðverjar lögðu miklu meira af mörkum til þróunar þess tíma en almennt er talið. Vissir þú til dæmis að sumar riddarasveitirnar sem börðust við Indíánana fengu skipanir beint frá Þýskalandi? "Nei. Ég tel það mjög ólíklegt." "Engu að síður er það satt. Fimmta riddarasveitin hafði einu sinni herhljómsveit sem talaði aðeins þýsku." Hann brosti, en bros hans dýpkaði þegar Nick sagði: "Það segir mér ekkert um þessar beinu skipanir frá Þýskalandi sem þú varst að tala um." De Groot horfði beint á hann um stund. "Þessi maður er hættulegur," hugsaði Nick. "Þetta áhugamálavitleysa - þessi aðdáun á Villta Vestrinu. Þetta vitleysa um þýskar skipanir, þýskar kapellur." "Þessi maður er undarlegur." De Groot slakaði aftur á og hlýðilegt bros kom aftur á andlit hans. "Allt í lagi. Nú að málinu. Ætlarðu að kaupa þessa demanta beint af mér?"
  
  "Kannski, miðað við mismunandi aðstæður. En hvers vegna angrar það þig að ég kaupi ekki beint frá þér í stað þess að kaupa í gegnum Van Rijn? Ég vil fá þá á hans verði. Eða verðinu sem Van der Laan eða frú J. eru að biðja um - frú J.? "Þau virðast öll vilja selja mér þessa demanta. Það var einhver kona í stórum bíl sem sagði mér að bíða eftir tilboði hennar." De Groot gretti sig. Þessi tíðindi pirruðu hann aðeins. Nick velti fyrir sér hvað maðurinn myndi gera ef hann hringdi í rannsóknarlögreglumanninn eða Hawk. "Það flækir málin aðeins," sagði De Groot. "Kannski ættum við að skipuleggja fund strax." "Þannig að þú ert með demantana, en ég veit ekki verðið." "Ég skil það. "Ef þú samþykkir að kaupa þá getum við útvegað skipti - peninga fyrir demanta - á gagnkvæman hátt." Nick ákvað að maðurinn talaði fræðilega ensku. Þetta var einhver sem lærði tungumál auðveldlega en hlustaði ekki vel á fólk. "Ég vildi bara spyrja þig einnar spurningar í viðbót," sagði Nick. "Já?" "Mér var sagt að vinur minn hefði greitt fyrirfram á þessa demanta. Kannski til þín - kannski til einhvers annars." Hinn litli De Groot virtist spenntur. "Að minnsta kosti fyrir mig. Ef ég tek fyrirframgreiðsluna, þá mun ég afhenda þá líka." Hann var pirraður yfir því að heiður hans sem þjófur gæti verið spilltur. "Geturðu líka sagt mér hver það var?" "Herbert Whitlock." De Groot leit hugsi út. "Dó hann ekki nýlega?" "Jú." Ég þekkti hann ekki. "Ég tók ekki eina einustu krónu frá honum." Nick kinkaði kolli, eins og það væri svarið sem hann hefði búist við. Með mjúkri hreyfingu lét hann Wilhelminu fara aftur í hulstrið sitt. "Við komumst ekki neitt ef við horfum hvort á annað svolítið reiðilega." "Eigum við að fara á þessa demanta núna?" De Groot hló. Bros hans var kalt eins og ís. "Auðvitað. Auðvitað fyrirgefurðu okkur fyrir að halda Harry utan seilingar til að fylgjast með okkur? Það er jú ómetanleg spurning. Og það er frekar hljótt hérna og við þekkjumst varla. Harry, fylgdu okkur!" Hann hækkaði röddina til hins mannsins, sneri sér síðan við og gekk í átt að Daph. Nick fylgdi honum á eftir með beinum baki með mjóum, gervilega niðurbeygðum öxlum. Gaurinn var fyrirmynd um sjálfsvirðingu, en vanmetið hann ekki of mikið. Það er ekki gaman að ganga með vopnaðan mann á bakinu. Mann sem ekkert er hægt að segja um nema að hann virtist afar ofstækisfullur. Harry? Ó, Harry? Segðu mér hvað gerist ef þú rekst óvart á trjárót. Ef þú átt einn af þessum gömlu hermanns-Webley-hjólum, þá er hann ekki einu sinni með öryggislás. Daph leit út eins og barnaleikfang sem var yfirgefið á líkanjárnbraut. Það heyrðist augnabliks rasl í greinum, síðan kallaði rödd: "Slepptu byssunni!" Nick skildi aðstæðurnar samstundis. Hann beygði sig til vinstri, sneri sér við og sagði við De Groot: "Segðu Harry að hlýða. Stúlkan er með mér." Fáeinum fetum á eftir litla manninum með stóra Webley-byssuna reis Mata Nasut á fætur þar sem hún hafði lent þegar hún féll úr trénu. Litla bláa sjálfvirka skammbyssan hennar miðaði að baki Harrys. "Og róið alla niður," sagði Mata. Harry hikaði. Annars vegar var hann týpan sem lék kamikaze-flugmann, hins vegar virtist hugur hans ófær um að taka skjótar ákvarðanir. "Já, róið ykkur niður," urraði De Groot. "Segðu henni að lækka byssuna," sagði hann við Nick. "Losnum öll vopnunum okkar," sagði Nick róandi. "Ég var fyrstur. Segðu Harry-" "Nei," sagði De Groot. "Við gerum það á minn hátt." "Slepptu því-" Nick hallaði sér fram. Vefbyssan öskraði yfir höfuð hans. Á augabragði var hann kominn undir Vefbyssuna og skaut öðru skoti. Þá tók hún af stað og dró Harry með sér með hraða sínum. Nick hrifsaði skammbyssuna af Harry eins og barnahristlu. Þá stökk hann á fætur þegar Mata urraði á De Groot, "Láttu það vera-láttu það-" Hönd De Groot hvarf ofan í jakkann hans. Hann fraus. Nick hélt á Vefbyssunni við hlaupið. "Rólegur, De Groot. Allavega, við skulum öll róa okkur aðeins niður." Hann horfði á Harry úr augnkróknum. Litli maðurinn átti erfitt með að standa á fætur, hóstandi og kafnaði. En hann gerði enga tilraun til að ná í annað vopn, ef hann átti eitt. "Taktu höndina úr jakkanum," sagði Nick. "Við búumst við þessu núna?" "Allt helst eins." Ísköld augu De Groot mættu tveimur gráum, minna köldum, en hreyfingarlausum eins og granít. Myndin var óbreytt í nokkrar sekúndur, fyrir utan smá hósta frá Harry, þá lækkaði De Groot hægt höndina. "Ég sé að við vanmátum þig, herra Kent. Alvarlegt hernaðarlegt mistök." Nick brosti. De Groot leit ruglaður út. "Ímyndaðu þér hvað hefði gerst ef við hefðum haft fleiri menn standandi meðal trjánna. Við hefðum getað haldið svona áfram í marga klukkutíma. Hefurðu einhvern tímann aðra menn?" "Nei," sagði De Groot. "Ég vildi óska að það væri satt." Nick sneri sér að Harry. "Fyrirgefðu það sem gerðist. En mér líkar bara ekki við smáa gaura með stóra byssu sem beinist að bakinu á mér. Þá taka viðbrögðin mín völdin." Harry kímdi en svaraði ekki. "Þú hefur góð viðbrögð fyrir kaupsýslumann," sagði De Groot þurrlega. "Þú ert ekkert annað en þessi kúreki, er það ekki?" "Ég er sú tegund Bandaríkjamanns sem er vanur að meðhöndla byssu. Þetta var fáránleg athugasemd, en kannski myndi hún höfða til einhvers sem hélt því fram að hann elskaði fjárhættuspil og gamla Villta Vestrið svo mikið, og sem var svo hégómlegur. Hann myndi eflaust halda að þessir frumstæðu Bandaríkjamenn væru einfaldlega að bíða eftir tíma sínum þar til aðstæður breyttust. Næsta hreyfing hins brjálaða Bandaríkjamanns var nóg til að rugla De Groot algjörlega í ríminu, en hann var of fljótur að svara. Nick gekk til hans, stakk Webley-skammbyssunni í beltið sitt og dró í einni snöggri hreyfingu stutta .38 skammbyssu úr stífu leðurhulstri. De Groot áttaði sig á því að ef hann hreyfði jafnvel einn fingur gæti þessi hraðskreiði Bandaríkjamaður þróað með sér önnur viðbrögð. Hann beit tönnunum saman og beið. "Nú erum við vinir aftur," sagði Nick. "Ég skila þeim almennilega til þín þegar við skiljumst. Þakka þér fyrir, Mata ..." Hún kom til hans og stóð við hliðina á honum, fallega andlitið hennar alveg undir stjórn. "Ég fylgdi þér vegna þess að þú gætir hafa misskilið mig - ég þekki Van Rijn ekki mjög vel. Ég veit ekki hver stefna hans er - er það rétta orðið? Já, frábært orð yfir það. En kannski þurfum við ekki á honum að halda núna, er það ekki, De Groot? Nú skulum við fara og skoða þessa demanta." Harry horfði á yfirmann sinn. De Groot sagði: "Komdu með þá, Harry," og Harry dró upp lyklana sína og rótaði í bílnum áður en hann birtist aftur með litla brúna tösku. Nick sagði strákslega: "Djöfull er ég, ég hélt að þeir væru stærri." "Rétt innan við fimm pund," sagði De Groot. "Allt þetta fjármagn í svona litlum tösku." Hann setti töskuna á þak bílsins og fiktaði í rennilásnum sem hélt honum lokaðri eins og veski. "Allar þessar appelsínur í einni litlu flösku svona," muldraði Nick. "Afsakið?" Gamalt Yankee-máltæki. Slagorð sítrónusafaverksmiðju í St. Joseph, Missouri, árið 1873. "Ah, ég vissi það ekki áður. Ég verð að muna. Allar þessar appelsínur ..." De Groot endurtók setninguna varlega og togaði í snærið. "Fólk á ríðandi vegu," sagði Mata skrækjandi. "Á hestum ..." sagði Nick, "De Groot, gefðu Harry pokann og biddu hann að geyma hann." De Groot kastaði pokanum til Harry, sem setti hann fljótt aftur í bílinn. Nick fylgdi honum og þeim hluta skógarins sem Mata horfði á á sama tíma. Vanmetið ekki þessa tvo gömlu menn. Þið væruð dauðir áður en þið vissuð af. Fjórir hestar komu ríðandi úr trjánum í átt að þeim. Þeir fylgdu daufum slóðum hjóla Duffs. Á undan þeim var maður Van Rijns, sá sem Nick hafði hitt á hótelinu, sá yngri af þeim tveimur, sem var óvopnaður. Hann reið rauðbrúnum hesti af kunnáttu og vellíðan - og hann var alveg nakinn. Nick hafði aðeins stuttan tíma til að dást að slíkri hestamennsku, því á eftir honum riðu tvær stúlkur og annar maður. Hinn maðurinn var líka á hestbaki, en hann virtist ekki eins reynslumikill og foringinn. Stúlkurnar tvær voru einfaldlega aumkunarverðir knapar, en Nick var síður hissa á þessu en á því að þær, eins og mennirnir, voru ekki í fötum. "Þekkirðu þá?" spurði De Groot Nick. "Nei. Undarlegir ungir fífl." De Groot strauk tungunni yfir varirnar og virti fyrir sér stúlkurnar. "Er einhver naktarbúðir í nágrenninu?" "Ég geri ráð fyrir að það sé."
  
  - Tilheyra þau Van Rijn? "Ég veit það ekki. Skilið okkur vopnunum okkar." "Þegar við kveðjumst." "Ég held ... ég held að ég þekki þennan gaur," sagði De Groot. "Hann vinnur fyrir Van Rijn." "Já. Er þetta gildra fyrir mig?" "Það fer eftir því. Kannski, eða kannski er engin gildra." Reiðmennirnir fjórir námu staðar. Nick komst að þeirri niðurstöðu að þessar tvær stelpur væru að minnsta kosti frábærar. Það var eitthvað spennandi við að vera nakin á hestbaki. Kentárkonur með falleg brjóst, þannig að augun beindust ósjálfrátt í þá átt. Jæja - ósjálfrátt? hugsaði Nick. Maðurinn sem Nick hafði þegar hitt sagði: "Velkomin, óboðnir gestir. Ég geri ráð fyrir að þið vissuð að þið væruð að brjótast inn á einkalóð?"
  
  Nick horfði á stelpuna með rauða hárið. Mjólkurhvítar rákir voru á sólbrúnu húðinni hennar. Svo ekki atvinnumaður. Hin stelpan, sem náði niður á axlir, var alveg kastaníubrún. "Herra Van Rijn bíður eftir mér," sagði de Groot. "Inn um bakdyrnar? Og svona snemma? 'Ah. Þess vegna sagði hann þér ekki að ég væri að koma.' "Þú og nokkrir aðrir. Förum og hittum hann núna?" "Hvað ef ég er ekki sammála?" lagði de Groot til með sama kalda og nákvæma tóninum og hann hafði notað í samtali sínu við Nick áður en Mata hafði snúið stöðunni við. "Þú hefur engan annan kost." "Nei, kannski hefurðu það." De Groot horfði á Nick. "Förum upp í bílinn og bíðum." "Komdu, Harry." De Groot og skuggi hans gengu að bílnum, á eftir Nick og Mata. Nick hugsaði sig fljótt um - málið varð flóknara með hverri sekúndu. Hann gat alls ekki átt á hættu að missa tengslin við van der Laan, því það myndi leiða hann að fyrsta hluta verkefnisins, njósnaslóðinni, og að lokum að morðingjum Whitlocks. Á hinn bóginn gætu De Groot og demantar hans reynst mikilvæg tengsl. Hann hafði þó einhverjar efasemdir um De Groot-Geyser. De Groot stoppaði við hliðina á litlum bíl. Hópur reiðmanna fylgdi á eftir. "Vinsamlegast, herra Kent - vopnin ykkar." "Við skulum ekki skjóta," sagði Nick. "Viltu taka þátt í þessu?" Hann benti á fallega sveifluðu brjóst stúlknanna tveggja, þar af tvær með eigandann, sem brosti illkvittnislega.
  
  "Viltu keyra?"
  
  "Auðvitað." De Groot hafði engan áhuga á að Nick eða Mata væru á eftir þeim og stofnuðu demöntunum í hættu. Nick velti fyrir sér hvernig De Groot gæti hugsað sér að fela það fyrir stingandi augum fylgjenda Van Rijn. En það var ekki hans mál. Þeir fjórir voru troðfullir inn í lítinn bíl. Reiðmaður sem Nick þekkti gekk við hliðina á honum. Nick opnaði gluggann. "Farðu í kringum hæðina og fylgdu stígnum að húsinu," sagði maðurinn. "Segjum sem svo að ég ætli að ríða í hina áttina," lagði Nick til. Reiðmaðurinn brosti. "Ég man eftir snöggum skammbyssuhæfileikum þínum, herra Kent, og ég geri ráð fyrir að þú berir eina núna líka, en sjáðu ..." Hann benti á hóp af trjám í fjarska og Nick sá annan mann á hestbaki, klæddan dökkum buxum og svörtum hálsmálsbol. Hann hélt á því sem virtist vera vélbyssa. Nick kyngdi. Þær voru troðfullar inn í þetta eins og sardínur í tunnu - sardínur í dós var besta orðalagið. "Ég tók eftir því að sum ykkar eru í fötum," sagði hann. "Auðvitað." "En kýst þú ... öh ... sólina?" Nick leit fram hjá ökumanninum á tveggja ára gömlu stelpunum. "Það er smekksatriði. Herra Van Rijn er með listamannahóp, naktarbúðir og stað fyrir venjulegt fólk. Það gæti verið eitthvað fyrir þig." "Ennþá ekki leiðist hótelið, ha?" "Alls ekki. Við hefðum farið með þig þangað ef við hefðum viljað, er það ekki? Keyrðu nú eftir stígnum og stoppaðu við húsið." Nick ræsti vélina og steig á bensíngjöfina með samþykki. Honum líkaði hljóðið í vélinni. Hann náði fljótt áttum með mælitækjunum. Hann hafði ekið næstum öllum tiltækum farartækjum; það var hluti af stöðugri þjálfun hans í AXE, en einhvern veginn komust þeir aldrei að Daf. Hann mundi að þessi bíll hafði allt aðra gírkassa. En hvers vegna ekki?
  
  Þetta hefði virkað á þessum gömlu Harley Davidson hjólum. Hann ók hægt og rólega í gegnum trén. Hann var farinn að finna fyrir vélinni. Hún stýrðist vel. Þegar hann kom að slóðanum sneri hann viljandi í hina áttina og ók á sæmilegum hraða þegar aðstoðarmenn hans náðu honum aftur. "Heyrðu - í hina áttina!" Nick stoppaði. "Já. Ég hélt að ég gæti komist heim þá leið." "Það er satt, en það er lengra. Ég er að fara til baka." "Allt í lagi," sagði Nick. Hann bakkaði vélinni og hélt aftur þangað sem hann gat snúið við.
  
  Þau óku svona um stund, þá sagði Nick skyndilega: "Bíddu." Hann gaf í og bíllinn náði mjög virðulegum hraða á mjög skömmum tíma, kastaði upp möl og grjóti eins og hundur að grafa ref. Þegar þau komu að fyrstu beygjunni voru þau á um sextíu mílum á klukkustund. Daph rann mjúklega og vaggaði sér varla. "Þeir búa til góða bíla hér," hugsaði Nick. "Góðir karburatorar og smákökumót." Slóðin lá í gegnum akra. Til hægri við þá var brú, steinveggir, tréhindranir og skærlitaðar skurðgirðingar. "Þetta er fallegt land," sagði Nick létt og steig á bensíngjöfina eins langt og hún gat.
  
  Fyrir aftan sig heyrði hann rödd Harrys: "Þau komu rétt í þessu út úr skóginum. Mölin á andliti þeirra hægði aðeins á þeim. Nú erum við að koma og ná í þau."
  
  "Þessi gaur með vélbyssuna líka?"
  
  Já.
  
  "Heldurðu að hann muni skjóta?"
  
  Nei.
  
  "Láttu mig vita ef hann bendir á það, en ég held ekki að hann muni gera það."
  
  Nick steig á bremsurnar og Duff-bíllinn rann snyrtilega í beygjuna til vinstri. Göngustígurinn lá að röð af hesthúsum. Afturhluti bílsins byrjaði að renna og hann sveigði og fann hvernig skriðan hætti varlega þegar hann beygði.
  
  Þau gengu á milli tveggja bygginga og inn í rúmgóðan, flísalagðan innri garð með stórum steypujárnsbrunni í miðjunni.
  
  Hinumegin við lóðina var malbikuð innkeyrsla sem lá fram hjá tylft bílskúra að stóru húsi. Þaðan hélt hann líklega áfram út á almenningsveg. Eina vandamálið, hugsaði Nick, var að það væri ómögulegt að komast fram hjá stóra nautgripaflutningabílnum og sendibílnum sem stóðu hinum megin við götuna. Þau lokuðu leiðinni frá bílskúrunum að steinveggnum á móti, eins og snyrtilegur kampavínstappur.
  
  Nick sneri bílnum þrisvar sinnum í hringlaga innri garðinum, eins og hann væri að snúa rúllettukúlu, áður en hann sá fyrsta farþegann nálgast þá aftur. Hann sá hann á milli bygginganna. "Verið tilbúin, krakkar," sagði Nick. "Hafið augun opin fyrir þeim."
  
  Hann hemlaði kröftuglega. Nef bílsins benti að þröngu bilinu milli tveggja bygginga þar sem knaparnir óku í gegnum. Van Rijn og maðurinn sem klappaði folaldinu sínu komu fram úr bílunum með konunni og fylgdust nú með því sem var að gerast á lóðinni. Þeir virtust undrandi.
  
  Nick stakk höfðinu út um gluggann og brosti til Van Rijn. Van Rijn leit upp og veifaði hikandi þegar knaparnir komu út úr þröngum ganginum milli bygginganna. Nick taldi upphátt: "Einn, tveir, þrír, fjórir. Ekki nóg. Síðasta stúlkan verður að bíða aðeins lengur."
  
  Hann stýrði bílnum gegnum þröngan gang og knaparnir þutu og reyndu að hemja hestana sína. Hestaskórnir þeirra skullu á flísum torgsins og rann til. Stúlka með sítt svart hár birtist - versti knapinn allra. Nick flautaði og hélt fætinum á bremsunni, til öryggis.
  
  Hann hafði engan áhuga á að lenda í henni og flaug fram hjá henni til hægri. Í huganum veðjaði hann á að hún myndi ekki víkja, en hesturinn gerði það. Hvort sem hún væri klaufaleg knapi eða ekki, þá leit hún vel út berbakt á þeim hesti.
  
  Þau riðu eftir slóðinni á fullum hraða, fóru framhjá stökkbrautinni og sneru aftur inn í skóginn.
  
  "Við eigum bíl, herra De Groot," sagði Nick. "Eigum við að reyna að keyra beint í gegnum girðinguna eða að keyra um bakhliðið sem þið komuð inn um?"
  
  De Groot svaraði með glaðlegum tón eins og einhver sem benti á stefnumótandi mistök. "Þeir gætu hafa skemmt bílinn þinn. Ég myndi skoða það fyrst. Nei, við skulum reyna að keyra í burtu. Ég skal sýna þér leiðina."
  
  Nick varð pirraður. Auðvitað hafði De Groot rétt fyrir sér. Þau flugu fram hjá hliðinu, sáu Peugeot-bílinn og köstuðu sér aftur inn í skóginn eftir mjúkum beygjum.
  
  "Farðu bara beint áfram," sagði De Groot. "Og beygðu til vinstri fyrir aftan þennan runna. Þá sérðu það sjálfur."
  
  Nick hægði á sér, beygði til vinstri og sá stórt hlið sem lokaði veginum. Hann stoppaði og De Groot stökk út og skokkaði að hliðinu. Hann stakk lyklinum í lásinn og reyndi að snúa honum - hann reyndi aftur, snéri honum og, í erfiðleikum með lásinn, missti hann stjórn á sér.
  
  Hljóð bílvélar ómaði fyrir aftan þá. Mercedes-bíll birtist nokkrum sentímetrum frá afturstuðaranum og stoppaði á milli hliðsins og bílsins. Mennirnir rúlluðu út eins og gyllini úr spilakassa sem var að greiða út vinninga. Nick steig út úr DAF-bílnum og hrópaði til De Groot: "Fín tilraun með þetta hlið. En það er ekki lengur nauðsynlegt." Svo sneri hann sér við og horfði á hópinn af nýkomnum.
  
  
  
  7. kafli
  
  
  Philip van der Laan fór snemma af skrifstofunni til að njóta langrar helgar. Með andvarpi léttar lokaði hann hurðinni á eftir sér og steig upp í gula Lotus Europa-bílinn sinn. Hann átti í vandræðum. Stundum hjálpaði löng akstur. Hann var ánægður með núverandi kærustu sinni, dóttur auðugrar fjölskyldu sem hafði tekið að sér áskorunina að verða kvikmyndastjarna. Hún var nú stödd í París að hitta kvikmyndaframleiðanda sem gæti gefið henni hlutverk í kvikmynd sem hann var að taka upp á Spáni.
  
  Vandamál. Hættulega en arðbæra smyglþjónustan sem hann hafði stofnað til að senda upplýsingar frá Bandaríkjunum til allra sem borguðu vel hafði lent í blindgötu þar sem De Groot neitaði að halda áfram að vinna. Um stund hélt hann að Helmi hefði uppgötvað hvernig kerfið hans virkaði, en það kom í ljós að hann hafði rangt fyrir sér. Guði sé lof að Paul hafði misst af henni með heimskulegu skoti sínu. Auk þess var hægt að skipta út De Groot. Evrópa var full af gráðugum smámönnum sem voru tilbúnir að veita hraðboðaþjónustu, að því tilskildu að þeir væru öruggir og vel launaðir.
  
  Demantar De Groots frá Jenisei voru gullpotturinn við enda regnbogans. Hugsanlegur hagnaður var yfir hálf milljón gyllna. Tengiliðir hans sögðu honum að tugir viðskiptaforingja í Amsterdam - þeir sem höfðu raunverulegt fjármagn - væru að reyna að komast að verðinu. Þetta gæti skýrt óvenjuleg ævintýri Normans Kent. Þeir vildu hafa samband við hann, en hann - Philip - hafði þegar sambandið. Ef hann gæti fengið þessa demanta fyrir Bard-galleríið gæti hann átt viðskiptavin í mörg ár fram í tímann.
  
  Á réttum tíma gæti hann keypt stærra fyrirtæki á götuhæð eins og Van Rijn. Hann kipptist við. Hann fann fyrir mikilli öfund gagnvart eldri manninum. Þau voru bæði úr fjölskyldum sem tengdust sjómönnum. Van der Laan hafði selt öll hlutabréf sín til að einbeita sér að tækifærum til að græða hraðar, en Van Rijn átti enn hlutabréf sín, sem og demantafyrirtæki sitt.
  
  Hann kom að eyðimörkinni á þjóðveginum og byrjaði að aka hraðar en leyfilegt var. Það gaf honum valdatilfinningu. Á morgun yrðu De Groot, Kent og Jenisei-demantarnir staddir í sveitasetri hans. Þetta tækifæri myndi líka borga sig; þótt hann þyrfti að nota Paul, Beppo og Mark til að beygja atburðarásina að eigin vilja. Hann óskaði þess að hann hefði lifað fyrr, á dögum forfeðra Pieter-Jan van Rijn, sem einfaldlega rændu frumbyggja Indónesíu. Á þeim tíma leit maður ekki um öxl, þurrkaði sér um rassinn með vinstri hendi og heilsaði landstjóranum með hægri.
  
  Pieter-Jan van Rijn vissi af öfund Van der Laans. Það var eitthvað sem hann hélt leyndu í loftþéttu heila sínum, ásamt mörgu öðru. En öfugt við það sem Van der Laan trúði hafði langafi Van Rijns ekki farið svona illa með frumbyggja Jövu og Súmötru. Þjónar hans höfðu skotið átta manns, og eftir það varð hver og einn mjög samvinnufús gegn vægu gjaldi.
  
  Þegar Wang Rin nálgaðist hinn fasta Dafu, sást bros á andliti hans. "Góðan daginn, herra Kent. Þú ert svolítið snemma á ferðinni í dag."
  
  "Ég týndist. Ég skoðaði eignina þína. Hún er falleg hér."
  
  "Takk fyrir. Ég gat rakið hluta af bílferð þinni. Þú slappst undan fylgdarmanni þínum."
  
  "Ég sá ekki eitt einasta lögregluskírteini."
  
  "Nei, þau tilheyra litlu naktarnýlendunni okkar. Þú myndir undrast hversu vel þau virka. Ég held að það sé vegna þess að fólk hér hefur tækifæri til að losa sig við alla gremju sína og hömlur."
  
  "Kannski. Þeir virðast vera að sleppa takinu." Á meðan þeir spjölluðu saman skoðaði Nick aðstæðurnar. Van Rijn hafði fjóra menn með sér, sem eftir að hafa rúllað út úr bílnum stóðu nú lotningarfullir fyrir aftan yfirmann sinn. Þeir voru í jökkum og með bindi og allir höfðu þeir ákveðið svipbrigði á andliti sínu sem Nick var nú farinn að líta á sem dæmigert hollenskt. Mata, Harry og De Groot höfðu klifrað út úr Daf-bílnum og biðu nú hikandi eftir að sjá hvað myndi gerast. Nick andvarpaði. Eina rökrétta lausnin hans var einfaldlega að halda áfram að vera kurteis við Van Rijn og vona að hann og menn hans væru köngulær sem hefðu ruglað geitungi saman við flugu. "Jafnvel þótt ég sé snemma," sagði Nick, "kannski getum við farið að sinna málinu."
  
  - Hefurðu talað um þetta við De Groot?
  
  "Já. Við hittumst fyrir tilviljun. Við týndumst bæði og komum inn um bakdyrnar þínar. Hann sagði mér að hann væri líka viðriðinn málið sem við vorum að ræða saman."
  
  Van Rijn horfði á De Groot. Hann var hættur að brosa. Hann leit nú meira út eins og virðulegur og óhagganlegur dómari frá dögum Georgs III. konungs. Þeirri tegund sem krafðist þess að tíu ára börn hegðuðu sér vel og væru varkár þegar dómstóll dæmdi þau til dauða fyrir að stela brauðbita. Svipbrigði hans sýndu að hann vissi hvenær ætti að vera góður og hvenær ætti að vera ákveðinn.
  
  "Hefurðu sýnt herra Kent svæðið?" De Groot kastaði augnaráði til hliðar á Nick. Nick leit upp í trjátoppinn og dáðist að laufunum. "Nei," svaraði De Groot. "Við lærðum rétt í þessu að við höfum öll sameiginleg áhugamál."
  
  "Allt í lagi." Van Rijn sneri sér að einum af mönnum sínum. "Anton, opnaðu hliðið og komdu með Peugeot-bílinn hans Kents heim. Hinir eruð á leiðinni aftur til Dafe." Hann benti á Nick og kærustuna sína. "Viltu koma með mér? Stærri bíllinn er aðeins þægilegri."
  
  Nick kynnti Mata fyrir van Rijn, sem kinkaði kolli samþykkjandi. Þau voru sammála um að þau hefðu hist einu sinni, en gátu ekki munað eftir veislunni. Nick var tilbúinn að veðja að þau myndu bæði vel eftir henni. Hefurðu einhvern tímann haldið að þessi sljóvgaði maður eða þessi fallega stúlka með sætu möndlulaga augun myndi gleyma andliti hans eða jafnvel staðreynd? Þú hafðir rangt fyrir þér. Mata hafði lifað af með því að vera vakandi. Þú gætir líka giskað á að kynslóðir af ástríðufullum Pieter-Jannen van Rijn hefðu skapað þetta landareign með augun og eyrun opin.
  
  "Kannski er það þess vegna sem þetta er núdistabúðir," hugsaði Nick. Ef þú hefur ekkert betra að gera geturðu að minnsta kosti æft þig í að halda augunum opnum.
  
  Maðurinn sem þeir kölluðu Anton hafði engin vandamál með lásinn á hliðinu. Van Rijn gekk að Peugeot-bílnum og sagði við De Groot: "Við skiptum reglulega um þessa lása."
  
  "Snjöll taktík," sagði De Groot og hélt Mercedes-hurðinni opinni fyrir Mata. Hann klifraði inn á eftir henni á meðan Nick og Van Rijn tóku sér sæti í samanbrjótanlegu stólunum. Harry leit við og settist við hliðina á bílstjóranum.
  
  "Daf ..." sagði De Groot.
  
  "Ég veit það," svaraði Van Rijn rólega. "Einn af mínum mönnum, Adrian, er að keyra hann að húsinu og fylgist vel með honum. Þetta er verðmætur bíll." Síðasta setningin var nógu áréttuð til að sýna að hann vissi hvað var í honum. Þeir svifu tignarlega aftur inn í húsið. Nautgripabíllinn og vörubíllinn voru horfnir. Þeir óku inn á innkeyrsluna og óku hring um risavaxna bygginguna, sem leit út eins og hún væri máluð á hverju ári og gluggarnir þvegnir á hverjum morgni.
  
  Stór, svört bílastæði var fyrir aftan bílinn, með um fjörutíu bílum lagðum þar. Bílastæðið var ekki einu sinni hálffullt. Þau voru öll ný og mörg þeirra mjög dýr. Nick þekkti nokkur bílnúmer á stærri lúxusbílum. Van Rijn átti marga gesti og vini. Sennilega bæði.
  
  Hópurinn steig út úr Mercedes-bílnum og Van Rijn leiddi þá í rólega gönguferð um garðana sem umkringdu bakhlið hússins. Garðarnir, með yfirbyggðum veröndum þaktum mjúku grænu grasi og skreyttum óvæntum túlípanum, voru útbúin með smíðajárnshúsgögnum, frauðpúðuðum sólstólum, sólstólum og borðum með regnhlífum. Van Rijn gekk eftir einni af þessum veröndum þar sem fólk var að spila bridge hvoru megin. Þau gengu upp steinstiga og komu út í stóra sundlaug. Tólf manns voru að slaka á í garðinum og sumir voru að skvetta sér í vatnið. Úr augnkróknum sá Nick gleðilegt bros á andliti Van Rijn á vettvangi. Hann var, og var, ótrúlegur maður. Maður fann að hann gæti verið hættulegur, en hann var ekki vondur. Maður gæti ímyndað sér hann gefa skipunina: gefðu þessum heimsku dreng tuttugu svipuhögg. Ef maður ætti að vera yfirlætislegur myndi hann lyfta snyrtilegu gráu augabrúnunum sínum og segja: "En við verðum að vera praktísk, er það ekki?"
  
  Gestgjafinn þeirra sagði: "Ungfrú Nasut ... herra Hasebroek, þessi fyrsta sundlaug er mín. Þar finnur þú líkjör, ís og sundföt. Njóttu sólarinnar og vatnsins á meðan herra De Groot, herra Kent og ég ræðum nokkur mál. Ef þú afsakar okkur munum við ekki halda umræðunni lengi áfram."
  
  Hann gekk í átt að húsinu án þess að bíða eftir svari. Nick kinkaði kolli snöggt til Mata og fylgdi Van Rijn. Rétt áður en hann gekk inn í húsið heyrði Nick tvo bíla aka inn á bílastæðið. Hann var viss um að hann þekkti Peugeot-bílinn og undarlega málmhljóðið frá Daf. Maður Van Rijns, sem ók Mercedes-bílnum, grannvaxinn maður með ákveðinn svip, gekk nokkra metra á eftir þeim. Þegar þeir komu inn í rúmgóða, fallega innréttaða skrifstofuna settist hann við hliðina á þeim. "Duglegur, en samt mjög nærfærinn," hugsaði Nick.
  
  Nokkrar líkön af skipum voru til sýnis meðfram einum vegg herbergisins. Þau voru annað hvort á hillum eða undir glerkössum á borðum. Van Rijn benti á eitt þeirra. "Þekkirðu það?"
  
  Nick gat ekki lesið skiltið með hollenska letrinu.
  
  Nei.
  
  "Þetta var fyrsta skipið sem smíðað var þar sem nú er New York borg. Það var smíðað með hjálp Manhattan-indíánanna. New York Yacht Club bauð mér mjög hátt verð fyrir þessa gerð. Ég er ekki að selja hana, en ég mun arfleiða hana þeim eftir dauða minn."
  
  "Þetta er mjög rausnarlegt af þér," sagði Nick.
  
  Van Rijn settist við stórt borð úr dökkum, svörtum við sem virtist glóa. "Jæja þá. Herra De Groot, eruð þér vopnaðir?"
  
  De Groot roðnaði meira að segja. Hann horfði á Nick. Nick dró stutta .38 skammbyssu upp úr vasanum og renndi henni yfir borðið. Van Rijn kastaði henni í skúffuna án þess að segja neitt.
  
  "Ég geri ráð fyrir að þú hafir hluti til sölu í bílnum eða einhvers staðar á lóðinni minni?"
  
  "Já," sagði De Groot ákveðinn.
  
  "Finnst þér ekki að þetta sé góður tími til að skoða þau svo við getum rætt kjörin?"
  
  "Já." De Groot gekk að dyrunum.
  
  "William verður með þér um stund, svo þú týnist ekki." De Groot gekk út, ásamt ungum, grannum manni.
  
  "De Groot er svo ... undanbrögðagjarn," sagði Nick.
  
  "Ég veit það. Willem er nokkuð áreiðanlegur. Ef þeir koma ekki aftur, þá tel ég hann látinn. Nú, herra Kent, varðandi viðskiptin okkar - þegar þú hefur lagt inn hér, geturðu greitt afganginn með reiðufé í Sviss eða í heimalandi þínu?"
  
  Nick sat rólegur í stóra leðurstólnum. "Kannski - ef þú tekur að þér að flytja þau til Ameríku. Ég veit ekki mikið um smygl."
  
  - Láttu mig vita. Svo verðið... -
  
  Og skoðaðu vöruna.
  
  "Auðvitað. Við gerum það núna."
  
  Kallarinn suðaði. Van Rijn kinkaði kolli. 'Í alvöru?'
  
  Rödd stúlku barst í gegnum hátalarann. "Herra Jaap Ballegoyer er með tveimur vinum sínum. Hann segir að þetta sé mjög mikilvægt."
  
  Nick spenntist. Minningar um harðan kjálka, kalt glerauga, svipbrigðalausa gervihúð og konu á bak við svart slæðu blikkuðu um hugann. Um stund lék óstjórnleg tilfinning yfir andlit Van Rijn. Undrun, ákveðni og pirringur. Svo húsbóndi hans hafði ekki búist við þessum gesti. Hann hugsaði fljótt. Þar sem Van Rijn var stjórnlaus var kominn tími til að gesturinn færi. Nick stóð upp. "Ég ætti að biðjast afsökunar núna."
  
  "Setstu niður."
  
  "Ég er líka vopnuð." Wilhelmina glápti skyndilega á Van Rijn með fjandsemi, tilfinningalaus, kýklópísk augu hennar tilfinningalaus. Hann lagði höndina á borðið. "Þú kannt að hafa heilan haug af hnöppum undir fætinum. En ég ráðlegg þér að nota þá ekki fyrir þína eigin heilsu. Nema auðvitað að þú hafir gaman af ofbeldi."
  
  Andlit Van Rijn róaðist aftur, eins og þetta væri eitthvað sem hann skildi og gæti tekist á við.
  
  "Engin ofbeldi nauðsynleg. Setjist bara niður aftur. Vinsamlegast." Þetta hljómaði eins og ströng skipun.
  
  Nick sagði úr dyrunum: "Viðhaldi frestað um óákveðinn tíma." Svo fór hann. Ballegoyer, Van Rijn og allur herinn. Þetta var allt of laust núna. Umboðsmaðurinn AX gæti verið harður og vöðvastæltur, en að festa alla þessa slitnu hluta aftur gæti verið of mikil vinna.
  
  Hann hljóp til baka sömu leið og þau höfðu gert, gegnum stóru stofuna og út um opnar franskar dyrnar sem lágu að sundlauginni. Mata, sem sat við sundlaugina með Harry Hasebroek, sá hann nálgast þegar hann stökk upp steinstigann. Án orða stóð hún upp og hljóp í átt að honum. Nick gaf henni merki um að koma með sér, sneri sér síðan við og hljóp yfir lóðina í átt að bílastæðinu.
  
  Willem og De Groot stóðu við hlið Daph. Willem hallaði sér upp að bílnum og horfði á litla rassinn á De Groot, sem var að gramsa í bak við framsætin. Nick faldi Wilhelminu og brosti til Willem, sem sneri sér snöggt við. "Hvað ertu að gera hérna?"
  
  Vöðvasterki maðurinn var viðbúinn hvaða árás sem er, nema fyrir ofurhraða hægri krókinn sem náði honum rétt fyrir neðan neðsta hnappinn á jakkanum hans. Höggið hefði klofið þriggja sentimetra þykkt borð og Willem hefði brotið saman eins og bók sem hafði verið slegin niður. Jafnvel áður en hann var alveg kominn niður á jörðina voru fingur Nicks farnir að þrýsta á vöðvana í hálsinum og þumalfingurnir á taugarnar í mænunni.
  
  Í um fimm mínútur var Willem - jafn rólegur og hann var á venjulegum, glaðlegum hollenskum degi - alveg niðurdreginn. Nick dró litla sjálfvirka skammbyssu úr mittisbandi drengsins og stóð upp aftur til að horfa á De Groot klifra út úr bílnum. Nick sneri sér við og sá litla brúna tösku í hendi sér.
  
  Nick rétti honum höndina. De Groot, eins og vélmenni, rétti honum töskuna. Nick heyrði snöggt smell fóta Mata á malbikinu. Hann leit um öxl andartak. Það var ekki verið að rekja þá í bili. "De Groot, við getum talað um samninginn okkar seinna. Ég geymi vörurnar hjá mér. Þá færðu þær að minnsta kosti ekki ef þeir ná þér."
  
  De Groot rétti úr sér. "Og þá verð ég að finna út hvernig ég get náð í þig aftur?"
  
  "Ég gef þér ekkert val."
  
  "Hvar er Harrý?"
  
  "Síðast þegar ég sá hann var við sundlaugina. Hann er í lagi. Ég held ekki að þau muni trufla hann. Nú er best að þú farir héðan."
  
  Nick veifaði Mata og hljóp að Peugeot-bílnum sem var lagður fjórum stæðum frá Daf. Lyklarnir voru enn þar. Nick ræsti vélina um leið og Mata steig inn. Án þess að draga andann sagði hún: "Þetta var stutt heimsókn mín."
  
  "Of margir gestir," svaraði Nick. Hann bakkaði bílnum, beygði snögglega á bílastæðinu og stefndi á þjóðveginn. Þegar hann ók frá húsinu leit hann stutt um öxl. Daph byrjaði að hreyfa sig, Harry hljóp út úr húsinu og á eftir honum komu Willem, Anton, Adrian, Balleguier og einn af mönnunum sem höfðu verið í bílskúrnum með konunni með slæðuna. Enginn þeirra var vopnaður. Nick sneri aftur til aksturs, skar af beygjunum á milli hárra, vandlega gróðursettra trjáa og kom loksins út á beinu götuna sem lá að þjóðveginum.
  
  Tíu eða tólf metra frá þjóðveginum stóðu tvær lágar steinbyggingar, önnur þeirra tengd húsi dyravarðarins. Hann steig bensíngjöfina alveg niður og horfði á stóru, breiðu járnhliðin byrja að lokast. Jafnvel skriðdreki gæti ekki komið þeim í rústirnar. Hann áætlaði fjarlægðina á milli hliðanna þegar þau sveifluðust hægt hvert að öðru.
  
  Fjórir og hálfur metri? Segjum fjórir. Nú þrír og hálfur. Girðingarnar voru að lokast hraðar núna. Þær voru tignarlegar málmgirðingar, svo þungar að botnarnir rúlluðu á hjólunum. Sérhver bíll sem keyrði á þær myndi gjöreyðileggjast.
  
  Hann hélt áfram að aka á fullum krafti. Tré blikkuðu fram hjá hvoru megin. Í augnkróknum sá hann Mata krosslagða hendur fyrir framan andlitið. Þetta barn, hún vildi frekar hafa brotið bak eða háls en marið andlit. Hann kenndi henni ekki um.
  
  Hann mat bilið sem eftir var og reyndi að halda stefnunni í átt að miðjunni.
  
  Kling - smell - kling! Málmkennt skræk heyrðist og þau voru komin út um þrengjandi opið. Annar eða báðir helmingar hliðsins kremdu næstum Peugeot-bílinn, eins og hákarlstennur sem lokast á fljúgandi fisk. Hraði þeirra og sú staðreynd að hliðið opnaðist út á við leyfði þeim að komast í gegn.
  
  Þjóðvegurinn var nú nálægt. Nick steig á bremsurnar. Hann þorði ekki að taka neina áhættu. Vegurinn var ójöfnur og þurr, fullkominn til að gefa í hraða, en í guðanna bænum, reyndu að renna ekki til, annars gætirðu endað með olíuslettu. En hann sá ekkert.
  
  Þjóðvegurinn myndaði rétt horn við innkeyrslu Van Rijn. Þeir fóru yfir rétt fyrir aftan strætisvagn sem ók fram hjá og sem betur fer gerðist ekkert hinum megin. Með því að toga í stýrið tókst Nick að halda bílnum frá skurðinum hinum megin. Mölin kastaðist upp og hjól Peugeot-bílsins gæti hafa rúllað nokkrum sentímetrum fyrir ofan skurðinn, en þá fékk bíllinn aftur grip og Nick gaf aukakílóinn. Hann sveigði, kom bílnum aftur upp á veginn og þeir óku hratt niður tveggja akreina veginn.
  
  Mata leit aftur upp. "Ó, guð minn góður ..." Nick kastaði augnaráði um öxl að innkeyrslu Van Rijn. Maður kom út úr hliðinu og sá hann hrista hnefann að sér. Gott. Ef hann gæti ekki opnað hliðið aftur, þá myndi það að minnsta kosti fæla burt hugsanlega eltendur um stund.
  
  Hann spurði: "Þekkir þú þessa götu?"
  
  "Nei." Hún fann kortið í hanskahólfinu.
  
  "Hvað gerðist eiginlega þarna? Eru þeir að bera fram svona vont viskí?"
  
  Nick kímdi. Það gerði honum gott. Hann gat þegar séð fyrir sér sjálfan sig og Mata breytast í eggjaköku úr steini og járni. "Þeir buðu mér ekki einu sinni upp á drykk."
  
  "Jæja, allavega tókst mér að taka sopa. Ég velti fyrir mér hvað þeir muni gera við þessa Harry Hasebroek og De Groot. Þeir eru allir skrýtnir litlir gaurar."
  
  "Brjálað? Þessir eitursnákar?"
  
  "Ég vil stela þessum demöntum."
  
  "Þetta er á samvisku De Groots. Harry er skuggi hans. Ég get rétt ímyndað mér Van Rijn eyðileggja þau. Hvaða þýðingu hafa þau fyrir hann núna? Hann er kannski ekki mjög hrifinn af því að Balleguier sjái þau. Hann er gaurinn sem lítur út eins og breski sendiherrann sem kynnti mig fyrir þessari konu með slæðu."
  
  "Var hún þar líka?"
  
  "Nýkominn. Þess vegna datt mér í hug að ég ætti að hlaupa. Of margt til að gefa gaum í einu. Of margar hendur grípa græðgisfullar í þessa Jenisei-demöntum. Kíktu í pokann til að sjá hvort De Groot hafi ekki svindlað á okkur og fljótt skipt á demöntunum. Ég held ekki að hann hafi haft tíma til þess, en það er bara hugsun."
  
  Mata opnaði pokann og sagði: "Ég veit ekki mikið um óhreina steina, en þeir eru mjög stórir."
  
  - Eftir því sem ég best skil eru þeir metstórir.
  
  Nick kastaði augum á demantana í kjöltu Mata, eins og risastóra sleikjó. "Jæja, ég held að við höfum þá. Leggðu þá aftur frá þér og skoðaðu kortið, elskan."
  
  Myndi Van Rijn geta hætt við eftirförina? Nei, þetta var ekki sami maðurinn. Langt fyrir aftan hann sá hann Volkswagen í speglinum sínum, en hann náði ekki. "Við erum búin að missa stjórn," sagði hann. "Sjáðu hvort þú finnir veginn á kortinu. Við erum enn á leið suður."
  
  "Hvert viltu þá fara?"
  
  "Til norðausturs."
  
  Mata þagði um stund. "Það er best að fara beint áfram. Ef við beygjum til vinstri förum við í gegnum Vanroi og það eru góðar líkur á að við hittum þá aftur ef þeir fylgja okkur. Við þurfum að fara beint til Gemert og svo getum við snúið austur. Þaðan höfum við nokkra möguleika."
  
  "Fínt."
  
  Ég stoppa ekki til að skoða þetta kort."
  
  Gatnamótin leiddu þau að betri vegi, en þar voru líka fleiri bílar, lítill hópur af litlum, pússuðum bílum. "Heimamenn," hugsaði Nick. "Þarf þetta fólk virkilega að pússa allt þangað til það skín?"
  
  "Fylgist með því sem er að gerast fyrir aftan okkur," sagði Nick. "Spegillinn er of lítill. Gætið að bílum sem eru að taka fram úr okkur og vilja fylgjast með okkur."
  
  Mata kraup niður í stólnum og leit í kringum sig. Eftir nokkrar mínútur sagði hún: "Allir að halda sig í röðinni. Ef bíll er að elta okkur ætti hann að fara fram úr þeim."
  
  "Djöfull er þetta gaman," möglaði Nick.
  
  Þegar þau nálguðust borgina þéttust girðingarnar. Fleiri og fleiri af þessum fallegu hvítu húsum birtust, þar sem glansandi, vel hirtar kýr ráfuðu um fallegu grænu hagana. "Þvo þær þessi dýr virkilega?" velti Nick fyrir sér.
  
  "Nú verðum við að fara til vinstri, svo aftur til vinstri," sagði Mata. Þau komu að gatnamótunum. Þyrla sveif yfir. Hún var að leita að eftirlitsstað. Væri Van Rijn með svona góðar tengingar? Balleguier vissi það, en þá yrðu þau að vinna saman.
  
  Hægt og rólega þröngvaði hann sér í gegnum umferðina í borginni, beygði til vinstri tvisvar og þeir voru komnir út úr borginni aftur. Ekki ein einasta eftirlitsstöð, ekki ein einasta eftirför.
  
  "Það er enginn bíll eftir hjá okkur," sagði Mata. "Þarf ég enn að fylgjast með?"
  
  "Nei. Sestu bara niður. Við erum nógu hröð til að koma auga á alla mögulega ofsækjendur. En ég skil þetta ekki. Hann hefði getað elt okkur í þessum Mercedes, er það ekki?"
  
  "Þyrla?" spurði Mata lágt. "Hún flaug yfir okkur aftur."
  
  "Hvar skyldi hann fá þetta svona fljótt?"
  
  "Ég hef ekki hugmynd. Kannski var þetta einn af umferðarlögreglumönnunum." Hún stakk höfðinu út um gluggann. "Hann hvarf í fjarska."
  
  "Förum af þessari leið. Geturðu fundið eina sem enn liggur í rétta átt?"
  
  Kortið nötraði. "Reyndu aðra leiðina til hægri. Um sjö kílómetra héðan. Hún liggur líka í gegnum skóginn og þegar við förum yfir Maas-ána getum við komist á þjóðveginn til Nijmegen."
  
  Útleiðin leit út fyrir að vera efnileg. Önnur tveggja akreina vegur. Eftir nokkra kílómetra hægði Nick á sér og sagði: "Ég held ekki að verið sé að elta okkur."
  
  "Flugvél flaug yfir okkur."
  
  "Ég veit það. Gættu að smáatriðunum, Mata."
  
  Hún renndi sér að honum í stólnum sínum. "Þess vegna er ég enn á lífi," sagði hún lágt.
  
  Hann faðmaði mjúkan líkama hennar að sér. Mjúkir en samt sterkir, vöðvar hennar, bein og heili voru gerð til að lifa af, eins og hún orðaði það. Samband þeirra var óvenjulegt. Hann dáðist að henni fyrir marga eiginleika sem kepptu við hans eigin - einkum athygli hennar og skjót viðbrögð.
  
  Hún sagði oft við hann á hlýjum kvöldum í Jakarta: "Ég elska þig." Og hann gaf henni sama svarið.
  
  Og hvað áttu þau við þegar þau sögðu þetta, hversu lengi gæti þetta verið, ein nótt, hálf vika, mánuður, hver veit...
  
  "Þú ert ennþá jafn falleg og alltaf, Mata," sagði hann lágt.
  
  Hún kyssti hann á hálsinn, rétt fyrir neðan eyrað. "Allt í lagi," sagði hann. "Heyrðu, sjáðu þarna."
  
  Hann hægði á bílnum og stoppaði. Á bakka lækjar, hálffalið af fallegum trjám, stóð lítið rétthyrnt tjaldstæði. Þrjú önnur tjaldstæði voru sýnileg handan við.
  
  Fyrsti bíllinn var stór Rover, sá seinni Volkswagen með presenningatjaldvagn að aftan og sá seinni beyglaður Triumph við hliðina á álgrind sumarhúsatjalds. Sumarhúsatjaldið var gamalt og fölgrænt.
  
  "Akkúrat það sem við þurfum," sagði Nick. Hann ók inn á tjaldstæðið og stoppaði við hliðina á Triumph-bílnum. Þetta var fjögurra eða fimm ára gamall TR5. Í návígi leit hann út fyrir að vera slitinn, ekki beyglaður. Sól, rigning og fljúgandi sandur og möl höfðu skilið eftir sig spor á honum. Dekkin voru enn í lagi.
  
  Grannur, sólbrúnn maður í föluðum kakíbuxum með skúfum í stað örs nálgaðist Nick að baki lítins elds. Nick rétti honum höndina. "Hæ. Ég heiti Norman Kent. Bandaríkjamaður."
  
  "Buffer," sagði gaurinn. "Ég er Ástrali." Handaband hans var fast og einlægt.
  
  "Þetta er konan mín í bílnum." Nick horfði á Volkswagen-bílinn. Parið sat undir presenningu innan heyrnarfæris. Hann sagði aðeins rólegra: "Getum við ekki talað saman? Ég hef tilboð sem gæti vakið áhuga þinn."
  
  Buffer svaraði: "Ég get boðið þér bolla af tei, en ef þú hefur eitthvað til sölu, þá ertu á rangri slóð."
  
  Nick dró upp veskið sitt og dró upp fimm hundruð dollara seðla og fimm tuttugu dollara seðla. Hann hélt þeim þétt upp að sér svo enginn í búðunum gæti séð þá. "Ég er ekki að selja. Ég vil leigja. Ertu með einhvern með þér?"
  
  "Vinkona mín. Hún sefur í tjaldi."
  
  "Við giftum okkur rétt í þessu. Svokölluðu vinirnir mínir eru núna að leita að mér. Veistu, venjulega er mér alveg sama, en eins og þú segir þarna, sumir af þessum gaurum eru ógeðslegir kjánar."
  
  Ástralinn horfði á peningana og andvarpaði. "Norman, þú getur ekki aðeins gist hjá okkur, þú getur jafnvel komið með okkur til Calais ef þú vilt."
  
  "Þetta er ekki svo erfitt. Ég vil biðja þig og vin þinn að fara í næsta bæ og finna gott hótel eða mótel þar. Auðvitað, að ekki sé minnst á að þið skiljið eftir útilegubúnaðinn ykkar hér. Allt sem þið þurfið að skilja eftir er tjald, stykki af presenningu og nokkra svefnpoka og teppi. Peningarnir sem ég borga ykkur fyrir þetta eru miklu meira virði en allt þetta." Buffer tók við peningunum. "Þú virðist traustvekjandi, vinur. Við skiljum allt þetta drasl eftir fyrir þig, nema auðvitað persónulegu eigur okkar ..."
  
  "Hvað með nágrannana þína?"
  
  Ég veit hvað ég á að gera. Ég skal segja þeim að þú sért frændi minn frá Ameríku, að nota tjaldið mitt í eina nótt.
  
  "Allt í lagi. Sammála. Geturðu hjálpað mér að fela bílinn minn?"
  
  Settu það hérna megin við tjaldið. Við munum fela það einhvern veginn.
  
  Innan fimmtán mínútna hafði Buffer fundið lappaðan tjaldvagn sem faldi afturhluta Peugeot-bílsins frá veginum og kynnt Norman Kent sem "amerískan frænda" sinn fyrir pörum á tveimur öðrum tjaldstæðum. Síðan ók hann af stað með fallegu ljóshærðu kærustu sinni í Triumph-bílnum sínum.
  
  Tjaldið var þægilegt að innan, með samanbrjótanlegu borði, nokkrum stólum og svefnpokum með uppblásnum dýnum. Aftast var lítið tjald sem þjónaði sem geymslurými. Ýmsir pokar og kassar voru fylltir með diskum, hnífapörum og litlu magni af niðursuðumat.
  
  Nick leitaði í skottinu á Peugeot-bílnum sínum, tók flösku af Jim Beam úr ferðatöskunni, setti hana á borðið og sagði: "Elskan, ég ætla að líta aðeins í kringum mig. Á meðan, viltu útbúa drykki handa okkur?"
  
  "Gott." Hún strauk honum, kyssti hann á hökuna og reyndi að bíta í eyrað á honum. En áður en hún gat það var hann þegar kominn út úr tjaldinu.
  
  "Þarna er konan," hugsaði hann og nálgaðist lækinn. Hún vissi nákvæmlega hvað hún ætti að gera, rétta tímann, rétta staðinn og rétta leiðina. Hann fór yfir þröngu vindubrúna og sneri í átt að tjaldstæðinu. Peugeot-bíllinn hans sást varla. Lítill, rauðsvartur bátur með utanborðsmótor nálgaðist hægt brúna. Nick gekk fljótt til baka yfir brúna og stoppaði til að horfa á hann fara fram hjá. Skipstjórinn steig í land og sneri stóru hjóli, sem sveiflaði brúnni til hliðar, eins og hlið. Hann fór aftur um borð og báturinn rann fram hjá eins og snigill með blóm á bakinu. Maðurinn veifaði til hans.
  
  Nick gekk skref nær. "Ættirðu ekki að loka þessari brú?"
  
  "Nei, nei, nei." Maðurinn hló. Hann talaði ensku með hreim eins og hvert einasta orð væri vafið inn í marengs. "Það er með klukku. Lokar aftur eftir tvær mínútur. Bíddu bara." Hann beindi pípunni sinni að Nick og brosti vingjarnlega. "Rafmagns, já. Túlípanar og vindlar eru ekki allt sem við höfum. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Þú ert of hó-hó-hó," svaraði Nick. En hláturinn hans var glaðlegur. "Af hverju opnarðu það þá ekki svona í stað þess að snúa hjólinu?"
  
  Skipstjórinn leit í kringum sig í eyðilegu landslaginu eins og hann væri undrandi. "Þssss." Hann tók upp stóran blómvönd úr einni af tunnunum, stökk í land og færði hann Nick. "Engir fleiri ferðamenn koma og sjá þig eins og þig. Hérna er gjöf." Nick horfði í glitrandi blá augun hans um stund þegar hann tók við blómvöndnum í hendurnar. Svo stökk maðurinn aftur upp í litla bátinn sinn.
  
  "Þakka þér kærlega fyrir. Konunni minni mun mjög líka vel við þau."
  
  "Guð veri með þér." Maðurinn veifaði og sveif hægt fram hjá Nick. Hann þrammaði aftur að tjaldstæðinu, brúin knarraði þegar hún fór aftur í upprunalega stöðu. Eigandi Volkswagen-bílsins stöðvaði hann þegar hann steig út á þrönga stíginn. "Bónus, herra Kent. Viltu glas af víni?"
  
  "Með ánægju. En kannski ekki í kvöld. Við hjónin erum þreytt. Þetta hefur verið ansi þreytandi dagur."
  
  "Komdu hvenær sem þú vilt. Ég skil allt." Maðurinn laut lítillega. Hann hét Perrault. Þetta "ég skil" var vegna þess að Buffer sagði honum að þetta væri "bandarískur frændi, Norman Kent" sem væri með unnustu sinni. Nick hefði frekar viljað segja annað nafn, en ef hann þyrfti að sýna vegabréfið sitt eða önnur skjöl myndi það valda flækjum. Hann gekk inn í tjaldið og rétti Mata blómin. Hún brosti. "Þau eru falleg. Fékkstu þau úr þessum litla bát sem fór framhjá?"
  
  "Já. Með þeim hér í þessu tjaldi höfum við fallegasta herbergi sem ég hef nokkurn tímann séð."
  
  "Taktu ekki allt svona alvarlega."
  
  Hann hugsaði um það, eins og hún orðaði það, "blóm á vatni." Hann horfði á litla, dökka höfuðið hennar fyrir ofan litríka blómvöndinn. Hún var mjög athyglissöm, eins og þetta væri augnablikið í lífi hennar sem hún hafði alltaf beðið eftir. Eins og hann hafði þegar tekið eftir, þá bjó þessi stúlka frá tveimur heimum í Indónesíu yfir einstakri dýpt. Maður gat lært allt af henni ef maður hefði tíma, og allur heimurinn myndi halda löngum fingrum sínum frá manni.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hún rétti honum glas og þau settust niður í notalega tjaldstóla til að horfa á kyrrláta og friðsæla straum árinnar, grænu rendurnar undir fjólubláum, rökkri himninum. Nick fann fyrir dálítilli syfju. Vegurinn var hljótt, fyrir utan einstaka bíla sem keyrðu framhjá, nokkur hljóð frá öðrum tjöldum og nokkra fugla sem kvittruðu í nágrenninu. Fyrir utan það heyrðist ekkert. Hann tók sopa af drykknum sínum. "Það var flaska af kolsýrðu vatni í fötunni. Er drykkurinn þinn nógu kaldur?"
  
  "Mjög bragðgott."
  
  "Sígaretta?
  
  "Allt í lagi, allt í lagi." Hann gaf ekki gaum hvort hann reykti eða ekki. Hann hafði hægt aðeins á sér undanfarið. Af hverju? Hann vissi það ekki. En núna, að minnsta kosti, naut hann þess að hún kveikti í sígarettu fyrir hann. Hún setti sígarettuna varlega upp í munninn á honum, hélt kveikjaranum varlega fyrir framan hann og rétti honum sígarettuna varlega, eins og það væri honum heiður að þjóna honum...
  
  Einhvern veginn vissi hann að hún myndi ekki reyna að stela innihaldi brúna pokans. Kannski vegna þess að þessir hlutir myndu valda endalausri keðju hörmunga fyrir þá sem ekki höfðu réttu tengslin til að selja þá. Hann fann fyrir ógeði yfir þessu, þar sem maður gat aðeins lifað af með því að treysta engum.
  
  Hún stóð upp og hann horfði dreymandi á hana taka af sér kjólinn og sýna gullsvartan brjóstahaldara. Hún hengdi kjólinn á krók í miðju tjaldþakinu. Já, þetta er kona sem hægt er að vera stolt af. Kona sem maður getur elskað. Þú myndir eiga gott líf með slíkri konu, einni sem getur aflað sér svo mikillar ástar.
  
  Eftir að hann hafði komist að þeirri niðurstöðu að áköfustu og ástríðufyllstu konurnar væru skoskar og þær vitsmunalega þroskuðu japanskar. Að vísu voru samanburðargögn hans ekki eins ítarleg og maður hefði viljað fyrir svona hlutlæga rannsókn, en maður verður að láta sér nægja það sem maður hefur. Eitt kvöldið í Washington sagði hann þetta við Bill Rhodes eftir nokkra drykki. Yngri AXE-umboðsmaðurinn hugsaði sig um um stund og sagði síðan: "Þessir Skotar hafa heimsótt Japan í aldir. Annað hvort sem sjómenn eða kaupmenn. Svo, Nick, þú ættir að finna þar bestu stúlkuna: eina af japönsk-skoskum uppruna. Kannski ættirðu að setja inn auglýsingu þar."
  
  Nick kímdi. Rhodes var praktískur maður. Það var tilviljun að Nick, en ekki hann, var sendur til Amsterdam til að taka við ókláruðu verki Herb Whitlock. Bill tók við verkinu í New York og í Bard Gallery.
  
  Mata hvíldi litla, dökka höfuðið sitt á öxl hans.
  
  Hann faðmaði hana. "Ertu ekki svöng ennþá?" spurði hún. "Aðeins. Við sjáum hvað við getum útbúið síðar."
  
  Þar eru nokkrar baunir og nokkrar dósir af kjötsúpu. Nóg grænmeti í salat, auk olíu og ediks. Og kex í teið.
  
  "Hljómar vel." Falleg stúlka. Hún hafði þegar skoðað innihald matarskápsins.
  
  "Ég vona að þeir finni okkur ekki," sagði hún lágt. "Þyrlan og flugvélin valda mér smá áhyggjum."
  
  "Ég veit. En ef þeir hafa sett upp eftirlitsstöðvar, þá þreytast þeir síðdegis og kannski getum við smogið í gegn. Við förum á morgun fyrir dögun. En þú hefur rétt fyrir þér, Mata, eins og alltaf."
  
  "Mér finnst van Rijn vera slægur maður.
  
  "Ég er sammála. En mér finnst hann hafa sterkari persónuleika en Van der Laan. Og svoleiðis, Mata, hefurðu einhvern tímann hitt Herbert Whitlock?"
  
  "Auðvitað. Hann bauð mér í mat einu sinni." Nick reyndi að hafa hemil á hendinni. Hún spenntist næstum því upp af ósjálfrátt viðbragði.
  
  "Hvar hittirðu hann fyrst?"
  
  "Hann hljóp beint á mig á Kaufman-stræti, þar sem ljósmyndari er. Það er að segja, hann þóttist hafa rekist á mig óvart. Einhvern veginn hlýtur hann að hafa meint það, því hann var líklega að leita að mér, held ég. Hann vildi eitthvað."
  
  "Hvað?"
  
  "Ég veit það ekki. Þetta gerðist fyrir um tveimur mánuðum. Við borðuðum á De Boerderij og fórum svo á Blue Note. Það var mjög fínt þar. Auk þess var Herb frábær dansari."
  
  "Svafstu líka hjá honum?"
  
  "Nei, það var ekki þannig. Bara kveðjukossar. Ég held að ég myndi gera það næst. En hann fór nokkrum sinnum með vinkonu minni, Paulu. Og svo var það sá tími. Mér fannst það mjög gaman. Ég er viss um að hann hefði boðið mér út aftur."
  
  Spurði hann þig einhverra spurninga? Hefurðu einhverja hugmynd um hvað hann er að reyna að komast að?
  
  "Ég hélt að hann væri eitthvað eins og þú. Bandarískur umboðsmaður eða eitthvað. Við töluðum aðallega um ljósmyndun og fyrirsætuheiminn."
  
  Og hvað er í gangi? Tilkynningar?
  
  "Já. Viðskiptagrein ljósmyndunar. Ég var einlæglega að skipuleggja næst, hvað ef ég gæti hjálpað honum?"
  
  Nick hristi höfuðið hugsi. Þetta er slæmt, Herbert. Hann þarf að vinna vandlega og kerfisbundið. Ekki drekka. Ekki rugla stelpunum saman við málið, eins og margir njósnarar gera stundum. Ef hann hefði verið heiðarlegri við Mata, þá væri hann kannski enn á lífi.
  
  "Drekk hann mikið?"
  
  "Næstum ekkert. Eitt af því sem mér fannst svo dásamlegt við hann."
  
  "Heldurðu að hann hafi verið drepinn?"
  
  "Ég hef verið að velta þessu fyrir mér. Kannski veit Paula eitthvað. Ætti ég að tala við hana þegar við komum aftur til Amsterdam?"
  
  "Ástin mín. Þú hafðir rétt fyrir þér varðandi tengsl hans. Hann var bandarískur njósnari. Mig langar virkilega að vita hvort dauði hans hafi í raun verið slys. Ég meina, hollenska lögreglan er dugleg, vissulega, en..."
  
  Hún kreisti hönd hans. "Ég skil þig. Kannski finn ég eitthvað. Paula er mjög viðkvæm stelpa."
  
  "Og hvað þú ert falleg, hvernig hefurðu það?"
  
  "Þú verður að dæma um það sjálfur."
  
  Hún sneri sér að honum og þrýsti varirnar hljóðlega að hans, eins og hún ætlaði að segja: "En þú velur hana ekki, ég skal sjá um það."
  
  Nick kyssti mjúkar varir hennar og velti fyrir sér hvers vegna Whitlock hefði valið Mata. Tilviljun? Kannski. Viðskiptaheimur Amsterdam var þekktur sem þorp þar sem allir þekktu alla. Hins vegar var líklegra að AX tölvan hefði borið kennsl á hana.
  
  Hann andvarpaði. Allt gekk of hægt. Kossar og klapp Mata voru alveg fær um að láta mann gleyma vandamálunum um stund. Hönd hennar rann niður og á augabragði leysti hann beltið sitt. Beltið með öllum sínum földu brögðum og púðri frá AXE rannsóknarstofunni: sýaníð eitur, sjálfsmorðspúður og annað eitur með tylft notkunarmöguleika. Auk peninga og sveigjanlegs skráar. Honum leið eins og ókunnugum manni í Edengarðinum. Gesti með rýting.
  
  Hann hrærði sig. "Mamma, leyfðu mér líka að fara úr fötunum."
  
  Hún stóð löt, bros lék um munnvikin og rétti út höndina til að taka jakkann hans. Hún hengdi hann vandlega á hengilinn, gerði slíkt hið sama við bindið hans og skyrtuna og horfði þögul á meðan hann faldi stiletto-skóna í opnum ferðatöskunni sinni undir svefnpokunum.
  
  "Ég hlakka virkilega til að fara í sund," sagði hún.
  
  Hann fór fljótt af sér buxurnar. "En samt, þetta er javanska, ekki satt? Viltu samt synda fimm sinnum á dag?"
  
  "Já. Vatn er gott og vinalegt. Það hreinsar þig..."
  
  Hann gægðist út. Það var orðið alveg dimmt. Enginn sást frá honum. "Ég get skilið nærbuxurnar eftir." Nærbuxurnar, hugsaði hann; þær eru það sem enn svíkur mig í Edengarðinum, með hinn banvæna Pierre í leynitösku sinni.
  
  "Þetta efni þolir vatn," sagði hún. "Ef við förum upp á við gætum við synt nakin. Ég vil skola mig af og verða alveg hrein."
  
  Hann fann tvö handklæði vafið inn í brúnan poka, Wilhelmina og veskið sitt í öðru þeirra, og sagði: "Förum í sund."
  
  Snyrtileg, bein stígur lá að ánni. Rétt áður en þeir misstu sjónar af tjaldstæðinu leit Nick um öxl. Það virtist sem enginn myndi fylgjast með þeim. Rekinnarnir voru að elda á eldavél. Hann skildi hvers vegna tjaldstæðið var svona lítið. Um leið og þeir komu upp úr runnunum uxu tré lengra frá ströndinni með reglulegu millibili. Ræktað land náði næstum að ströndinni. Stígurinn líktist stígum, eins og hestar hefðu dregið litla pramma eða báta eftir þeim fyrir kynslóðum síðan. Kannski var það svo. Þeir höfðu verið að ganga í langan tíma. Beitiland eftir beitiland. Það var undarlegt fyrir land sem maður hefði haldið að væri svona troðið af fólki. Fólk ... plága þessarar plánetu. Landbúnaðarvélar og landbúnaðarverkamenn ...
  
  Undir einu af háu trjánum fann hann skjólgóðan stað eins og skáli í myrkrinu. Þröngan skurð fullan af þurrum laufum, eins og hreiður. Mata starði á hann svo lengi að hann horfði á hana undrandi. Hann spurði: "Líkar þér eitthvað hérna?"
  
  "Þessi staður. Hefurðu séð hversu snyrtilegir bakkar þessarar lækjar eru? Enginn rusl, greinar eða lauf. En hér. Það eru ennþá alvöru lauf hér, alveg þurr, eins og fjaðrabað. Ég held að áhugamenn komi hingað. Kannski í mörg ár í senn."
  
  Hann lagði handklæðið á trjástubb. "Ég held að þú hafir rétt fyrir þér. En kannski rakar fólk lauf hérna til að eiga þægilegan stað til að taka sér síðdegislúr."
  
  Hún tók af sér brjóstahaldarann og nærbuxurnar. "Allt í lagi, en þessi staður þekkir mikla ást. Hann er einhvern veginn heilagur. Hann hefur sinn eigin andrúmsloft. Þú finnur fyrir því. Enginn fellur tré eða kastar laufum hér. Er það ekki næg sönnun?"
  
  "Kannski," sagði hann hugsi og kastaði nærbuxunum til hliðar. "Sannaðu það nú, Carter, kannski hefur hún rangt fyrir sér."
  
  Mata sneri sér við og fór út í strauminn. Hún kafaði og kom upp á yfirborðið nokkrum metrum frá. "Kafðu þér líka hér. Það er fínt."
  
  Hann var ekki maður sem steypti sér í ókunnuga á; það var ekki hægt að vera svo heimskur að hunsa dreifða steina. Nick Carter, sem stundum steypti sér úr þrjátíu metra dýpi, fór ofan í vatnið eins mjúklega og stöng. Hann synti að stúlkunni með hljóðum syntutökum. Honum fannst þessi staður verðskulda frið og lotningu, virðingu allra þeirra elskenda sem höfðu fundið sína fyrstu ást hér. Eða að hún væri góði snillingurinn minn, hugsaði hann er hann synti að Mata.
  
  "Líður þér ekki vel?" hvíslaði hún.
  
  Já. Vatnið var róandi, loftið svalt á kvöldin. Jafnvel andardráttur hans, nálægt kyrrlátu yfirborði vatnsins, virtist fylla lungun af einhverju nýju, einhverju nýju og hressandi. Mata þrýsti sér að honum, hálffljótandi, höfuðið í hæð við hans. Hár hennar var nokkuð langt og blautu lokkarnir runnu niður hálsinn á honum með blíðri mýkt sem strauk hann. Annar góður eiginleiki Mata, hugsaði hann: engar heimsóknir í hárgreiðslustofur. Smá sjálfsumönnun með handklæði, greiðu, bursta og flösku af ilmkjarnaolíu, og hárið hennar var komið í lag aftur.
  
  Hún horfði á hann, lagði hendurnar hvoru megin við höfuð hans og kyssti hann létt, lokaði líkama þeirra saman í sátt og samlyndi eins og tveir bátar sem ölduðu hlið við hlið á vægri öldu.
  
  Hann lyfti henni hægt upp og kyssti bæði brjóst hennar, athöfn sem sýndi bæði virðingu og ástríðu. Þegar hann lækkaði hana aftur naut hún að hluta til stuðnings reisn hans. Þetta var samband svo andlega ánægjulegt að maður vildi halda því að eilífu, en líka óþægilegt því það fékk mann til að vilja ekki horfa á neitt annað.
  
  Hún andvarpaði og faðmaði sterku handleggina örlítið fyrir aftan bak hans. Hann fann lófa hennar opnast og lokast, áhyggjulausar hreyfingar heilbrigðs barns sem hnoðaði brjóst móður sinnar á meðan það drekkur mjólk.
  
  Þegar hann loksins ... og hönd hans rann niður, greip hún hana og hvíslaði: "Nei. Engar hendur. Allt er á javönsku, manstu?"
  
  Hann mundi enn, með blöndu af ótta og eftirvæntingu, hvernig minningin hafði komið upp á yfirborðið. Það myndi vissulega taka aðeins lengri tíma, en það var hluti af ánægjunni. "Já," muldraði hann þegar hún gekk upp og sökk ofan á hann. "Já. Ég man það."
  
  Nautnin er þolinmæðin virði. Hann taldi það hundraðfalt og fann líkama hennar, ofmettan af hlýju, upp við hans, undirstrikaðan af köldu vatninu á milli þeirra. Hann hugsaði um hversu friðsælt og gefandi lífið virtist og hann vorkenndi þeim sem sögðu að það væri ekki gaman að stunda kynlíf í vatni. Þau voru fast í gremju sinni og hömlum andlega. Aumingja fólkið. Það er svo miklu betra. Þarna uppi ertu aðskilinn, það er engin tenging milli vökva. Mata lokaði fótunum á eftir honum og hann fann sig fljóta hægt upp á við með henni. "Ég veit. Ég veit," hvíslaði hún og þrýsti síðan vörum sínum að hans.
  
  Hún vissi.
  
  Þau héldu leið sína aftur til búðanna, hulin myrkri, yfir vatnið. Mata var að elda við vingjarnlegan suðið frá gaseldavélinni. Hún fann sér karrý og steikti kjötið í því, smá chili fyrir baunirnar og timjan og hvítlauk fyrir salatsósuna. Nick át hvert einasta laufblað og skammaðist sín alls ekki fyrir að hafa gleypt í sig tíu kexkökur með teinu sínu. Tilviljun, Ástrali getur nú keypt sér fullt af kexkökum.
  
  Hann hjálpaði henni að vaska upp og taka til í draslinu. Þegar þau skriðu ofan í ókláraða svefnpokana sína léku þau sér saman um stund. Í stað þess að fara beint í rúmið gerðu þau allt saman aftur.
  
  Jæja, smá? Kynlífsánægja, fjölbreytt kynlíf, villt kynlíf, ljúffengt kynlíf.
  
  Það var eftir klukkutíma að þau loksins kúrðu saman í mjúku, loðnu hreiðrinu sínu. "Takk fyrir, elskan," hvíslaði Mata. "Við getum enn gert hvort annað hamingjusamt."
  
  "Fyrir hvað ertu að þakka mér? Takk. Þú ert ljúffeng."
  
  "Já," sagði hún syfjuð. "Ég elska ást. Aðeins ást og góðvild eru raunveruleg." Gúrú sagði mér það einu sinni. Sumu fólki gat hann ekki hjálpað. Þau voru föst í lygum foreldra sinna frá unga aldri. Rangt uppeldi.
  
  Hann kyssti lokuð augnlok hennar hægt. "Sofðu, fröken Guru Freud. Þú hlýtur að hafa rétt fyrir þér. En ég er svo þreyttur ..." Síðasta andvarp hennar var langt, ánægjulegt andvarp.
  
  Nick svaf venjulega eins og köttur. Hann gat sofnað á réttum tíma, einbeitt sér vel og var alltaf vakandi við minnsta hljóð. En þessa nótt, og það var fyrirgefanlegt, svaf hann eins og trjábolur. Áður en hann sofnaði reyndi hann að sannfæra hugann um að vekja hann um leið og eitthvað óvenjulegt gerðist á veginum, en hugurinn virtist snúast reiður frá honum þessa nótt. Kannski vegna þess að hann naut þessara sælustunda með Mata minna.
  
  Hálfum kílómetra frá tjaldbúðunum námu tveir stórir Mercedes-bílar staðar. Fimm menn nálguðust svefntjöldin þrjú með léttum, hljóðlátum fótataki. Fyrst lýstu vasaljós þeirra á Rover-bílinn og Volkswagen-bílinn. Restin var auðveld. Fljótlegt augnaráð á Peugeot-bílinn var nóg.
  
  Nick tók ekki eftir þeim fyrr en öflugur ljósgeisli beindist að augum hans. Hann vaknaði og stökk upp. Hann lokaði augunum snöggt aftur fyrir björtu ljósinu. Hann lagði hendurnar yfir augun. Gripinn eins og lítið barn. Wilhelmina lá undir peysunni sinni við hliðina á ferðatöskunni. Kannski hefði hann getað gripið hana upp í snöggri grip, en hann þvingaði sig til að halda ró sinni. Vertu þolinmóður og bíddu bara eftir að spilin yrðu stokkuð. Mata hafði spilað enn skynsamlegra. Hún lá hreyfingarlaus. Það var eins og hún væri að vakna núna og beið athyglisfull eftir frekari framvindu.
  
  Ljósið frá vasaljósinu sneri sér frá honum og beindist að jörðinni. Hann tók eftir því á því að ljósið hvarf á augnlokum hans. "Takk fyrir," sagði hann. "Fyrir Guðs sakir, ekki lýsa því lengur á andlitið á mér."
  
  "Afsakið." Þetta var rödd Jaaps Balleguiers. "Við erum nokkrir aðilar sem hafa áhuga, herra Kent. Vinsamlegast vinsamlegast samvinnuþýðið okkur. Við viljum að þú afhendir okkur demantana."
  
  "Gott. Ég faldi þau." Nick stóð upp en augun voru enn lokuð. "Þú blindaðir mig með þessu bölvaða ljósi." Hann staulaðist áfram og þóttist vera hjálparvanaari en hann fannst. Hann opnaði augun í myrkrinu.
  
  "Hvar eru þeir, herra Kent?"
  
  "Ég sagði þér að ég hefði falið þau."
  
  "Auðvitað. En ég leyfi þér ekki að taka þau með. Í tjald, í bíl eða hvar sem er utandyra. Við getum sannfært þig ef þörf krefur. Taktu ákvörðun fljótt."
  
  Hvaða kostur? Hann gat skynjað annað fólk í myrkrinu. Ballegoyer var vel hulinn að aftan. Þannig að það var kominn tími til að nota blekkingu.
  
  Hann ímyndaði sér ljóta, nú harða andlitið sitt stara á móti sér. Balleguier var sterkur maður, en maður ætti ekki að óttast hann eins og veikburða maður eins og Van der Laan myndi gera. Hann er hræddur maður sem drepur mann og vill svo ekki að maður geri það.
  
  "Hvernig fannstu okkur?"
  
  "Þyrla. Ég hringdi í eina. Það er mjög einfalt. Demantar, takk."
  
  "Vinnurðu með Van Rijn?"
  
  "Ekki alveg. Nú, herra Kent, þegiðu..."
  
  Þetta var ekki blekking. - "Þú finnur þá í þessari ferðatösku við hliðina á svefnpokunum. Til vinstri. Undir skyrtunni."
  
  "Takk fyrir."
  
  Einn mannanna gekk inn í tjaldið og kom aftur. Pokinn raslaði þegar hann rétti Ballegoyer hann. Hann sá aðeins betur. Hann beið í eina mínútu í viðbót. Hann gat sparkað lampanum til hliðar, en kannski áttu aðrir líka lampa. Auk þess, þegar skothríðin hófst, var Mati mitt í skotlínunni. Ballegoyer fnösti fyrirlitningarfullur. "Þú getur geymt þessa steina sem minjagripi, herra Kent. Þeir eru falsaðir."
  
  Nick var ánægður með myrkrið. Hann vissi að hann var að roðna. Hann hafði verið blekktur eins og skólapiltur. "De Groot skipti þeim út ..."
  
  "Auðvitað. Hann kom með gervitösku. Alveg eins og þær alvöru, ef þú hefur séð myndirnar af þeim í dagblöðunum."
  
  "Gat hann farið?"
  
  "Já. Hann og Hazebroek opnuðu hliðin aftur, á meðan ég og Van Rijn fyrirskipuðum lögregluþyrlunni að hafa auga með ykkur."
  
  "Þú ert þá hollenskur sérsveitarmaður. Hver var það ..."
  
  "Hvernig komst þú í samband við De Groot?"
  
  "Ég fór ekki inn. Van Rijn sá um þennan fund. Svo verður hann sáttasemjari. Hvernig eigið þið þá að takast á við hann á eftir?"
  
  "Geturðu haft samband við De Groot?"
  
  "Ég veit ekki einu sinni hvar hann býr. En hann hefur heyrt um mig sem demantakaupanda. Hann veit hvar hann finnur mig ef hann þarf á mér að halda."
  
  "Þekktirðu hann áður?"
  
  "Nei. Ég rakst á hann fyrir tilviljun í skóginum fyrir aftan hús Van Rijns. Ég spurði hann hvort hann væri maðurinn sem seldi Jenisei-demantana. Hann sá tækifæri til að gera það án milliliðs, held ég. Hann sýndi mér þá. Ég held að þeir hafi verið ólíkir þessum falsuðu demöntum. Þeir hljóta að hafa verið upprunalegir, því hann hélt að ég væri kannski áreiðanlegur kaupandi."
  
  "Hvers vegna fórstu svona fljótt?"
  
  "Þegar þú varst tilkynntur hélt ég að þetta gæti verið árás. Ég náði tali af De Groot og tók töskuna með mér. Ég sagði honum að hafa samband við mig og að samningurinn myndi samt ganga í gegn."
  
  Mér fannst að þau ættu að vera með yngri manni með hraðari bíl."
  
  Svar Balleguiers fékk á sig kaldhæðnislegan blæ.
  
  "Þannig að þú varðst fórnarlamb skyndilegra atburða."
  
  "Það er alveg víst."
  
  - Hvað ef De Groot segir að þú hafir stolið þeim?
  
  
  
  8. kafli
  
  
  "Hvað stalstu? Poka fullum af fölsuðum skartgripum frá alvöru skartgripaþjófi?"
  
  "Ah, svo þú vissir að demantarnir voru stolnir þegar þér voru boðnir þeir." Hann talaði eins og lögreglumaður: "Játaðu nú sök."
  
  "Að því er ég best veit, þá tilheyra þeir engum sem á þá. Þeir voru grafnir í sovéskri námugrófu og teknir þaðan..."
  
  "Ha? Þannig að það er ekki þjófnaður ef það gerist við Rússa?"
  
  "Þú segir það. Konan í svarta slæðunni sagði að þær væru hennar."
  
  Nick gat enn á ný séð greinilega að þessi Balleguier var meistari í brögðum og diplómatíu. En hvað leiddi það til og hvers vegna?
  
  Annar maður rétti honum kort. "Ef De Groot hefur samband við þig, gætirðu hringt í mig?"
  
  "Ertu enn að vinna fyrir frú J?"
  
  Balleguier hikaði andartak. Nick hafði á tilfinningunni að hann væri að fara að lyfta hulunni en ákvað að lokum að gera það ekki.
  
  "Já," sagði maðurinn. "En ég vona að þú hringir."
  
  "Að því sem ég heyrði," sagði Nick, "gæti hún verið sú fyrsta til að fá þessa demanta."
  
  "Kannski. En eins og þú sérð eru hlutirnir orðnir miklu flóknari núna." Hann gekk út í myrkrið og kveikti og slökkti á lampanum til að sjá hvert hann færi. Mennirnir fylgdu honum sitt hvoru megin við tjaldið. Önnur dökk vera birtist að aftan við Peugeot-bílinn og sú fjórða úr átt að læknum. Nick andvarpaði léttar. Hversu margir þeirra hefðu verið saman? Hann ætti að þakka heppninni sinni fyrir að hafa ekki gripið Wilhelminu strax.
  
  Hann fór aftur að tjaldinu, að svefnpokunum, og kastaði gervidemöntunum í skottið. Þar staðfesti hann að Wilhelmina væri viðstödd og að tímaritinu hefði ekki verið fjarlægt. Síðan lagðist hann niður og snerti Mata. Hún faðmaði hann án þess að segja orð.
  
  Hann strauk henni um mjúkan bak. "Heyrðuð þið öll?"
  
  Já.
  
  "Van Rijn og Balleguier vinna saman núna. Samt buðu þeir mér báðir demöntum til sölu. Og hverjir eru þessir einstaklingar eiginlega? Hollenska mafían?"
  
  "Nei," svaraði hún hugsi í myrkrinu. Andardráttur hennar strauk mjúklega yfir höku hans. "Þau eru bæði heiðarlegir borgarar."
  
  Það ríkti andartaks þögn, svo hlógu þau bæði. "Sæmilegir kaupsýslumenn," sagði Nick. "Það gæti verið Van Rijn, en Balleguier er umboðsmaður mikilvægustu kaupsýslukonu í heimi. Þau græða öll sæmilega, eins mikið og mögulegt er ef það eru raunhæfar líkur á að þau verði ekki gripin." Hann mundi eftir að Hawk sagði: "Hver mun vinna?"
  
  Hann leitaði í ljósmyndaminni sínu að trúnaðarskjölum sem hann hafði nýlega skoðað í höfuðstöðvum AXE. Þau fjallaði um alþjóðasamskipti. Sovétríkin og Holland voru í góðum samskiptum. Vissulega með ákveðinni rósemi, þar sem Hollendingar voru að vinna með Kínverjum á ákveðnum sviðum kjarnorkurannsókna, þar sem Kínverjar höfðu náð ótrúlegum árangri. Demantarnir frá Jenisei pössuðu ekki fullkomlega inn í þessa áætlun, en samt...
  
  Hann hugsaði um þetta syfjaður um stund, þar til úrið hans sýndi korter yfir sex. Þá vaknaði hann og hugsaði um De Groot og Hasebroek. Hvað myndu þau gera núna? Þau þurftu peninga fyrir demöntunum og voru enn í sambandi við van der Laan. Þau voru því í erfiðri stöðu. Hann kyssti Mata þegar hún vaknaði. "Tími til að fara að vinna."
  
  Þau héldu austur á bóginn, í átt að döguninni sem nálgaðist. Skýjað var þykkt en hitastigið milt og þægilegt. Þegar þau fóru fram hjá snyrtilegum bæ og yfir járnbrautarteinana kallaði Nick: "Bærinn heitir Ameríka."
  
  "Þú munt sjá miklu meiri bandarísk áhrif hér. Mótel, stórmarkaðir. Þetta hefur eyðilagt allt landslagið hér. Sérstaklega meðfram aðalvegum og nálægt borgunum."
  
  Þau borðuðu morgunmat í mötuneyti mótels sem gæti hafa verið í Ohio. Hann skoðaði kortið og sá þjóðveg norður á bóginn sem lá til Nijmegen og Arnhem. Þegar þau óku út af bílastæðinu athugaði Nick bílinn fljótt. Hann fann hann undir sætinu, þröngan, 10 cm plastkassa. Með sveigjanlegum vírklemmum og tíðnistýringarhnappi, sem hann hafði ekki snert. Hann sýndi hann Mate. "Einn af þessum Balleguier gaurum var að fikta í myrkrinu. Þessi litli senditæki segir þeim hvar við erum."
  
  Mata horfði á litla græna kassann. "Hann er mjög lítill."
  
  "Þú getur búið til þessa hluti á stærð við jarðhnetu. Þessi er líklega ódýrari eða endist lengur vegna stærri rafhlöðunnar og einnig lengri drægni..."
  
  Hann ók suður á þjóðveginum í stað norður þar til þeir komu að Shell bensínstöð þar sem nokkrir bílar stóðu við dælurnar og biðu í röð. Nick gekk í röðina og sagði: "Taktu þér smá stund og farðu með hann að dælunni."
  
  Hann gekk áfram þar til hann sá bíl með belgískri skráningarplötu. Hann hrasaði og missti pennann sinn undir afturendann á bílnum, steig fram og sagði vingjarnlega við bílstjórann á frönsku: "Ég missti pennann minn undir bílinn þinn. Gætirðu beðið andartak?"
  
  Vaxna maðurinn undir stýri brosti vingjarnlega og kinkaði kolli. Nick fann pennann sinn og setti sendinn undir belgíska bílinn. Hann tók pennann, þakkaði manninum og þeir kinkuðu kolli nokkrum sinnum. Eftir að hafa fyllt tankinn á Peugeot-bílnum beygðu þeir norður.
  
  "Stingdirðu sendinum undir hinn bílinn?" spurði Mata. "Já. Ef við hendum honum, þá vita þeir strax að eitthvað er að. En kannski fylgja þeir hinum bílnum um stund. Það skilur eftir eitthvað annað. Nú geta þeir rakið okkur frá hvaða öðrum bíl sem er á veginum."
  
  Hann fylgdist vel með bílnum sem ók langt á eftir þeim, beygði í Zutphen, ók eftir sveitaveginum fram og til baka að Twente-skurðinum og enginn bíll fylgdi honum á eftir. Hann yppti öxlum. "Ég held að við höfum misst þá af þeim, en það skiptir ekki máli. Van Rijn veit að ég er í viðskiptum við Van der Laan. En kannski höfum við ruglað þá aðeins saman."
  
  Þau borðuðu hádegismat í Hengelo og komu til Geesteren rétt eftir klukkan tvö. Þau fundu leið sína að Van der Laan-eigninni fyrir utan. Þetta var þétt skógi vaxið svæði - líklega nálægt þýsku landamærunum - með forgarði sem þau óku um í um fimm hundruð metra eftir malarvegi undir klipptum trjám og á milli traustra girðinga. Þetta var föl útgáfa af höll Van Rijns. Verðið á þessum tveimur var erfitt að bera saman, en þau gátu aðeins tilheyrt auðugu fólki. Annað eignin hafði aldagömul tré, risastórt hús og nóg af vatni, því það var það sem gamla aðalstéttin sóttist eftir. Hið - Van der Laan-eignin - hafði mikið land, en færri byggingar, og næstum engir lækir voru sjáanlegir. Nick ók Peugeot-bílnum hægt eftir krókóttum veginum og lagði honum á malarstæði, meðal um tuttugu annarra bíla. Hann sá Daph hvergi, né stóru lúxusbílana sem Van Rijn og Ball-Guyer höfðu dálæti á. En það var samt innkeyrsla fyrir aftan eignina þar sem hægt var að leggja bílum. Einhvers staðar neðar frá bílastæðinu var nútímaleg sundlaug, tveir tennisvellir og þrjár keilubrautir. Báðir tennisvellirnir voru í notkun, en það voru aðeins um sex manns í kringum sundlaugina. Það var enn skýjað.
  
  Nick læsti Peugeot-bílnum. "Förum í göngutúr, Mata. Lítum aðeins í kringum okkur áður en partýið byrjar."
  
  Þau gengu fram hjá veröndinni og íþróttavöllunum og síðan hringinn í kringum húsið. Malarstígur lá að bílskúrum, hesthúsum og útihúsum úr tré. Nick fór á undan. Í túni hægra megin við fjósið sveimuðu tveir risavaxnir blöðrur, gætt af manni sem dælti einhverju í þá. Nick velti fyrir sér hvort þeir væru úr helíum eða vetni. Glögg augu hans tóku eftir hverju smáatriði. Fyrir ofan bílskúrinn voru íbúðarhúsnæði eða starfsmannaaðstaða með sex bílastæðum. Þrír litlir bílar voru snyrtilega lagðir hver við annan fyrir framan og innkeyrslan á þessari hlið hússins lá yfir hæð milli túna og hvarf inn í skóginn.
  
  Nick leiddi Mata inn í bílskúrinn þegar rödd Van der Laan heyrðist að baki þeim. "Hæ, herra Kent."
  
  Nick sneri sér við og veifaði brosandi. "Hæ."
  
  Van der Laan kom örlítið andlaus. Honum hafði verið tilkynnt þetta í flýti. Hann var í hvítum íþróttabol og brúnum buxum, enn að líta út eins og kaupsýslumaður sem reyndi sitt besta til að viðhalda óaðfinnanlegu útliti. Skórnir hans voru glansandi.
  
  Fréttin af komu Nicks olli Van der Laan greinilega uppnámi. Hann átti erfitt með að yfirstíga undrun sína og ná stjórn á aðstæðunum. "Sjáðu þetta, sjáðu mig. Ég var ekki viss um að þú myndir koma ..."
  
  "Þú átt frábæran stað hérna," sagði Nick. Hann kynnti Mata fyrir sér. Van der Laan var velkominn. "Hvað fékk þig til að halda að ég myndi ekki koma?" Nick horfði á blöðrurnar. Einn var þakinn undarlegum mynstrum, hvirflum og línum í ótrúlegum litum, alls kyns kynferðislegum táknum í flöktandi gleðisprengju.
  
  "Ég ... ég heyrði ..."
  
  - Er De Groot kominn ennþá?
  
  "Já. Ég tek eftir því að við erum að verða hreinskilin. Þetta er undarleg staða. Þið ætluðuð bæði að skilja mig eftir í friði, en aðstæður hafa neytt ykkur til að snúa aftur til mín. Það eru örlögin."
  
  "Er De Groot reiður við mig? Ég tók pakkann hans af honum."
  
  Glampinn í augum Van der Laans benti til þess að De Groot hefði sagt honum að hann hefði blekkt "Norman Kent" - og að De Groot væri einlæglega reiður. Van der Laan rétti út hendurnar.
  
  "Ah, ekki alveg. De Groot er jú kaupsýslumaður. Hann vill bara tryggja að hann fái peningana sína og losni við þessa demanta. Ætti ég að fara til hans?"
  
  "Allt í lagi. En ég get ekki sinnt neinum viðskiptum fyrr en á morgun. Það er að segja, ef hann þarfnast reiðufjár. Ég fæ töluverða upphæð í gegnum sendiboða."
  
  "Sendiboði?"
  
  "Vinur, auðvitað."
  
  Van der Laan hugsaði. Hann var að reyna að finna veikleika. Hvar var þessi sendiboði þegar Kent var með Van Rijn? Samkvæmt honum átti Norman Kent enga vini í Hollandi - að minnsta kosti enga trausta einstaklinga sem gætu farið og sótt háar fjárhæðir fyrir hann. "Gætirðu hringt í hann og spurt hvort hann gæti komið fyrr?"
  
  "Nei. Það er ómögulegt. Ég mun vera mjög varkár með fólkið þitt ..."
  
  "Þú verður að vera varkár með ákveðna einstaklinga," sagði Van der Laan þurrlega. "Ég er ekki svo ánægður að þú hafir rætt þetta mál fyrst við Van Rijn. Og nú sérðu hvað gerist. Þar sem þeir segja að þessir demöntar hafi verið stolnir, þá sýna allir ágirndar fingur sínar. Og þessi Balleguier? Veistu fyrir hverja þetta virkar?"
  
  "Nei, ég geri ráð fyrir að þetta sé bara hugsanlegur demantssali," svaraði Nick sakleysislega.
  
  Leiðandi eigandans komust þau að beygjunni á veröndinni sem gnæfði yfir sundlauginni. Nick tók eftir því að Van der Laan var að fylgja þeim eins fljótt og hann gat frá bílskúrunum og útihúsunum. "Svo við verðum bara að bíða og sjá. Og De Groot verður að vera eftir, því auðvitað fer hann ekki án peninga."
  
  "Finnst þér þetta vera brjálæði?"
  
  "Jæja, nei."
  
  Nick velti fyrir sér hvaða áætlanir og hugmyndir væru að hvirflast í þessu snyrtilega greidda höfði. Hann gat næstum skynjað Van der Laan velta fyrir sér hugmyndinni um að losna við De Groot og Hasebroek. Smávaxnir menn með stór metnaðarfull markmið eru hættulegir. Þeir eru af þeirri tegund sem eru djúpt ástfangnir af þeirri trú að græðgi geti ekki verið slæm. Van der Laan ýtti á hnapp sem var festur við handriðið og javanskur maður í hvítum jakka gekk til þeirra. "Förum og sækjum farangurinn ykkar úr bílnum," sagði gestgjafinn. "Fritz mun sýna ykkur herbergin ykkar."
  
  Við Peugeot-bílinn sagði Nick: "Ég er með töskuna hans De Groots hjá mér. Get ég skilað henni til hans núna?"
  
  "Bíðum þangað til kvöldmaturinn er kominn. Þá höfum við nægan tíma."
  
  Van der Laan skildi þau eftir við rætur stóra stigans í anddyri aðalbyggingarinnar eftir að hafa hvatt þau til að njóta sunds, tennis, hestaferða og annarra ánægjustunda. Hann leit út eins og ofurupptekinn eigandi of lítils úrræðis. Fritz leiddi þau inn í tvö samliggjandi herbergi. Nick hvíslaði að Mata á meðan Fritz geymdi farangurinn sinn: "Biddu hann að koma með tvö viskí og gosdrykki."
  
  Eftir að Fritz fór fór Nick inn í herbergi Mata. Það var látlaust herbergi sem var tengt við hans herbergi og sameiginlegt baðherbergi. "Hvað með að deila baðherbergi með mér, frú?"
  
  Hún rann í faðm hans. "Ég vil deila öllu með þér."
  
  - Fritz er Indónesískur, er það ekki?
  
  "Það er satt. Mig langar að tala við hann andartak ..."
  
  "Komdu nú. Ég er að fara núna. Reyndu að vingast við hann."
  
  "Ég held að þetta muni virka."
  
  "Ég held það líka." En róaðu þig niður. Segðu honum að þú sért nýkomin til þessa lands og að þér finnist erfitt að búa hér. Notaðu alla þína krafta, elskan mín. Enginn maður gæti þolað þetta. Hann er líklega einmana. Þar sem við erum hvort eð er í sitthvoru herberginu ætti þetta ekki að trufla hann á nokkurn hátt. Bara gera hann brjálaðan.
  
  "Allt í lagi, elskan, eins og þú segir." Hún lyfti andliti sínu að honum og hann kyssti sæta nefið hennar.
  
  Þegar Nick tók upp töskurnar raulaði hann þema lagið við "Finlandia". Hann þurfti aðeins eina afsökun, og það yrði hún. Og samt var ein af dásamlegustu uppfinningum mannsins kynlíf, dásamlegt kynlíf. Kynlíf með hollenskum fegurðardísum. Þú hefur næstum gert allt með það. Hann hengdi upp fötin sín, tók fram snyrtivörurnar sínar og setti ritvélina sína á borðið við gluggann. Jafnvel þessi fallega klæðnaður var ekkert í samanburði við fallega, gáfaða konu. Það var bankað. Hann opnaði dyrnar og horfði á De Groot. Litli maðurinn var jafn strangur og formlegur og alltaf. Það var enn ekkert bros.
  
  "Hæ," sagði Nick hlýlega. "Við náðum þessu. Þeir náðu okkur ekki. Áttuð þið í einhverjum vandræðum með að komast í gegnum þetta hlið? Ég missti sjálfur málningu þar."
  
  De Groot horfði á hann kalt og útreiknanlega. "Þau hlupu aftur inn í húsið eftir að ég og Harry fórum. Við áttum engan vandræði með að fá dyravörðinn til að opna hliðið aftur."
  
  "Við höfum átt í smá erfiðleikum. Þyrlur yfir höfuð og allt það." Nick rétti honum brúna tösku. De Groot kastaði aðeins augum á hana. "Þær eru í lagi. Ég hef ekki einu sinni skoðað þær ennþá. Ég hef ekki haft tíma."
  
  De Groot leit ruglaður út. "Og samt komst þú ... hingað?"
  
  "Við áttum að hittast hér, er það ekki? Hvert annars staðar ætti ég að fara?"
  
  "Ég ... ég skil."
  
  Nick kímdi uppörvandi. "Auðvitað ertu að velta fyrir þér af hverju ég fór ekki beint til Amsterdam, er það ekki? Til að bíða þar eftir símtali frá þér. En hvers vegna annars þyrftirðu millilið? Þú þarft það ekki, en ég þarf það. Kannski get ég átt viðskipti við Van der Laan til langs tíma. Ég þekki þetta land ekki. Að koma demöntum yfir landamærin þangað sem ég vil hafa þá er vandamál. Nei, ég er ekki sá sem gerir allt einn eins og þú. Ég er kaupsýslumaður og hef ekki efni á að brenna öll skipin á eftir mér. Svo þú þarft bara að slaka á í smá stund, þó að ég skilji að þú getir gert betri samning við Van der Laan. Hann þarf ekki að vinna hörðum höndum fyrir peningana sína. Þú gætir líka gefið í skyn að þú gætir átt viðskipti við mig beint, en - segjum það okkar á milli - ég myndi ekki gera það ef ég væri þú. Hann sagði að við gætum talað viðskipti eftir hádegismat."
  
  De Groot hafði ekkert val. Hann var frekar ruglaður en sannfærður. "Peningar. Van der Laan sagði að þú hefðir sendiboða. Er hann ekki farinn til Van Rijn ennþá?"
  
  "Auðvitað ekki. Við höfum tímaáætlun. Ég hef sett hana á bið. Ég hringi í hann snemma morguns. Þá kemur hann, eða hann fer ef við komumst ekki að samkomulagi."
  
  "Ég skil." De Groot skildi það greinilega ekki, en hann ætlaði að bíða. "Svo er eitt í viðbót ..."
  
  "Já?"
  
  "Skammbyssan þín. Auðvitað sagði ég Van der Laan hvað gerðist þegar við hittumst. Við... hann telur að þú ættir að skilja hana eftir hjá honum þangað til þú ferð. Auðvitað þekki ég þessa bandarísku hugmynd að þeir haldi þessari fegurð frá skammbyssunni minni, en í þessu tilfelli gæti það verið traustsmerki."
  
  Nick gretti sig. Eins og De Groot var núna, ætti hann að fara varlega. "Mér líkar ekki að gera þetta. Van Rijn og hinir gætu fundið okkur hér."
  
  "Van der Laan ræður nægilega hæfa sérfræðinga."
  
  Hann gætir allra vega."
  
  "Ó, virkilega." Nick yppti öxlum og brosti. Þá fann hann Wilhelminu, sem hann hafði falið í einum af jakkunum sínum á fatahengi. Hann kastaði skothylkinu út, dró slagásinn til baka og lét kúluna fljúga út úr skothylkinu og grípa hana í loftinu. "Ég held að við getum skilið sjónarmið Van der Laan. Yfirmaðurinn er í sínu eigin húsi. Vinsamlegast."
  
  De Groot fór með skammbyssuna í beltinu. Nick kipptist við. Þeir myndu leita í farangri hans um leið og þeir fengju tækifæri. Jæja, gangi þér vel. Hann losaði ólarnar af löngu slíðrinu hans Hugo og stiletto-skórnir urðu að óvenju þröngum bréfaopnara í bréfahylkinu hans. Hann leitaði um stund að falda hljóðnemanum en fann hann ekki. Sem þýddi ekkert, því í þínu eigin heimili hefurðu alla möguleika og tækifæri til að fela eitthvað slíkt í veggnum. Mata kom inn um baðherbergið við hliðina. Hún var að hlæja.
  
  "Við komum vel saman. Hann er hræðilega einmana. Hann hefur verið í sambandi við Van der Laan í þrjú ár núna og lifir góðu lífi, en... -"
  
  Nick setti fingurinn á varirnar og leiddi hana inn á baðherbergið þar sem hann kveikti á sturtunni. Hann sagði, þegar vatnið skvettist: "Þessi herbergi gætu verið með hlerunum. Í framtíðinni munum við ræða öll mikilvæg mál hér." Hún kinkaði kolli og Nick hélt áfram: "Ekki hafa áhyggjur, þú munt sjá hann oft, elskan mín. Ef þú færð tækifæri ættirðu að segja honum að þú sért hrædd við Van der Laan, og sérstaklega þennan stóra, hálslausa mann sem vinnur fyrir hann. Hann lítur út eins og einhvers konar api. Spyrðu Fritz hvort þessi maður sé fær um að meiða litlar stelpur og sjáðu hvað hann segir. Reyndu að finna út hvað hann heitir, ef þú getur."
  
  "Allt í lagi, elskan. Hljómar einfalt."
  
  "Þetta getur varla verið erfitt fyrir þig, elskan mín."
  
  Hann skrúfaði frá krananum og þau gengu inn í herbergi Mata þar sem þau drukku viskí og gosdrykk og hlustuðu á mjúka djasstónlist sem barst úr innbyggða hátalaranum. Nick skoðaði hann vandlega. "Þetta gæti verið frábær staður fyrir hljóðnema," hugsaði hann.
  
  Þótt skýin hafi ekki alveg horfið, syntu þau í sundlauginni um stund, spiluðu tennis, sem Nick lét Mata næstum vinna, og þeim var sýnt búgarðinn sem Van der Laan bjó áður í. De Groot mætti ekki aftur, en síðdegis sá hann Helmi og um tíu aðra gesti við sundlaugina. Nick velti fyrir sér hver munurinn væri á Van der Laan og Van Rijn. Þetta var kynslóð sem leitaði alltaf að spennu - Van Rijn bjó í fasteignum.
  
  Van der Laan var stoltur af loftbelgjunum. Gasið hafði að hluta verið losað og þeir voru festir með þykkum Manila-reipi. "Þetta eru nýjar loftbelgir," útskýrði hann stoltur. "Við erum bara að athuga hvort þær leki. Þær eru mjög góðar. Við munum fljúga í loftbelgnum í fyrramálið. Viltu prófa það, herra Kent? Ég meina, Norman."
  
  "Já," svaraði Nick. "Hvað með rafmagnslínurnar hérna?"
  
  "Ó, þú ert nú þegar farinn að hugsa fram í tímann. Mjög snjallt. Þetta er ein af stærstu hættunum okkar. Ein þeirra er að hlaupa til austurs, en það truflar okkur ekki mikið. Við förum bara stuttar flugferðir, sleppum svo bensíngjöfinni og vörubíll sækir okkur."
  
  Nick sjálfur kaus svifflugvélar en hélt þeirri hugsun fyrir sig. Tvær stórar, marglitar blöðrur? Áhugavert stöðutákn. Eða var eitthvað annað til? Hvað myndi geðlæknir segja? Allavega þyrfti hann að spyrja Mata... Van der Laan bauðst ekki til að skoða bílskúrana, þótt þeim væri leyft að skyggnast stuttlega inn í túnið þar sem þrír rauðhærðir hestar stóðu í litlu, lokuðu rými í skugga trjánna. Fleiri stöðutákn? Mata yrði enn upptekinn. Þau gengu hægt til baka að húsinu.
  
  Þau áttu að mæta við borðið klædd, þó ekki í kvöldkjólum. Mata hafði fengið vísbendingu frá Fritz. Hún sagði Nick að þau Fritz kæmu mjög vel saman. Nú var staðan næstum því tilbúin fyrir hana til að spyrja spurninga.
  
  Nick dró Helmi til hliðar um stund á meðan þau drukku fordrykk. Mata var miðpunktur athyglinnar hinum megin við yfirbyggða veröndina. "Langar þig í smá skemmtun, einstaklega fallega kona mín?"
  
  "Jæja, auðvitað; auðvitað." Það hljómaði ekki alveg eins og það hafði gert áður. Það var einhver óþægindatilfinning yfir henni, rétt eins og hafði verið með van der Laan. Hann tók eftir því að hún var farin að líta svolítið taugaóstyrk út aftur. Af hverju? "Ég sé að þú ert að skemmta þér konunglega. Hún lítur vel út."
  
  "Ég og gamli vinur minn hittumst fyrir tilviljun."
  
  "Jæja, hún er ekki svo gömul heldur. Auk þess er hún ekki eins og maður rekist á hana fyrir slysni."
  
  Nick kastaði einnig augum á Mata, sem hló kátlega meðal spenntra mannfjöldans. Hún var í rjómalituðum kvöldkjól, sem var óstöðugt dreginn yfir aðra öxlina, eins og sari festur með gullnál. Með svart hár og brúna húð var áhrifin stórkostleg. Helmi, í stílhreinum bláum kjól, var klassísk fyrirsæta, en samt - hvernig mælir maður sanna fegurð konu?
  
  "Hún er eins konar viðskiptafélagi minn," sagði hann. "Ég skal segja þér allt frá þessu seinna. Hvernig er herbergið þitt?"
  
  Helmi horfði á hann, hló spottandi, en ákvað svo að alvarlegt bros hans væri einlægt og virtist ánægður. "Norðurálman. Önnur hurð til hægri."
  
  Hrísgrjónaborðið var frábært. Tuttugu og átta gestir sátu við tvö borð. De Groot og Hasebroek skiptu á stuttum formlegum kveðjum við Mata og Nick. Vín, bjór og koníak voru borin inn með kassanum. Það var orðið seint þegar hávær hópur fólks streymdi út í garðinn, dansaði og kysstist, eða safnaðist saman við rúllettuborðið í bókasafninu. "Les Craps" var rekið af kurteisum, þykkum manni sem hefði getað verið croupier í Las Vegas. Hann var góður. Svo góður að það tók Nick fjörutíu mínútur að átta sig á því að hann var að spila veðmál við sigursælan, hálfölvaðan ungan mann sem hafði lagt seðlabunka á spilið og leyft sér að veðja 20.000 gyllini. Maðurinn bjóst við sexu, en það reyndist vera fimma. Nick hristi höfuðið. Hann myndi aldrei skilja fólk eins og van der Laan.
  
  Hann fór og fann Mata á eyðilegum stað á veröndinni. Þegar hann nálgaðist flaug hvíti jakkinn burt.
  
  "Það var Fritz," hvíslaði Mata. "Við erum mjög nánir vinir núna. Og bardagamenn líka. Sá stóri heitir Paul Meyer. Hann felur sig í einni af íbúðunum að aftan, ásamt tveimur öðrum sem Fritz kallar Beppo og Mark. Þeir eru klárlega færir um að meiða stelpu, og Fritz lofaði að vernda mig og kannski sjá til þess að ég komist burt frá þeim, en ég verð að smyrja buxurnar hans. Elskan, hann er mjög sæt. Ekki meiða hann." Hann heyrði að Paul - eða Eddie, eins og hann er stundum kallaður - reyndi að meiða Helmi.
  
  Nick kinkaði kolli hugsi. "Hann reyndi að drepa hana. Ég held að Phil hafi hætt við það og þar með var það búið. Kannski fór Páll of langt upp á eigin spýtur. En hann missti samt markið. Hann reyndi líka að þrýsta á mig en það virkaði ekki."
  
  "Eitthvað er í gangi. Ég sá Van der Laan fara inn og út af skrifstofunni sinni nokkrum sinnum. Svo voru De Groot og Hasebroek komnir aftur inn í húsið og svo út aftur. Þau voru ekki að haga sér eins og fólk sem situr kyrrt á kvöldin."
  
  "Takk fyrir. Hafðu auga með þeim, en vertu viss um að þau taki ekki eftir þér. Farðu að sofa ef þú vilt, en leitaðu ekki að mér."
  
  Mata kyssti hann blíðlega. "Ef þetta er viðskipti en ekki ljóshærð."
  
  "Elskan mín, þessi ljóshærða er viðskiptakona. Þú veist eins vel og ég að ég kem bara heim til þín, jafnvel þótt það sé í tjaldi." Hann hitti Helmi í félagsskap gráhærðs manns sem leit út fyrir að vera mjög ölvaður.
  
  "Það voru Paul Mayer, Beppo og Mark sem reyndu að skjóta þig. Þetta er sama fólkið og reyndi að yfirheyra mig á hótelinu mínu. Van der Laan hélt líklega að við værum að vinna saman í fyrstu en skipti svo um skoðun."
  
  Hún stífnaði, eins og dúkka í örmum hans. "Æ."
  
  "Þú vissir það nú þegar, er það ekki? Kannski förum við í göngutúr í garðinum?"
  
  "Já. Ég meina já."
  
  "Já, þú vissir það nú þegar, og já, viltu fara í göngutúr?"
  
  Hún hrasaði á stiganum þegar hann leiddi hana af veröndinni og út á stíg sem var dauflega lýstur af litlum, marglitum ljósum. "Kannski ertu enn í hættu," sagði hann en trúði því ekki. "Hvers vegna komstu þá hingað, þar sem þeir eiga góða möguleika á að ná þér ef þeir vilja?"
  
  Hún settist niður á bekkinn í skálanum og grét lágt. Hann hélt henni fast og reyndi að róa hana niður. "Hvernig í ósköpunum átti ég að vita hvað ég ætti að gera?" sagði hún, hneyksluð. "Allur heimurinn minn hrundi bara. Ég hélt aldrei að Phil..."
  
  Þú vildir bara ekki hugsa um það. Ef þú hefðir gert það, hefðirðu áttað þig á því að það sem þú hafðir uppgötvað gæti hafa verið hans ósigur. Svo ef þau grunuðu einu sinni að þú hefðir uppgötvað eitthvað, hefðirðu strax gengið í ljónagryfjuna.
  
  "Ég var ekki viss um hvort þau vissu þetta. Ég var bara í nokkrar mínútur á skrifstofu Kellys og setti allt aftur í það sem það var. En þegar hann kom inn horfði hann svo skringilega á mig að ég hélt áfram að hugsa: 'Hann veit - hann veit ekki - hann veit.'"
  
  Augun hennar voru blaut.
  
  "Af því sem gerðist getum við séð að hann vissi, eða að minnsta kosti hélt, að þú hefðir séð eitthvað. Segðu mér nú hvað þú sást nákvæmlega."
  
  "Á teikniborðinu hans var það stækkað tuttugu og fimm eða þrjátíu sinnum. Þetta var flókin teikning með stærðfræðiformúlum og fullt af athugasemdum. Ég man bara orðin 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Þú hefur gott minni. Og þessi prentun var stækkun á nokkrum af sýnishornunum og ítarlegu kortunum sem þú barst meðferðis?"
  
  "Já. Það var ekki hægt að sjá neitt úr ljósmyndunum sjálfum, jafnvel þótt maður vissi hvert maður ætti að leita. Bara ef maður stækkaði myndina mjög mikið. Þá áttaði ég mig á því að ég var sendiboði í einhvers konar njósnamáli." Hann rétti henni vasaklútinn sinn og hún þurrkaði sér um augun. "Ég hélt að Phil hefði ekkert með þetta að gera."
  
  - Nú veistu það. Kelly hlýtur að hafa hringt í hann og sagt honum hvað hann hélt að hann vissi um þig þegar þú fórst.
  
  - Norman Kent - hver ert þú eiginlega?
  
  "Það skiptir ekki máli núna, elskan mín."
  
  "Hvað þýðir þetta punktakerfi?"
  
  Hann valdi orð sín vandlega. "Ef þú lest öll tæknitímarit um alheiminn og eldflaugar og hvert einasta orð í New York Times, þá munt þú geta fundið það út sjálfur."
  
  "En það er ekki raunin. Hver gæti gert slíkt?"
  
  "Ég geri mitt besta, jafnvel þótt ég sé þegar nokkrum vikum á eftir. Egglayer RE er nýi gervihnötturinn okkar með fjölatóma farm, kallaður Robot Eagle. Ég held að upplýsingarnar sem þú hafðir meðferðis þegar þú komst til Hollands, Moskvu, Peking eða einhvers annars vel launaðs viðskiptavinar gætu hjálpað með fjarmælingarnar."
  
  "Þannig að það virkar?"
  
  "Enn verra. Hver er tilgangur þess og hvernig er það náð markmiði sínu? Útvarpsbylgjur sem beina því og skipa því að varpa kjarnorkusprengjum. Og það er alls ekki ánægjulegt, því þá hefurðu alla möguleika á að fá þínar eigin sprengjur á höfuðið. Reyndu að breyta því í alþjóðastjórnmál."
  
  Hún fór að gráta aftur. "Ó, guð minn góður. Ég vissi það ekki."
  
  Hann faðmaði hana. "Við getum gengið lengra en þetta." Hann reyndi að útskýra þetta eins vel og mögulegt var, en um leið að reita hana til reiði. "Þetta var mjög áhrifarík upplýsingaleið sem gögnum var smyglað út úr Bandaríkjunum í gegnum. Að minnsta kosti í nokkur ár. Hernaðarupplýsingum og iðnaðarleyndarmálum var stolið og þau birtust um allan heim eins og þau hefðu bara verið send í pósti. Ég held að þú hafir rekist á þessa leið."
  
  Hún notaði vasaklútinn aftur. Þegar hún leit á hann var fallega andlit hennar reiðilegt.
  
  "Þau gætu dáið. Ég trúi ekki að þú hafir fengið allt þetta frá New York Times. Get ég aðstoðað þig með eitthvað?"
  
  "Kannski. Í bili held ég að það sé best að þú haldir bara áfram því sem þú hefur verið að gera. Þú hefur verið að lifa með þessari spennu í nokkra daga, svo þú munt vera í lagi. Ég skal finna leið til að koma grunsemdum okkar til bandarískra stjórnvalda."
  
  Þeir munu segja þér hvort þú ættir að halda vinnunni þinni hjá Manson eða taka þér frí.
  
  Björt blá augu hennar mættust hans. Hann var stoltur að sjá að hún hafði aftur stjórn á sér. "Þú segir mér ekki allt," sagði hún. "En ég treysti þér til að segja mér meira ef þú getur."
  
  Hann kyssti hana. Það var ekki löng faðmlög, en hlý. Þú getur treyst á bandarísk-hollenska stúlku í neyð. Hann muldraði: "Þegar þú kemur aftur inn í herbergið þitt, settu stól undir hurðarhúninn. Bara til öryggis. Farðu aftur til Amsterdam eins fljótt og þú getur svo að þú reiti ekki Phil til reiði. Ég hef samband við þig þá."
  
  Hann skildi hana eftir á veröndinni og fór aftur inn í herbergi sitt þar sem hann skipti hvítum jakka sínum út fyrir dökkan frakka. Hann tók ritvélina í sundur og setti saman hluta hennar, fyrst í kveikjubúnað fyrir skammbyssu sem ekki var sjálfvirk, síðan í fimm skota skammbyssuna sjálfa - stóra en áreiðanlega, nákvæma og með öflugt skot úr 30 cm hlaupi. Hann spennti einnig Hugo við framhandlegginn.
  
  Næstu fimm klukkustundirnar voru erfiðar en fróðlegar. Hann laumaðist út um hliðardyrnar og sá að veislan var að ljúka. Gestirnir voru horfnir inn og hann horfði með leyndri ánægju á meðan ljósin í herbergjunum dofnuðu.
  
  Nick gekk um blómstrandi garðinn eins og dimmur skuggi. Hann reikaði um hesthúsin, bílskúrinn og útihúsin. Hann fylgdi tveimur mönnum að varðhúsinu frá innkeyrslunni og mönnunum sem gengu til baka að opinberu búsetunni. Hann fylgdi öðrum manni í að minnsta kosti eina mílu eftir malarvegi þar til hann fór yfir girðinguna. Þetta var önnur inn- og útgangur til baka. Maðurinn notaði lítið vasaljós til að rata um. Filippus vildi greinilega öryggi á nóttunni.
  
  Þegar hann kom aftur að húsinu sá hann Paul Meyer, Beppo og þrjá aðra í bílskúr skrifstofunnar. Van der Laan hafði komið í heimsókn eftir miðnætti. Klukkan þrjú að nóttu ók svartur Cadillac upp innkeyrsluna fyrir aftan húsið og kom aftur skömmu síðar. Nick heyrði daufan suð í útvarpinu í bílnum. Þegar Cadillac-bíllinn kom aftur stoppaði hann við eitt af stóru útihúsunum og Nick sá þrjár dökkar verur koma inn. Hann lá á grúfu í runnanum, að hluta blindaður af aðalljósum stóra bílsins.
  
  Bíllinn var lagður aftur og tveir menn komu út um innkeyrsluna að aftan. Nick skreið í kringum bygginguna, brýtti upp afturhurðina, hörfaði síðan og faldi sig aftur til að sjá hvort hann hefði valdið viðvörunarkerfinu. En nóttin var þögul og hann fann, en sá ekki, skuggalega veru sem læddist fram hjá byggingunni, skoðaði hana eins og hann hafði gert fyrir augnablikum síðan, en með meiri stefnuvitund, eins og hann vissi hvert hann ætti að fara. Dökka veran fann dyrnar og beið. Nick reis upp úr blómabeðinu þar sem hann hafði legið og stóð fyrir aftan veruna og lyfti þungri skammbyssu sinni. "Hæ, Fritz."
  
  Indónesíumaðurinn varð ekki hissa. Hann sneri sér hægt við. "Já, herra Kent."
  
  "Ertu að fylgjast með De Groot?" spurði Nick lágt.
  
  Löng þögn. Þá sagði Fritz lágt: "Já, hann er ekki inni í herberginu sínu."
  
  "Það er gott að þú hugsar svona vel um gestina þína." Fritz svaraði ekki. "Það er ekki auðvelt að finna hann með svona marga um allt húsið. Myndirðu drepa hann ef þú þyrftir?"
  
  "Hver ert þú?"
  
  "Maður með miklu einfaldara verkefni en þitt. Þú vilt ná De Groot og taka demantana, ekki satt?"
  
  Nick heyrði Fritz svara: "Já."
  
  "Þeir hafa þrjá fanga hér. Heldurðu að einn þeirra gæti verið samstarfsmaður þinn?"
  
  "Ég held ekki. Ég held að ég ætti að fara og sjá."
  
  "Treystu mér þegar ég segi að þér þykir vænt um þessa demanta?"
  
  Kannski...
  
  "Ertu vopnaður?"
  
  Já.
  
  "Ég líka. Förum við núna og sjáum?"
  
  Í byggingunni er líkamsræktarstöð. Þau komu inn um sturturnar og sáu gufubað og badmintonvöll. Síðan nálguðust þau dauflýst herbergi.
  
  "Þetta er öryggi þeirra," hvíslaði Nick.
  
  Þybbinn maður blundaði í ganginum. "Einn af mönnum Van der Laans," muldraði Fritz.
  
  Þau unnu að honum hljóðlega og skilvirkt. Nick fann reipi og hann og Fritz bundu hann fljótt. Þau huldu munninn á honum með hans eigin vasaklút og Nick gætti að Berettunni sinni.
  
  Í stóra íþróttasalnum fundu þeir Ballegoyer, van Rijn og gamlan vin Nicks, rannsóknarlögreglumann, handjárnaða við stálhringi í veggnum. Augun á rannsóknarlögreglumanninum voru rauð og bólgin.
  
  "Fritz," sagði Nick, "farðu og athugaðu hvort feiti maðurinn við dyrnar hafi lyklana að þessum handjárnum." Hann horfði á rannsóknarlögreglumanninn. "Hvernig náðu þeir í þig?"
  
  "Gas. Það blindaði mig um stund."
  
  Fritz kom aftur. "Engir lyklar." Hann skoðaði stálhringinn. "Við þurfum verkfæri."
  
  "Við ættum að fá þetta á hreint fyrst," sagði Nick. "Herra van Rijn, viljið þér enn selja mér þessa demanta?"
  
  "Ég vildi óska að ég hefði aldrei heyrt um þetta. En þetta snýst ekki bara um hagnað fyrir mig."
  
  "Nei, þetta er alltaf bara aukaverkun, er það ekki? Hyggist þú halda De Groot í haldi?"
  
  "Ég held að hann hafi drepið bróður minn."
  
  "Mér þykir vænt um þig." Nick horfði á Balleguier. "Frú J, hefur hún enn áhuga á samningnum?"
  
  Balleguier var fyrstur til að ná sér á strik. Hann leit kaldur út. "Við viljum að De Groot verði handtekinn og demantarnir verði skilaðir réttmætum eigendum sínum."
  
  "Ó, já, þetta er diplómatískt mál," andvarpaði Nick. "Er þetta ráðstöfun til að sefa pirring þeirra yfir því að þú sért að hjálpa Kínverjum með vandamálið með öfgakennda skilvindu?"
  
  "Við þurfum eitthvað því við erum á barmi neyðar á að minnsta kosti þremur stöðum."
  
  "Þú ert mjög vel upplýstur demantakaupandi, herra Kent," sagði rannsóknarlögreglumaðurinn. "Herra Balleguier og ég erum að vinna saman núna. Veistu hvað þessi maður er að gera við þig?"
  
  "Fritz? Auðvitað. Hann er úr andstæðingnum. Hann er hér til að fylgjast með sendiboðastarfsemi Van der Laan." Hann rétti Balleguier Berettuna og sagði við rannsóknarlögreglumanninn: "Afsakið, en ég held að hann gæti notað skammbyssu betur þangað til sjónin þín batnar. Fritz, viltu finna einhver verkfæri?"
  
  "Að sjálfsögðu."
  
  "Slepptu þeim þá og komdu til mín á skrifstofu Van der Laan. Demantarnir, og hugsanlega það sem ég er að leita að, eru líklega í öryggishólfi hans. Þess vegna er ólíklegt að hann og De Groot séu langt í burtu."
  
  Nick steig út og hljóp yfir opið svæði. Þegar hann kom að flötum veröndarflísunum stóð einhver í myrkrinu handan við bjarmann frá veröndinni.
  
  "Hættu!"
  
  "Þetta er Norman Kent," sagði Nick.
  
  Páll Meyer svaraði úr myrkrinu, með aðra höndina á bakinu. "Undarlegur tími til að vera úti. Hvar hefurðu verið?"
  
  "Hvers konar spurning er þetta? Þú hefur sennilega eitthvað að fela, reyndar?"
  
  "Ég held að við ættum að fara og hitta herra Van der Laan."
  
  Hann dró höndina út að baki sér. Það var eitthvað í henni.
  
  "Nei!" öskraði Nick.
  
  En auðvitað hlustaði herra Meyer ekki. Nick miðaði byssunni, skaut og steyptist til hliðar á augabragði. Þetta var aðeins mögulegt með áralangri þjálfun.
  
  Hann velti sér við, reis á fætur og hljóp nokkra metra í burtu, með lokuð augun.
  
  Eftir skotið heyrðist kannski ekki hvæsið, heldur meira og minna drukknaði það í stununum frá Paul Meyer. Þokan breiddist út eins og hvítur draugur og gasið hafði áhrif.
  
  Nick hljóp yfir ytri forgarðinn og stökk inn í innri forgarðinn.
  
  Einhver kveikti á aðalrofanum og litrík ljós og kastljós blikkuðu um allt húsið. Nick hljóp inn í aðalforstofuna og faldi sig á bak við sófann þegar skammbyssa hleypti af úr dyrunum hinum megin. Hann sá Beppo, kannski spenntan og ósjálfrátt að skjóta á veruna sem skyndilega birtist úr nóttinni með skammbyssuna í hendi.
  
  Nick sökk niður á gólfið. Beppo, ráðvilltur, hrópaði: "Hver er þetta? Sýndu þig."
  
  Hurðum var skellt, fólk öskraði, fótatak ómaði eftir göngunum. Nick vildi ekki að húsið breyttist í skotsvæði. Hann dró upp óvenju þykkan bláan kúlupenna. Reyksprengju. Enginn í herberginu gat óvart orðið fórnarlamb. Nick dró upp sprengjuna og kastaði henni að Beppo.
  
  "Farðu út," öskraði Beppo. Appelsínugula skotið skall aftur á vegginn og lenti fyrir aftan Nick.
  
  Þessi Beppo missti ekki stjórn á sér. Hann hafði kjarkinn til að henda henni til baka. Bwooammm!
  
  Nick hafði varla tíma til að opna munninn til að draga í sig loftþrýstinginn. Sem betur fer hafði hann ekki notað sprengjusprengjuna. Hann reis á fætur og fann sig í þykkum gráum reyk. Hann gekk yfir herbergið og kom út úr gerviskýinu, með skammbyssuna fyrir framan sig.
  
  Beppo lá á jörðinni, mitt á meðal brotinna leirkera. Mata stóð yfir honum með botninn á austurlenskum vasa í höndunum. Falleg svört augu hennar sneru sér að Nick, ljómandi af létti.
  
  "Frábært," sagði Nick, sem ég fékk með hrósunum mínum. "Fljótt - vinna. En farðu nú að hita Peugeotinn og bíddu eftir mér."
  
  Hún hljóp út á götuna. Mata, hugrökk stúlka, var gagnleg, en þessir strákar voru ekki að leika sér. Það sem hún þurfti að gera var ekki aðeins að ræsa bílinn, heldur einnig að komast örugglega að honum.
  
  Nick ruddist inn á skrifstofu Van der Laans. De Groot og vinnuveitandi hans stóðu við opið öryggishólf... Van der Laan var önnum kafinn við að troða skjölum í stóra tösku. De Groot sá Nick fyrst.
  
  Lítil sjálfvirk skammbyssa birtist í höndum hans. Hann skaut vel miðaðri byssu í gegnum dyrnar þar sem Nick hafði staðið augnabliki áður. Nick forðaðist áður en litla skammbyssan spýtti út röð skota og þaut inn á baðherbergi Vae der Laan. Það var gott að De Groot hafði ekki fengið næga skotæfingu til að geta hitt ósjálfrátt í mark.
  
  Nick gægðist út um dyrnar í hnéhæð. Kúla flaug beint yfir höfuð hans. Hann beygði sig aftur á bak. Hversu mörg skot hafði þessi bölvaða byssa hleypt af? Hann hafði þegar talið sex.
  
  Hann leit snöggt í kringum sig, greip handklæðið, rúllaði því í kúlu og ýtti því síðan að hurðinni í höfuðhæð. Púff! Handklæðið togaði í handlegginn á honum. Ef hann hefði bara augnablik til að miða, þá var De Groot ekki svo slæmur skotmaður. Hann rétti handklæðið aftur út. Þögn. Á annarri hæðinni skall hurð. Einhver hrópaði. Fætur börðust aftur um gangana. Hann heyrði ekki hvort De Groot hafði sett nýtt magasín í skammbyssuna. Nick andvarpaði. Nú var kominn tími til að taka áhættu. Hann stökk inn í herbergið og sneri sér að skrifborðinu og öryggishólfinu, byssan miðaði á hann. Glugginn sem horfði út að garðinum skelltist aftur. Gluggatjöldin færðust til í smá stund.
  
  Nick stökk upp á gluggakistuna og ýtti glugganum upp með öxlinni. Í dimmu, gráu morgunljósinu mátti sjá De Groot hlaupa út á veröndina að aftanverðu húsinu. Nick hljóp á eftir honum og kom að horninu þar sem hann mætti undarlegri sjón.
  
  Van der Laan og De Groot skiptu sér. Van der Laan, með töskuna sína, hljóp til hægri, en De Groot, með venjulega töskuna sína, hljóp í átt að bílskúrnum. Van Rijn, Ballegoyer og rannsóknarlögreglumaðurinn komu út úr líkamsræktarsalnum. Rannsóknarlögreglumaðurinn var með Berettuna sem Nick hafði gefið Ballegoyer. Hann hrópaði á De Groot: "Hættu!" og skaut næstum strax á eftir. De Groot staulaðist en féll ekki. Ballegoyer lagði hönd sína á rannsóknarlögreglumanninn og sagði: "Vinsamlegast."
  
  "Hérna ertu kominn." Hann rétti Ballegoyer byssuna.
  
  Ballegoyer miðaði snöggt en varlega og dró í gikkinn. De Groot kraup niður í horni bílskúrsins. Leiknum var lokið fyrir hann. Daf-inn öskraði út úr bílskúrnum. Harry Hazebroek sat við stýrið. Ballegoyer lyfti skammbyssunni sinni aftur, miðaði varlega en ákvað að lokum að skjóta ekki. "Við náum honum," muldraði hann.
  
  Nick sá allt þetta þegar hann gekk niður stigann og elti Van der Lan. Þau sáu hann ekki, né sáu þau Philip Van der Lan hlaupa fram hjá hlöðunni.
  
  Hvert gat Van der Laan farið? Þrír starfsmenn líkamsræktarstöðvarinnar voru að halda honum aftur frá bílageymslunni, en kannski hafði hann bíl falinn einhvers staðar annars staðar. Á hlaupinu hugsaði Nick að hann ætti að nota eina af handsprengjunum. Nick hélt á skammbyssunni sinni eins og boðhlaupakylfu og hljóp fyrir hornið á hlöðunni. Þar sá hann Van der Laan sitja í einum af tveimur heitu loftbelgjunum, á meðan Van der Laan var upptekinn við að henda kjölfestu fyrir borð, og loftbelgurinn var að ná ört hæð. Stóri bleiki loftbelgurinn var þegar kominn tuttugu metra upp í loftið. Nick miðaði; Van der Laan var með bakið í hann, en Nick lækkaði skammbyssuna aftur. Hann hafði drepið nóg af fólki, en hann hafði aldrei ætlað sér það. Vindurinn færði loftbelginn fljótt úr seilingarfjarlægð byssunnar hans. Sólin var ekki enn komin upp og loftbelgurinn leit út eins og flekkótt, daufbleik perla á móti gráum dögunarhimninum.
  
  Nick hljóp að annarri skærlitaðri blöðru. Hún var bundin við fjóra akkeripunkta en hann var ekki kunnugur losuninni. Hann stökk ofan í litlu plastkörfuna og skar á reipin með stiletto-skó. Hún sveif hægt upp á við, á eftir van der Lan. En hún reis of hægt. Hvað hélt henni aftur? Kjölfesta?
  
  Sandpokar héngu yfir brún körfunnar. Nick skar á ólarnar með stiletto-skó, körfan lyftist og hann komst fljótt upp á hæð og náði á innan við mínútum jafnhæð Van der Lan. Fjarlægðin á milli þeirra var þó að minnsta kosti hundrað metrar. Nick skar af síðasta sandpokann sinn.
  
  Skyndilega varð mjög hljótt og kyrrt, fyrir utan vægan suðið frá vindinum í reipunum. Hljóðin sem bárust að neðan þagnaði. Nick rétti upp höndina og gaf van der Laan merki um að fara niður á jörðina.
  
  Van der Laan brást við með því að henda töskunni fyrir borð - en Nick var sannfærður um að þetta væri tóm taska.
  
  Engu að síður nálgaðist kringlóttur blöðru Nicks og reis upp fyrir blöðru Van der Laans. Af hverju? Nick giskaði á að það væri vegna þess að blöðran hans væri einum fæti stærri í þvermál, sem gerði það að verkum að vindurinn gat lyft henni upp. Van der Laan valdi nýja blöðruna sína, en hún var minni. Nick kastaði skónum sínum, byssunni sinni og skyrtunni fyrir borð. Van der Laan brást við með því að henda fötunum sínum og öllu öðru. Nick sveif nú nánast undir hinum manninum. Þeir horfðu hvor á annan eins og ekkert væri eftir til að kasta fyrir borð nema sjálfa sig.
  
  Nick lagði til: "Komdu niður."
  
  "Farðu til helvítis," hrópaði Van der Laan.
  
  Reiður starði Nick beint fram fyrir sig. Þvílík staða. Það leit út fyrir að vindurinn myndi brátt blása mér fram hjá sér, eftir það gæti hann einfaldlega farið niður á jörðina og horfið. Áður en ég fengi tækifæri til að fara líka niður, yrði hann löngu farinn. Nick skoðaði körfuna sína, sem var fest við átta reipi sem reisu upp og mættust í vefnum sem hélt blöðrunni saman. Nick skar fjögur reipi og batt þau saman. Hann vonaði að þau væru nógu sterk, þar sem þau hefðu staðist allar prófanir, því hann var þungur maður. Síðan klifraði hann upp fjögur reipin og hékk eins og kónguló í fyrsta vefnum af fjórum reipum. Hann byrjaði að skera á hornreipin sem enn héldu körfunni. Körfan féll til jarðar og Nick ákvað að líta niður.
  
  Loftbelgurinn hans reis upp. Óp heyrðist undir honum þegar hann fann loftbelginn snerta þá sem Van der Laan var í. Hann kom svo nálægt Van der Laan að hann hefði getað snert hann með fiskistönginni sinni. Van der Laan horfði á hann villtum augum. "Hvar er körfan þín?"
  
  "Á jörðinni. Þannig hefurðu meiri ánægju."
  
  Nick hélt áfram upp á við, blöðran hans hristi hina blöðruna og andstæðingurinn hélt um körfuna með báðum höndum. Þegar hann renndi sér að hinni blöðrunni stakk hann stilettóinu í efnið á blöðrunni og byrjaði að skera. Blöðran, sem losaði gas, skalf um stund og byrjaði síðan að síga niður. Skammt fyrir ofan höfuð hans fann Nick ventil. Hann beitti honum varlega og blöðran hans byrjaði að síga niður.
  
  Fyrir neðan sig sá hann vef rifinnar loftbelgs safnast saman í reipavef og mynda eins konar fallhlíf. Hann mundi að þetta væri algengt. Það hafði bjargað lífi hundruða loftbelgjafara. Hann sleppti meira bensíni. Þegar hann loksins lenti á opnu svæði sá hann Peugeot með Mati við stýrið aka niður sveitaveg.
  
  Hann hljóp að bílnum og veifaði höndunum. "Frábær tímasetning og staður. Sástu hvar blöðran lenti?"
  
  "Já. Komdu með mér."
  
  Þegar þau voru á leiðinni sagði hún: "Þú hræddir stelpuna. Ég gat ekki séð hvernig þessi blöðra féll."
  
  "Sástu hann koma niður?"
  
  "Ekki alveg. En sástu eitthvað?"
  
  "Nei. Trén huldu hann sjónum þegar hann lenti."
  
  Van der Laan lá flæktur í hrúgu af klæði og reipi.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz og rannsóknarlögreglumaðurinn reyndu að losa hann en hættu þá. "Hann er meiddur," sagði rannsóknarlögreglumaðurinn. "Hann hefur líklega brotið fótinn, að minnsta kosti. Við skulum bara bíða eftir að sjúkrabíllinn komi." Hann horfði á Nick. "Fékkstu hann niður?"
  
  "Fyrirgefðu," sagði Nick einlæglega. "Ég hefði átt að gera það. Ég hefði líka getað skotið hann. Fannstu demantana hjá De Groot?"
  
  "Já." Hann rétti Nick pappamöppu, bundna saman með tveimur borðum sem þau höfðu fundið í dapurlegum leifum hins bjarta blöðru. "Er þetta það sem þið voruð að leita að?"
  
  Það innihélt blöð með ítarlegum upplýsingum um áletranirnar, ljósrit og filmurúllu. Nick rannsakaði óreglulega punktamynstrið á einni af stækkununum.
  
  "Þetta er það sem ég vildi. Það er farið að líta út fyrir að hann myndi gera afrit af öllu sem hann fékk í hendur. Veistu hvað það þýðir?"
  
  "Ég held að ég viti það. Við höfum fylgst með í marga mánuði. Hann var að veita mörgum njósnurum upplýsingar. Við vissum ekki hvað hann var að fá, hvaðan hann var að fá þær eða frá hverjum. Nú vitum við það."
  
  "Betra seint en aldrei," svaraði Nick. "Að minnsta kosti getum við núna áttað okkur á því hvað við höfum misst og gert breytingar þar sem þörf krefur. Það er gott að vita að óvinurinn veit það."
  
  Fritz gekk til liðs við þá. Andlit Nicks var órannsakanlegt. Fritz sá það. Hann tók upp brúna tösku de Groots og sagði: "Við fengum öll það sem við vildum, er það ekki?"
  
  "Ef þú vilt sjá það þannig," sagði Nick. "En kannski hefur herra Ballegoyer aðrar hugmyndir um það ..."
  
  "Nei," sagði Ballegoyer. "Við trúum á alþjóðlegt samstarf þegar kemur að glæpum eins og þessum." Nick velti fyrir sér hvað frú J. hefði átt við.
  
  Fritz horfði aumkunarverður á hjálparvana Van der Laan. "Hann var of gráðugur. Hann hefði átt að halda De Groot undir meiri stjórn."
  
  Nick kinkaði kolli. "Þessi njósnarás er lokuð. Eru einhverjir aðrir demantar þar sem þessir fundust?"
  
  "Því miður verða aðrar rásir til staðar. Þær hafa alltaf verið til og munu alltaf vera til. Hvað varðar demanta, þá biðst ég afsökunar, en það eru trúnaðarupplýsingar."
  
  Nick kímdi. "Maður þurfti alltaf að dást að fyndnum andstæðingi. En ekki lengur með örfilmum. Smygli í þá átt verður rannsakað betur." Fritz lækkaði röddina í hvísl. "Það eru ein síðasta upplýsingarnar sem hafa ekki borist ennþá. Ég get borgað þér smáauði."
  
  "Ertu að vísa til Mark-Martin 108G áætlananna?"
  
  Já.
  
  "Fyrirgefðu, Fritz. Ég er djöfull feginn að þú fáir þær ekki. Það er það sem gerir starfið mitt þess virði - að vita að þú ert ekki bara að safna gömlum fréttum."
  
  Fritz yppti öxlum og brosti. Þau gengu saman að bílunum.
  
  Næsta þriðjudag fylgdi Nick Helmi með flugvél til New York. Það var hlýleg kveðja með loforðum um framtíðina. Hann fór aftur í íbúð Mati í hádegismat og hugsaði: "Carter, þú ert óstöðugur, en það er fínt."
  
  Hún spurði hann hvort hann vissi hverjir mennirnir væru sem hefðu reynt að ræna þær á veginum. Hann fullvissaði hana um að þeir væru þjófar, vitandi að Van Rijn myndi aldrei gera slíkt aftur.
  
  Vinkona Mata, Paula, var englafegurð með snöggt, saklaust bros og stór augu. Eftir þrjá drykki voru þær allar á sama stigi.
  
  "Já, við elskuðum öll Herbie," sagði Paula. Hann varð meðlimur í Rauða Fasanaklúbbnum.
  
  Þú veist hvað það er - með ánægju, samskiptum, tónlist, dansi og svo framvegis. Hann var ekki vanur drykkju og fíkniefnum, en hann reyndi það samt.
  
  Hann vildi vera einn af okkur, ég veit hvað gerðist. Hann var fordæmdur af almenningi þegar hann sagði: "Ég ætla að fara heim og hvíla mig." Við sáum hann aldrei aftur eftir það. Nick gretti sig. "Hvernig veistu hvað gerðist?"
  
  "Ah, það gerist oft, þótt lögreglan noti það oft sem afsökun," sagði Paula dapurlega og hristi fallega höfuðið. "Það er sagt að hann hafi orðið svo illa haldinn af fíkniefnum að hann hélt að hann gæti flogið og vildi fljúga yfir Ermarsundið. En maður fær aldrei að vita sannleikann."
  
  "Þannig að einhver gæti hafa ýtt honum í vatnið?"
  
  "Allt í lagi, við sáum ekkert. Auðvitað vitum við ekkert. Það var svo seint ..."
  
  Nick kinkaði kolli alvarlega og rétti fram símann og sagði: "Þú ættir að tala við vin minn. Ég hef á tilfinningunni að hann verði mjög ánægður að hitta þig þegar hann hefur tíma."
  
  Ljós augu hennar glitruðu. "Ef hann er eitthvað eins og þú, Norman, þá held ég að mér muni líka líka vel við hann."
  
  Nick kímdi og kallaði svo á Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Óttamusterið
  
  
  
  Nick Carter
  
  Óttamusterið
  
  
  
  Tileinkað fólki leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  1. kafli
  
  
  
  Þetta var í fyrsta skipti sem Nick Carter varð þreyttur á kynlífi.
  
  Hann taldi það ekki mögulegt. Sérstaklega síðdegis í apríl, þegar safinn rennur um tré og fólk, og gauksöngurinn, að minnsta kosti í óeiginlegri merkingu séð, kæfir angistar Washington-hreyfingarinnar.
  
  Og samt gerði þessi slúðurslega kona við ræðupúltinn kynlífið þreytandi. Nick settist mjóvaxinn aðeins dýpra í óþægilega námsstólinn, starði á tána á handgerðum enskum skóm sínum og reyndi að hlusta ekki. Það var ekki auðvelt. Dr. Murial Milholland hafði létta en skarpa rödd. Nick hafði aldrei, svo langt sem hann gat munað, stundað kynlíf með stúlku sem hét Murial. Stafsett með "a". Hann kastaði laumulegu augnaráði á fjölritaða teikningu á armlegg stólsins. Aha. Stafsett með "a". Eins og vindill? Og konan sem talaði var jafn kynþokkafull og vindill...
  
  "Rússar hafa auðvitað rekið kynlífsskóla í samvinnu við njósnastofnanir sínar um nokkurt skeið. Kínverjar hafa, eftir því sem við best vitum, ekki enn hermt eftir þeim, kannski vegna þess að þeir telja Rússa, sem og okkur á Vesturlöndum, vera spillta. Hvað sem því líður nota Rússar kynlíf, bæði gagnkynhneigða og samkynhneigða, sem mikilvægasta vopnið í njósnastarfsemi sinni. Það er einfaldlega vopn og það hefur reynst mjög áhrifaríkt. Þeir hafa fundið upp og innleitt nýjar aðferðir sem láta Mali Khan líta út eins og áhugaungling."
  
  "Tvær mikilvægustu staðreyndauppsprettur upplýsinga sem aflað er í gegnum kynlíf eru, hvað varðar tíma, upplýsingar sem aflað er með látbragði í spennandi forleik og á rólegum, sinnulausum og mjög óvæntum stundum strax eftir fullnægingu. Með því að taka grunntölur Kinseys og sameina þær gögnum Sykes í mikilvægu verki hans, "Tengsl forleiks við farsælt samfarir sem leiða til tvöfaldrar fullnægingar," komumst við að því að meðalforleikur er rétt innan við fimmtán mínútur, meðaltími að virku samfari er um þrjár mínútur og meðaltími eða lengd eftirkösta kynferðislegrar vellíðunar er rétt rúmar fimm mínútur. Nú skulum við vega og meta bókhaldið og komast að því að í meðalkynlífi milli fólks, þar sem að minnsta kosti annar þátttakandinn er að leita upplýsinga frá maka sínum, er tímabil um nítján mínútur og fimm sekúndur þar sem þátttakandinn, sem við munum kalla "leitandann", er mest óáreittur og þar sem kostur og tækifæri eru öll á hlið "leitandans"."
  
  Augu Nicks Carters voru löngu lokuð. Hann heyrði krítarskram á töflunni, bankandi bendil, en hann leit ekki. Hann þorði ekki. Hann hélt að hann gæti ekki þolað vonbrigðin lengur. Hann hafði alltaf haldið að kynlíf væri skemmtilegt! Allavega, bölvaður Haukurinn. Gamli maðurinn hlýtur loksins að vera að missa tökin, hversu ólíklegt sem það virtist. Nick hélt augunum þétt lokuðum og gretti sig, sem kæfði út suð "þjálfunarinnar" og raslið, hóstann, klórið og hálshreinsun samferðamanna sinna sem sóttu þetta svokallaða málþing um kynlíf sem vopn. Þeir voru margir - CIA, FBI, CIC, T-menn, hermenn, sjóherinn og flugherinn. Þeir voru líka til, og þetta var uppspretta djúprar undrunar fyrir AXEman, háttsettan póstembættismann! Nick þekkti manninn lítillega, vissi nákvæmlega hvað hann gerði í pósthúsinu, og ruglingur hans jókst aðeins. Hafði óvinurinn fundið upp brögð til að nota póstinn í kynferðislegum tilgangi? Einfalda girnd? Í síðara tilvikinu hefði lögregluþjónninn orðið mjög vonsvikinn. Nick blundaði, sökk dýpra og dýpra í eigin hugsanir ...
  
  David Hawk, yfirmaður hans hjá AXE, hafði kynnt honum hugmyndina þennan morgun í dimmri, litlu skrifstofu í Dupont Circle. Nick, nýkominn úr vikufríi á bæ sínum í Indiana, slakaði á í eina harða stólnum í herberginu, hellti ösku á dúk Hawks og hlustaði á kliður ritvélar Deliu Stokes í móttökunni. Nick Carter leið nokkuð vel. Hann hafði eytt mestum hluta vikunnar í að höggva, saga og stafla eldivið á bænum, drukkið aðeins og átt í stuttu ástarsambandi við gamla kærustu frá Indiana. Nú var hann klæddur í létt tvíd-föt, með djörf Sulka-bindi og fann fyrir bragðlaukunum. Hann var tilbúinn í slaginn.
  
  Haukurinn sagði: "Ég sendi þig í kynlífsskóla, drengur."
  
  Nick kastaði frá sér sígarettunni sinni og starði á yfirmanninn sinn. "Hvert ertu að senda mig til?"
  
  Haukur velti þurrum, ókveiktum vindli í munninum og endurtók: "Ég sendi þig í kynlífsskóla. Þeir kalla það námskeið um kynlíf, hvað sem þú kallar það, eitthvað álíka, en við köllum það skóla. Vertu þar klukkan tvö í dag. Ég veit ekki herbergisnúmerið, en það er einhvers staðar í kjallara gamla fjármálaráðuneytisins. Ég er viss um að þér muni líka það. Ef ekki, spurðu öryggisvörð. Já, fyrirlesturinn er eftir Dr. Murial Milholland. Mér er sagt að hún sé mjög góð."
  
  Nick horfði á fallna sígarettuna sína, sem enn rjúkaði á gólfinu. Hann var of steinhissa til að ná til fótanna og kreista hana út. Að lokum, máttlaust, gat hann ekkert annað sagt en... "Ertu að grínast, herra?"
  
  Yfirmaður hans horfði á hann með basilisk-augnaráði og gnísti gervitennunum í kringum vindilinn. "Grín? Alls ekki, drengur. Mér finnst í raun eins og ég hafi gert rangt með því að senda þig ekki fyrr. Þú veist eins vel og ég að tilgangurinn með þessu máli er að halda í við hinn gaurinn. Í AXE verður þetta að vera meira en það. Við verðum að vera á undan hinum gaurinn - annars erum við dauð. Rússarnir hafa verið að gera mjög áhugaverða hluti í kynlífi undanfarið."
  
  "Ég veðja," muldraði Nick. Gamli maðurinn var ekki að grínast. Nick vissi hvernig skap Hawk var og hann meinaði það. Einhvers staðar í honum var bara súpa með illum nálum: Hawk gat spilað það af sér frekar rólega þegar hann vildi.
  
  Nick reyndi aðra aðferð. "Ég á enn eina viku eftir af fríinu."
  
  Haukur leit saklaus út. "Auðvitað. Ég veit það. Svo? Nokkrar klukkustundir á dag munu ekki trufla fríið þitt á nokkurn hátt. Vertu þar. Og fylgstu með. Þú gætir lært eitthvað."
  
  Nick opnaði munninn. Áður en hann gat talað sagði Hawk: "Þetta er skipun, Nick."
  
  Nick lokaði munninum og sagði síðan: "Já, herra!"
  
  Haukur hallaði sér aftur í knarrandi snúningsstólnum sínum. Hann starði upp í loftið og beit í vindilinn sinn. Nick glápti á hann. Þessi lævísi gamli skíthæll var að bralla eitthvað! En hvað? Haukur sagði þér aldrei neitt fyrr en hann var tilbúinn.
  
  Haukur klóraði sér á grannum, krossskreytta hálsinum eins og gamall bóndi og leit svo á drenginn sinn númer eitt. Að þessu sinni var vottur af góðvild í mölvaðri rödd hans og glampi í köldum augum hans.
  
  "Við erum öll eins og við," sagði hann ákveðinn. "Við verðum að halda í við límónurnar, drengur minn. Ef við gerum það ekki, þá verðum við skilin eftir, og í starfi okkar hér hjá AXE er það yfirleitt banvænt. Þú veist það. Ég veit það. Allir óvinir okkar vita það. Ég elska þig eins og föður, Nick, og ég vil ekki að neitt komi fyrir þig. Ég vil að þú haldir þér skarpskyggn, fylgist með nýjustu aðferðum, komir í veg fyrir að köngulóarvefirnir safnist saman og-"
  
  Nick stóð upp. Hann rétti upp höndina. "Vinsamlegast, herra. Þér viljið ekki að ég æli á þessu fallega linoleum-teppi. Ég fer núna. Með leyfi yðar?"
  
  Haukur kinkaði kolli. "Með blessun minni, sonur. Mundu bara að koma á þann málþing í dag. Það er samt skipun."
  
  Nick staulaðist að dyrunum. "Já, herra. Skipanir, herra. Farðu í kynlífsskóla, herra. Aftur í leikskólann."
  
  "Nikki!"
  
  Hann stoppaði við dyrnar og leit um öxl. Bros Hawks breyttist örlítið, úr góðlátlegu í dularfullt. "Já, gamli massa?"
  
  "Þessi skóli, þetta námskeið, er hannað fyrir átta klukkustundir. Fjóra daga. Tvær klukkustundir á dag. Á sama tíma. Í dag er mánudagur, ekki satt?"
  
  "Þá gekk ég inn. Nú er ég ekki alveg viss. Margt hefur gerst síðan ég gekk inn um þessar dyr."
  
  "Það er mánudagur. Ég vil að þú sért hér klukkan níu á föstudagsmorgni, tilbúin/n. Við eigum mjög áhugavert mál fyrir höndum. Þetta gæti orðið hörkutól, sannkallaður morðingi."
  
  Nick Carter starði á yfirmann sinn. "Ég er ánægður að heyra þetta. Eftir að hafa sótt kynlífsskóla í einn dag, þá ætti það að vera fínt. Bless, herra."
  
  "Bless, Nicholas," sagði Hawk blíðlega.
  
  Þegar Nick gekk um móttökuna leit Delia Stokes upp frá skrifborðinu sínu. "Bless, Nick. Njóttu skólatímans."
  
  Hann veifaði hendinni til hennar. "Ég ... ég skal gera það! Og ég skal líka setja inn gjafabréf fyrir mjólkurpeningana."
  
  Um leið og hann lokaði dyrunum á eftir sér heyrði hann hana springa út í daufum hlátri.
  
  David Hawk, sem var að teikna á einnota blokk í kyrrlátu, dimmu litlu skrifstofu, kastaði augum á gamla Western Union úrið sitt. Það var næstum ellefu. Limeys átti að koma klukkan hálftólf. Hawk kastaði tyggðum vindlinum sínum í ruslatunnuna og fletti sellófaninu af nýjum. Hann hugsaði um atriðið sem hann hafði rétt í þessu leikið með Nick. Það hafði verið létt afþreying - hann naut þess að stríða besta manninum sínum öðru hvoru - og það tryggði líka að Carter yrði þar þegar þörf krefði. Nick, sérstaklega þegar hann var í fríi, hafði þann eiginleika að hverfa út í loftið nema hann fengi sérstakar skipanir um að gera það ekki. Nú hafði hann skipanir. Hann yrði þar á föstudagsmorgni, tilbúinn til að fara. Og aðstæður voru sannarlega dapurlegar...
  
  * * *
  
  "Herra Carter!"
  
  Einhver kallaði á hann? Nick hrærði sig. Hvar í ósköpunum var hann?
  
  "Herra Carter! Vinsamlegast vaknið!"
  
  Nick vaknaði með kipp og bælaði niður löngunina til að grípa í Luger- eða stiletto-skóna sína. Hann sá skítuga gólfið, skóna sína, mjóa ökkla undir midi-pilsinu. Einhver var að snerta hann, hrista öxlina á honum. Hann var sofnaður, djöfull sé það!
  
  Hún stóð mjög nálægt honum og sápa, vatn og heilbrigt kvenkyns hold vætti úr henni. Hún klæddist líklega þykku líni og straujaði það sjálf. Og samt, þessir ökklar! Jafnvel í kjallaranum var nylon ódýrt.
  
  Nick stóð upp og brosti sínu besta brosi, því sem hafði heillað þúsundir fúsra kvenna um allan heim.
  
  "Fyrirgefðu svo mikið," sagði hann. Hann meinaði það. Hann hafði verið dónalegur og hugsunarlaus og alls ekki herramaður. Og nú, til að bæta gráu ofan á svart, þurfti hann að bæla niður geisp.
  
  Honum tókst að halda aftur af sér, en hann blekkti ekki Dr. Murial Milholland. Hún steig til baka og horfði á hann í gegnum þykk, horngleraugu.
  
  "Var fyrirlesturinn minn virkilega svona leiðinlegur, herra Carter?"
  
  Hann leit í kringum sig, og vandræðin jukust. Nick Carter var ekki auðveldlega vandræðalegur. Hann hafði gert sjálfan sig að fífli, og, tilviljun, hana líka. Hina fátæku, meinlausu ógiftu, sem líklega þurfti að vinna sér inn fyrir sér, og eina glæp hennar var hæfni hennar til að láta mikilvægt efni virðast eins leiðinlegt og rennuvatn.
  
  Þau voru ein. Herbergið var mannlaust. Guð minn góður! Hrjótaði hann í tímanum? Á einn eða annan hátt þurfti hann að laga það. Sanna fyrir henni að hann væri ekki algjört fífl.
  
  "Mér þykir svo leitt," sagði hann aftur við hana. "Mér þykir innilega leitt, Dr. Milholland. Ég veit ekki hvað í ósköpunum gerðist. En þetta var ekki fyrirlesturinn þinn. Mér fannst hann mjög áhugaverður og-"
  
  "Eins mikið og þú heyrðir?" Hún horfði á hann íhugandi í gegnum þung gleraugun sín. Hún bankaði brotnu blaði - bekkjarlistann sem hún hlýtur að hafa merkt nafn hans á - á tennurnar sínar, sem voru furðu hvítar og jafnar. Munnurinn hennar var dálítið breiður en vel mótaður og hún var ekki með varalit.
  
  Nick reyndi að brosa aftur. Honum leið eins og hestasni sem myndi enda öll hestasni. Hann kinkaði kolli. "Að því sem ég hef heyrt," viðurkenndi hann feimnislega. "Ég skil þetta ekki, læknir Milholland. Ég skil það virkilega ekki. Ég átti seint kvöld, og það er vor, og ég er kominn aftur í skólann í fyrsta skipti í langan tíma, en ekkert af þessu er raunverulegt. Fyrirgefðu. Þetta var mjög dónalegt og gróft af mér. Ég get aðeins beðið þig um að vera mildari, læknir." Svo hætti hann að brosa og brosti, hann langaði virkilega til að brosa, og sagði: "Ég er ekki alltaf svona heimskur, og ég vildi óska að þú leyfðir mér að sanna það fyrir þér."
  
  Hrein innblástur, hvatvísi sem kom upp í hausinn á honum úr engu.
  
  Hún var með hvíta ennið hrukkótt. Húðin var tær og mjólkurhvít og kolsvart hárið var dregið aftur í lokk, greitt þétt og sett í snúð í hnakkanum.
  
  "Sannaðu það fyrir mér, herra Carter? Hvernig?"
  
  "Farðu út að fá þér drykk með mér. Núna? Og svo kvöldmat? Og svo, ja, hvað sem þú vilt gera."
  
  Hún hikaði ekki fyrr en hann taldi sig geta. Með minnsta bros samþykkti hún og sýndi enn á ný fallegu tennurnar sínar, en bætti við: "Ég er ekki alveg viss um hvernig drykkir og kvöldverður með þér muni sanna að fyrirlestrar mínir eru ekki leiðinlegir."
  
  Nick hló. "Það er ekki málið, læknir. Ég er að reyna að sanna að ég sé ekki fíkniefnaneytandi."
  
  Hún hló í fyrsta skipti. Það var lítil fyrirhöfn, en það var samt hlátur.
  
  Nick Carter tók í hönd hennar. "Komdu nú, Dr. Milholland? Ég þekki lítinn útistað nálægt verslunarmiðstöðinni þar sem martini-drykkirnir eru alveg ótrúlegir."
  
  Við annan martini-drykkinn höfðu þau myndað eins konar tengsl og bæði voru orðin öruggari. Nick hélt að martini-drykkirnir væru ástæðan. Oftast voru þeir það. Það skrýtna var að hann hafði einlægan áhuga á þessum lélega Dr. Murial Milholland. Dag einn tók hún af sér gleraugun til að pússa þau og augun hennar voru stór, grá með grænum og gulbrúnum blettum. Nefið hennar var venjulegt með nokkrum freknum, en kinnbeinin voru nógu há til að slétta út flatt andlit hennar og gefa því þríhyrningslaga útlit. Hann hélt að það væri látlaust andlit, en örugglega áhugavert. Nick Carter var sérfræðingur í fallegum konum og þessi, með smá umhyggju og nokkrum tískuráðum, gæti verið...
  
  "Nei, Nick. Nei. Alls ekki það sem þú heldur."
  
  Hann horfði á hana undrandi. "Hvað var ég að hugsa, Murial?" Eftir fyrsta martini-glasið birtust fyrstu nöfnin.
  
  Grá augu, svifu á bak við þykkar linsur, rannsökuðu hann yfir barm martiniglas.
  
  "Að ég sé í raun ekki eins smekklaus og ég virðist. Eins og ég lít út fyrir að vera. En ég er það. Ég fullvissa þig um að ég er það. Á allan hátt. Ég er algjör venjuleg manneskja, Nick, svo ákveðtu þig bara."
  
  Hann hristi höfuðið. "Ég trúi þessu enn ekki. Ég veðja að þetta sé allt saman dulargervi. Þú gerir þetta líklega til að koma í veg fyrir að menn ráðist á þig."
  
  Hún fiktaði við ólífurnar í martini-glasinu sínu. Hann velti fyrir sér hvort hún væri vön að drekka, hvort áfengið væri bara ekki að ná tökum á henni. Hún leit út fyrir að vera nógu edrú.
  
  "Veistu," sagði hún, "þetta er svolítið klisjukennt, Nick. Eins og í kvikmyndum, leikritum og sjónvarpsþáttum þar sem klaufalega stúlkan tekur alltaf af sér gleraugun og breytist í gullna stúlku. Myndbreyting. Lirfa í gulllitað fiðrildi. Nei, Nick. Fyrirgefðu svo mikið. Meira en þú heldur. Ég held að mér hefði líkað það. En mér líkar það ekki. Ég er bara klaufaleg doktorsnemi í kynfræði. Ég vinn fyrir ríkisstjórnina og held leiðinlega fyrirlestra. Mikilvæga fyrirlestra, kannski, en leiðinlega. Ekki satt, Nick?"
  
  Þá áttaði hann sig á því að andinn var farinn að ná til hennar. Hann var ekki viss um að honum líkaði það, því hann naut sín sannarlega. Nick Carter, helsti leigumorðingi AXE, átti nóg af fallegum konum. Í gær var ein; líklega önnur á morgun. Þessi stelpa, þessi kona, þessi Murial var öðruvísi. Lítill hrollur, lítið áfall af viðurkenningu færðist um hugann. Var hann farinn að eldast?
  
  "Er það ekki rétt, Nick?"
  
  "Ertu ekki hvað, Murial?"
  
  "Ég held leiðinlega fyrirlestra."
  
  Nick Carter kveikti í einni af gulllituðum sígarettum sínum - Murial reykti ekki - og leit í kringum sig. Litla gangstéttarkaffihúsið var troðfullt. Síðla apríldagurinn, mjúkur og áhrifamikill, eins og eftir Monet, var að hverfa í gegnsætt rökkur. Kirsuberjatrén sem stóðu meðfram verslunarmiðstöðinni glóðu í skærum litum.
  
  Nick beindi sígarettunni sinni að kirsuberjatrjánum. "Þú náðir mér, elskan. Kirsuberjatré og Washington - hvernig gat ég logið? Djöfull, já, fyrirlestrarnir þínir eru leiðinlegir! En þeir eru það ekki. Alls ekki. Og mundu - ég get ekki logið við þessar aðstæður."
  
  Murial tók af sér þykk gleraugun og setti þau á litla borðið. Hún lagði litlu höndina á stóru hönd hans og brosti. "Þetta virðist kannski ekki vera stórt hrós fyrir þér," sagði hún, "en þetta er helvítis stórt hrós fyrir mér. Helvítis stórt hrós. Í andskotanum? Sagði ég það?"
  
  "Þú gerðir það."
  
  Murial kikkaði. "Ég hef ekki svarið eið í mörg ár. Eða skemmt mér svona vel í dag. Þú ert góður maður, herra Nick Carter. Mjög góður maður."
  
  "Og þú ert svolítið upptekinn," sagði Nick. "Þú ættir að hætta að drekka ef við ætlum að skella okkur í bæinn í kvöld. Ég vil ekki þurfa að draga þig til og frá næturklúbbum."
  
  Murial þurrkaði gleraugun sín með servíettu. "Veistu, ég þarf virkilega á þessum bölvuðu hlutum að halda. Ég sé ekki heilan garð án þeirra." Hún setti glösin á sig. "Má ég fá annan drykk, Nick?"
  
  Hann stóð upp og lagði peningana á borðið. "Nei. Ekki núna. Við skulum fara með þig heim og skipta um klæðnað í kvöldkjólinn sem þú varst að sýna."
  
  "Ég var ekki að monta mig. Ég á einn. Bara einn. Og ég hef ekki notað hann í níu mánuði. Ég þurfti hann ekki. Fyrr en í kvöld."
  
  Hún bjó í íbúð rétt handan við landamæri Maryland. Í leigubílnum hvíldi hún höfuðið á öxl hans og var ekki mjög málglöð. Hún virtist djúpt sokkin í hugsanir. Nick reyndi ekki að kyssa hana og hún virtist ekki búast við því.
  
  Íbúð hennar var lítil en smekklega innréttuð og í dýru hverfi. Hann gerði ráð fyrir að hún hefði nóg af peningum.
  
  Augnabliki síðar skildi hún hann eftir í stofunni og hvarf. Hann hafði rétt kveikt sér í sígarettu, gretti sig og hugsaði - hataði sjálfan sig fyrir það - en það voru þrjár lotur eftir af þessu bölvaða heimskulega námskeiði sem hann hafði verið skipaður til að sækja, og það gat bara verið spennt og vandræðalegt. Hvað í ósköpunum hafði hann komið sér út í?
  
  Hann leit upp. Hún stóð í dyrunum, nakin. Og hann hafði rétt fyrir sér. Falinn undir látlausum klæðnaði hennar allan þennan tíma var þessi stórkostlegi hvíti líkami með mjóum mitti og mjúkum línum, toppaður af háum brjóstum.
  
  Hún brosti til hans. Hann tók eftir því að hún hafði sett á sig varalit. Og ekki bara á munninn; hún hafði líka sett varalit á litlu geirvörturnar sínar.
  
  "Ég hef ákveðið mig," sagði hún. "Til fjandans með kvöldkjólinn! Ég þarf hann ekki heldur í dag. Ég hef aldrei verið sú sem hefur dálæti á næturklúbbum."
  
  Nick, án þess að taka augun af henni, slökkti á sígarettunni sinni og fór úr jakkanum.
  
  Hún nálgaðist hann taugaveiklað, ekki svo mikið að ganga heldur renna sér yfir fötin sem hún hafði afklæðst. Hún stoppaði í um tveggja metra fjarlægð frá honum.
  
  "Líkar þér svona vel við mig, Nick?"
  
  Hann skildi ekki hvers vegna hálsinn á honum var svona þurr. Það var ekki eins og hann væri unglingur að eignast sína fyrstu konu. Þetta var Nick Carter! AXE besti. Faglegur umboðsmaður, löggiltur morðingi óvina lands síns, reynslumikill maður í þúsundum boudoir-átaka.
  
  Hún lagði hendurnar á mjóar mjaðmir sínar og snéri sér tignarlega fyrir framan hann. Ljósið frá eina lampanum glitraði á lærin á henni. Holdið var eins og gegnsætt marmari.
  
  "Líkar þér virkilega svona vel við mig, Nick?"
  
  "Ég elska þig svo mikið." Hann byrjaði að klæða sig úr.
  
  "Ertu viss? Sumum körlum líkar ekki naktar konur. Ég get verið í sokkabuxum ef þú vilt. Svörtum sokkabuxum? Sokkabandi? Brjóstahaldara?"
  
  Hann sparkaði síðasta skónum þvert yfir stofuna. Hann hafði aldrei verið betur undirbúinn á ævi sinni og hann þráði ekkert heitar en að blanda saman holdi sínu við hold þessa bragðlausa litla kynlífskennara, sem loksins hafði skyndilega breyst í gullmola.
  
  Hann rétti út höndina til hennar. Hún faðmaði hann ákaft, munnur hennar leitaði að hans, tunga hennar skar yfir hans eigin. Líkami hennar var kaldur og brennandi og skalf allan endilangan.
  
  Eftir smá stund dró hún sig nægilega langt til baka til að hvísla: "Ég veðja að þú sofnar ekki á meðan á þessum fyrirlestri stendur, herra Carter!"
  
  Hann reyndi að lyfta henni upp og bera hana inn í svefnherbergið.
  
  "Nei," sagði Dr. Murial Milholland. "Ekki í svefnherberginu. Hérna á gólfinu."
  
  
  2. kafli
  
  
  Klukkan nákvæmlega hálftólf leiddi Delia Stokes Englendingana tvo inn á skrifstofu Hawks. Hawk bjóst við að Cecil Aubrey kæmi á réttum tíma. Þeir voru gamlir kunningjar og hann vissi að hinn stóri Breti var aldrei of seinn til neins. Aubrey var breiður herðamaður um sextugt og merki um smávægilegan maga voru rétt að byrja að sjást. Hann yrði enn sterkur maður í bardaga.
  
  Cecil Aubrey var yfirmaður bresku MI6, hinnar frægu gagnnjósnastofnunar sem Hawke bar mikla virðingu fyrir.
  
  Sú staðreynd að hann kom persónulega inn í dimmu herbergi AXARINNAR, eins og hann væri að biðja um ölmusu, sannfærði Hawke - ef hann hafði ekki þegar grunað það - um að þetta mál væri afar mikilvægt. Að minnsta kosti fyrir Breta var Hawke tilbúinn að stunda smá snjallan hestaviðskipti.
  
  Ef Aubrey varð fyrir einhverjum undrun yfir þröngum íbúðum Hawks, faldi hann það vel. Hawk vissi að hann bjó ekki í dýrð Whitehall eða Langley og honum var alveg sama. Fjárhagsáætlun hans var takmörkuð og hann kaus að fjárfesta hverjum einasta dollara í raunverulega starfsemi og láta yfirborðið molna ef nauðsyn krefði. Staðreyndin var sú að AXE var nú í meira en bara fjárhagsvandræðum. Það hafði verið bylgja mistaka, eins og stundum gerðist, og Hawk hafði misst þrjá af fremstu njósnara á einum mánuði. Dauður. Skorinn á háls í Istanbúl; hnífur í bakið í París; einn fannst í höfninni í Hong Kong, svo uppþembdur og étinn af fiski að dánarorsökin var erfitt að ákvarða. Á þessum tímapunkti átti Hawk aðeins tvo Killmasters eftir. Númer fimm, ungan mann sem hann vildi ekki hætta á í erfiðu verkefni, og Nick Carter. Bestu mennina. Í þessu komandi verkefni þurfti hann að nota Nick. Það var ein af ástæðunum fyrir því að hann sendi hann í þennan brjálaða skóla, til að halda honum nálægt.
  
  Huggunin var skammvinn. Cecil Aubrey kynnti félaga sinn sem Henry Terence. Terence, eins og kom í ljós, var MI5-liðsforingi sem vann náið með Aubrey og MI6. Hann var grannur maður með strangt skoskt andlit og tikk í vinstra auganu. Hann reykti ilmandi pípu, sem Hawk notaði reyndar til að kveikja í vindli í sjálfsvörn.
  
  Hawk sagði Aubrey frá komandi riddaratign sinni. Eitt af því sem kom Nick Carter á óvart við yfirmann hans var að gamli maðurinn las upp lista yfir verðlaunin.
  
  Aubrey hló vandræðalega og veifaði því frá sér. "Þetta er leiðinlegt, veistu. Þetta setur mann frekar í hóp Bítlanna. En ég held varla að ég geti neitað. Allavega, David, ég flaug ekki yfir Atlantshafið til að tala um einhverja bölvaða riddaramennsku."
  
  Haukur blés bláum reyk upp í loftið. Honum líkaði alls ekki að reykja vindla.
  
  "Ég held ekki að þú hafir gert það, Cecil. Þú vilt eitthvað frá mér. Frá AXE. Þú vilt það alltaf. Það þýðir að þú ert í vandræðum. Segðu mér frá því og við sjáum hvað er hægt að gera."
  
  Delia Stokes færði Terence annan stól. Hann sat í horninu, eins og kráka á steini, og sagði ekkert.
  
  "Þetta er Richard Philston," sagði Cecil Aubrey. "Við höfum góðar ástæður til að ætla að hann sé loksins að yfirgefa Rússland. Við viljum hann, David. Hversu mikið við viljum hann! Og þetta gæti verið okkar eina tækifæri."
  
  Jafnvel Hawk varð steinhissa. Hann vissi að þegar Aubrey birtist með hattinn í hendinni, þá var þetta eitthvað stórt - en svo stórt! Richard Filston! Önnur hugsun hans var að Englendingarnir væru tilbúnir að borga ansi mikið fyrir hjálp við að ná í Filston. Samt sem áður var andlit hans rólegt. Ekki ein hrukka sýndi kvíða hans.
  
  "Þetta hlýtur að vera lygi," sagði hann. "Kannski af einhverri ástæðu mun þessi svikari, Filston, aldrei yfirgefa Rússland. Þessi maður er enginn fáviti, Cecil. Við vitum það bæði. Við verðum að gera þetta. Hann hefur verið að blekkja okkur öll í þrjátíu ár."
  
  Hinumegin við hornið muldraði Terence bölvun Skota djúpt í hálsinum. Hawk gat samúðað. Richard Filston hafði látið Yankees líta út fyrir að vera frekar heimskir - um tíma hafði hann í raun starfað sem yfirmaður bresku leyniþjónustunnar í Washington og tekist að afla upplýsinga frá FBI og CIA - en hann hafði látið sitt eigið fólk, Breta, líta út eins og algjöra fávita. Hann hafði jafnvel verið grunaður einu sinni, dæmdur, sýknaður og strax farið að njósna fyrir Rússa.
  
  Já, Hawke skildi hversu mikið Bretar vildu Richard Filston.
  
  Aubrey hristi höfuðið. "Nei, Davíð. Ég held ekki að þetta sé lygi eða uppgerð. Því við höfum eitthvað annað að vinna í - einhvers konar samningur er í gangi milli Kremls og Peking. Eitthvað mjög, mjög stórt! Við erum viss um það. Við höfum mjög góðan mann í Kreml núna, betri á allan hátt en Penkovsky nokkurn tímann var. Hann hefur aldrei haft rangt fyrir sér, og nú segir hann okkur að Kreml og Peking séu að elda eitthvað stórt sem gæti, bölvað sé, sprengt þetta afhjúpandi. En til að gera það þurfa þeir, Rússarnir, að nota umboðsmann sinn. Hvern annan en Filston?"
  
  Davíð Haukur fletti sellófaninu af nýja vindlinum sínum. Hann horfði á Aubrey gaumgæfilega, hans eigið visna andlit tilfinningalaust eins og fuglahræða.
  
  Hann sagði: "En stóri maðurinn ykkar í Kreml veit ekki hvað Kínverjar og Rússar eru að skipuleggja? Er það allt og sumt?"
  
  Aubrey leit svolítið dapur út. "Já. Það er það. En við vitum hvar. Japan."
  
  Haukur brosti. "Þú hefur góð tengsl í Japan. Ég veit það. Af hverju geta þeir ekki tekist á við þetta?"
  
  Cecil Aubrey reis úr stólnum sínum og byrjaði að ganga fram og til baka um þrönga herbergið. Á þeirri stundu minnti hann Hawke fáránlega á persónuleikarann sem lék Watson í "Holmes" eftir Basil Rathbone. Hawke gat aldrei munað nafn mannsins. Samt vanmat hann aldrei Cecil Aubrey. Aldrei. Maðurinn var góður. Kannski jafnvel jafn góður og Hawke sjálfur.
  
  Aubrey stoppaði og gnæfði yfir skrifborði Hawks. "Af góðri ástæðu," sagði hann og sprakk út, "þessi Filston er Filston! Hann var að læra"
  
  "Hann hefur verið í deildinni minni í mörg ár, maður! Hann kann alla kóða, eða gerði það. Það skiptir ekki máli. Þetta snýst ekki um kóða eða neitt slíkt rugl. En hann þekkir brögðin okkar, skipulagsaðferðir okkar, stefnu okkar - djöfull, hann veit allt um okkur. Hann þekkir meira að segja marga af mönnum okkar, að minnsta kosti þá sem eru gamlir. Og ég þori að fullyrða að hann heldur skjölunum sínum uppfærðum - Kreml hlýtur að vera að láta hann vinna sér inn fyrir - og því þekkir hann líka marga af nýju mönnum okkar. Nei, Davíð. Við getum ekki gert það. Hann þarfnast utanaðkomandi aðila, annars manns. Viltu hjálpa okkur?"
  
  Haukur virti gamlan vin sinn fyrir sér lengi. Loksins sagði hann: "Þú veist um AXE, Cecil. Opinberlega átt þú ekki að vita það, en þú veist það. Og þú kemur til mín. Til AXE. Þú vilt að Filston verði drepinn?"
  
  Terence rauf þögnina nógu lengi til að urra. "Já, vinur minn. Það er einmitt það sem við viljum."
  
  Aubrey hunsaði undirmann sinn. Hann settist aftur niður og kveikti sér í sígarettu með fingrum sem, eins og Hawk tók eftir með nokkurri undrun, titruðu örlítið. Hann var undrandi. Það þurfti mikið til að gera Aubrey uppsettan. Þá heyrði Hawk greinilega smellinn í gírum inni í hjólunum í fyrsta skipti - hljóðið sem hann hafði verið að hlusta á.
  
  Aubrey hélt sígarettunni á loft eins og rjúkandi priki. "Fyrir eyrun okkar, Davíð. Í þessu herbergi, og aðeins fyrir sex eyrun okkar, já, ég vil drepa Richard Filston."
  
  Eitthvað hrærðist djúpt í huga Hawkes. Eitthvað sem hékk í skugganum og vildi ekki komast í ljós. Hvísl fyrir löngu síðan? Sögusagnir? Fréttir í fjölmiðlum? Brandari um karlaklósettið? Hvað í ósköpunum? Hann gat ekki kallað það fram. Svo hann ýtti því til baka, til að halda því í undirmeðvitundinni. Það myndi koma fram þegar það væri tilbúið.
  
  Á meðan setti hann orð á það sem var svo augljóst. "Þú vilt hann dauðan, Cecil. En stjórn þín, stórveldin, vilja þau það ekki? Þau vilja hann lifandi. Þau vilja að hann verði gripinn og sendur aftur til Englands til að standa fyrir rétti og vera hengdur á réttmætan hátt. Er það ekki rétt, Cecil?"
  
  Aubrey horfði beint í augu Hawke. "Já, Davíð. Það er það. Forsætisráðherrann - hlutirnir eru komnir svona langt - er sammála því að Filston skuli handtekinn, ef mögulegt er, og færður til Englands til að standa fyrir rétt. Það var ákveðið fyrir löngu síðan. Ég var settur í stjórnina. Þangað til nú, með Filston öruggan í Rússlandi, var ekkert til að stjórna. En nú, fyrir Guðs sakir, er hann laus, eða við höldum að hann sé það, og ég vil hafa hann. Guð minn góður, Davíð, hvað ég vil það!"
  
  "Dauður?"
  
  "Já. Drepnir. Forsætisráðherrann, þingið, jafnvel sumir yfirmenn mínir, þeir eru ekki eins fagmannlegir og við, Davíð. Þeir halda að það sé auðvelt að ná sleipu manni eins og Filston og koma með hann aftur til Englands. Það verða of margar flækjur, of mörg tækifæri fyrir hann til að klúðra, of mörg tækifæri fyrir hann til að flýja aftur. Hann er ekki einn, veistu. Rússarnir munu ekki bara standa hjá og láta okkur handtaka hann og koma með hann aftur til Englands. Þeir munu drepa hann fyrst! Hann veit of mikið um þá, hann mun reyna að semja um samning, og þeir vita það. Nei, Davíð. Þetta verður að vera einfalt morð, og þú ert sá eini sem ég get leitað til."
  
  Haukur sagði þetta frekar til að hreinsa loftið, til að koma því á framfæri, heldur en af því að honum væri annt um það. Hann kveikti á öxinni. Og hvers vegna skyldi þessi óljósa hugsun, þessi skuggi sem leynist í huga hans, ekki koma fram í dagsljósið? Var þetta virkilega svo hneykslanlegt að hann þurfti að grafa sig?
  
  Hann sagði: "Ef ég samþykki þetta, Cecil, þá verður þetta örugglega að vera á milli okkar þriggja. Ein vísbending um að ég sé að nota AXE til að vinna skítuga vinnu einhvers annars, og þingið mun krefjast höfuðs míns á fati, og jafnvel fá það ef þeir geta sannað það."
  
  "Ætlarðu að gera það, Davíð?"
  
  Haukur starði á gamla vin sinn. "Ég veit það nú ekki alveg. Hvað verður þetta fyrir mig? Fyrir AXE? Gjöldin okkar fyrir svona hluti eru mjög há, Cecil. Það verður mjög há þóknun fyrir þjónustuna - mjög há. Skilurðu það?"
  
  Aubrey leit aftur óhamingjusöm út. Óhamingjusöm en ákveðin. "Ég skil það. Ég bjóst við þessu, Davíð. Ég er ekki áhugamaður, maður. Ég býst við að borga."
  
  Hawk dró nýjan vindil úr kassanum á borðinu. Hann leit ekki á Aubrey ennþá. Hann vonaði innilega að kembileitarteymið - það skoðaði höfuðstöðvar AXE vandlega á tveggja daga fresti - hefði gert sitt verk vel, því ef Aubrey uppfyllti skilyrði hans, hefði Hawk ákveðið að taka við. Gera skítuga vinnu MI6 fyrir þá. Það yrði morðtilræði og líklega ekki eins erfitt og Aubrey ímyndaði sér. Ekki fyrir Nick Carter. En Aubrey yrði að borga verðið.
  
  "Cecil," sagði Hawk lágt, "ég held að við gætum gert samning. En ég þarf nafnið á þessum manni sem þið eruð með í Kreml. Ég lofa að ég mun ekki reyna að hafa samband við hann, en ég þarf að vita hvað hann heitir. Og ég vil fá jafnan, fulla hlutdeild í öllu sem hann sendir. Með öðrum orðum, Cecil, þinn maður í Kreml verður líka minn maður í Kreml! Er það í lagi með þig?"
  
  Í horninu sínu gaf Terence frá sér kyrkingarhljóð. Það var eins og hann hefði gleypt pípuna sína.
  
  Litla skrifstofan var hljót. Klukkan hjá Western Union tikkaði eins og tígrisdýr. Hawk beið. Hann vissi hvað Cecil Aubrey var að ganga í gegnum.
  
  Háttsettur njósnari, maður óþekktur í æðstu hringjum Kremls, var meira virði en allt gull og skartgripir í heiminum.
  
  Öll platínan. Allt úranið. Að koma á slíku sambandi, að halda því árangursríku og órofnu, krafðist ára erfiðisvinnu og allrar heppninnar. Og þannig var það, við fyrstu sýn. Ómögulegt. En einn daginn var það gert. Penkovsky. Þangað til hann loksins féll og var skotinn. Nú var Aubrey að segja - og Hawk trúði honum - að MI6 hefði annan Penkovsky í Kreml. Eins og raunin varð vissi Hawk að Bandaríkin vissu ekki. CIA hafði reynt í mörg ár, en það hafði aldrei virkað. Hawk beið þolinmóður. Þetta var raunveruleikinn. Hann gat ekki trúað því að Aubrey myndi samþykkja.
  
  Aubrey kafnaði næstum en hann náði að segja orðin. "Allt í lagi, Davíð. Þetta er samningur. Þú ert að semja hörðum höndum, maður."
  
  Terence virti Hawk fyrir sér með lotningu og, án efa, virðingu. Terence var Skoti sem þekkti annan Skota, að minnsta kosti af tilhneigingu, ef ekki af ætterni, þegar hann sá einn.
  
  "Þú skilur," sagði Aubrey, "að ég verð að hafa óyggjandi sannanir fyrir því að Richard Filston sé dáinn."
  
  Bros Hawks var þurrt. "Ég held að það sé hægt að útvega það, Cecil. Þó að ég efist um að ég gæti drepið hann á Times Square, jafnvel þótt við gætum fengið hann þangað. Hvað með að senda eyrun á honum, snyrtilega fest, á skrifstofuna þína í London?"
  
  "Alvarlega, Davíð."
  
  Haukur kinkaði kolli. "Taktu myndir?"
  
  "Ef þau eru góð. Ég myndi frekar vilja fingraför ef mögulegt er. Þannig verður algjör vissu fyrir hendi."
  
  Haukur kinkaði kolli aftur. Þetta var ekki í fyrsta skipti sem Nick Carter hafði komið með svona minjagripi heim.
  
  Cecil Aubrey benti á hljóðláta manninn í horninu. "Allt í lagi, Terence. Nú geturðu tekið stjórnina. Útskýrðu hvað við höfum gert hingað til og hvers vegna við teljum að Filston sé að fara þangað."
  
  Við Hawke sagði hann: "Terence er frá MI5, eins og ég sagði, og hann er að fást við yfirborðskenndu hliðarnar á þessu Peking-Kreml vandamáli. Ég segi yfirborðskenndan vegna þess að við höldum að þetta sé skýla, skýla fyrir eitthvað stærra. Terence ..."
  
  Skotinn dró pípu sína úr stórum, brúnum tönnum sínum. "Það er eins og herra Aubrey segir, herra. Við höfum litlar upplýsingar í augnablikinu, en við erum viss um að Rússar eru að senda Filston til að hjálpa Kínverjum að skipuleggja risavaxna skemmdarverkaherferð um allt Japan. Sérstaklega Tókýó. Þar eru þeir að skipuleggja gríðarlegt rafmagnsleysi, rétt eins og þið urðuð í New York fyrir ekki svo löngu. Kínverjarnir ætla að leika alvalda kraftinn, skilurðu, og annað hvort stöðva eða brenna allt í Japan. Að mestu leyti. Allavega. Ein saga sem við höfðum var að Peking væri að krefjast þess að Filston stýrði "verkefni eða samningi". Þess vegna verður hann að yfirgefa Rússland og-"
  
  Cecil Aubrey greip inn í. "Það er önnur saga - Moskva heldur því fram að Philston beri ábyrgð á skemmdarverkum til að koma í veg fyrir mistök. Þeir hafa ekki mikla trú á skilvirkni Kínverja. Það er önnur ástæða fyrir því að Philston verður að hætta sér og komast burt."
  
  Haukur leit frá einum manni til annars. "Eitthvað segir mér að þú munir ekki kaupa neitt af þessu."
  
  "Nei," sagði Aubrey. "Við gerum það ekki. Að minnsta kosti veit ég það ekki. Verkið er ekki nógu stórt fyrir Filston! Skemmdarverk, já. Að brenna Tókýó og allt það myndi hafa gríðarleg áhrif og vera óvæntur arður fyrir Chicom-fjölskylduna. Ég er sammála. En það er ekki raunverulega starfsgrein Filstons. Og það er ekki nóg með það að það er ekki nógu stórt, ekki nógu mikilvægt til að laða hann út úr Rússlandi - ég veit hluti um Richard Filston sem fáir vita. Ég þekkti hann. Munið þið, ég vann með honum í MI6 þegar hann var á hátindi sínum. Ég var bara aðstoðarmaður þá, en ég hef ekki gleymt neinu um þennan bölvaða skíthæll. Hann var morðingi! Sérfræðingur."
  
  "Djöfull sé það," sagði Hawk. "Lifðu og lærðu. Ég vissi það ekki. Ég hef alltaf hugsað um Philston sem einhvers konar venjulegan njósnara. Helvíti duglegur, banvænn, en í röndóttum buxum."
  
  "Alls ekki," sagði Aubrey hryggilega. "Hann skipulagði fjölda morða. Og hann framkvæmdi þau líka vel. Þess vegna er ég viss um að ef hann er loksins að fara frá Rússlandi, þá er það vegna einhvers mikilvægara en skemmdarverka. Jafnvel stórra skemmdarverka. Ég hef á tilfinningunni, Davíð, og þú ættir að vita hvað það þýðir. Þú hefur verið í þessum bransa lengur en ég."
  
  Cecil Aubrey gekk að stólnum sínum og sökk ofan í hann. "Komdu, Terence. Kúlan þín. Ég skal halda kjafti."
  
  Terence fyllti pípuna sína aftur. Hawk til léttis kveikti hann ekki í henni. Terence sagði: "Málið er að Chicom-fjölskyldan vann ekki allt sitt skítuga verk, herra. Ekki mikið, í raun og veru. Þeir sjá um skipulagninguna, en þeir fá aðra til að vinna hið raunverulega skítuga, blóðuga verk. Auðvitað nota þeir hryðjuverk."
  
  Hawk hlýtur að hafa litið undrandi út, því Terence þagnaði andartak, gretti sig og hélt áfram. "Þú veist um Eta, herra? Sumir kalla þá Burakumin. Þeir eru af lægsta stétt Japans, ósnertanlegir. Útlægir. Það eru yfir tvær milljónir þeirra, og mjög fáir, jafnvel Japanir, vita að japanska ríkisstjórnin heldur þeim í gettóum og felur þá fyrir ferðamönnum. Málið er að ríkisstjórnin hefur reynt að hunsa vandamálið fram að þessu. Opinbera stefnan er fure-noi - ekki snerta það. Flestir Eta eru á ríkisstyrkjum. Þetta er alvarlegt vandamál,
  
  Í raun eru Kínverjar að nýta sér þetta til fulls. Óánægður minnihluti eins og þessi væri heimskulegur að gera það ekki."
  
  Allt þetta var Hawk kunnugur. Gettóar höfðu verið mikið í fréttum að undanförnu. Og kommúnistar af einhverju tagi höfðu að einhverju leyti nýtt sér minnihlutahópa í Bandaríkjunum.
  
  "Þetta er fullkomin uppsetning fyrir Chicom-ættina," viðurkenndi hann. "Sérstaklega var skemmdarverk framið undir formerkjum óeirða. Þetta er klassískt bragð - kommúnistarnir skipuleggja þetta og láta þennan hóp, Eta, bera ábyrgðina. En eru það ekki Japanir? Eins og restin af landinu? Ég meina, nema það sé vandamál með litarhætti eins og við höfum, og ..."
  
  Loksins gat Cecil Aubrey ekki haldið kjafti. Hann greip fram í.
  
  "Þeir eru Japanir. Hundrað prósent. Þetta snýst í raun um hefðbundna kastafordóma, Davíð, og við höfum ekki tíma fyrir mannfræðilegar útúrsnúningar. En sú staðreynd að Eto-fólkið er Japani, lítur út og talar eins og allir aðrir, hjálpar þeim. Shikama er ótrúlegt. Eto-fólkið getur farið hvert sem er og gert hvað sem er. Engin vandamál. Margir þeirra "standast", eins og þú segir hér í Bandaríkjunum. Málið er að mjög fáir kínverskir njósnarar, vel skipulagðir, geta stjórnað miklu magni af Eto og notað það í eigin þágu. Aðallega skemmdarverk og morð. Nú, með þessu stóra..."
  
  "Haukurinn greip inn í." "Þú ert að segja að Chicom-menn stjórni Eta með hryðjuverkum?"
  
  "Já. Meðal annars nota þeir vél. Einhvers konar tæki, háþróaða útgáfu af gamla dauða þúsund högganna. Það kallast Blóðbúdda. Sérhver Eta sem óhlýðnast þeim eða svíkur þá er settur í vélina. Og ..."
  
  En að þessu sinni gaf Hawk því ekki mikinn gaum. Það hafði bara dottið honum í hug. Úr tímans þoku. Richard Philston var bölvaður kvennabósi. Nú mundi Hawk eftir því. Það hafði verið vel haldið leyndu á þeim tíma.
  
  Philston tók ungu konu Cecils Aubrey frá honum og yfirgaf hana síðan. Fáeinum vikum síðar framdi hún sjálfsmorð.
  
  Gamli vinur hans, Cecil Aubrey, var að nota Hawk og AXE til að útkljá einkahefnd!
  
  
  3. kafli
  
  
  Klukkan var nokkrum mínútum yfir sjö að morgni. Nick Carter hafði yfirgefið íbúð Murial Milholland klukkustund fyrr, hunsað forvitin augnaráð mjólkurpóstsins og blaðadrengsins, og ekið aftur til herbergis síns á Mayflower hótelinu. Honum leið aðeins betur. Hann og Murial höfðu skipt yfir í koníak og á milli þess að stunda ástarsambönd - þau fluttu að lokum inn í svefnherbergið - hafði hann drukkið töluvert. Nick var aldrei drykkfelldur og hafði hæfileika Falstaffs; hann var aldrei með timburmenn. Samt sem áður var hann svolítið óskýr þennan morgun.
  
  Þegar hann hugsaði til baka síðar, þá var hann líka sekur um að vera meira en lítið taugaóstyrkur út af Dr. Murial Milholland. Einföldu Jane með saurlifnaðarlíkama, sem var algjör djöfull í rúminu. Hann hafði látið hana hrjóta lágt, enn aðlaðandi í morgunskæru, og þegar hann fór úr íbúðinni vissi hann að hann myndi koma aftur. Nick skildi það ekki. Hún var bara ekki hans týpa! Og samt ... og samt ...
  
  Hann var hægt og rólega að raka sig, hugsi, hálfpartinn að velta fyrir sér hvernig það væri að vera giftur gáfuðum, þroskuðum konum sem væri líka sérfræðingur í kynlífi, ekki aðeins á sínu sviði heldur líka í henni, þegar dyrabjallan hringdi. Nick var aðeins í slopp.
  
  Hann kastaði augum á stóra rúmið þegar hann gekk yfir svefnherbergið til að opna dyrnar. Hann hugsaði reyndar um Luger-riffilinn, Wilhelmina-riffilinn og Hugo-riffilinn, stiletto-riffilinn sem var falinn í rennilás dýnunnar. Meðan þau hvíldu sig, hafði Nick ekki gaman af að ganga um Washington með þunga byrði. Og Hawk hafði ekki samþykkt það. Stundum bar Nick litla Beretta Cougar, .380, sem var ansi öflug í návígi. Síðustu tvo daga, vegna þess að axlarstuðningurinn hans var í viðgerð, hafði hann ekki einu sinni notað hann.
  
  Dyrakallið hringdi aftur. Ágengt. Nick hikaði, kastaði augum á rúmið þar sem Luger-byssan var falin og hugsaði svo, djöfull sé það. Klukkan átta á venjulegum þriðjudegi? Hann gæti séð um sig sjálfur, hann hafði öryggiskeðju og vissi hvernig hann ætti að komast að dyrunum. Þetta var líklega bara Hawk, að senda fullt af upplýsingaefni með sérstökum sendiboða. Gamli maðurinn gerði það stundum.
  
  Suð - suð - suð
  
  Nick nálgaðist dyrnar frá hliðinni, nálægt veggnum. Sá sem skaut í gegnum dyrnar myndi ekki taka eftir honum.
  
  Suð - suð - suð - suð - suð
  
  "Fínt," hrópaði hann skyndilega pirraður. "Fínt. Hver er það?"
  
  Þögn.
  
  Síðan: "Skátahreyfingin í Kýótó. Kaupið þið smákökur fyrirfram?"
  
  "HVER?" Heyrn hans var alltaf skarp. En hann hefði getað svarið...
  
  "Skátastelpur frá Japan. Hér á kirsuberjahátíðinni. Kaupið smákökur. Eruð þið að kaupa fyrirfram?"
  
  Nick Carter hristi höfuðið til að hreinsa það. Allt í lagi. Hann hafði drukkið svo mikið brandí! En hann varð að sjá sjálfur. Keðjan var læst. Hann opnaði hurðina örlítið, hélt fjarlægð og gægðist varlega út í ganginn. "Skátastelpur?"
  
  "Já. Það eru nokkrar mjög góðar smákökur á útsölu. Ætlarðu að kaupa einhverjar?"
  
  Hún beygði sig.
  
  Þrír í viðbót hneigðu sig. Nick hneigði sig næstum því. Því, djöfull sé það, þær voru skátar. Japanskir skátar.
  
  Þær voru fjórar. Svo fallegar, eins og þær hefðu komið út úr silkimynd. Hógværar. Lítilvaxnar japanskar dúkkur í skátabúningum, með djörf teygjusnúrur á sléttum, dökkum höfðum sínum, í mínípilsum og hnéháum sokkum. Fjögur pör af glóandi, skásettum augum horfðu óþolinmóð á hann. Fjögur pör af fullkomnum tönnum blikkuðu fyrir framan hann eins og gamalt austurlenskt spakmæli. Kaupið smákökurnar okkar. Þær voru jafn sætar og got af flekkóttum hvolpum.
  
  Nick Carter hló. Hann gat ekki að sér gert. Bíddu þangað til hann hefði sagt Hawk frá þessu - eða ætti hann að segja gamla manninum frá því? Nick Carter, efsti maðurinn í AXE, sjálfur Killmaster, var mjög varkár og nálgaðist varlega dyrnar til að horfast í augu við hóp skáta sem seldu smákökur. Nick reyndi hugrökklega að hætta að hlæja, halda andlitinu hreinu, en það var of mikið. Hann hló aftur.
  
  Stúlkan sem talaði - hún stóð næst dyrunum og hélt á stafla af kössum af matvöru sem hún hélt undir hökunni - starði á AXman undrandi. Hinar þrjár stúlkurnar, sem báru kassa af smákökum, horfðu einnig á með kurteislegri undrun.
  
  Stúlkan sagði: "Við skiljum ekki, herra. Erum við að gera eitthvað fyndið? Ef svo er, þá erum við ein. Við komum ekki hingað til að grínast - komið og seljið smákökur fyrir ferð okkar til Japans. Þið kaupið fyrirfram. Hjálpið okkur innilega. Við elskum Bandaríkin ykkar innilega, við vorum hér fyrir kirsuberjahátíðina, en nú verðum við með mikilli eftirsjá að snúa aftur til landsins okkar. Eruð þið að kaupa smákökur?"
  
  Hann var aftur að vera dónalegur. Eins og hann hefði verið með Murial Milholland. Nick þurrkaði sér um augun með erminni á sloppnum sínum og tók af sér keðjuna. "Fyrirgefðu, stelpur. Fyrirgefðu svo mikið. Það voruð ekki þið. Það var ég. Þetta er einn af mínum brjáluðu morgnum."
  
  Hann leitaði að japanska orðinu og bankaði á gagnaugað með fingrinum. "Kichigai. Það er ég. Kichigai!"
  
  Stelpurnar horfðu hvor á aðra, svo aftur á hann. Hvorug þeirra talaði. Nick ýtti upp hurðinni. "Það er í lagi, ég lofa. Ég er skaðlaus. Komdu inn. Komdu með nokkrar smákökur. Ég skal kaupa þær allar. Hvað kosta þær?" Hann rétti Hawk tylft kassa. Láttu gamla manninn hugsa sig um.
  
  "Einn dollara kassi."
  
  "Þetta er nógu ódýrt." Hann steig til baka þegar þau komu inn og bar með sér viðkvæman ilm af kirsuberjablómum. Hann giskaði á að þau væru bara um fjórtán eða fimmtán ára. Sæt. Þau voru öll vel þroskuð fyrir unglinga, litlu brjóstin og rassinn skoppuðu undir óaðfinnanlegu grænu einkennisbúningunum. Pilsin þeirra, hugsaði hann og horfði á þau stafla smákökum á kaffiborðið, virtust aðeins of smávaxin fyrir skáta. En kannski í Japan...
  
  Þau voru sæt. Eins var litla Nambu-skammbyssan sem birtist skyndilega í hendi ræðumannsins. Hún beindi henni beint að flötum, hörðum maga Nicks Carter.
  
  "Réttu upp hendurnar, vinsamlegast. Stattu alveg kyrr. Ég vil ekki meiða þig. Kato - hurðin!"
  
  Ein af stelpunum sveif fram hjá Nick og hélt fjarlægð. Hurðin lokaðist hljóðlega, lásinn smellti og öryggislásinn rann í raufina.
  
  "Jæja, hann var sannarlega blekktur," hugsaði Nick. Hann var hugfanginn. Fagleg aðdáun hans var einlæg. Þetta var meistaraverk.
  
  "Mato - lokaðu öllum gluggatjöldunum. Sato - leitaðu í restinni af íbúðinni. Sérstaklega svefnherberginu. Hann gæti haft konu hérna."
  
  "Ekki í morgun," sagði Nick. "En takk samt fyrir hrósið."
  
  Nambu kinkaði kolli til hans. Það var illt auga. "Sestu niður," sagði leiðtoginn kalt. "Vinsamlegast sestu niður og vertu hljóður þar til þér er skipað að tala. Og reyndu ekki neinar brellur, herra Nick Carter. Ég veit allt um þig. Margt um þig."
  
  Nick gekk að stólnum sem hann benti á. "Jafnvel með óseðjandi löngun mína í skátasmákökur - klukkan átta á morgnana?"
  
  "Ég sagði það lágt! Þér verður leyft að tala eins mikið og þú vilt - eftir að þú hefur heyrt hvað ég hef að segja."
  
  Nick settist upp. Hann muldraði lágt, "Banzai!" Hann krosslagði löngu fæturna, áttaði sig á að skikkjan hans var opin og hneppti hana fljótt. Stúlkan með byssuna tók eftir því og brosti dauflega. "Við þurfum ekki falska hógværð, herra Carter. Við erum ekki raunverulegir skátar."
  
  "Ef ég fengi að tala, myndi ég segja að það hafi byrjað að skilja mig."
  
  "Rólegur!"
  
  Hann þagnaði. Hann kinkaði hugsi kolli í átt að sígarettupakkanum og kveikjaranum á næsta tjaldstæði.
  
  "Nei!"
  
  Hann horfði þegjandi á. Þetta var áhrifaríkasti litli hópurinn. Hurðin var könnuð aftur, gluggatjöldin dregin fyrir og herbergið fylltist birtu. Kato kom aftur og sagði að það væri engin bakdyr. Og það, hugsaði Nick með nokkurri beiskju, hefði átt að veita aukið öryggi. Jæja, hann gæti ekki sigrað þau öll. En ef hann kæmist lifandi úr þessu, þá yrði stærsta vandamálið hans að halda þessu leyndu. Nick Carter hafði verið tekinn af hópi skáta í sinni eigin íbúð!
  
  Nú var allt hljótt. Stúlkan frá Nambu sat á móti Nick í sófanum og hinar þrjár sátu kurteislega nálægt. Allar horfðu alvarlega á hann. Fjórar skólastúlkur. Þetta var mjög undarleg Mikado.
  
  Nick sagði: "Te, einhver?"
  
  Hún sagði ekki
  
  Hann þagði og hún skaut hann ekki. Hún krosslagði fæturna og afhjúpaði skúfið á bleikum nærbuxum undir minipilsinu. Fæturnir hennar, allir fæturnir - nú þegar hann tók eftir því - voru aðeins þroskaðri og mótaðari en þeir sem venjulega eru á skátahreyfingum. Hann grunaði líka að þær væru í frekar rýrum brjóstahaldurum.
  
  "Ég heiti Tonaka," sagði stúlkan með Nambu-skammbyssuna.
  
  Hann kinkaði kolli alvarlega. "Ánægður."
  
  "Og þetta," benti hún á hina, "..."
  
  "Ég veit. Mato, Sato og Kato. Kirsuberjablómasysturnar. Gaman að kynnast ykkur stelpur."
  
  Öll þrjú brostu. Kato kikkaði.
  
  Tonaka gretti sig. "Mér finnst gaman að grínast, herra Carter. Ég vildi óska að þú myndir ekki gera það. Þetta er mjög alvarlegt mál."
  
  Nick vissi það. Hann gat séð það á því hvernig hún hélt á litlu skammbyssunni. Mjög fagmannleg. En hann þurfti tíma. Stundum hafði Badinage tíma. Hann reyndi að átta sig á sjónarhornunum. Hverjir voru þeir? Hvað vildu þeir frá honum? Hann hafði ekki farið til Japans í meira en ár og, eftir því sem hann vissi, var hann laus. Hvað þá? Hann hélt áfram að teikna upp eyðurnar.
  
  "Ég veit það," sagði hann við hana. "Ég veit að þetta er alvarlegt. Trúðu mér, ég veit það. Ég hef bara svona hugrekki frammi fyrir vísum dauða, og ..."
  
  Stúlkan sem hét Tonaka spýtti eins og villikettur. Augun hennar þrengdust saman og hún leit út fyrir að vera algjörlega óaðlaðandi. Hún benti á hann með nambu-fingri eins og ásakandi fingri.
  
  "Vinsamlegast, þegiðu aftur! Ég kom ekki hingað til að segja grín."
  
  Nick andvarpaði. Hann hafði mistekist aftur. Hann velti fyrir sér hvað hefði gerst.
  
  Tonaka klúðraði vasanum á skátablússunni sinni. Vasinn hafði falið það sem AXE sá; nú gat hann séð: mjög vel þroskað vinstra brjóst.
  
  Hún sneri myntlíkum hlut að honum: "Þekkir þú þetta, herra Carter?"
  
  Hann gerði það. Samstundis. Hann varð að gera það. Hann gerði það í London. Hann gerði það með hæfum verkamanni í gjafavöruverslun í East End. Hann gaf það manninum sem bjargaði lífi hans í sundi í sama East End. Carter var mjög nálægt því að deyja þetta kvöld í Limehouse.
  
  Hann lyfti þungum medaljóninum í hendi sér. Hann var úr gulli, á stærð við forn silfurdollara, með jadeinnfellingu. Jadinn hafði umbreyst í stafi og myndað bókrollu undir lítilli grænni öxi. öxi.
  
  Í bréfunum stóð: Esto Perpetua. Megi það vara að eilífu. Þetta var vinátta hans við Kunizo Matou, gamlan vin hans og langtímakennara í júdó og karate. Nick gretti sig og horfði á medaljónið. Það var löngu síðan. Kunizo var löngu kominn aftur til Japans. Nú yrði hann gamall maður.
  
  Tonaka starði á hann. Nambu gerði slíkt hið sama.
  
  Nick kastaði medaljóninu og greip það. "Hvar fékkstu þetta?"
  
  "Pabbi minn gaf mér þetta."
  
  "Er Kunizo Matu pabbi þinn?"
  
  "Já, herra Carter. Hann talaði oft um þig. Ég hef heyrt nafn hins mikla Nicks Carters frá barnæsku. Nú kem ég til þín til að biðja um hjálp. Eða öllu heldur, faðir minn sendir eftir hjálp. Hann hefur mikla trú og traust á þér. Hann er viss um að þú munir koma okkur til hjálpar."
  
  Skyndilega þurfti hann sígarettu. Hann þurfti hana sárlega. Stúlkan leyfði honum að kveikja í einni. Hinir þrír, nú alvarlegir eins og uglur, horfðu á hann með óblikrandi dökkum augum.
  
  Nick sagði: "Ég skulda föður þínum greiða. Og við vorum vinir. Auðvitað mun ég hjálpa. Ég mun gera hvað sem ég get. En hvernig? Hvenær? Er pabbi þinn í Bandaríkjunum?"
  
  "Hann er í Japan. Í Tókýó. Hann er gamall, veikur og getur ekki ferðast núna. Þess vegna verður þú að koma með okkur strax."
  
  Hann lokaði augunum og glotti í gegn reykinn, reyndi að skilja merkingu þessa í huga sér. Draugar úr fortíðinni gátu verið ruglandi. En skylda var skylda. Hann átti líf sitt Kunizo Matou að þakka. Hann yrði að gera allt sem hann gæti. En fyrst...
  
  "Allt í lagi, Tonaka. En við skulum taka hlutina skref fyrir skref. Það fyrsta sem þú getur gert er að leggja byssuna frá þér. Ef þú ert dóttir Kunizo þarftu hana ekki ..."
  
  Hún hélt byssunni á honum. "Ég held kannski, já, herra Carter. Við sjáum til. Ég fresta því þangað til ég fæ loforð þitt um að koma til Japans til að hjálpa föður mínum. Og Japan."
  
  "En ég hef nú þegar sagt þér það! Ég skal hjálpa. Þetta er hátíðlegt loforð. Nú skulum við hætta að leika löggur og ræningja. Leggðu byssuna frá þér og segðu mér allt sem gerðist föður þínum. Gerðu það eins fljótt og ég get. Ég..."
  
  Pistillinn var enn á maganum á honum. Tonaka leit ljótur út aftur. Og mjög óþolinmóður.
  
  "Þú skilur þetta enn ekki, herra Carter. Þú ert að fara til Japans núna. Á þessari stundu - eða að minnsta kosti mjög fljótlega. Vandamál föður míns verða brýn. Það er enginn tími fyrir stöðvar eða embættismenn til að ráðgast við ýmsa greiða eða ráðgast um hvaða skref þarf að taka. Sérðu, ég skil eitthvað í þessum málum. Það gerir faðir minn líka. Hann hefur verið í leyniþjónustu lands míns lengi og veit að skriffinnskan er eins alls staðar. Þess vegna gaf hann mér medaljónið og sagði mér að finna þig. Til að biðja þig að koma strax. Ég ætla að gera það."
  
  Litla Nambu kinkaði kolli til Nicks aftur. Hann var farinn að þreytast á daðurinu. Það vonda var að hún meinti það. Hún meinti hvert einasta orð! Núna!
  
  Nick fékk hugmynd. Hann og Hawk höfðu rödd.
  
  Dulmálið sem þeir notuðu stundum. Kannski gæti hann varað gamla manninn við. Þá gætu þeir náð stjórn á þessum japönsku njósnurum, fengið þá til að tala og hugsa og byrjað að hjálpa vini hans. Nick dró djúpt andann. Hann þurfti bara að játa fyrir Hawk að hann hefði verið tekinn höndum af hópi brjálaðra skátastúlkna og biðja samlanda sína í AXE að koma sér úr þessu. Kannski gætu þeir það ekki. Það gæti þurft CIA. Eða FBI. Kannski herinn, sjóherinn og sjóliðann. Hann vissi bara ekki...
  
  Hann sagði: "Allt í lagi, Tonaka. Gerðu það á þinn hátt. Strax. Um leið og ég get klætt mig og pakkað ferðatöskunni minni. Og hringt."
  
  "Engin símtöl."
  
  Í fyrsta skipti íhugaði hann að taka byssuna af henni. Það var farið að verða fáránlegt. Killmaster ætti að vita hvernig á að taka byssu af skáta! Það er vandamálið - hún var ekki skáti. Engin þeirra var það. Því nú voru allir hinir, Kato, Sato og Mato, að færa sig undir þessi afklipptu pils og draga upp Nambu skammbyssur. Allir bentu ákaft á Carter.
  
  "Hvað heitir sveitin ykkar, stelpur? Dauðans englar?"
  
  Tonaka miðaði skammbyssunni sinni á hann. "Pabbi minn sagði mér að þú myndir búa yfir mörgum brögðum, herra Carter. Hann er viss um að þú myndir standa við loforð þitt og vináttu þína við hann, en hann varaði mig við því að þú myndir krefjast þess að gera þetta á þinn hátt. Það er ekki hægt. Það verður að gera þetta á okkar hátt - í algjörri leynd."
  
  "En það gæti verið," sagði Nick. "Ég hef frábæra stofnun til umráða. Margar þeirra, ef ég þarf á þeim að halda. Ég vissi ekki að Kunizo væri í leyniþjónustu þinni - til hamingju með vel varðveitt leyndarmál - en hann hlýtur að vita gildi skipulagningar og samvinnu. Þeir geta unnið verk þúsund manna - og öryggi er ekkert vandamál, og -"
  
  Byssan stöðvaði hann. "Þú ert mjög mælskur, herra Carter ... Og mjög rangur. Faðir minn skilur náttúrulega allt þetta og þetta er nákvæmlega það sem hann vill ekki. Eða það sem hann þarfnast. Hvað varðar rásirnar - þú veist eins vel og ég að þú ert alltaf undir eftirliti, jafnvel þótt það sé reglulega, eins og samtök þín eru. Þú getur ekki tekið eitt skref án þess að einhver taki eftir því og láti það vita. Nei, herra Carter. Engin símtöl. Engin opinber aðstoð. Þetta er eins manns verk, traustur vinur sem mun gera það sem faðir minn biður um án þess að spyrja of margra spurninga. Þú ert fullkominn maður fyrir það sem þarf að gera - og þú skuldar föður mínum líf þitt. Get ég fengið medaljónið til baka, vinsamlegast?"
  
  Hann kastaði henni medaljóninu. "Gott," viðurkenndi hann. "Þú virðist ákveðin og þú ert með byssur. Þið eruð öll með byssur. Það lítur út fyrir að ég sé að fara til Japans með þér. Núna. Ég er að henda öllu, bara svona, og fara. Þú gerir þér auðvitað grein fyrir því að ef ég bara myndi hverfa, þá yrði alþjóðleg viðvörun gefin innan nokkurra klukkustunda?"
  
  Tonaka leyfði sér að brosa örlítið. Hann tók eftir því að hún var næstum því falleg þegar hún brosti. "Við skulum hafa áhyggjur af því síðar, herra Carter."
  
  "Hvað með vegabréf? Tollinn?"
  
  "Engin vandamál, herra Carter. Vegabréfin okkar eru í fullkomnu lagi. Ég er viss um að þú átt nóg af vegabréfum," fullvissaði faðir minn. "Það munt þú eiga. Þú átt líklega diplómatískt vegabréf, sem dugar fyrir þetta. Einhverjar athugasemdir?"
  
  "Ferðalög? Það eru til hlutir eins og miðar og bókanir."
  
  "Allt er séð fyrir, herra Carter. Allt er komið í lag. Við verðum í Tókýó eftir nokkrar klukkustundir."
  
  Hann var farinn að trúa því. Trúði því virkilega. Þeir voru líklega með geimskip sem beið á verslunarmiðstöðinni. Ó, bróðir! Hauk myndi elska þetta. Það var stórt verkefni framundan - Nick þekkti merkin - og Hauk hafði haldið honum viðbúinn þar til málið var fullþroskað, og nú þetta. Það var líka smáatriðið með konuna, Muriel Milholland. Hann átti stefnumót við hana í kvöld. Það minnsta sem herramaður gæti gert var að hringja og...
  
  Nick horfði á Tonaka með sárbæn. "Bara eitt símtal? Til konunnar? Ég vil ekki að hún standi upp."
  
  Litli Nambu var ósveigjanlegur. "Nei."
  
  NICK CARTER LÆTUR LÉTT - AFKOMANDI ER STARFSEMI...
  
  Tonaka stóð upp. Kato, Mato og Sato stóðu upp. Allar litlu byssurnar blikkuðu á Nick Carter.
  
  "Nú," sagði Tonaka, "förum við inn í svefnherbergið, herra Carter."
  
  Nick blikkaði. "Ha?"
  
  "Farðu inn í svefnherbergið, vinsamlegast. Strax!"
  
  Nick stóð upp og dró skikkjuna þétt að sér. "Ef þú segir svo."
  
  "Réttið upp hendurnar, vinsamlegast."
  
  Hann var orðinn dálítið þreyttur á Villta Vestrinu. "Sjáðu, Tonaka! Ég er samvinnuþýður. Ég er vinur föður þíns og ég skal hjálpa, jafnvel þótt mér líki ekki hvernig við gerum hlutina. En losnum við allt þetta brjálæði ..."
  
  "Hendur upp! Haltu þeim hátt í loftið! Farðu inn í svefnherbergið."
  
  Hann gekk í burtu með hendurnar í loftinu. Tonaka fylgdi honum inn í herbergið og hélt faglegri fjarlægð. Kato, Mato og Sato komu inn á eftir honum.
  
  Hann ímyndaði sér aðra fyrirsögn: "Carter nauðgað af skátahreyfingum ..."
  
  Tonaka færði byssuna að rúminu. "Vinsamlegast leggstu niður á rúmið, herra Carter. Taktu af þér sloppinn. Leggstu með andlitið upp."
  
  Nick horfði á. Orðin sem hann hafði sagt við Hawk í gær komu upp í hugann og hann endurtók þau. "Þú hlýtur að vera að grínast!"
  
  Ekkert bros á fölum sítrónubrúnum andlitunum.
  
  Skásett augu horfa öll grannt á hann og stóra líkama hans.
  
  "Ekki að grínast, herra Carter. Upp í rúmið. Núna!" Byssan hreyfðist í litlu hendi hennar. Hnúðfingur hennar var hvítur í kringum hnúana. Í fyrsta skipti í öllum þessum skemmtunum og leikjum áttaði Nick sig á því að hún myndi skjóta hann ef hann gerði ekki nákvæmlega eins og honum var sagt. Nákvæmlega.
  
  Hann sleppti skikkjunni. Kato hvæsti. Mato brosti dökkum rómi. Sato kikkaði. Tonaka glápti á þau og þau sneru aftur til starfa. En það var samþykki í dökkum augum hennar þegar þau runnu stutta stund upp og niður granna, tvö hundruð punda, líkamsbyggingu hans. Hún kinkaði kolli. "Stórkostlegur líkami, herra Carter. Eins og faðir minn sagði, svo skal það vera. Hann man vel hversu mikið hann kenndi þér og hvernig hann undirbjó þig. Kannski síðar, en það skiptir ekki máli núna. Á rúminu. Með andlitið upp."
  
  Nick Carter var vandræðalegur og ruglaður. Hann var ekki lygari, sérstaklega ekki við sjálfan sig, og hann viðurkenndi það. Það var eitthvað óeðlilegt, jafnvel svolítið klámfengið, við að liggja algerlega berskjaldaður fyrir stingandi augnaráði fjögurra skátastúlkna. Fjögur pör af píkuljómandi augum sem misstu ekki af neinu.
  
  Það eina sem hann var þakklátur fyrir var að þetta var alls ekki kynferðisleg staða og hann var ekki í hættu á líkamlegum viðbrögðum. Hann skalf innvortis. Hægfara klifrið upp á toppinn fyrir framan öll þessi augu. Það var óhugsandi. Sato hefði hlegið.
  
  Nick starði á Tonaka. Hún hélt byssunni upp að maga hans, sem nú var alveg berskjaldaður, og munnur hennar kipptist til í upphafi bross. Henni hafði tekist að standast.
  
  "Eina eftirsjá mín," sagði Nick Carter, "er að ég hef aðeins einn verðleika fyrir land mitt."
  
  Bæld skemmtun Kato. Tonaka starði á hana. Þögn. Tonaka starði á Nick. "Þú, herra Carter, ert fífl!"
  
  "Án efa".
  
  Hann fann harða málmrennsli dýnunnar undir vinstri rasskinnum. Inni í henni lá Luger, þessi ógeðslega "hot rod", stytt 9 mm morðbyssa. Einnig í stilettohæl. Þyrstur Hugo. Oddurinn á dauðanál. Nick andvarpaði og gleymdi því. Hann gæti sennilega náð til þeirra, hvað þá? Hvað þá? Drepið fjórar litlar skáta frá Japan? Og hvers vegna hélt hann áfram að hugsa um þær sem skáta? Búningarnir voru ekta, en það var allt og sumt. Þetta voru fjórir brjálæðingar frá einhverri jojó-akademíu í Tókýó. Og hann var mitt í milli. Brostu og þjáðust.
  
  Tonaka var þar. Flýtiskipanir. "Kato - líttu inn í eldhúsið. Sato, inn á klósettið. Mato - ah, það er allt og sumt. Þessi bindi verða akkúrat rétt."
  
  Mato átti nokkur af bestu og dýrustu bindum Nicks, þar á meðal Sulka sem hann hafði aðeins borið einu sinni. Hann settist upp í mótmælaskyni. "Heyrðu! Ef þú verður að nota bindi, notaðu þá gömlu. Ég bara..."
  
  Tonaka hitti hann snöggt í ennið með skammbyssunni. Hún var hröð. Hún var komin inn og út áður en hann náði að grípa byssuna.
  
  "Leggstu niður," sagði hún hvasst. "Þögn. Ekki meira tal. Við verðum að halda áfram með vinnuna okkar. Það hefur verið of mikið rugl nú þegar - flugvélin okkar fer eftir klukkustund."
  
  Nick lyfti höfðinu. "Ég er sammála um heimskuna. Ég ..."
  
  Annað högg á ennið. Hann lá þarna dapur á meðan þeir bundu hann við rúmstokkana. Þeir voru mjög góðir í að hnýta hnúta. Hann gæti slitið fjötrana hvenær sem er, en hvað þá? Þetta var hluti af öllu þessu brjálaða máli - hann varð sífellt tregari til að meiða þá. Og þar sem hann var þegar svo djúpt sokkinn í Gufubýli, hafði hann einlæga forvitni um hvað þeir voru að gera.
  
  Þetta var mynd sem hann vildi taka með sér í gröfina. Nick Carter, með bindin bundin, útdreginn á rúminu, nakin móðir hans ber dökk augnaráð fjögurra lítilla stúlkna frá Austurlöndum. Brot úr gömlu uppáhaldslagi hans rann upp í huga hans: Þau munu aldrei trúa mér.
  
  Hann trúði varla því sem hann sá næst. Fjaðrir. Fjórar langar rauðar fjaðrir komu fram einhvers staðar undir mínípilsunum hennar.
  
  Tonaka og Kato sátu öðru megin við rúmið, Mato og Sato hinu megin. "Ef þau komast öll nógu nálægt," hugsaði Nick, "get ég rofið þessi bönd, brotið heimskulegu litlu höfuðin þeirra og ..."
  
  Tonaka sleppti pennanum og steig til baka, og maginn hennar sneri aftur á flatan. Fagmennskan skein í gegn á ný. Hún kinkaði kolli stuttlega til Sato. "Þegiðu hann."
  
  "Sjáðu nú til," sagði Nick Carter. "Ég ... drasl ... mmm ... fmm ..." Hreinn vasaklútur og annað bindi dugðu til.
  
  "Byrjaðu," sagði Tonaka. "Kato, taktu fæturna á honum. Mato, gerðu handarkrikana á honum. Sato, kynfærin á honum."
  
  Tonaka tók nokkur skref til baka og miðaði byssunni að Nick. Hún leyfði sér að brosa. "Mér þykir svo leitt, herra Carter, að við þurfum að gera þetta svona. Ég veit að þetta er óverðugt og fáránlegt."
  
  Nick kinkaði kolli kröftuglega. "Hmmmmmmfff... gúúúúúúúúúú..."
  
  "Reyndu að halda út, herra Carter. Það tekur ekki langan tíma. Við ætlum að gefa þér lyf. Sérðu, einn af eiginleikum þessa lyfs er að það viðheldur og eykur skap þess sem það er gefið. Við viljum að þú sért hamingjusamur, herra Carter. Við viljum að þú hlærð alla leið til Japans!"
  
  Hann vissi frá upphafi að það væri aðferð til að koma þessu brjálæði á óvart. Síðasta breytingin á skynjun hans
  
  Þeir hefðu drepið hann hvort eð er ef hann hefði veitt mótspyrnu. Þessi Tonaka-gaur var nógu brjálaður til að gera það. Og nú var mótspyrnumarkið náð. Þessar fjaðrir! Þetta var gömul kínversk pynding og hann hafði aldrei áttað sig á því hversu áhrifarík hún var. Þetta var sætasta kvöl í heimi.
  
  Sato strauk pennanum mjög varlega yfir bringuna á sér. Nick hryllti sig. Mato vann ötullega að handarkrikunum. Óóóó...
  
  Kato sendi langt, æft högg á iljarnar. Tærnar á Nick fóru að krumpast og krampast. Hann gat ekki þolað þetta lengur. Engu að síður hafði hann spilað nógu lengi með þessum brjálaða kvartett. Hvenær sem er yrði hann einfaldlega að - aa ...
  
  Tímasetning hennar var fullkomin. Hann var annars hugar nógu lengi til að hún gæti komið sér að raunverulegu verkinu. Nálina. Löng, skínandi nál. Nick sá hana en gerði það svo ekki. Vegna þess að hún var föst í tiltölulega mjúkum vef hægri rasskinnar hans.
  
  Nálin fór djúpt. Dýpra. Tonaka horfði á hann og ýtti stimplinum alveg inn. Hún brosti. Nick beygði bakið og hló, hló, hló.
  
  Lyfið hafði mikil áhrif á hann, næstum samstundis. Blóðrásin tók það upp og þaut til heilans og hreyfistöðva hans.
  
  Nú hættu þau að kitla hann. Tonaka brosti og klappaði honum blíðlega á andlitið. Hún lagði litlu skammbyssuna frá sér.
  
  "Þarna," sagði hún. "Hvernig líður þér núna? Eru allir ánægðir?"
  
  Nick Carter brosti. "Betra en nokkru sinni fyrr." Hann hló ... "Veistu eitt - ég þarf drykk. Eins og, fullt af drykkjum. Hvað segið þið, stelpur?"
  
  Tonaka klappaði saman höndunum. "Hún er svo hógvær og sæt," hugsaði Nick. Svo sæt. Hann vildi gera hana hamingjusama. Hann myndi gera hvað sem hún vildi - hvað sem er.
  
  "Ég held að þetta verði mjög skemmtilegt," sagði Tonaka. "Heldurðu það ekki, stelpur?"
  
  Kato, Sato og Mato héldu að þetta yrði dásamlegt. Þau klöppuðu og kíktu og hvert og eitt þeirra krafðist þess að kyssa Nick. Svo hörfuðu þau, kíktu, brostu og töluðu. Tonaka kyssti hann ekki.
  
  "Þú skalt klæða þig, Nick. Flýttu þér. Þú veist að við þurfum að fara til Japans."
  
  Nick settist upp þegar þeir leystu hann. Hann kímdi. "Jú. Ég gleymdi því. Japan. En ertu viss um að þú viljir virkilega fara, Tonaka? Við gætum skemmt okkur konunglega hérna í Washington."
  
  Tonaka kom alveg að honum. Hún hallaði sér niður og kyssti hann, þrýsti vörum sínum að hans andartak. Hún strauk honum um kinnina. "Auðvitað vil ég fara til Japans, Nick, elskan mín. Flýttu þér. Við hjálpum þér að klæða þig og pakka. Segðu okkur bara hvar allir eru."
  
  Honum leið eins og konungi, sitjandi nakinn í rúminu og horfði á þau þjóta um. Japan yrði svo skemmtilegt. Það var of langt, of langt síðan hann hafði farið í svona alvöru frí. Án nokkurrar ábyrgðar. Frjáls eins og loftið. Hann gæti jafnvel sent Hauki póstkort. Eða kannski ekki. Til fjandans með Hauki.
  
  Tonaka rótaði í gegnum skúffuna í kommóðunni. "Hvar er diplómatíska vegabréfið þitt, kæri Nick?"
  
  "Í skápnum, kæra mín, í fóðri hattakassans hans Knox. Flýtum okkur! Japan bíður."
  
  Og svo skyndilega langaði hann aftur í þennan drykk. Hann langaði meira í hann en hann hafði nokkurn tímann langað í drykk á ævinni. Hann greip hvítar boxerbuxur af Sato, sem var að pakka ferðatöskunni sinni, gekk inn í stofuna og náði í viskíflösku af færanlega barnum.
  
  
  4. kafli
  
  
  Það var mjög sjaldgæft að Hawk leitaði til Nicks til að ráðfæra sig við háttsetta ákvarðanir. Killmaster fékk ekki greitt fyrir að taka háttsettar ákvarðanir. Hann fékk greitt fyrir að framkvæma þær - sem hann gerði venjulega með lævísi tígrisdýrs og grimmd tígrisdýrs þegar nauðsyn krefði. Hawk virti hæfileika Nicks sem umboðsmanns og, þegar nauðsyn krefði, sem morðingja. Carter var auðveldlega sá besti í heiminum í dag; maðurinn sem réði ríkjum í þeim bitra, dimma, blóðuga og oft dularfulla horni þar sem ákvarðanir voru framkvæmdar, þar sem fyrirmæli urðu að lokum að byssukúlum og hnífum, eitri og reipi. Og dauða.
  
  Hawk hafði átt mjög slæma nótt. Hann hafði varla sofið, sem var mjög óvenjulegt fyrir hann. Klukkan þrjú um nóttina gekk hann fram og til baka í nokkuð drungalegri stofu sinni í Georgetown og velti fyrir sér hvort hann hefði rétt til að fá Nick til að taka þátt í þessari ákvörðun. Þetta var ekki raunverulega byrði Nicks. Þetta var byrði Hawks. Hawk var yfirmaður AXE. Hawk var borgaður - vanlaunaður - fyrir að taka ákvarðanir og bera þungann af mistökum. Hann bar byrði á sínum krókóttu, sjötugum herðum og hann hafði í raun engan rétt til að færa hluta af þeirri byrði yfir á einhvern annan.
  
  Hvers vegna ekki einfaldlega að ákveða hvort hann eigi að spila leik Cecils Aubrey eða ekki? Að vísu var þetta slæmur leikur, en Hawke spilaði verr. Og ávinningurinn var óskiljanlegur - hann var innanhússmaður í Kreml. Hawke, fagmannlega séð, var gráðugur maður. Og miskunnarlaus líka. Með tímanum - þótt hann héldi nú áfram að hugsa úr fjarlægð - áttaði hann sig á því að hvað sem það kostaði myndi hann finna leiðirnar.
  
  að beina athygli Kremlmannsins smám saman meira og meira frá Aubrey. En það var allt í framtíðinni.
  
  Hafði hann rétt til að fá Nick Carter til að taka þátt, sem hafði aldrei drepið mann á ævinni, nema fyrir land sitt og meðan hann afplánaði embættiseið sinn? Vegna þess að Nick Carter átti að hafa framið sjálft morðið.
  
  Þetta var flókin siðferðisleg spurning. Hálfsnúin. Hún hafði milljón hliðar og maður gat rökrætt hana og fundið upp nánast hvaða svar sem maður vildi.
  
  Davíð Hawk var ekki ókunnugur flóknum siðferðislegum spurningum. Í fjörutíu ár háði hann banvæna baráttu og barði hundruð óvina sjálfs sín og lands síns. Að mati Hawks voru þeir einn og sami. Óvinir hans og óvinir lands hans voru einn og sami.
  
  Við fyrstu sýn virtist þetta frekar einfalt. Hann og allur vestræni heimurinn væru öruggari og myndu sofa betur með Richard Filston dauða. Filston var algjör svikari sem hafði valdið ótakmörkuðum skaða. Um það var í raun engin deila.
  
  Svo, klukkan þrjú að nóttu, hellti Haukur sér mjög veikum drykk og rifist um hann.
  
  Aubrey hafði farið gegn skipunum. Hann játaði þetta fyrir skrifstofu Hawks, þótt hann nefndi sannfærandi ástæður fyrir því að óhlýðnast skipunum hans. Yfirmenn hans kröfðust þess að Philston yrði handtekinn og færður fyrir rétt, og líklega tekinn af lífi.
  
  Þótt villihestarnir myndu ekki draga hann burt óttaðist Cecil Aubrey að Philston myndi einhvern veginn leysa úr böðulshnútnum. Aubrey hugsaði jafn mikið til látinnar ungu konu sinnar og skyldu sinnar. Honum var alveg sama um að svikarinn yrði refsað fyrir opnum rétti. Hann vildi aðeins að Richard Philston yrði drepinn á sem stystan, fljótlegastan og ljótastan hátt. Til að ná þessu og tryggja sér aðstoð AXE við hefnd var Aubrey tilbúinn að afhenda eina verðmætustu eign landsins - óvænta uppsprettu í Kreml.
  
  Haukur saup drykkinn sinn og vafði fölvaða skikkjunni sinni um hálsinn, sem var að þynnast með hverjum deginum. Hann kastaði augum á fornklukkuna á arinhillunni. Næstum fjögur. Hann hafði lofað sjálfum sér að taka ákvörðun áður en hann kæmi á skrifstofuna þann dag. Cecil Aubrey hafði líka gert það.
  
  "Aubrey hafði rétt fyrir sér í einu," viðurkenndi Hawk og gekk. "AXE, næstum hvaða Yankee-þjónusta sem er, gerði þetta betur en Bretarnir. Filston þekkti hverja hreyfingu og gildru sem MI6 hafði nokkurn tíma notað eða dreymt um að nota. AXE gæti átt möguleika. Auðvitað, ef þeir notuðu Nick Carter. Ef Nick gæti það ekki, þá gæti það ekki gerst."
  
  Gat hann hafa notað Nick í einkahefnd gegn einhverjum öðrum? Vandamálið virtist ekki hverfa eða leysast af sjálfu sér. Það var enn til staðar þegar Hawk fann loksins kodda aftur. Drykkurinn hjálpaði aðeins og hann féll í órólegan svefn við fyrstu sýn á fugla í forsythíunni fyrir utan gluggann.
  
  Cecil Aubrey og Terence, maðurinn hjá upplýsingatækninni, áttu að mæta aftur á skrifstofu Hawks á þriðjudag klukkan ellefu - Hawk hafði verið þar klukkan átta fimmtán. Delia Stokes var ekki komin ennþá. Hawk hengdi upp léttan regnkápu sína - það var farið að rigna úti - og fór beint í símann og hringdi í Nick í íbúð Mayflower-fjölskyldunnar.
  
  Haukur tók ákvörðun sína á leiðinni á skrifstofuna frá Georgetown. Hann vissi að hann var svolítið eftirlátsamur og að færa byrðarnar til, en nú gat hann gert það með nokkuð góðri samvisku. Segðu Nick allar staðreyndirnar í viðurvist Bretanna og láttu Nick taka sína eigin ákvörðun. Það var það besta sem Haukur gat gert, miðað við græðgi hans og freistingu. Hann yrði heiðarlegur. Hann sór því við sjálfan sig. Ef Nick hætti við verkefnið, þá yrði það endirinn. Láttu Cecil Aubrey finna böðul sinn annars staðar.
  
  Nick svaraði ekki. Hawk bölvaði og lagði á. Hann tók fyrsta vindilinn sinn að morgni og stakk honum upp í sig. Hann reyndi aftur að komast inn í íbúð Nicks og lét símtalið halda áfram. Ekkert svar.
  
  Haukur lagði aftur á og starði á hana. "Fokkandi aftur," hugsaði hann. Fastur. Í heyinu með fallega dúkku og hann myndi skila skýrslu þegar hann væri orðinn bölvaður og tilbúinn. Haukur gretti sig og brosti næstum því. Það var ekki hægt að kenna stráknum um að hafa uppskorið rósaknappana meðan hann gat. Guð vissi að það hafði ekki varað lengi. Ekki nógu lengi. Það var langt síðan hann hafði getað uppskorið rósaknappana. Ah, gullnu stelpurnar og strákarnir hljóta að molna til moldar...
  
  Til fjandans með það! Þegar Nick svaraði ekki í þriðju tilraun fór Hawk að skoða vaktbókina á borði Delíu. Næturvaktin átti að halda honum upplýstum. Hawk renndi fingri sínum yfir listann með snyrtilega skrifaðar færslur. Carter, eins og allir framkvæmdastjórar, var á bakvakt allan sólarhringinn og átti að hringja og athuga með sig á tólf tíma fresti. Og skilja eftir heimilisfang eða símanúmer þar sem hægt væri að ná í þá.
  
  Fingur Hauks stoppaði við færsluna: N3 - 2204 klst. - 914-528-6177... Þetta var forskeytið frá Maryland. Haukur skrifaði númerið á blað og fór aftur á skrifstofuna sína. Hann hringdi í það.
  
  Eftir langa hringingu sagði konan: "Halló?" Hún hljómaði eins og hún væri í draumi og með þunnan maga.
  
  Haukur hljóp beint á hann. Við skulum ná Romeo úr töskunni.
  
  "Leyfðu mér að tala við herra Carter, vinsamlegast."
  
  Löng þögn. Síðan kalt: "Við hvern vildirðu tala?"
  
  Haukur beit reiðilega í vindilinn sinn. "Carter. Nick Carter! Þetta er mjög mikilvægt. Áríðandi. Er hann þarna?"
  
  Meiri þögn. Þá heyrði hann hana geispa. Rödd hennar var enn köld þegar hún sagði: "Fyrirgefðu svo mikið. Herra Carter fór fyrir svolitlu síðan. Ég veit í raun ekki hvenær. En hvernig í ósköpunum fékkstu þetta númer? Ég..."
  
  "Fyrirgefðu, frú." Hawk lagði aftur á. Djöfull! Hann settist upp, setti fæturna á borðið og starði á gallrauða veggina. Klukkan hjá Western Union tikkaði fyrir Nick Carter. Hann hafði ekki misst af símtalinu. Það voru enn um fjörutíu mínútur eða svo eftir. Hawk bölvaði lágt, ófær um að skilja eigin kvíða.
  
  Fáeinum mínútum síðar kom Delia Stokes inn. Hawk, sem duldi kvíða sinn - sem hann gat ekki gefið neina sannfærandi ástæðu fyrir - lét hana hringja í Mayflower á tíu mínútna fresti. Hann skipti um línu og byrjaði að spyrjast fyrir. Nick Carter, eins og Hawk vissi mætavel, var sveiflukenndur og kunningjahópur hans var langur og kaþólskur. Hann gat verið í tyrknesku baði með öldungadeildarþingmanni, borðað morgunmat með konu og/eða dóttur einhvers sendiherra - eða hann gat verið á Geitahæð.
  
  Tíminn leið án árangurs. Haukur hélt áfram að líta á veggklukkuna. Hann hafði lofað Aubrey ákvörðun í dag, djöfull sé það, drengur! Nú var hann opinberlega seinn í símtalið. Ekki það að Haukur skyldi skipta sér af svona ómerkilegu máli - en hann vildi klára þetta mál á einn eða annan hátt og hann gat það ekki án Nicks. Hann var ákveðnari en nokkru sinni fyrr í því að Nick fengi lokaorðið í því hvort hann ætti að drepa Richard Filston eða ekki.
  
  Klukkan tíu mínútur yfir ellefu gekk Delia Stokes inn á skrifstofu hans með undrandi svipbrigði. Hawk hafði rétt hent hálftyggðum vindlinum sínum. Hann sá svipbrigði hennar og sagði: "Hvað?"
  
  Delia yppti öxlum. "Ég veit ekki hvað það er, herra. En ég trúi því ekki - og þú heldur ekki."
  
  Haukur gretti sig. "Reyndu mig."
  
  Delia hreinsaði hálsinn. "Ég náði loksins í skipstjórann á Mayflower. Ég átti erfitt með að finna hann, og svo vildi hann ekki tala - honum líkar vel við Nick og ég held að hann hafi verið að reyna að vernda hann - en ég náði loksins einhverju. Nick fór af hótelinu í morgun rétt eftir níu. Hann var ölvaður. Mjög ölvaður. Og - þetta er sá hluti sem þú trúir ekki - hann var með fjórum skátafélögum."
  
  Vindillinn datt niður. Haukur starði á hann. "Með hverjum var hann?"
  
  "Ég sagði þér, hann var með fjórum skátafélögum. Japönskum skátafélögum. Hann var svo ölvaður að skátarnir, japönsku skátafélögin, þurftu að hjálpa honum yfir ganginn."
  
  Haukur blikkaði bara. Þrisvar sinnum. Svo sagði hann: "Hverjir eru á staðnum?"
  
  "Þarna er Tom Ames. Og..."
  
  "Ames dugar. Sendið hann strax á Mayflower. Staðfestið eða afsannið sögu skipstjórans. Þegiðu, Delia, og hafið venjulegu leitina að týndum starfsmönnum. Það er allt og sumt. Ó, þegar Cecil Aubrey og Terence birtast, hleypið þeim inn."
  
  "Já, herra." Hún gekk út og lokaði dyrunum. Delia vissi hvenær hún ætti að skilja David Hawk eftir einan með beiskum hugsunum sínum.
  
  Tom Ames var góður maður. Varkár, nákvæmur, sleppti engu út úr. Klukkan var eitt þegar hann tilkynnti Hawk. Á meðan hafði Hawk stöðvað Aubrey aftur - og haldið vírunum heitum. Hingað til ekkert.
  
  Ames sat í sama harða stólnum og Nick Carter hafði setið í morguninn áður. Ames var frekar dapurlegur maður, með andlit sem minnti Hawk á einmana blóðhund.
  
  "Það er satt með skátana, herra. Þær voru fjórar. Skátar frá Japan. Þær voru að selja smákökur á hótelinu. Venjulega er það bannað, en aðstoðarframkvæmdastjórinn hleypti þeim inn. Góð nágrannatengsl og allt það. Og þær seldu smákökur. Ég..."
  
  Haukur náði varla að halda aftur af sér. "Hættu smákökunum, Ames. Haltu þig við Carter. Fór hann með þessum skátahreyfingum? Sást hann ganga um anddyrið með þeim? Var hann ölvaður?"
  
  Ames kyngdi. "Jú, herra. Hann sást greinilega, herra. Hann datt þrisvar sinnum þegar hann gekk um anddyrið. Hann þurfti að fá hjálp frá, uhm, skátahreyfingum. Herra Carter var að syngja, dansa, herra og öskra aðeins. Hann virtist líka eiga fullt af smákökum, afsakið mig, herra, en það var það sem ég skildi - hann átti fullt af smákökum og var að reyna að selja þær í anddyrinu."
  
  Haukur lokaði augunum. Þessi starfsgrein varð brjálaðri með hverjum deginum. "Haltu áfram."
  
  "Þetta er það, herra. Þetta gerðist. Staðfest. Ég hef fengið yfirlýsingar frá skipstjóranum, aðstoðarframkvæmdastjóranum, tveimur vinnukonum og hjónunum Meredith Hunt, sem nýlega komu frá Indianapolis. Ég..."
  
  Haukur lyfti örlítið skjálfandi hendi. "Og slepptu þessu líka. Hvert fóru Carter og hans ... fylgdarlið hans eftir það? Ég geri ráð fyrir að þeir hafi ekki tekið af stað í loftbelg eða eitthvað?"
  
  Ames stappaði bunkanum af yfirlýsingum aftur í innri vasann.
  
  "Nei, herra. Þau tóku leigubíl."
  
  Haukur opnaði augun og leit eftirvæntingarfullur. "Allt í lagi?"
  
  
  "Ekkert, herra. Venjulega rútínan virkaði ekki. Stjórinn horfði á skátahreyfinguna hjálpa herra Carter inn í leigubíl, en hann tók ekki eftir neinu óvenjulegu við bílstjórann og hugsaði ekki til þess að fá bílnúmerið. Ég talaði auðvitað við aðra bílstjóra. Engin heppni. Það var bara einn annar leigubíll þarna á þeim tíma og bílstjórinn var að blunda. Hann tók þó eftir því vegna þess að herra Carter var að gera svo mikinn hávaða og, ja, það var svolítið óvenjulegt að sjá skátahreyfingar ölvaðar."
  
  Haukur andvarpaði. "Lítið, já. Og svoleiðis?"
  
  "Þetta var undarlegur leigubíll, herra. Maðurinn sagðist aldrei hafa séð einn í röðinni áður. Hann gat ekki séð bílstjórann vel."
  
  "Hve gott," sagði Hawk. "Þetta var líklega japanski sandmaðurinn."
  
  "Herra?"
  
  Haukur veifaði hendinni. "Ekkert. Allt í lagi, Ames. Þetta er allt í bili. Vertu tilbúinn fyrir fleiri skipanir."
  
  Ames fór. Hawk sat og starði á dökkbláu veggina. Við fyrstu sýn var Nick Carter að stuðla að unglingabrotum. Fjórir unglingar. Skátar!
  
  Haukur rétti út höndina í símann, ætlaði að skjóta sérstakri AX-kastara, en dró svo höndina til baka. Nei. Láttu það malla aðeins. * Sjáðu hvað gerðist.
  
  Eitt var hann viss um. Það var nákvæmlega öfugt við það sem það leit út fyrir. Þessar skátastúlkur höfðu einhvern veginn gert Nick Carter kleift að framkvæma gjörðir sínar.
  
  
  5. kafli
  
  
  Litli maðurinn með hamarinn var miskunnarlaus. Hann var dvergur, klæddur óhreinum brúnum skikkju, og hann sveiflaði hamarnum. Gonginn var tvöfalt stærri en litli maðurinn, en litli maðurinn hafði stóra vöðva og hann meinti það alvarlega. Hann sló á ómandi messinginn aftur og aftur með hamarnum - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg ...
  
  Fyndið. Gonginn var að breyta um lögun. Hann var farinn að líta út eins og höfuð Nicks Carter.
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick opnaði augun og lokaði þeim eins hratt og hann gat. Gong-hljóðið hringdi aftur. Hann opnaði augun og gong-hljóðið hætti. Hann lá á gólfinu á futon-sæng, þakinn teppi. Hvítur enamelpottur stóð við höfuð hans. Fyrirboði frá einhverjum. Nick lyfti höfðinu upp fyrir ofan pottinn og varð óglatt. Mjög óglatt. Í langan tíma. Eftir að hann kastaði upp lagðist hann niður á gólfpúðann og reyndi að einbeita sér að loftinu. Það var venjulegt loft. Smám saman hætti hann að snúast og hann róaðist. Hann fór að heyra tónlist. Æsispennandi, fjarlæga, trampandi go-go tónlist. Það var, hugsaði hann þegar höfuðið hreinsaðist, ekki svo mikið hljóð heldur titringur.
  
  Dyrnar opnuðust og Tonaka gekk inn. Engin skátabúningur. Hún var í brúnum suede-jakka yfir hvítum silkiblússu - greinilega enginn brjóstahaldari undir - og þröngu svörtu buxunum sem faðmuðu vel mótaða fætur hennar. Hún var með léttan farða, varalit og smá kinnalit, og glansandi svarta hárið hennar var sett upp á höfðinu með uppgerðri afslappaðri framkomu. Nick viðurkenndi að hún væri sannkölluð sjón fyrir augun.
  
  Tonaka brosti blíðlega til hans. "Gott kvöld, Nick. Hvernig líður þér?"
  
  Hann snerti höfuðið varlega með fingrunum. Hann datt ekki.
  
  "Ég gæti bara lifað svona," sagði hann. "Nei takk."
  
  Hún hló. "Fyrirgefðu svo mikið, Nick. Það er ég virkilega. En þetta virtist vera eina leiðin til að uppfylla óskir föður míns. Lyfið sem við gáfum þér - það gerir mann ekki bara afar hlýðinn. Það gerir hann líka afar þyrstan, með löngun í ... áfengi. Þú varst reyndar frekar ölvaður jafnvel áður en við settum þig um borð í flugvélina."
  
  Hann starði á hana. Allt var orðið ljóst núna. Hann nuddaði varlega aftan á hálsinn. "Ég veit að þetta er heimskuleg spurning - en hvar er ég?"
  
  Bros hennar hvarf. "Í Tókýó, auðvitað."
  
  "Auðvitað. Hvar annars staðar? Hvar er þessi hræðilega þrenning - Mato, Kato og Sato?"
  
  "Þau hafa sitt verk að vinna. Þau gera það. Ég efast um að þú sjáir þau aftur."
  
  "Ég held að ég geti tekist á við þetta," muldraði hann.
  
  Tonaka sökk niður á futon-sængina við hliðina á honum. Hún strauk hendinni yfir ennið á honum og strauk yfir hárið. Hönd hennar var köld eins og Fuji-lækurinn. Mjúkur munnur hennar snerti hans og dró sig síðan undan.
  
  "Það er enginn tími fyrir okkur núna, en ég skal segja það. Ég lofa því. Ef þú hjálpar föður mínum, eins og ég veit að þú munt gera, og ef við lifum þetta bæði af, þá mun ég gera hvað sem er til að bæta þér upp fyrir það sem ég hef gert. Hvað sem er! Er það ljóst, Nick?"
  
  Honum leið miklu betur. Hann stóðst freistinguna að draga mjóan líkama hennar nær sér. Hann kinkaði kolli. "Skilið, Tonaka. Ég skal halda því loforði. Nú - hvar er pabbi þinn?"
  
  Hún stóð upp og gekk frá honum. "Hann býr á Sanya svæðinu. Vissirðu það?"
  
  Hann kinkaði kolli. Eitt af verstu fátækrahverfunum í Tókýó. En hann skildi ekki. Hvað var gamli Kunizo Matou að gera á svona stað?
  
  Tonaka giskaði á hugsun hans. Hún var að kveikja sér í sígarettu. Hún kastaði eldspýtunni afslöppuð á tatami-mottuna.
  
  "Ég sagði þér að pabbi minn væri að deyja. Hann var með krabbamein. Hann kom aftur til að deyja með fólki sínu, Etoya. Vissirðu að þetta voru Burakumin-ættbálkarnir?"
  
  Hann hristi höfuðið. "Ég hafði ekki hugmynd. Skiptir það máli?"
  
  Honum fannst hún falleg. Fegurðin hvarf þegar hún gretti sig. "Hann fannst það skipta máli. Hann hafði löngu yfirgefið fólk sitt og hætt að styðja Et."
  
  "Þar sem hann er gamall og deyjandi vill hann bæta fyrir mistök sín." Hún yppti öxlum reiðilega. "Kannski er það ekki of seint - það er örugglega kominn tími til þess. En hann mun útskýra þetta allt fyrir þér. Svo sjáum við til - nú held ég að þú ættir að fara í bað og koma þér í lag. Það mun hjálpa þér við veikindin. Við höfum ekki mikinn tíma. Nokkrir klukkutímar til morguns."
  
  Nick stóð upp. Skórnir hans voru horfnir, en annars var hann fullklæddur. Jakkafötin hans frá Savile Row yrðu aldrei samir aftur. Hann fannst hann í raun óhreinn og yfirvaxinn skeggstubbum. Hann vissi hvernig tungan á sér ætti að líta út og vildi ekki horfa í augun á sjálfum sér. Það var greinilegt áfengisbragð í munninum á honum.
  
  "Bað gæti bjargað lífi mínu," viðurkenndi hann.
  
  Hún benti á krumpuðu jakkafötin hans. "Þú þarft samt að skipta um föt. Þú þarft að losna við þetta. Þetta er allt komið í lag. Við höfum önnur föt handa þér. Pappír. Algjörlega nýja kápu. Fyrirtækið mitt hefur auðvitað reddað þessu."
  
  "Pabbi virtist vera mjög upptekinn. Og hverjir erum "við"?"
  
  Hún kastaði til hans japönsku orðasambandi sem hann skildi ekki. Löng, dökk augu hennar þrengdust. "Það þýðir stríðskonurnar frá Eta. Það er það sem við erum - eiginkonur, dætur, mæður. Mennirnir okkar vilja ekki berjast, eða þeir eru mjög fáir, svo konurnar verða að gera það. En hann mun segja þér allt um það. Ég mun senda stúlku í bað fyrir þig."
  
  "Bíddu nú við, Tonaka." Hann heyrði tónlistina aftur. Tónlistin og titringurinn voru mjög daufur.
  
  "Hvar erum við? Hvar í Tókýó?"
  
  Hún kastaði öskunni á tatami-mottuna. "Á Ginza-hæðinni. Heldur undir henni. Þetta er eitt af fáum öruggum griðastöðum okkar. Við erum í kjallaranum undir Electric Palace-kabarettinu. Það er tónlistin sem þú heyrir. Það er næstum miðnætti. Ég verð virkilega að fara núna, Nick. Hvað sem þú vilt..."
  
  "Sígarettur, flaska af góðum bjór og að vita hvaðan þú fékkst enskuna þína. Ég hef ekki heyrt "prease" í langan tíma."
  
  Hún gat ekki annað en brosað. Það gerði hana fallega aftur. "Radcliffe. Árgangur '63. Pabbi vildi ekki að dóttir hans yrði svona, skilurðu. Nema ég krafðist þess. En hann mun segja þér frá því líka. Ég sendi þér hluti. Og bassa. Stelpuna. Sjáumst fljótlega, Nick."
  
  Hún lokaði dyrunum á eftir sér. Nick, eins og hinir, kraup niður á hæla sér eins og austurlenskur stíll og fór að íhuga þetta. Í Washington yrði auðvitað helvíti framundan. Haukur yrði að útbúa pyntingarklefa. Hann ákvað að spila spilin eins og þau féllu, að minnsta kosti í bili. Hann gat ekki haft samband við Hauka strax án þess að segja gamla manninum að villtungur hans hefði villst til Tókýó. Nei. Látum yfirmanninn fá heilablóðfall. Haukur var harður og straumkenndur gamall fugl og þetta myndi ekki drepa hann.
  
  Á meðan mun Nick hitta Kunizo Mata og komast að því hvað er í gangi. Hann mun borga gamla manninum skuldina sína og klára allt þetta helvítis drasl. Þá verður nægur tími til að hringja í Hawk og reyna að útskýra.
  
  Það var bankað á dyrnar.
  
  "Ohari nasai." Sem betur fer talaði hann þetta tungumál meðan hann var í Sjanghæ.
  
  Hún var miðaldra, með slétt og kyrrlátt andlit. Hún var í strájakka og röndóttum heimakjól. Hún bar bakka með viskíflösku og sígarettupakkningu. Hún bar risastórt, mjúkt handklæði yfir handlegginn. Hún brosti með tönnum, álbrosi til Nicks.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Hérna er eitthvað handa þér. Bassu er tilbúinn. Ertu að koma, hubba-hubba?"
  
  Nick brosti til hennar. "Ekkert væl. Drekktu fyrst. Reyktu fyrst. Þá kannski dey ég ekki og get notið bassans. Hvað heitir þú?"
  
  Áltennur glitruðu. "Ég heiti Susie."
  
  Hann tók viskíflösku af bakkanum og gretti sig. Gamall hvítur hvalur! Um það sem búast má við af stað sem kallast Rafmagnshöllin.
  
  "Súsí, ha? Viltu koma með glas?"
  
  "Ekkert gras."
  
  Hann skrúfaði tappann af flöskunni. Það lyktaði illa af henni. En hann þurfti einn sopa, bara einn, til að draga hann upp og hefja þetta - hvað sem þetta verkefni kann að vera. Hann rétti fram flöskuna og laut fyrir Susie. "Heilsa þér, fallega manneskja. Gokenko vo shuku shimasu!" "Og mín líka," muldraði hann lágt. Hann áttaði sig skyndilega á því að skemmtunin og leikirnir væru búnir. Héðan í frá myndi leikurinn haldast að eilífu og sigurvegarinn myndi halda öllum kúlunum.
  
  Súsí kikkaði og gretti sig svo. "Bassinn er tilbúinn. Heitur. Komdu fljótt eða vertu kaldur." Og hún sló stóru handklæði upp í loftið.
  
  Það var tilgangslaust að útskýra fyrir Susie að hann gæti þurrkað sér bak. Susie var yfirmaðurinn. Hún tróð honum ofan í gufusjóðandi tankinn og hófst handa, gaf honum bassann sinn hátt, ekki hans. Hún gleymdi engu.
  
  Tonaka beið hans þegar hann kom aftur inn í litla herbergið. Hrúga af fötum lá á teppinu við rúmið. Nick horfði á fötin með viðbjóði. "Hver á ég að vera? Flækingur?"
  
  "Á vissan hátt, já." Hún rétti honum slitið veski. Það innihélt þykkan bunka af nýjum jenum og gríðarlegan fjölda korta, flest þeirra í tötrum. Nick renndi fljótt í gegnum þau.
  
  "Þú heitir Pete Fremont," útskýrði Tonaka. "Ég ímynda mér að þú sért svolítið letingi. Þú ert sjálfstætt starfandi blaðamaður og rithöfundur, og alkóhólisti."
  
  Þú hefur búið á austurströndinni í mörg ár. Öðru hvoru selur þú sögu eða grein í Bandaríkjunum og þegar ávísunin berst ferð þú í algjört æði. Þar er hinn sanni Pete Fremont núna - í algjöru æði. Svo þú þarft ekki að hafa áhyggjur. Þið verðið ekki tveir að hlaupa um Japan. Nú er betra að klæða sig.
  
  Hún rétti honum stuttbuxur og bláa skyrtu, ódýrar og nýjar, enn í plastpokunum sínum. "Ég bað eina af stelpunum að kaupa þær. Dótið hans Pete er frekar óhreint. Hann hugsar ekki mjög vel um sjálfan sig."
  
  Nick tók af sér stutta sloppinn sem Susie hafði gefið honum og klæddist stuttbuxum. Tonaka horfði á tilfinningalaus. Hann mundi að hún hafði séð þetta allt áður. Engin leyndarmál fyrir þessu barni.
  
  "Þannig að það er virkilega til Pete Fremont, ha? Og þú tryggir að hann muni ekki dreifast á meðan ég er að vinna? Það er fínt, en það er annar þáttur. Allir í Tókýó ættu að þekkja svona persónu."
  
  Hún kveikti sér í sígarettu. "Að halda honum úr augsýn verður ekki erfitt. Hann er dauðadrukkinn. Hann verður þannig í marga daga, svo lengi sem hann hefur peninga. Hann getur samt ekki farið neitt - þetta eru einu fötin hans."
  
  Nick þagnaði og dró nálar úr nýju skyrtunni sinni. "Áttu við að þú hafir stolið fötunum af gaurnum? Einu fötunum hans?"
  
  Tonaka yppti öxlum. "Af hverju ekki? Við þurfum á þeim að halda. Hann gerir það ekki. Pete er fínn gaur, hann veit allt um okkur, um Eta-stelpurnar, og hann hjálpar okkur öðru hvoru. En hann er vonlaus drykkjumaður. Hann þarf engin föt. Hann er með flöskuna sína og stelpuna sína, og það er allt sem hann hefur áhuga á. Flýttu þér, Nick. Ég vil sýna þér eitthvað."
  
  "Já, mem sahib."
  
  Hann tók jakkafötin varlega upp. Þau höfðu einu sinni verið góð. Þau höfðu verið saumuð í Hong Kong - Nick þekkti klæðskerann - fyrir löngu síðan. Hann steig í þau og tók eftir einkennandi lykt af svita og öldrun. Þau passaði fullkomlega. "Vinur þinn, Pete, er stór maður."
  
  "Nú restin."
  
  Nick fór í skó með sprungnum hælum og rispum. Bindi hans var rifið og flekkótt. Kápan sem hún rétti honum hafði tilheyrt Abercrombie & Fitch á ísöldinni. Hún var skítug og beltið vantaði.
  
  "Þessi gaur," muldraði Nick og klæddi sig í jakkann sinn, "er alveg ölvaður. Guð minn góður, hvernig þolir hann lyktina af sjálfum sér?"
  
  Tonaka brosti ekki. "Ég veit það. Aumingja Pete. En þegar þú hefur verið rekinn af UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri og Osaka, þá held ég að þér sé alveg sama lengur. Hérna er ... hatturinn."
  
  Nick horfði á það með lotningu. Það var meistaraverk. Það hafði verið nýtt þegar heimurinn var ungur. Óhreint, krumpað, rifið, sveitt og formlaust, það stóð enn upp úr eins og tötruð skarlatsrauður fjöður í saltlitaðri rönd. Síðasta ögrunarbending, síðasta áskorun við örlögin.
  
  "Mig langar að hitta þennan Pete Fremont þegar þessu er öllu lokið," sagði hann við stúlkuna. "Hann hlýtur að vera dæmi um lífsreglurnar." Nick virtist hafa nokkuð góða sýn á sjálfan sig.
  
  "Kannski," samþykkti hún stuttlega. "Stattu þarna og leyfðu mér að skoða þig. Hmmm - úr fjarlægð gætirðu talist vera Pétur. Ekki úr návígi, því þú líkist honum ekki. Það er ekki mjög mikilvægt. Skjöl hans eru mikilvæg sem skjól fyrir þig og ég efast um að þú hittir neinn sem þekkir Pétur vel. Pabbi segir að þeir muni ekki þekkja þig. Mundu að þetta er öll hans áætlun. Ég er bara að fylgja mínum fyrirmælum."
  
  Nick mjók augun og horfði á hana. "Þér líkar ekki alveg við gamla manninn þinn, er það?"
  
  Andlit hennar harðnaði eins og kabuki-gríma. "Ég virði föður minn. Ég þarf ekki að elska hann. Komdu núna. Það er eitthvað sem þú þarft að sjá. Ég geymdi það til síðasta vegna þess að ... vegna þess að ég vil að þú farir héðan í réttu skapi. Og héðan í frá, öryggi þitt."
  
  "Ég veit það," sagði Nick og fylgdi henni að dyrunum. "Þú ert frábær lítill sálfræðingur."
  
  Hún leiddi hann niður ganginn að þröngum stiga. Tónlist barst enn einhvers staðar fyrir ofan höfuð hans. Eftirlíking af Bítlunum. Clyde-san og fjórir silkiormar hans. Nick Carter hristi höfuðið í þögulli vanþóknun þegar hann fylgdi Tonaka niður stigann. Tískulega tónlistin lét hann ósnortinn. Hann var alls ekki gamall herramaður, en hann var heldur ekki svo ungur. Enginn var svo ungur!
  
  Þau lækkuðu niður og féllu. Það kólnaði og hann heyrði vatnssípu. Tonaka notaði nú lítið vasaljós.
  
  "Hversu margir kjallarar eru á þessum stað?"
  
  "Margir. Þessi hluti Tókýó er mjög gamall. Við erum rétt undir því sem áður var gömul silfursteypa. Jin. Þeir notuðu þessi neðanjarðarrými til að geyma gullstaura og mynt."
  
  Þau komust niður og gengu síðan niður þvergang inn í dimma kofa. Stúlkan kveikti á rofa og dauft gult ljós lýsti upp loftið. Hún benti á lík á venjulegu borði í miðju herbergisins.
  
  "Pabbi vildi að þú sæir þetta. Fyrst. Áður en þú skuldbindur þig óafturkallanlega." Hún rétti honum vasaljósið. "Hérna. Horfðu vel. Þetta er það sem gerist við okkur ef okkur mistekst."
  
  Nick tók vasaljósið. "Ég hélt að ég hefði verið svikinn."
  
  "Ekki alveg. Pabbi segir nei. Ef þú vilt bakka út núna verðum við að setja þig í næstu flugvél til baka til Bandaríkjanna."
  
  Carter gretti sig og brosti svo súrlega.
  
  Gamli Kunizo vissi hvað hann ætlaði sér. Hann vissi að Carter gat verið margt, en kjúklingur var ekki einn af þeim.
  
  Hann beindi vasaljósinu á líkið og skoðaði það vandlega. Hann var nógu kunnugur líkum og dauða til að átta sig strax á því að þessi maður hafði dáið í óbærilegum kvölum.
  
  Líkið tilheyrði miðaldra japönskum manni. Augun hans voru lokuð. Nick skoðaði fjöldann allan af litlum sárum sem þöktu manninn frá hálsi til ökkla. Þau hljóta að vera þúsund! Lítil, blóðug, opin munnhol í holdinu. Engin nógu djúp til að drepa. Engin á lífsnauðsynlegum stað. En leggðu þau öll saman og maðurinn myndi hægt blæða til dauða. Það myndi taka klukkustundir. Og það myndi ríkja hryllingur, lost...
  
  Tonaka stóð langt í burtu í skugga lítillar gulrar ljósaperu. Sígarettuinnlykt hennar barst til hans, skarpur og beitt í köldu, banvænu lyktinni í herberginu.
  
  Hún sagði: "Sérðu húðflúrið?"
  
  Hann horfði á það. Það kom honum á óvart. Lítil blá Búdda-stytta - með hnífum stungnum í hana. Hún var á vinstri handlegg hans, innan á honum, fyrir ofan olnbogann.
  
  "Ég skil það," sagði Nick. "Hvað þýðir það?"
  
  "Blóðbúddafélagið. Hann hét Sadanaga. Hann var Eta, Burakumin. Eins og ég - og faðir minn. Eins og milljónir okkar. En Kínverjarnir, Chikom-þjóðin, neyddu hann til að ganga í félagið og vinna fyrir þá. En Sadanaga var hugrakkur maður - hann gerði uppreisn og vann líka fyrir okkur. Hann tilkynnti Chikom-þjóðina."
  
  Tonaka kastaði frá sér glóandi sígarettunni sinni. "Þau komust að því. Þú sérð afleiðingarnar. Og það er nákvæmlega það sem þú munt standa frammi fyrir ef þú hjálpar okkur, herra Carter. Og það er bara hluti af því."
  
  Nick steig aftur á bak og beindi vasaljósinu aftur yfir líkið. Þögul, lítil sár gáfust upp á því. Hann slökkti ljósið og sneri sér aftur að stúlkunni. "Lítur út eins og dauði af þúsund sárum - en ég hélt að það hefði gerst með Ronin."
  
  "Kínverjar komu með það aftur. Í uppfærðri, nútímalegri mynd. Þú munt sjá. Pabbi minn á líkan af vélinni sem þeir nota til að refsa öllum sem óhlýðnast þeim. Komdu nú, það er kalt hérna."
  
  Þau fóru aftur inn í litla herbergið þar sem Nick hafði vaknað. Tónlistin var enn að spila, strumma og titra. Hann hafði einhvern veginn týnt úrinu sínu.
  
  Klukkan var korter yfir eitt, sagði Tonaka honum.
  
  "Ég vil ekki sofa," sagði hann. "Ég get alveg eins farið núna og farið til pabba þíns. Hringdu og segðu honum að ég sé á leiðinni."
  
  "Hann er ekki með síma. Það er óraunhæft. En ég sendi honum skilaboð tímanlega. Þú gætir haft rétt fyrir þér - það er auðveldara að komast um Tókýó á þessum tímum. En bíddu - ef þú ert að fara núna, þá verð ég að gefa þér þetta. Ég veit að þetta er ekki það sem þú ert vanur," man pabbi minn eftir, "en þetta er allt og sumt sem við höfum. Það er erfitt að nálgast byssur fyrir okkur, Eta."
  
  Hún gekk að litlum skáp í horninu á herberginu og kraup fyrir framan hann. Buxurnar hennar faðmuðu mjöðmirnar og rassinn og lokuðu stífu holdinu inni.
  
  Hún kom aftur með þunga skammbyssu sem glitraði með olíukenndum svörtum gljáa. Hún rétti honum hana ásamt tveimur varahylkjum. "Hún er mjög þung. Ég gat ekki notað hana sjálf. Hún hefur verið falin síðan hernámið. Ég held að hún sé í góðu ástandi. Ég geri ráð fyrir að einhver YANKEE hafi skipt henni út fyrir sígarettur og bjór, eða stelpu."
  
  Þetta var gömul Colt .45, frá árinu 1911. Nick hafði ekki skotið af henni í smá tíma, en hann þekkti hana vel. Byssan var alræmd fyrir ónákvæmni lengra en fimmtíu metra, en innan þeirrar fjarlægðar gat hún stöðvað naut. Reyndar var hún hönnuð til að stöðva óeirðirnar á Filippseyjum.
  
  Hann tæmdi fullt skothylki og athugaði öryggislokin, kastaði síðan skothylkjunum á rúmstokkinn. Þau lágu þykk, sljó og banvæn, koparinn glitraði í ljósinu. Nick athugaði magasínfjaðrirnar í öllum skothylkjunum. Þær myndu passa. Alveg eins og gamla .45 - vissulega, þetta var ekki Wilhelmina, en hann átti ekki aðra byssu. Og hann hefði getað klárað Hugo stiletto-riffilinn sem hann þrýsti á hægri hönd hans í súede-fjaðrahlífinni, en hún var ekki þar. Hann varð að láta sér nægja. Hann stakk Colt-riffilnum í beltið og hneppti frakkanum yfir hann. Hann bungaði út, en ekki of mikið.
  
  Tonaka fylgdist grannt með honum. Hann fann samþykki hennar í dökkum augum hennar. Í raun var stúlkan bjartsýnni. Hún þekkti fagmann þegar hún sá einn.
  
  Hún rétti honum lítinn leðurlyklakippu. "Það er Datsun-bíll lagður fyrir aftan San-ai-verslunarmiðstöðina. Þekkirðu hann?"
  
  "Ég veit það." Þetta var rörlaga bygging nálægt Ginza, eins og risavaxin eldflaug á pallinum sínum.
  
  "Allt í lagi. Hérna er bílnúmerið." Hún rétti honum blað. "Hægt er að elta bílinn. Ég held ekki, en kannski. Þú þarft bara að nýta þér þetta tækifæri. Veistu hvernig á að komast á Sanya-svæðið?"
  
  "Ég held það. Taktu hraðbrautina að Shawa Dori, farðu svo út og farðu að hafnaboltavellinum. Beygðu til hægri inn á Meiji Dori og það ætti að leiða mig einhvers staðar nálægt Namidabashi-brúnni. Ekki satt?"
  
  Hún kom nær honum. "Alveg rétt."
  
  Þú þekkir Tókýó vel.
  
  "Ekki eins gott og það ætti að vera, en ég skil það alveg. Það er eins og í New York - þeir rífa allt niður og byggja það upp aftur."
  
  Tonaka var komin nær núna, næstum því að snerta hann. Bros hennar var dapurlegt. "Ekki á Sanya svæðinu - það er ennþá fátækrahverfi. Þú þarft líklega að leggja bílnum nálægt brúnni og fara inn. Það eru ekki margar götur."
  
  "Ég veit það." Hann hafði séð fátækrahverfi um allan heim. Hann hafði séð þau og fundið lyktina af þeim - mykjuna, óhreinindin, mannskítinn. Hunda sem átu sinn eigin saur. Ungbörn sem myndu aldrei fá tækifæri og aldraðir sem biðu dauðans án reisnar. Kunizo Matou, sem var Eta, Burakumin, hlýtur að hafa fundið mjög sterkt fyrir því að fólk sitt snúi aftur til staðar eins og Sanya til að deyja.
  
  Hún var í örmum hans. Hún þrýsti mjóum líkama sínum að stórum, hörðum líkama hans. Hann varð undrandi að sjá tár glitra í löngum, möndlulaga augum hennar.
  
  "Farðu þá," sagði hún við hann. "Guð veri með þér. Ég hef gert allt sem ég gat, hlýtt göfugum föður mínum í smáatriðum. Viltu votta honum virðingu mína?"
  
  Nick hélt henni blíðlega. Hún skalf og daufur sandalwoodilmur lagði úr hári hennar.
  
  "Bara virðing þín? Ekki ást þín?"
  
  Hún horfði ekki á hann. Hún hristi höfuðið. "Nei. Eins og ég segi. En hugsaðu ekki um það - þetta er á milli mín og föður míns. Við erum ólík." Hún færði sig örlítið frá honum. "Ég hef loforð, Nick. Ég vona að þú fáir mig til að gera það."
  
  "Ég mun gera það."
  
  Hann kyssti hana. Munnur hennar var ilmandi, mjúkur, blautur og eftirgefanlegur, eins og rósaknappur. Eins og hann grunaði var hún ekki í brjóstahaldara og hann fann brjóst hennar þrýsta að sér. Um stund þrýstust axlir þeirra saman og skjálftinn jókst, andardráttur hennar varð hrjúfur. Svo ýtti hún honum frá sér. "Nei! Þú getur það ekki. Það er það - komdu inn, ég skal sýna þér hvernig á að fara héðan. Ekki hafa fyrir því að muna þetta - þú kemur ekki aftur hingað."
  
  Þegar þau fóru úr herberginu datt honum í hug: "Hvað með þetta lík?"
  
  "Það er áhyggjuefni okkar. Þetta er ekki það fyrsta sem við losum okkur við - þegar sá tími kemur munum við henda því í höfn."
  
  Fimm mínútum síðar fann Nick Carter léttan aprílregnský á andliti sér. Það var varla meira en mistur, í raun og veru, og eftir þrönga kjallarann var svalt og huggandi. Smá kuldi hvíldi í loftinu og hann hneppti gamla skikkjunni sinni um hálsinn.
  
  Tonaka leiddi hann inn í sund. Dimmur, dimmur himinninn fyrir ofan hann endurspeglaði neonljósin í Ginza, hálfri götublokk í burtu. Það var seint, en gatan sveiflaðist enn. Þegar hann gekk fann Nick tvo lykt sem hann tengdi við Tókýó: heitar núðlur og nýsteypta steypu. Til hægri við hann var yfirgefið flatt svæði þar sem verið var að grafa nýjan kjallara. Steypulyktin var sterkari. Kranarnir í gryfjunni líktust sofandi storkum í rigningunni.
  
  Hann kom út á hliðargötu og sneri aftur í átt að Ginza sjálfri. Hann kom út einni götu frá Nichigeki leikhúsinu. Hann nam staðar á horni og kveikti sér í sígarettu, tók djúpt sog, lét augun reika og virti fyrir sér æsispennandi umhverfið. Um þrjúleytið að nóttu hafði Ginza kólnað aðeins, en ekki enn dofnað. Umferðin hafði minnkað, en það var samt troðfullt. Fólk streymdi enn fram og til baka þessa ótrúlegu götu. Núðlusalar básúnuðu enn. Djörf tónlist streymdi frá þúsundum bara. Einhvers staðar klingdi samisen lágt. Sporvagn sem var seinn á ferðinni flaug fram hjá. Yfir öllu saman, eins og himininn væri að drjúpa af marglitum lækjum, skolaði björt neonljós yfir hana. Tókýó. Ósvífinn, ósvífinn, skíthæll Vesturlanda. Gafinn af nauðgun á virðulegri stúlku frá Austurlöndum.
  
  Ríkkubíll gekk fram hjá, kúlí hljóp þreytulega með niðurlægt höfuð. Yankee-sjómaður og sæt japönsk kona faðmuðust þétt saman. Nick brosti. Maður hefði aldrei séð neitt þessu líkt aftur. Ríkkubílar. Þeir voru jafn gamaldags og kómónóar og obis. Unga Japan var í tísku - og þar voru fullt af hippum.
  
  Hátt til hægri, rétt undir skýjunum, blikkaði viðvörunarljósið á Tókýóturninum í Shiba-garðinum. Hinumegin götunnar sögðu skær neonljós Chase-útibúsins á Manhattan honum á japönsku og ensku að hann ætti vin. Bros Nicks var svolítið súrt. Hann efaðist um að S-M myndi vera mikil hjálp í núverandi stöðu sinni. Hann kveikti sér í annarri sígarettu og hélt áfram göngu sinni. Jaðarsjón hans var frábær og hann sá tvo snyrtilega litla lögreglumenn, í bláum einkennisbúningum og hvítum hönskum, nálgast frá vinstri hendi. Þeir gengu hægt, sveifluðu kylfunum sínum og töluðu saman, frekar afslappað og saklaust, en það var enginn tilgangur í að taka neina áhættu.
  
  Nick gekk nokkra götur og hélt lyktinni sinni í skefjum. Ekkert. Hann varð skyndilega mjög svangur og stoppaði við bjartan tempura-bar, borðaði risastóran disk af steiktu grænmeti og rækjum. Hann skildi eftir nokkra jen á steinslá og gekk út. Enginn gaf honum minnstu athygli.
  
  Hann gekk út úr Ginza, niður hliðargötu og inn á bílastæðið San-ai að aftan. Natríumlampar vörpuðu blágrænum móðu yfir tylft bíla.
  
  Þarna. Svarti Datsun-bíllinn var þar sem Tonaka hafði sagt að hann yrði. Hann athugaði bílskírteinið sitt, rúllaði upp pappírnum til að finna aðra sígarettu, settist svo inn og ók út af bílastæðinu. Engin ljós, enginn skuggi af bíl á eftir honum. Í bili virtist hann vera í lagi.
  
  Þegar hann settist niður sökk þunga .45 riffillinn niður í nára hans. Hann lagði hana á sætið við hliðina á sér.
  
  Hann ók varlega og fylgdi hraðamörkunum, sem voru 32 km/klst, þar til hann ók inn á nýju hraðbrautina og hélt norður. Þá jók hann hraðann í 48 km/klst, sem var enn innan næturmarkanna. Hann hlýddi öllum umferðarmerkjum. Rigningin jókst og hann rúllaði upp bílrúðunni næstum alveg. Þegar litli bíllinn varð stíflaður fann hann svitalykt og óhreinindi úr jakkafötum Pete Fremont. Það var lítið um ofsafengna umferðina í Tókýó á þessum tíma og hann sá enga lögreglubíla. Hann var þakklátur. Ef löggan myndi stöðva hann, jafnvel við reglubundna skoðun, yrði svolítið erfitt að líta út og lykta eins og hann gerði. Og það yrði erfitt að útskýra þetta með .45 kaliber skammbyssu. Nick þekkti lögregluna í Tókýó af fyrri reynslu. Þeir voru hörkutól og duglegir - þeir voru líka þekktir fyrir að henda manni í sandinn og gleyma honum auðveldlega í nokkra daga.
  
  Hann gekk fram hjá Ueno-garðinum vinstra megin. Beisubooru-leikvangurinn er nú þar skammt frá. Hann ákvað að skilja bílinn eftir á bílastæðinu við Minowa-stöðina á Joban-línunni og ganga inn í Sanya-hverfið yfir Namidabashi-brúna, þar sem glæpamenn voru teknir af lífi áður fyrr.
  
  Litla úthverfisstöðin var dimm og mannlaus í vælandi rigningarnóttinni. Það var einn bíll á bílastæðinu - gamall hjólhýsi án dekkja. Nick læsti Datsun-bílnum, athugaði .45 skammbyssuna aftur og stakk henni í beltið. Hann dró niður slitna hattinn sinn, spennti upp kragann og þrammaði út í dimma rigninguna. Einhvers staðar ýlfraði hundur þreytulega - óp einmanaleika og örvæntingar á þessari einmanalegu klukkustund fyrir dögun. Nick hélt áfram. Tonaka gaf honum vasaljós og hann notaði það öðru hvoru. Götuskilti voru tilviljanakennd, oft fjarverandi, en hann hafði almenna hugmynd um hvar hann var og stefnuskyn hans var skarpt.
  
  Þegar hann fór yfir Namidabashi-brúna var hann staddur í Sanya sjálfri. Léttur andvari frá Sumida-ánni bar með sér iðnaðarlykt frá verksmiðjunum í kring. Önnur þung, beisk lykt hékk í röku loftinu - lykt af gömlu, þurrkuðu blóði og rotnandi innyfli. Sláturhús. Sanya átti mörg slík, og hann mundi hversu mörg af eta-mönnunum, burakumin-mönnunum, voru störfuð við að slátra og flá dýr. Eitt af fáum viðurstyggilegum störfum sem þeim stóð til boða sem stétt.
  
  Hann gekk að horninu. Hann hlaut að vera kominn þangað núna. Þarna var röð af ódýrum húsum. Pappírsskilti, veðurþolið og lýst upp með olíuljósi, bauð upp á rúm fyrir 20 jen. Fimm sent.
  
  Hann var eini maðurinn á þessum eyðilega stað. Grátt regn hvæsti lágt og skvettist á fornregnkápu hans. Nick reiknaði með að hann hlyti að vera um það bil einum götubloki frá áfangastað sínum. Það skipti litlu máli, því nú varð hann að viðurkenna að hann væri týndur. Nema Tonaka, yfirmaðurinn, hefði haft samband, eins og hún hafði lofað.
  
  "Carter-san?"
  
  Andvarp, hvísl, ímyndað hljóð yfir grátandi rigningunni? Nick spennti sig, lagði höndina á kaldan skammbyssubol .45 og leit í kringum sig. Ekkert. Ekki einn einasti maður. Enginn.
  
  "Carter-san?"
  
  Röddin varð hærri, öskrandi, eins og vindurinn blés. Nick talaði út í nóttina. "Já. Ég heiti Carter-san. Hvar ertu?"
  
  "Hérna, Carter-san, á milli bygginganna. Farðu að þeirri með lampanum."
  
  Nick dró Colt-beltið úr beltinu og opnaði öryggisbeltið. Hann gekk að olíulampa sem brann á bak við pappírsskilti.
  
  "Hérna, Carter-san. Horfðu niður. Fyrir neðan þig."
  
  Milli bygginganna var þröngt rými með þremur tröppum niður. Við rætur tröppanna sat maður undir stráregnfrakka.
  
  Nick stoppaði efst í stiganum. "Má ég nota ljósið?"
  
  "Bara í eina sekúndu, Carter-san. Þetta er hættulegt."
  
  "Hvernig veistu að ég er Carter-san?" hvíslaði Nick.
  
  Hann gat ekki séð yppta öxlum gömlu herðanna undir mottunni, en hann giskaði. "Þetta er áhætta sem ég tek, en hún sagði að þú myndir koma. Og ef þú ert Carter-san, þá á ég að vísa þér á Kunizo Matu. Ef þú ert ekki Carter-san, þá ert þú einn af þeim, og þú munt drepa mig."
  
  "Ég heiti Carter-san. Hvar er Kunizo Matou?"
  
  Hann beindi ljósinu augnablik á stigann. Björt, perlukennd augu hans endurspegluðu ljósið. Grátt hár, gamalt andlit brennt af tíma og vandræðum. Hann kraup undir dýnunni, eins og Tíminn sjálfur. Hann átti ekki tuttugu jen fyrir rúm. En hann lifði, hann talaði, hann hjálpaði fólki sínu.
  
  Nick slökkti ljósið. "Hvar?"
  
  "Farðu niður stigann fram hjá mér og beint aftur niður ganginn. Eins langt og þú getur. Gættu þín á hundunum. Þeir sofa hér og eru villtir og svangir. Í enda þessa gangar er annar gangur til hægri - farðu eins langt og þú getur. Þetta er stórt hús, stærra en þú heldur, og það er rautt ljós á bak við hurðina. Farðu, Carter-san."
  
  Nick dró grófan seðil upp úr skítugu veski Pete Fremonts. Hann setti hann
  
  Það var undir mottunni þegar hann gekk fram hjá. "Takk fyrir, pabbi. Hérna eru peningarnir. Það verður auðveldara fyrir gömlu beinin þín að liggja í rúminu."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick gekk varlega niður ganginn, fingurnir hans nuddu niður hrörlegu byggingarnar hvoru megin. Lyktin var hræðileg og hann steig ofan í klístraða leðju. Hann sparkaði óvart í hund en skepnan kveinaði bara og skreið í burtu.
  
  Hann sneri sér við og hélt áfram, það sem hann áætlaði að væri hálfur reitur. Kofar stóðu báðum megin við húsið, hrúgur af blikk, pappír og gömlum pakkössum - öllu sem hægt var að bjarga eða stela og nota til að byggja hús. Öðru hvoru sá hann dauft ljós eða heyrði barnsgrát. Rigningin harmaði íbúana, tötrurnar og bein lífsins. Magur köttur spýtti á Nick og hljóp út í nóttina.
  
  Hann sá það þá. Dauft rautt ljós á bak við pappírshurð. Aðeins sýnilegt ef maður var að leita að því. Hann brosti kaldhæðnislega og hugsaði stuttlega til æsku sinnar í bæ í Miðvesturríkjunum, þar sem stelpurnar í Real Silk verksmiðjunni héldu reyndar rauðum perum í gluggunum.
  
  Regn, skyndilega gripið af vindinum, lamdi húðflúrinu á pappírshurðina. Nick bankaði létt. Hann tók skref aftur á bak, skref til hægri, Colt-bíllinn tilbúinn að skjóta út í nóttina. Hin undarlega tilfinning um ímyndun, um óraunveruleika, sem hafði ásótt hann síðan hann var gefinn lyfjum, var nú horfin. Hann var orðinn AXE-maður núna. Hann var Killmaster. Og hann var að vinna.
  
  Pappírshurðin rann upp með mjúkum andvarpi og risavaxin, daufleg vera steig inn um hana.
  
  "Nikki?"
  
  Þetta var rödd Kunizo Matou, en það var hún ekki. Ekki röddin sem Nick mundi eftir frá öllum þessum árum. Þetta var gömul rödd, veik rödd, og hún hélt áfram að segja: "Nick?"
  
  "Já, Kunizo. Nick Carter. Ég skil að þú vildir hitta mig."
  
  Þegar allt er tekið með í reikninginn, hugsaði Nick, þá var þetta líklega vægt til orða tekið aldarinnar.
  
  
  6. kafli
  
  
  Húsið var dauflega lýst upp af pappírsljósum. "Það er ekki það að ég sé að fylgja gömlu siðunum," sagði Kunizo Matu og leiddi hann inn í innra herbergið. "Léleg lýsing er kostur í þessu hverfi. Sérstaklega núna þegar ég hef lýst yfir mínu eigin litla stríði á hendur kínversku kommúnistunum. Sagði dóttir mín þér frá því?"
  
  "Lítið," sagði Nick. "Ekki mikið. Hún sagði að þú myndir skýra þetta allt upp. Ég vildi gjarnan að þú gerði það. Ég er ruglaður yfir mörgu."
  
  Herbergið var vel skipulagt og innréttað í japönskum stíl. Strámottur, lágt borð á tatami-mottum, blóm úr hrísgrjónapappír á veggjunum og mjúkir púðar í kringum borðið. Litlir bollar og flaska af saki stóðu á borðinu.
  
  Matu benti á koddann. "Þú verður að sitja á gólfinu, gamli vinur minn. En fyrst, hefurðu komið með medaljónið mitt? Ég met það mikils og vil hafa það hjá mér þegar ég dey." Þetta var einföld staðreynd, laus við tilfinningasemi.
  
  Nick dró medaljónið upp úr vasanum og rétti honum það. Ef það hefði ekki verið fyrir Tonaka hefði hann gleymt því. Hún sagði við hann: "Gamli maðurinn mun biðja um það."
  
  Matu tók gull- og jadediskinn og setti hann í skúffu. Hann settist niður gegnt Nick, gegnt borðinu, og rétti eftir flösku af saki. "Við munum ekki vera með neina hátíðleika, gamli vinur minn, en það er tími til að fá okkur smá drykk til að rifja upp alla liðna daga. Það var gott af þér að koma."
  
  Nick brosti. "Ég hafði mjög lítið val, Kunizo. Sagði hún þér hvernig hún og skátafélagar hennar komu með mig hingað?"
  
  "Hún sagði mér það. Hún er mjög hlýðin dóttir, en ég vildi ekki að hún færi út í svona öfgar. Kannski var ég aðeins of ákafur í leiðbeiningunum mínum. Ég vonaði bara að hún gæti sannfært þig." Hann hellti sakí í eggjaskurnsbikara.
  
  Nick Carter yppti öxlum. "Hún sannfærði mig. Gleymdu því, Kunizo. Ég hefði komið samt sem áður þegar ég hefði áttað mig á alvarleika málsins. Ég gæti bara átt í smá vandræðum með að útskýra hlutina fyrir yfirmanninum mínum."
  
  "Davíð Haukur?" Matu rétti honum bolla af saki.
  
  "Veistu hvað?"
  
  Matu kinkaði kolli og drakk sakíinn. Hann var enn í vexti eins og súmóglímumaður, en nú hafði ellin hulið hann í lausan slopp og andlitsdrættir hans voru of skarpir. Augun hans voru djúpt sett, með risastórum pokum undir sér, og þau brunnu af hita og einhverju öðru sem var að gleypa hann.
  
  Hann kinkaði kolli aftur. "Ég vissi alltaf miklu meira en þú grunaðir, Nick. Um þig og AX. Þú þekktir mig sem vin, sem karate- og júdókennarann þinn. Ég vann fyrir japönsku leyniþjónustuna."
  
  "Þetta er það sem Tonaka sagði mér."
  
  "Já. Ég sagði henni það loksins. Það sem hún gat ekki sagt þér, því hún veit það ekki - mjög fáir vita það - er að ég hef verið tvöfaldur njósnari öll þessi ár. Ég hef líka unnið fyrir Breta."
  
  Nick saup sakíinn sinn. Hann varð ekki sérstaklega hissa, þótt þetta væru honum nýjungar. Hann hélt augunum á stuttu sænsku K-vélbyssunni sem Matu hafði komið með - hún lá á borðinu - og sagði ekkert. Matu hafði ferðast þúsundir kílómetra með honum til að tala. Þegar hann væri tilbúinn myndi hann gera það. Nick beið.
  
  Matu var ekki tilbúinn að byrja að fara yfir töskurnar ennþá. Hann starði á sakiflöskuna. Regnið lék málmkenndan ragtime-hljóm á þakinu. Einhver hóstaði einhvers staðar í húsinu. Nick
  
  hallaði eyranu og horfði á stóra manninn.
  
  "Þjónn. Góður drengur. Við getum treyst honum."
  
  Nick fyllti bollann sinn af sakí og kveikti sér í sígarettu. Matu neitaði. "Læknirinn minn leyfir það ekki. Hann er lygari og segir að ég muni lifa lengi." Hann klappaði á risastóran magann sinn. "Ég veit betur. Þetta krabbamein er að éta mig lifandi. Minntist dóttir mín á það?"
  
  "Eitthvað í þá áttina." Læknirinn var lygari. Morðmeistarinn þekkti dauðann þegar hann var skrifaður á andlit manns.
  
  Kunizo Matu andvarpaði. "Ég gef mér sex mánuði. Ég hef ekki mikinn tíma til að gera það sem mig langar til. Það er synd. En svo geri ég ráð fyrir að það sé alltaf þannig - einhver tefur, frestar og frestar, og svo einn daginn kemur Dauðinn og tíminn er liðinn. Ég..."
  
  Nick nuddaði blíðlega í hann. "Það er sumt sem ég skil, Kunizo. Það er sumt sem ég skil ekki. Varðandi fólkið þitt og hvernig þú komst aftur til þeirra, Burakumin-fjölskyldunnar, og hvernig hlutirnir ganga ekki vel með þér og dóttur þinni. Ég veit að þú ert að reyna að laga það áður en þú deyrð. Þú átt alla mína samúð, Kunizo, og þú veist að í okkar starfi er erfitt að finna samúð. En við höfum alltaf verið heiðarleg og hreinskilin hvort við annað - þú verður að sinna málum Kunizo! Hvað vilt þú frá mér?"
  
  Matu andvarpaði þungt. Hann fann undarlega lykt og Nick hélt að þetta væri raunveruleg krabbameinslykt. Hann hafði lesið að sum þeirra lyktuðu reyndar illa.
  
  "Þú hefur rétt fyrir þér," sagði Matu. "Alveg eins og í gamla daga - þú hafðir oftast rétt fyrir þér. Svo hlustaðu vel. Ég sagði þér að ég væri tvöfaldur njósnari, að vinna bæði fyrir leyniþjónustu okkar og bresku MI5. Jæja, í MI5 hitti ég mann að nafni Cecil Aubrey. Hann var bara yngri yfirmaður þá. Nú er hann riddari, eða verður það bráðum... Sir Cecil Aubrey! Nú, jafnvel eftir öll þessi ár, á ég ennþá marga tengiliði. Ég hef haldið þeim í góðu ástandi, gætirðu sagt. Fyrir gamlan mann, Nick, fyrir deyjandi mann, veit ég mætavel hvað er að gerast í heiminum. Í okkar heimi. Njósnirnar neðanjarðar. Fyrir nokkrum mánuðum..."
  
  Kunizo Matou talaði ákveðið í hálftíma. Nick Carter hlustaði af athygli og truflaði aðeins öðru hvoru til að spyrja spurningar. Aðallega drakk hann sake, reykti sígarettur og fiktaði við sænsku K-45 vélbyssuna. Þetta var glæsileg vél.
  
  Kunizo Matu sagði: "Sjáðu til, gamli vinur, þetta er flókið mál. Ég hef ekki lengur opinber tengsl, svo ég hef skipulagt Eta-konurnar og geri mitt besta. Það er pirrandi stundum, sérstaklega núna þegar við stöndum frammi fyrir tvöföldu samsæri. Ég er viss um að Richard Filston kom ekki til Tókýó bara til að skipuleggja skemmdarverk og rafmagnsleysi. Það er meira en það. Það er miklu meira en það. Mín auðmjúka skoðun er sú að Rússarnir eru að skipuleggja einhvern veginn að plata Kínverja, blekkja þá og kasta þeim í súpu."
  
  Bros Nicks var hart. "Uppskrift að fornri kínverskri andarsúpu - veiðið öndina fyrst!"
  
  Hann varð tvöfalt varkárari við fyrstu tíð þegar nafn Richards Filston var nefnt. Að handtaka Filston, jafnvel drepa hann, yrði valdarán aldarinnar. Það var erfitt að trúa því að þessi maður myndi yfirgefa öruggt Rússland bara til að hafa umsjón með skemmdarverki, sama hversu umfangsmikið það væri. Kunizo hafði rétt fyrir sér í því. Þetta hlaut að vera eitthvað annað.
  
  Hann fyllti bollann sinn af sakí. "Ertu viss um að Filston sé í Tókýó? Núna?"
  
  Hinn þreklegi líkami skalf þegar gamli maðurinn yppti stórum öxlum. "Eins jákvæður og maður getur verið í þessum bransa. Já. Hann er hér. Ég rak hann uppi, en týndi honum svo. Hann kann öll brögðin. Ég held að jafnvel Johnny Chow, leiðtogi kínversku njósnaranna á staðnum, viti ekki hvar Filston er núna. Og þeir verða að vinna náið saman."
  
  - Þannig að Filston hefur sitt eigið fólk. Eigin samtök, að Chikom-fjölskyldunni frátöldum?
  
  Annar yppti öxlum. "Ég geri ráð fyrir því. Lítill hópur. Hann verður að vera lítill til að forðast athygli. Philston mun starfa sjálfstætt. Hann mun ekki hafa nein tengsl við rússneska sendiráðið hér. Ef hann verður gripinn við að gera þetta - hvað sem hann er að gera - þá munu þeir afneita honum."
  
  Nick hugsaði sig um andartak. "Er plássið þeirra ennþá á Azabu Mamiana 1?"
  
  "Það sama. En það er enginn tilgangur í að skoða sendiráðið þeirra. Stelpurnar mínar hafa verið á vakt allan sólarhringinn í nokkra daga núna. Ekkert."
  
  Aðaldyrnar fóru að opnast. Hægt. Þumlung í einu. Röfurnar voru vel smurðar og hurðin gaf frá sér ekkert hljóð.
  
  "Svo, hérna ertu," sagði Kunizo við Matu. "Ég get séð um skemmdarverkin. Ég get safnað sönnunargögnum og afhent þau lögreglunni á síðustu stundu. Þeir munu hlusta á mig, því þótt ég sé ekki lengur virkur get ég samt beitt einhverjum þrýstingi. En ég get ekkert gert varðandi Richard Filston, og hann er raunveruleg hætta. Þessi leikur er of stór fyrir mig. Þess vegna sendi ég eftir þér, þess vegna sendi ég medaljóninn, þess vegna bið ég nú um það sem ég hélt að ég myndi aldrei biðja um: að þú greiðir skuldina."
  
  Hann hallaði sér skyndilega yfir borðið að Nick. "Ég krafðist aldrei skuldar, takið eftir! Það varst þú, Nick, sem hélt því alltaf fram að þú skuldaðir mér alla ævi."
  
  "Það er satt. Mér líkar ekki skuldir. Ég skal borga þær ef ég get. Viltu að ég finni Richard Filston og drepi hann?"
  
  
  Augu Matu lýstu upp. "Mér er alveg sama hvað þú gerir við hann. Dreptu hann. Afhenddu hann lögreglunni okkar, farðu með hann aftur til Bandaríkjanna. Afhentu hann Bretum. Það skiptir mig engu máli."
  
  Útidyrnar voru nú opnar. Úrhellisrigningin hafði væt dýnuna í ganginum. Maðurinn gekk hægt inn í innra herbergið. Skammbyssan í hendi hans glampaði dauflega.
  
  "MI5 veit að Filston er í Tókýó," sagði Matu. "Ég hef séð um það. Ég sagði Cecil Aubrey frá því fyrir mínútu síðan. Hann veit það. Hann mun vita hvað hann á að gera."
  
  Nick var ekki sérstaklega ánægður. "Það þýðir að ég get unnið fyrir alla bresku njósnarana. CIA líka, ef þeir biðja okkur opinberlega um hjálp. Hlutirnir gætu orðið flóknir. Mér líkar að vinna eins mikið og mögulegt er einn."
  
  Maðurinn var þegar kominn hálfa leið niður ganginn. Varlega fjarlægði hann öryggislásinn af skammbyssunni sinni.
  
  Nick Carter stóð upp og teygði sig. Hann varð skyndilega þreyttur inn að beini. "Allt í lagi, Kunizo. Við látum þetta duga. Ég skal reyna að finna Filston. Þegar ég fer héðan verð ég einn. Til að koma í veg fyrir að hann ruglist of mikið mun ég gleyma þessum Johnny Chow, Kínverjanum og skemmdarverksáætluninni. Þú sérð um þetta sjónarhorn. Ég mun einbeita mér að Filston. Þegar ég næ honum, ef ég næ honum, þá ákveð ég hvað ég geri við hann. Allt í lagi?"
  
  Matu stóð líka upp. Hann kinkaði kolli, hökur hans titruðu. "Eins og þú segir, Nick. Gott. Ég held að það sé best að einbeita sér og þrengja spurningarnar. En nú hef ég eitthvað til að sýna þér. Lét Tonaka þig sjá líkið þangað sem þú varst fyrst tekinn?"
  
  Maður í forstofunni, sem stóð í myrkrinu, gat séð daufar útlínur tveggja manna í innra herberginu. Þeir voru rétt risnir frá borðinu.
  
  Nick sagði: "Hún gerði það. Herramaður, nafnið er Sadanaga. Ætti að koma í höfnina hvenær sem er."
  
  Matu gekk að litlum lakkaðum skáp í horninu. Hann beygði sig niður og stundi, stóri maginn hans sveiflaðist. "Minni þitt er eins gott og alltaf, Nick. En nafnið hans skiptir ekki máli. Ekki einu sinni dauði hans. Hann er ekki sá fyrsti og hann verður ekki sá síðasti. En ég er ánægður að þú sást lík hans. Þetta og þetta mun skýra hversu hart Johnny Chow og kínverska leikritið hans eru."
  
  Hann setti litla Búdda á borðið. Hann var úr bronsi og um það bil einn fet á hæð. Matu snerti hann og framhluti hans opnaðist á litlum hjörum. Ljós glitraði af mörgum litlum blöðum sem voru inni í styttunni.
  
  "Þeir kalla þetta Blóðuga Búdda," sagði Matu. "Þetta er gömul hugmynd, sem hefur verið notuð til dagsins í dag. Og ekki beint austurlensk, skilurðu, því þetta er útgáfa af Járnmeyjan sem notuð var í Evrópu á miðöldum. Þeir setja fórnarlambið inni í Búdda og læsa það fast. Jú, það eru í raun þúsund hnífar, en hvaða máli skiptir það? Hann blæðir mjög hægt vegna þess að blöðin eru snjallt staðsett og engin þeirra fer of djúpt eða snertir mikilvægan stað. Ekki mjög ánægjulegur dauði."
  
  Hurðin að herberginu opnaðist fyrsta sentímetrann.
  
  Nick átti myndina. "Eru Chicom-menn að neyða Eta-fólkið til að ganga í Blóðbúddafélagið?"
  
  "Já." Matu hristi höfuðið dapurlega. "Sumir Eta-mönnunum veita þeim mótspyrnu. Ekki margir. Eta-mönnunum, Burakumin-mönnunum, er minnihluti og þeir hafa ekki margar leiðir til að berjast á móti. Chicom-mönnunum er ætlað að nota störf, pólitískan þrýsting, peninga - en aðallega hryðjuverk. Þeir eru mjög klárir. Þeir neyða karla til að ganga til liðs við félagið með hryðjuverkum, með hótunum við konur sínar og börn. Ef karlarnir gefast upp, ef þeir endurheimta karlmennsku sína og reyna að berjast á móti - þá sjáið þið hvað gerist." Hann benti á litla, banvæna Búdda-styttuna á borðinu. "Svo ég sneri mér að konunum, með nokkrum árangri, því Chicom-mönnunum hefur ekki enn tekist að finna út hvernig eigi að takast á við konur. Ég bjó til þessa fyrirmynd til að sýna konunum hvað myndi gerast við þær ef þær yrðu gripnar."
  
  Nick losaði .45 Colt skammbyssuna úr beltinu sínu þar sem hún sat fast í maganum á honum. "Þú ert sá sem hefur áhyggjur, Kunizo. En ég veit hvað þú átt við - Chikom-fólkið mun höggva Tókýó í rúst og brenna hana til grunna og kenna fólki þínu um, Eta."
  
  Dyrnar á eftir þeim voru nú hálfopnar.
  
  "Sá dapurlegi sannleikur, Nick, er sá að margir af fólki mínu eru í raun að gera uppreisn. Þeir ræna og brenna í mótmælaskyni gegn fátækt og mismunun. Þeir eru náttúrulegt verkfæri fyrir Chikom-þjóðina. Ég reyni að rökræða við þá en mér tekst lítið. Fólk mitt er mjög biturt."
  
  Nick dró í gamla frakkann sinn. "Já. En það er þitt vandamál, Kunizo. Mitt er að finna Richard Filston. Svo ég ætla að vinna, og því fyrr því betra. Eitt, hugsaði ég, gæti hjálpað mér. Hvað heldurðu að Filston sé í raun að bralla? Raunveruleg ástæða hans fyrir því að vera í Tókýó? Það gæti gefið mér upphafspunkt."
  
  Þögn. Hurðin á eftir þeim hætti að hreyfast.
  
  Matu sagði: "Þetta er bara ágiskun, Nick. Brjáluð ágiskun. Þú verður að skilja það. Hlæðu ef þú vilt, en ég held að Filston sé í Tókýó til að ..."
  
  Í þögninni fyrir aftan þá hóstaði skammbyssa reiðilega. Þetta var gamaldags Luger með hljóðdeyfi og tiltölulega lágum skothraða. Hin grimmilega 9 mm kúla reif af mestallan hluta andlits Kunizo Mata. Höfuð hans kipptist aftur. Líkami hans, hlaðinn fitu, stóð kyrr.
  
  Þá féll hann fram, braut borðið í spón, hellti blóði á totami og kramdi Búdda-líkanið.
  
  Þá hafði Nick Carter rekist á blokkina og var að rúlla til hægri. Hann reis upp með Colt í hendinni. Hann sá óljósa mynd, óskýran skugga, færast frá dyrunum. Nick skaut úr krjúpandi stöðu.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt öskraði í þögninni eins og fallbyssa. Skugginn hvarf og Nick heyrði fótatak berja á hlíðinni. Hann fylgdi hljóðinu.
  
  Skugginn var rétt að ganga út um dyrnar. BLAM-BLAM. Þunga .45 riffillinn vakti upp bergmálið. Og svæðið í kring. Carter vissi að hann hafði aðeins nokkrar mínútur, kannski sekúndur, til að komast í burtu þaðan. Hann leit ekki um öxl á gamla vin sinn. Nú var þessu lokið.
  
  Hann hljóp út í rigninguna og fyrstu fölsku vísbendinguna um dögun. Það var nægilegt ljós til að sjá morðingjann beygja til vinstri, sömu leið og hann og Nick höfðu komið. Þetta var líklega eina leiðin inn og út. Nick hljóp á eftir honum. Hann skaut ekki lengur. Það var tilgangslaust og hann fann nú þegar fyrir óþægilegri tilfinningu um að hafa mistekist. Skíthællinn ætlaði að flýja.
  
  Þegar hann kom að beygjunni var enginn sjáanlegur. Nick hljóp niður þrönga ganginn sem lá aftur að skjólunum, renndi sér og rann í leðjunni undir fótum sér. Nú heyrðust raddir allt í kringum hann. Ungbörn grétu. Konur spurðu spurninga. Karlar hreyfðu sig og veltu fyrir sér.
  
  Á stiganum faldi gamli betlarinn sig enn undir teppinu fyrir rigningunni. Nick snerti öxlina á honum. "Pabbi! Sástu..."
  
  Gamli maðurinn féll niður eins og brotin dúkka. Ljóta sárið á hálsi hans starði á Nick með þögulli, ávítandi munni. Teppið undir honum var rauðlitað. Í annarri hnútóttri hendi hélt hann enn á seðlinum sem Nick hafði gefið honum.
  
  "Fyrirgefðu, pabbi." Nick stökk upp stigann. Þrátt fyrir rigninguna létti með hverri mínútunni. Hann varð að komast þaðan. Fljótt! Það var enginn tilgangur að hanga hérna. Morðinginn hafði sloppið burt, horfið inn í völundarhús fátækrahverfanna, og Kunizo Mata var dáinn, krabbameinið hafði verið blekkt. Taktu það þaðan.
  
  Lögreglubílar óku út á götuna úr gagnstæðum áttum, tveir þeirra lokuðu vandlega flóttaleið hans. Tveir kastljósar stöðvuðu hann eins og mölfluga í umferðarteppu.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick stoppaði. Það lyktaði af uppstillingu og hann var mitt í þessu. Einhver hafði notað símann og tímasetningin var fullkomin. Hann hafði sleppt Colt-bílnum og kastað honum niður stigann. Ef hann gæti bara vakið athygli þeirra, þá voru líkur á að þeir sæju hann ekki. Eða fyndu dauðan betlara. Hugsaðu hratt, Carter! Hann hugsaði reyndar hratt og fór að sinna málinu. Hann rétti upp hendurnar og gekk hægt í átt að næsta lögreglubíl. Hann gæti sloppið við það. Hann hafði drukkið nægilega mikið af sakí til að finna lyktina af því.
  
  Hann fór á milli bílanna tveggja. Þeir voru nú stöðvaðir, vélarnar mjálmuðu lágt og ljós turnsins loguðu allt í kringum þá. Nick blikkaði í aðalljósunum. Hann gretti sig og tókst að sveifla sér örlítið. Hann var nú Pete Fremont og hann skyldi betur muna það. Ef þeir köstuðu honum í hnerrann, þá var hann búinn. Hauk í búri veiðir ekki kanínur.
  
  "Hvað í andskotanum er þetta? Hvað er í gangi? Fólk er að berja um allt húsið, löggan er að stöðva mig! Hvað í andskotanum er í gangi?" Pete Fremont varð reiðari og reiðari.
  
  Lögreglumaður kom út úr hverjum bíl og steig inn í ljósgeislann. Báðir voru smáir og snyrtilegir. Báðir báru stórar Nambu-skammbyssur og miðaðu þær á Nick Pete.
  
  Liðsforinginn horfði á stóra Bandaríkjamanninn og laut lítillega. Liðsforingi! Hann skrifaði það niður. Liðsforingjar óku venjulega ekki í skutbílum.
  
  "Ó, nafn?
  
  "Pete Fremont. Má ég setja niður hendurnar núna, lögregluþjónn?" Þröngt af kaldhæðni.
  
  Annar lögreglumaður, stórvaxinn maður með hvössum tennur, leitaði fljótt á Nick. Hann kinkaði kolli til liðsforingjans. Nick lét sakí-anda sinn skvettast í andlit lögreglumannsins og sá hann kippast til.
  
  "Allt í lagi," sagði undirforinginn. "Hendur niður. Kokuseki wa?"
  
  Nick vaggaði sér örlítið. "America-gin." Hann sagði það stoltur, sigri hrósandi, eins og hann ætlaði að syngja "The Star-Spangled Banner".
  
  Hann hikstaði. "Amerískt gin, fyrir Guðs sakir, og gleymdu því ekki. Ef þið apar haldið að þið ætlið að sparka í mig ..."
  
  Liðsforinginn leit út fyrir að vera leiður. Drukknir Yankees voru honum ekkert nýtt. Hann rétti fram höndina. "Skjöl, takk."
  
  Nick Carter afhenti Pete Fremont veskið hans og baðst fyrir stuttri bæn.
  
  Lögregluþjónninn var að gramsa í veskinu sínu og hélt því upp að einu aðalljósinu. Hinn lögregluþjónninn stóð nú til hliðar frá ljósinu og miðaði byssunni sinni á Nick. Þeir kunnu sitt fag, þessir lögregluþjónar frá Tókýó.
  
  Liðsforinginn kastaði augum á Nick. "Tókýó, nú jusho wa?"
  
  Jesús minn! Heimilisfang hans í Tókýó? Heimilisfang Pete Fremont í Tókýó. Hann hafði ekki hugmynd. Allt sem hann gat gert var að ljúga og vona. Heilinn á honum smellpassaði eins og tölva og hann fann upp eitthvað sem gæti virkað.
  
  "Ég bý ekki í Tókýó," sagði hann. "Ég er í Japan í viðskiptaerindum. Ég kom við í gærkvöldi. Ég bý í Seúl. Kóreu." Hann leitaði í örvæntingu að heimilisfangi í Seúl. Þarna var það! Hús Sally Soo.
  
  "Hvar í Seúl?"
  
  Liðsforinginn kom nær og skoðaði hann vandlega frá toppi til táar, miðað við klæðnað hans og lykt. Hálfbros hans var hrokafullt. "Hvern ertu að reyna að blekkja, Saki-haus?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick brosti og blés saki að liðsforingjanum. "Sjáðu, Buster. Þú munt sjá að ég er að segja sannleikann." Hann lét stunu læðast inn í röddina. "Sjáðu, um hvað snýst allt þetta? Ég gerði ekkert. Ég kom bara hingað til að sjá stelpuna. Svo, þegar ég var að fara, hófst skothríðin. Og nú þið krakkar..."
  
  Lögregluþjónninn horfði á hann með vægri undrun. Nick lifnaði við. Lögreglumaðurinn ætlaði að trúa þessari sögu. Guði sé lof að hann losnaði við Colt-inn. En hann gæti samt lent í vandræðum ef þeir færu að njósna um.
  
  "Hefurðu verið að drekka?" Þetta var réttorísk spurning.
  
  Nick vaggaði sér og hikstaði aftur. "Já. Ég drakk smá. Ég drekk alltaf þegar ég er með kærustunni minni. Hvað með það?"
  
  "Heyrðirðu skothríð? Hvar?"
  
  Nick yppti öxlum. "Ég veit ekki nákvæmlega hvert. Þú getur veðjað á að ég fór ekki að rannsaka málið! Allt sem ég veit er að ég var rétt að fara út úr húsi kærustunnar minnar, að sinna mínum eigin málum, og skyndilega bam - bam!" Hann stoppaði og horfði grunsamlega á liðsforingjann. "Heyrðu! Hvernig komuð þið hingað svona hratt? Þið bjuggust við vandræðum, ha?"
  
  Undirliðsforinginn gretti sig. "Ég er að spyrja spurninga, herra Fremont. En við fengum tilkynningu um óeirðir hér. Eins og þú getur ímyndað þér er þetta svæði ekki beint það besta." Hann leit aftur á Nick og tók eftir slitnum jakkafötum hans, krumpuðum hattinum og regnkápunni. Svipbrigði hans staðfestu trú hans á að herra Pete Fremont ætti heima á þessu svæði. Símtalið hafði í raun verið nafnlaust og fábrotið. Eftir hálftíma yrðu óeirðir á Sanya-svæðinu, nálægt lággjaldahúsinu. Óeirðir með skothríð. Sá sem hringdi var löghlýðinn japanskur ríkisborgari og ákvað að lögreglan ætti að vita. Það var allt og sumt - og smellurinn frá símanum sem var lagður mjúklega á.
  
  Lögreglumaðurinn klóraði sér í hökunni og leit í kringum sig. Ljósið jókst. Hrúgan af kofum og kofum teygði sig kílómetra í allar áttir. Þetta var eins og völundarhús og hann vissi að hann myndi ekkert finna í því. Hann hafði ekki nægilega marga menn til að framkvæma almennilega leit, jafnvel þótt hann vissi hvað hann var að leita að. Og lögreglan, þegar hún fór yfirhöfuð inn í frumskóginn í Sanya, ferðaðist í fjórum og fimm manna hópum. Hann horfði á stóra, ölvaða Bandaríkjamanninn. Fremont? Pete Fremont? Nafnið var óljóst kunnuglegt en hann gat ekki staðsett það. Skipti það máli? Yankees-liðið var greinilega að fara á hausinn á ströndinni og það voru nóg af þeim í Tókýó og hverri stórborg í austri. Hann bjó með einhverri hóru að nafni Sanya. Hvað með það? Það var ekki ólöglegt.
  
  Nick beið þolinmóður. Það var kominn tími til að halda kjafti. Hann fylgdist með hugsunum liðsforingjans. Lögreglumaðurinn ætlaði að sleppa honum.
  
  Lögregluþjónninn var að fara að skila veskinu hans Nicks þegar útvarp hringdi í einum bílnum. Einhver kallaði lágt nafn lögregluþjónsins. Hann sneri sér undan, enn með veskið í hendinni. "Augnablik, takk." Lögreglumenn í Tókýó eru alltaf kurteisir. Nick bölvaði lágt. Það var að verða bölvað bjart! Þeir voru að fara að koma auga á hinn látna betlara og þá myndi allt örugglega koma aðdáendum á óvart.
  
  Liðsforinginn kom aftur. Nick varð dálítið órólegur þegar hann þekkti svipbrigði mannsins. Hann hafði séð það áður. Kötturinn veit hvar sætur, feitur kanarífugl er.
  
  Liðsforinginn opnaði veskið sitt aftur. "Þú segir að þú heitir Pete Fremont?"
  
  Nick leit undrandi út. Um leið steig hann örlítið skref nær liðsforingjanum. Eitthvað hafði farið úrskeiðis. Algjörlega úrskeiðis. Hann byrjaði að móta nýja áætlun.
  
  Hann benti á veskið og sagði reiður: "Já, Pete Fremont. Fyrir guðs sakir. Sjáðu, hvað er þetta! Gamla þriðja stigs vígslusveitin? Það virkar ekki. Ég þekki réttindi mín. Eða slepptu mér. Og ef þú ákærir mig, þá hringi ég strax í bandaríska sendiherrann og ..."
  
  Liðsforinginn brosti og stökk upp. "Ég er viss um að sendiherrann verður ánægður að heyra frá þér, herra. Ég held að þú verðir að koma með okkur á stöðina. Það virðist sem um mjög furðulegan misskilning hafi verið að ræða. Maður fannst látinn í íbúð sinni. Maður sem einnig hét Pete Fremont og kærasta hans hefur borið kennsl á hann sem Pete Fremont."
  
  Nick reyndi að springa. Hann færði sig nokkra sentimetra nær manninum.
  
  "Og hvað með það? Ég sagði ekki að ég væri eini Pete Fremont í heiminum. Það var bara mistök."
  
  Litli liðsforinginn beygði sig ekki að þessu sinni. Hann hallaði höfði sér mjög kurteislega og sagði: "Ég er viss um að það er satt. En vinsamlegast fylgdu okkur á stöðina þar til við leysum þetta mál." Hann benti á hinn lögreglumanninn, sem var enn að hylja Nick með nambu-inu.
  
  Nick Carter færði sig hratt og mjúklega að liðsforingjanum. Lögreglumaðurinn, þótt hann væri undrandi, var vel þjálfaður og tók varnarstöðu í júdó, slakaði á og beið eftir að Nick myndi ráðast á hann. Kunizo Matu hafði kennt Nick þetta fyrir ári síðan.
  
  Nick stoppaði. Hann rétti fram hægri hönd sína
  
  Hann notaði beitu og þegar lögreglumaðurinn reyndi að grípa í úlnlið hans til að kasta yfir öxlina, dró Nick höndina til baka og sendi beittan vinstri krók í sólplexus mannsins. Hann þurfti að komast nær áður en hinir lögreglumennirnir byrjuðu að skjóta.
  
  Liðsforinginn, sem var agndofa, féll fram og Nick náði honum og elti hann á augabragði. Hann greip fulla Nelson-riffil og lyfti manninum af jörðinni. Hann vó ekki meira en 50-60 kíló. Nick glennti fæturna til að koma í veg fyrir að maðurinn gæti sparkað í nárann á honum og bakkaði að tröppunum sem lágu að ganginum fyrir aftan lágkúruhúsin. Þetta var eina leiðin út núna. Smávaxni lögreglumaðurinn hékk fyrir framan hann, áhrifarík skotheld skjöldur.
  
  Nú stóðu þrír lögreglumenn frammi fyrir honum. Leitarljósin voru veikir geislar af daufu ljósi í dögun.
  
  Nick bakkaði varlega að tröppunum. "Haltu þig til baka," varaði hann þá við. "Ef þið ráðist á mig brýt ég hálsinn á honum!"
  
  Liðsforinginn reyndi að sparka í hann og Nick þrýsti örlítið á hann. Beinin í mjóum hálsi liðsforingjans brotnuðu með háværum braki. Hann stundi og hætti að sparka.
  
  "Hann er í lagi," sagði Nick við þá, "ég hef ekki meitt hann ennþá. Látum það duga."
  
  Hvar í ósköpunum var þetta fyrsta skref?
  
  Lögreglumennirnir þrír hættu að elta hann. Annar þeirra hljóp að bílnum og byrjaði að tala hratt í talstöð. Hjálparkall. Nick mótmælti ekki. Hann hafði ekki ætlað sér að vera þarna.
  
  Fótur hans snerti fyrsta þrepið. Gott. Nú, ef hann gerði engin mistök, þá átti hann möguleika.
  
  Hann gretti sig á lögregluna. Þeir héldu fjarlægð.
  
  "Ég tek hann með mér," sagði Nick. "Niður þennan gang á eftir mér. Reyndu að fylgja mér og hann meiðir sig. Verið hér eins og góðir litlir lögreglumenn og hann verður allt í lagi. Þín ákvörðun. Sayonara!"
  
  Hann gekk niður stigann. Neðan við var hann horfinn úr augsýn lögreglunnar. Hann fann lík hins gamla betlara við fætur sér. Hann þrýsti skyndilega niður, þvingaði höfuð liðsforingjans fram og sló hann með karate-stökki í hálsinn. Þumalfingur hans var ýtt út og hann fann fyrir vægum höggi þegar blað harðna handar hans skar í mjóan hálsinn. Hann lét manninn falla.
  
  Colt-byssan lá að hluta undir látna betlaranum. Nick tók hana upp - skaftið var klístrað af blóði gamla mannsins - og hljóp niður ganginn. Hann hélt á Colt-byssunni í hægri hendi og steig fram. Enginn á þessu svæði ætlaði að trufla manninn sem bar byssuna.
  
  Nú var þetta bara spurning um sekúndur. Hann var ekki að yfirgefa frumskóginn í Sanya, hann var að fara inn í hann, og lögreglan myndi aldrei finna hann. Kofarnir voru úr pappír, tré eða blikk, brothættum eldgildrum, og það eina sem hann þurfti að gera var að jarðýta sér leið í gegnum þá.
  
  Hann beygði aftur til hægri og hljóp í átt að húsi Matu. Hann hljóp inn um aðaldyrnar, sem voru enn opnar, og hélt áfram inn í innra herbergið. Kunizo lá í eigin blóði. Nick hélt áfram að ganga.
  
  Hann braut í gegnum pappírshurðina. Dökkt andlit kíkti undan teppinu, hrædd. Þjónn. Of hræddur til að standa upp og rannsaka málið. Nick hélt áfram að ganga.
  
  Hann setti hendurnar fyrir andlitið og kýldi í gegnum vegginn. Pappír og brothætt viðarkorn rifnuðu af með vægu væli. Nick fór að líða eins og skriðdreki.
  
  Hann gekk yfir lítinn, opinn innri garð, þakinn drasli. Þar var annar veggur úr tré og pappír. Hann steypti sér ofan í hann og skildi eftir útlínur stórs líkama síns í gapandi gati. Herbergið var tómt. Hann þaut áfram, í gegnum annan vegg, inn í annað herbergi - eða var það annað hús - og karl og kona störðu undrandi á rúm á gólfinu. Barn lá á milli þeirra.
  
  Nick snerti hattinn sinn með fingrinum. "Fyrirgefðu." Hann hljóp.
  
  Hann hljóp fram hjá sex húsum, elti þrjá hunda til hliðar og náði tveimur hundum í kynlífi áður en hann kom út á þrönga, krókótta götu sem lá einhvers staðar. Það hentaði honum vel. Einhvers staðar fjarri lögreglumönnunum sem ráfuðu um og bölvuðu á bak við bak hans. Slóð hans var nógu augljós, en lögreglumennirnir voru kurteisir og virðulegir og urðu að gera allt á japanskan hátt. Þeir myndu aldrei ná honum.
  
  Klukkutíma síðar fór hann yfir Namidabashi-brúna og nálgaðist Minowa-stöðina þar sem hann lagði Datsun-bílnum sínum. Stöðin var troðfull af starfsmönnum sem mættu snemma. Bílastæðið var troðfullt af bílum og raðir voru þegar farnar að myndast við miðasölurnar.
  
  Nick fór ekki beint á stöðvarsvæðið. Lítið veitingahlaðborð var þegar opið hinum megin við götuna og hann borðaði kóka-kóra og óskaði þess að það væri eitthvað sterkara. Þetta var erfið nótt.
  
  Hann gat séð þakið á Datsun-bílnum. Enginn virtist sérstaklega áhugasamur. Hann dvaldi við kókaínið sitt og lét augun reika yfir mannfjöldann, grandskoðaði og metaði. Engar lögreglur. Hann gat svarið fyrir það.
  
  Ekki það að það þýddi að hann hefði ekki verið þar ennþá. Húsið var laust. Hann viðurkenndi að löggan yrði síst af áhyggjum hans. Löggan væri frekar fyrirsjáanleg. Hann gat tekist á við hana.
  
  Einhver vissi að hann væri í Tókýó. Einhver elti hann til Kunizo, þrátt fyrir allar varúðarráðstafanir hans. Einhver drap Kunizo og setti Nick á hausinn. Þetta hefði getað verið slys, tilviljun. Þeir hefðu getað verið tilbúnir að gefa lögreglunni hvað sem er, til að stöðva eftirförina og spurningarnar.
  
  Þau gætu það. Hann hélt ekki.
  
  Eða hafði einhver fylgt honum til Sano? Var þetta svik frá upphafi? Eða, ef ekki svik, hvernig vissi einhver að hann yrði heima hjá Kunizo? Nick gat fundið svar við þeirri spurningu, og honum líkaði það ekki. Það gerði hann svolítið illa. Hann var farinn að elska Tonaka.
  
  Hann hélt áleiðis að bílastæðinu. Hann ætlaði ekki að taka neinar ákvarðanir á meðan hann var að velta fyrir sér kókaínbar í úthverfi. Hann þurfti að fara í vinnuna. Kunizo var dáinn og hann hafði engin tengsl við fólk á þessari stundu. Einhvers staðar í heystakknum í Tókýó var nál að nafni Richard Filston og Nick yrði að finna hann. Fljótt.
  
  Hann nálgaðist Datsun-bílinn og leit niður. Vegfarendur hvæstu samúðarfullir. Nick hunsaði þá. Öll fjögur dekkin voru skorin í tætlur.
  
  Lestin kom. Nick stefndi að miðasölunni og greip í vasann. Hann átti því engan bíl! Hann gat tekið lestina til Ueno-garðsins og síðan skipt yfir í lest til miðborgar Tókýó. Reyndar var það betra. Maðurinn í bílnum var fastur í haldi, gott skotmark og auðvelt að elta hann.
  
  Hann kom tóm upp úr vasanum. Hann var ekki með veskið sitt. Veskið hans Pete Fremont. Litli lögregluþjónninn var með það.
  
  
  7. kafli
  
  
  Göngustígur sem lítur út eins og elgur á rúlluskautum að hlaupa um garð.
  
  Hawk fannst þetta lýsa vel slóð Nicks Carters. Hann var einn á skrifstofunni sinni; Aubrey og Terence voru nýfarin, og eftir að hann hafði lokið við að fletta í gegnum bunka af gulum pappírum talaði hann við Deliu Stokes í dyrasímanum.
  
  "Hættu við rauða APB-ið hjá Nick, Delia. Gerðu það gult. Allir eru tilbúnir til að bjóða fram alla aðstoð sem hann biður um, en ekki skipta sér af því. Hann má ekki vera nafngreindur, elta hann eða tilkynna. Alls engin afskipti nema hann biðji um hjálp."
  
  "Skilið, herra."
  
  "Það er rétt. Fjarlægið það strax."
  
  Hawk slökkti á dyrasímanum og hallaði sér aftur, tók vindilinn sinn án þess að líta á hann. Hann var að giska á eitthvað. Nick Carter hafði áttað sig á einhverju - Guð má vita, en Hawk vissulega ekki - og ákvað að halda sig frá því. Leyfðu Nick að sjá um hlutina á sinn hátt. Ef einhver í heiminum gæti séð um sig sjálfan, þá var það Killmaster.
  
  Haukur tók upp eitt af pappírunum og skoðaði það aftur. Mjói munnurinn hans, sem minnti Nick oft á úlfskjaft, breyttist í þurrt bros. Ames hafði gert sitt verk vel. Þetta var allt komið - á alþjóðaflugvöllinn í Tókýó.
  
  Í fylgd með fjórum japönskum skátastúlkum fór Nick um borð í flugvél Northwest Airlines í Washington. Hann var í góðu skapi og krafðist þess að kyssa flugfreyju og taka í hönd flugstjórans. Hann var aldrei raunverulega óþægilegur, eða aðeins vægur, og það var ekki fyrr en hann krafðist þess að dansa í ganginum að aðstoðarflugstjórinn var kallaður til að róa hann niður. Seinna pantaði hann kampavín handa öllum í vélinni. Hann leiddi hina farþegana í söng og lýsti því yfir að hann væri blómabarn og að ástin væri hans mál.
  
  Reyndar tókst skátahreyfingunni að stjórna því nokkuð vel og áhöfnin, sem Ames ræddi við úr fjarlægð, viðurkenndi að flugið hefði verið stórkostlegt og óvenjulegt. Ekki það að þær vildu gera það aftur.
  
  Þau skildu Nick eftir á alþjóðaflugvellinum í Tókýó án nokkurrar mótspyrnu og horfðu á meðan skátahreyfingin flutti hann í tollgæsluna. Auk þess vissu þau ekki af því.
  
  Ames, sem enn var í símanum, komst að þeirri niðurstöðu að Nick og skátarnir hefðu farið um borð í leigubíl og horfið út í tryllta umferðina í Tókýó. Það var allt og sumt.
  
  Og það var samt ekki allt. Haukur leit á annað þunnt gult blað með eigin glósum.
  
  Cecil Aubrey viðurkenndi loksins, nokkuð treglega, að ráðleggingar hans varðandi Richard Filston kæmu frá Kunizo Mata, fyrrverandi karatekennara sem nú býr í Tókýó. Aubrey vissi ekki hvar í Tókýó.
  
  Matu bjó í London í mörg ár og starfaði fyrir MI5.
  
  "Við grunuðum alltaf að hann væri tvífari," sagði Aubrey. "Við héldum líka að hann væri að vinna fyrir japanska leyniþjónustuna, en við gátum aldrei sannað það. Á þessari stundu var okkur alveg sama. Hagsmunir okkar voru samofnir og hann stóð sig vel fyrir okkur."
  
  Haukur dró upp nokkrar gamlar skrár og byrjaði að leita. Minnið hans var næstum fullkomið en hann vildi samt staðfesta það.
  
  Nick Carter þekkti Kunizo Mata í London og hafði í raun ráðið hann í nokkur störf. Árangurslausar skýrslur voru allt sem eftir var. Nick Carter hafði þann hæfileika að halda einkamálum sínum eingöngu persónulegum.
  
  Og samt - Haukur andvarpaði og ýtti pappírsbunkanum til hliðar. Hann starði á Western Union-úrið sitt. Þetta var erfið starfsgrein og mjög sjaldan vissi vinstri höndin hvað sú hægri var að gera.
  
  Ames leitaði í íbúðinni og fann Luger-riffil Nicks og hæla með stiletto-skó í dýnunni. "Það var skrýtið," viðurkenndi Hawk. "Hann hlýtur að finnast hann nakinn án þeirra."
  
  En skátastelpur! Hvernig í ósköpunum fóru þær að blanda sér í þetta? Haukur fór að hlæja, eitthvað sem hann gerði sjaldan. Smám saman missti hann stjórn á sér og sökk hjálparvana niður í stól, augun tárvot, og hló þar til brjóstvöðvarnir fóru að herpast af sársauka.
  
  Delia Stokes trúði því ekki í fyrstu. Hún gægðist inn um dyrnar. Jú, vissulega. Gamli maðurinn sat þarna og hló eins og brjálæðingur.
  
  
  8. kafli
  
  
  Allt hefur sinn fyrsta tíma. Þetta var í fyrsta skipti sem Nick betlaði. Hann valdi fórnarlamb sitt vel - vel klæddan miðaldra mann með dýra tösku. Hann sló fimmtíu jen af manninum, sem leit Nick upp og niður, hrukkaði nefið og stakk hendinni í vasann. Hann rétti Carter miðann, beygði sig lítillega og hallaði svörtu Homburg-töskunni sinni.
  
  Nick beygði sig til svars. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Maðurinn sneri sér undan.
  
  Nick steig út á Tókýó-lestarstöðinni og gekk vestur, í átt að höllinni. Ótrúleg umferð Tókýó hafði þegar breyst í ólgusjó af leigubílum, vörubílum, klingjandi sporvögnum og einkabílum. Mótorhjólamaður með hjálm þaut fram hjá, stúlka hékk fast í aftursætinu. Kaminariyoku. Þrumuveðurskletturinn.
  
  Hvað nú, Carter? Engin skjöl, engir peningar. Hann er eftirlýstur til yfirheyrslu lögreglu. Það var kominn tími til að fara leynilega um tíma - ef hann hefði eitthvað að fara með. Hann efaðist um að það myndi gagnast honum mikið að snúa aftur til Rafmagnshöllarinnar. Allavega var það ekki of snemmt.
  
  Hann fann leigubílinn stoppa við hliðina á sér og hönd hans rann undir frakkann að Colt-bílnum sem hann hafði við beltið. "Sssssss - Carter-san! Þessa leið!"
  
  Þetta var Kato, ein af þremur undarlegu systrunum. Nick leit snöggt í kringum sig. Þetta var fullkomlega venjulegur leigubíll og virtist ekki hafa neina fylgjendur. Hann steig inn. Kannski gæti hann fengið lánaða nokkra jen.
  
  Kato krýpti sig saman í horninu sínu. Hún brosti til hans afslöppuðu brosi og las leiðbeiningarnar fyrir bílstjórann. Leigubíllinn ók af stað, eins og leigubílar í Tókýó gera venjulega, með öskrandi dekkjum og bílstjóra sem óttaðist ekki að nokkur þorði að trufla.
  
  "Óvænt," sagði Nick. "Ég bjóst ekki við að sjá þig aftur, Kato. Ert þú Kato?"
  
  Hún kinkaði kolli. "Það er mér heiður að sjá þig aftur, Carter-san. En ég er ekki að leita að þessu. Það eru mörg vandamál. Tonaka er týnd."
  
  Ógeðslegur ormur snerist í maganum á honum. Hann var að bíða eftir þessu.
  
  "Hún svaraði ekki símanum. Sato og ég fórum í íbúðina hennar og þar varð slagsmál - allt var rifið í sundur. Og hún fór."
  
  Nick kinkaði kolli í átt að bílstjóranum.
  
  "Hann er í lagi. Einn af okkur."
  
  "Hvað heldurðu að hafi gerst við Tonaka?"
  
  Hún yppti öxlum afskiptalaus. "Hver getur sagt það? En ég er hrædd um það - við öll. Tonaka var leiðtogi okkar. Kannski hefur Johnny Chow hana. Ef svo er, þá mun hann pynta hana og neyða hana til að leiða þá til föður síns, Kunizo Mata. Chikom-fjölskyldan vill drepa hann vegna þess að hann er að tala gegn þeim."
  
  Hann sagði henni ekki að Matu væri dáinn. En hann fór að skilja hvers vegna Matu var dáinn og hvers vegna hann hafði næstum fallið í gildru.
  
  Nick klappaði á hönd hennar. "Ég skal gera mitt besta. En ég þarf peninga og felustað í nokkra klukkutíma þar til ég finn út áætlun. Geturðu útvegað það?"
  
  "Já. Við förum þangað núna. Til geishahússins í Shimbashi. Mato og Sato verða þar líka. Svo lengi sem þau finna þig ekki."
  
  Hann hugleiddi þetta. Hún sá rugling hans og brosti dauflega. "Við höfum öll verið að leita að þér. Sato, Mato og ég. Öll í mismunandi leigubílum. Við förum á allar stöðvarnar og leitum. Tonaka sagði okkur ekki mikið - bara að þú fórst að hitta föður hennar. Það er betra, skilurðu, að hvorugt okkar veit mikið um hvað hinir eru að gera. En þegar Tonaka er týnd vitum við að við verðum að finna þig til að hjálpa. Svo við fáum okkur leigubíl og byrjum að leita. Það er allt sem við vitum, og það virkaði. Ég fann þig."
  
  Nick virti hana fyrir sér á meðan hún talaði. Þetta var ekki skátastelpa frá Washington, heldur geisha! Hann hefði átt að vita það.
  
  Á þessum tímapunkti var ekkert geishu-legt við hana nema flókna hárgreiðslan. Hann giskaði á að hún hefði verið að vinna þetta kvöld og snemma morguns. Geishur héldu óvenjulegum vinnutíma, ráðnum af geðþótta viðskiptavina sinna. Nú glóði andlit hennar enn af köldu kreminu sem hún hafði notað til að fjarlægja kalkkennda förðunina. Hún var í brúnni peysu, mínípilsi og litlum svörtum kóreskum stígvélum.
  
  Nick velti fyrir sér hversu öruggt geisjuhúsið yrði. En það var allt og sumt sem hann hafði. Hann kveikti í síðustu sígarettunni sinni og byrjaði að spyrja spurninga. Hann ætlaði ekki að segja henni meira en hann þurfti. Þetta var fyrir bestu, eins og hún hafði sjálf sagt.
  
  "Varðandi þennan Pete Fremont, Kato. Tonaka sagði mér að þú hefðir tekið fötin hans? Þessi föt?"
  
  "Það er satt. Þetta var smáatriði." Hún var greinilega ráðvillt.
  
  "Hvar var Fremont þegar þú gerðir þetta?"
  
  "Í rúminu. Sofandi. Það héldum við."
  
  "Ég hélt það? Var hann sofandi eða ekki?" Eitthvað er frekar grunsamlegt hér.
  
  Kato horfði alvarlega á hann. Það var varalitur á annarri glansandi framtönninni.
  
  "Ég er að segja þér, það var það sem við héldum. Við ætlum að taka fötin hans. Verið varkár með hann, því kærastan hans var ekki þar. Við komumst að því síðar að Pete er látinn. Hann dó í svefni."
  
  Jesús minn! Nick taldi hægt upp að fimm.
  
  "Hvað gerðir þú þá?"
  
  Hún yppti aftur öxlum. "Hvað getum við gert? Við þurfum föt handa þér. Við tökum þau. Við vitum að Pete dó úr viskíi, hann drekkur, drekkur allan tímann, og að enginn drepur hann. Við förum. Svo komum við til baka og tökum líkið og felum það svo lögreglan komist ekki að því."
  
  Hann sagði mjög lágt: "Þau komust að því, Kato."
  
  Hann útskýrði fljótt fund sinn við lögregluna án þess að nefna að Kunizo Matu væri einnig látinn.
  
  Kato virtist ekki mjög hrifinn. "Já. Mér þykir það virkilega leitt. En ég veit hvað gerðist, held ég. Við erum að fara að fara með föt til Tonaka. Kærastan hans mætti. Hún fann Pete látinn af drykkju og hringdi í lögregluna. Þau mættu. Svo fóru allir. Vitandi að lögreglan og kærastan voru þarna, tökum við líkið og földum það. Allt í lagi?"
  
  Nick hallaði sér aftur. "Allt í lagi, geri ég ráð fyrir," sagði hann máttlaust. Það varð að gera það. Það var skrýtið, en það útskýrði að minnsta kosti málið. Og það gæti hjálpað honum - löggan í Tókýó hafði týnt líkinu og þau gætu orðið svolítið vandræðaleg. Þau gætu ákveðið að gera lítið úr því, þegja um stund, að minnsta kosti þar til þau fyndu líkið eða afhentu það. Það þýddi að prófíll hans yrði ekki í blöðunum, útvarpinu eða sjónvarpinu. Ekki strax. Þannig að dulargervi hans sem Pete Fremont var ennþá gott - um tíma. Veskið yrði betra, en það var ekki að eilífu.
  
  Þau gengu fram hjá Shiba Park hótelinu og beygðu til hægri í átt að Hikawa-helgidóminum. Þetta var íbúðahverfi með villum umkringdum görðum. Þetta var eitt besta geishahverfið þar sem siðferðisreglur voru strangar og hegðun hlédræg. Liðnir eru þeir dagar þegar stelpur þurftu að búa í andrúmslofti mizu shobai, handan við mörkin. Samanburður var alltaf móðgandi - sérstaklega í þessu tilfelli - en Nick taldi alltaf geishur jafnast á við hæstu kynlífsstúlkur New York. Geishur voru miklu betri að greind og hæfileikum.
  
  Leigubíllinn beygði inn á innkeyrsluna sem lá aftur gegnum garðana, fram hjá sundlauginni og litlu brúnni. Nick dró illa lyktandi regnkápuna sína þéttar að sér. Heimilislaus maður eins og hann myndi skera sig úr í fína geisjuhúsinu.
  
  Kato klappaði á hné hans. "Við förum eitthvað einkamál. Mato og Sato koma bráðum og við getum talað saman. Gerið áætlanir. Við verðum að gera það, því ef þið hjálpið ekki núna, ef þið getið ekki hjálpað, þá verður það mjög slæmt fyrir allar Eta-stelpurnar."
  
  Leigubíllinn stoppaði við afgreiðslu móttökunnar. Húsið var stórt og kubbakennt, í vestrænum stíl, úr steini og múrsteini. Kato borgaði bílstjóranum og dró Nick inn og upp stigann í kyrrláta stofu sem var innréttuð í sænskum stíl.
  
  Kato settist niður á stól, dró niður mínípilsið sitt og horfði á Nick, sem var að fá sér léttan drykk af litla barnum í horninu.
  
  "Viltu fara í bað, Carter-san?"
  
  Nick lyfti upp límbandinu og gægðist í gegnum rafgult litinn. Fallegur litur. "Bassi verður númer eitt. Hef ég tíma?" Hann fann pakka af bandarískum sígarettum og reif hann upp. Lífið var á uppleið.
  
  Kato kastaði augum á úrið á mjóum úlnliðnum sínum. "Ég held það. Nóg af tíma. Mato og Sato sögðu að ef þau fyndu þig ekki, þá myndu þau fara í Rafmagnshöllina og athuga hvort þar væri skilaboð."
  
  "Skilaboð frá hverjum?"
  
  Mjóar axlir færðust undan peysunni. "Hver veit? Kannski þú. Kannski jafnvel Tonaka. Ef Johnny Chow er með það, þá lætur hann okkur kannski vita til að hræða okkur."
  
  "Kannski það."
  
  Hann saup viskíið sitt og horfði á hana. Hún var taugaóstyrk. Mjög taugaóstyrk. Hún var með eina perluþræði og hún hélt áfram að tyggja á þeim og smyrja varalit á þær. Hún hélt áfram að fikta í stólnum sínum, krosslagði fæturna aftur og aftur og hann sá stuttar hvítar buxur blikka.
  
  "Carter-san?"
  
  "Virkilega?"
  
  Hún beit á nöglina á litlafingri sínum. "Mig langar að spyrja þig að einu. Æ, vertu ekki reið?"
  
  Nick kímdi. "Líklega ekki. Ég get ekki lofað því, Kato. Hvað er það?"
  
  Hikaði. Síðan: "Líkar þér við mig, Carter-san? Finnst þér ég vera falleg?"
  
  Hann gerði það. Hún var. Mjög falleg. Eins og sæt lítil sítrónulituð dúkka. Hann sagði henni það.
  
  Kato leit aftur á úrið sitt. "Ég er mjög hugrökk, Carter-san. En mér er alveg sama. Mér hefur líkað vel við þig lengi - alveg síðan við vorum að reyna að selja þér smákökur. Mér líkar mjög vel við þig. Nú höfum við tíma, mennirnir koma ekki fyrr en á kvöldin, og Mato og Sato eru ekki komnir ennþá. Ég vil fara í bað með þér og svo elskast. Viltu það?"
  
  Hann var sannarlega snortinn. Og hann vissi að hann var virtur. Í fyrstu stundu vildi hann hana ekki, og svo, í næstu stundu, áttaði hann sig á því að hann vildi hana. Af hverju ekki? Það var jú allt og sumt sem þetta snerist um. Ást og dauða.
  
  Hún misskildi hik hans. Hún nálgaðist hann og strauk fingrunum létt yfir andlit hans. Augun hennar voru löng og dökkbrún, full af gulbrúnum glitri.
  
  "Þú skilur," sagði hún lágt, "að þetta er ekki viðskipti. Ég er ekki geisha núna. Ég gef. Þú tekur. Viltu koma?"
  
  Hann skildi að þarfir hennar voru miklar. Hún var hrædd og einmana um stund. Hún þurfti huggun og hún vissi það.
  
  Hann kyssti hana. "Ég tek það," sagði hann. "En fyrst tek ég bassann."
  
  Hún leiddi hann inn á baðherbergið. Augnabliki síðar gekk hún til hans í sturtuna og þau sápuþurrkuðu hvort annað og þurrkuðu hvort annað á öllum þessum fallegu, afskekktu stöðum. Hún ilmaði af liljum og brjóst hennar voru eins og á ungri stúlku.
  
  Hún leiddi hann inn í næsta svefnherbergi, þar sem var almennilegt amerískt rúm. Hún lét hann leggjast á bakið. Hún kyssti hann og hvíslaði: "Þegiðu, Carter-san. Ég geri hvað sem þarf að gera."
  
  "Ekki alveg allt," sagði Nick Carter.
  
  Þau sátu kyrr í framstofunni, reyktu og horfðu hvort á annað með ánægðri ást þegar hurðin opnaðist og Mato og Sato komu inn. Þau höfðu hlaupið. Sato grét. Mato hélt á pakka vafinn í brúnt pappír. Hún rétti hann Nick.
  
  "Þetta er að koma til Rafmagnshöllarinnar. Fyrir þig. Með miða. Við ... lásum miðann. Ég ... ég ..." Hún sneri sér undan og byrjaði að gráta, dró andann djúpt, farði rann niður mjúkar kinnar hennar.
  
  Nick setti pakkann á stólinn og tók miðann úr opna umslaginu.
  
  Pete Fremont - við höfum Tonaka. Sönnunin er í kassanum. Ef þú vilt ekki að hún missi hinn, komdu þá strax á Electric Palace klúbbinn. Bíddu úti á gangstéttinni. Farðu í regnkápu.
  
  Þar var engin undirskrift, aðeins kringlótt stencil af tréhöggva, teiknað með rauðu bleki. Nick sýndi Kato það.
  
  "Johnny Chow".
  
  Hann reif snúruna af bögglinum með snjöllum þumalfingursnöfum sínum. Stúlkurnar þrjár frusu, nú þöglar, agndofa, og biðu eftir enn einum hryllingi. Sato hætti að gráta og klemmdi fingurna fyrir munninn.
  
  Killmaster grunaði að hlutirnir myndu versna. Þetta var enn verra.
  
  Inni í kassanum, á bómullarþurrku, lá blóðugur, kringlóttur kjötbútur með óskemmdri geirvörtu og fyrirboða. Brjóst konu. Hnífurinn var mjög beittur og hann hafði notað hann mjög snilldarlega.
  
  
  
  9. kafli
  
  
  Killmaster hafði sjaldan verið í kaldara og blóðugri reiði. Hann gaf stelpunum stuttar skipanir með ísköldum rómi, fór síðan úr geishahúsinu og nálgaðist Shimbashi Dori. Fingur hans strjúkuðu kalda rassinn á Colt-bílnum sínum. Nú langaði hann að tæma skot í magann á Johnny Chow með allri ánægju í heimi. Ef hann hefði virkilega fengið brjóst Tonaka send - stelpurnar þrjár voru vissar um það, því þannig lék Johnny Chow - þá ætlaði Nick að ná jafn miklu kjöti úr skíthælinu. Maginn á honum kipptist við það sem hann hafði rétt í þessu séð. Þessi Johnny Chow hlýtur að vera sadisti til að útrýma öllum sadistum - jafnvel Chick.
  
  Enginn leigubíll var í sjónmáli, svo hann hélt áfram að ganga, skar í gegnum fjarlægðina með reiðilegum skrefum sínum. Það kom ekki til greina að fara ekki. Það gæti enn verið möguleiki á að bjarga Tonaka. Sár gróðu, jafnvel þau alvarlegustu, og það var til slíkt eins og gervibrjóst. Ekki mjög aðlaðandi lausn, en betri en dauðinn. Hann hélt að fyrir unga og fallega stúlku væri hvað sem er, næstum hvað sem er, betra en dauðinn.
  
  Enginn leigubíll enn. Hann beygði til vinstri og hélt í átt að Ginza-dori. Þaðan sem hann var nú var um hálfan og hálfan kílómetra að Electric Palace klúbbnum. Kato hafði gefið honum nákvæmt heimilisfang. Þegar hann ók fór hann að átta sig á því. Hin rólega, reynslumikla, lævísa og útreiknandi hugsun eins og hjá fagmanni á hæsta stigi.
  
  Pete Fremont var kallaður, ekki Nick Carter. Þetta þýddi að Tonaka, jafnvel í pyndingunum, hafði tekist að hylma yfir hann. Hún þurfti að gefa þeim eitthvað, nafn, og því gaf hún þeim Pete Fremont. Hins vegar vissi hún að Fremont hafði dáið úr áfengissýki. Allar þrjár stúlkurnar, Kato, Mato og Sato, sóru því eið. Tonaka vissi að Fremont var dáinn þegar hún gaf honum fötin hans.
  
  Johnny Chow vissi ekki að Fremont væri dáinn! Augljóslega. Þetta þýddi að hann þekkti ekki Pete Fremont, eða þekkti hann aðeins lítillega, kannski af orðspori. Hvort hann þekkti Fremont persónulega myndi brátt koma í ljós þegar þeir hittust augliti til auglitis. Nick snerti Colt-skammbyssuna á beltinu sínu aftur. Hann hafði hlakkað til þess.
  
  Engir leigubílar ennþá. Hann stoppaði til að kveikja sér í sígarettu. Umferðin var mikil. Lögreglubíll ók fram hjá og hunsaði hann algjörlega. Engin furða. Tókýó var næststærsta borg í heimi og ef löggan myndi sitja á líki Fremonts þar til hún fyndi það aftur, þá myndi það taka hana smá tíma að ná tökum á sér.
  
  Hvert í ósköpunum fóru leigubílarnir? Það var eins slæmt og rigningarnótt í New York.
  
  Langt niðri í Ginza, um eina mílu í burtu, sást glansandi bygging San-ai verslunarbyrgisins. Nick færði Colt-byssuna sína í þægilegri stöðu og hélt áfram að ganga. Hann nennti ekki að athuga bakslagið því honum var alveg sama. Johnny Chow hlýtur að hafa verið viss um að hann kæmi.
  
  Hann mundi eftir því að Tonaka hefði sagt að Pete Fremont hefði stundum hjálpað Eta-stelpunum þegar hann væri nógu edrú. Johnny Chow vissi þetta líklega, jafnvel þótt hann þekkti Fremont ekki persónulega. Chow hlýtur að vera að reyna að gera einhvers konar samning. Pete Fremont, þótt hann væri letingi og alkóhólisti, var samt sem áður nokkuð blaðamaður og gæti haft tengsl við þá.
  
  Eða kannski vill Johnny Chow bara fá Fremont - að veita honum sömu meðferð og hann veitti Kunizo Matou. Það gæti verið svona einfalt. Fremont var óvinur, hann var að hjálpa Eta og Johnny Chow notaði stúlkuna sem beitu til að losna við Fremont.
  
  Nick yppti öxlum sínum og hélt áfram. Eitt vissi hann fyrir víst: Tonaka stóð með honum. Hann var enn óhultur, Nick Carter - AXEman.
  
  Dauður maður fylgdi honum.
  
  Hann tók ekki eftir svarta Mercedes-bílnum fyrr en það var orðið of seint. Hann flaug út úr umferðarhringnum og stoppaði við hliðina á honum. Tveir snyrtilega klæddir japanskir menn stukku út og gengu við hlið Nicks, sinn hvoru megin. Mercedes-bíllinn skreið á eftir þeim.
  
  Um stund hélt Nick að þeir væru kannski rannsóknarlögreglumenn. Hann hafnaði því fljótt. Báðir mennirnir voru í léttum sloppum og með hægri hendur í vösum. Sá hærri, með þykk gleraugu, ýtti við Carter, sem var með skammbyssu í vasanum. Hann brosti.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Fallegar hendur. Hann vissi að þetta voru ekki lengur lögreglumenn. Þau buðu honum far í sönnum Chicago-stíl. Hann hélt höndunum vandlega frá mittinu.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Hvað með þig?"
  
  Mennirnir skiptu á augnaráðum. Sá með gleraugun kinkaði kolli og sagði: "Takk fyrir. Við vildum vera viss um að þetta væri rétta manneskjan. Vinsamlegast farið inn í bílinn."
  
  Nick gretti sig. "Hvað ef ég geri það ekki?"
  
  Hinn maðurinn, lágvaxinn og vöðvastæltur, brosti ekki. Hann stakk Nick með falinni skammbyssu. "Það væri synd. Við drepum þig."
  
  Götan var troðfull. Fólk var að troða sér og þeytast í kringum þau. Enginn gaf þeim minnstu athygli. Mörg atvinnumorð höfðu verið framin á þennan hátt. Þeir myndu skjóta hann og keyra í burtu í Mercedes, og enginn myndi sjá neitt.
  
  Lágvaxinn maður ýtti honum út á vegkantinn. "Í bílnum. Þú gengur rólega og enginn mun meiða þig."
  
  Nick yppti öxlum. "Þannig að ég kem hljóðlega." Hann settist upp í bílinn, tilbúinn að ná þeim á óvarinni stundu, en tækifærið gafst aldrei. Sá lágvaxni elti hann, en ekki of nálægt. Sá hávaxni hringdi í kringum hann og klifraði upp á hina hliðina. Þeir þröngvuðu honum upp í horn og skammbyssur birtust. Numbu. Hann sá mikið af Numbu þessa dagana.
  
  Mercedes-bíllinn ók frá gangstéttinni og rann aftur út í umferðina. Ökumaðurinn var í bílstjórabúningi og með dökka húfu. Hann ók eins og hann kynni sitt fag.
  
  Nick þvingaði sig til að slaka á. Tækifærið myndi koma. "Hvað er þessi flýtir? Ég var á leiðinni í Rafmagnshöllina. Af hverju er Johnny Chow svona óþolinmóður?"
  
  Hávaxni maðurinn var að leita að Nick. Við nafn Chow hvæsti hann og glápti á félaga sinn, sem yppti öxlum.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, þegðu. Þannig að þetta var ekki frá Johnny Chow. Hver í ósköpunum voru þetta þá?
  
  Maðurinn sem leitaði á honum fann hryssu og dró hana úr beltinu sínu. Hann sýndi hana félaga sínum, sem horfði kalt á Nick. Maðurinn faldi hryssuna undir frakkanum sínum.
  
  Undir ró sinni var Nick Carter ævareiður og kvíðinn. Hann vissi ekki hverjir þeir voru, hvert þeir voru að fara með hann eða hvers vegna. Þetta var óvænt atburðarás, ómögulegt að sjá fyrir. En þegar hann mætti ekki í Rafmagnshöllina sneri Johnny Chow aftur til vinnu við Tonaka. Gremja gagntók hann. Á þessum tímapunkti var hann eins hjálparvana og barn. Hann gat ekkert gert.
  
  Þau óku lengi. Þau gerðu enga tilraun til að fela áfangastað sinn, hver sem hann var. Bílstjórinn talaði ekki. Mennirnir tveir fylgdust grannt með Nick, skammbyssurnar varla faldar undir yfirhöfnum sínum.
  
  Mercedes-bíllinn ók fram hjá Tókýóturninum, beygði stutta stund austur í átt að Sakurada og beygði síðan skarpt til hægri inn á Meiji Dori. Rigningunni hafði hætt og dauf sól braust framhjá lágum, gráum skýjum. Þau skemmtu sér konunglega, jafnvel í umferðarteppu og hávaða. Bílstjórinn var snillingur.
  
  Þau óku í kringum Arisugawa-garðinn og fáeinum augnablikum síðar sá Nick Shibuya-stöðina vinstra megin. Beint framundan lá Ólympíuþorpið og örlítið til norðausturs Þjóðarleikvangurinn.
  
  Handan við Shinjuku-garðinn beygðu þau skarpt til vinstri fram hjá Meiji-helgidóminum. Nú voru þau komin inn í úthverfin og landið opnaðist. Þröngar smástræti lágu í mismunandi áttir og Nick sá stundum stór hús sem stóðu til baka frá veginum á bak við snyrtilega klippta limgerði og litla ávaxtargarða með plómutrjám og kirsuberjatrjám.
  
  Þau beygðu af aðalveginum og til vinstri inn á svarta götu. Kílómetra síðar beygðu þau inn á aðra, þrengri götu sem endaði við háu járnhliði með fléttuklæddum steinsúlum að aftan. Á einum súlnanna stóð: Msumpto. Þetta þýddi ekkert fyrir AXEman.
  
  Lágvaxinn maður steig út og ýtti á takka á einum súlunni. Augnabliki síðar opnuðust hliðin. Þeir óku niður krókóttan malarveg sem lá við almenningsgarð. Nick tók eftir hreyfingu til vinstri og horfði á litla hjörð af hvítstéltdýrum hlaupa á milli lágvaxinna, regnhlífarlaga trjáa. Þeir óku í kringum röð af peonum sem voru ekki enn að blómstra og hús birtist. Það var risastórt og talaði lágt um peninga. Gamla peninga.
  
  Vegurinn sveigði í hálfmána fyrir framan breiðan stiga sem lá upp á veröndina. Gosbrunnar léku til hægri og vinstri og til hliðar var stór sundlaug, sem enn hafði ekki verið fyllt fyrir sumarið.
  
  Nick horfði á hávaxna manninn. "Er Mitsubishi-san að bíða eftir mér?"
  
  Maðurinn stakk hann með byssunni. "Farðu út. Ekki tala."
  
  Allavega fannst manninum þetta frekar fyndið.
  
  
  Hann horfði á Nick og brosti. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Miðblokk hússins var gríðarstór, byggð úr tilhöggnum steini sem enn glitraði af glimmeri og kvarsæðum. Neðri álmur tvær voru hallandi aftur frá aðalblokkinni, samsíða handriði veröndarinnar, þar sem risavaxnar amforulaga urnir voru staðsettar hér og þar.
  
  Þau leiddu Nick gegnum bogadregnar dyr inn í risastóran forsal með mósaíkflísum. Lágvaxinn maður bankaði upp á dyrnar sem opnuðust til hægri. Innan frá heyrðist bresk rödd, hávær af ógeði yfirstéttarinnar, segja: "Komdu inn."
  
  Hávaxni maðurinn stakk léttleikanum í mjóbak Nicks og stakk í hann. Nick fór. Nú vildi hann það virkilega. Filston. Richard Filston! Það varð að vera svona.
  
  Þau námu staðar rétt fyrir utan dyrnar. Herbergið var risastórt, eins og bókasafn og vinnuherbergi, með hálfþiljuðum veggjum og dökku lofti. Bókasöfn gengu eftir veggjunum. Ein lampi brann í fjarlægu horni borðs. Í skuggunum, í skuggunum, sat maður.
  
  Maðurinn sagði: "Þið tvö getið farið. Bíðið við dyrnar. Viljið þið fá ykkur drykk, herra Fremont?"
  
  Japönsku bardagamennirnir tveir fóru. Stóra hurðin rann upp með feitum smell á eftir þeim. Gamaldags tevagn, hlaðinn flöskum, sogrörum og stórum hitabrúsa, stóð við borðið. Nick nálgaðist hann. "Spilaðu þetta til enda," sagði hann við sjálfan sig. Mundu eftir Pete Fremont. Vertu Pete Fremont.
  
  Þegar hann rétti út höndina eftir viskíflöskunni sagði hann: "Hver ert þú? Og hvað í ósköpunum meinarðu, rændur svona af götunni! Veistu ekki að ég get lögsótt þig?"
  
  Maðurinn við afgreiðsluborðið kímdi háslega. "Ætlið þið að lögsækja mig, herra Fremont? Alvarlega! Þið Bandaríkjamenn hafið undarlegan húmor. Ég lærði það í Washington fyrir mörgum árum. Einn drykkur, herra Fremont! Einn. Við skulum vera alveg hreinskilin, og eins og þið sjáið, þá veit ég mistök mín. Ég ætla að bjóða ykkur tækifæri til að græða mikla peninga, en til að vinna sér inn þá þurfið þið að vera alveg edrú."
  
  Pete Fremont - það var Nick Carter sem var dáinn og Fremont sem lifði - Pete Fremont hellti ís í hátt glas, hallaði viskíflöskunni frá sér og hellti stórum, ögrandi drykk. Hann drakk hann niður, gekk síðan að leðurstólnum við borðið og settist niður. Hann hneppti upp skítuga regnkápuna sína - hann vildi að Filston sæi sloppna jakkafötin hans - og hélt fornhatti sínum á.
  
  "Allt í lagi," urraði hann. "Svo þú veist að ég er alkóhólisti. Svo? Hver ert þú og hvað vilt þú frá mér?" Hann er ölvaður. "Og fáðu þetta bölvaða ljós úr augunum á mér. Þetta er gamalt bragð."
  
  Maðurinn hallaði lampanum til hliðar og myndaði hálfský á milli þeirra.
  
  "Ég heiti Richard Filston," sagði maðurinn. "Kannski hefurðu heyrt um mig?"
  
  Fremont kinkaði kolli stuttlega. "Ég hef heyrt um þig."
  
  "Já," sagði maðurinn lágt. "Ég geri ráð fyrir að ég sé frekar, öh ... alræmdur."
  
  Pétur kinkaði kolli aftur. "Þetta eru þín orð, ekki mín."
  
  "Einmitt. En nú að efninu, herra Fremont. Eins og ég sagði, alveg hreinskilnislega. Við vitum bæði hver við erum og ég sé enga ástæðu til að vernda hvort annað eða hlífa tilfinningum hvors annars. Eruð þið sammála?"
  
  Pétur gretti sig. "Ég er sammála. Hættu þessu bölvaða girðingamáli og byrjaðu að vinna þig inn. Hversu mikla peninga? Og hvað þarf ég að gera til að vinna sér inn þá?"
  
  Hann steig frá björtu ljósinu og sá manninn við borðið. Fötin voru úr léttum, saltlituðum tvíði úr hanska, óaðfinnanlega sniðnum, nú örlítið slitin. Enginn Moskvuklæðskeri myndi nokkurn tímann gera það.
  
  "Ég er að tala um fimmtíu þúsund bandaríska dollara," sagði maðurinn. "Helminginn núna - ef þú samþykkir skilmála mína."
  
  "Haltu áfram að tala," sagði Pétur. "Mér líkar hvernig þú talar."
  
  Skyrtan var bláröndótt með standandi kraga. Bindið var bundið í litlum hnút. Konunglega sjóherinn. Maðurinn sem lék Pete Fremont fór í gegnum skjöl sín í huganum: Filston. Hann hafði einu sinni verið í Konunglega sjóhernum. Þetta var rétt eftir að hann kom frá Cambridge.
  
  Maðurinn við afgreiðsluborðið dró sígarettu úr skrautlegum kassa úr klút. Pete afþakkaði og fiktaði við krumpaðan pakka af Pall Mall-sígarettum. Reykurinn steig upp í átt að kassaloftinu.
  
  "Fyrst og fremst," sagði maðurinn, "manstu eftir manni sem hét Páll Jacobi?"
  
  "Já." Og það gerði hann. Nick Carter gerði það. Stundum borgaði sig klukkustundir, daga, af vinnu við ljósmyndir og skjöl. Paul Jacobi. Hollenskur kommúnisti. Minniháttar njósnari. Þekktur fyrir að hafa starfað um tíma í Malaya og Indónesíu. Lét sig hverfa. Síðast tilkynnt í Japan.
  
  Pete Fremont beið eftir að maðurinn tæki forystuna. Hvernig Jacobi passaði inn í þetta.
  
  Filston opnaði skúffuna. Þar heyrðist ... raslið af pappír. "Fyrir þremur árum reyndi Paul Jacobi að ráða þig. Hann bauð þér vinnu hjá okkur. Þú hafnaðir. Hvers vegna?"
  
  Pétur gretti sig og drakk. "Ég var ekki tilbúinn þá."
  
  "En þú tilkynntir aldrei Jacobi, sagðir aldrei neinum að hann væri rússneskur njósnari. Af hverju?"
  
  "Þetta kemur mér ekki við. Ég vildi kannski ekki leika Jacobi, en það þýddi ekki að ég þyrfti að gefa hann upp. Allt sem ég vildi, allt sem ég vil núna, var að vera látinn í friði til að verða fullur." Hann hló harkalega. "Þetta er ekki eins auðvelt og þú heldur."
  
  Þögn. Hann gat séð andlit Filstons núna.
  
  Mjúk fegurð, óskýr eftir sextíu ár. Smá höku, sljór nef, stór augu, litlaus í daufu ljósi. Munnurinn var svikari - laus, örlítið blautur, hvísl af kvenleika. Lágur munnur ofurumburðarlynds tvíkynhneigðs manns. Skrár smelltu í heila AXEmans. Filston var kvennamaður. Karlmaður líka, á margan hátt.
  
  Filston sagði: "Hefurðu séð Paul Jacoby nýlega?"
  
  "Nei."
  
  Smá bros. "Það er skiljanlegt. Hann er ekki lengur meðal okkar. Það varð slys í Moskvu. Það er synd."
  
  Pete Fremont var að drekka. "Já. Því miður. Gleymum Jacobi. Hvað viltu að ég geri fyrir fimmtíu þúsund?"
  
  Richard Philston stillti sér hraða. Hann slökkti á sígarettunni sinni og rétti út aðra. "Þú hefðir ekki unnið fyrir okkur eins og þú hafnaðir Jacobi. Nú munt þú vinna fyrir mig, eins og þú segir. Má ég spyrja hvers vegna þessi breyting á hugsun? Ég er fulltrúi sömu viðskiptavina og Jacobi, eins og þú ættir að vita."
  
  Philston hallaði sér fram og Pete horfði í augu hans. Föl, föl og grá.
  
  Pete Fremont sagði: "Sjáðu, Philston! Mér er alveg sama hver vinnur. Ekki neitt! Og hlutirnir hafa breyst síðan ég kynntist Jacoby. Mikið af viskíi hefur lækkað síðan þá. Ég er eldri. Ég er verðbréfamiðlari. Ég á um tvö hundruð jen á reikningnum mínum núna. Svarar það spurningu þinni?"
  
  "Hmmm - að einhverju leyti, já. Gott." Blaðið raslaði aftur. "Varstu blaðamaður í Bandaríkjunum?"
  
  Þetta var tækifæri til að sýna smá hugrekki og Nick Carter leyfði Pete að grípa það. Hann sprakk út í óþægilegan hlátur. Hann lét hendurnar skjálfa örlítið og horfði löngunarfullur á viskíflöskuna.
  
  "Jesús Kristur, maður! Viltu meðmæli? Allt í lagi. Ég get nefnt þér nöfn, en ég efast um að þú munir heyra eitthvað gott."
  
  Filston brosti ekki. "Já. Ég skil." Hann skoðaði dagblaðið. "Þú vannst fyrir Chicago Tribune á einhverjum tímapunkti. Einnig fyrir New York Mirror og St. Louis Post-Dispatch, svo eitthvað sé nefnt. Þú vannst líka fyrir Associated Press og Hearst International Service. Varstu rekinn úr öllum þessum störfum fyrir drykkju?"
  
  Pete hló. Hann reyndi að bæta við smá brjálæði í hljóðið. "Þú misstir af nokkrum. Indianapolis News og nokkrum blöðum um allt land." Hann mundi eftir orðum Tonaka og hélt áfram: "Það eru líka Hong Kong Times og Singapore Times. Hér í Japan eru Asahi, Osaka og nokkur fleiri. Þú nefnir Philston dagblaðið, og ég var líklega rekinn úr því."
  
  "Hmm. Einmitt. En áttu ennþá tengsl, vinir, meðal blaðamannanna?"
  
  Hvert var þessi skíthæll að fara? Það er enn ekkert ljós í enda ganganna.
  
  "Ég myndi ekki kalla þá vini," sagði Pete. "Kannski kunningja. Alkóhólisti á enga vini. En ég þekki nokkra gaura sem ég get samt fengið lánaðan dollar af þegar ég er nógu örvæntingarfullur."
  
  "Og þú getur samt búið til sögu? Stóra sögu? Segjum sem svo að þú fengir sögu aldarinnar, sannarlega stórkostlega frétt, eins og ég geri ráð fyrir að þið kallið hana, og hún væri eingöngu fyrir þig. Aðeins þú! sjáðu til þess að slík saga fengi strax fulla umfjöllun um allan heim?"
  
  Þau byrjuðu að komast þangað.
  
  Pete Fremont ýtti slitnum hattinum sínum frá sér og starði á Philston. "Ég gæti gert það, já. En það þyrfti að vera einlægt. Fullkomlega staðfest. Þú ert að bjóða mér upp á þess konar sögu?"
  
  "Ég get það," sagði Philston. "Ég get það bara. Og ef ég geri það, Fremont, þá verður það fullkomlega réttlætt. Hafðu ekki áhyggjur af því!" Háværi og háværi hlátur valdhafanna var eins konar einkagrín. Pete beið.
  
  Þögn. Filston færði sig í snúningsstólnum sínum og starði upp í loftið. Hann strauk vel snyrtri hendi yfir silfurgrátt hárið. Það var málið. Þessi helvítis djöfull var að fara að taka ákvörðun.
  
  Á meðan hann beið hugleiddi AXEman óútreiknanleika, truflanir og slys starfs síns. Eins og tímann. Þessar stelpur sem höfðu rænt raunverulegu líki Pete Fremont og falið það á þessum fáu stundum þegar löggan og kærasta Pete voru utan sviðs. Eins líkur á milljón. Og nú hékk dauði Fremonts yfir höfði hans eins og sverð. Um leið og Filston eða Johnny Chow fengu að vita sannleikann var hinn falski Pete Fremont við stjórnvölinn. Johnny Chow? Hann fór að hugsa öðruvísi. Kannski var þetta leið Tonaka út...
  
  Lausnin. Richard Filston opnaði aðra skúffu. Hann gekk í kringum skrifborðið. Hann hélt á þykkum bunka af grænum seðlum. Hann kastaði peningunum í kjöltu Pete. Bendingin var full af fyrirlitningu, sem Filston duldi ekki. Hann stóð þar nærri og sveiflaðist örlítið á hælunum. Undir tvídjakkanum sínum var hann í þunnri brúnni peysu sem huldi ekki smávaxna magann.
  
  "Ég hef ákveðið að treysta þér, Fremont. Ég hef í raun ekkert val, en kannski er það ekki svo mikil áhætta. Mín reynsla sýnir að hver maður hugsar fyrst um sjálfan sig. Við erum öll eigingjörn. Fimmtíu þúsund dollarar munu koma þér langt frá Japan. Það þýðir nýja byrjun, vinur minn, nýtt líf. Þú hefur náð botninum - við vitum það bæði - og ég get hjálpað."
  
  Ég held ekki að þú munir láta þetta tækifæri til að komast úr þessum skurði fram hjá þér fara. Ég er skynsamur maður, rökvís maður, og ég held að þú sért það líka. Þetta er algjörlega síðasta tækifærið þitt. Ég held að þú skiljir það. Þú gætir sagt að ég sé að spila fjárhættuspil. Það er veðmál að þú munir vinna verkið á skilvirkan hátt og vera edrú þar til því er lokið."
  
  Stóri maðurinn í stólnum hélt augunum lokuðum. Hann lét hrjúfa nóturnar renna um fingur sér og tók eftir græðgi sinni. Hann kinkaði kolli. "Fyrir svona peninga get ég verið edrú. Þú getur trúað því, Philston. Fyrir svona peninga geturðu jafnvel treyst mér."
  
  Filston tók nokkur skref. Það var eitthvað tignarlegt og glæsilegt við göngulag hans. AXEman velti fyrir sér hvort þessi gaur væri í raun og veru undarlegur. Það voru engar vísbendingar í orðum hans. Aðeins vísbendingar.
  
  "Þetta snýst ekki raunverulega um traust," sagði Philston. "Ég er viss um að þú skilur. Í fyrsta lagi, ef þú lýkur ekki verkinu mér til fullrar ánægju, þá færðu ekki greitt eftirstandandi fimmtíu þúsund dollara. Það verður auðvitað tímatöf. Ef allt gengur upp, þá færðu greitt."
  
  Pete Fremont gretti sig. "Lítur út fyrir að ég sé sá sem þú ættir að treysta."
  
  "Á vissan hátt, já. Ég gæti alveg eins bent á eitthvað annað - ef þú svíkur mig eða reynir að blekkja þig á einhvern hátt, þá verður þú örugglega drepinn. KGB virðir mig mjög mikið. Þú hefur sennilega heyrt um langa reynslu þeirra?"
  
  "Ég veit það." sagði hann hryggilega. "Ef ég klára ekki verkefnið, þá drepa þeir mig."
  
  Filston horfði á hann með fölum, gráum augum sínum. "Já. Fyrr eða síðar munu þeir drepa þig."
  
  Pétur rétti út höndina eftir viskíflöskunni. "Allt í lagi, allt í lagi! Má ég fá annan drykk?"
  
  "Nei. Þú ert á launaskrá hjá mér núna. Ekki drekka fyrr en verkinu er lokið."
  
  Hann hallaði sér aftur í stólnum. "Rétt. Ég gleymdi því. Þú keyptir mig rétt í þessu."
  
  Filston settist aftur að borðinu. "Ertu að sjá eftir samningnum núna?"
  
  "Nei. Ég sagði þér, djöfull sé það, mér er alveg sama hver vinnur. Ég á ekkert land lengur. Enga hollustu. Þú fékkst mig rétt í þessu! Segjum nú að við styttum samningaviðræðurnar og þú segir mér hvað ég á að gera."
  
  "Ég sagði þér það. Ég vil að þú birtir frétt í heimspressunni. Einkarétta frétt. Stærstu frétt sem þú eða nokkur blaðamaður hefur nokkurn tímann birt."
  
  "Þriðja heimsstyrjöldin?"
  
  Philston brosti ekki. Hann dró nýja sígarettu upp úr klísonné-pakkanum. "Kannski. Ég held ekki. Ég ..."
  
  Pete Fremont beið og gretti sig. Skíthællinn hafði varla haldið aftur af sér og sagt það. Hann togaði enn í fótinn í köldu vatninu. Hikaði við að skuldbinda sig til neins umfram það mark að ekki væri hægt að snúa aftur.
  
  "Það eru margar smáatriði sem þarf að vinna úr," sagði hann. "Þú þarft að skilja mikla bakgrunnssögu. Ég ..."
  
  Fremont stóð upp og urraði eins og maður sem þurfti á drykk að halda. Hann sló seðlabúnkinn í lófa sér. "Ég vil fá þessa peninga, djöfull sé ég. Ég mun vinna mér inn þá. En jafnvel fyrir þessa peninga mun ég ekki gera neitt í blindu. Hvað er þetta?"
  
  "Þeir ætla að myrða keisara Japans. Verkefni þitt er að tryggja að Kínverjum sé kennt um."
  
  
  10. kafli
  
  
  Killmaster var ekki sérstaklega hissa. Pete Fremont var þarna og hann varð að sýna það. Hann varð að sýna undrun, rugling og vantrú. Hann þagnaði, lyfti sígarettu að munninum og lét kjálkann síga.
  
  "Jesús Kristur! Þú hlýtur að vera alveg ruglaður."
  
  Richard Philston, nú þegar hann hafði loksins sagt það, naut óttains sem það olli.
  
  "Alls ekki. Þvert á móti. Áætlun okkar, áætlunin sem við höfum unnið að í marga mánuði, er kjarni rökfræði og heilbrigðrar skynsemi. Kínverjar eru óvinir okkar. Fyrr eða síðar, ef þeim er ekki varað við, munu þeir hefja stríð við Rússland. Vesturlönd munu elska það. Þau munu sitja hjá og hagnast á því. Nema það gerist ekki. Þess vegna er ég í Japan og set mig í mikla persónulega áhættu."
  
  Brot úr skjölum Filstons þutu í gegnum huga AXEmans eins og myndband. Sérfræðingur í morðmálum!
  
  Pete Fremont lýsti upp undrun ásamt efasemdum. "Ég held að þú sért alvarlegur, ég sver við Guð. Og þú ætlar að drepa hann!"
  
  "Þetta kemur þér ekki við. Þú munt ekki vera viðstaddur og engin ábyrgð eða sök mun hvíla á þér."
  
  Pétur hló súrt. "Komdu nú, Philston! Ég er með í þessu. Ég er með í þessu núna. Ef þeir ná mér, þá fæ ég ekki höfuðið. Þeir höggva það af eins og kál. En jafnvel drykkfelldur maður eins og ég vill halda höfðinu mínu."
  
  "Ég fullvissa þig," sagði Philston þurrlega, "að þú munt ekki taka þátt. Eða ekki endilega, ef þú notar höfuðið til að halda því á herðunum. Ég býst jú við að þú sýnir einhverja hugvitsemi fyrir fimmtíu þúsund dollara."
  
  Nick Carter leyfði Pete Fremont að sitja þarna, dapur og ósannfærður, á meðan hann lét hugann reika frjálslega. Í fyrsta skipti heyrði hann tíkkið í háu klukkunni í horninu á herberginu. Síminn á skrifborði Filstons var tvöfalt stærri en venjulega. Hann hataði þau bæði. Tíminn og nútíma fjarskipti voru að vinna óhjákvæmilega gegn honum. Láttu Filston vita að hinn sanni Fremont væri dauður, og hann, Nick Carter, væri alveg jafn dauður.
  
  Ég efaðist aldrei um það. Þessir tveir glæpamenn fyrir utan dyrnar voru morðingjar. Philston var án efa með byssu í skrifborðinu sínu. Léttur sviti kom fram á enninu á honum og hann dró upp óhreinan vasaklút. Þetta gæti auðveldlega farið úr böndunum. Hann þurfti að hvetja Philston áfram, þrýsta á eigin áætlun og komast í burtu. En ekki of hratt. Það er enginn tilgangur að verða of upptekinn.
  
  "Þú skilur," sagði Filston mjúklega, "að þú getur ekki gefið eftir núna. Þú veist of mikið. Ef þú hikar af þinni hálfu verð ég einfaldlega að drepa þig."
  
  "Ég er ekki að gefast upp, djöfull sé það. Ég er að reyna að venjast þessari hugmynd. Jesús minn! Drepið keisarann. Látið Kínverja kenna um. Þetta er ekki beint hnébeygjuleikur, vitið þið. Og þið getið hlaupið á eftir. Ég get það ekki. Ég verð að vera þarna og svitna. Ég get ekki logið svona mikið ef ég hlaup til Neðra-Saxlands."
  
  "Saxland? Ég held ekki að ég..."
  
  "Það skiptir ekki máli. Gefðu mér tækifæri til að átta mig á þessu. Hvenær á þetta morð að eiga sér stað?"
  
  "Á morgunkvöld. Það verða óeirðir og fjöldaskemmdarverk. Alvarleg skemmdarverk. Rafmagnið verður rofið í Tókýó, eins og í mörgum öðrum stórborgum. Þetta er blekking, eins og þú skilur. Keisarinn dvelur nú í höllinni."
  
  Pétur kinkaði hægt kolli. "Ég er farinn að skilja. Þú vinnur með Kínverjum - upp að vissu marki. Varðandi skemmdarverk. En þeir vita ekkert um morð. Ekki satt?"
  
  "Ólíklegt," sagði Philston. "Það væri ekki stórmál ef þeir gerðu það. Ég útskýrði það - Moskva og Peking eru í stríði. Þetta er stríðsaðgerð. Hrein rökfræði. Við ætlum að gera Kínverja svo óþægilega að þeir geti ekki truflað okkur í mörg ár."
  
  Tíminn var næstum liðinn. Það var kominn tími til að beita þrýstingi. Tími til að komast þaðan og ná til Johnny Chow. Viðbrögð Filstons skiptu máli. Kannski var það líf eða dauði.
  
  Ekki ennþá. Ekki alveg ennþá.
  
  Pétur kveikti sér í annarri sígarettu. "Ég verð að koma þessu fyrir," sagði hann við manninn fyrir aftan afgreiðsluborðið. "Skilurðu það? Ég meina, ég get ekki bara hlaupið út í kuldann og hrópað að ég sé með skop. Þeir myndu ekki hlusta á mig. Eins og þú veist er mannorð mitt ekki svo gott. Málið er - hvernig ætla ég að sanna þessa sögu? Staðfesta hana og skjalfesta hana? Ég vona að þú hafir hugsað um það."
  
  "Kæri vinur minn! Við erum engir áhugamenn. Á morgun, eins snemma og mögulegt er, ferðu í Ginza Chase útibúið á Manhattan. Þú færð lykil að öryggishólfinu. Þar inni finnur þú öll skjöl sem þú þarft: teikningar, pantanir, undirskriftir, greiðslukvittanir, allt. Þau munu staðfesta sögu þína. Þetta eru skjölin sem þú munt sýna vinum þínum hjá fréttastofunni og í dagblöðunum. Ég fullvissa þig um að þau eru algerlega gallalaus. Enginn mun efast um sögu þína eftir að hafa lesið þau."
  
  Philston kímdi. "Það er jafnvel mögulegt að einhverjir Maó-andstæðingar Kínverja trúi því."
  
  Pétur færði sig í stólnum. "Það er öðruvísi - Chicom-fjölskyldan mun koma og ná húðinni minni. Þau munu komast að því að ég er að ljúga. Þau munu reyna að drepa mig."
  
  "Já," samþykkti Philston. "Ég geri ráð fyrir því. Ég er hræddur um að ég þurfi að láta þig hafa áhyggjur af því. En þú hefur lifað af þetta lengi, gegn öllum líkum, og nú átt þú tuttugu og fimm þúsund dollara í reiðufé. Ég held að þú getir ráðið við það."
  
  "Hvenær og hvernig fæ ég eftirstandandi tuttugu og fimm þúsund ef ég klára þetta?"
  
  "Þau verða millifærð á reikning í Hong Kong um leið og við erum ánægð með vinnuna þína. Ég er viss um að þetta verður hvatning fyrir þig."
  
  Síminn á skrifborði Filstons hringdi. AXEman stakk hendinni í frakkann sinn og gleymdi um stund að Colt var farinn. Hann bölvaði lágt. Hann hafði ekkert. Ekkert nema vöðvana og heilann.
  
  Philston talaði í hljóðfærið. "Já ... já. Ég er með það. Það er hérna núna. Ég var rétt að fara að hringja í þig."
  
  Carter hlustaði og horfði niður á slitna og slitna skóna sína. Hvern ætti hann að hringja í? Var mögulegt að...
  
  Rödd Filstons varð hvöss. Hann gretti sig. "Heyrðu, Johnny, ég gef skipanirnar! Og núna óhlýðnast þú þeim með því að kalla á mig. Ekki gera þetta aftur. Nei, ég vissi ekki að þetta væri svona mikilvægt, svona áríðandi fyrir þig. Allavega, ég er búinn með hann og sendi hann með mér. Venjulega. Gott og vel. Hvað? Já, ég gaf honum allar skipanir hans og, það sem mikilvægara er, ég borgaði honum."
  
  Reiðilegt blótsyrði heyrðist í símanum. Filston gretti sig.
  
  "Þetta er allt og sumt, Jay! Þú veist þitt starf - hann þarf að vera undir stöðugu eftirliti þar til þessu er lokið. Ég geri þig ábyrgan. Já, allt er á áætlun og samkvæmt áætlun. Leggðu á. Nei, ég hef ekki samband fyrr en þessu er lokið. Þú vinnur þína vinnu og ég mun vinna mína." Filston lagði á með dynk.
  
  Pete Fremont kveikti sér í sígarettu og beið. Johnny? Johnny Chow? Hann fór að vona. Ef þetta virkaði, þyrfti hann ekki að grípa til sinnar eigin hálfgerðu áætlunar. Hann horfði varlega á Filston. Ef feluleikur Fremonts væri afhjúpaður, þá færi allt illa.
  
  Ef hann þyrfti að fara, vildi hann taka Filston með sér.
  
  Richard Philston horfði á hann. "Fremont?"
  
  AXEman andvarpaði aftur. "Er það virkilega?"
  
  "Þekkir þú eða hefur þú heyrt um mann sem heitir Johnny Chow?"
  
  Pétur kinkaði kolli. "Ég hef heyrt um hann. Aldrei hitt hann. Það er sagt að hann sé yfirmaður Chicoms-verslunarinnar. Ég veit ekki hversu satt það er."
  
  Filston gekk í kringum borðið, ekki of nálægt stóra manninum. Hann klóraði sér á hökunni með feitum vísifingri.
  
  "Hlustaðu vel, Fremont. Héðan í frá munt þú ganga á þéttri línu. Þetta var Chow í símanum rétt í þessu. Hann vill þig. Ástæðan fyrir því að hann vill þig er sú að hann og ég ákváðum fyrir svolitlu síðan að nota þig sem blaðamann til að planta frétt."
  
  Pétur skoðaði það vandlega. Það byrjaði að mynda hlaup.
  
  Hann kinkaði kolli. "Jú, vissulega. En ekki saga? Þessi Johnny Chow vill að ég setji inn aðra?"
  
  "Einmitt. Chow vill að þú búir til sögu sem kennir Eta um allt sem er í vændum. Ég samþykkti það, auðvitað. Þú verður að taka Eta þaðan og leika það þannig."
  
  "Ég skil. Þess vegna gripu þeir mig af götunni - þeir þurftu að tala við mig fyrst."
  
  "Aftur, satt. Enginn raunverulegur vandi - ég get dulbúið það með því að segja, eins og ég sagði, að ég vildi gefa þér fyrirmæli persónulega. Chow mun auðvitað ekki vita hvaða fyrirmæli þetta eru. Hann ætti ekki að vera grunsamlegur, eða meira en venjulega. Við treystum ekki hvort öðru í raun og veru, og við höfum hvort okkar eigin skipulag. Með því að afhenda þig honum mun ég róa hann aðeins. Ég ætlaði mér að gera það samt. Ég hef fáa menn og ég get ekki falið þeim að gæta þín."
  
  Pétur brosti kaldhæðnislega. "Finnst þér þú þurfa að fylgjast með mér?"
  
  Filston sneri sér aftur að skrifborðinu sínu. "Vertu ekki svona fífl, Fremont. Þú situr uppi með eina af stærstu sögum þessarar aldar, þú átt tuttugu og fimm þúsund dollara af peningunum mínum og hefur ekki enn lokið starfi þínu. Þú hlýtur ekki að hafa búist við að ég myndi leyfa þér að hlaupa um frítt?"
  
  Filston ýtti á takka á skrifborðinu sínu. "Þú ættir ekki að lenda í neinum vandræðum. Allt sem þú þarft í raun að gera er að vera edrú og halda kjafti. Og þar sem Chow heldur að þú hafir verið ráðinn til að búa til sögu um Eta, geturðu haldið áfram með það, eins og þú segir, alveg eins og venjulega. Eini munurinn er sá að Chow mun ekki vita hvaða sögu þú skrifar fyrr en það er of seint. Einhver kemur eftir smástund - einhverjar síðustu spurningar?"
  
  "Já. Mjög stórt dæmi. Ef ég er undir stöðugu eftirliti, hvernig get ég þá komist undan Chow og strákum hans til að birta þessa sögu? Um leið og hann kemst að því að keisarinn hefur verið drepinn, þá mun hann drepa mig. Það verður það fyrsta sem hann gerir."
  
  Filston strauk sér aftur um hökuna. "Ég veit að þetta er erfitt. Þú hlýtur auðvitað að vera mjög háður sjálfum þér, en ég mun hjálpa á allan hátt sem ég get. Ég sendi mann með þér. Einn maður er allt sem ég get gert, og allt sem Chow mun gera er að halda sambandi. Ég neyddist til að krefjast þess að halda sambandi."
  
  "Á morgun verður þú fluttur á staðinn þar sem óeirðirnar áttu sér stað á lóð hallarinnar. Dmitry fer með þér, að því er virðist til að hjálpa til við að verja þig. Í raun og veru mun hann hjálpa þér að flýja á besta tímapunkti. Þið tvö verðið að vinna saman. Dmitry er góður maður, mjög harður og ákveðinn, og honum mun takast að frelsa þig í smá stund. Eftir það verður þú einn."
  
  Það var bankað á dyrnar. "Komdu," sagði Filston.
  
  Maðurinn sem gekk inn var gaur úr atvinnukörfuboltaliði. AXEman áætlaði að hann væri um 180 cm á hæð. Hann var grannur eins og planka og langur höfuðkúpa hans var spegilskallaður. Hann var með æsavöxt og lítil dökk augu og jakkafötin hans héngu á honum eins og illa sniðið tjald. Ermarnar á jakkanum hans voru of stuttar og afhjúpuðu óhreinar ermar.
  
  "Þetta er Dimitri," sagði Filston. "Hann mun fylgjast með þér eins vel og hann getur. Láttu ekki útlit hans blekkja þig, Fremont. Hann er mjög fljótur og alls ekki heimskur."
  
  Hávaxni fuglahræðan starði tómlega á Nick og kinkaði kolli. Hann og Philston gengu út í fjarlægt horn herbergisins og ræddu stuttlega. Dmitry hélt áfram að kinka kolli og endurtaka: "Já ... Já ..."
  
  Dmitry gekk að dyrunum og beið. Filston rétti manninum sem hann hélt að væri Pete Fremont höndina. "Gangi þér vel. Ég sé þig ekki aftur. Auðvitað ekki, ef allt gengur eftir áætlun. En ég mun hafa samband og ef þú afhendir vöruna eins og þið Yankees segið, þá færðu greitt eins og lofað er. Hafðu það bara í huga, Fremont. Tuttugu og fimm þúsund í viðbót í Hong Kong. Bless."
  
  Þetta var eins og að taka í höndina á ormadós. "Bless," sagði Pete Fremont. Carter hugsaði: "Sjáumst seinna, þú skíthæll!"
  
  Honum tókst að snerta Dmitry þegar þeir voru á leið út um dyrnar. Undir vinstri öxl hans var axlarklemma, þungvopn.
  
  Tveir japanskir bardagamenn biðu í anddyrinu. Dmitry urraði eitthvað á þá og þeir kinkuðu kolli. Allir stigu út og klifruðu upp í svartan Mercedes. Sólin braust framhjá skýjunum og grasið glitraði af nýjum grænum gróðri. Gufukennda loftið fylltist af fínlegum ilmi kirsuberjablóma.
  
  Einhvers konar gamansöm óperuhverfi, hugsaði Nick Carter þegar hann klifraði upp í aftursætið með risanum.
  
  Hundrað milljónir manna á landi sem er minna en Kalifornía. Helvíti fallegt. Pappírsregnhlífar og mótorhjól. Tunglskoðarar og morðingjar. Skordýrahlustendur og uppreisnarmenn. Geishur og go-go stelpur. Þetta var allt sprengja, hvæsandi á stuttum kveikjara, og hann sat á henni.
  
  Fyrir framan sat hár japanskur maður og bílstjóri hans. Sá lægri sat á bakinu í öryggissætinu og horfði á Nick. Dmitry horfði á Nick úr horninu sínu. Mercedes-bíllinn beygði til vinstri og stefndi aftur í átt að miðbæ Tókýó. Nick hallaði sér upp að púðunum og reyndi að átta sig á hlutunum.
  
  Hann hugsaði aftur til Tonak og það var óþægilegt. Auðvitað gæti enn verið möguleiki á að hann gæti gert eitthvað. Hann hafði verið afhentur Johnny Chow, jafnvel þótt það væri svolítið seint. Þetta var það sem Chow vildi - Nick vissi nú af hverju - og það varð að vera mögulegt að bjarga stúlkunni frá frekari pyndingum. Nick gretti sig og horfði á gólfið í bílnum. Hann myndi borga þessa skuld þegar sá tími kæmi.
  
  Hann náði einu stóru byltingunni. Hann naut góðs af vantrausti milli Chicom-fjölskyldunnar og Filston-fjölskyldunnar. Þeir voru óþægilegir bandamenn, tengsl þeirra gölluð og það var hægt að nýta sér það frekar.
  
  Þau héldu bæði að þau væru að eiga við Pete Fremont, þökk sé eðlishvöt og gáfum Tonaka. Enginn gat þolað pyntingar lengi, jafnvel þótt þær væru framkvæmdar af sérfræðingi, en Tonaka öskraði og gaf þeim rangar upplýsingar.
  
  Þá datt Killmaster í hug að hann formælti heimsku sinni. Hann hafði verið áhyggjufullur um að Johnny Chow þekkti Fremont í sjónmáli. Hann hafði ekki gert það. Hann gat það ekki - annars hefði Tonaka aldrei gefið honum þetta nafn. Þannig að dulargervi hans með Chow hafði ekki verið afhjúpað. Hann gat leikið það eins vel og hann gat, eins og Filston hafði gefið til kynna, allan tímann á meðan hann leitaði leiða til að bjarga stúlkunni.
  
  Hún hefði meint það þegar hún öskraði nafnið hans. Hann var hennar eina von, og hún vissi það. Nú myndi hún vona. Blæddi og grét í einhverri holu, beiðandi eftir að hann kæmi og drægi hana upp.
  
  Hann var örlítið verkjaður í maganum. Hann var hjálparvana. Engin vopn. Hann horfði á hverja mínútu. Tonaka hélt fast í brothætta reyrstrenginn. Killmaster hafði aldrei fundið sig óæðri þessu.
  
  Mercedes-bíllinn beygði í kringum aðalheildsölumarkaðinn og stefndi að sjávargarðinum sem lá að Tsukishimi og skipasmíðastöðvunum. Veik sólin faldi sig á bak við koparþoku sem hékk yfir höfninni. Loftið sem seytlaði inn í bílinn geislaði af ógeðfelldri iðnaðarlykt. Tólf flutningaskip lágu við akkeri í flóanum. Þau fóru fram hjá þurrbryggju þar sem beinagrind risatankskips gnæfði yfir. Nick fann fyrir glampi af nafni: Naess Maru.
  
  Mercedes-bíllinn ók fram hjá stað þar sem sorpbílar hentu rusli í vatnið. Tókýó var alltaf að byggja upp nýtt land.
  
  Þau beygðu inn á aðra stíg sem lá að vatnsbakkanum. Hér, nokkuð afskekkt, stóð gamalt, rotnandi vöruhús. "Endapunktur ferðar," hugsaði Nick. "Hér eru þeir með Tonaka. Góð höfuðstöðvar höfðu verið valdar af snilld. Mitt í öllu iðnaðarystri, sem enginn tekur eftir. Þau munu hafa góða ástæðu til að koma og fara."
  
  Bíllinn ók inn um lúið hlið sem stóð opið. Ökumaðurinn hélt áfram yfir lóðina, sem var þakin ryðguðum olíutunnum. Hann stöðvaði Mercedes-bílinn við hleðslubryggjuna.
  
  Dmitry opnaði hliðardyrnar og steig út. Lágvaxni japanski maðurinn sýndi Nick Nambu-pokann sinn. "Þú ert líka að fara út."
  
  Nick steig út. Mercedes-bíllinn sneri við og ók út um hliðið. Dmitry hafði aðra höndina undir jakkanum. Hann kinkaði kolli í átt að litlum tréstiga við enda bryggjunnar. "Við förum þangað. Þú ferð fyrst. Ekki reyna að hlaupa." Enskan hans var léleg, með slavneskri misnotkun á sérhljóðum.
  
  Flótti var fjarri huga hans í bili. Nú hafði hann eina áform, og aðeins eina. Að komast að stúlkunni og bjarga henni frá hnífnum. Einhvern veginn. Allavega. Með svikum eða valdi.
  
  Þau gengu upp stigann, Dmitry hallaði sér aðeins aftur og hélt hendinni í jakkanum.
  
  Vinstra megin lá hurð inn í litla, rýra skrifstofu, sem nú var yfirgefin. Maður beið þeirra inni. Hann horfði á Nick með athygli.
  
  "Ert þú Pete Fremont?"
  
  "Já. Hvar er Tonaka?"
  
  Maðurinn svaraði honum ekki. Hann gekk fram hjá Nick, dró Walther-skammbyssu upp úr beltinu og skaut Dmitry í höfuðið. Þetta var góð og fagmannleg höfuðskotmynd.
  
  Risinn molnaði hægt og rólega, eins og skýjakljúfur væri rifinn niður. Hann virtist vera að molna í mola. Þá fann hann sig á sprungnu skrifstofugólfinu, blóð rann úr brotnu höfði hans inn í sprunguna.
  
  Morðinginn beindi Walther-skeytinu að Nick. "Þú getur hætt að ljúga núna," sagði hann. "Ég veit hver þú ert. Þú ert Nick Carter. Þú ert frá AH. Ég er Johnny Chow."
  
  Hann var hár miðað við Japana, of ljós á hörund, og Nick giskaði á að hann væri af kínverskum uppruna. Chow var klæddur í hippístíl - þröngar chinosbuxur, skyrta í geðrænum stíl hékk utan á sér og ástarperlur um hálsinn.
  
  Johnny Chow var ekki að grínast. Eða blekkja. Hann vissi það. Nick sagði: "Allt í lagi."
  
  "Og hvar er Tonaka núna?"
  
  "Walter" hreyfði sig. "Gangið inn um dyrnar rétt fyrir aftan ykkur. Farið mjög hægt."
  
  Þau gengu niður ruslþakinn gang, upplýstan af opnum þakgluggum. Lögreglumaðurinn AX merkti þau sjálfkrafa sem mögulega útgönguleið.
  
  Johnny Chow notaði messinghúninn til að ýta upp einföldu hurðinni. Herbergið var ótrúlega vel útbúið. Stúlka sat í sófanum, með granna fætur krosslagða. Hún var með rauða rauf næstum upp að læri og dökka hárið hennar var sett hátt upp á höfuðið. Hún var þykkt farðað og hvítu tennurnar hennar glitruðu á bak við skarlatsrauða litinn þegar hún brosti til Nicks.
  
  "Hæ, Carter-san. Ég hélt að þú myndir aldrei komast hingað. Ég saknaði þín."
  
  Nick Carter horfði á hana tilfinningalaus. Hann brosti ekki. Loksins sagði hann: "Hæ, Tonaka."
  
  Það voru stundir, sagði hann við sjálfan sig, þegar hann var ekki mjög klár.
  
  
  11. kafli
  
  
  Johnny Chow lokaði hurðinni og hallaði sér upp að henni, með Walther-flipann enn yfir Nick.
  
  Tonaka leit fram hjá Nick á Chow. "Rússneskur?"
  
  "Á skrifstofunni. Ég drap hann. Enginn vafi."
  
  Tonaka gretti sig. "Þú skildir líkið eftir þarna?"
  
  Yppti öxlum. "Eins og er. Ég..."
  
  "Þú ert fáviti. Fáðu þér nokkra menn og taktu hann strax út. Settu hann niður með hinum þar til myrkrið skellur á. Bíddu - handjárnaðu Carter og gefðu mér byssuna."
  
  Tonaka breiddi út fæturna og stóð upp. Nærbuxurnar hennar voru víðar. Að þessu sinni voru þær rauðar. Í Washington voru þær bleikar undir skátabúningnum sínum. Margt hefur breyst síðan Washington var á dögum.
  
  Hún gekk í kringum Nick, hélt fjarlægð og tók byssuna af Johnny Chow. "Settu hendurnar fyrir aftan þig, Nick."
  
  Nick hlýddi, spennti úlnliðsvöðvana og víkkaði út æðar og slagæðar eins vel og hann gat. Maður veit aldrei. Tíu tommu gat komið sér vel.
  
  Handjárnin frusu fast. Chow ýtti við honum. "Þarna, á stólnum í horninu."
  
  Nick gekk að stólnum og settist niður, með hendurnar bundnar fyrir aftan bak. Hann hélt höfðinu niðri og augunum lokuðum. Tonaka var í uppnámi, sundluð af sigri. Hann þekkti merkin. Hún ætlaði að tala. Hann var tilbúinn að hlusta. Það var ekkert annað sem hann gat gert. Munnurinn á honum smakkaðist eins og súrt edik.
  
  Johnny Chow fór og lokaði hurðinni. Tonaka læsti henni inni. Hún fór aftur að sófanum og settist niður, með fæturna krosslagða aftur. Hún setti Walther-inn í kjöltu sér og horfði á hann með dökkum augum.
  
  Hún brosti sigri hrósandi til hans. "Af hverju viðurkennirðu það ekki, Nick? Þú ert alveg hissa. Í sjokki. Þú dreymdir það aldrei."
  
  Hann prófaði handjárnin. Þetta var bara lítill leikur. Ekki nóg til að hjálpa honum núna. En þau pössuðu ekki á stóru, beinagrindu úlnliðina hans.
  
  "Þú hefur rétt fyrir þér," viðurkenndi hann. "Þú blekktir mig, Tonaka. Þú blekktir mig vel. Hugsunin kom upp í hugann rétt eftir að faðir þinn var drepinn, en ég hugsaði aldrei um hana. Ég hugsaði of mikið um Kunizo og ekki nóg um þig. Ég er stundum fífl."
  
  "Já. Þú varst mjög heimskur. Eða kannski ekki. Hvernig gastu giskað á það? Allt féll í ljúfa löð hjá mér - allt passaði svo vel. Jafnvel pabbi sendi mig eftir þér. Þetta var dásamleg heppni fyrir mig. Fyrir okkur."
  
  "Pabbi þinn var frekar klár maður. Ég er hissa á að hann hafi ekki skilið þetta."
  
  Bros hennar hvarf. "Ég er ekki ánægð með það sem gerðist föður mínum. En það er eins og það á að vera. Hann var of mikill fyrirhöfn. Við höfðum Eta-mennina mjög vel skipulagða - Blóðbúddafélagið heldur þeim í skefjum - en Eta-konurnar voru allt annað mál. Þær voru stjórnlausar. Jafnvel ég, sem þóttist vera leiðtogi þeirra, gat ekki tekist á við þetta. Pabbi byrjaði að sniðganga mig og vinna beint með nokkrum af hinum konunum. Hann þurfti að vera drepinn og ég sé eftir því."
  
  Nick horfði á hana með þrengdum augum. "Má ég fá sígarettu núna?"
  
  "Nei. Ég ætla ekki að komast svona nálægt þér." Hún brosti aftur. "Það er annað sem ég sé eftir, að ég mun aldrei geta staðið við þetta loforð. Ég held að það hefði verið gott mál."
  
  Hann kinkaði kolli. "Það gæti verið það." Hingað til var ekkert sem benti til þess að hún eða Chow vissu nokkuð um samsæri Filstons um að myrða keisarann. Hann hélt á trompspili; á þessari stundu hafði hann enga hugmynd um hvernig hann ætti að spila það, eða hvort hann ætti að spila það yfirhöfuð.
  
  Tonaka krosslagði fæturna aftur. Cheongsam lyfti sér upp og afhjúpaði sveigju rasskinnar hennar.
  
  "Áður en Johnny Chow kemur aftur, þá er best að ég vara þig við, Nick. Ekki reita hann til reiði. Hann er svolítið brjálaður, held ég. Og hann er sadisti. Fékkstu pakkann?"
  
  Hann starði á hana. "Ég skil það. Ég hélt að þetta væri þitt." Hann leit niður á stór brjóst hennar. "Greinilega er það ekki."
  
  Hún horfði ekki á hann. Hann fann fyrir óróleikanum í henni. "Nei. Þetta var ... viðbjóðslegt. En ég gat ekki stöðvað það. Ég get aðeins stjórnað Johnny að vissu marki. Hann hefur þessa ... þessa ástríðu fyrir grimmd. Stundum verð ég að leyfa honum að gera það sem hann vill. Eftir það er hann auðveldur og rólegur um stund. Þetta hold sem hann sendi var frá stúlkunni Etu, þeirri sem við áttum að drepa."
  
  Hann kinkaði kolli. "Þannig að þetta er vettvangur morðsins?"
  
  "Já. Og pyntingar. Mér líkar það ekki, en það er nauðsynlegt."
  
  "Þetta er mjög þægilegt. Nálægt höfninni."
  
  Bros hennar var þreytt eftir förðunina. Walther-merkið hékk í hendi hennar. Hún tók það upp aftur og hélt því með báðum höndum. "Já. En við erum í stríði og í stríði verður maður að gera hræðilega hluti. En nóg um það. Við þurfum að tala um þig, Nick Carter. Ég vil koma þér heilum til Peking. Þess vegna vara ég þig við Johnny."
  
  Rödd hans var kaldhæðnisleg. "Peking, ha? Ég hef komið þangað nokkrum sinnum. Leynilega, auðvitað. Mér líkar ekki staðurinn. Leiðinlegur. Mjög leiðinlegur."
  
  "Ég efast um að þér leiðist í þetta skiptið. Þau eru að undirbúa alveg stórkostlega móttöku fyrir þig. Og fyrir mig. Ef þú giskar ekki, Nick, þá er ég Hy-Vy."
  
  Hann athugaði handjárnin aftur. Ef hann fengi tækifæri til þess yrði hann að brjóta höndina á sér.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Kínverska leyniþjónustan.
  
  "Þetta datt mér bara í hug," sagði hann. "Hver er staða þín og nafn, Tonaka?" sagði hún við hann.
  
  Hún kom honum á óvart. "Ég er ofursti. Kínverska nafnið mitt er Mei Foi. Það er ein af ástæðunum fyrir því að ég þurfti að halda mér svona fjarlægum föður mínum - hann hafði ennþá mörg tengsl og fyrr eða síðar myndi hann komast að því. Svo ég þurfti að þykjast hata hann fyrir að yfirgefa fólk sitt, Eta, þegar hann var ungur. Hann var meðlimur í Eta. Eins og ég. En hann fór, hann gleymdi fólki sínu og þjónaði heimsvaldastefnunni. Þangað til hann varð gamall og veikur. Þá reyndi hann að bæta fyrir mistök sín!"
  
  Nick stóðst ekki brosið. "Á meðan þú varst hjá Eta? Tryggur fólki þínu - svo þú gætir laumast inn í það og svikið það. Notað það. Eyðilagt það."
  
  Hún svaraði ekki hæðninni. "Þú myndir auðvitað ekki skilja það. Þjóðin mín mun aldrei verða neitt fyrr en hún rís upp og tekur yfir Japan. Ég er að leiða hana í þá átt."
  
  Þetta leiðir þá á barm fjöldamorða. Ef Filston tekst að drepa keisarann og kenna Kínverjum um, verða Burakumin-ættbálkarnir strax sökudólgarnir. Æðir Japanir geta hugsanlega ekki náð til Peking - þeir geta og munu drepa alla Eta-menn, konur og börn sem þeir finna. Hálshöggva þá, taka út innyfli þeirra, hengja þá, skjóta þá. Ef það gerist, mun Sanya-héraðið sannarlega verða eins og járnbrautarstöð.
  
  Um stund glímdi AXE, njósnarinn, við samvisku sína og dómgreind. Ef hann segði þeim frá samsæri Filstons gætu þau trúað honum nægilega til að vekja frekari athygli á manninum. Eða þau gætu alls ekki trúað honum. Þau gætu einhvern veginn spillt fyrir því. Og Filston, ef hann grunaði að hann væri grunaður, myndi einfaldlega hætta við áætlanir sínar og bíða eftir öðru tækifæri. Nick hélt kjafti og horfði niður, horfði á litlu rauðu háhæluðu skóna sveiflast á fæti Tonaku. Ljósið glitraði á berum brúnum lærum hennar.
  
  Það var bankað á dyrnar. Johnny Chow þekkti Tonaka. "Rússinn verður séð um. Hvernig líður vini okkar? Hinn mikli Nick Carter! Meistaramorðinginn! Maðurinn sem lætur alla litlu njósnarana skjálfa þegar þeir heyra nafnið hans."
  
  Chow gekk að stólnum og stoppaði og starði á Nick Carter. Dökka hárið hans var þykkt og flækt og féll niður á hálsinn. Þykkvaxnar augabrúnir hans mynduðu svarta skástrik fyrir ofan nefið. Tennurnar hans voru stórar og snjóhvítar með bili í miðjunni. Hann hrækti á AXEman og sló hann fast í andlitið.
  
  "Hvernig líður þér, ódýri morðingi? Hvernig líkar þér að vera samþykktur?"
  
  Nick mjók augun við nýja höggið. Hann fann blóðbragðið af skurðri vörinni. Hann sá Tonaka hrista höfuðið viðvörunar. Hún hafði rétt fyrir sér. Chow var brjálaður morðingi upptekinn af hatri og nú var ekki rétti tíminn til að ögra honum. Nick þagði.
  
  Chow sló hann aftur, svo aftur og aftur. "Hvað er að, stóri maður? Ekkert að segja?"
  
  Tonaka sagði: "Þetta verður nóg, Johnny."
  
  Hann sveiflaði sér að henni og urraði. "Hver sagði að þetta væri nóg!"
  
  "Ég segi þetta. Og ég er hér í forsvari. Peking vill að hann sé lifandi og í góðu formi. Lík eða lamaður mun ekki gagnast þeim mikið."
  
  Nick horfði á af áhuga. Fjölskyldurisla. Tonaka sneri Walther örlítið, þannig að hann huldi Johnny Chow jafnt sem Nick. Það varð þögn um stund.
  
  Chow öskraði að lokum. "Ég segi, farðu til fjandans með þig og Peking líka. Veistu hversu marga af félögum okkar um allan heim þessi skíthæll hefur drepið?"
  
  "Hann mun borga fyrir þetta. Að lokum. En fyrst vilja Peking að hann verði yfirheyrður - og halda að þeir verði ánægðir! Svo komdu nú, Johnny. Rólegur. Þetta verður að gerast rétt. Við höfum skipanir og þeim verður að fylgja."
  
  "Fínt. Fínt! En ég veit hvað ég myndi gera við þennan skíthæll ef ég fengi að ráða. Ég myndi skera af honum punginn og láta hann éta þá ..."
  
  Óánægjan hjaðnaði. Hann gekk að sófanum og laut dapurlega niður, með rauðan og fullan munn eins og á barni.
  
  Nick fann kuldahroll fara niður hrygginn. Tonaka hafði rétt fyrir sér. Johnny Chow var sadisti og morðbrjálæðingur. Honum fannst áhugavert að kínverska stjórnkerfið þoldi hann í bili. Fólk eins og Chow gat verið álagi og Kínverjar voru ekki fífl. En það var önnur hlið á þessu - Chow yrði algerlega áreiðanlegur og miskunnarlaus morðingi. Þessi staðreynd ógilti líklega syndir hans.
  
  Johnny Chow settist beint upp í sófanum. Hann brosti og sýndi tennurnar.
  
  "Að minnsta kosti getum við látið þennan helvítis djöful horfa á okkur vinna í stelpunni. Maðurinn kom með hana rétt í þessu. Það mun ekki skaða hann, og það gæti jafnvel sannfært hann um eitthvað - eins og, kannski, að hann sé búinn."
  
  Hann sneri sér við og horfði á Tonaka. "Og það er enginn tilgangur í að reyna að stöðva mig! Ég er að vinna mest af vinnunni í þessari ömurlegu aðgerð og ég ætla að njóta hennar."
  
  Nick, sem fylgdist grannt með Tonaka, sá hana gefast upp. Hún kinkaði hægt kolli. "Allt í lagi. Johnny. Ef þú vilt. En vertu mjög varkár - hann er eins slægur og háll og áll."
  
  "Ha!" Chow gekk að Nick og sló hann aftur í andlitið. "Ég vona að hann sé virkilega að reyna að draga flugdreka. Það er allt sem ég þarf - afsökun til að drepa hann. Góða afsökun - svo get ég sagt Peking að fljúga flugdreka."
  
  Hann dró Nick á fætur og ýtti honum að dyrunum. "Komdu, herra Killmaster. Þú átt von á góðri skemmtun. Ég ætla að sýna þér hvað gerist hjá fólki sem er ósammála okkur."
  
  Hann hrifsaði Walther-inn frá Tonaka. Hún gafst auðmjúklega upp og vildi ekki horfa í augun á Nick. Hann hafði slæma tilfinningu. Stelpa? Nýlega afhent? Hann mundi eftir skipunum sem hann hafði gefið stelpunum í geishahúsinu. Mato, Sato og Kato. Guð minn góður! Ef eitthvað hafði farið úrskeiðis, þá var það hans sök. Hans sök...
  
  Johnny Chow ýtti honum niður langan gang, síðan upp krókóttan, rotnandi og knarrandi stiga niður í skítugan kjallara þar sem rottur þutu burt þegar þær nálguðust. Tonaka fylgdi á eftir og Nick fann mótstöðuna í skrefum hennar. "Henni líkar alls ekki vandræði," hugsaði hann biturlega. En hún gerir það af hollustu við vanheilagan kommúnískan málstað sinn. Hann myndi aldrei skilja þá. Allt sem hann gat gert var að berjast gegn þeim.
  
  Þau gengu niður annan gang, þröngan og lyktandi af mannsskít. Hurðir stóðu við hann, hver með litlum, rimlaglugga hátt uppi. Hann fann, frekar en heyrði, hreyfingu handan við dyrnar. Þetta var fangelsi þeirra, aftökustaður þeirra. Einhvers staðar utan frá, jafnvel í gegnum þessi dimmu djúp, rak djúpt öskur dráttarbáts yfir höfnina. Svo nálægt saltri frelsi hafsins - og samt svo langt í burtu.
  
  Skyndilega gerði hann sér grein fyrir, með algjörri skýrleika, hvað hann var að fara að sjá.
  
  Gangurinn endaði við aðra hurð. Hana var gætt af gróflega klæddum Japani í gúmmískóm. Gömul Chicago Tommy-byssa hékk yfir öxl hans. Öxarmaðurinn, sem var upptekinn af honum, tók samt eftir kringlóttu augunum og þungum skeggstubbum. Ainú. Loðni íbúar Hokkaídó, frumbyggjar, alls ekki Japanir. Chicom-þjóðin kastaði víðtæku neti í Japan.
  
  Maðurinn laut og steig til hliðar. Johnny Chow opnaði dyrnar og ýtti Nick inn í bjarta ljósið sem skein frá einni 350 watta peru. Augun hans gerðu uppreisn gegn daufu ljósinu og hann blikkaði augnablik. Smám saman greindi hann andlit konu sem var hulið skínandi Búdda úr ryðfríu stáli. Búdda var höfuðlaus og úr afhöggnum hálsi hans, útbreiddur og slappur, með lokuð augu og blóð sem rann úr nefi og munni, birtist föl andlit konu.
  
  Kato!
  
  
  12. kafli
  
  
  Johnny Chow ýtti Nick til hliðar, lokaði síðan hurðinni og læsti henni. Hann nálgaðist glóandi Búdda. Nick lét reiði sína renna út á eina mögulega hátt - hann togaði í handjárnin þar til hann fann húðina rifna.
  
  Tonaka hvíslaði. "Fyrirgefðu svo mikið, Nick. Það er ekkert hægt að gera. Ég gleymdi einhverju mikilvægu og þurfti að fara aftur í íbúðina mína. Kato var þar. Ég veit ekki af hverju. Johnny Chow var með mér og hún sá hann. Við þurftum að ná í hana þá - það var ekkert annað sem ég gat gert."
  
  Hann var villimaður. "Þannig að þú varðst að taka hana. Þú verður að pynta hana?"
  
  Hún beit á vörina og kinkaði kolli til Johnny Chow. "Hann veit það. Ég sagði þér það - þannig fær hann ánægju sína. Ég reyndi virkilega, Nick, ég reyndi virkilega. Ég vildi drepa hana fljótt og sársaukalaust."
  
  "Þú ert miskunnsemi engill."
  
  Chow sagði: "Hvernig líkar þér þetta, stóri Killmaster? Hún lítur ekki svo vel út núna, er það? Ekki eins vel og þegar þú reiddir hana í morgun, ég veðja á það."
  
  Þetta væri auðvitað hluti af öfugsnúningi þessa manns. Nánari spurningar voru spurðar undir pyndingum. Nick gat ímyndað sér brosið og brjálæðið...
  
  Hann vissi þó af áhættunni. Allar ógnir í heiminum gátu ekki komið í veg fyrir að hann segði það. Að segja ekki að það væri óeðlilegt. Hann varð að segja það.
  
  Hann sagði það rólega og kalt, ísskorpa lak úr röddinni. "Þú ert aumingjalegur, viðurstyggilegur og brenglaður skíthæll, Chow. Að drepa þig er ein af stærstu ánægjum lífs míns."
  
  Tonaka hvæsti lágt. "Nei! Ekki ..."
  
  Ef Johnny Chow heyrði þessi orð, var hann of niðursokkinn til að gefa gaum. Ánægja hans var augljós. Hann strauk hendinni gegnum þykkt, svart hár Kato og hallaði höfði hennar aftur. Andlit hennar var blóðlaust, eins hvítt og hún hefði verið með geisha-förðun. Föl tunga hennar rann út úr blóðugum munni hennar. Chow byrjaði að slá hana og olli því að hann æsti sig upp.
  
  "Hún er að þykjast, litla tíkin. Hún er ekki dáin ennþá."
  
  Nick óskaði af öllu hjarta dauða hennar. Það var allt sem hann gat gert. Hann horfði á blóðið streyma hægt og rólega í sveigðu rásinni sem var mynduð umhverfis neðri hluta Búdda.
  
  Bíllinn fékk viðeigandi nafn - Blóðugi Búdda.
  
  Þetta var hans sök. Hann hafði sent Kato í íbúð Tonaka til að bíða. Hann hafði viljað fá hana út úr geisjuhúsinu, sem hann taldi óöruggt, og hann hafði viljað hafa hana úr vegi og með síma við höndina ef hann þyrfti á henni að halda. Djöfull sé það! Hann vafði handjárnunum í reiði. Sársaukinn skaut í gegnum úlnliði hans og framhandleggi. Hann hafði sent Kato beint í gildru. Þetta var ekki hans sök, í raun og veru, en byrðin lá á hjarta hans eins og steinn.
  
  Johnny Chow hætti að berja meðvitundarlausu stúlkuna. Hann gretti sig. "Kannski er hún nú þegar dáin," sagði hann efablandinn. "Engin af þessum litlu hórum hefur neinn styrk."
  
  Á þeirri stundu opnaði Kato augun. Hún var að deyja. Hún var að deyja til síðasta blóðdropa. Og samt leit hún yfir herbergið og sá Nick. Einhvern veginn, kannski með þeim skýrleika sem sagt er að komi stuttu fyrir dauðann, þekkti hún hann. Hún reyndi að brosa, aumkunarverð tilraun. Hvísl hennar, eins og draugur, ómaði um herbergið.
  
  "Fyrirgefðu, Nick. Fyrirgefðu... svo... fyrirgefðu..."
  
  Nick Carter horfði ekki á Chow. Hann var orðinn heill á geði aftur og vildi ekki að maðurinn læsi það sem var í augum hans. Þessi maður var skrímsli. Tonaka hafði rétt fyrir sér. Ef hann fengi einhvern tíma tækifæri til að slá til baka, þá varð hann að vera rólegur. Mjög rólegur. Í bili varð hann að þola það.
  
  Johnny Gow ýtti Kato frá sér með villtri hreyfingu sem braut hálsinn á honum. Brakið heyrðist greinilega í herberginu. Nick sá Tonaka kippast til. Var hún að missa stjórn á sér? Það var mögulegt sjónarhorn.
  
  Chou starði á látnu stúlkuna. Rödd hans var aumkunarverð, eins og lítill drengur sem hafði brotið uppáhaldsleikfangið sitt. "Hún dó of snemma. Af hverju? Hún hafði engan rétt til þess." Hann hló, eins og rotta sem kveinar í nóttinni.
  
  "Þarna ert þú líka, stóri öxumaður. Ég veðja að þú munt endast lengi í Búdda."
  
  "Nei," sagði Tonaka. "Alls ekki, Johnny. Komdu, förum héðan. Við höfum margt að gera."
  
  Um stund starði hann á hana ögrandi, augun eins flöt og banvæn eins og augu kóbra. Hann burstaði sítt hárið frá augunum. Hann bjó til lykkju úr perlum og hengdi hana fyrir framan sig. Hann horfði á Walther-skjalið í hendi sér.
  
  "Ég er með byssu," sagði hann. "Það gerir mig að yfirmanninum. Æðsti maður! Ég get gert hvað sem ég vil."
  
  Tonaka hló. Þetta var góð tilraun, en Nick heyrði spennuna losna eins og fjöður.
  
  "Johnny, Johnny! Hvað er þetta? Þú ert að hegða þér eins og fífl, og ég veit að þú ert það ekki. Viltu að við öll drepumst? Þú veist hvað gerist ef við óhlýðnum skipunum. Komdu, Johnny. Vertu góður drengur og hlustaðu á mömmu."
  
  Hún lokkaði hann eins og barn. Nick hlustaði. Líf hans var í húfi.
  
  Tonaka gekk nær Johnny Chow. Hún lagði höndina á öxl hans og hallaði sér að eyra hans. Hún hvíslaði. AXEman gat ímyndað sér hvað hún var að segja. Hún var að heilla hann með líkama sínum. Hann velti fyrir sér hversu oft hún hefði gert þetta.
  
  Johnny Chow brosti. Hann þurrkaði blóðugu hendurnar á chinosbuxunum sínum. "Ætlarðu? Lofarðu því virkilega?"
  
  "Ég lofa því." Hún strauk hendinni varlega yfir bringu hans. "Um leið og við komum honum örugglega úr vegi. Allt í lagi?"
  
  Hann brosti og sýndi bil í hvítum tönnum sínum. "Allt í lagi. Gerum þetta. Hérna, taktu byssuna og hyljið mig."
  
  Tonaka tók upp Walther-byssuna og steig til hliðar. Undir þykkri förðun var andlit hennar tilfinningalaust, óskiljanlegt, eins og Noh-gríma. Hún miðaði byssunni á Nick.
  
  Nick gat ekki staðist freistinguna. "Þú ert að borga ansi hátt verð," sagði hann. "Að sofa hjá svona viðurstyggð."
  
  Johnny Chow kýldi hann í andlitið. Nick staulaðist og féll á annað hné. Chow sparkaði í gagnaugað á honum og um stund hvirflaðist myrkur yfir AX-njósnarann. Hann sveiflaðist á hnjánum, úr jafnvægi vegna handjárnanna sem voru bundnar á bak við bakið, og hristi höfuðið til að losna við það. Ljós blossuðu upp í huga hans eins og magnesíumblys.
  
  "Ekki meira!" sagði Tonaka snöggt. "Viltu að ég standi við loforð mitt, Johnny?"
  
  "Gott! Hann er ekki meiddur." Chow greip í kragann á Nick og dró hann á fætur.
  
  Þau leiddu hann aftur upp stigann í lítið, tómt herbergi við hliðina á skrifstofunni. Þar var málmhurð með þungri járnstöng að utan. Herbergið var tómt fyrir utan óhrein rúmföt nálægt pípu sem lá frá gólfi upp í loft. Hátt uppi á veggnum, nálægt pípunni, var rimlagluggi, glerlaus og of lítill fyrir dverg að smeygja sér í gegnum.
  
  Johnny Chow ýtti Nick að rúminu. "Fyrsta flokks hótel, stóri náunginn. Farðu yfir á hina hliðina og hyldu hann, Tonaka, á meðan ég skipti um handjárn."
  
  Stúlkan hlýddi. "Þú verður hér, Carter, þar til vinnu lýkur á morgun. Þá förum við með þig út á haf og setjum þig um borð í kínverskt flutningaskip. Eftir þrjá daga verður þú kominn til Peking. Þau verða mjög ánægð að sjá þig - þau eru að undirbúa móttöku núna."
  
  Chow dró lykil upp úr vasanum og leysti handjárnin. Killmaster vildi reyna það. En Tonaka var í þriggja metra fjarlægð, upp við vegginn á móti, og Walther lá á maganum á honum. Að grípa Chow og nota hann sem skjöld var gagnslaust. Hún myndi drepa þau bæði. Svo hann neitaði.
  
  framdi sjálfsmorð og horfði á þegar Chow smellti einum handjárnunum á lóðrétta pípu.
  
  "Það ætti að fæla jafnvel meistaramorðingja frá sér," sagði Chow brosandi. "Nema hann hafi töfrasett í vasanum - og ég held ekki að hann hafi það." Hann sló Nick fast í andlitið. "Sestu niður, skíthæll, og þegðu. Ertu með nálina tilbúna, Tonaka?"
  
  Nick rann niður í sitjandi stöðu, hægri úlnliðurinn útréttur og tengdur við rör. Tonaka rétti Johnny Chow glansandi sprautunál. Með annarri hendi ýtti hann Nick niður og stakk nálina í hálsinn á honum, rétt fyrir ofan kragann. Hann var að reyna að meiða, og það gerði hann. Nálin fannst eins og rýtingur þegar Chow ýtti á stimpilinn.
  
  Tonaka sagði: "Bara eitthvað til að svæfa þig um stund. Vertu róleg/ur. Það mun ekki meiða þig."
  
  Johnny Chow dró nálina út. "Ég vildi óska að ég gæti meitt hann. Ef ég fengi mína leið ..."
  
  "Nei," sagði stúlkan hvasslega. "Þetta er allt sem við þurfum að gera núna. Hann verður eftir. Komdu, Johnny."
  
  Þegar hún sá Chow enn hika, horfa niður á Nick, bætti hún við blíðlega: "Vinsamlegast, Johnny. Þú veist hvað ég lofaði - það verður enginn tími ef við flýtum okkur ekki."
  
  Chou gaf Nick kveðjuspark í rifbeinin. "Sayonara, stóri gaur. Ég mun hugsa um þig á meðan ég kynmök henni. Það er það næsta sem þú kemst því aftur."
  
  Málmhurðin skall aftur. Hann heyrði þunga stöngina detta á sinn stað. Hann var einn, með lyfið streymandi um æðar hans og hótaði að slá hann út á hverri stundu - hversu lengi hafði hann ekki hugmynd um.
  
  Nick átti erfitt með að standa á fætur. Hann var þegar orðinn dálítið sundlaður og ruglaður, en það gæti hafa verið vegna barsmíðanna. Hann kastaði augum á litla gluggann hátt fyrir ofan sig og ýtti honum til hliðar. Hann var tómur. Ekkert neins staðar. Ekkert yfirleitt. Pípa, handjárn, óhreint teppi.
  
  Með lausri vinstri hendinni stakk hann hendinni í jakkavasann úr rifnum vasa frakka síns. Hann sat eftir með eldspýtur og sígarettur. Og bunka af reiðufé. Johnny Chow leitaði á honum hratt, næstum afslöppuð, og hann þreifaði peningana, snerti þá og gleymdi þeim svo greinilega. Hann hafði ekki minnst á það við Tonaka. Nick mundi eftir því - það var snjallt. Chow hlýtur að hafa sínar eigin áætlanir með þessa peninga.
  
  Hvað er að? Tuttugu og fimm þúsund dollarar hafa ekki gert honum neitt gagn núna. Þú getur ekki keypt lykilinn að handjárnunum.
  
  Nú fann hann lyfið hafa áhrif. Hann sveiflaðist, höfuðið eins og blöðra sem átti í erfiðleikum með að lyftast. Hann barðist við það, reyndi að anda djúpt, svitinn streymdi fram í augun á honum.
  
  Hann stóð kyrr af einlægum viljastyrk. Hann stóð eins langt frá pípunni og hann gat, með hægri handlegginn útréttan. Hann hallaði sér aftur, notaði tvö hundruð pundin sín, þumalinn lagðan yfir lófa hægri handar, kreisti vöðva og bein. Sérhver samningur hefur sínar brellur og hann vissi að stundum væri hægt að losna úr handjárnunum. Bragðið var að skilja eftir lítið bil á milli handjárnsins og beina, smá slaka. Hold skipti ekki máli. Það var hægt að rífa það af.
  
  Hann var með lítinn mun, en ekki nægan. Það virkaði ekki. Hann kipptist harkalega til. Verkir og blóð. Það var allt og sumt. Handjárnið rann niður og settist við þumalputtann. Ef hann hefði bara eitthvað til að smyrja það með...
  
  Nú var höfuð hans orðið að blöðru. Blöðru með andliti máluðu á. Hún sveif af öxlum hans og upp í himininn á löngu, löngu reipi.
  
  
  13. kafli
  
  
  Hann vaknaði í algjöru myrkri. Hann var með mikinn höfuðverk og einn stór marblettur huldi líkama hans. Rifinn hægri úlnliður hans sló af miklum sársauka. Hljóð hafnarinnar bárust inn af og til um litla gluggann fyrir ofan höfuð hans.
  
  Hann lá í myrkrinu í fjórðung klukkustundar og reyndi að púsla saman ruglingslegum hugsunum sínum, tengja púsluspilin saman í eina samhangandi mynd af veruleikanum. Hann athugaði handlegginn og slönguna aftur. Ekkert hafði breyst. Hann var enn fastur, hjálparvana, hreyfingarlaus. Það var eins og hann hefði verið meðvitundarlaus lengi. Þorstinn var lifandi, hékk í hálsinum á honum.
  
  Hann kraup niður af sársauka. Hann tók eldspýtur úr jakkavasanum og eftir tvær misheppnaðar tilraunir tókst honum að halda einum af pappírseldspýtunum logandi. Hann fékk gesti.
  
  Á gólfinu við hliðina á honum var bakki. Það var eitthvað á honum. Eitthvað þakið servíettu. Eldspýtan hafði brunnið út. Hann kveikti í öðrum og, enn á kné, rétti hann sig eftir bakkanum. Tonaka hefði getað hugsað sér að færa honum vatn. Hann greip servíettuna.
  
  Augun hennar voru opin og störðu á hann. Lítið ljós frá eldspýtunni endurspeglaðist í dauðum sjáöldrum hennar. Höfuð Kato lá á hliðinni á diski. Dökka hárið hennar féll í óreiðu niður á afhöggnu hálsmáli hennar.
  
  Johnny Chow skemmtir sér konunglega.
  
  Nick Carter var veikur án þess að skammast sín. Hann kastaði upp á gólfið við hliðina á bakkanum, ældi og kastaði upp þar til hann var tómur. Tómur af öllu nema hatri. Í illalyktandi myrkrinu glataðist ekki fagmennska hans og hann vildi aðeins finna Johnny Chow og drepa hann eins sársaukafullt og mögulegt var.
  
  Eftir stund kveikti hann í annarri eldspýtu. Hann var að hylja höfuðið með servíettu þegar hönd hans snerti hárið á honum.
  
  
  
  
  
  Flókinn hárgreiðsla geisjunnar var í molum, dreifð og í molum, þakin olíu. Olía!
  
  Eldspýtan slokknaði. Nick gróf höndina djúpt ofan í þykka hárið og byrjaði að slétta það. Höfuðið brenglaðist við snertingu hans, datt næstum um koll og rúllaði úr seilingarfjarlægð. Hann dró bakkann nær og klemmdi hann með fótunum. Þegar vinstri hönd hans var þakin hárolíu færði hann hana yfir á hægri úlnliðinn, nuddaði henni upp, niður og innan í stáljárninu. Hann gerði þetta tíu sinnum, ýtti síðan bakkanum frá sér og rétti úr sér.
  
  Hann dró djúpt andann tólf sinnum. Loftið sem seytlaði inn um gluggann var hulið reyk frá skipasmíðastöð. Einhver steig út úr ganginum og hann hlustaði. Eftir smá stund mynduðu hljóðin mynstur. Vörður í ganginum. Vörður í gúmmískóm gekk að stöðu sinni. Maður gekk fram og til baka um ganginn.
  
  Hann færði sig eins langt til vinstri og hann gat og togaði stöðugt í handjárnin sem bundu hann við pípuna. Svitinn perlaði á honum þegar hann beitti öllum sínum gífurlega krafti í átakið. Handjárnið rann af smurðri hendi hans, rann meira og festist svo í stórum hnúum hans. Killmaster spenntist aftur. Nú kvalir. Ekki gott. Það hafði ekki virkað.
  
  Frábært. Hann viðurkenndi að það myndi þýða beinbrot. Svo við skulum klára þetta.
  
  Hann færði sig eins nálægt pípunni og hann gat og togaði handjárnið upp eftir pípunni þar til það var í hæð við axlir hans. Úlnliður hans, hönd og handjárn voru þakin blóðugri hárolíu. Hann varð að geta gert þetta. Allt sem hann þurfti var leyfi.
  
  Killmaster dró djúpt andann, hélt niðri í sér og stökk frá pípunni. Allt hatrið og reiðin sem sjóðaði innra með honum helltist ofan í hann. Hann hafði eitt sinn verið bandarískur varnarmaður og fólk dáðist enn að því hvernig hann hafði brotið gegn andstæðingunum. Hvernig hann hafði sprungið út núna.
  
  Verkurinn var skammvinnur og hræðilegur. Stálið reif grimmilegar rásir í hold hans og hann fann bein sín klofna. Hann sveiflaðist upp að veggnum við dyrnar, klamraði sér fast í stuðninginn, hægri handleggurinn eins og blóðugur stubbur hékk við hliðina á honum. Hann var frjáls.
  
  Frjáls? Málmhurðin og þunga þverslána stóðu eftir. Nú yrði þetta bragð. Hugrekki og hörkutól höfðu borið hann eins langt og þau gátu.
  
  Nick hallaði sér upp að veggnum, andaði þungt og hlustaði af athygli. Vörðurinn í ganginum var enn að renna sér upp og niður, gúmmískórnir hans hvæstu á grófu borðunum.
  
  Hann stóð í myrkrinu og vegaði ákvörðun sína. Hann hafði aðeins einn möguleika. Ef hann þaggaði niður í honum, væri allt tapað.
  
  Nick kastaði augum út um gluggann. Myrkur. En hvaða dagur? Hvaða nótt? Hafði hann sofið í meira en sólarhring? Hann hafði fyrirboða. Ef svo var, þá var þetta nótt sem var ætluð óeirðum og skemmdarverkum. Það þýddi að Tonaki og Johnny Chow yrðu ekki þar. Þeir yrðu einhvers staðar í miðborg Tókýó, uppteknir af morðáformum sínum. Og Filston? Filston myndi brosa sínu stórkostlega yfirstéttarbrosi og búa sig undir að myrða keisara Japans.
  
  AXEman áttaði sig skyndilega á því að hann þurfti að bregðast við af mikilli hraða. Ef dómur hans væri réttur gæti það þegar verið of seint. Í öllu falli var enginn tími til að sóa - hann þurfti að veðja öllu á eitt teningakast. Þetta var nú áhættuspil. Ef Chou og Tonaka væru enn á lífi væri hann dauður. Þau höfðu heila og vopn og brögð hans myndu ekki blekkja hann.
  
  Hann kveikti á eldspýt og tók eftir því að hann átti aðeins þrjá eftir. Það væri nóg. Hann dró teppið að dyrunum, stóð á því og byrjaði að rífa það í sundur með vinstri hendi. Sú hægri var gagnslaus.
  
  Þegar næg bómull hafði verið dregin úr þunnu fóðrinu stakk hann henni í hrúgu nálægt rifunni undir hurðinni. Ekki nóg. Hann dró meiri bómull úr koddanum. Svo, til að geyma eldspýturnar sínar ef þær kviknuðu ekki strax, stakk hann hendinni í vasann eftir peningum og ætlaði að rúlla saman seðli og nota hann. Það voru engir peningar. Eldspýtan slokknaði.
  
  Nick bölvaði lágt. Johnny Chow tók við peningunum um leið og hann laumaðist inn og lagði höfuð Kato á bakkann.
  
  Þrír eldspýtur voru eftir. Nýr sviti braust út um hann og hann gat ekki annað en látið fingurna skjálfa þegar hann kveikti varlega í annarri eldspýtu og færði hana að poppinu. Litli loginn blossaði upp, titraði, dó næstum út, blossaði svo upp aftur og byrjaði að vaxa. Reykurinn byrjaði að krullast upp á við.
  
  Nick fór úr gamla regnkápunni sinni og byrjaði að blása reyk út, beina honum undir hurðina. Bómullin logaði nú. Ef þetta virkaði ekki gæti hann kafnað. Það var auðvelt að gera. Hann hélt niðri í sér andanum og hélt áfram að veifa regnkápunni, sópandi reyknum undir hurðina. Það var nóg. Nick byrjaði að öskra af öllum lungum. "Eldur! Eldur! Hjálp-hjálp-Eldur! Hjálpið mér-látið mig ekki brenna. Eldur!"
  
  Nú mun hann vita það.
  
  Hann stóð við hliðina á dyrunum, þrýstur upp að veggnum. Dyrnar opnuðust út á við.
  
  Bómullarullin logaði nú kátlega og herbergið fylltist af beiskum reyk. Hann þurfti ekki að þykjast hósta. Hann hrópaði aftur: "Eldur! Hjálp - tasukete!"
  
  "Tasuketel Halló - Halló!" Vörðurinn hljóp niður ganginn. Nick öskraði hryllingi. "Tasuketel"
  
  Þunga stöngin féll með hvelli. Hurðin opnaðist nokkra sentimetra. Reykur slapp út. Nick stakk gagnslausri hægri hendi sinni í jakkavasann til að halda henni úr vegi. Nú urraði hann í hálsinum og lamdi risavaxnum öxlum sínum á hurðina. Hann var eins og risavaxin fjöður sem hafði verið vafin of lengi og loksins losnað.
  
  Hurðin skall á og varðmaðurinn missti jafnvægið. Þeir voru Ainu-mennirnir sem hann hafði séð áður. Tommy-byssa var haldin fyrir framan hann og þegar Nick beygði sig undir hana skaut maðurinn óbeint byssunni. Logar brenndu andlit AXEmans. Hann setti allt sem hann átti í stutt vinstri hnefahögg í maga mannsins. Hann þrýsti honum upp að veggnum, sló hann í nárann og lamdi síðan hnénu í andlitið á honum. Verðurinn stundi og byrjaði að detta. Nick lamdi hendinni í adamseplið sitt og lamdi hann aftur. Tennur brotnuðu og blóð sprakk úr skemmdum munni mannsins. Hann sleppti Tommy-byssunni. Nick greip hann áður en hann lenti á gólfinu.
  
  Vörðurinn var enn hálfmeðvitundarlaus og hallaði sér ölvaður upp að veggnum. Nick sparkaði í fótinn og hann féll niður.
  
  Vélbyssan var þung jafnvel fyrir Nick, með annan handlegginn, og það tók hann smá stund að halda henni í jafnvægi. Verðurinn reyndi að standa upp. Nick sparkaði í andlitið á honum.
  
  Hann stóð yfir manninum og setti hlaup Tommy-byssunnar sinnar þumlung frá höfði hans. Verðmaðurinn var enn nógu meðvitaður til að líta niður í hlaupið að magasíninu þar sem þungar .45 rifflar biðu með dauðans þolinmæði eftir að rífa hann í sundur.
  
  "Hvar er Johnny Chow? Hvar er stelpan? Ein sekúnda og ég drep þig!"
  
  Vörðurinn var ekki í vafa um það. Hann var mjög hljóður og muldraði orð í gegnum blóðuga froðu.
  
  "Þeir eru að fara til Toyo - þeir eru að fara til Toyo! Þeir ætla að valda óeirðum, eldsvoðum, ég sver. Ég segi - ekki drepa!"
  
  Toyo hlýtur að þýða miðborg Tókýó. Miðbærinn. Hann giskaði rétt. Hann hafði verið í burtu í meira en sólarhring.
  
  Hann setti fótinn á bringu mannsins. "Hverjir aðrir eru hér? Aðrir menn? Hér? Þeir létu þig ekki gæta mín einan?"
  
  "Einn maður. Bara einn maður. Og nú sefur hann á skrifstofunni, ég sver." Í gegnum allt þetta? Nick sló verðinn í höfuðkúpuna með skafti Tommy-byssunnar sinnar. Hann sneri sér við og hljóp niður ganginn að skrifstofunni þar sem Johnny Chow hafði skotið Rússann, Dmitry.
  
  Logastraumur gaus upp úr skrifstofudyrunum og kúla þeyttist fram hjá vinstra eyra Nicks með ógeðslegum dynk. Hann er sofandi, djöfull sé það! Skíthællinn hafði vaknað og lokað Nick af garðinum. Það var enginn tími til að kanna, að reyna að finna aðra útgönguleið.
  
  Bla-bla...
  
  Kúlan flaug of nálægt. Hún skarst í gegnum vegginn við hliðina á honum. Nick sneri sér við, slökkti eina daufa ljósið í ganginum og hljóp aftur að stiganum sem lá að dýflissunum. Hann stökk yfir meðvitundarlausan líkama varðar og hélt áfram að hlaupa.
  
  Nú þögn. Þögn og myrkur. Maðurinn á skrifstofunni stökk upp og beið.
  
  Nick Carter hætti að hlaupa. Hann féll niður á magann og skreið þangað til hann gat litið upp og séð, næstum í blindni, bjartari rétthyrninginn af opnu þakglugga fyrir ofan sig. Svalur andvari blés inn og hann sá stjörnu, eina daufa stjörnu, skína í miðjum torginu. Hann reyndi að muna hversu háir þakgluggarnir voru. Hann hafði tekið eftir þeim í gær þegar þeir komu með hann inn. Hann gat ekki munað það og hann vissi að það skipti ekki máli. Hvort heldur sem var, hann varð að reyna.
  
  Hann kastaði skammbyssu Tommys gegnum þakgluggann. Hún skoppaði og skoppaði og gaf frá sér helvítis hávaða. Maðurinn á skrifstofunni heyrði það og hóf aftur skothríð, úðaði blýi niður þröngan ganginn. Nick hélt fast við gólfið. Ein kúlan fór í gegnum hárið á honum án þess að slíta höfuðið. Hann andaði lágt. Jesús minn! Það var næstum því.
  
  Maðurinn á skrifstofunni tæmdi tímarit sitt. Þögn ríkti aftur. Nick stóð upp, styrkti fæturna og stökk upp, rétti út góða vinstri handlegginn. Fingur hans lokuðust um þakgluggann sem kom upp og hann hékk þar andartak, vaggaði sér og byrjaði svo að toga sig upp. Sinarnar í handleggnum sprungu og kvörtuðu. Hann brosti beisklega í myrkrinu. Allar þessar þúsundir einhandar upphífingar voru að skila sér núna.
  
  Hann hallaði olnboganum upp að karminum og lét fæturna dingla. Hann var staddur á þaki vöruhúss. Skipasmíðastöðvarnar í kringum hann voru kyrrlátar og mannlausar, en hér og þar glóðu ljós í vöruhúsum og á bryggjunum. Eitt sérstaklega bjart ljós skein eins og stjörnumerki efst á krana.
  
  Það var ekkert rafmagnsleysi ennþá. Himininn yfir Tókýó glóði í neonljósum. Rautt viðvörunarljós blikkaði á Tókýóturninum og flóðljós glóðu langt til suðurs yfir alþjóðaflugvellinum. Um það bil tvær mílur vestar var Keisarahöllin. Hvar var Richard Filston á þeirri stundu?
  
  Hann fann skammbyssu Tommys og þrýsti henni í heilbrigða handlegginn. Síðan hljóp hann hægt, eins og maður sem hleypur yfir flutningavagna, yfir vöruhúsið. Nú sá hann nógu vel,
  
  í gegnum hvert einasta þakglugga þegar hann nálgaðist það.
  
  Eftir síðasta þakgluggann víkkaði byggingin og hann áttaði sig á því að hann var fyrir ofan skrifstofuna og nálægt lestunarbryggjunni. Hann læddist á tánum og gaf varla frá sér hljóð á malbikinu. Eitt dauft ljós skein frá borða í garðinum þar sem ryðgaðar olíutunnur hreyfðust eins og kúlulaga draugar. Eitthvað nálægt hliðinu fann ljósið og endurkastaði því og hann sá að þetta var jeppi. Svartmálaður. Hjartað hans stökk og hann fann fyrir vonarglætu. Það gæti enn verið möguleiki á að stöðva Filston. Jeppinn þýddi leiðina inn í bæinn. En fyrst þurfti hann að fara yfir garðinn. Það yrði ekki auðvelt. Eitt götuljós gaf honum akkúrat nægilegt ljós til að skíthællinn á skrifstofunni gæti séð hann. Hann þorði ekki að reyna að slökkva á því. Hann gæti alveg eins sent nafnspjaldið sitt.
  
  Það var enginn tími til að hugsa. Hann þurfti bara að vera á undan og taka áhættu. Hann hljóp meðfram þakviðbyggingunni sem huldi lestunarbryggjuna og reyndi að komast eins langt frá skrifstofunni og mögulegt var. Hann komst að enda þaksins og horfði niður. Beint fyrir neðan hann stóð stafli af olíutunnum. Þær litu út fyrir að vera ótryggar.
  
  Nick slengdi Tommy-byssunni sinni yfir öxlina og bölvaði gagnslausum hægri handlegg sínum og klifraði varlega yfir þakbrúnina. Fingur hans gripu um rennuna. Hún byrjaði að síga og brotna síðan af. Tærnar hans nuddu olíutunnurnar. Nick andvarpaði léttar þegar rennan rifnaði í hendi hans og öll þungi hans hvíldi á tunnunum. Niðurfallsrörið sveiflaðist hættulega, sig, beygðist í miðjunni og hrundi við dynk verksmiðjukatla.
  
  Umboðsmaðurinn AXE var heppinn að hann skyldi ekki drepinn. Engu að síður hafði hann misst mikinn kraft áður en honum tókst að losa sig og hlaupa að jeppanum. Það var ekkert annað að gera núna. Þetta var hans eina tækifæri til að komast inn í bæinn. Hann hljóp klaufalega, haltrandi því hálffyllt magasínið hafði meitt hann á ökklanum. Hann hélt Tommy-byssunni sinni við hliðina, með skottið að maganum, og hlaupið miðað á hleðslubryggjuna nálægt skrifstofudyrunum. Hann velti fyrir sér hversu margar kúlur hann ætti eftir í skothylkinu.
  
  Maðurinn á skrifstofunni var enginn hugleysingi. Hann hljóp út úr skrifstofunni, sá Nick ganga um garðinn og skaut af skammbyssukúlu. Moldin steig upp við fætur Nicks og kúlan kyssti hann. Hann hljóp án þess að skjóta á móti, nú mjög áhyggjufullur um skothylkið sitt. Hann varð að athuga það.
  
  Skotmaðurinn yfirgaf hleðslubryggjuna og hljóp í átt að jeppanum og reyndi að skera Nick í burtu. Hann hélt áfram að skjóta á Nick á meðan hann hljóp, en skothríð hans var handahófskennd og fjarlæg.
  
  Nick skaut ekki til baka fyrr en þeir voru næstum í augnhæð við jeppann. Skotin voru úr beinum lofthjúp. Maðurinn sneri sér við og miðaði að þessu sinni, hélt byssunni með báðum höndum til að halda henni niðri. Nick féll á annað hné, lagði skammbyssuna á hné Tommys og tæmdi skothylkið.
  
  Flestar kúlurnar hittu manninn í magann, köstuðu honum aftur á bak og yfir vélarhlíf jeppans. Skammbyssan hans skall á jörðina.
  
  Nick sleppti skotvopninu sínu og hljóp að jeppanum. Maðurinn var dauður, innyflin rifin úr honum. Nick dró hann af jeppanum og byrjaði að gramsa í vösum hans. Hann fann þrjú auka skothylki og veiðihníf með fjórum tommu blaði. Bros hans var kalt. Þetta var frekar eins og það. Skotvopn var ekki sú tegund vopns sem hægt var að bera um Tókýó.
  
  Hann tók upp skammbyssu hins látna manns. Gamla Browning .380 - Chicom-fjölskyldan átti undarlegt úrval af vopnum. Samsett í Kína og smyglað til ýmissa landa. Raunverulega vandamálið hefði verið skotfærin, en þeir virtust hafa leyst það einhvern veginn.
  
  Hann stakk Browning-jeppanum í beltið, veiðihnífinn í jakkavasann og klifraði upp í jeppann. Lyklarnir voru í kveikjunni. Hann ræsti vélina en startarinn festist og gamli bíllinn lifnaði við með deyfandi útblástursgný. Það var enginn hljóðdeyfir!
  
  Hliðin voru opin.
  
  Hann hélt í átt að stíflunni. Tókýó skein í þokunni eins og risavaxin, glitrandi kerti. Engin rafmagnsleysi ennþá. Hvað í ósköpunum var klukkan?
  
  Hann kom að enda vegarins og fann svarið. Klukkan í glugganum sýndi 9:33. Fyrir aftan klukkuna var símaklefi. Killmaster hikaði, steig svo á bremsurnar, stökk út úr jeppanum og hljóp að klefanum. Hann vildi alls ekki gera þetta - hann vildi klára verkið og þrífa upp draslið sjálfur. En hann ætti ekki að gera það. Það var of áhættusamt. Hlutirnir voru komnir of langt. Hann yrði að hringja í bandaríska sendiráðið og biðja um hjálp. Hann hugsaði sig um í smá stund, reyndi að muna kóðann fyrir vikuna, fékk hann og gekk inn í klefann.
  
  Það var engin mynt á nafni hans.
  
  Nick starði á símann í reiði og gremju. Djöfull sé það! Þegar hann gæti útskýrt þetta fyrir japönsku símafyrirtækinu, sannfært hana um að fara með sig í sendiráðið, yrði það of seint. Kannski var það þegar orðið of seint.
  
  Á þeirri stundu slokknuðu ljósin í söluturninum. Allt í kringum hann, upp og niður götuna, í verslunum, verslunum, húsum og krám, slokknuðu ljósin.
  
  Nick tók upp símann og þagnaði andartak.
  
  
  Of seint. Hann var aftur einn á ferðinni. Hann hljóp aftur að jeppanum.
  
  Hin mikla borg lá í myrkri, fyrir utan ljósastaur í miðjunni nálægt Tókýó-lestarstöðinni. Nick kveikti á aðalljósum jeppabílsins og ók eins hratt og hann gat í átt að þessu einstæða ljósi í myrkrinu. Tókýó-lestarstöðin hlýtur að hafa sína eigin orkugjafa. Eitthvað að gera með lestirnar sem komu inn og út.
  
  Þegar hann ók, studd við hvassa, öskrandi flautuna á jeppanum - fólk var þegar farið að streyma út á göturnar - sá hann að rafmagnsleysið var ekki eins mikið og hann hafði búist við. Miðbær Tókýó var horfinn, fyrir utan lestarstöðina, en það voru enn ljósblettir umhverfis borgina. Þetta voru einangraðar spennubreytar og spennistöðvar og menn Johnny Chow gætu ekki slökkt á þeim öllum í einu. Það myndi taka tíma.
  
  Einn af blettunum við sjóndeildarhringinn blikkaði og slokknaði. Þau voru að nálgast hann!
  
  Hann lenti mitt í umferðinni og neyddist til að hægja á sér. Margir ökumenn stöðvuðu og biðu eftir að sjá hvað myndi gerast. Rafknúinn sporvagn sem stöðvaðist lokaði gatnamótunum. Nick sveigði fram hjá honum og hélt áfram að stýra jeppanum hægt í gegnum mannþröngina.
  
  Kerti og lampar blikkuðu í húsunum eins og risavaxnar eldflugur. Hann gekk fram hjá hópi hlæjandi barna á horninu. Fyrir þau var þetta sannkallaður ball.
  
  Hann beygði til vinstri inn á Ginzu Dori. Hann gat beygt til hægri inn á Sotobori Dori, gengið nokkra götur og síðan beygt norður á götu sem færi hann beint að hallarlóðinni. Hann vissi af veggspjaldi þar sem lá að brú yfir skurðinn. Staðurinn var auðvitað troðfullur af lögreglumönnum og hermönnum, en það var í lagi. Hann þurfti bara að finna einhvern með nægilegt vald, fá þá til að hlusta á sig og fylgja keisaranum í öruggt skjól.
  
  Hann ók inn í Sotobori. Beint framundan, handan við þar sem hann ætlaði að beygja norður, stóð hið risavaxna bandaríska sendiráð. Killmaster freistaðist. Hann þurfti á hjálp að halda! Þetta var að verða of stórt fyrir hann. En þetta var spurning um sekúndur, dýrmætar sekúndur, og hann hafði ekki efni á að missa eina einustu. Þegar hann ýtti við jeppanum öskruðu dekk handan við hornið og sendiráðsljósin kviknuðu aftur. Neyðarrafstöð. Þá datt honum í hug að Höllin myndi líka hafa neyðarrafstöðvar sem myndu nota þær og Filston hlýtur að hafa vitað af því. Nick yppti stórum öxlum og ýtti fast á bensíngjöfina, reyndi að þrýsta henni í gegnum gólfborðin. Bara að koma sér þangað. Á réttum tíma.
  
  Nú heyrði hann hryggilegan muldur mannfjöldans. Ógeðslegt. Hann hafði heyrt mannfjölda áður og hann hræddi hann alltaf svolítið, eins og ekkert annað. Mannfjöldi er óútreiknanlegur, brjálaður skepna, fær um hvað sem er.
  
  Hann heyrði skothríð. Hnífandi skothríð í myrkrinu, beint framundan. Eldur, hrár og grimmur, litaði myrkrið. Hann nálgaðist gatnamótin. Höllin var nú aðeins þremur götublokkum í burtu. Brennandi lögreglubíll lá á hliðinni. Hann hafði sprungið og sendi logandi brota flugandi upp og niður eins og smáflaugar. Mannfjöldinn hörfaði, öskrandi og hljóp í skjól. Lengra niður götuna lokuðu þrír lögreglubílar veginum, hreyfanlegir kastljós þeirra léku yfir mannfjöldann. Fyrir aftan þá ók slökkvibíll við hliðina á vatnsbruna og Nick sá vatnsbyssu.
  
  Þunn röð lögreglumanna færðist niður götuna. Þeir voru með hjálma, báru kylfur og skammbyssur. Fyrir aftan þá skutu nokkrir lögreglumenn táragasi yfir röðina og inn í mannfjöldann. Nick heyrði táragassprengjurnar springa og dreifast með einkennandi blautum dynk. Lyktin af táragasi hékk í mannfjöldanum. Karlar og konur köfnuðu og hóstaðu þegar gasið hafði áhrif. Hörmungarnar fóru að breytast í flótta. Hjálparvana ók Nick jeppanum út á vegkantinn og beið. Mannfjöldinn þyrptist í kringum jeppann eins og sjór á kápu og fór í hringi um hann.
  
  Nick stóð upp í jeppanum. Hann leit í gegnum mannfjöldann, fram hjá lögreglunni sem elti hann og háa veggnum og sá ljós í höllinni og á lóð hennar. Þeir voru að nota rafalstöðvar. Þetta hefði átt að gera starf Filstons erfiðara. Eða var það? Öxarmaðurinn var ásóttur af áhyggjum. Filston hefði vitað af rafalstöðvunum og ekki tekið þá með í reikninginn. Hvernig bjóst hann við að komast til Keisarans?
  
  Þá sá hann Johnny Chow fyrir aftan sig. Maðurinn stóð á þaki bíls og öskraði á mannfjöldann sem gekk fram hjá. Einn af kastljósum lögreglubílsins náði honum og hélt honum inni í geisla sínum. Chow hélt áfram að veifa höndunum og hvæsa og smám saman fór mannfjöldinn að hægja á sér. Nú voru þeir að hlusta. Þeir hættu að hlaupa.
  
  Tonaka, sem stóð við hægri brettið á bílnum, var upplýst af kastljósi. Hún var klædd í svart, buxur, peysu og hárið var dregið aftur í höfuðklút. Hún starði á öskrandi Johnny Chow, augun þrengd, undarlega róleg, ómeðvituð um mannfjöldann sem ýtti og troðnaði í kringum bílinn.
  
  Það var ómögulegt að heyra hvað Johnny Chow var að segja. Munnur hans opnaðist og orðin komu út, og hann hélt áfram að benda í kringum sig.
  
  Þau hlustuðu aftur. Skræk flaut heyrðist úr lögregluliðinu og lögregluliðið fór að hörfa. "Mistök," hugsaði Nick. "Ég hefði átt að halda þeim til baka." En lögreglumennirnir voru mun færri og þeir voru að fara varlega.
  
  Hann sá menn í gasgrímum, að minnsta kosti hundrað talsins. Þeir voru að hringsóla í kringum bílinn þar sem Chow var að prédika og allir voru þeir með einhvers konar vopn - kylfur, sverð, skammbyssur og hnífa. Nick náði glampanum af skammbyssu Stans. Þetta voru kjarninn, hinir raunverulegu vandræðaseggir, og með byssum sínum og gasgrímum áttu þeir að leiða mannfjöldann fram hjá lögreglulínunum og inn á lóð hallarinnar.
  
  Johnny Chow var enn að öskra og benda á höllina. Tonaka horfði á neðan frá, svipbrigði hennar tilfinningalaus. Mennirnir í gasgrímunum tóku að mynda hrjúfa framhlið og raða sér í raðir.
  
  Killmaster leit í kringum sig. Jeppinn var fastur í troðningi mannfjöldans og hann gægðist í gegnum hafið af reiðum andlitum þangað sem Johnny Chow var enn miðpunktur athyglinnar. Lögreglan var nærfærin en hún var að skoða skíthælinn vel.
  
  Nick dró Browning-peninginn úr beltinu. Hann leit niður. Enginn af þúsundunum gaf honum minnstu athygli. Hann var ósýnilegi maðurinn. Johnny Chow var himinlifandi. Loksins var hann miðpunktur athyglinnar. Killmaster brosti stuttlega. Hann fengi aldrei slíkt tækifæri aftur.
  
  Þetta þurfti að vera fljótt. Þessi mannfjöldi var fær um hvað sem er. Þeir myndu rífa hann í blóðugan smátt.
  
  Hann giskaði (hann var um þrjátíu metra fjarlægð. Þrjátíu metra frá undarlegu vopni sem hann hafði aldrei skotið af).
  
  Johnny Chow var áfram miðpunktur athygli lögreglunnar. Hann bar vinsældir sínar eins og geislabaug, óhræddur, naut þeirra, spýtti og hrópaði hatri sínu. Raðir vopnaðra manna í gasgrímum mynduðu fleyg og færðust að lögreglulínunum.
  
  Nick Carter lyfti Browning-riffilnum og jafnaði hann. Hann dró djúpt og hratt andann, andaði frá sér helmingnum og þrýsti á gikkinn þrisvar sinnum.
  
  Hann heyrði varla skothljóðin yfir hávaða mannfjöldans. Hann sá Johnny Chow snúast á þaki bílsins, grípa um bringuna og detta. Nick stökk úr jeppanum eins langt inn í mannfjöldann og hann gat. Hann steig niður í hina ólgandi mannþröng, sló með góða handleggnum í loftið og byrjaði að komast að jaðri mannfjöldans. Aðeins einn maður reyndi að stöðva hann. Nick stakk hann þumlung með veiðihnífnum sínum og hélt áfram.
  
  Hann hafði smogið inn í skjól undir limgerði efst á grasflöt hallarinnar þegar hann varð vitni að "nýju tóni úr mannfjöldanum". Hann faldi sig í limgerðinu, úfinn og blóðugur, og horfði á mannfjöldann ráðast aftur á lögregluna. Í sendibílnum voru vopnaðir menn, undir forystu Tonaka. Hún veifaði litlum kínverskum fána - skjólið hennar var nú horfið - og hljóp, öskrandi, á undan hinni tötruðu, óreiðukenndu öldu.
  
  Skot kváðu af lögreglunni. Enginn féll. Þeir héldu áfram að skjóta yfir höfuð allra. Mannfjöldinn, enn á ný áhugasamur og hugsunarlaus, færði sig áfram, í kjölfar vopnaðra manna, hins harðkjarna. Öskubuskinn var skelfilegur og blóðþyrstur, hinn brjálaði risi öskraði morðlöngun sína.
  
  Þunn röð lögreglumanna skildi sig og riddarar komu fram. Lögreglumenn á riddurum, að minnsta kosti tvö hundruð talsins, riðu í átt að múgnum. Þeir notuðu sverða og ætluðu sér að brjóta niður mannfjöldann. Þolinmæði lögreglunnar var þrotin. Nick vissi hvers vegna - kínverski fáninn hafði gert það.
  
  Hestarnir skullu inn í mannfjöldann. Fólk staulaðist og féll. Óp hófust. Sverð risu og féllu, tóku neista frá kastljósunum og köstuðu þeim um eins og blóðugum rykkornum.
  
  Nick var nógu nálægt til að sjá það greinilega. Tonaka sneri sér við og reyndi að hlaupa til hliðar til að forðast árásina. Hún hrasaði yfir manninn, sem var þegar kominn fyrir neðan. Hesturinn reis upp og steyptist niður, jafn hræddur og mennirnir, næstum því að keyra knapann niður. Tonaka var komin hálfa leið og var að flýja aftur þegar stálhófur féll niður og kramið höfuðkúpu hennar.
  
  Nick hljóp að hallarveggnum, sem stóð handan við girta grasflötina. Nú var ekki rétti tíminn til að setja upp veggspjald. Hann leit út eins og letingi, hinn fullkomni uppreisnarmaður, og þeir myndu aldrei hleypa honum inn.
  
  Veggurinn var gamall og þakinn mosa og fléttum, með fjölmörgum tám og fótfestum. Jafnvel með annan handlegginn átti hann engan erfiðleika með að komast yfir hann. Hann stökk niður á lóðina og hljóp að eldinum nálægt skurðinum. Malbikuð aðkomuvegur lá að einni af föstu brúnum og þar hafði verið reist girðing. Bílar voru lagðir fyrir aftan girðinguna, fólk þröngvaðist í kringum hana og raddir hermanna og lögreglumanna öskruðu lágt.
  
  Japanskur hermaður stakk karbínu í andlit hans.
  
  "Tomodachi," hvæsti Nick. "Tomodachi er vinur! Farðu með mig til Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Hermaðurinn benti á hóp manna nálægt einum bílanna. Hann ýtti Nick að þeim með karbínu sinni. Killmaster hugsaði: "Þetta verður erfiðasti hlutinn - að líta út eins og ég. Hann talaði líklega ekki heldur vel. Hann var taugaóstyrkur, spenntur, barinn og næstum sigraður. En hann þurfti að láta þá skilja að hið raunverulega..."
  
  Vandamálin voru rétt að byrja. Einhvern veginn varð hann að gera það...
  
  Hermaðurinn sagði: "Vinsamlegast setjið hendurnar á höfuðið." Hann talaði við einn mannanna í hópnum. Hálft tylft forvitinna andlita nálguðust Nick. Hann þekkti eitt þeirra. Bill Talbot. Sendiráðsfulltrúi, Guði sé lof!
  
  Þangað til hafði Nick ekki áttað sig á því hversu mikið röddin hans hafði skaddast eftir barsmíðarnar sem hann hafði fengið. Hún öskraði eins og hrafn.
  
  "Bill! Bill Talbot. Komdu hingað. Þetta er Carter. Nick Carter!"
  
  Maðurinn nálgaðist hann hægt, augnaráð hans þekkti hann ekki.
  
  "Hver? Hver ert þú, félagi? Hvernig veistu hvað ég heiti?"
  
  Nick átti erfitt með að ná stjórn á sér. Það var enginn tilgangur í að sprengja þetta í loft upp núna. Hann dró djúpt andann. "Hlustaðu bara á mig, Bill. Hver ætlar að kaupa mér lavender?"
  
  Augun á manninum þrengdust. Hann kom nær og horfði á Nick. "Lavender er úti í ár," sagði hann. "Ég vil krækling og samlokur. Elsku Jesús, ert þetta virkilega þú, Nick?"
  
  "Það er rétt. Hlustaðu nú og ekki trufla. Það er enginn tími ..."
  
  Hann sagði sögu sína. Hermaðurinn hörfaði nokkur skref en miðaði riffil sinn á Nick. Hópurinn af mönnum nálægt bílnum horfði þegjandi á þá.
  
  Killmaster lauk máli sínu. "Taktu þetta núna," sagði hann. "Gerir það fljótt. Filston hlýtur að vera einhvers staðar á landareigninni."
  
  Bill Talbot gretti sig. "Þú hefur verið rangfærður, Nick. Keisarinn er ekki hér. Hefur ekki verið hér í viku. Hann er einangraður. Í hugleiðslu. Satori. Hann er í einkahofi sínu nálægt Fujiyoshida."
  
  Richard Philston blekkti þá alla.
  
  Nick Carter vaggaði sér en náði svo að segja: "Þú gerðir það sem þú þurftir að gera."
  
  "Allt í lagi," kjökraði hann. "Fáðu mér hraðan bíl. Ha! Það gæti enn verið möguleiki. Fujiyoshida er bara þrjátíu mílur í burtu og flugvélin er ekki nógu góð. Ég fer á undan. Þú sérð um hlutina hér. Þeir þekkja þig og þeir munu hlusta. Hringdu í Fujiyoshida og ..."
  
  "Ég get það ekki. Raðirnar eru niðri. Djöfull er það, næstum allt er niðri, Nick, þú lítur út eins og lík - heldurðu ekki að mér sé að líða betur ..."
  
  "Ég held að þú ættir að útvega mér þennan bíl," sagði Nick hryggilega. "Aðeins og nú."
  
  
  14. kafli
  
  
  Stóra sendiráðið, Lincoln, eyddi nóttinni í leiðindum og hélt suðvestur eftir vegi sem hentaði vel fyrir stuttar kaflar og var að mestu leyti lélegur. Þegar hann yrði tilbúinn yrði hann hraðbraut; nú var hann orðinn fjöldi hjáleiða. Hann ferðaðist þrjár áður en hann lenti tíu mílur frá Tókýó.
  
  Engu að síður var þetta líklega stysta leiðin að litla helgidóminum í Fujiyoshida, þar sem keisarinn var á þeirri stundu í djúpri hugleiðslu, hugleiddi leyndardóma alheimsins og án efa að reyna að skilja hið óþekkjanlega. Hið síðarnefnda var japanskur eiginleiki.
  
  Nick Carter, sem sat boginn yfir stýri Lincoln-bílsins og hélt hraðamælinum gangandi án þess að drepa sig, taldi mjög líklegt að keisaranum myndi takast að komast að leyndardómum eftirlífsins. Richard Filston hafði forskot, nægan tíma, og hingað til hafði honum tekist að lokka Nick og Chicom-fjölskylduna að höllinni.
  
  Þetta hræddi Nick. Hversu heimskulegt af honum að athuga það ekki. Ekki einu sinni að hugsa um það. Filston hafði látið það óhikað fram hjá sér fara að keisarinn væri búsettur í höllinni - þess vegna! Hann samþykkti það án spurninga. Með Johnny Chow og Tonaka vakti engin spurning, þar sem þeir vissu ekkert um samsærið um að myrða keisarann. Killmaster, án aðgangs að dagblöðum, útvarpi eða sjónvarpi, hafði auðveldlega verið blekktur. "Það gerðist," hugsaði hann núna, þegar hann nálgaðist annað hjáleiðarskilti. "Fyrir Filston var þetta eins og venjulega. Það skipti engu máli fyrir starfið sem Pete Fremont hafði tekið að sér, og Filston var að verjast öllum breytingum á skoðunum, svikum eða truflunum á síðustu stundu á áætlunum sínum. Það var svo fallega einfalt - að senda áhorfendur í eitt leikhús og setja upp leikritið þitt í öðru. Engin lófaklapp, engin afskipti, engin vitni."
  
  Hann hægði á Lincoln-bílnum sínum þegar hann ók í gegnum þorp þar sem kertaljós vörpuðu þúsundum saffranlituðum doppum í myrkrinu. Þeir voru að nota rafmagn Tókýó hér, og það var enn slökkt. Handan við þorpið hélt krókurinn áfram, drullugur, rennandi blautur af nýlegum rigningum, betur hentugur fyrir uxavagna en fyrir vinnuna sem hann var að vinna í lágum stellingu. Hann steig á bensíngjöfina og rúllaði í gegnum leðjuna sem sat fast. Ef hann festist væri það endirinn.
  
  Hægri hönd Nicks var enn gagnslaus í jakkavasanum. Browning-hnífurinn og veiðihnífurinn voru í sætinu við hliðina á honum. Vinstri handleggur hans og hönd, dofin inn að beini eftir að hafa togað í stóra stýrið, sökk niður í stöðugan, óendanlegan sársauka.
  
  Bill Talbot var að hrópa eitthvað til Nicks þegar hann ók í burtu í Lincoln-bílnum. Eitthvað um þyrlur. Það gæti virkað. Það gæti ekki. Þegar þeir voru búnir að koma hlutunum í lag, með öllu ringulreiðinni í Tókýó og öllum sem voru slepptir út, og þegar þeir gátu komist á flugvellina, var það of seint. Og þeir vissu ekki hvað þeir áttu að leita að. Hann þekkti Filston af sjón. Þeir komust ekki þangað.
  
  Þyrlan sem flaug inn í kyrrláta musterið myndi hræða Filston burt. Killmaster vildi það ekki. Ekki núna. Ekki eftir að hann væri kominn svona langt. Að bjarga keisaranum var númer eitt, en að ná Richard Filston í eitt skipti fyrir öll var mjög nálægt. Maðurinn hafði valdið heiminum of miklum skaða.
  
  Hann kom að gatnamótum. Hann missti af skiltinu, steig á bremsurnar og bakkaði til að ná skiltinu í aðalljósunum. Hann þurfti bara að villast. Skiltið vinstra megin sagði Fijiyoshida og hann varð að treysta því.
  
  Vegurinn var nú orðinn góður fyrir stöðina og hann hraðaði Lincoln-bílnum upp í níutíu hraða. Hann rúllaði niður glugganum og leyfði sér að finna fyrir raka vindinum. Honum leið betur núna, farinn að koma til sjálfs sín og annar varaaflsbylgja birtist í honum. Hann ók í gegnum annað þorp áður en hann áttaði sig á því að það var þar og hélt að hann heyrði æðislegt flautuhljóð fyrir aftan sig. Hann brosti. Það væri reiður lögreglumaður.
  
  Hann stóð frammi fyrir snörpri vinstri beygju. Handan við hana lá mjó, bogabrú með einni bílsrúðu. Nick sá beygjuna í tæka tíð, steig á bremsurnar og bíllinn lenti í langri, hægri skriðu, dekkin öskruðu. Dekkið sleppti og reyndi að losa sig úr dofnum fingrum hans. Hann togaði það úr skriðunni, lamdi því í beygjuna með sársaukafullu ópi frá fjöðrum og höggum og skemmdi hægri afturbrettið þegar hann skall á brúnni.
  
  Handan við brúna breyttist vegurinn aftur í helvíti. Hann tók skarpa S-beygju og ók samsíða Fujisanroku rafmagnslestarstöðinni. Hann ók fram hjá stórum rauðum vagni, dökkum og hjálparvana, sem hafði verið lagður á brautunum, og tók strax eftir daufum blikum fólks sem veifaði til hans. Margir yrðu strandaglópar í kvöld.
  
  Helgidómurinn var innan við tíu mílur í burtu. Vegurinn hafði versnað og hann þurfti að hægja á sér. Hann þvingaði sig til að róa sig niður, berjast við pirringinn og óþolinmæðina sem nagaði hann. Hann var ekki austurlenskur maður og hver einasta taug krafðist tafarlausra og endanlegra aðgerða, en lélegi vegurinn var staðreynd sem þurfti að horfast í augu við með þolinmæði. Til að róa hugann leyfði hann sér að rifja upp þá flóknu leið sem hann hafði farið. Eða öllu heldur, leiðina sem honum hafði verið ýtt eftir.
  
  Þetta var eins og víðáttumikið, flókið völundarhús, þar sem fjórar skuggalegar verur gengu um, hver með sína eigin stefnu. Svört sinfónía af mótvægi og tvöföldum krossi.
  
  Tonaka - hún var tvístígandi. Hún elskaði föður sinn. Samt sem áður var hún hrein kommúnisti og að lokum sakaði hún Nick um dauða hans á sama tíma og föður hans. Það hlýtur að hafa verið það, nema morðinginn klúðraði þessu og drap Kunizo Mata fyrst, sem gaf Nick tækifæri. Lögreglan gæti hafa verið tilviljun, en hann hélt það samt ekki. Sennilega Johnny. Chow hafði skipulagt morðið gegn betri vitund Tonaka og hringt í lögregluna sem aukaúrræði. Þegar það virkaði ekki, lét Tonaka til sín taka og ákvað að koma Nick aftur á netið. Hún gat beðið eftir skipunum frá Peking. Og það yrði aldrei auðvelt að vinna með brjálæðingi eins og Chow. Þannig að falsa mannránið og brjóstin voru send til hans ásamt miðanum. Þetta þýddi að hann var eltur uppi allan tímann og hann tók aldrei eftir rófunni. Nick kipptist við og stoppaði næstum því til að sjá risastóra gatið. Það hafði gerst. Ekki oft, en það gerðist. Stundum var maður heppinn og mistökin drápu mann ekki.
  
  Richard Filston var eins góður og Nick hafði nokkurn tímann heyrt. Hugmynd hans var að nota Pete Fremont til að koma sögunni út í heimspressuna. Á þeim tíma hljóta þeir að hafa verið að skipuleggja að nota hinn raunverulega Pete Fremont. Kannski hefði hann gert það. Kannski var Nick, sem lék Pete, að segja sannleikann þegar hann sagði að mikið af viskíi hefði tapast á þeim tíma. En ef Pete var tilbúinn að selja, þá vissi Kunizo Matu það ekki - og þegar hann ákvað að nota Pete sem dulargervi fyrir Nick, féll hann beint í hendur þeirra.
  
  Nick hristi höfuðið. Þetta var flóknasta vefurinn sem hann hafði nokkurn tímann barist sér í gegnum. Hann var að deyja án sígarettu, en hann átti enga möguleika. Hann fór aðra krókaleið og byrjaði að ganga meðfram mýri sem hlýtur að hafa eitt sinn verið hrísgrjónaakur. Þeir höfðu lagt niður trjáboli og þakið þá með möl. Frá hrísgrjónaökrunum handan við mýrina bar andvari lykt af rotnandi mannaskít.
  
  Filston hafði verið að fylgjast með Kínverjunum, líklega sem reglubundin varúðarráðstöfun, og menn hans áttu engan vandræði með að ná í Nick. Filston hélt að hann væri Pete Fremont og Tonaka sagði honum ekkert. Hún og Johnny Chow hljóta að hafa haft gaman af því að ræna Nick Carter beint undan nefinu á Filston. Morðmeistara! Einhvern sem Rússar hatuðu jafn mikið og þeir höfðu jafn mikinn áhuga á og Filston sjálfur var fyrir Vesturlönd.
  
  Á sama tíma fékk Philston einnig sínu framgengt. Hann notaði mann sem hann taldi vera Pete Fremont - með vitund og leyfi Chicom-fjölskyldunnar - til að koma þeim á hausinn í raunverulegum tilgangi. Til að gera Kínverjum ótrúverðugt og bera ábyrgð á að myrða keisara Japans.
  
  Fígúrur í völundarhúsi; hver með sína eigin áætlun, hver reynir að finna út hvernig á að blekkja hina. Með því að nota hryðjuverk, með því að nota peninga, færa smáfólk eins og peð á stóru borði.
  
  Vegurinn var nú malbikaður og hann steig út á hann. Hann hafði farið til Fujiyoshida einu sinni áður - í göngutúr með stelpu og saki sér til ánægju - og nú var hann þakklátur fyrir það. Helgidómurinn var lokaður þann dag en Nick mundi eftir því.
  
  að lesa kortið í ferðahandbókinni, og nú reyndi hann að muna það. Þegar hann einbeitti sér gat hann munað næstum allt, og nú einbeitti hann sér.
  
  Helgidómurinn var beint framundan. Kannski hálfa mílu. Nick slökkti á aðalljósunum og hægði á sér. Hann gæti enn átt möguleika; hann gat ekki vitað það, en jafnvel þótt hann vissi það, gat hann ekki klúðrað því núna.
  
  Götunni lá til vinstri. Þau höfðu komið þessa leið áður og hann þekkti hana. Göngustígurinn lá meðfram lóðinni í austri. Þetta var gamall veggur, lágur og í molum, sem hefði ekki verið vandamál jafnvel fyrir einhenda mann. Eða Richard Filston.
  
  Götunni var drullukennt, rétt rúmlega tvær hjólför. Nick ók Lincoln-hjólinu nokkur hundruð fet og slökkti á vélinni. Hann steig út, stirður og sársaukafullur, og bölvaði lágt. Hann renndi veiðihnífnum sínum í vinstri jakkavasann og stakk nýrri klemmu í Browning-riffilinn, klaufalega með vinstri hendi.
  
  Nú hafði það horfið og hálfmáni reyndi að svífa í gegnum skýin. Það gaf honum akkúrat nægilegt ljós til að þreifa sér leið niður sundið, inn í skurðinn og upp hina hliðina. Hann gekk hægt gegnum blautt grasið, sem nú var hátt, að gamla veggnum. Þar stoppaði hann og hlustaði.
  
  Hann fann sig í myrkri risavaxins blágrýtis. Einhvers staðar í grænu búri kveinkaði fugl syfjaður. Nálægt tóku nokkrir meisar að syngja taktfastan söng sinn. Sterkur ilmur af peonum vegaði upp á móti blíðum andvarði. Nick lagði góða hönd sína á lága vegginn og stökk yfir.
  
  Auðvitað yrðu þar verðir. Kannski lögregla, kannski hermenn, en þeir yrðu fámennir og ekki eins árvakrir. Meðaljapani gæti ekki ímyndað sér að keisarinn hefði orðið fyrir meiðslum. Það hefði einfaldlega ekki dottið þeim í hug. Ekki nema Talbot hefði unnið kraftaverk í Tókýó og einhvern veginn lifað af.
  
  Þögnin, hið kyrrláta myrkrið, huldi þetta. Nick varð eftir einn.
  
  Hann dvaldi undir stóru wisteríunni um stund og reyndi að sjá fyrir sér kortið af svæðinu eins og hann hafði séð það einu sinni. Hann var kominn að austri, sem þýddi að litla helgidómurinn, cisai, þar sem aðeins keisarinn mátti ganga inn, var einhvers staðar vinstra megin við hann. Stóra musterið með bogadregnum torii fyrir ofan aðalinnganginn var beint fyrir framan hann. Já, það hlýtur að vera rétt. Aðalhliðið var á vesturhlið lóðarinnar og hann var að ganga inn að austri.
  
  Hann fór að fylgja veggnum til vinstri, hreyfði sig varlega og hallaði sér örlítið á leiðinni. Grasflöturinn var fjaðrandi og rakur og hann gaf ekkert hljóð frá sér. Filston heldur ekki.
  
  Það rann upp fyrir Nick Carter í fyrsta skipti að ef hann yrði seinn, færi inn í litla helgidóminn og fyndi Keisarann með hníf í bakinu eða kúlu í höfðinu, þá væru AH og Carter á sama helvítis stað. Það gæti verið bölvað skítugt og það væri betra ef það gerðist ekki. Haukaugi þurfti á spennitreyju að halda. Nick yppti öxlum og brosti næstum því. Hann hafði ekki hugsað um gamla manninn í marga klukkutíma.
  
  Tunglið birtist aftur og hann sá glitra svarts vatns til hægri við sig. Karpavatn. Fiskurinn myndi lifa lengur en hann sjálfur. Hann hélt áfram, hægar núna, athyglissömur á hljóð og ljós.
  
  Hann kom út á malarstíg sem stefndi í rétta átt. Það var of hávaðasamt og eftir smá stund yfirgaf hann hann og gekk meðfram vegkantinum. Hann dró veiðihníf upp úr vasanum og stakk honum á milli tannanna. Browning-hnífurinn var með skothylki í skothylkinu og öryggið var af. Hann var betur undirbúinn en nokkru sinni fyrr.
  
  Göngustígurinn lá gegnum lund af risavaxnum hlynum og keaki trjám, fléttaða saman þykkum vínviði, sem mynduðu náttúrulegt skála. Rétt fyrir aftan hana stóð lítil pagóða, flísar hennar endurspegluðu daufa tunglsljósið. Þar nálægt stóð hvítmálaður járnbekkur. Við hliðina á bekknum lá, óyggjandi, líkami manns. Messinghnappar glitruðu. Lítill líkami í bláum einkennisbúningi.
  
  Lögreglumaðurinn hafði verið skorinn á háls og grasið undir honum var litað svart. Líkaminn var enn hlýr. Fyrir ekki svo löngu síðan. Morðmeistari gekk á tánum yfir opið grasflötina og í kringum blómstrandi trjálund þar til hann sá dauft ljós í fjarska. Lítið helgidóm.
  
  Ljósið var mjög dauft, dauft, eins og úr vísu. Hann gerði ráð fyrir að það væri fyrir ofan altarið og að það væri eina ljósgjafinn. En það var ólíklegt að það væri ljós. Og einhvers staðar í myrkrinu gæti verið annar líkami. Nick hljóp hraðar.
  
  Tvær þröngar, malbikaðar stígar lágu saman við innganginn að litlu helgidómi. Nick hljóp mjúklega yfir grasið að toppi þríhyrningsins sem stígarnir mynduðu. Þar aðskildu þéttir runnar hann frá altarisdyrunum. Ljós, rákótt gulbrúnt ljós, síast inn um dyrnar og út á gangstéttina. Ekkert hljóð. Engin hreyfing. AXEman fann fyrir ógleði. Hann var of seinn. Það var dauði í þessari litlu byggingu. Hann hafði tilfinningu og hann vissi að það var ekki lygi.
  
  Hann ruddi sér leið gegnum runnana, án þess að hávaðinn truflaði hann lengur. Dauðinn var kominn og farinn. Altarisdyrnar voru hálfopnar. Hann gekk inn. Þau lágu mitt á milli dyranna og altarsins.
  
  
  Sumir þeirra hreyfðu sig og kveinkuðu sér þegar Nick kom inn.
  
  Það voru tveir Japanir sem höfðu hrifsað hann af götunni. Sá lágvaxni var dauður. Sá hávaxni var enn á lífi. Hann lá á maganum, gleraugun hans lágu nálægt og vörpuðu tvöföldum speglunum í litla lampanum sem glóði fyrir ofan altarið.
  
  Trúðu mér, Filston lætur engin vitni eftir sér. Og samt fór eitthvað úrskeiðis. Nick velti hávaxna japanska manninum við og kraup við hliðina á honum. Maðurinn hafði verið skotinn tvisvar, í magann og höfuðið, og hann var hreinlega að deyja. Þetta þýddi að Filston hafði notað hljóðdeyfi.
  
  Nick færði sig nær deyjandi manninum. "Hvar er Filston?"
  
  Japaninn var svikari, hann hafði svikið Rússunum - eða kannski var hann kommúnisti alla sína ævi og að lokum tryggur þeim - en hann var að deyja úr óbærilegum sársauka og hafði enga hugmynd um hver væri að yfirheyra hann. Eða hvers vegna. En dvínandi heili hans heyrði spurninguna og svaraði.
  
  "Farðu til... til hins mikla helgidóms. Villa - keisarinn er ekki hér. Vakt - hann er - farðu til hins mikla helgidóms. Ég..." Hann dó.
  
  Killmaster hljóp út um dyrnar og beygði til vinstri niður malbikaðan veg. Kannski er tími. Kristur almáttugur - kannski er enn tími!
  
  Hann vissi ekki hvaða geðshræring hafði fengið keisarann til að nota stóra helgidóminn í stað þess litla þetta kvöld. Eða kannski var það áhyggjuefni. Þetta gaf honum eitt síðasta tækifæri. Það myndi einnig koma Filston í uppnám, sem vann eftir vandlega skipulagðri áætlun.
  
  Þetta pirraði ekki þennan kaldblóðuga skíthæl nógu mikið til að hann missti af tækifærinu til að losna við tvo samsekurmenn sína. Filston yrði nú einn. Einn með Keisaranum, og allt var nákvæmlega eins og hann hafði ætlað sér.
  
  Nick kom út á breiðan hellulagðan stíg með peonum afmörkuðum. Við hlið stígsins var önnur tjörn, og handan við hana langur, hrjóstrugur garður með svörtum steinum sem snéru sér eins og gróteskar. Tunglið var bjartara núna, svo bjart að Nick sá lík prestsins nógu snemma til að stökkva yfir það. Hann sá augu hans, í blóðugum brúnum skikkju sinni. Filston var þannig.
  
  Filston sá hann ekki. Hann var upptekinn við sín eigin mál, gekk fram og til baka eins og köttur, um fimmtíu metra frá Nick. Hann var í kápu, brúnum prestsbúningi, og rakað höfuð hans endurspeglaði tunglsljósið. Þessi helvítis djöfull hafði hugsað fyrir öllu.
  
  Morðmeistarinn færði sig nær veggnum, undir forsalnum sem umkringdi helgidóminn. Þar voru bekkir og hann sveigði sér á milli þeirra, hélt Filston í sjónmáli og hélt jöfnu bili á milli þeirra. Og ég tók ákvörðun. Drepið Filston eða takið hann. Þetta var ekki keppni. Drepið hann. Núna. Komist að honum og drepið hann hér og nú. Eitt skot dugar. Farið svo aftur í Lincoln-húsið og farið þaðan.
  
  Filston beygði til vinstri og hvarf.
  
  Nick Carter jók skyndilega hraðann. Hann gæti enn tapað þessari orrustu. Hugsunin var eins og köld stál. Eftir að þessi maður hefði drepið Keisarann, yrði lítil ánægja af því að drepa Filston.
  
  Hann komst til meðvitundar þegar hann sá hvert Filston hafði snúið sér. Maðurinn var nú aðeins þrjátíu metra í burtu, laumulega gangandi niður langan gang. Hann gekk hægt og á tánum. Í enda gangsins voru einar dyr. Þær myndu leiða að einu af hinum miklu helgidómum, og keisarinn yrði þar.
  
  Dauft ljós skein frá dyrunum við enda gangsins, eins og Filston stóð á móti þeim. Gott skot. Nick lyfti Browning-byssunni og miðaði varlega á bak Filstons. Hann vildi ekki hætta á höfuðskoti í óljósu ljósi og hann gæti alltaf gert út af við manninn síðar. Hann hélt skammbyssunni í armslengd, miðaði vandlega og skaut. Browning-byssan smellti dauflega. Léleg skothylki. Líkur á því voru milljón á móti einum og gamla, líflausa skotfærið var stórt núll.
  
  Filston var við dyrnar og það var enginn tími lengur. Hann gat ekki endurhlaðið skammbyssuna sína í tæka tíð með annarri hendi. Nick hljóp.
  
  Hann var við dyrnar. Herbergið fyrir aftan var rúmgott. Einn logi logaði fyrir ofan altarið. Fyrir framan hann sat maður með krosslagða fætur, höfuðið beygt, niðursokkinn í eigin hugsanir, ómeðvitaður um að Dauðinn væri að elta hann.
  
  Filston hafði enn hvorki séð né heyrt í Nick Carter. Hann gekk á tánum þvert yfir herbergið, skammbyssan í hendinni löng og hljóðdeyfð með skrúfuðum hljóðdeyfi á hlaupið. Nick lagði Browning-riffilinn hljóðlega frá sér og tók veiðihníf upp úr vasanum. Hann hefði gefið hvað sem er fyrir þennan litla stiletto-háls. Allt sem hann átti var veiðihnífurinn. Og í um tvær sekúndur.
  
  Filston var þegar kominn hálfa leið yfir herbergið. Ef maðurinn við altarið hafði heyrt eitthvað, ef hann vissi hvað var að gerast í herberginu með honum, þá gaf hann engin merki. Hann var með höfuðið niðurbeygt og andaði djúpt.
  
  Filston lyfti skammbyssunni sinni.
  
  Nick Carter kallaði lágt: "Philston!"
  
  Filston sneri sér tignarlega við. Undrun, reiði og heift blandaðist saman á ofurviðkvæmu, kvenlegu efri hluta andlits hans. Að þessu sinni var ekkert háð. Rakaða höfuðið hans glitraði í vasaljósinu. Augun hans stækkuðu.
  
  "Fremont!" Hann skaut.
  
  Nick steig til hliðar, sneri sér við til að beina skotmarkinu að þröngum stað og kastaði hnífnum. Hann gat ekki, gat ekki beðið lengur.
  
  Byssan klingdi á steingólfinu. Filston starði á hnífinn í hjarta sér. Hann horfði á Nick, svo aftur á hnífinn og féll. Í dauðaviðbragði rétti hann höndina eftir byssunni. Nick sparkaði henni frá sér.
  
  Smávaxni maðurinn fyrir framan altarið reis upp. Hann stóð kyrr um stund og horfði rólega frá Nick Carter á líkið á gólfinu. Filston blæddi ekki mikið.
  
  Nick beygði sig. Hann talaði stuttlega. Maðurinn hlustaði án þess að trufla.
  
  Maðurinn var aðeins í ljósbrúnum slopp, sem hékk lauslega niður að mjóum mitti hans. Hár hans var þykkt og dökkt, með gráum rákum við gagnaugurnar. Hann var berfættur. Hann hafði snyrtilega klipptan yfirvaraskegg.
  
  Þegar Nick hafði lokið máli sínu dró litli maðurinn silfurgljáa úr vasanum á skikkjunni og setti þau á sig. Hann horfði á Nick um stund, síðan á lík Richards Filston. Síðan, með mjúku hvæsi, sneri hann sér að Nick og laut djúpt.
  
  "Arigato".
  
  Nick laut mjög djúpt. Hann var með verki í bakinu, en hann gerði það samt.
  
  "Gerðu itashimashi."
  
  Keisarinn sagði: "Þú mátt fara eins og þú leggur til. Þú hefur auðvitað rétt fyrir þér. Þetta verður að vera leyndarmál. Ég held að ég geti séð um það. Þú mátt láta mig sjá um allt, vinsamlegast."
  
  Nick laut aftur. "Þá fer ég. Við höfum mjög lítinn tíma."
  
  "Augnablik, takk," sagði hann og tók gullinn sólargeisla, skreyttan gimsteinum, af hálsinum á sér og rétti Nick hann í gullkeðju.
  
  "Vinsamlegast takið við þessu. Ég óska þess."
  
  Nick tók við orðunni. Gullið og gimsteinarnir glitruðu í daufu ljósinu. "Takk fyrir."
  
  Þá sá hann myndavélina og mundi að þessi maður var alræmdur lokarafíkill. Myndavélin lá á litlu borði í horninu á herberginu og hann hlýtur að hafa tekið hana með sér án þess að hugsa um það. Nick gekk að borðinu og tók hana upp. Það var USB-lykill í tenginu.
  
  Nick laut aftur. "Má ég nota þetta? Upptökuna, skilurðu. Hún er mikilvæg."
  
  Litli maðurinn laut djúpt. "Auðvitað. En ég legg til að við flýtum okkur. Ég held að ég heyri flugvél núna."
  
  Þetta var þyrla, en Nick sagði það ekki. Hann settist klofvega á Filston og tók mynd af andliti hins látna. Einu sinni enn, bara til að vera viss, og laut svo aftur.
  
  "Ég verð að skilja myndavélina eftir."
  
  "Auðvitað. Itaskimashite. Og nú - segðu mér!"
  
  "Sayonara!"
  
  Þau beygðu sig hvort fyrir öðru.
  
  Hann kom að Lincoln-þyrlunni rétt þegar fyrsta þyrlan kom og sveif yfir jörðu. Lendingarljós hennar, bláhvítar ljósrendur, reyktu í röku næturloftinu.
  
  Killmaster setti Lincoln-bílinn í gír og byrjaði að aka út úr akreininni.
  
  
  15. kafli
  
  
  Sagði Haukur nákvæmlega klukkan níu á föstudagsmorgni.
  
  Nick Carter var tveimur mínútum of seinn. Honum leið ekki illa yfir því. Þegar allt kom til alls taldi hann sig eiga skilið nokkurra mínútna hvíld. Hann var kominn. Þökk sé International Dateline.
  
  Hann var í einum af nýrri jakkafötunum sínum, léttri fjaðraflanellsflík, og hægri handleggurinn var í gifsi næstum upp að olnboga. Límrendurnar mynduðu tí-tac-tá-mynstur á magra andliti hans. Hann haltraði enn greinilega þegar hann kom inn í móttökuna. Delia Stokes sat við ritvélina sína.
  
  Hún leit á hann upp og niður og brosti breitt. "Ég er svo glöð, Nick. Við vorum svolítið áhyggjufull."
  
  "Ég var sjálfur svolítið áhyggjufullur um tíma. Eru þeir þarna?"
  
  "Já. Síðan hálfa nóttina - hafa þau verið að bíða eftir þér."
  
  "Hmm, veistu hvort Haukur sagði eitthvað við þá?"
  
  "Hann gerði það ekki. Hann er að bíða eftir þér. Aðeins við þrjú vitum það á þessum tímapunkti."
  
  Nick rétti úr bindinu sínu. "Takk, elskan. Minntu mig á að bjóða þér upp á drykk á eftir. Smá fagnaðarlæti."
  
  Delia brosti. "Heldurðu að þú ættir að vera að eyða tíma með eldri konu? Ég er jú ekki lengur skáti."
  
  "Hættu þessu, Delia. Einn svona smellur í viðbót og þú sprengir mig í loft upp."
  
  Óþolinmóð hvæsandi hljóp í gegnum dyrasímann. "Delia! Leyfðu Nick inn, vinsamlegast."
  
  Delia hristi höfuðið. "Hann hefur eyru eins og köttur."
  
  "Innbyggður sónar." Hann gekk inn í innri skrifstofuna.
  
  Haukur var með vindil í munninum. Sellófanið var enn á honum. Þetta þýddi að hann var taugaóstyrkur og reyndi að láta það ekki á sér sjá. Hann hafði verið að tala við Hauk í símanum lengi og gamli maðurinn hafði krafist þess að leika þessa litlu senu. Nick skildi það ekki, nema að Haukur var að reyna að skapa einhvers konar dramatísk áhrif. En í hvaða tilgangi?
  
  Haukurinn kynnti hann fyrir Cecil Aubrey og manni að nafni Terence, alvarlegum, grannum Skota sem einfaldlega kinkaði kolli og pústraði á dónalega pípu sína.
  
  Aukastólar voru færðir inn. Þegar allir voru sestir sagði Hawk: "Allt í lagi, Cecil. Segðu honum hvað þú vilt."
  
  Nick hlustaði með vaxandi undrun og ráðvillu. Haukur forðaðist augnaráð hans. Hvað var gamli djöfullinn að bralla?
  
  Cecil Aubrey náði fljótt yfir þetta. Það kom í ljós að hann vildi að Nick færi til Japans og gerði það sem Nick hafði nýlega farið til Japans og gert.
  
  Að lokum sagði Aubrey: "Richard Philston er afar hættulegur. Ég legg til að þú drepir hann á staðnum frekar en að reyna að handtaka hann."
  
  Nick kastaði augnaráði á Hawk. Gamli maðurinn horfði sakleysislega upp í loftið.
  
  Nick dró glansandi ljósmynd upp úr innri vasanum.
  
  og rétti það stóra Englendingnum. "Er þetta maðurinn þinn, Filston?"
  
  Cecil Aubrey starði á dauða andlitið, á rakaða höfuðið. Munnurinn opnaðist og kjálkinn féll niður.
  
  "Djöfull er það! Það lítur út fyrir það - en án hársins er þetta svolítið erfitt - ég er ekki viss."
  
  Skotinn kom til að líta á hann. Hann kastaði fljótu augnaráði. Hann klappaði yfirmanni sínum á öxlina og kinkaði síðan kolli til Hauks.
  
  "Þetta er Philston. Það er enginn vafi á því. Ég veit ekki hvernig þú gerðir þetta, vinur minn, en til hamingju."
  
  Hann bætti rólega við við Aubrey: "Þetta er Richard Filston, Cecil, og þú veist það."
  
  Cecil Aubrey lagði ljósmyndina á skrifborð Hawks. "Já. Það er Dick Filston. Ég hef beðið lengi eftir þessu."
  
  Haukur horfði á Nick með athygli. "Allt verður í lagi í bili, Nick. Sjáumst eftir hádegismat."
  
  Aubrey rétti upp höndina. "En bíddu - ég vil heyra nokkrar upplýsingar. Þetta er ótrúlegt og ..."
  
  "Seinna," sagði Hawk. "Seinna, Cecil, eftir að við höfum rætt um okkar einkamál."
  
  Aubrey gretti sig. Hann hóstaði. Svo sagði hann: "Ó, já. Auðvitað, Davíð. Þú þarft ekki að hafa áhyggjur af neinu. Ég stend við orð mín." Við dyrnar leit Nick um öxl. Hann hafði aldrei séð Hawk svona áður. Skyndilega leit yfirmaður hans út eins og slægur gamall köttur - köttur með krem smurt á skeggið.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 sekúndur af helvíti
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 sekúndur af helvíti
  
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky
  
  
  
  
  1. kafli
  
  
  
  
  
  Maðurinn sá tvær stúlkur við barinn líta á hann þegar hann gekk niður ganginn, með glas í hendi, út á litla verönd. Sú hærri var greinilega kúrakísk: grönn og með göfug andlitsdrætti; hin var hrein kínversk, smávaxin og í fullkomnum hlutföllum. Ódulbúinn áhugi þeirra fékk hann til að brosa. Hann var hár og hreyfði sig með léttleika og stjórnuðum styrk íþróttamanns í frábæru formi. Þegar hann kom að veröndinni horfði hann út á ljósin frá Hong Kong krúnunýlendunni og Victoria-höfninni. Hann fann að stúlkurnar voru enn að horfa á hann og brosti kaldhæðnislega. Of mikið var í húfi og tíminn var naumur.
  
  
  Umboðsmaður N3, Killmaster, yfirumboðsmaður AXE, fann til óróleika í röku og þrúgandi andrúmslofti þessa kvölds í Hong Kong. Það voru ekki bara tvær stelpur á bar, þótt hann fyndi sig þurfa á konu að halda. Það var eirðarleysi hnefaleikameistara á aðfangadag erfiðasta bardaga ferils síns.
  
  
  Hann renndi augum yfir höfnina grábláum augum og horfði á grænu og hvítu ferjurnar sem tengdu Kowloon og Victoria sigla snjallt á milli flutningaskipa, sampana, vatnataxía og skrokka. Handan við ljós Kowloon sá hann rauðu og hvítu blikurnar af flugvélum sem tóku á loft frá Kai Tak flugvellinum. Þegar kommúnistar stækkuðu völd sín lengra suður notuðu fáir vestrænir ferðalangar járnbrautarlínuna Canton-Kowloon. Nú var það Kai Tak flugvöllurinn, eina leiðin sem fjölmenna borgin tengdist vesturheiminum. Á þeim þremur dögum sem hann hafði verið þar hafði hann komist að því hvers vegna þetta fjölmenna, brjálæðislega yfirfulla brjálæðingahús var oft kallað Manhattan Austurlanda fjær. Þar var hægt að finna allt sem maður vildi og margt sem maður fann ekki. Þetta var lífleg iðnaðarborg og á sama tíma risavaxin sorphaugur. Það iðaði og lyktaði. Það var ómótstæðilegt og hættulegt. "Þetta nafn passar við lýsinguna," hugsaði Nick, tæmdi glasið sitt og sneri aftur inn í salinn. Píanóleikarinn spilaði daufa laglínu. Hann pantaði annan drykk og gekk að þægilegum dökkgrænum stól. Stelpurnar voru enn þarna. Hann settist niður og hallaði höfðinu að baki stólsins. Eins og tvö kvöldin á undan var salurinn farinn að fyllast. Herbergið var dauflega upplýst með bekkjum meðfram veggjunum. Stór kaffiborð og þægilegir hægindastólar voru dreifðir hér og þar fyrir gesti sem ekki voru með gesti.
  
  
  Nick lokaði augunum og hugsaði með daufu brosi um pakkann sem hann hafði fengið frá Hawk fyrir þremur dögum. Um leið og hann barst vissi hann að eitthvað mjög óvenjulegt væri í vændum. Hawk hafði fundið upp á mörgum undarlegum samkomustaði áður fyrr - þegar honum fannst verið að fylgjast grannt með honum eða þegar hann vildi tryggja algjöra leynd - en að þessu sinni hafði hann gert meira en sjálfan sig. Nick hló næstum því þegar hann tók af pappaumbúðirnar og uppgötvaði byggingarbuxur - auðvitað í hans stærð - bláa bómullarskyrtu, fölgult hjálm og gráa nestisbox. Á miðanum sem fylgdi honum stóð einfaldlega: Þriðjudagur, klukkan 12, 48 Park. Suðausturhornið.
  
  
  Honum fannst þetta frekar ósamræmi þegar hann, klæddur í síðbuxur, bláa skyrtu, gulan hjálm og með nestisbox í höndunum, kom að gatnamótum 48. götu og Park Avenue á Manhattan, þar sem burðarvirki nýs skýjakljúfs hafði verið reist í suðausturhorninu. Þar var fullt af byggingarverkamönnum í litríkum hjálmum, sem líktust fuglahópi sem sátu umhverfis stórt tré. Þá sá hann veru nálgast, klædda eins og hann sjálfur sem verkamaður. Göngulag hans var óyggjandi, axlirnar öruggar. Veran hristi höfuðið og bauð Nick að setjast við hliðina á sér á stafla af trérimlum.
  
  
  "Hæ, yfirmaður," sagði Nick hæðnislega. Mjög klárt, ég verð að viðurkenna það.
  
  
  Haukur opnaði nestisboxið sitt og dró upp þykka nautakjötssamloku sem hann tuggði með ánægju. Hann horfði á Nick.
  
  
  "Ég gleymdi að taka með brauð," sagði Nick. Hauks leit ekki beint á hann en Nick fann fyrir vanþóknun í röddinni.
  
  
  "Við eigum að vera dæmigerðir byggingameistarar," sagði Hawk á milli bita. "Ég hélt að það væri nokkuð ljóst."
  
  
  "Já, herra," svaraði Nick. "Ég held að ég hafi ekki hugsað þetta nógu vel í gegn."
  
  
  Haukur greip annan brauðbita af pönnunni og rétti Nick. "Hnetusmjör?" sagði Nick hryllingur. "Það hlýtur að vera munur," svaraði Haukur kaldhæðnislega. "Ég vona að þú hugsir um það næst."
  
  
  Á meðan Nick var að borða samlokuna sína fór Hawk að tala og leyndi því ekki að hann væri ekki að tala um nýjasta hafnaboltaleikinn eða hækkandi verð á nýjum bílum.
  
  
  "Í Peking," sagði Hawk varlega, "hafa þeir áætlun og tímaáætlun. Við höfum fengið áreiðanlegar upplýsingar um þetta. Áætlunin gerir ráð fyrir árás á Bandaríkin og allan frjálsa heiminn með kjarnorkusprengjuvopnum þeirra. Tímaáætlunin er tvö ár. Auðvitað munu þeir fyrst fremja kjarnorkuvopnahneigingu. Þeir eru að biðja um ótrúlega háar upphæðir. Hugsunarháttur Peking er einföld. Við höfum áhyggjur af afleiðingum kjarnorkustríðs fyrir fólk okkar. Hvað varðar kínversku leiðtogana, þá munu þeir hafa áhyggjur. Það myndi jafnvel leysa offjölgunarvandamál þeirra. Þeir halda að þeir geti gert það pólitískt og tæknilega á tveimur árum."
  
  
  "Tvö ár," muldraði Nick. "Það er ekki svo langur tími, en margt getur gerst á tveimur árum. Ríkisstjórnin gæti fallið, ný bylting gæti átt sér stað og á meðan gætu nýir leiðtogar með nýjar hugmyndir komist til valda."
  
  
  "Og það er einmitt það sem Dr. Hu Tsang óttast," svaraði Hawk.
  
  
  "Hver í ósköpunum er læknir Hu Can?"
  
  
  "Fyrsti vísindamaður þeirra í kjarnorkusprengjum og eldflaugum. Hann er svo verðmætur fyrir Kínverja að hann getur nánast unnið án eftirlits. Hann er Wernher von Braun frá Kína. Og það er vægt til orða tekið. Hann stjórnar öllu sem þeir hafa gert, fyrst og fremst á þessu sviði. Hann hefur líklega meiri völd en Kínverjar sjálfir gera sér grein fyrir. Ennfremur höfum við góðar ástæður til að ætla að hann sé brjálæðingur sem er gagntekinn af hatri á Vesturlöndum. Og hann vill ekki hætta á að bíða í tvö ár."
  
  
  - Þú meinar, ef ég skil rétt, að þessi gaur, Hu Can, vilji skjóta upp flugeldunum fyrr. Veistu hvenær?
  
  
  "Innan tveggja vikna."
  
  
  Nick kafnaði í síðasta sneiðinni af hnetusmjörsbrauðinu.
  
  
  "Þú heyrðir rétt," sagði Hawk, braut saman samlokupappírinn vandlega og setti hann í krukkuna. "Tvær vikur, fjórtán dagar. Hann bíður ekki eftir áætlun Peking. Hann ætlar ekki að taka áhættu á breytingum á alþjóðavettvangi eða neinum innanlandsmálum sem gætu raskað áætluninni. Og leiðtogafundurinn er N3, Peking veit ekkert um áætlanir hans. En það hefur úrræðin. Það hefur allan nauðsynlegan búnað og hráefni."
  
  
  "Ég tel að þetta séu áreiðanlegar upplýsingar," sagði Nick.
  
  
  "Algjörlega áreiðanlegt. Við höfum frábæran uppljóstrara þar. Auk þess vita Rússarnir þetta líka. Kannski fengu þeir þetta frá sama uppljóstrara og við notum. Þið þekkið siðferði þessarar starfsgreinar. Þeir eru reyndar jafn hneykslaðir og við og hafa samþykkt að senda fulltrúa til að vinna með manninum sem við sendum. Þeir telja greinilega að samvinna sé nauðsynleg í þessu máli, jafnvel þótt það sé nauðsynlegt illt fyrir þá. Þeir buðust meira að segja til að senda þig. Ég vildi alls ekki segja þér það. Maður getur orðið hrokafullur."
  
  
  "Jæja, jæja," hló Nick. "Ég er næstum því snortinn. Þessi fáránlegi hjálmur og þessi nestisbox eiga ekki að blekkja samstarfsmenn okkar í Moskvu."
  
  
  "Nei," sagði Hawk alvarlegur. "Veistu, það eru ekki mörg vel varðveitt leyndarmál í viðskiptum okkar. Kínverjar hafa uppgötvað eitthvað rangt, líklega vegna aukinnar virkni bæði Rússa og umboðsmanna okkar. En þeir geta aðeins grunað að starfsemin beinist gegn þeim. Þeir vita ekki nákvæmlega hvað það er." "Af hverju látum við ekki einfaldlega Peking vita af áformum Hu Can, eða er ég barnalegur?"
  
  
  "Ég er líka barnalegur," sagði Hawk kalt. "Í fyrsta lagi eru þeir að éta úr hendi hans. Þeir munu gleypa allar afneitanir og allar afsakanir samstundis. Auk þess gætu þeir haldið að þetta sé samsæri af okkar hálfu til að gera lítið úr helstu vísindamönnum þeirra og kjarnorkusérfræðingum. Ennfremur munum við afhjúpa hversu mikið við vitum um langtímaáætlanir þeirra og hversu langt leyniþjónusta okkar hefur komist inn í kerfi þeirra."
  
  
  "Þá er ég jafn barnalegur og námsmaður," sagði Nick og kastaði hjálminum frá sér. "En hvað býst þú við af mér - afsakið, en ég og rússneski vinur minn getum gert þetta á tveimur vikum?"
  
  
  "Við vitum eftirfarandi staðreyndir," hélt Hawk áfram. "Einhvers staðar í Kwantung héraði hefur Hu Tsang sjö kjarnorkusprengjur og sjö eldflaugaskotstöðvar. Hann á einnig stóra rannsóknarstofu og er líklega að vinna hörðum höndum að því að þróa ný vopn. Verkefni þitt er að sprengja þessa sjö skotstöðvar og eldflaugar. Á morgun ertu væntanlegur til Washington. Sérstaklega áhrifavaldar munu útvega þér nauðsynlegan búnað. Eftir tvo daga átt þú að vera í Hong Kong, þar sem þú munt hitta rússneskan njósnara. Það virðist sem þeir hafi einhvern mjög færan á þessu sviði. Sérstaklega áhrifavaldar munu einnig veita þér upplýsingar um verklagsreglur í Hong Kong. Ekki búast við of miklu, en við höfum gert allt sem í okkar valdi stendur til að skipuleggja allt eins vel og mögulegt er á þessum stutta tíma. Rússarnir segja að í þessu tilfelli muntu fá mikinn stuðning frá njósnara þeirra."
  
  
  "Takk fyrir hrósið, yfirmaður," sagði Nick með kaldhæðnislegu brosi. "Ef ég get klárað þetta verkefni þarf ég frí."
  
  
  "Ef þú getur það," svaraði Haukur, "þá borðarðu steikt nautakjöt á brauði næst."
  
  
  
  
  Þannig kynntust þau þennan dag, og nú var hann staddur hér, á hóteli í Hong Kong. Hann beið. Hann horfði á fólkið í herberginu - marga þeirra gat hann varla séð í myrkrinu - þar til skyndilega spenntust vöðvarnir í honum. Píanóleikarinn spilaði "In the Still of the Night." Nick beið þar til lagið var búið og gekk síðan hljóðlega að píanóleikaranum, lágvöxnum manni frá Mið-Austurlöndum, kannski Kóreumanni.
  
  
  "Þetta er mjög sætt," sagði Nick lágt. "Eitt af mínum uppáhaldslögum. Spilaðirðu það bara eða var þetta beiðni?"
  
  
  "Þetta var beiðni þessarar konu," svaraði píanóleikarinn og spilaði nokkra hljóma inn á milli. Djöfull sé það! Nick kipptist við. Kannski var þetta ein af þessum tilviljunum sem gerast bara. Og samt varð hann að fara út í þetta. Maður veit aldrei hvenær áætlanir gætu skyndilega breyst. Hann leit í þá átt sem píanóleikarinn kinkaði kolli og sá stúlku í skugga eins stólanna. Hún var ljóshærð og klædd í einfaldan svartan kjól með lágum hálsmáli. Nick nálgaðist hana og sá að stinn brjóst hennar voru varla innilokuð af kjólnum. Hún hafði lítið en ákveðið andlit og hún horfði á hann með stórum bláum augum.
  
  
  "Mjög góð tala," sagði hann. "Takk fyrir spurninguna." Hann beið og fékk, sér til undrunar, rétta svarið.
  
  
  "Margt getur gerst á nóttunni." Hún hafði daufan hreim og Nick gat séð á daufa brosinu á vörum hennar að hún vissi að hann væri hissa. Nick settist niður á breiða armlegginn.
  
  
  "Hæ, N3," sagði hún blíðlega. "Velkomin til Hong Kong. Ég heiti Alexi Love. Það virðist sem okkur sé ætlað að vinna saman."
  
  
  "Hæ," sagði Nick og kímdi. "Allt í lagi, ég viðurkenni það. Ég er hissa. Ég hélt ekki að þeir myndu senda konu til að vinna þetta verk."
  
  
  "Ertu bara hissa?" spurði stúlkan með kvenlegum lævísum augnaráði. "Eða vonsvikin?"
  
  
  "Ég get ekki dæmt um það ennþá," sagði Killmaster stuttlega.
  
  
  "Ég mun ekki valda þér vonbrigðum," sagði Alexi Lyubov stuttlega. Hún stóð upp og lyfti upp kjólnum sínum. Nick skoðaði hana frá toppi til táar. Hún hafði breiðar axlir og sterkar mjaðmir, þykk læri og glæsilega fætur. Mjaðmirnar voru örlítið fram, eitthvað sem Nick fannst alltaf erfitt. Hann komst að þeirri niðurstöðu að Alexi Lyubov væri góð auglýsingatrella fyrir Rússland.
  
  
  Hún spurði: "Hvar getum við talað saman?"
  
  
  "Uppi, í herberginu mínu," lagði Nick til. Hún hristi höfuðið. "Það er líklega mistök. Fólk gerir þetta yfirleitt við herbergi annarra í von um að sjá eitthvað áhugavert."
  
  
  Nick sagði henni ekki að hann hefði skannað herbergið frá toppi til táar með rafeindabúnaði fyrir örgjörva. Hann hafði reyndar ekki verið inni í herberginu sínu í nokkrar klukkustundir. Ég var þar, og þá hefðu þeir getað sett upp nýja hljóðnema aftur.
  
  
  "Og þau," grínaðist Nick. "Eða meinarðu að fólkið þitt geri það?" Þetta var tilraun til að lokka hana út úr tjaldinu. Hún horfði á hann með köldum bláum augum.
  
  
  "Þau eru kínversk," sagði hún. "Þau eru líka að fylgjast með njósnurum okkar."
  
  
  "Ég geri ráð fyrir að þú sért ekki einn af þeim," sagði Nick. "Nei, ég held ekki," svaraði stúlkan. "Ég er með frábæra forsíðu. Ég bý á Vai Chan svæðinu og hef stundað nám í albönsku listasögu í næstum níu mánuði. Komdu, við skulum fara heim til mín og spjalla. Allavega, þaðan verður gott útsýni yfir borgina."
  
  
  "Wai Chan hverfið," hugsaði Nick upphátt. "Er þetta ekki fátækrahverfi?" Hann vissi af þessari alræmdu nýlendu, sem samanstóð af fátækrahverfum úr timburúrgangi og brotnum olíutunnum sem settar voru á þök annarra húsa. Um sjötíu þúsund manns bjuggu þar.
  
  
  "Já," svaraði hún. "Þess vegna erum við farsælli en þið, N3. Þið umboðsmenn búið hér í vestrænum húsum eða hótelum, að minnsta kosti skríðið þið ekki inn í kofa. Þeir vinna vinnuna sína, en þeir geta aldrei komist inn í daglegt líf fólks eins og við getum. Við búum meðal þeirra, við deilum vandamálum þeirra og lífi. Fólkið okkar er ekki bara umboðsmenn, það er trúboðar. Þetta er taktík Sovétríkjanna."
  
  
  Nick horfði á hana, mjókkaði augun, setti fingurinn undir höku hennar og lyfti honum. Hann tók aftur eftir því að hann hafði í raun mjög aðlaðandi andlit, með uppbeygðu nefi og kátum svip.
  
  
  "Heyrðu nú, elskan mín," sagði hann. "Ef við þurfum að vinna saman, þá er betra að þú hættir þessum kaldhæðnislega áróðri núna, ekki satt? Þú situr í þessum kofa vegna þess að þú heldur að þetta sé góð skýla og þú þarft ekki að vera að stríða mér lengur. Þú þarft virkilega ekki að reyna að selja mér þetta hugmyndafræðilega rugl. Ég veit betur. Þú ert ekki í raun hérna vegna þess að þér líkar við þessa kínversku betlara, þú ert hérna vegna þess að þú verður að gera það. Svo við skulum ekki fara í kringum runnann, allt í lagi?"
  
  
  Um stund gretti hún sig og muldraði. Svo fór hún að hlæja dátt.
  
  
  "Ég held að mér líki vel við þig, Nick Carter," sagði hún og hann tók eftir því að hún rétti honum höndina. "Ég hef heyrt svo mikið frá þér að ég var fordómafullur og kannski svolítið hræddur. En þetta er allt búið núna. Allt í lagi, Nick Carter, enginn áróður héðan í frá. Þetta er samningur - ég held að það sé það sem þú kallar það, er það ekki?"
  
  
  Nick horfði á hamingjusama, brosandi stúlkuna ganga hönd í hönd niður Hennessy götu og hugsaði með sér að þau myndu líta út eins og ástfangið par í kvöldgöngu um Elyria í Ohio. En þau voru ekki í Ohio og þau voru ekki nýgift hjón að ráfa um án marks. Þetta var Hong Kong og hann var vel þjálfaður og hæfur yfirlögregluþjónn sem gat tekið ákvarðanir um líf eða dauða ef hann þyrfti. Og saklausa stúlkan var engin undantekning. Að minnsta kosti vonaði hann það. En stundum þurfti hann bara að velta fyrir sér hvernig lífið yrði fyrir þennan áhyggjulausa gaur með kærustu sinni í Elyria í Ohio. Þau gátu gert áætlanir fyrir lífið á meðan hann og Alexi voru að gera áætlanir um að horfast í augu við dauðann. En án Alexi og hans sjálfs gætu þessir brúðgumar í Ohio ekki átt sér mikla framtíð. Kannski, í fjarlægri framtíð, væri kominn tími til að einhver annar tæki skítuga vinnuna. En ekki strax. Hann dró hönd Alexi að sér og þau gengu áfram.
  
  
  Wai Chan hverfið í Hong Kong gnæfir yfir Victoria Harbor eins og urðunarstaður gnæfir yfir fallegu, tæru stöðuvatni. Þéttbýlt hverfi, fullt af verslunum, húsum og götusölum, Wai Chan er Hong Kong í sinni verstu og bestu mynd. Alexi leiddi Nick upp stigann að hallandi byggingu sem myndi láta hvaða byggingu sem er í Harlem líta út eins og Waldorf Astoria.
  
  
  Þegar þau komu upp á þakið ímyndaði Nick sér að hann væri í öðrum heimi. Fyrir framan hann teygðust þúsundir kofa frá einu þaki til annars, bókstaflega hafsjór af þeim. Þeir voru troðfullir af fólki. Alexi gekk að einni þeirra, um það bil tíu fet á breidd og fjórum fet á lengd, og opnaði dyrnar. Tvær plankar voru negldar saman og hengdar á vír.
  
  
  "Flestir nágrannar mínir halda enn að þetta sé lúxus," sagði Alexi þegar þau gengu inn. "Venjulega deila sex manns herbergi eins og þessu."
  
  
  Nick settist niður á annað af tveimur samanbrjótanlegum rúmum og leit í kringum sig. Lítill eldavél og niðurnídd snyrtiborð fylltu næstum allt herbergið. En þrátt fyrir frumstæðni sína, eða kannski vegna hennar, geislaði af kofanum heimsku sem hann hafði ekki talið mögulega.
  
  
  "Núna," byrjaði Alexi, "ætla ég að segja þér það sem við vitum, og svo segir þú mér hvað þú telur að ætti að gera. Allt í lagi?"
  
  
  Hún færði sig örlítið og hluti af lærinu var bersýnilegur. Ef hún hafði séð Nick horfa á hana, þá hafði hún að minnsta kosti ekki fyrir því að fela það.
  
  
  "Ég veit eftirfarandi, N3. Dr. Hu Tsang hefur fullt umboð fyrir viðskiptin. Þess vegna gat hann byggt þessar uppsetningar sjálfur. Það mætti segja að hann sé eins konar vísindahershöfðingi. Hann hefur sína eigin öryggissveit, sem samanstendur eingöngu af fólki sem aðeins svarar honum. Í Kwantung, einhvers staðar norðan við Shilung, hefur hann þessa flóknu byggingu með sjö eldflaugum og sprengjum. Ég heyrði að þú ætlaðir að ráðast þangað um leið og við finnum nákvæma staðsetningu, planta sprengiefnum eða kveikjurum á hverja skotpalla og sprengja þær. Hreinskilnislega sagt er ég ekki bjartsýnn, Nick Carter."
  
  
  "Ertu hræddur?" hló Nick.
  
  
  "Nei, allavega ekki í venjulegri merkingu þess orðs. Ef svo væri, þá hefði ég ekki þetta starf. En ég geri ráð fyrir að jafnvel fyrir þig, Nick Carter, sé ekki allt mögulegt."
  
  
  "Kannski." Nick horfði á hana brosandi, augu hans gripu fast um hennar. Hún var mjög ögrandi, næstum þrjósk, brjóstin að mestu leyti berskjölduð undir lágu rifu svarta kjólsins. Hann velti fyrir sér hvort hann gæti látið hana reyna á hugrekki sitt á öðru sviði. "Guð minn góður, það væri gott," hugsaði hann.
  
  
  "Þú ert ekki að hugsa um vinnuna þína, N3," sagði hún skyndilega með vægu, lævísu brosi á vörum.
  
  
  "Svo hvað ert þú að hugsa, hvað er ég að hugsa?" sagði Nick með undrun í röddinni.
  
  
  "Hvernig væri það að sofa hjá mér?" svaraði Alexi Lyubov rólega. Nick hló.
  
  
  Hann spurði: "Kenna þeir þér líka að greina slík eðlisfræðileg fyrirbæri?"
  
  
  "Nei, þetta voru eingöngu kvenleg viðbrögð," svaraði Alexi. "Það var augljóst í þínum augum."
  
  
  "Ég yrði fyrir vonbrigðum ef þú neitaðir því."
  
  
  Með djúpri ákveðni svaraði Nick með vörum sínum. Hann kyssti hana lengi, hægt og ástríðufullt og stakk tungunni upp í munn hennar. Hún veitti enga mótspyrnu og Nick ákvað að nýta sér það strax. Hann togaði fald kjólsins til hliðar, þrýsti brjóstunum út og snerti geirvörturnar með fingrunum. Nick fann þær þungar. Með annarri hendi reif hann niður rennilásinn á kjólnum hennar, en með hinni strauk hann hörðum geirvörtum hennar. Nú öskraði hún af tilfinningu, en hún var ekki sú sem lét sig auðveldlega yfirbuga. Hún byrjaði að veita leikræna mótspyrnu, sem spennti Nick enn frekar. Hann greip í rassinn á henni og togaði fast, sem olli því að hún féll út á rúmið. Síðan dró hann kjólinn hennar neðar þar til hann sá mjúkan maga hennar. Þegar hann byrjaði að kyssa hana ástríðufullt á milli brjóstanna gat hún ekki staðist. Nick fór alveg úr svarta kjólnum sínum og byrjaði að afklæðast á eldingarhraða. Hann kastaði fötunum í hornið og lagðist ofan á þau. Hún byrjaði að kippast villt, neðri hluti kviðarins kipptist til. Nick þrýsti sér inn í hana og byrjaði að ríða henni, hægt og grunnt í fyrstu, sem vakti enn meiri kynhvöt. Svo fór hann að hreyfa sig taktfast, hraðar og hraðar, hendurnar snertu búk hennar. Þegar hann steig djúpt inn í hana hrópaði hún: "Ég vil þetta!" og "Já ... Já." Á sama tíma náði hún fullnægingu. Alexi opnaði augun og horfði á hann með brennandi augnaráði. "Já," sagði hún hugsi, "kannski er allt mögulegt fyrir þig eftir allt saman!"
  
  
  
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  Nú þegar hann var aftur klæddur horfði Nick á kynferðislega veruna sem hann hafði nýlega stundað ást við. Hún var nú í appelsínugulum blússu og þröngum svörtum buxum.
  
  
  "Ég hef gaman af þessum upplýsingaskiptum," brosti hann. "En við megum ekki gleyma vinnunni."
  
  
  "Við hefðum ekki átt að gera þetta," sagði Alexi og strauk hendinni yfir andlitið. "En það er svo langt síðan ég... Og þú hefur eitthvað, Nick Carter, sem ég gat ekki annað en sagt."
  
  
  "Sjáirðu eftir því?" spurði Nick lágt.
  
  
  "Nei," hló Alexi og kastaði ljósa hárinu aftur. "Það gerðist og ég er glöð að það gerðist. En þú hefur rétt fyrir þér, við þurfum líka að skiptast á öðrum upplýsingum. Til að byrja með langar mig að vita aðeins meira um þessi sprengiefni sem þú vilt sprengja skotpallana með, hvar þú hefur falið þau og hvernig þau virka."
  
  
  "Allt í lagi," sagði Nick. "En til að gera það þurfum við að fara aftur inn í herbergið mitt. Með öðrum orðum, fyrst þurfum við að athuga hvort þar séu falin hlustunartæki."
  
  
  "Þetta er samkomulag, Nick," sagði Alexi með breitt bros. "Komdu niður og gefðu mér fimm mínútur til að fríska upp á mig."
  
  
  Þegar hún var búin fóru þau aftur á hótelið þar sem þau skoðuðu herbergið vandlega. Engar nýjar flísar höfðu verið settar í. Nick fór á baðherbergið og kom aftur með raksápu. Hann þrýsti varlega á eitthvað undir og snéri einhverju þar til hluti af dósinni losnaði. Hann endurtók ferlið þar til sjö disklaga málmdósir lágu á borðinu.
  
  
  "Þann?" spurði Alexi undrandi.
  
  
  "Já, elskan mín," svaraði Nick. "Þetta eru meistaraverk örtækni, það allra nýjasta á þessu sviði. Þessir litlu málmkassar eru frábær samsetning prentaðra rafrása í kringum litla kjarnorkuver. Hér eru sjö litlar kjarnorkusprengjur sem, þegar þær eru sprengdar, eyðileggja allt innan fimmtíu metra radíuss. Þær hafa tvo meginkosti. Þær eru hreinar, framleiða lágmarks geislavirkni og hafa hámarks sprengikraft. Og sú litla geislavirkni sem þær framleiða eyðileggst algjörlega af andrúmsloftinu. Hægt er að setja þær upp neðanjarðar; jafnvel þá taka þær við virkjunarmerkjum."
  
  
  Hver sprengja getur eyðilagt allan skotpallinn og eldflaugina algjörlega."
  
  
  Hvernig virkar kveikjan?
  
  
  "Röddmerki," svaraði Nick og festi einstaka hluta úðabrúsans. "Röddin mín, til að vera nákvæmur," bætti hann við. "Samsetning tveggja orða. Vissirðu, með því að segja, að það inniheldur líka nóg af rakkremi til að halda mér rakaðri í viku? Eitt skil ég ekki ennþá," sagði stúlkan. "Þessi kveikja virkar með vélbúnaði sem breytir raddhljóði í rafræn merki og sendir þessi merki til aflgjafans. Hvar er þessi vélbúnaður?"
  
  
  Nick brosti. Hann hefði getað sagt henni það bara, en hann vildi bara frekar fara í leikhúsið. Hann fór úr buxunum og kastaði þeim á stól. Hann gerði það sama við nærbuxurnar sínar. Hann sá Alexi horfa á hann með vaxandi örvun. Hann greip í hönd hennar og lagði hana á lærið, á hæð við mjaðmirnar.
  
  
  "Þetta er vélbúnaður, Alexi," sagði hann. "Flestir hlutar eru úr plasti, en það eru nokkrir úr málmi. Tæknimenn okkar settu þetta í húðina á mér." Stúlkan gretti sig. "Mjög góð hugmynd, en ekki nógu góð," sagði hún. "Ef þú ert gripinn, þá vita þeir það strax með nútíma rannsóknaraðferðum sínum."
  
  
  "Nei, það munu þeir ekki gera," útskýrði Nick. "Mekanisminn er staðsettur á þessum tiltekna stað af ákveðinni ástæðu. Þar eru líka nokkrar sprengjubrot, sem minnir á eitt af fyrri verkefnum mínum. Þannig að þeir munu ekki geta aðskilið hveitið frá hismið."
  
  
  Bros breiddist út á fallega andliti Alexi og hún kinkaði kolli aðdáunarfull. "Mjög áhrifamikið," sagði hún. "Ótrúlega hugsi!"
  
  
  Nick ákvað að koma hrósinu á framfæri við Hawk. Hann kunni alltaf að meta hvatningu samkeppni. En nú sá hann stúlkuna horfa niður aftur. Varir hennar voru aðskildar, bringan hækkaði og lækkaði með andardrætti hennar. Hönd hennar, sem enn hvíldi á læri hans, skalf. Hefðu Rússarnir getað sent nýmfómana til að vinna með honum? Hann gat vel ímyndað sér að þeir væru færir um það; reyndar höfðu hann þekkt tilvik... En þeir höfðu alltaf markmið. Og með þessu verkefni var allt öðruvísi. Kannski, hugsaði hann með sér, var hún einfaldlega ofurkynhneigð og brást sjálfkrafa við kynferðislegum áreitum. Hann gat skilið það vel; hann sjálfur brást oft ósjálfrátt við eins og dýr. Þegar stúlkan horfði á hann las hann næstum örvæntingu í augnaráði hennar.
  
  
  Hann spurði. "Viltu gera þetta aftur?" Hún yppti öxlum. Það þýddi ekki sinnuleysi, heldur frekar hjálparvana uppgjöf. Nick hneppti upp appelsínugulu blússunni hennar og dró niður buxurnar hennar. Hann fann þennan stórkostlega líkama með höndunum aftur. Nú sýndi hún engin merki um mótspyrnu. Hún sleppti honum treglega. Hún vildi bara að hann snerti hana, tæki hana. Að þessu sinni lengdi Nick forleikinn enn frekar, sem gerði brennandi löngunina í augum Alexi sterkari og sterkari. Að lokum tók hann hana villt og ástríðufullt. Það var eitthvað við þessa stúlku sem hann gat ekki stjórnað; hún sleppti öllum dýrslegum eðlishvötum hans. Þegar hann fór djúpt inn í hana, næstum fyrr en hann vildi, hrópaði hún upp af gleði. "Alexi," sagði Nick lágt. "Ef við lifum þetta ævintýri af, mun ég biðja stjórnvöld mín um aukið samstarf Bandaríkjanna og Rússa."
  
  
  Hún lá við hliðina á honum, úrvinda og södd, og þrýsti öðru af fallegu brjóstum sínum að bringu hans. Svo hryllti hún sig og settist upp. Hún brosti til Nicks og byrjaði að klæða sig. Nick horfði á hana á meðan hún klæddi sig. Hún var nógu falleg til að horfa bara á hana, og það sama mátti segja um mjög fáar stelpur.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," sagði hún og klæddi sig. "Ég verð þar í fyrramálið. Við verðum að finna leið til að komast til Kína. Og við höfum ekki mikinn tíma."
  
  
  "Við tölum um þetta á morgun, elskan mín," sagði Nick og leiddi hana út. "Bless."
  
  
  Hann horfði á hana þar til hún gekk inn í lyftuna, læsti síðan hurðinni og féll í rúmið. Ekkert var eins og kona til að lina spennu. Það var orðið seint og hávaðinn frá Hong Kong hafði dofnað niður í lágt suð. Aðeins einstaka dimmt úp frá ferju ómaði um nóttina á meðan Nick svaf.
  
  
  Hann vissi ekki hversu lengi hann hafði sofið þegar eitthvað vakti hann. Einhver viðvörunarkerfi hafði gert sitt. Það var ekki eitthvað sem hann gat stjórnað, heldur djúpstætt viðvörunarkerfi sem var alltaf virkt og hafði nú vakið hann. Hann hreyfði sig ekki, en hann áttaði sig strax á því að hann var ekki einn. Luger-riffillinn lá á gólfinu við hliðina á fötunum hans; hann náði einfaldlega ekki til hans. Hugo, stiletto-skónum sínum, hafði hann tekið af sér áður en hann stundaði kynlíf með Alexi. Hann hafði verið svo kærulaus. Hann hugsaði strax um viturleg ráð Hawks. Hann opnaði augun og sá gestinn sinn, lítinn mann. Hann gekk varlega um herbergið, opnaði töskuna sína og dró upp vasaljós. Nick hugsaði með sér að hann gæti alveg eins gripið inn í strax; maðurinn var jú einbeittur að innihaldi ferðatöskunnar. Nick stökk fram úr rúminu með gríðarlegum krafti. Þegar innbrotsþjófurinn sneri sér við hafði hann aðeins tíma til að standast öflugt högg Nicks. Hann lenti í veggnum. Nick sveiflaði sér í annað sinn að andlitinu sem hann sá var frá Asíu, en maðurinn féll á kné til varnar. Nick missti af og formælti kæruleysi sínu. Hann hafði góða ástæðu fyrir því, því árásarmaðurinn, sem sá að hann stóð frammi fyrir andstæðingi sem var tvöfalt stærri en hann, skallaði vasaljósinu fast í stóru tá Nicks. Nick lyfti fætinum í miklum sársauka og litli maðurinn flaug fram hjá honum í átt að opnum glugganum og svölunum fyrir aftan. Nick sneri sér snöggt við og náði manninum og skallaði honum í gluggakarminn. Þrátt fyrir að vera tiltölulega léttur og smár barðist maðurinn af reiði eins og innklemmdur köttur.
  
  
  Þegar höfuð Nicks lenti á gólfinu þorði andstæðingur hans að lyfta hendinni og grípa lampa sem stóð á litlu borði. Hann lamdi hann í gagnaug Nicks og Nick fann blóðið streyma þegar litli maðurinn losnaði.
  
  
  Maðurinn hljóp aftur út á svalirnar og hafði þegar sveiflað fætinum fram af brúninni þegar Nick greip hann í hálsinn og dró hann aftur inn í herbergið. Hann ólst upp eins og áll og tókst að losna aftur úr greipum Nicks. En að þessu sinni greip Nick hann í hálsinn, dró hann að sér og sló hann fast í kjálkann. Maðurinn flaug aftur á bak, eins og hann hefði verið kastaður á Kennedy-höfða, lenti í handriðið með hryggjarsúlunni og datt fram af brúninni. Nick heyrði hræðsluóp hans þar til þau hættu skyndilega.
  
  
  Nick klæddi sig í buxurnar, hreinsaði sárið á gagnauganum og beið. Það var ljóst hvaða herbergi maðurinn hafði brotist inn í og lögreglan og hóteleigandinn komu reyndar nokkrum mínútum síðar til að spyrjast fyrir. Nick lýsti heimsókn litla mannsins og þakkaði lögreglunni fyrir skjóta komu þeirra. Hann spurði afslöppuð hvort þeir hefðu borið kennsl á innbrotsþjófinn.
  
  
  "Hann kom ekki með neitt meðferðis sem gæti sagt okkur hver hann var," sagði einn lögregluþjónnanna. "Líklega venjulegur ræningi."
  
  
  Þau fóru og Nick kveikti í einni af fáum löngum sígarettum sem hann hafði meðferðis. Kannski var þessi maður bara smáþjófur af annarri gerð, en hvað ef hann var það ekki? Það gat aðeins þýtt tvo hluti. Annað hvort var hann njósnari frá Peking eða meðlimur í sérsveit Hu Can. Nick vonaði að þetta væri njósnari frá Peking. Það myndi falla undir venjulegar varúðarráðstafanir . En ef þetta væri einn af mönnum Hu Can, þá þýddi það að hann væri kvíðinn og verkefni hans yrði erfiðara, ef ekki nærri ómögulegt. Hann lagði Luger-riffil Wilhelminu undir teppið við hliðina á sér og festi stiletto-riffilinn við framhandlegginn.
  
  
  Mínútu síðar sofnaði hann aftur.
  
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Nick var nýbúinn að baða sig og raka sig þegar Alexi birtist morguninn eftir. Hún sá örið á gagnauga hans og hann sagði henni hvað hafði gerst. Hún hlustaði vandlega og Nick gat séð sömu hugsanirnar fara um höfuðið á henni: var þetta venjulegur innbrotsþjófur eða ekki? Þá, þegar hann stóð fyrir framan hana, nakinn líkami hans - hann var ekki enn klæddur - endurspeglaði sólarljósið, sá hann svipbrigði í augum hennar breytast. Nú var hún að hugsa um eitthvað annað. Nick leið vel þann morgun, meira en vel. Hann hafði sofið vel og líkami hans kitlaði af ákafa. Hann horfði á Alexi, las hugsanir hennar, greip hana og hélt henni þétt að sér. Hann fann hendur hennar á bringu sér. Þær voru mjúkar og titruðu örlítið.
  
  
  Hann kímdi. "Gerirðu þetta oft á morgnana?" "Þetta er besti tíminn, vissirðu það?"
  
  
  "Nick, vinsamlegast ..." sagði Alex. Hún reyndi að ýta honum frá sér. "Vinsamlegast ... vinsamlegast, Nick, nei!"
  
  
  "Hvað er að?" spurði hann sakleysislega. "Er eitthvað að angra þig í morgun?" Hann dró hana enn nær sér. Hann vissi að hlýjan frá nakinn líkama hans myndi ná til hennar, vekja hana. Hann hafði aðeins ætlað sér að stríða henni, sýna að hún hefði ekki eins stjórn á sér og hún hafði látið eins og hún væri í upphafi viðureignar þeirra. Þegar hann sleppti henni hörfaði hún ekki heldur þrýsti sér fast að honum. Nick, sem sá brennandi löngunina í augum hennar, faðmaði hana aftur og dró hana enn nær sér. Hann byrjaði að kyssa hana á hálsinn.
  
  
  "Nei, Nick," hvíslaði Alexi. "Þarna hefurðu það." En orð hennar voru ekkert meira en það - innantóm, merkingarlaus orð - þegar hendur hennar fóru að snerta nakinn líkama hans og líkami hennar talaði sitt eigið tungumál. Eins og barn bar hann hana inn í svefnherbergið og lagði hana á rúmið. Þar byrjuðu þau að elskast, morgunsólin hlýjaði líkama þeirra í gegnum opinn gluggann. Þegar þau voru búin og lágu hlið við hlið á rúminu sá Nick þögla ásökun í augum hennar sem næstum snerti hann.
  
  
  "Fyrirgefðu, Alexi," sagði hann. "Ég ætlaði nú ekki að fara svona langt. Ég vildi bara stríða þér aðeins í morgun, en ég held að þetta hafi farið úr böndunum. Vertu ekki reið. Þetta var, eins og þú segir, mjög gott ... mjög gott, var það ekki?"
  
  
  "Já," svaraði hún og hló. "Þetta var mjög gott, Nick, og ég er ekki reið, bara vonsvikin út í sjálfa mig. Ég er að ljúga, ég er mjög þjálfaður umboðsmaður sem ætti að geta staðist allar mögulegar prófanir. Með þér missi ég allan viljastyrk minn. Það er mjög óþægilegt."
  
  
  "Þetta er svona rugl sem ég elska, elskan mín," sagði Nick og hló. Þau stóðu upp og klæddu sig fljótt. "Hvað nákvæmlega ætlarðu að gera við að fara til Kína, Nick?" spurði Alexi.
  
  
  "AX skipulagði bátsferð fyrir okkur. Járnbrautin frá Canton til Kowloon verður hraðast, en það er líka fyrsta leiðin sem þeir munu fylgjast vel með."
  
  
  "En okkur hefur verið tilkynnt," svaraði Alexi, "að strandlengjan beggja vegna Hong Kong sé vel varin af kínverskum varðskipum í að minnsta kosti hundrað kílómetra. Heldurðu ekki að þeir muni sjá bátinn strax? Ef þeir ná okkur er engin undankomuleið."
  
  
  "Það er mögulegt, en við förum eins og Tankas."
  
  
  "Ah, takk fyrir," hugsaði Alexi upphátt. "Bátsmenn frá Hong Kong."
  
  
  "Einmitt. Hundruð þúsunda manna lifa eingöngu á junkum. Eins og vel þekkt er eru þeir sérstakur ættbálkur. Í aldaraðir var þeim bannað að setjast að á landi, giftast landeigendum eða taka þátt í borgaralegri stjórn. Þótt sumar takmarkanir hafi verið slakaðar lifa þeir enn sem einstaklingar og leita stuðnings hver frá öðrum. Hafnarverðir áreita þá sjaldan. Tanka (junk) sem siglir meðfram ströndinni vekur litla athygli."
  
  
  "Það virðist mér nógu gott," svaraði stúlkan. "Hvert eigum við að fara í land?"
  
  
  Nick gekk að einni af ferðatöskunum sínum, greip í málmhálsinn og togaði hana snöggt fram og til baka sex sinnum þar til hún losnaði. Úr rörlaga opnuninni neðst dró hann upp nákvæmt kort af Kwantung-héraði.
  
  
  "Hérna," sagði hann og opnaði kortið. "Við förum með ruslið eins langt og við getum, upp Hu-skurðinn, fram hjá Gumenchai. Síðan getum við gengið landleiðina þar til við komum að járnbrautinni. Samkvæmt mínum upplýsingum er Hu Can-byggingin einhvers staðar norðan við Shilung. Þegar við komum að járnbrautinni frá Kowloon til Canton getum við fundið leið."
  
  
  "Hvernig þá?"
  
  
  "Ef við höfum rétt fyrir okkur, og höfuðstöðvar Hu Can eru í raun einhvers staðar norðan við Shilong, þá sver ég að hann fer ekki til Canton til að sækja mat og búnað. Ég veðja að hann muni stoppa lestina einhvers staðar á þessu svæði og sækja pantaðar vörur."
  
  
  "Kannski N3," sagði Alexi hugsi. "Það væri gott. Við höfum tengilið, bónda, rétt fyrir neðan Taijiao. Við gætum tekið sampan eða fleka þangað."
  
  
  "Frábært," sagði Nick. Hann lagði kortið aftur á sinn stað, sneri sér að Alexi og klappaði henni vingjarnlega á litla, fasta rassinn. "Förum og heimsækjum Tankas fjölskylduna okkar," sagði hann.
  
  
  "Sjáumst við höfnina," svaraði stúlkan. "Ég hef ekki sent yfirmönnum mínum skýrsluna ennþá. Gefðu mér tíu mínútur."
  
  
  "Allt í lagi, elskan," samþykkti Nick. "Flestir þeirra er að finna í Yau Ma Tai Typhoon-skýlinu. Við hittumst þar." Nick gekk að litlu svölunum og horfði út á hávaðasama umferðina fyrir neðan. Hann sá sítrónugula skyrtuna hennar Alexi þegar hún kom út úr hótelinu og byrjaði að fara yfir götuna. En hann sá líka kyrrstæðan svartan Mercedes-bíl, eins og venjulega er notaður sem leigubíll í Hong Kong. Hann gretti sig þegar hann sá tvo menn fara hratt út og benda Alexi á að fara. Þótt þeir væru báðir klæddir í vestræn föt voru þeir kínverskir. Þeir spurðu stúlkuna eitthvað. Hún byrjaði að leita í töskunni sinni og Nick sá hana draga upp það sem leit út eins og vegabréf. Nick bölvaði hástöfum. Þetta var ekki rétti tíminn til að handtaka hana og hugsanlega halda henni á lögreglustöðinni. Kannski var þetta venjuleg leit, en Nick var ekki sannfærður. Hann sveiflaði sér yfir brún svalanna og greip í niðurfallsrör sem lá meðfram hlið byggingarinnar. Þetta var hraðasta leiðin út.
  
  
  Fætur hans voru varla komnir á gangstéttina þegar hann sá einn mannanna grípa í olnboga Alexi og neyða hana að Mercedes-bílnum. Hún hristi höfuðið reiðilega og lét sig síðan leiða burt. Hann byrjaði að hlaupa yfir götuna og hægði á sér andartak til að forðast gamla konu sem bar þunga leirker.
  
  
  Þau nálguðust bílinn og einn mannanna opnaði dyrnar. Um leið og hann gerði það sá Nick hönd Alexi fljúga út. Með fullkominni nákvæmni lagði hún lófa sinn á háls mannsins. Hann féll eins og hann hefði verið hálshöggvinn af öxi. Með sömu hreyfingu rak hún olnbogann í maga hins árásarmannsins. Þegar hann kipptist saman og gurglaði stakk hún honum í augun með tveimur útréttum fingrum. Hún stöðvaði sársaukahróp hans með karatehöggi í eyrað og hljóp áður en hann lenti á hellunum. Við merki Nicks stoppaði hún í sundi.
  
  
  "Nicky," sagði hún lágt og augun stór. "Þú vildir koma og bjarga mér. Það var svo sætt af þér!" Hún faðmaði hann og kyssti hann.
  
  
  Nick áttaði sig á því að hún var að gera grín að litla leyndarmálinu hans. "Allt í lagi," hló hann, "vel gert. Ég er ánægður að þú getir séð um sjálfa þig. Ég myndi hata að þú þyrftir að eyða klukkustundum á lögreglustöðinni í að reyna að átta þig á þessu."
  
  
  "Mín hugmynd," svaraði hún. "En satt að segja, Nick, þá er ég svolítið áhyggjufull. Ég trúi ekki að þau hafi verið þau sem þau þóttust vera. Rannsóknarlögreglumenn hér framkvæma fleiri vegabréfaskoðanir á útlendingum, en þetta var of óvænt. Þegar ég var að fara sá ég þau fara út úr bílnum. Þau hljóta að hafa gripið mig og engan annan."
  
  
  "Það þýðir að við erum undir eftirliti," sagði Nick. "Þeir gætu verið venjulegir kínverskir njósnarar eða menn Hu Can. Hvort heldur sem er verðum við að bregðast hratt við núna. Þín slóð er líka afhjúpuð. Ég ætlaði upphaflega að fara á morgun, en ég held að við ættum að leggja af stað í kvöld."
  
  
  "Ég þarf enn að skila þessari skýrslu," sagði Alexi. "Sjáumst eftir tíu mínútur."
  
  
  Nick horfði á hana hlaupa í burtu. Hún hafði sannað gildi sitt. Upphaflegir efasemdir hans um að þurfa að vinna með konu í þessari stöðu hurfu fljótt.
  
  
  
  
  Fellibyljarskýlið Yau Ma Tai er risavaxið hvelfingarhús með breiðum hliðum báðum megin. Bakkarnir líkjast útréttum örmum móður sem vernda hundruð og aftur hundruð vatnalífvera. Nick virti fyrir sér hrúgu af skrokkum, vatnataxíum, sampönum og fljótandi verslunum. Skrokkurinn sem hann var að leita að hafði þrjá fiska á skutnum til að bera kennsl á. Þetta var skrokkur Lu Shi fjölskyldunnar.
  
  
  AX hafði þegar gert allar ráðstafanir varðandi greiðslu. Nick þurfti bara að segja lykilorðið og gefa skipun um ferð. Hann var rétt byrjaður að skoða skutina á nálægum skrokkum þegar Alexi nálgaðist. Þetta var vinnuaflsfrekt verk, þar sem margir skrokkarnir voru klemmdir á milli sampananna, skutirnir varla sýnilegir frá bryggjunni. Alexi sá skrokkinn fyrstur. Hann var með bláan skrokk og slitinn appelsínugulan stefni. Þrír fiskar voru málaðir nákvæmlega í miðju skutsins.
  
  
  Þegar þau nálguðust leit Nick á þá sem voru í bátnum. Maður var að gera við fiskinet. Kona sat í skutnum með tveimur drengjum, um fjórtán ára gömlum. Gamall, skeggjaður ættfaðir sat rólegur í stól og reykti pípu. Nick sá fjölskyldualtari úr rauðu gulli gegnt strigaþöktum miðju ruslahaugsins. Altari er óaðskiljanlegur hluti af hverjum Tankas Jonk. Reykelsistöng brann við hliðina á því og gaf frá sér skarpan, sætan ilm. Konan var að elda fisk á litlum leirpotti, undir honum glóði kolaeldur. Maðurinn lagði niður fiskinetið þegar þau klifruðu upp landgönguna að bátnum.
  
  
  Nick laut og spurði: "Er þetta bátur Lu Shi fjölskyldunnar?"
  
  
  Maðurinn aftast svaraði: "Þetta er bátur Lu Shi fjölskyldunnar," sagði hann.
  
  
  Fjölskylda Lu Shi var blessuð tvisvar þann dag, sagði Nick.
  
  
  Augun og andlit mannsins voru tóm þegar hann svaraði lágt: "Hvers vegna sagðirðu þetta?"
  
  
  "Vegna þess að þau hjálpa og fá hjálp," svaraði Nick.
  
  
  "Þá eru þeir sannarlega tvöfaldir blessaðir," svaraði maðurinn. "Velkomin um borð. Við höfum verið að búast við þér."
  
  
  "Eru allir um borð núna?" spurði Nick. "Allir," svaraði Lu Shi. "Um leið og við komum ykkur á áfangastað verðum við beðin um að halda strax áfram í öruggt skjól. Ennfremur, ef við yrðum handtekin, myndi það vekja grunsemdir nema kona og börn væru um borð. Skriðdrekar taka alltaf fjölskyldur sínar með sér hvert sem þeir fara."
  
  
  "Hvað verður um okkur ef við verðum handtekin?" spurði Alexi. Lu Shi veifaði þeim báðum inn í lokaðan hluta skrokksins þar sem hann opnaði lúgu sem leiddi inn í lítið lestarrými. Þar var hrúga af reyrmottum.
  
  
  "Að flytja þessar mottur er hluti af lífi okkar," sagði Lu Shi. "Þú getur falið þig undir hrúgu ef hætta steðjar að. Þær eru þungar en lausar svo loft fer auðveldlega í gegnum þær." Nick leit í kringum sig. Tveir strákar sátu við kolaofninn og borðuðu fisk. Gamli afinn sat enn í stólnum sínum. Aðeins reykurinn úr pípunni hans benti til þess að þetta væri ekki kínversk höggmynd.
  
  
  "Geturðu siglt af stað í dag?" spurði Nick. "Það er mögulegt," kinkaði Lu Shi kolli. "En flestir junkar sigla ekki langar ferðir á nóttunni. Við erum ekki reyndir sjómenn, en ef við fylgjum strandlengjunni, þá verður allt í lagi."
  
  
  "Við hefðum frekar viljað sigla á daginn," sagði Nick, "en áætlanir hafa breyst. Við komum aftur við sólsetur."
  
  
  Nick leiddi Alexi niður landgöngubrúnina og þau fóru. Hann leit um öxl á ruslið. Lu Shi hafði sest niður með strákunum til að borða. Gamli maðurinn sat enn, eins og stytta, aftast. Reykurinn úr pípunni hans steig hægt upp á við. Í samræmi við hefðbundna kínverska virðingu fyrir öldruðum voru þeir án efa að færa honum mat. Nick vissi að Lu Shi var að gera það af eiginhagsmunum.
  
  
  AXE tryggði honum og fjölskyldu hans án efa góða framtíð. Engu að síður dáðist hann að manninum sem hafði ímyndunarafl og hugrekki til að hætta lífi sínu fyrir betri framtíð. Kannski var Alexie að hugsa það sama á þeim tíma, eða kannski hafði hún aðrar hugmyndir. Þau sneru aftur á hótelið þegjandi.
  
  
  
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Þegar þau komu inn á hótelherbergið öskraði Alexi.
  
  
  "Hvað er þetta?" hrópaði hún. "Hvað er þetta?" svaraði Nick spurningu hennar. "Þetta, elskan mín, er herbergið sem þarfnast endurnýjunar."
  
  
  Það var gott mál, því herbergið var í algjöru rúst. Öllum húsgögnum hafði verið snúið á hvolf, borðunum hafði verið velt um koll og innihald allra ferðatöskunna var dreift um gólfið. Áklæðið á sætunum hafði verið skorið. Í svefnherberginu lá dýnan á gólfinu. Hún hafði líka verið rifin upp. Nick hljóp á baðherbergið. Rakkremið var enn þarna, en þykk froða var á vaskinum.
  
  
  "Þau vildu vita hvort þetta væri í raun rakkrem," hló Nick biturlega. "Guði sé lof að þau komust á þann stað. Nú er ég viss um eitt."
  
  
  "Ég veit það," sagði Alexi. "Þetta er ekki verk fagfólks. Þetta er hræðilega kærulaust! Jafnvel njósnarar í Peking hafa orðið betri vegna þess að við þjálfuðum þá. Ef þeir grunuðu að þú værir njósnari, hefðu þeir ekki leitað svona vel á öllum augljósu stöðum. Þeir hefðu átt að vita betur."
  
  
  "Það er rétt," sagði Nick hryggilega. "Það þýðir að Hu Tsang lærði eitthvað og sendi menn sína þangað."
  
  
  "Hvernig gat hann vitað það?" hugsaði Alexi upphátt.
  
  
  "Kannski fékk hann uppljóstrara okkar. Eða hann heyrði óvart eitthvað frá öðrum uppljóstrara. Í öllu falli getur hann ekki vitað meira en það: AH sendi mann. En hann verður mjög vakandi og það mun ekki gera hlutina auðveldari fyrir okkur."
  
  
  "Ég er ánægð að við förum í kvöld," sagði Alexi. "Við höfum þrjá tíma eftir," sagði Nick. "Ég held að það sé best að bíða hér. Þú getur líka verið hér ef þú vilt. Þá getum við sótt allt sem þú vilt taka með þér á leiðinni í bátinn."
  
  
  "Nei, ég fer nú og hitti þig seinna. Ég hef nokkra hluti sem ég vil eyðileggja áður en við förum. En ég hugsaði að við gætum samt haft tíma til að..."
  
  
  Hún kláraði ekki setninguna, en augu hennar, sem hún sneri snöggt undan, töluðu sitt eigið tungumál.
  
  
  "Tími til hvers?" spurði Nick, sem vissi svarið nú þegar. En Alexi sneri sér undan.
  
  
  "Nei, ekkert," sagði hún. "Þetta var ekki svo góð hugmynd."
  
  
  Hann greip hana og sneri henni harkalega við.
  
  
  "Segðu mér," spurði hann. "Hvað var ekki svona góð hugmynd? Eða ætti ég að gefa svarið?"
  
  
  Hann þrýsti vörum sínum harkalega og af krafti að hennar. Líkami hennar þrýsti að hans um stund, svo dró hún sig undan. Augun hennar leituðu að hans.
  
  
  "Allt í einu hugsaði ég að þetta væri kannski í síðasta skiptið sem við..."
  
  
  "...kannski að elskast?" lauk hann setningunni. Auðvitað hafði hún rétt fyrir sér. Héðan í frá var ólíklegt að þau fyndu tíma og stað fyrir það. Fingur hans, sem drógu upp blússuna hennar, svöruðu henni loksins. Hann bar hana að dýnunni á gólfinu og það var eins og daginn áður, þegar villt mótspyrna hennar vék fyrir þögulli, öflugri löngun hennar. Hversu ólík hún var því sem hún hafði verið nokkrum klukkustundum fyrr um morguninn! Loksins, þegar þau voru búin, horfði hann á hana með aðdáun. Hann fór að velta fyrir sér hvort hann hefði loksins fundið stúlku sem gæti keppt við, eða jafnvel skarað fram úr, hans eigin kynferðislega hæfileika.
  
  
  "Þú ert forvitin stelpa, Alexi Love," sagði Nick og stóð upp. Alexi horfði á hann og tók aftur eftir lúmska, dularfulla brosinu. Hann gretti sig. Hann fékk aftur þá óljósu tilfinningu að hún væri að hlæja að honum, að hún væri að fela eitthvað fyrir honum. Hann leit á úrið sitt. "Tími til að fara," sagði hann.
  
  
  Hann dró galla úr fötunum sem lágu dreifð á gólfinu og klæddi sig í hann. Hann leit út fyrir að vera venjulegur en var alveg vatnsheldur og fléttaður með þunnum vírum sem gætu breytt honum í eins konar rafmagnsteppi. Hann hélt ekki að hann þyrfti á honum að halda, þar sem það var heitt og rakt. Alexi, sem var líka klæddur, horfði á hann setja rakkrem og rakvél í lítinn leðurpoka sem hann festi við beltið á gallanum sínum. Hann skoðaði Wilhelmina-riffilinn sinn, Luger-riffilinn sinn, spennti Hugo og stiletto-skóna sína við handlegginn með leðurólum og setti lítinn pakka af sprengiefni í leðurpokann.
  
  
  "Þú ert allt í einu orðinn svo öðruvísi, Nick Carter," heyrði hann stúlkuna segja.
  
  
  "Um hvað eruð þið að tala?" spurði hann.
  
  
  "Varðandi þig," sagði Alexi. "Það er eins og þú sért allt í einu orðin önnur manneskja. Þú geislar skyndilega af einhverju undarlegu. Ég tók allt í einu eftir því."
  
  
  Nick dró djúpt andann og brosti til hennar. Hann vissi hvað hún átti við og að hún hafði rétt fyrir sér. Auðvitað. Það var alltaf þannig. Hann gerði sér ekki lengur grein fyrir því. Það gerðist hjá honum í hverju verkefni. Það kom alltaf að því að Nick Carter þurfti að víkja fyrir umboðsmanni N3, sem tók málin í sínar hendur. Killmaster, knúinn áfram af markmiði sínu, hreinskilinn, ótruflaður, sérhæfður í dauðanum. Sérhver aðgerð, hver hugsun, hver hreyfing, sama hversu minnir á fyrri hegðun hans, var alfarið í þjónustu hins fullkomna markmiðs: að uppfylla verkefni sitt. Ef hann fann fyrir blíðu, þá varð það að vera blíðu sem stangast ekki á við verkefni hans. Þegar hann fann fyrir samúð auðveldaði samúðin honum verkið. Öllum venjulegum mannlegum tilfinningum hans var hafnað nema þær væru í samræmi við áætlanir hans. Þetta var innri breyting sem fól í sér aukna líkamlega og andlega árvekni.
  
  
  "Kannski hefurðu rétt fyrir þér," sagði hann róandi. "En við getum kallað á gamla Nick Carter hvenær sem við viljum. Allt í lagi? Nú skaltu fara líka."
  
  
  "Komdu," sagði hún, rétti úr sér og kyssti hann létt.
  
  
  "Skiljið þið skýrsluna í morgun?" spurði hann þegar hún stóð í dyrunum.
  
  
  "Hvað?" sagði stúlkan. Hún horfði á Nick, rugluð í smá stund, en jafnaði sig fljótt. "Ó, það er ... já, það er búið að redda því."
  
  
  Nick horfði á hana fara og gretti sig. Eitthvað hafði farið úrskeiðis! Svar hennar var ekki alveg fullnægjandi og hann var varkárari en nokkru sinni fyrr. Vöðvarnir hans spenntust og heilinn starfaði af fullum krafti. Gat þessi stúlka hafa leitt hann afvega? Þegar þau hittust hafði hún gefið honum rétta dulmálið en það útilokaði ekki aðra möguleika. Jafnvel þótt hún væri í raun og veru sú tengiliður sem hún þóttist vera, þá væri hver góður óvinafulltrúi fær um það. Kannski var hún tvöfaldur njósnari. Eitt var hann viss um: svarið sem hún hafði rekist á var meira en nóg til að vekja áhyggjur hans á þessum tímapunkti. Áður en hann hélt áfram með aðgerðina þurfti hann að vera viss.
  
  
  Nick hljóp niður stigann nógu hratt til að sjá hana ganga niður Hennessy-götu. Hann gekk hratt niður litla götu samsíða Hennessy-götu og beið eftir henni þar sem göturnar tvær enduðu í Wai Chan hverfinu. Hann beið eftir að hún kæmi inn í byggingu og elti hana síðan. Þegar hann kom upp á þakið sá hann hana ganga inn í lítinn kofa. Hann skreið varlega að hrörlegri hurðinni og sveiflaði henni upp. Stúlkan sneri sér við á eldingarhraða og Nick hélt fyrst að hún stæði fyrir framan spegil í fullri lengd sem hún hafði keypt einhvers staðar. En þegar spegilmyndin fór að hreyfast stoppaði andardrátturinn í hálsinum á honum.
  
  
  Nick bölvaði. "Djöfull eruð þið tvö!"
  
  
  Stelpurnar tvær horfðu hvor á aðra og fóru að hlæja. Önnur þeirra gekk til hans og lagði hendurnar á axlir hans.
  
  
  "Ég heiti Alexi, Nick," sagði hún. "Þetta er tvíburasystir mín, Anya. Við erum eineggja tvíburar, en þú komst að því sjálf, er það ekki?"
  
  
  Nick hristi höfuðið. Það útskýrði margt. "Ég veit ekki hvað ég á að segja," sagði Nick og augun hans glóuðu. Guð minn góður, þau voru sannarlega óaðgreinanleg.
  
  
  "Við hefðum átt að segja þér frá þessu," sagði Alexi. Anya stóð nú við hliðina á henni og horfði á Nick. "Það er satt," samþykkti hún, "en við héldum að það væri áhugavert að sjá hvort þú gætir fundið út úr þessu sjálf. Enginn hefur nokkurn tímann tekist það áður. Við höfum unnið saman í mörgum verkefnum, en enginn gat nokkurn tímann giskað á að við værum tvær. Ef þú vilt vita hvernig á að greina á milli okkar, þá er ég með fæðingarbletti fyrir aftan hægra eyrað."
  
  
  "Allt í lagi, þú skemmtir þér konunglega," sagði Nick. "Þegar þú ert búinn með þennan brandara, þá er vinna framundan."
  
  
  Nick horfði á þau pakka dótinu sínu. Eins og hann höfðu þau aðeins tekið með sér það allra nauðsynlegasta. Þegar hann horfði á þau, þessi tvö minnismerki um kvenlega fegurð, velti hann fyrir sér hversu mikið þau ættu sameiginlegt. Honum datt í hug að hann hefði í raun notið brandarans til fulls. "Og elskan mín," sagði hann við Anyu, "ég veit um eina leið í viðbót til að þekkja þig."
  
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  Í rökkrinu leit strandlengjan við Yau Ma Tai Typhoon-skýlið enn meira út fyrir að vera óskipulögð en venjulega. Í daufu ljósi virtust sampanar og junkar þjappa sér saman og mastrarnir og rifurnar stóðu betur út, eins og hrjóstrugur skógur sem rís upp úr vatninu. Þegar rökkrið skall fljótt á strandlengjunni leit Nick á tvíburana við hliðina á sér. Hann horfði á þá troða litlu Beretta-skammbyssunum sínum í axlarhulstur, sem auðvelt var að fela undir lausum blússum sínum. Leiðin sem þau festu hvort um sig með litlum leðurpoka við beltin sín, sem innihélt rakbeitt blað og pláss fyrir aðra nauðsynjavörur, gaf honum huggun. Hann var sannfærður um að þau gætu séð um sig sjálf.
  
  
  "Þarna er það," sagði Alexi þegar blái skrokkurinn af skrokk Lu Shi fjölskyldunnar birtist. "Sjáðu, gamli maðurinn situr enn í aftursætinu sínu. Ég velti því fyrir mér hvort hann verði ennþá þarna þegar við siglum."
  
  
  Skyndilega stoppaði Nick og snerti hönd Alexi. Hún horfði spyrjandi á hann.
  
  
  "Bíddu," sagði hann lágt og mjók augun. "Anya spurði."
  
  
  "Ég er ekki alveg viss," sagði Nick, "en eitthvað er að."
  
  
  "Hvernig getur þetta verið?" hélt Anya áfram. "Ég sé engan annan um borð. Bara Lu Shi, tvo drengi og gamlan mann."
  
  
  "Gamli maðurinn situr vissulega," svaraði Nick. "En þú sérð ekki hina greinilega héðan. Eitthvað passar mér ekki. Heyrðu, Alexi, þú ert að halda áfram. Gakktu upp bryggjuna þar til þú nærð rústinni og láttu eins og þú horfir á okkur um stund."
  
  
  "Hvað eigum við að gera?" spurði Anya.
  
  
  "Komdu með mér," sagði Nick og klifraði hratt upp eina af hundruðum göngustíga sem lágu frá bryggjunni að bátunum sem lögðust að bryggju. Við enda rampsins renndi hann sér hljóðlega út í vatnið og gaf Anyu merki um að gera slíkt hið sama. Þau syntu varlega meðfram vatnataxíum, sampönum og dönkum. Vatnið var óhreint, klístrað, þakið rusli og olíu. Þau syntu hljóðlega, varkár að láta ekki sjá sig, þar til blái skrokkurinn af Lu Shi-dönsinum birtist fyrir framan þau. Nick gaf Anyu merki um að bíða og synti að skutnum til að horfa á gamla manninn sem sat í sætinu.
  
  
  Augun á manninum störðu beint fram, dauf, ósjáandi glampi dauðans. Nick sá þunnt reipi vafinn utan um brothætt bringu hans og halda líkinu uppréttu í stólnum.
  
  
  Þegar hann synti í átt að Önju þurfti hún ekki að spyrja hann hvað hann hefði lært. Augun hans, sem skinu skærblá, endurspegluðu banvænt loforð og höfðu þegar gefið henni svarið.
  
  
  Anya gekk í kringum bátinn og synti að rekkverkinu. Nick kinkaði kolli að kringlóttu, strigaþöktu drasli. Þar lá laus dúkur aftast. Þau gengu saman á tánum að honum og prófuðu vandlega hvert borð til að forðast hljóð. Nick lyfti dúknum varlega og sá tvo menn bíða spenntir. Andlit þeirra sneru að stefni bátsins, þar sem þrír aðrir menn klæddir sem Lu Shi og tveir strákar biðu einnig. Nick sá Anya draga þunnan vírbút undan blússunni sinni, sem hún hélt nú í hálfhring. Hann ætlaði að nota Hugo, en hann fann kringlótta járnstöng á þilfarinu og ákvað að það myndi virka.
  
  
  Hann kastaði augnaráði á Anyu, kinkaði kolli stuttlega og þau þustu inn samtímis. Úr augnkróknum horfði Nick á stúlkuna hreyfast með eldingarhraða og öruggri framkomu vel þjálfaðrar bardagavélar þegar hann lamdi járnstönginni í skotmarkið sitt með eyðileggjandi krafti. Hann heyrði gurglið í fórnarlambi Anyu. Maðurinn féll og dó. En þegar mennirnir þrír á framþilfarinu voru varaðir við af hljóði málmristarinnar sneru þeir sér við. Nick svaraði árás þeirra með fljúgandi tæklingu sem felldi þann stærsta þeirra og tvístraði hinum tveimur. Hann fann tvær hendur á bak við höfuðið, sem losnuðu jafn skyndilega. Sársaukahróp fyrir aftan hann sagði honum hvers vegna. "Þessi stúlka var helvíti góð," hló hann við sjálfan sig og velti sér til að forðast höggið. Hávaxni maðurinn stökk á fætur, kastaði sér klaufalega á Nick og missti af. Nick lamdi höfðinu í þilfarið og lenti í hálsinum á honum. Hann heyrði eitthvað brak og höfuðið féll slappt til hliðar. Þegar hönd hans lyftist heyrði hann þungt högg af líkama sem lenti á tréplankunum við hliðina á sér. Þetta var síðasti óvinur þeirra, og hann lá eins og tuska.
  
  
  Nick sá Alexi standa við hliðina á Anyu. "Um leið og ég sá hvað gerðist stökk ég um borð," sagði hún þurrlega. Nick stóð upp. Gamla mannsins sat enn hreyfingarlaus á afturdekkinu, þögull vitni að óhreina vinnunni.
  
  
  "Hvernig vissirðu það, Nick?" spurði Alexi. "Hvernig vissirðu að eitthvað væri að?"
  
  "Gamli maðurinn," svaraði Nick. "Hann var þarna, en nær til baka en hann var í dag, og það besta af öllu, það kom enginn reykur úr pípunni hans. Það var það eina sem ég tók eftir við hann í dag, þessi reykjarpúði úr pípunni. Þetta var bara venjuleg hegðun hans."
  
  
  "Hvað eigum við að gera núna?" spurði Anya.
  
  
  "Við setjum þessa þrjá í lestina og skiljum gamla manninn eftir þar sem hann er," sagði Nick. "Ef þessir gaurar gefa ekki skýrslu, þá senda þeir fljótlega einhvern til að athuga málið. Ef hann sér gamla manninn, beituna, ennþá þarna, þá heldur hann að allir þrír séu með og fylgist með því um stund. Það gefur okkur auka klukkustund og við getum notað hann."
  
  
  "En við getum ekki framkvæmt upphaflegu áætlunina okkar núna," sagði Anya og hjálpaði Nick að draga hávaxna manninn inn í lestina. "Þeir hljóta að hafa pyntað Lu Shi og vita nákvæmlega hvert við erum að fara. Ef þeir uppgötva að við erum farin héðan, þá munu þeir örugglega bíða eftir okkur í Gumenchai."
  
  
  "Við komumst bara ekki þangað, elskan mín. Önnur áætlun hefur verið gerð ef eitthvað fer úrskeiðis. Það mun krefjast lengri leiðar að járnbrautarlínunni Canton-Kowloon, en það er ekkert sem við getum gert í því. Við siglum yfir á hina hliðina, til Taya Wan, og stígum í land rétt fyrir neðan Nimshana."
  
  
  Nick vissi að AX myndi gera ráð fyrir að hann væri að fylgja annarri áætlun ef Lu Shi birtist ekki á rás Hu. Þeir gátu líka séð að hlutirnir höfðu ekki gengið eins og til stóð. Hann fann fyrir djörfung í þeirri vitneskju að þetta myndi líka valda Hawk nokkrum svefnlausum nætur. Nick vissi líka að Hu Can myndi verða eirðarlaus og það myndi ekki gera starf þeirra auðveldara. Augu hans þutu að frumskóginum af möstrum.
  
  
  "Við þurfum að fá annan rusl, og það hratt," sagði hann og horfði á stóra ruslið í miðri flóanum. "Alveg eins og þetta," hugsaði hann upphátt. "Fullkomið!"
  
  
  "Stór?" spurði Alexi vantrúuð þegar hún sá skranið, stóran, nýmálaðan langbát skreyttan með drekamynstrum. "Hann er tvöfalt stærri en hinir, kannski jafnvel stærri!"
  
  
  "Við ráðum við þetta," sagði Nick. "Auk þess fer þetta hraðar. En stærsti kosturinn er að þetta er ekki Tanka-skrak. Og ef þeir eru að leita að okkur, þá er það fyrsta sem þeir gera að fylgjast með Tanka-skrak. Þetta er Fuzhou-skrak frá Fu-Kien héraði, einmitt þangað sem við erum að fara. Þeir bera venjulega tunnur af viði og olíu. Maður tekur ekki eftir svona báti þegar maður siglir norður meðfram ströndinni." Nick gekk að brún þilfarsins og renndi sér út í vatnið. "Komið," hvatti hann stelpurnar. "Þetta er ekki fjölskylduskrak. Þeir eru með áhöfn og eflaust eru þeir ekki með neina um borð. Í besta falli skildu þeir eftir vörð."
  
  
  Nú stigu stelpurnar einnig niður í vatnið og syntu saman að stóra bátnum. Þegar þær komu að honum fór Nick á undan þeim í stórum hring. Það var aðeins einn maður um borð, feitur, sköllóttur kínverskur sjómaður. Hann sat við mastrið við hliðina á litla stýrishúsinu, að því er virtist sofandi. Reipstigi hékk frá annarri hlið skrokksins - annað merki um að áhöfnin væri án efa komin í land. Nick synti að honum, en Anya náði til hans fyrst og dró sig upp. Þegar Nick sveiflaði öðrum fætinum yfir rekkjuna var Anya þegar komin upp á þilfar, skriðandi, hálfbeygð, að varðmanninum.
  
  
  Þegar hún var komin sex fet í burtu lifnaði maðurinn við með deyfandi ópum og Nick sá að hann hélt á löngum öxi, falinni milli þykks líkama hans og mastrsins. Anya féll á eitt hné þegar vopnið sveigði fram hjá höfði hennar.
  
  
  Hún stökk fram eins og tígrisdýr og greip í handleggi mannsins áður en hann gæti ráðist aftur. Hún skallaði höfðinu í magann á honum og hann féll niður á botn mastrsins. Á sama tíma heyrði hún flaut, fylgt eftir af daufum dynk, og líkami mannsins slaknaði í greip hennar. Hún kreisti handleggi hans fast, leit til hliðar og sá hjalt á stiletto-skó milli augna sjómannsins. Nick stóð við hlið hennar og dró upp blaðið á meðan hún skalf og hörfaði.
  
  
  "Þetta var of nálægt," kvartaði hún. "Einum þumlung niður og þú hefðir sent þetta drasl inn í heilann á mér."
  
  
  Nick svaraði tilfinningalaust. "Jæja, þið eruð tvö, er það ekki?" Hann sá eldinn í augum hennar og snöggar hreyfingar axlanna þegar hún byrjaði að slá hann. Þá fannst henni hún sjá smá kaldhæðni í þessum stálbláu augum og gekk burt með fúkyrrð. Nick hló á bak við hnefa hans. Hún myndi aldrei vita hvort hann meinti það eða ekki. "Flýtum okkur," sagði hann. "Ég vil vera kominn yfir Nimshaan fyrir myrkur." Þau drógu fljótt þrjú segl og voru fljótlega komin út úr Victoria-höfn og sigldu í kringum Tung Lung-eyju. Alexi fann þurr föt fyrir hvert þeirra og hengdi blaut föt þeirra upp í vindinn til þerris. Nick útskýrði fyrir stelpunum hvernig ætti að skipuleggja stefnu sína eftir stjörnunum og þær skiptu sér á að stjórna í tvær klukkustundir á meðan hinar sváfu í káetunni.
  
  
  Klukkan var fjögur að morgni og Nick var við stjórnvölinn þegar varðskip birtist. Nick heyrði það fyrst, dynk öflugra véla sem ómaði yfir sjónum. Þá sá hann blikkandi ljós í myrkrinu, sem urðu sífellt sýnilegri eftir því sem skipið nálgaðist. Það var dimm, skýjuð nótt og ekkert tungl, en hann vissi að dökki skrokkurinn á risavaxna skrokknum myndi ekki fara fram hjá neinum. Hann hélt áfram að beygja sig yfir stýrið og hélt stefnu sinni. Þegar varðskipið nálgaðist kviknaði á öflugum leitarljósum sem lýstu upp skrokkinn. Báturinn hringsólaði einu sinni um skrokkinn, síðan slokknaði á leitarljósinu og báturinn hélt áfram leið sinni. Anya og Alexi voru strax komin upp á þilfar.
  
  
  "Þetta var bara venjubundin vinna," sagði Nick við þá. "En ég hef svo slæma tilfinningu fyrir því að þau séu að koma aftur."
  
  
  "Fólk Hu Cans hlýtur að hafa þegar áttað sig á því að við erum ekki föst," sagði Anya.
  
  
  "Já, og áhöfn þessa báts hlýtur að hafa þegar haft samband við hafnarlögregluna. Og um leið og menn Hu Can frétta af þessu munu þeir senda útvarpstæki til allra varðskipa á svæðinu. Það gæti tekið klukkustundir, en það gætu líka verið aðeins nokkrar mínútur. Við þurfum bara að búa okkur undir það versta. Við gætum brátt verið neydd til að yfirgefa þetta fljótandi höll. Sjóhæft skip eins og þetta er yfirleitt með fleka eða björgunarbát. Sjáðu hvort þú finnir eitthvað."
  
  
  Mínútu síðar heyrðist Nick óp úr stafninum sem sagði að þeir hefðu fundið eitthvað. "Leysið hann og látið hann síga yfir rekkjuna," hrópaði hann til baka. "Finnið árarnar. Og komið með fötin okkar upp." Þegar þau komu til baka festi Nick stýrið og skipti fljótt um föt. Hann horfði á Alexi og Anyu og varð aftur fyrir áhrifum af fullkominni samhverfu líkamsbyggingu þeirra, á sama hátt og þau klæddust í buxur og blússu. En þá beindi hann athygli sinni að sjónum. Hann var þakklátur fyrir skýjahuluna sem skyggði á megnið af tunglsljósinu. Það gerði siglingar erfiðar, en hann gat alltaf einbeitt sér að dauflega sýnilegri strandlínu. Sjávarföllin myndu bera þau að landi. Þetta var kostur. Ef þau yrðu þvinguð upp á flekann myndi sjávarföllin skola þeim upp á land. Alexi og Anya voru að tala lágt á þilfari þegar Nick rétti skyndilega fram höndina. Eyru hans höfðu beðið eftir þessu hljóði í hálftíma og nú heyrði hann það. Við merki hans þögnuðu tvíburarnir.
  
  
  "Vatnsbátur," sagði Anya.
  
  
  "Fullt afl," bætti Nick við. "Þeir munu geta séð okkur eftir fimm eða sex mínútur. Annar ykkar ætti að taka við stjórninni og hinn ætti að stýra flekanum fyrir borð. Ég fer niður. Ég sá tvær fimmtíu lítra tunnur af olíu þarna niðri. Ég vil ekki fara án þess að skilja eftir óvænta uppákomu fyrir eltingamenn okkar."
  
  
  Hann hljóp að tveimur olíutunnum sem voru festar stjórnborðshliðinni. Úr leðurtöskunni sinni hellti hann hvítu sprengiefni á eina tunnuna.
  
  
  "Fimm mínútur eftir," hugsaði Nick upphátt. Ein mínúta eftir til að nálgast hann og ganga inn. Þeir myndu fara varlega og gefa sér góðan tíma. Ein mínúta í viðbót. Hálf mínúta til að komast að þeirri niðurstöðu að enginn væri um borð og hálf mínúta í viðbót til að tilkynna sig fyrir skipstjóra varðskipsins og ákveða hvað gera skyldi næst. Við skulum sjá, þetta eru fimm, sex, sjö, sjö og hálf, átta mínútur. Hann dró rottingþráð af gólfinu í skraninu, mældi hann með augunum í eina sekúndu og braut svo af stykki. Hann kveikti í öðrum endanum með kveikjara, prófaði hann og beindi síðan bráðabirgðakveiki að sprengidufti á olíutunnu. "Þetta ætti að duga," sagði hann hryggilega, "hálf mínúta, held ég."
  
  
  Alexi og Anya voru þegar komin upp í flekann þegar Nick stökk upp í hann. Þau sáu leitarljós varðskipsins leita í myrkrinu að skugga Fuzhou-skrokksins í vatninu. Nick tók árina af Anyu og byrjaði að róa af alefli í átt að ströndinni. Hann vissi að þau hefðu enga möguleika á að ná landi áður en varðskipið sæi skrokkinn, en hann vildi hafa eins mikla fjarlægð og mögulegt var á milli þeirra og skrokksins. Útlínur varðskipsins sáust nú greinilega og Nick horfði á það snúast og heyrði hljóð vélanna dvína þegar þau sáu skrokkinn. Leitarljósið varpaði skæru ljósi á þilfar skrokksins. Nick lagði niður árina.
  
  
  "Farðu niður og hreyfðu þig ekki!" hvæsti hann. Hann hvíldi höfuðið á handleggnum svo hann gæti fylgst með aðgerðum varðskipsins án þess að snúa sér við. Hann horfði á varðskipið nálgast skrokkinn. Raddir voru skýrar; fyrst mældar skipanir beint til áhafnar skrokksins, síðan stuttar leiðbeiningar til áhafnar varðskipsins, og síðan, eftir augnabliks þögn, óp af spenningi. Þá gerðist það. Metrahár logi og sprenging um borð í skrokknum, fylgt næstum strax eftir af röð sprenginga þegar skotfæri á þilfarinu og, stuttu síðar, í vélarrúmi varðskipsins, voru kastað upp í loftið. Þríeykið á flekanum þurfti að verja höfuð sín fyrir fljúgandi brakinu frá bátunum tveimur. Þegar Nick leit upp aftur virtist skrokkurinn og varðskipið límd saman, eina hljóðið var susið af logunum sem skullu á vatninu. Hann greip aftur í árina og byrjaði að róa í átt að ströndinni í appelsínugulum bjarma sem lýsti upp svæðið. Þeir nálguðust dimmu strandlengjuna þegar, með susinu af slepandi gufu, logarnir dofnuðu út og ró komst á aftur.
  
  
  Nick fann flekann skafa á sandinum og skvettist niður í vatnið upp að ökklum. Af hálfhringnum af hæðum sem myndaðist í döguninni ályktaði hann að þeir væru á réttum stað: Taya Wan, lítil vík rétt fyrir neðan Nimsha. Ekki slæmt, miðað við erfiðleikana. Þeir drógu flekann inn í kjarrið fimmtíu metra frá ströndinni og Nick reyndi að muna kortið og leiðbeiningarnar sem hann hafði fengið í höfuðstöðvum AXE. Þetta hlaut að vera Taya Wan. Þetta öldótta landslag lá við rætur Kai Lung-fjallanna, sem teygðu sig norður. Það þýddi að halda suður, þar sem Canton-Kowloon járnbrautin lá. Landslagið yrði mjög svipað og í Ohio, hæðótt, án hárra fjalla.
  
  
  Anya og Aleksi höfðu skjöl sem sönnuðu að þau væru albanskir listasögunemar og miðað við falsa vegabréfið sem Nick átti var hann blaðamaður hjá bresku dagblaði með vinstrisinnaða samúð. En þessi fölsku skjöl voru ekki algjör trygging fyrir öryggi þeirra. Þau gætu sannfært lögregluna á staðnum en raunverulegir óvinir þeirra létu ekki blekkjast. Þau áttu von á að þau yrðu ekki handtekin yfir höfuð. Tíminn var að renna út. Dýrmætar klukkustundir og dagar voru þegar liðnir og þau þyrftu annan dag til að komast að járnbrautinni.
  
  
  "Ef við finnum gott skjól," sagði Nick við tvíburana, "þá höldum við áfram á daginn. Annars verðum við að sofa á daginn og ferðast á nóttunni. Förum og vonum það besta."
  
  
  
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Nick gekk með þeim hröðu og mjúku skrefum sem hann hafði þróað með sér þegar hann lærði aðferðir við spretthlaup og hlaup. Þegar hann leit til baka sá hann að stúlkurnar tvær voru alveg færar um að halda hraða hans.
  
  
  Sólin hitnaði hraðar og hraðar og varð þung byrði. Nick fann hægfara ferð sína en hélt áfram. Landslagið varð sífellt hæðóttara og hrjúfara. Þegar hann leit um öxl sá hann að Alexei og Anya áttu í erfiðleikum með að klífa hæðirnar, þótt þau sýndu það ekki. Hann ákvað að taka sér pásu: "Þau áttu enn töluverða leið fyrir höndum og það var skynsamlegt að komast á áfangastað úrvinda." Hann stoppaði í litlum dal þar sem grasið var hátt og þykkt. Án orða, en með þakklæti í augum þeirra, sukku tvíburarnir ofan í mjúka grasið. Nick leit í kringum sig, virti fyrir sér svæðið í kringum dalinn og lagðist síðan niður við hliðina á þeim.
  
  
  "Nú ættirðu að slaka á," sagði hann. "Þú munt sjá að því lengur sem þú gerir þetta, því auðveldara verður það. Vöðvarnir ættu að venjast þessu."
  
  
  "Uh-huh," sagði Anya andvarpandi. Það virtist ekki sannfærandi. Nick lokaði augunum og stillti innbyggða vekjaraklukkuna sína á tuttugu mínútur. Grasið hreyfðist hægt í léttum gola og sólin lýsti upp þau. Nick vissi ekki hversu lengi hann hafði sofið, en hann vissi að innan við tuttugu mínútur voru liðnar þegar hann vaknaði skyndilega. Það var ekki innbyggða vekjaraklukkan hans, heldur sjötta hættuvitund sem hafði vakið hann. Hann settist strax upp og sá litla veru í um tveggja metra fjarlægð, sem fylgdist með þeim af áhuga. Nick giskaði á að þetta væri drengur á milli tíu og þrettán ára. Þegar Nick stóð upp byrjaði drengurinn að hlaupa.
  
  
  "Djöfull sé það!" bölvaði Nick og stökk á fætur.
  
  
  "Barn!" kallaði hann á stúlkurnar tvær. "Flýtið ykkur, breiðið ykkur út! Hann kemst ekki undan."
  
  
  Þau fóru að leita að honum en það var of seint. Drengurinn var horfinn.
  
  
  "Þessi krakki hlýtur að vera einhvers staðar hérna og við verðum að finna hann," hvæsti Nick æfur. "Hann hlýtur að vera hinum megin við þennan hrygg."
  
  
  Nick hljóp yfir hrygginn og leit í kringum sig. Hann leit yfir undirgróðurinn og trén í leit að einhverju merki um lauf sem færðust eða aðra skyndilega hreyfingu, en sá ekkert. Hvaðan kom þetta barn og hvar hafði það horfið svona skyndilega? Þessi litli djöfull þekkti svæðið, það var víst, annars hefði hann aldrei sloppið svona hratt. Alexi náði vinstra megin við hrygginn og var næstum horfin sjónum þegar Nick heyrði mjúkt flaut hennar. Hún krullaði sig saman á hryggnum þegar Nick nálgaðist hana og benti á lítið bóndabæ við hliðina á stórum kínverskum álmi. Að baki hússins var stór svínastía með hjörð af litlum brúnum svínum.
  
  
  "Þetta verður að vera svona," urraði Nick. "Gerum þetta."
  
  
  "Bíddu," sagði Anya. "Hann sá okkur, hvað með það? Hann var líklega jafn hneykslaður og við. Af hverju höldum við ekki bara áfram?"
  
  
  "Alls ekki," svaraði Nick og mjók augun. "Í þessu landi eru allir hugsanlegir svindlarar. Ef hann segir yfirvöldunum að hann hafi séð þrjá ókunnuga, þá fær krakkinn líklega jafn mikla peninga og pabbi hans græðir á þeim bæ á einu ári."
  
  
  "Eruð þið öll svona ofsóknaræðisleg í Vesturheiminum?" spurði Anya, dálítið pirruð. "Er það ekki svolítið ýkt að kalla barn 12 ára eða yngra snáka? Og auk þess, hvað myndi bandarískt barn gera ef það sæi þrjá kínverska menn grunsamlega hanga í kringum Pentagon? Nú eruð þið alveg komin of langt!"
  
  
  "Lögðum stjórnmálin til hliðar í bili," sagði Nick. "Þetta barn gæti stofnað lífi okkar og verkefni í hættu og ég get ekki látið það gerast. Milljónir mannslífa eru í húfi!"
  
  
  Án frekari athugasemda hljóp Nick að bóndabænum. Hann heyrði Anyu og Alexi elta sig. Án frekari umfjöllunar ruddist hann inn í húsið og fann sig í stóru herbergi sem þjónaði sem stofa, svefnherbergi og eldhús í einu. Þar var aðeins ein kona, sem horfði á hann tómlega, augun svipbrigðalaus.
  
  
  "Fylgist með henni," gelti Nick á stúlkurnar tvær þegar hann þaut fram hjá konunni og leitaði um restina af húsinu. Litlu herbergin sem lágu inn í aðalherbergið voru tóm, en annað þeirra hafði útidyr, þar sem Nick sá hlöðuna. Mínútu síðar sneri hann aftur inn í stofuna og ýtti hinum dapurlega dreng á undan sér.
  
  
  "Hver annar býr hér?" spurði hann á kantónsku.
  
  
  "Enginn," sagði barnið snöggt. Nick gaf honum þumal upp.
  
  
  "Þú ert svolítið lygari," sagði hann. "Ég sá karlmannsföt í hinu herberginu. Svaraðu mér, annars færðu annað högg!"
  
  
  "Láttu hann fara."
  
  
  Konan byrjaði að tala. Nick sleppti barninu.
  
  
  "Maðurinn minn býr líka hérna," sagði hún.
  
  
  "Hvar er hann?" spurði Nick hvasslega.
  
  
  "Segðu honum það ekki," hrópaði drengurinn.
  
  
  Nick togaði í hárið á sér og barnið grét af sársauka. Anya efaðist um það. "Hann er farinn," svaraði konan feimnislega. "Til þorpsins."
  
  
  "Hvenær?" spurði Nick og sleppti barninu aftur.
  
  
  "Fyrir nokkrum mínútum síðan," sagði hún.
  
  
  "Strákurinn sagði þér að hann hefði séð okkur og maðurinn þinn fór að tilkynna það, er það ekki?" sagði Nick.
  
  
  "Hann er góður maður," sagði konan. "Barnið fer í opinberan skóla. Þeir segja honum að það þurfi að tilkynna allt sem það sér. Maðurinn minn vildi ekki fara, en drengurinn hótaði að segja kennurunum sínum frá því."
  
  
  "Fyrirmyndarbarn," sagði Nick. Hann trúði konunni ekki alveg. Það sem kom fram um barnið gæti verið satt, en hann efaðist ekki um að þessi kona myndi ekki hafa neitt á móti smá þjórfé heldur. "Hversu langt er í þorpið?" spurði hann.
  
  
  "Þrír kílómetrar niður götuna."
  
  
  "Gætið að þeim," sagði Nick við Alexi og Anyu, vinsamlegast.
  
  
  Tvær mílur, hugsaði Nick og þaut niður götuna. Nógur tími til að ná manninum. Hann hafði ekki hugmynd um að verið væri að elta hann, svo hann gaf sér góðan tíma. Vegurinn var rykugur og Nick fann að það fyllti lungun. Hann hljóp eftir vegaöxlinni. Það var aðeins hægara en hann vildi halda lungunum hreinum fyrir það sem hann þurfti að gera. Hann sá bónda ganga fram hjá litlum hæð, um fimm hundruð metra á undan sér. Maðurinn sneri sér við þegar hann heyrði fótatak fyrir aftan sig og Nick sá að hann var þunglamalegur og breiðherður. Og, sem mikilvægara var, hann átti stóran, rakbeittan ljá.
  
  
  Bóndinn nálgaðist Nick með ljáinn á loft. Með takmarkaða þekkingu sína á kantónsku reyndi Nick að eiga samskipti við manninn. Honum tókst að láta í ljós að hann vildi tala og meinti ekkert illt. En tilfinningalaust, flatt andlit bóndans var óhreyft á meðan hann hélt áfram að ganga. Fljótlega varð Nick ljóst að maðurinn var aðeins að hugsa um umbunina sem hann fengi ef hann framseldi einn af ókunnugum yfirvöldum, dauða eða lifandi. Nú hljóp bóndinn áfram með undraverðum hraða og lét ljáinn sinn flauta í loftinu. Nick stökk til baka, en ljárinn missti naumlega af öxl hans. Með kattarlegum hraða forðaðist hann. Maðurinn hélt þrjóskulega áfram og neyddi Nick til að hörfa. Hann þorði ekki að nota Luger-riffil sinn. Guð einn vissi hvað myndi gerast ef skot heyrðist. Ljárinn flautaði aftur í loftinu, að þessu sinni rakbeitt blað Nick í andlitið, millimetrum frá. Bóndinn sló nú án afláts með hræðilegu vopninu, eins og hann væri að slá gras, og Nick neyddist til að yfirgefa hörfuna. Lengd vopnsins kom í veg fyrir að hann gæti skotið sér fram. Þegar Nick leit um öxl áttaði hann sig á því að hann yrði rekinn inn í undirgróðurinn við vegkantinn, þar sem hann yrði auðveld bráð. Hann þurfti að finna leið til að stöðva óþreytandi sveiflur ljásins og beygja sig undir hann.
  
  
  Skyndilega féll hann á eitt hné og greip handfylli af lausu ryki af veginum. Þegar maðurinn steig fram kastaði Nick ryki í augu hans. Um stund lokaði bóndinn augunum og hreyfing ljásins stöðvaðist. Það var allt sem Nick þurfti. Hann laut undir hvassa blaðinu eins og pardus, greip manninn í hnén og kippti honum til baka. Ljárinn féll til jarðar og nú var Nick kominn yfir hann. Maðurinn var sterkur, með vöðva eins og reipi eftir ára erfiða vinnu á ökrunum, en án ljásins var hann ekkert annað en stóru, sterku mennirnir sem Nick hafði sigrað tugum sinnum á ævinni. Maðurinn barðist hart og tókst að rísa upp, en þá sló Nick hann með hægri höggi sem sendi hann til að snúast þrisvar sinnum. Nick hélt að bóndinn væri þegar farinn og slakaði á þegar hann varð hissa á að sjá manninn hrista höfuðið villt, rétti úr sér á annarri öxlinni og grípa aftur í ljáinn. "Hann var of þrjóskur," hugsaði Nick. Áður en maðurinn gat staðið upp sparkaði Nick í ljáhandfangið með hægri fæti. Málmblaðið reis og féll eins og brotinn músagildra. Nú var engin mús, aðeins háls bóndans og ljárinn sem var festur í honum. Um stund gaf maðurinn frá sér nokkur dauf gurglhljóð, svo var því lokið. "Þetta var fyrir bestu," hugsaði Nick og faldi líflausa líkið í kjarrinu. Hann varð að drepa hann samt sem áður. Hann sneri sér við og gekk aftur til bæjarins.
  
  
  Alexi og Anya bundu hendur konunnar fyrir aftan bak og bundu hendur og fætur drengsins. Þegar hann kom inn spurðu þau engra spurninga, aðeins konan leit spyrjandi á hann á meðan breiður líkami hans fyllti dyrnar.
  
  
  "Við getum ekki látið þá gera þetta aftur," sagði hann rólega.
  
  
  "Nick!" Það var Alexi, en hann sá sömu hugsanir endurspeglast í augum Anyu. Þau litu frá drengnum til Nicks, og hann vissi nákvæmlega hvað þau voru að hugsa. Að minnsta kosti bjarga lífi drengsins. Hann var bara barn. Hundrað milljónir lífa voru háðar velgengni verkefnis þeirra, og þessi litli hafði næstum eyðilagt tækifæri þeirra. Móðureðvitund þeirra kom upp á yfirborðið . Bölvaða móðurhjartað, Nick formælti sjálfum sér. Hann vissi að það væri ómögulegt að losna alveg við nokkurn konu, en þetta var rétta staðan til að takast á við. Hann hafði heldur engan áhuga á að hjálpa þessari konu eða barninu. Hann hefði frekar viljað halda þessum bónda á lífi. Þetta var allt sök eins fávita sem vildi afmá vestræna heiminn af yfirborði jarðar. Og það voru slíkir fávitar í hans eigin landi, Nick vissi það allt of vel. Þessir viðurstyggilegu ofstækismenn sem sameinuðu fátæka, duglega skúrka með handfylli af blekktum hugmyndafræðingum í Peking og Kreml. Þeir voru hinir raunverulegu sökudólgar. Þessir sjúku starfsferilssinnar og kreddutrúarmenn, ekki bara hér heldur líka í Washington og Pentagon. Þessi bóndi var orðinn fórnarlamb Hu Can. Dauði hans hefði getað bjargað lífi milljóna manna til viðbótar. Nick þurfti að hugsa sig um. Hann hataði óhreinu hliðina á starfi sínu en sá enga aðra lausn. En þessi kona og þetta barn ... Hugur Nicks leitaði að lausn. Ef hann gæti fundið þau myndi hann láta þau lifa.
  
  
  Hann kallaði stúlkurnar til sín og bað þær að spyrja móður sína nokkurra spurninga. Síðan greip hann drenginn og bar hann út. Hann hélt barninu upp svo að hann gæti horft beint í augu þess og talaði við það á tón sem lét engan vafa leika á sér.
  
  
  "Mamma þín svarar sömu spurningum og þú," sagði hann við drenginn. "Ef svör þín eru önnur en svör mömmu þinnar, þá deyið þið bæði eftir tvær mínútur. Skilurðu mig?"
  
  
  Drengurinn kinkaði kolli, augnaráð hans var ekki lengur dapurlegt. Það var aðeins ótti í augum hans. Í skólastjórnmálatímanum hlýtur honum að hafa verið sagt sama bullið um Bandaríkjamenn og sumir bandarískir kennarar segja um Rússa og Kínverja. Þeir hefðu sagt barninu að allir Bandaríkjamenn væru veikar og úrkynjaðar verur. Drengurinn myndi hafa eitthvað að segja kennurunum um þennan kaldblóðuga risa þegar hann kæmi aftur í skólann.
  
  
  "Hlustaðu vel, aðeins sannleikurinn getur bjargað þér," sagði Nick snöggt. "Hver ætlar að heimsækja þig hér?"
  
  
  "Sölumaður úr þorpinu," svaraði drengurinn.
  
  
  "Hvenær verður það?"
  
  
  "Eftir þrjá daga til að kaupa svín."
  
  
  "Er einhver annar sem getur komið fyrr? Vinir þínir eða eitthvað?"
  
  
  "Nei, vinir mínir koma ekki fyrr en á laugardaginn. Ég sver það."
  
  
  "Og vinir foreldra þinna?"
  
  
  "Þau koma á sunnudaginn."
  
  
  Nick setti drenginn á jörðina og leiddi hann inn í húsið. Anya og Alexey biðu.
  
  
  "Konan segir að það sé bara einn viðskiptavinur að koma," sagði Alexi. "Markaðssali úr þorpinu."
  
  
  "Hvenær?"
  
  
  "Í þrjá daga. Á laugardag og sunnudag eru vinir drengsins og gestir væntanlegir. Og húsið er með kjallara."
  
  
  Svo svörin pössuðu. Nick hugsaði sig um andartak og ákvað svo. "Allt í lagi," sagði hann. "Við verðum bara að taka sénsinn. Bindum þá fast og keglum þá. Við læsum þá inni í kjallaranum. Eftir þrjá daga munu þeir ekki geta gert okkur mein meira. Jafnvel þótt þeir finnist eftir aðeins viku, þá verða þeir í mesta lagi svangir."
  
  
  Nick horfði á stelpurnar framkvæma skipanir hans. Stundum hataði hann starfsgreinina sína.
  
  
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  Nick var reiður og áhyggjufullur. Þeir höfðu misst mörg afrek hingað til. Ekki eins mikið og hann hafði viljað, og hann velti fyrir sér hversu lengi þeir gætu haldið svona áfram. Var þetta slæmt fyrirboði - öll þessi bakslög og næstum því bylting? Hann var ekki hjátrúarfullur, en hann hafði séð fleiri en eina aðgerð þar sem hlutirnir fóru úr slæmu í verra. Ekki það að það gæti orðið verra. Hvernig gat það orðið verra þegar ástandið var þegar ómögulegt? En eitt olli honum mestum áhyggjum. Þeir voru ekki aðeins langt á eftir áætlun, heldur hvað gæti ekki gerst ef Hu Can yrði taugaóstyrkur? Nú hlýtur hann að hafa áttað sig á því að eitthvað væri að. En ímyndaðu þér ef hann ákveði að halda áfram með áætlun sína? Eldflaugar hans voru tilbúnar til skots. Ef hann vildi, þá hafði frjálsi heimurinn aðeins nokkrar mínútur til að bæta við sögu sína. Nick gekk hraðar. Það var allt sem hann gat gert, nema vona að hann kæmi á réttum tíma. Í kapphlaupi sínu við tímann um skógi vaxandi landslagið komst hann næstum því að veginum áður en hann áttaði sig á því. Á allra síðustu stundu laut hann á bak við nokkra runna. Fyrir framan hann, nálægt lágri byggingu, var röð kínverskra herbíla. Byggingin var einhvers konar birgðastöð; hermenn komu og fóru, báru flata, pönnukökulíka hluti. "Líklega þurrkaðar baunakökur," hugsaði Nick. Í hverjum bíl voru tveir hermenn, bílstjóri og leiðsögumaður. Þeir voru líklega að elta hermennina, eða þeir höfðu einfaldlega verið sendir eitthvað. Fyrstu farartækin voru þegar byrjuð að aka af stað.
  
  
  "Síðasti bíllinn," hvíslaði Nick. "Þegar hann fer af stað verða hinir vörubílarnir þegar komnir fyrir beygjuna yfir hæðina. Þetta er svolítið erfitt, en það gæti virkað. Auk þess höfum við ekki mikinn tíma til að vera of varkár."
  
  
  Stelpurnar tvær kinkuðu kolli, augun skínandi. "Þær voru innblásnar af hættu," hugsaði Nick. En ekki bara þess vegna, hugsaði hann strax á eftir með kaldhæðnislegu brosi. Ekkert verður úr þessu í bili. Öskuna frá vélunum kæfði allt hljóð þegar síðustu vörubílarnir óku í burtu. Sá síðasti var þegar farinn að ganga í lausagangi þegar tveir hermenn komu út úr byggingunni, með hendurnar fullar af þurrkuðu flatbrauði. Nick og Alexi hlupu hljóðlega úr undirgróðrinum. Mennirnir myndu aldrei geta sagt hvað hafði lent í þeim. Anya gekk inn í bygginguna til að sjá hvort einhver annar væri þar.
  
  
  Svo var ekki og hún steig út aftur, hlaðin þurrkuðu flatbrauði. Nick rúllaði líkum hermannanna tveggja inn í aftursætið á vörubílnum. Anya settist í aftursætið til að ganga úr skugga um að þeir yrðu ekki fram úr og Alexi klifraði upp í bílstjóraklefann við hliðina á Nick.
  
  
  "Hversu lengi ætlum við að vera í dálknum?" spurði Alexi og beit í eina af flatkökunum sem Anya hafði gefið þeim í gegnum lúguna.
  
  
  "Hingað til eru þeir að fara í rétta átt fyrir okkur. Ef þeir halda þessu áfram nógu lengi, þá verðum við heppin."
  
  
  Stærstan hluta dagsins hélt hersveitin áfram suður á bóginn. Um hádegi sá Nick skilti: "Tintongwai." Þetta þýddi að þau voru aðeins fáeinar mílur frá járnbrautinni. Skyndilega, við gatnamót, beygði hersveitin til hægri og stefndi norður á bóginn.
  
  
  "Við verðum að komast út," sagði Nick. Nick leit fram og sá að vegurinn gekk bratt upp og svo bratt niður aftur. Í dalnum var þröngt stöðuvatn.
  
  
  "Hérna!" sagði Nick. "Ég ætla að hægja á mér. Þegar ég segi það, þá þurfið þið að stökkva út. Athygli... Ókei, núna!" Þegar stelpurnar stukku út úr bílnum sneri Nick stýrinu til hægri, beið þar til hann fann framhjólin fara yfir bakkann og stökk svo út úr bílnum. Þegar skvettan frá bílnum sem skall á vatninu ómaði um hæðirnar stoppaði bílalestin. En Nick og tvíburarnir hlupu, stukku yfir þröngan skurð og voru fljótlega horfin sjónum. Þau hvíldu sig nálægt lágum hæð.
  
  
  "Það hefði tekið okkur tvo daga að komast hingað," sagði Nick. "Við höfum keypt okkur tíma, en við skulum ekki sóa honum í athyglisbrest. Ég grunar að járnbrautin sé hinum megin við hæðina. Vöruflutningalest gengur tvisvar á dag: á morgnana og snemma kvölds. Ef útreikningar okkar eru réttir mun lestin stoppa einhvers staðar í nágrenninu til að fylla á vistir menn Hu Zan."
  
  
  Þau skriðu að brún hæðarinnar og Nick gat ekki annað en fundið fyrir létti og ánægju við að sjá tvöfalda röð af glitrandi teinum. Þau fóru niður hæðina að klettabrún sem þjónaði sem frábært skjól og útsýnisstaður.
  
  
  Þeir höfðu varla leitað skjóls þegar þeir heyrðu dynk vélanna. Þrír mótorhjólamenn þustu niður hæðóttan veginn og námu staðar í rykskýi. Þeir voru í einkennisbúningum sem líktust hefðbundnum kínverskum herskyrtum, en í öðrum lit: blágráum buxum og beinhvítum skyrtum. Appelsínugult eldflaugamynstur var prýtt á einkennisjökkum þeirra og mótorhjólahjálmum. "Sérsveitir Hu Can," giskaði Nick. Varir hans herptust þegar hann horfði á þá stíga af baki, draga upp málmleitartæki og byrja að skanna veginn í leit að sprengiefni.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," heyrði hann Anya Alexi hvísla.
  
  
  "Mér líkar það ekki heldur," samþykkti hann. "Það þýðir að Hu Can er viss um að ég hafi verið snjallari en menn hans. Hann myndi ekki vilja taka neina áhættu. Ég geri ráð fyrir að þeir verði tilbúnir mjög fljótlega og muni grípa til aðgerða til að koma í veg fyrir skemmdarverk."
  
  
  Nick fann lófa sína blotna og þurrkaði þá á buxunum. Það var ekki spennan í augnablikinu, heldur hugsunin um það sem beið hans. Eins og venjulega sá hann meira en venjulegur áhorfandi gat þegar séð; hann hugleiddi hugsanlegar hættur sem biðu hans. Mótorhjólamennirnir voru merki um að Hu Zan væri mjög varkár. Þetta þýddi að Nick hafði misst einn af styrkleikum sínum í leiknum - óvænta þáttinn. Hann hugleiddi einnig að frekari atburðir gætu neytt hann til að snúa baki við einum af framúrskarandi aðstoðarmönnum sínum - nei, eða kannski báðum. Ef það reyndist nauðsynlegt vissi hann hver ákvörðun hans yrði að taka. Þeir gætu glatast. Hann sjálfur gæti saknað. Lifun fáfróðs heims var háð þessari óþægilegu staðreynd.
  
  
  Þegar mótorhjólamennirnir höfðu lokið skoðun sinni var þegar orðið dimmt. Tveir þeirra fóru að kveikja á kyndlum meðfram veginum, en sá þriðji talaði í talstöðina. Í fjarska heyrði Nick hljóð af vélum sem ræstust og nokkrum mínútum síðar birtust sex vörubílar með M9T eftirvögnum. Þeir sneru við og stöðvuðu nálægt járnbrautarteinunum. Þegar vélirnar dóu út heyrði Nick annað hljóð rjúfa þögn næturinnar. Það var þungt hljóð af lest sem nálgaðist hægt. Þegar Nick nálgaðist, í daufu ljósi blysanna, sá Nick að lesturinn var kínversk útgáfa af stóru 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Risavaxna vélin stöðvaðist og sendi upp risavaxin rykský sem tóku á sig undarlegar, þokukenndar myndir í blikkandi vasaljósinu. Kassar, pappaöskjur og sekkir voru nú fluttir hratt yfir í bifreiðar sem biðu. Nick tók eftir hveiti, hrísgrjónum, baunum og grænmeti. Vörubíllinn næst lestinni var fullur af nautakjöti og svínakjöti, og síðan af knippum af smjöri. Úrvalshermenn Hu Can voru greinilega að borða vel. Peking átti kannski mest í erfiðleikum með að finna lausn á miklum matarskorti, en úrvalsflokkur alþýðustjórnarinnar hafði alltaf nóg af mat. Ef Nick tækist á áætlunum sínum gæti hann samt lagt sitt af mörkum til lausnarinnar með því að fækka íbúunum aðeins. Hann gat einfaldlega ekki verið eftir til að taka á móti þökkum. Menn Hu Can unnu hratt og skilvirkt og öll aðgerðin stóð ekki yfir í meira en fimmtán mínútur. Lestarkerfið stoppaði, vörubílarnir fóru að snúa við og aka í burtu og ljósaljósin voru fjarlægð. Mótorhjólamenn fóru að fylgja vörubílunum. Anya stakk Nick í hliðina.
  
  
  "Við erum með hnífa," hvíslaði hún. "Við erum kannski ekki eins fær og þú, Nick, en við erum frekar klár. Hver sem er af okkur gæti drepið einn af þessum mótorhjólamönnum sem keyra framhjá. Þá gætum við notað hjólin þeirra!"
  
  
  Nick gretti sig. "Auðvitað ættu þeir að tilkynna sig þegar þeir koma aftur," sagði hann. "Hvað heldurðu að gerist ef þeir mæta ekki? Ertu að reyna að senda Hu Tsang símskeyti þar sem þú segir honum að við séum að fela okkur í bakgarðinum hans?"
  
  
  Hann sá roðann á kinnum Anyu, þrátt fyrir myrkrið. Hann hafði ekki ætlað sér að vera svona harður. Hún hafði verið verðmætur aðstoðarmaður, en nú uppgötvaði hann líka í henni þann skort á þjálfun sem var svo augljós hjá hverjum einasta kommúnistafulltrúa. Þeir skáru sig úr í aðgerðum og sjálfstjórn. Þeir höfðu hugrekki og þrautseigju. En jafnvel skammtíma varfærni hafði ekki gagnast þeim vel. Hann klappaði henni hvetjandi á öxlina.
  
  
  "Komdu nú, við gerum öll mistök stundum," sagði hann lágt. "Við munum feta í fótspor þeirra."
  
  
  Sporin eftir þungu vörubíladekkjunum sáust greinilega á ójöfnum, rykugum veginum. Þeir mættu heldur nánast engum gatnamótum eða vegkamverum. Þeir óku hratt og tóku eins fáar pásur og mögulegt var. Nick áætlaði að þeir ækju að meðaltali um sex mílur á klukkustund, mjög góður hraði. Klukkan fjögur að morgni, þegar þeir höfðu lagt um 40 mílur að baki, byrjaði Nick að hægja á sér. Fæturnir hans, sama hversu vöðvastæltir og tónaðir þeir voru, voru farnir að þreytast og hann sá þreytt andlit Alexi og Anyu. En hann hægði líka á sér vegna annarrar, mikilvægari staðreyndar. Þessi alls staðar nálæga, ofurnæma skilningarvit sem var hluti af N3 var farin að senda frá sér merki. Ef útreikningar Nicks væru réttir ættu þeir að vera að nálgast lén Hu Can og nú skoðaði hann sporin með einbeitingu eins og blóðhundur sem fylgir lykt. Skyndilega stoppaði hann og féll á eitt hné. Alexi og Anya hrundu niður á gólfið við hliðina á honum.
  
  
  "Fæturnir mínir," sagði Alexi andstuttur. "Ég þoli þetta ekki lengur, ég get ekki gengið mikið lengur, Nick."
  
  
  "Það verður ekki heldur nauðsynlegt," sagði hann og benti niður götuna. Teinarnir hættu skyndilega. Þeir höfðu greinilega verið eyðilagðir.
  
  
  "Hvað þýðir þetta?" spurði Alex. "Þau geta ekki bara horfið."
  
  
  "Nei," svaraði Nick, "en þau stöðvuðu hér og huldu slóðir sínar." Það gat aðeins þýtt eitt. Það hlaut að vera eftirlitsstöð einhvers staðar hérna í kring! Nick gekk að vegkantinum og féll niður á jörðina og gaf stelpunum merki um að gera slíkt hið sama. Desímetra fyrir desímetra skreið hann áfram og augun hans skimuðu trén hvoru megin við veginn í leit að hlutnum sem hann var að leita að. Loksins sá hann það. Tvö lítil tré, beint á móti hvort öðru. Augnaráð hans rann meðfram stofni þess næsta þar til hann kom auga á lítið, kringlótt málmtæki, um það bil einn metri á hæð. Á gagnstæðu trénu var svipaður hlutur í sömu hæð. Alexi og Anya sáu nú líka rafeindaaugað. Þegar hann nálgaðist tréð sá hann þunnan þráð teygja sig inn í botn þess. Það var enginn vafi lengur. Þetta var ytra varnarbelti Hu Can-svæðisins.
  
  
  Rafræna augað var gott, betra en vopnaðir verðir, sem hægt var að uppgötva og hugsanlega yfirbuga. Hver sem kom út á götuna og var utan tímaáætlunar setti af stað viðvörunarkerfið. Þeir gátu óhindrað farið í gegnum rafræna augað og komist lengra inn á svæðið, en það voru án efa fleiri eftirlitsstöðvar lengra og að lokum vopnaðir verðir eða kannski eftirlitsferðir. Auk þess myndi sólin brátt rísa og þeir yrðu að finna skjól yfir daginn.
  
  
  Þau gátu ekki haldið áfram ferð sinni og hörfuðu inn í skóginn. Skógurinn var mjög gróinn og Nick var ánægður með það. Þetta þýddi að þau ætluðu ekki að hreyfa sig hratt en hins vegar gaf það þeim gott skjól. Þegar þau loksins komust upp á bratta hæð sáu þau flókið hús Hu Cans framundan í daufu dögunarljósi.
  
  
  Staðsett á sléttu umkringdri lágum hæðum leit það við fyrstu sýn út eins og risastór fótboltavöllur. Aðeins þessi fótboltavöllur var umkringdur tvöföldum röðum af gaddavír. Í miðjunni, sokkin í jörðina, voru skotpallarnir greinilega sýnilegir. Þaðan sem þeir földu sig í undirgróðrinum gátu þeir séð mjóar, oddhvassar hausar eldflauga, sjö banvænar kjarnorkuörvar sem gætu breytt valdajafnvægi í heiminum með einu höggi. Nick, liggjandi í undirgróðrinum, virti svæðið fyrir sér í vaxandi ljósi. Skotpallarnir voru auðvitað úr steinsteypu, en hann tók eftir því að steinsteypuveggirnir voru hvergi lengri en tuttugu metra langir. Ef hann gæti grafið sprengjurnar meðfram brúnunum væri það nóg. Fjarlægðin milli skotpallanna var þó að minnsta kosti hundrað metrar, sem þýddi að hann þyrfti mikinn tíma og heppni til að koma sprengiefninu fyrir. Og Nick treysti ekki á svo mikinn tíma og heppni. Af þeim ýmsu áætlunum sem hann hafði íhugað hafði honum tekist að afskrifa flestar þeirra. Því lengur sem hann rannsakaði svæðið, því betur gerði hann sér grein fyrir þessari óþægilegu staðreynd.
  
  
  Hann hélt að hann gæti brotist inn í búðirnar um miðja nótt, kannski í lánsbúningi, og notað sprengihetturnar. En hann ætti heldur ekki að gleyma því. Þrír vopnaðir hermenn stóðu við hverja sprengju, að ógleymdum varðstöðunum við gaddavírinn.
  
  
  Hinumegin við svæðið var breiður aðalinngangur úr tré og beint fyrir neðan hann var minni opnun í gaddavírnum. Hermaður stóð vörð við opnunina, um þriggja feta breið. En hann var ekki vandamálið; vandamálið var öryggið innan girðingarinnar. Á móti skotpallinum, til hægri, var löng trébygging, líklega til húsa öryggisverði. Á sömu hlið voru nokkrar byggingar úr steinsteypu og steini með loftnetum, ratsjám, veðurfræðilegum mælitækjum og sendum á þakinu. Þetta hljóta að vera höfuðstöðvarnar. Einn af fyrstu sólargeislunum endurkastaðist skarpt og Nick horfði yfir götuna á hæðirnar á móti þeim hinum megin við girta svæðið. Efst á hæðinni stóð stórt hús með stórum kúlulaga glugga sem náði eftir allri framhliðinni og endurkastaði sólarljósinu. Neðri hluti hússins leit út eins og nútímaleg villa, en önnur hæðin og þakið voru byggð í pagóðustíl sem er dæmigerður fyrir hefðbundna kínverska byggingarlist. "Líklega var hægt að sjá allt flókið frá þessu húsi og þess vegna settu þeir það þarna," hugsaði Nick.
  
  
  Nick vann úr hverju smáatriði í huganum. Eins og næm kvikmynd skráði heilinn hans hvert smáatriði stykki fyrir stykki: fjölda innganga, staðsetningu hermannanna, fjarlægðina frá gaddavírnum að fyrstu röð skotflauga og hundrað önnur smáatriði. Öll uppsetning fléttunnar var augljós og rökrétt fyrir Nick. Nema eitt. Flatir málmdiskar í jörðinni voru sýnilegir eftir allri lengd gaddavírsins . Þeir mynduðu hring í kringum allt fléttuna, með um tveggja metra millibili. Alexi og Anya gátu heldur ekki borið kennsl á þessa undarlegu hluti.
  
  
  "Ég hef aldrei séð neitt þessu líkt," sagði Anya við Nick. "Hvað finnst þér um þetta?"
  
  
  "Ég veit það ekki," svaraði Nick. "Þau líta ekki út fyrir að vera áberandi og þau eru úr málmi."
  
  
  "Það gæti verið hvað sem er," sagði Alexi. "Það gæti verið frárennsliskerfi. Eða kannski er einhver neðanjarðarhluti sem við sjáum ekki, og það eru efstu punktarnir á málmstöngunum."
  
  
  "Já, það eru margir möguleikar í boði, en ég hef tekið eftir að minnsta kosti einu," sagði Nick. "Enginn gengur á þeim. Allir halda sig frá þeim. Það er nóg fyrir okkur. Við verðum að gera það sama."
  
  
  "Kannski eru þetta viðvörunarkerfi?" lagði Anya til. "Kannski gefa þau frá sér viðvörunarkerfi ef þú stígur á þau."
  
  
  Nick viðurkenndi að þetta væri mögulegt, en eitthvað fékk hann til að halda að þetta væri ekki svo einfalt. Í öllu falli ættu þeir að forðast hluti eins og plágur.
  
  
  Þau gátu ekkert gert fyrir myrkrið og öll þrjú þurftu á svefni að halda. Nick hafði einnig áhyggjur af stórum glugga hússins hinum megin við götuna. Þótt hann vissi að þau væru ósýnileg í þéttum kjarrlendinu, grunaði hann sterklega að fylgst væri náið með hryggnum frá húsinu í gegnum sjónauka. Þau skriðu varlega niður brekkuna aftur. Þau þurftu að finna stað þar sem þau gætu sofið friðsamlega. Hálfleiðis upp brekkuna fann Nick lítinn helli með litlu opi, rétt nógu stóran fyrir einn einstakling til að fara í gegnum. Þegar þau komu inn reyndist skjólið vera nokkuð rúmgott. Það var rakt og lyktaði af dýraþvagi, en það var öruggt. Hann var viss um að Alexi og Anya væru of þreyttar til að hafa áhyggjur af óþægindum, og sem betur fer var það ennþá svalt. Þegar komið var inn aðskildu stelpurnar sig strax. Nick teygði sig út á bakinu, hendurnar fyrir aftan höfuðið.
  
  
  Honum til undrunar fann hann skyndilega tvö höfuð á brjósti sér og tvo mjúka, hlýja líkama við rifbein sín. Alexi krosslagði annan fótinn yfir hans og Anya gróf sig í öxl hans. Anya sofnaði næstum samstundis. Nick fann að Alexi var enn vakandi.
  
  
  "Segðu mér, Nick?" muldraði hún syfjuð.
  
  
  "Hvað ætti ég að segja þér?"
  
  
  "Hvernig er lífið í Greenwich Village?" spurði hann dreymandi. "Hvernig er að búa í Ameríku? Eru þar margar stelpur? Mikið dans?"
  
  
  Hann var enn að velta fyrir sér svarinu þegar hann sá að hún hafði sofnað. Hann dró stúlkurnar tvær í faðm sér. Brjóst þeirra voru eins og hlýtt, mjúkt teppi. Hann kímdi við tilhugsunina um hvað hefði getað gerst ef þær hefðu ekki verið svona þreyttar. En morgundagurinn yrði erfiður. Hann þyrfti að taka margar ákvarðanir og engin þeirra yrði mjög ánægjuleg.
  
  
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Nick vaknaði fyrstur. Nokkrum klukkustundum áður, þegar næm eyru hans höfðu heyrt hljóð lögreglu í fjarska, hafði hann líka vaknað. Hann hafði legið grafkyrr og sofnað aftur þegar hljóðin dofnuðu. En nú teygði hann sig og tvíburarnir lyftu einnig höfðum sínum upp fyrir brjóst hans.
  
  
  "Góðan daginn," sagði Nick, þótt klukkan væri þegar orðin langt fram yfir hádegi.
  
  
  "Góðan daginn," svaraði Alexi og hristi stutta ljósa hárið eins og blautur hundur sem hristir af sér vatn eftir sund.
  
  
  "Ég ætla út að kíkja," sagði Nick. "Ef þú heyrir ekkert eftir fimm mínútur, komdu þá líka."
  
  
  Nick klifraði út um þröngu opið og átti erfitt með að venjast björtu dagsbirtunni. Hann heyrði aðeins hljóð skógarins og stóð upp. Þau gætu verið á hryggnum fram á kvöld.
  
  
  Núna fyrst tók Nick eftir því hversu fallegur skógurinn var í raun og veru. Hann horfði á geitblaðið, fallegu rauðu hibiskusblómin og slóð gullinna forsythia sem skar sig í gegnum gróskumikla undirgróðurinn. "Hvílík andstæða," hugsaði Nick. "Þessi kyrrláti, friðsæli staður, og hinum megin við hæðina, sjö banvæn vopn, tilbúin til að eyðileggja líf milljóna manna."
  
  
  Hann heyrði suð rennandi vatns og fann lítinn læk fyrir aftan hellinn. Hann ákvað að þvo sér og raka sig í köldu vatninu. Honum leið alltaf miklu betur eftir rakstur. Hann afklæddi sig og baðaði sig í ísköldu vatninu. Rétt þegar hann var að klára raksturinn sá hann Anyu og Alexi, sem voru varlega að ganga um runnana í leit að honum. Hann veifaði til þeirra og þær hlupu að honum með bældum léttarópum. Þær fylgdu strax í kjölfarið, á meðan Nick skoðaði nakta líkama þeirra á meðan þau böðuðust í vatninu. Hann lá útréttur á grasinu og naut hreinnar, saklausrar fegurðar þeirra. Hann velti fyrir sér hvað þau myndu gera ef hann gerði það sem honum leið best við að gera núna. Hann grunaði að þau myndu notfæra sér það.
  
  
  En hann vissi líka að hann myndi ekki gera þetta án þess að íhuga mikilvægu ákvarðanirnar sem hann þyrfti að taka framundan. Þau töluðu ekki um þessa stund eða hvað hún gæti þýtt fyrir þau, og það var engin þörf á því. Þau vissu að hann myndi ekki hika við að fórna þeim ef nauðsyn krefði. Þess vegna hafði honum verið falið þetta verkefni.
  
  
  Nick hætti að horfa á stelpurnar og einbeitti sér að því sem framundan var. Hann rifjaði upp landslagið sem hann hafði skoðað svo vandlega fyrir aðeins nokkrum klukkustundum. Hann fann vaxandi vissu um að allar áætlanir sem hann hafði vonast til að nota í þessari stöðu væru gjörsamlega gagnslausar. Hann yrði að gera upp hugann aftur. Djöfull er það, það var ekki einu sinni sæmilegur steinveggur í kringum svæðið. Ef það hefði verið til, hefðu þær að minnsta kosti getað nálgast óuppgötvaðar. Hann íhugaði að senda Anyu og Alexi í fangelsi. Seinna myndi hann íhuga að ráðast inn í svæðið sjálfur, veðjaði á að Hu Zan yrði minna varkár. En nú þegar hann sá aðstæðurnar á jörðu niðri, varðmennina við hverja skotpalla, áttaði hann sig á því að það myndi ekki hjálpa honum mikið. Vandamálið var miklu flóknara. Fyrst þurftu þau að ná að gaddavírsgirðingunni. Síðan þurftu þau að komast yfir þá girðingu og þá myndi það taka þau töluverðan tíma að grafa sprengjurnar. Nú þegar hver skotpallur var stjórnaður fyrir sig var aðeins einn kostur eftir: þau þurftu að trufla alla hermennina í einu.
  
  
  Anya og Alexey þerruðu sig, klæddust og settust niður hjá honum. Án orða horfðu þau á sólina hverfa á bak við hæðina. Það var kominn tími til aðgerða. Nick byrjaði að skríða varlega upp hæðina og hugsaði um húsið með stóra glugganum hinum megin. Efst skoðuðu þau grunninn, sem hafði breyst í víðáttumikið útsýni af virkni. Tæknimenn, bifvélavirkjar og hermenn voru alls staðar. Tvær eldflaugar voru til skoðunar.
  
  
  Nick hafði vonast til að finna eitthvað sem myndi auðvelda þeim starfið. En það var ekkert, alls ekkert. Þetta yrði erfitt, jafnvel bölvað erfitt. "Djöfull sé það!" bölvaði hann upphátt. Stelpurnar litu upp undrandi. "Ég vildi óska að ég vissi til hvers þessir bölvuðu kringlóttu diskar væru." Sama hversu lengi hann starði á þá, þá gaf slétta, fágaða yfirborðið ekkert í skyn. Eins og Anya hafði tekið fram gætu þeir vissulega verið hluti af viðvörunarkerfi. En það var samt eitthvað sem angraði hann, mjög mikið. En þeir yrðu bara að sætta sig við þessa óvissu og reyna að halda sig frá þessu, ákvað hann.
  
  
  "Við verðum að trufla þá," sagði Nick. "Einn ykkar þarf að komast yfir á hina hliðina á stöðvunum og vekja athygli þeirra. Það er okkar eina tækifæri til að komast inn og okkar eina tækifæri til að planta sprengjunum. Við þurfum að trufla þá nógu lengi til að geta sinnt starfi okkar."
  
  
  "Ég fer," sögðu þau samtímis. En Anya var skrefi á undan. Nick þurfti ekki að endurtaka það sem öll þrjú vissu nú þegar. Sá sem vakti athygli á sér var víst um dauða sinn. Eða að minnsta kosti víst um að vera gripinn, sem þýddi aðeins frestun á aftökunni. Hann og Alexi hefðu tækifæri til að sleppa ef allt gengi vel. Hann horfði á Anyu. Hún var tóm og hún svaraði augnaráði hans með köldu, áhugalausu svipbrigði. Hann bölvaði lágt og óskaði þess að það hefði verið til önnur leið. En svo var ekki.
  
  
  "Ég á sprengipúðr sem þú getur notað," sagði hann við hana. "Samanlagt með Berettunni þinni ætti það að hafa tilætluð áhrif."
  
  
  "Ég get búið til fleiri flugelda," svaraði hún brosandi. "Ég hef eitthvað sem mun angra þá."
  
  
  Hún dró upp blússuna sína og vafði leðurbelti um mittið. Hún dró upp kassa af litlum, kringlóttum kúlum. Rauðum og hvítum. Í hverri kúlu stóð lítill nál. Ef það hefði ekki verið fyrir það, hefði Nick svarið að þetta væru róandi lyf eða höfuðverkjatöflur. Þetta voru einmitt atriðin.
  
  
  "Hver þessara kúlna jafngildir tveimur handsprengjum," sagði Anya. "Pinninn er kveikjan. Þær virka á svipuðum nótum og handsprengja, en þær eru gerðar úr þjöppuðum transúranískum frumefnum. Sérðu, Nick Carter, við höfum líka nokkur önnur góð örefnafræðileg leikföng."
  
  
  "Ég er ánægður með það, trúið mér," brosti Nick. "Héðan í frá munum við bregðast við hvert öðru. Þegar þessu er öllu lokið munum við safnast saman hér. Ég vona að við verðum öll þrjú þar."
  
  
  Anya stóð upp. "Það tekur mig um klukkustund að komast yfir á hina hliðina," sagði hún. "Það verður orðið dimmt þá."
  
  
  Tvíburarnir skiptu á svipum, föðmuðust stuttlega, síðan sneri Anya sér við og fór.
  
  
  
  "Gangi þér vel, Anya," kallaði Nick lágt á eftir henni. "Takk fyrir, Nick Carter," svaraði hún án þess að líta um öxl.
  
  
  Nick og Alexi horfðu á hana þar til hún var gleypt af laufunum og settist svo niður í kjarrinu. Nick benti á lítið tréhlið í girðingunni. Inni var vöruhús úr tré. Einn hermaður stóð vörð við innganginn.
  
  
  "Fyrsta markmið okkar er hann," sagði Nick. "Við sigrum hann, svo förum við inn um hliðið og bíðum eftir flugeldasýningu Anyu."
  
  
  Myrkrið skall fljótt á og Nick byrjaði að ganga varlega niður hæðina í átt að hliðinu. Sem betur fer var hæðin gróið að fullu og þegar þeir komu niður var vörðurinn aðeins fimm metra í burtu. Nick hélt nú þegar á stiletto-skónum í lófa sér og kaldi, tilfinningalausi málmurinn róaði hann og minnti hann á að hann ætti nú ekki að vera annað en mannleg framlenging á blaðinu.
  
  
  Sem betur fer var hermaðurinn með riffilinn sinn í hulstri svo hann myndi ekki detta til jarðar með dynk. Nick vildi ekki hræða herbúðirnar of snemma. Hann hélt stilettóskónum lauslega í hendinni og reyndi að þrýsta ekki of mikið á sig. Hann yrði að hitta hermanninn í fyrstu tilraun. Ef hann missti af þessu tækifæri myndi öll áætlun hans fara í reykur á staðnum. Hermaðurinn gekk til hægri við tréhliðið, stoppaði rétt fyrir framan tréstaurinn, sneri sér við, gekk yfir á hina hliðina og stoppaði til að snúa aftur. Þá flaug stilettóskórinn upp í loftið. Hann stakk í gegnum háls hermannsins og klemmdi hann upp að tréhliðinu.
  
  
  Nick og Alexi voru komin við hlið hans á innan við hálfri sekúndu. Nick dró fram stiletto-skóna sína og þvingaði manninn niður á gólfið, á meðan stúlkan rétti eftir rifflinum sínum.
  
  
  "Farðu í frakkann og hjálminn," sagði Nick stuttlega. "Það hjálpar þér að falla inn í hópinn. Taktu líka riffilinn með. Og mundu, haltu þig frá þessum bölvuðu kringlóttu diskum."
  
  
  Alexi var tilbúin þegar Nick faldi líkið í runnunum. Hún stóð þegar hinum megin við girðinguna, í skugga vöruhússins. Nick dró upp túpu af rakkremi og byrjaði að taka hana í sundur. Hann gaf Alexi þrjár þunnar, kringlóttar skífur og hélt fjórum eftir fyrir sjálfan sig.
  
  
  "Þú munt planta þremur sprengiefnum þétt saman," sagði hann við hana. "Fötin þín munu ekki láta þig skera þig úr. Mundu að þú þarft bara að koma þeim neðanjarðar. Jörðin er nógu mjúk til að grafa lítið gat og setja þetta dót ofan í."
  
  
  Af vana beygði Nick sig þegar fyrsta sprengingin ómaði yfir völlinn. Hún kom frá hægri, hinum megin við völlinn. Önnur sprenging fylgdi fljótlega í kjölfarið, síðan sú þriðja, næstum í miðjum vellinum. Anya var líklega að hlaupa fram og til baka og kasta sprengjum, og hún hafði rétt fyrir sér, þær voru nógu öflugar. Nú heyrðist sprenging til vinstri. Hún hafði gert allt rétt; það hljómaði eins og sprengjusprengja, og áhrifin voru nákvæmlega eins og Nick hafði vonast til. Vopnaðir hermenn streymdu út úr herbúðunum og eldflaugaverðirnir hlupu að gaddavírsgirðingunni og hófu að skjóta handahófskennt í þá átt sem þeir grunuðu að óvinurinn væri að koma úr.
  
  
  "Aðgerð!" hvæsti Nick. Hann stoppaði og horfði á Alexi hlaupa, með höfuðið niður, upp á pallinn í átt að fjarlægustu aðstöðunni svo hún gæti snúið aftur að hliðinu. Nú, með Wilhelminu í hægri hendi, hljóp Nick að fyrstu af fjórum skotvörpunum sem hann þurfti að sjá um. Hann setti Luger-sprengjuna á gólfið við hliðina á sér og gróf fyrstu sprengjuna. Nú var komið að annarri, og fljótlega á eftir þeirri þriðju. Allt gekk snurðulaust, næstum ótrúlega auðvelt, á meðan Anya hélt áfram að sprengja norðurhluta byggingarinnar með helvítis smásprengjum sínum. Nick sá hóp hermanna fljúga út um aðalhliðið til að elta uppi árásarmennina. Þegar Nick kom að fjórðu skotvörpunni sneru tveir hermenn við við aðalhliðið og sáu óþekkta veru krjúpa við steypta brún skotvörpunnar. Áður en þeir gátu jafnvel miðað hafði Wilhelmina þegar skotið tvisvar og tveir hermenn féllu til jarðar. Nokkrir hermenn í kringum þá, sem auðvitað gátu ekki vitað að skotin kæmu ekki úr skóginum, féllu til jarðar. Nick setti síðustu sprengjuna og hljóp aftur að hliðinu. Hann reyndi að koma auga á Alexi í flækjunni af einkennisklæddum verum sem hlaupa, en það var ómögulegt. Skyndilega heyrðist rödd í hátalaranum og Nick heyrði Kínverjana skipa þeim að setja á sig gasgrímur. Hann reyndi sitt besta til að hlæja ekki upphátt. Árásin hafði hrætt þá sannarlega. Eða kannski var Hu Can einn af þeim sem fór varlega. Þá áttaði Nick sig á merkingu dularfullu málmdiskanna. Brosið hvarf fljótt á andliti hans.
  
  
  Fyrst heyrði hann lágt suð rafmótora, síðan sá hann diskana stíga beint upp í loftið á málmrörum. Þeir stöðvuðust í um þriggja eða fjögurra metra hæð og Nick sá að diskarnir mynduðu toppinn á litlum hringlaga tanki með nokkrum stútum sem stóðu út í fjórar mismunandi áttir frá botninum. Frá hverjum stút sá Nick lítið grátt ský og með stöðugu hvæsi var allt flókið hulið banvænu teppi. Nick sá gasið breiðast út fyrir girðinguna, í sífellt breiðari hring.
  
  
  Nick reyndi að hylja munninn með vasaklút á meðan hann hljóp, en það var til einskis. Gasið streymdi of hratt. Lyktarskynið hans sagði honum að þetta væri gas sem virkaði á lungun, aðeins tímabundið ölvaði mann, líklega fosgen-bundið. Höfuðið á honum fór að snúast og það fannst eins og lungun væru að fara að springa. "Djöfull er það að þau notuðu ekki banvænar lofttegundir," hugsaði hann. Þær dvöldu alltaf of lengi í loftinu og ekki var hægt að spyrja fórnarlömbin út í ystu æsar. Nú var sjónin óskýr og þegar hann reyndi að halda áfram sá hann ekkert annað en daufa, óljósa skugga: hvíta einkennisbúninga og undarleg munnstykki. Hann vildi hlaupa í átt að skugganum, lyfti höndunum en líkami hans fannst blýþunnur og hann fann brennandi sársauka í brjósti sér. Skuggarnir og litirnir dofnuðu, allt skolaðist burt og hann hrundi.
  
  
  Alexi sá Nick detta og reyndi að breyta um stefnu en gasið hélt áfram að síast um loftið, dýpra og dýpra. Plastmunnstykkið á hjálminum hjálpaði aðeins og þótt hún byrjaði að finna fyrir álagi í lungunum var líkami hennar enn að virka. Hún þagnaði og reyndi að ákveða hvort hún ætti að bjarga Nick eða flýja. "Ef hún gæti komist út fyrir girðinguna gæti hún kannski komið aftur seinna og reynt að hjálpa Nick að flýja," hugsaði hún. Það voru of margir hermenn í kringum hann núna og þeir lyftu líkama hans, sem veitti enga mótspyrnu lengur, og báru hann burt. Alexi þagnaði andartak, reyndi að anda ekki djúpt og hljóp síðan að tréhliðinu. Klædd eins og allir hinir hermennirnir skar hún sig ekki úr meðal hins fólksins sem hljóp fram og til baka yfir völlinn. Hún náði hliðinu en nú kom gasið einnig í gegnum hjálminn hennar og öndun hennar varð sífellt sársaukafyllri. Hún féll fram af brún hliðsins og sökk niður á kné. Hjálmurinn fannst nú eins og spennitreyja sem kom í veg fyrir að hún gæti andað. Hún dró hann af höfðinu og kastaði honum af sér. Henni tókst að standa upp og reyna að halda niðri í sér andanum. En hún þurfti að hósta, sem olli því að hún kyngdi enn meiri lofti. Hún snéri sér út og lagðist í skarðið í hliðinu.
  
  
  Hinumegin, handan girðingarinnar, sá Anya gasið leka. Hún hafði notað allar sprengjurnar sínar og þegar hún sá menn í gasgrímum klifra út leitaði hún skjóls í skóginum. Hermennirnir umkringdu hana og hún fór að finna fyrir áhrifum gassins. Ef henni tækist að yfirbuga einn hermannanna og fjarlægja gasgrímuna hans, hefði hún tækifæri til að sleppa. Anya beið spennt og hlustaði á hljóð hermannanna sem leituðu kerfisbundið í skóginum. Þeir höfðu dreift sér fimm metra frá hvor öðrum og nálguðust hana frá báðum hliðum. Hún skreið áfram og velti fyrir sér hvernig Nick og Alexi hefðu komist út úr bílnum. Hefðu þeir getað sloppið áður en gasið kom? Sprauturnar? Þá sá hún hermann nálgast sig, skera varlega í gegnum undirgróðurinn með rifflinum sínum. Hún dró hnífinn sinn úr slíðrinu við mittið og greip fast í þunga handfangið. Nú var hann innan seilingar. Eitt fljótt spark með hnífnum og gasgríman hefði verið í höndum hennar. Ef hún hefði verið með gasgrímu hefði hún getað farið aftur að skógarjaðrinum, þar sem kæfandi gasið var þykkara og undirgróðurinn þynnri. Þá hefði hún getað hlaupið hratt yfir á hina hliðina á flókna svæðinu og klifrað upp hæðina til að skýla sér betur.
  
  
  Anya stökk á. Of seint fann hún trérót um ökklann á sér, grípa hana og henda henni til jarðar. Á þeirri stundu sá hún hermann sveifla þungu hlaupi riffils síns. Þúsundir rauðra og hvítra stjarna sprungu í svefni hennar. Þær slokknuðu eins og flugeldar og hún missti meðvitund.
  
  
  
  
  Það fyrsta sem Nick fann var stingandi, kaldur stingur í húðinni. Síðan sviðatilfinning í augunum, af völdum steikjandi ljóssins. Það var undarlegt, þetta bjarta ljós, því hann hafði ekki enn opnað augun. Hann þvingaði þau upp og þurrkaði rakann af augnlokunum. Þegar honum tókst að styðja sig við olnbogann tók rúmgóða herbergið á sig skýrari útlínur. Ljósið var bjart og verur fóru að birtast. Hann þurfti að þurrka rakann af augunum aftur og nú fann hann stingandi tilfinningu í húðinni. Hann var alveg nakinn, liggjandi á rúmi. Á móti honum sá hann tvær rúm í viðbót, þar sem líkamar Anyu og Alexi lágu naktir. Þær voru með meðvitund og horfðu á Nick sveifla fótunum fram af rúmbrúninni og setjast upp.
  
  
  Hann teygði á háls- og öxlvöðvum. Brjóstið var þungt og spennt, en hann vissi að tilfinningin myndi smám saman hjaðna. Hann hafði þegar séð fjóra verði en gaf þeim ekki mikinn gaum. Nick sneri sér við þegar hurðin opnaðist og tæknimaður kom inn í herbergið með færanlega röntgenmyndavél.
  
  
  Á eftir tæknimanninum gekk hár, grannur kínverskur maður inn í herbergið með léttum og öruggum skrefum. Hvítur rannsóknarstofusloppur huldi granna líkama hans.
  
  
  Hann stoppaði og brosti til Nicks. Nick varð fyrir áhrifum af viðkvæmu, asketísku yfirbragði andlits hans. Það var næstum eins og andlit dýrlings og minnti Nick undarlega á austrænar útgáfur af fornum guðum sem sýndar eru á forngrískum táknmyndum. Maðurinn krosslagði hendur sínar fyrir framan bringuna - langar, viðkvæmar, mjúkar hendur - og horfði á Nick með athygli.
  
  
  En þegar Nick horfði á hann aftur sá hann að augu hans voru í algjörri mótsögn við restina af andliti hans. Þar var ekkert merki um asketisma, engin góðvild, engin mildi, aðeins kaldar, eitraðar örvar, augu kóbra. Nick gat ekki munað eftir að hafa nokkurn tíma séð svona djöfulleg augu. Þau voru eirðarlaus; jafnvel þegar maðurinn starði á einn ákveðinn stað hreyfðust þau samt. Eins og snákaaugu héldu þau áfram að blikka með ójarðneskri, dökkri ljóma. Nick fann strax hættuna í þessum manni, þeim sem mannkynið óttaðist mest. Hann var ekki bara fífl, slægur stjórnmálamaður eða öfugsnúinn draumóramaður, heldur hollur maður, algjörlega upptekinn af einni blekkingu, en samt með alla þá vitsmunalegu og sálrænu eiginleika sem leiða til mikilleika. Hann hafði snefil af asketisma, greind og næmni. En það var greind í þjónustu haturs, næmni sem snerist að grimmd og miskunnarleysi og hugur sem var algerlega helgaður oflætisvillum. Dr. Hu Zan horfði á Nick með vinalegu, næstum lotningarfullu brosi.
  
  
  "Þú getur klætt þig eftir smástund, herra Carter," sagði hann á fullkominni ensku. "Þú ert auðvitað herra Carter. Ég sá ljósmynd af þér einu sinni, frekar óskýra, en nógu góða. Jafnvel án hennar hefði ég átt að vita að þetta varst þú."
  
  
  "Hvers vegna?" spurði Nick.
  
  
  "Vegna þess að þú útrýmdir ekki aðeins mönnum mínum, heldur sýndir líka nokkra persónulega eiginleika. Segjum bara að ég gerði mér strax grein fyrir því að við vorum ekki að eiga við venjulegan njósnara. Þegar þú yfirbugaðir mennina um borð í skranki Lu Shi fjölskyldunnar, skildirðu gamla manninn eftir á stafninum í sömu stöðu til að blekkja menn mína. Annað dæmi er hvarf varðskipsins. Ég er stoltur af því að AX hafi lagt alla þessa vinnu í litla verkefnið mitt."
  
  
  "Ég vona eftir meiru," svaraði Nick, "það fer þér til höfuðs."
  
  
  "Auðvitað gat ég ekki vitað í fyrstu að þið væruð þrjú og tvö þeirra væru stórkostlegir fulltrúar vestrænnar kvenkyns tegundar."
  
  
  Hu Tsang sneri sér við og horfði á stúlkurnar tvær sem lágu dreifðar í rúmunum. Nick sá skyndilega eld í augum mannsins þegar hann virti fyrir sér nakta líkama stúlknanna. Það var ekki bara eldur af ört vaxandi kynhvöt, heldur eitthvað meira, eitthvað ógnvekjandi, eitthvað sem Nick líkaði alls ekki.
  
  
  "Það var frábær hugmynd af þér að taka þessar tvær stelpur með þér," sagði Hu Zan og sneri sér aftur að Nick. "Samkvæmt skjölum þeirra eru þær albanskar listasögunemar í Hong Kong. Augljós kostur fyrir fólkið þitt. En auk þess, eins og þú munt fljótlega uppgötva, var þetta mjög ánægjuleg heppni fyrir mig. En fyrst, herra Carter, vil ég að þú setjist niður við röntgentækið. Meðan þú varst meðvitundarlaus skoðuðum við þig með einfaldri aðferð og málmleitartækið sýndi jákvæða niðurstöðu. Þar sem ég þekki háþróaðar aðferðir AXE-fólksins, er ég knúinn til að rannsaka málið frekar."
  
  
  Tæknimaðurinn skoðaði hann vandlega með færanlegri röntgenmyndavél og rétti Nick gallann sinn þegar hann var búinn. Nick tók eftir því að fötin hans höfðu verið vandlega skoðuð. Luger-skórnir og stiletto-skórnir voru auðvitað horfnir. Meðan hann var að klæða sig sýndi tæknimaðurinn Hu Can röntgenmyndina. "Líklega sprengjubrot," sagði hann. "Hérna, á mjöðminni, þar sem við fundum það nú þegar."
  
  
  "Þú hefðir getað sparað þér mikinn fyrirhöfn ef þú hefðir spurt mig," sagði Nick.
  
  
  "Það var ekkert mál," svaraði Hu Zan og brosti aftur. "Gerðu þau klár," sagði hann við tæknimanninn og benti á Anyu og Alexi með löngum, mjóum arminum sínum.
  
  
  Nick reyndi að gretta sig ekki þegar hann sá manninn binda úlnliði og ökkla stúlknanna við enda rúmsins með leðurólum. Hann færði síðan ferkantaða tækið í miðju herbergisins. Framan á kassanum héngu gúmmíslöngur og slöngur sem Nick gat ekki strax greint. Maðurinn tók tvær bogadregnar málmplötur, svipaðar rafskautum, og festi þær við geirvörtur Anyu. Hann gerði slíkt hið sama við Alexi og tengdi síðan punktana við tækið með þunnum vírum. Nick fann fyrir augabrúnahrukkunum þegar maðurinn greip í langan gúmmíhlut og gekk að Alexi. Með næstum klínísku sinnuleysi stakk hann hlutnum inn í hana og nú sá Nick hvað það var. Gúmmífallus! Hann festi hana með einhverju sem líktist venjulegum sokkabandi til að halda henni á sínum stað. Þetta tæki var einnig tengt með snúru við tæki í miðju herberginu. Anya var meðhöndluð á sama hátt og Nick fann fyrir vaxandi reiði sem fékk hann til að stinga magann á sér.
  
  
  "Hvað í ósköpunum á þetta að þýða?" spurði hann. "Það er synd, er það ekki?" svaraði Hu Can og horfði á tvíburana. "Þeir eru svo sannarlega mjög fallegir."
  
  
  "Hvílík synd?" spurði Nick pirraður. "Hvað ertu að skipuleggja?"
  
  
  "Vinir þínir hafa neitað að gefa okkur neinar upplýsingar um hvað þú ert að gera hér eða hvað þú gætir hafa þegar gert. Ég mun nú reyna að kreista þessar upplýsingar út úr þeim. Það mætti segja að aðferð mín sé ekkert annað en fínpússun á mjög gamalli kínverskri pyntingarreglu."
  
  
  Hann brosti aftur. Þetta bölvaða kurteisa bros. Eins og hann væri að eiga kurteisa samræður í stofu. Hann hélt áfram samtalinu og fylgdist vandlega með viðbrögðum Nicks. Fyrir þúsundum ára uppgötvuðu kínverskir pyntingariðkendur að ánægjuörvun gæti auðveldlega breyst í pirrandi efni og að þessi sársauki væri frábrugðinn venjulegum sársauka. Fullkomið dæmi er hin forna kínverska iðja að kitla. Í fyrstu vekur hún hlátur og ánægjulega tilfinningu. Ef hún heldur áfram breytist ánægjan fljótt í óþægindi, síðan í reiði og mótspyrnu og að lokum í óbærilegan sársauka, sem að lokum gerir fórnarlambið brjálað. Sérðu, herra Carter, hægt er að verjast venjulegum sársauka. Oft getur fórnarlambið staðist hreinar líkamlegar pyntingar með eigin tilfinningalegri mótspyrnu. En ég þarf í raun ekki að segja þér þetta; þú ert eflaust jafn vel upplýstur og ég.
  
  
  Það er engin vörn gegn pyntingunum sem við notum, því meginreglan byggist á því að spila á þessa ofurnæmu, stjórnlausu hluta sálarlífsins. Með réttri örvun er ómögulegt að stjórna líffærum sem eru viðkvæm fyrir kynferðislegri örvun með viljastyrk. Og, aftur til vinkvenna þinna, þessi tæki þjóna einmitt þessum tilgangi. Í hvert skipti sem ég ýti á þennan litla takka upplifa þær fullnægingu. Fullkomlega skipulagt kerfi titrings og hreyfinga mun óhjákvæmilega kalla fram fullnægingu. Sú fyrsta, get ég sagt með vissu, verður ánægjulegri en nokkur fullnæging sem þær gætu nokkurn tímann náð með karlkyns maka. Síðan mun örvunin breytast í óþægindi og síðan í þann óbærilega sársauka sem ég lýsti rétt í þessu. Þegar ég auka örvunarhraðann mun sársauki þeirra ná hámarki djöfullegrar pyntingar og þær munu ekki geta staðist hann eða forðast hann.
  
  
  "Hvað ef þetta virkar ekki?" spurði Nick. "Hvað ef þau byrja ekki að tala saman?"
  
  
  "Þetta mun virka og þau munu tala," brosti Hu Zan af öryggi. "En ef þau bíða of lengi munu þau aldrei geta notið kynlífs aftur. Þau gætu jafnvel orðið brjáluð. Samfelld röð fullnæginga hefur mismunandi áhrif á konur þegar þær ná takmörkum sínum."
  
  
  "Það lítur út fyrir að þú hafir verið að gera tilraunir með þetta mikið," sagði Nick.
  
  
  "Þú verður að gera tilraunir ef þú vilt bæta þig," svaraði Hu Zan. "Hreinskilnislega sagt, þá er ég ánægður að segja þér allt þetta. Ég hef svo fáa sem ég get talað við um þetta, og miðað við mannorð þitt, þá ert þú líka reyndur yfirheyrslumaður." Hann benti á varðmennina. "Hann kemur með okkur," sagði hann og nálgaðist dyrnar. "Við förum niður í kjallarann."
  
  
  Nick neyddist til að fylgja Hu Can niður lítinn stiga sem lá niður í rúmgóðan, bjartan kjallara. Meðfram hvítmáluðum veggjunum voru nokkrar klefar, hver um það bil þrír sinnum þrír metrar að stærð. Þetta voru litlir klefar með rimlum á þremur hliðum, hvert með litlum vask og vöggu. Í hverjum klefa var stúlka eða kona í karlmannsnærbuxum. Allar konurnar nema tvær voru Vesturlandabúar.
  
  
  "Allar þessar konur reyndu að trufla mig," sagði Hu Zan. "Þarna eru annars flokks lögreglumenn og venjulegt heimilislaust fólk. Ég lokaði þau inni hér. Skoðið þau vel."
  
  
  Þegar þau gengu fram hjá búrunum sá Nick hræðilegu atburðina. Hann áætlaði konuna í fyrsta búrinu vera fjörutíu og fimm ára gamla. Líkami hennar virtist vel varðveittur, með ótrúlega stinn brjóst, vel mótaða fætur og mjúkan maga. En andlit hennar, hræðilegt og vanrækt, með hræðilegum gráum blettum, benti til þess að hún væri þroskaheft. Hu Zan giskaði líklega á hugsanir Nicks.
  
  
  "Hún er þrjátíu og eins árs gömul," sagði hann. "Hún bara er til og gróðursetur sig. Allt að tuttugu karlmenn geta stundað kynlíf með henni í röð. Það hefur engin áhrif á hana. Hún er algjörlega sinnulaus."
  
  
  Næst á svæðið var hávaxin stúlka með strálitað hár. Þegar þau komu stóð hún upp, gekk að barnum og starði á Nick. Hún var greinilega ómeðvituð um nekt sína. "Það mætti segja að hún sé nýmfómani, en hún lifir í huga sex ára gamallar stúlku sem uppgötvar líkama sinn í fyrsta skipti," sagði Hu Zan. "Hún talar varla, gurglar og öskrar, einbeitir sér aðeins að eigin líkama. Hugur hennar hefur verið í skýjunum í áratugi."
  
  
  Í næsta klefa vaggaði lítil kínversk stúlka sér á brún kojunnar sinnar og starði upp í loftið með krosslagða hendur. Hún hélt áfram að vagga sér á meðan þau gengu fram hjá, eins og hún tæki ekki eftir þeim.
  
  
  "Þetta er nóg," sagði Hu Zan glaðlega. "Ég held að vinur minn skilji núna." Hann brosti til Nicks, sem þóttist hafa kurteisan áhuga. En innra með honum geisaði ísköld reiði, næstum því kreisti hann um magann. Þetta var ekki bara pynding til að afla sér upplýsinga. Hann hafði sjálfur verið barinn og pyntaður nógu mikið til að vita það.
  
  
  Þetta var sadisti, hreinn sadisti. Allir pyndarar voru sadistar samkvæmt skilgreiningu, en margir sem höfðu það hlutverk að afla gagna höfðu meiri áhyggjur af lokaniðurstöðunni en af spennunni sem fylgdi pyntingunum. Fyrir atvinnuyfirheyrendur voru pyntingar einfaldlega vopn í vopnabúrinu þeirra, ekki uppspretta öfugsnúinnar ánægju. Og Hu Zan, vissi hann nú, var meira en bara sadisti. Hann hafði persónulegar hvatir, eitthvað sem gerðist í fortíðinni, eitthvað í einkalífi hans. Hu Zan leiddi Nick aftur inn í herbergið þar sem stúlkurnar tvær voru.
  
  
  "Segðu mér," spurði Nick með æfðri ró. "Af hverju drepurðu ekki þessar stelpur og mig?"
  
  
  "Þetta er bara tímaspursmál," sagði Hu Zan. "Þú ert vel þjálfuð í mótstöðutækni. Þessar konur kunna líka að hafa verið þjálfaðar, en þær eru bara konur, vestrænar konur ef út í það er farið."
  
  
  Nick mundi vel eftir síðustu athugasemdinni. Viðhorf Hu Can endurspeglaði án efa forna austræna siðvenju að líta á konur sem óæðri og undirgefnar. En það var ekki það eina. Píntingartæki þessa manns voru sérstaklega hönnuð fyrir konur. Hann var að miða á þær, sérstaklega vestrænar konur! Nick ákvað að skjóta á skotmarkið, til að sjá hvort hann hefði hitt markið. Hann þurfti að finna leið til að ná til þessa sataníska askets, finna lykil sem myndi passa við óhreina huga hans.
  
  
  "Hver var þetta?" spurði hann áhugalaus. Hu Zan beið aðeins í eina sekúndu með að svara.
  
  
  "Hvað meinarðu, herra Carter?" sagði hann.
  
  
  "Ég spurði, hver var það?" endurtók Nick. "Var það Bandaríkjamaður? Nei, ég held að það hafi verið ensk kona."
  
  
  Augu Hu Can urðu að hugsilegum raufum.
  
  
  "Þú ert ekki nógu skýr, herra Carter," svaraði hann rólega. "Ég skil ekki hvað þú ert að tala um."
  
  
  "Ég held það," sagði Nick. "Hvað gerðist? Lék hún sér við þig og fór svo frá þér? Eða hló hún framan í þig? Já, það hlýtur að hafa verið það. Þú hélst að hún væri að horfa á þig, og svo sneri hún sér við og hló að þér."
  
  
  Hu Zan sneri sér að Nick og horfði beint á hann. Nick sá munninn á honum snúast andartak. Of seint sá hann lausa vírbútinn sem Hu Zan hafði tekið upp og hélt á í hendinni. Hann fann skarpan, stingandi sársauka þegar þráðurinn skarst yfir andlit hans. Hann fann blóð renna niður kjálkann.
  
  
  "Þegiðu, svín!" hrópaði Hu Can og náði varla að halda aftur af sér reiðinni. En Nick ákvað að halda áfram. Hann hafði meira að vinna en að tapa.
  
  
  "Svo það er það sem það er," sagði hann. "Hatur þitt á frjálsa heiminum, persónuleg hefnd. Þú ert persónulega móðgaður. Er þetta enn hefnd á krakkanum sem brást þér og gerði grín að þér, guð má vita hversu langt síðan. Eða voru það fleiri? Kannski varstu óheppinn með 20 af þessum kjúklingum. Notaðir þú virkilega svitalyktareyði á hverjum degi?"
  
  
  Vírinn rann aftur yfir andlit Nicks. Hu Zan dró andann djúpt, tók skref til baka og átti erfitt með að halda aftur af sér. En Nick vissi hvað hann vildi vita. Ástæður þessa manns voru algjörlega persónulegar. Gjörðir hans voru ekki afleiðing neinna stjórnmálalegra sannfæringa, þetta var ekki and-vestræn hugmyndafræði mótuð af heimspekilegum niðurstöðum, heldur löngun til persónulegrar hefndar. Maðurinn vildi að hatursefni hans molnuðu í duft. Hann vildi að þau yrðu lögð við fætur sér. Þetta var mikilvægt að muna. Kannski gæti Nick nýtt sér þennan eiginleika, kannski gæti hann fljótlega notað þessa þekkingu til að stjórna þessum manni.
  
  
  Hu Zan stóð nú fyrir aftan tækið í miðju herberginu. Varir hans kreistust saman, hann ýtti á takka. Nick horfði á, kæruleysislega, dáleiddur, tækið byrjaði að virka. Alexi og Anya brugðust við gegn vilja sínum. Líkamar þeirra fóru að hreyfast, krumpast, höfuð þeirra titruðu af óyggjandi gleði. Þessi bölvaða tæki var sannarlega áhrifaríkt. Nick kastaði augum á Hu Zan. Hann brosti - ef það mætti kalla bros - með afturkölluðum vörum og dró andann djúpt, horfði á hann.
  
  
  Þegar öllu var lokið beið Hu Zan nákvæmlega í tvær mínútur og ýtti svo aftur á takkann. Nick heyrði Alexi öskra og hrópa: "Nei, ekki ennþá, ekki ennþá." En vélin muldraði aftur og vann verk sitt af djöfullegri nákvæmni.
  
  
  Það var ljóst að alsælan sem Anya og Alexi höfðu upplifað var ekki lengur sönn alsæla og þær fóru að gefa frá sér aumkunarverð hljóð. Daufar stunur þeirra og hálfskrík öskur bentu til þess að þær hefðu náð hámarki aftur og nú virkjaði Hu Zan tækið strax aftur. Anya öskraði stingandi hávaða og Alexi byrjaði að gráta, fyrst lágt en síðan hærra og hærra.
  
  
  "Nei, nei, ekki lengur, vinsamlegast, ekki lengur," hrópaði Anya þegar líkami hennar óx í rúminu. Hvíldaróp Alexi voru rofin af hjálparópum. Nú var ómögulegt að ákvarða hvenær hún hafði fengið fullnægingu. Líkamar þeirra óxu og skeinust án afláts, skrækir óp og móðursjúkar uppköst ómuðu um allt herbergið. Anya, tók Nick eftir, var næstum því skemmt og óp hennar tóku á sig gleðilegan blæ sem snerti hann djúpt. Alexi hélt áfram að herpa kviðvöðvana og reyndi að forðast hreyfingar fallossins, en það var jafn tilgangslaust og að reyna að flýja örlög sín. Fætur hennar fóru að kippast til. Hu Zan hafði sannarlega lýst því nákvæmlega. Þetta var óumflýjanlegur sársauki, hræðileg tilfinning sem þau gátu ekki sloppið við.
  
  
  Nick leit í kringum sig. Þar voru fjórir verðir, Hu Zan, og tæknimaður. Þeir voru svo einbeittir að hjálparvana nöktum stúlkunum að hann gæti líklega drepið þær allar án mikillar fyrirhafnar. En hversu margir hermenn yrðu úti? Og svo var það verkefnið, sem þurfti að klára með góðum árangri. Engu að síður varð ljóst að aðgerða var þörf fljótlega. Hann sá villt, hálfgert móðursýkislegt augnaráð í augum Alexi sem hræddi hann. Ef hann væri viss um að þær myndu ekki tala, yrði hann að hafa hemil á sér til enda, og stúlkurnar yrðu líklega að sundurbrotnum, hálfbrjáluðum flakum. Hann hugsaði til hinna óheppnu kvenna sem hann hafði séð í búrunum. Það væri hræðileg fórn, en hann varð að framkvæma hana; árangur aðgerðarinnar var afar mikilvægur. Þetta var kóðinn sem allir þrír lifðu eftir.
  
  
  En það var eitthvað annað sem hann óttaðist. Hann hafði hræðilega fyrirboða um að stelpurnar myndu ekki þola það. Þær myndu gefa allt upp. Þær myndu segja allt og það gæti þýtt endalok vesturheimsins. Hann varð að grípa inn í. Anya öskraði óskiljanleg; aðeins Nick náði nokkrum orðum. Öskrin hennar breyttust og hann vissi hvað þau þýddu. Guði sé lof, hann skildi merki hennar betur en Hu Zan.
  
  
  Þetta þýddi að hún var að fara að gefast upp. Ef hann vildi gera eitthvað, þá varð hann að gera það fljótt. Hann varð að reyna. Ef hann gerði það ekki, þá myndi Hu Zan draga upplýsingar úr kvaldum, eyðilögðum, tómum skeljum þessara fallegu líkama. Og það var aðeins ein leið til að ná til þessa manns: gefa honum það sem hann vildi, smjaðra fyrir sjúkri hefndarþrá hans. Ef Nick gæti gert það, ef hann gæti leikið Hu Zan með einhverri uppblásinni sögu, þá gæti kannski samt verið lokið verkefninu og bjargað húðum þeirra. Nick vissi að sem síðasta úrræði gæti hann alltaf virkjað sprengjurnar með því að mæla þessa samsetningu orða til að senda þær allar til himins. En hann var ekki enn tilbúinn fyrir sína endanlegu björgun. Sjálfsvíg var alltaf mögulegt, en aldrei aðlaðandi.
  
  
  Nick bjó sig undir það. Hann þurfti að standa sig vel; leiklistarhæfileikar hans voru til fyrirmyndar. Hann spennti vöðvana og réðst svo brjálað á Hu Can og ýtti honum frá stjórnborðinu.
  
  
  Hann hrópaði: "Stoppaðu!" "Stoppaðu, heyrirðu mig?" Hann veitti naumlega mótspyrnu þegar verðir þustu að honum og drógu hann frá Hu Can.
  
  
  "Ég skal segja þér allt sem þú vilt vita," hrópaði Nick með köfnuðum rómi. "En þú hættir þessu ... ég þoli þetta ekki lengur! Ekki með henni. Ég elska hana." Hann losaði sig úr höndum varðanna og féll niður á rúmið þar sem Alexi lá. Hún var hreyfingarlaus núna. Augun hennar voru lokuð, en brjóstin hennar hreyfðust enn harkalega upp og niður. Hann fól höfuðið á milli brjósta hennar og strauk henni blíðlega um hárið.
  
  
  "Þetta er búið, elskan," muldraði hann. "Þau láta þig í friði. Ég skal segja þeim allt."
  
  
  Hann sneri sér að Hu Can og horfði á hann ásakandi. Hann sagði með brostinni röddu: "Þér líkar þetta, er það ekki? Þú bjóst ekki við að þetta myndi gerast. Jæja, nú veistu það. Ég er mannlegur, já ... mannlegur, eins og allir aðrir." Röddin hans brast og hann huldi höfuðið með höndunum. "Guð minn góður, ó Jesús, hvað er ég að gera? Hvað er að gerast við mig?"
  
  
  Hu Can brosti ánægðu brosi. Rödd hans var kaldhæðnisleg þegar hann sagði: "Já, stórviðburður. Hinn mikli Nick Carter - Killmaster, held ég að þú heitir - fór svo langt fyrir ástina. Hvílík snertandi ... og hvílík áberandi líkindi."
  
  
  Nick leit upp. "Hvað meinarðu með sláandi líkindi?" spurði hann reiður. "Ég myndi ekki gera þetta ef ég elskaði hana ekki svona heitt."
  
  
  "Ég meina, þetta er ótrúlega líkt samfélagskerfi ykkar," svaraði Hu Zan kalt. "Þess vegna eruð þið öll dæmd. Þið hafið byggt allan lífshátt ykkar á því sem þið kallið ást. Kristna arfleifðin hefur gefið ykkur það sem þið kallið siðferði. Þið leikið ykkur með orð eins og sannleika, heiðarleika, fyrirgefningu, heiður, ástríðu, gott og illt, þegar það eru aðeins tveir hlutir í þessum heimi: styrkur og veikleiki. Máttur, herra Carter. Skilurðu? Nei, það gerirðu ekki. Ef þú gerðir það, þá þyrftirðu ekki allt þetta vestræna rugl, þessar innantómu yfirlætishugsanir, þessar brjáluðu blekkingar sem þú hefur fundið upp. Já, það hefurðu gert, herra Carter. Ég kynnti mér sögu ykkar vandlega á þeim tíma og mér varð ljóst að menning ykkar fann upp öll þessi tákn, alla þessa fordóma með ástríðu, heiðri og réttlæti, til að hylja veikleika ykkar! Nýja menningin mun ekki þurfa þessar afsakanir. Nýja menningin er raunsæ. Hún byggir á veruleika tilverunnar. Þekkingunni á því að það er aðeins skipting á milli hinna veiku og hinna sterku."
  
  
  Nick sat nú mállaus á brún kojunnar. Hann horfði út í loftið og sá ekkert. "Ég tapaði," muldraði hann. "Mér mistókst ... mér mistókst."
  
  
  Öflugt högg í andlitið olli því að hann sneri höfðinu undan. Hu Zan stóð fyrir framan hann og horfði á hann með fyrirlitningu.
  
  
  "Nóg af þessu væli," sagði hann snöggt. "Segðu mér. Ég er forvitinn að heyra hvað þú hefur að segja." Hann sló Nick í hina hliðina á höfðinu. Nick horfði í gólfið og talaði með lágum, innhverfum rómi.
  
  
  "Við höfum heyrt sögusagnir um eldflaugar ykkar. Þeir sendu okkur til að komast að því hvort það sé satt. Þegar við finnum starfhæfar eldflaugar þurfum við að senda staðsetningu og gögn til höfuðstöðvanna og senda sprengjuflugvélar hingað til að eyðileggja skotsvæðið. Við höfum sendi falinn einhvers staðar í hæðunum. Ég get ekki sagt ykkur nákvæmlega hvert. Ég gæti farið með ykkur þangað."
  
  
  "Láttu það vera," greip Hu Can fram í. "Það væri senditæki þarna. Hvers vegna réðust þið inn á lóðina? Hefðirðu virkilega séð að þetta var einmitt staðurinn sem þú varst að leita að?"
  
  
  Nick hugsaði sig fljótt um. Hann hafði ekki búist við þessari spurningu. "Við urðum að ganga úr skugga um það," svaraði hann. "Af hæðunum gátum við ekki séð hvort þetta væru alvöru eldflaugar eða bara gervi til æfinga. Við urðum að ganga úr skugga um það."
  
  
  Hu Can virtist ánægður. Hann sneri sér við og gekk að hinum enda herbergisins og lagði langa, mjóa hönd undir hökuna.
  
  
  "Ég tek ekki fleiri áhættur," sagði hann. "Þeir sendu þig. Þetta kann að hafa verið eina tilraun þeirra, en kannski fá þeir þá hugmynd að skipuleggja fleiri aðgerðir. Ég ætlaði að ráðast á eftir sólarhring, en ég mun færa árásina áfram. Á morgun klárum við undirbúninginn og þá munt þú verða vitni að endalokum veraldar þíns. Ég vil meira að segja að þú standir við hliðina á mér og horfir á litlu bréfdúfurnar mínar taka á loft. Ég vil sjá svipinn á þér. Það verður ánægjulegt að horfa á æðsta umboðsmann hins frjálsa heims horfa á heim sinn fara í reykur. Það er næstum því táknrænt, herra Carter, finnst þér ekki, að eyðilegging svokallaðs frjálsa heims þíns sé undanfarin af opinberuninni að lykilumboðsmaður þeirra er ekkert annað en veikburða, árangurslaus, ástsjúkur plómubúðingur. En kannski hefur þú ekki mikla tilfinningu fyrir táknfræði."
  
  
  Hu Zan greip Nick í hárið og lyfti höfði hans. Nick reyndi sitt besta til að sýna ekki reiðina í augum sér; það var eitt það erfiðasta sem hann þurfti að gera. En hann yrði að spila alveg til enda. Hann horfði á Hu Zan með daufu, agndofa augnaráði.
  
  
  "Kannski læt ég þig vera hér eftir geimferðina," sagði Hu Can og kímdi. "Þú hefur meira að segja áróðursgildi: dæmi um hnignun hins fyrrverandi vestræna heims. En fyrst, bara til að ganga úr skugga um að þú skiljir muninn á styrk og veikleika, þá ætla ég að gefa þér byrjendalexíu."
  
  
  Hann sagði eitthvað við verðina. Nick skildi ekki, en hann áttaði sig fljótt á því hvað myndi gerast þegar mennirnir nálguðust hann. Sá fyrsti sló hann til jarðar. Þá sparkaði þungur skór í rifbeinin á honum. Hu Zan vildi sýna honum að styrkur hafði ekkert að gera með veikleika eins og heiður og náð. En Nick vissi að allt sem hann vildi í raun var ánægjan af því að horfa á óvin sinn hníga við fætur hans og biðja um miskunn. Hann hafði gegnt hlutverki sínu vel hingað til og myndi halda því áfram. Við hvert skóhögg öskraði hann upp sársaukaóp og að lokum öskraði hann og bað um miskunn. "Nóg," hrópaði Hu Zan. "Þegar þú hefur stungið í gegnum ysta lagið er ekkert eftir nema veikleiki. Taktu þá með þér í húsið og settu þá í klefana. Þar verð ég."
  
  
  Nick horfði á nakta líkama Anyu og Alexi. Þau lágu enn þar.
  
  Hjálparvana, gjörsamlega úrvinda. Þau höfðu líklega fengið alvarlegt áfall og voru andlega tæmd. Hann var feginn að þau hefðu ekki séð frammistöðu hans. Þau hefðu getað eyðilagt hlutverk hans með því að reyna að stöðva hann. Kannski hefði það líka blekkt þau. Honum hafði tekist að blekkja Hu Can og kaupa sér dýrmætan tíma; bara nokkrar klukkustundir, þar til næsta morguns, en það yrði nóg. Þegar verðirnir drógu naktu stúlkurnar út úr herberginu sá Nick áhyggjufull augu Hu Can horfa á þær og Nick hélt að hann gæti lesið hugsanirnar í þessu sviðandi augnaráði. Hann var ekki búinn með þær ennþá, þessi öfuguggi skíthæll. Hann var þegar farinn að finna upp nýjar aðferðir til að tjá hatur sitt á konum á þessum tveimur sýnum. Nick áttaði sig skyndilega á því með eftirsjá að það var ekki mikill tími eftir. Hann þurfti að bregðast mjög hratt við og hann myndi ekki hafa tíma til að berja Hu Can, jafnvel þótt hendurnar klæju. Verðirnir ýttu honum inn í ganginn og niður stigann, eftir það voru þeir leiddir út um hliðardyr.
  
  
  Stelpurnar voru þegar komnar í litlum vörubíl, með verðum umkringdum þeim. Þær nutu greinilega verkefnisins. Þær hlógu og sögðu dónalega brandara, strauk stöðugt höndunum yfir nakta líkama meðvitundarlausu stúlknanna. Nick var neyddur til að sitja á trébekk á móti þeim, á milli tveggja varða, og bíllinn ók niður þröngan, holóttan veg. Aksturinn var stuttur og þegar þær beygðu inn á malbikaðan veg sá Nick stóra gluggann á húsinu sem þær höfðu séð frá hæðunum á móti. Þykkir, glansandi svartir súlur héldu uppi flóknu pagóðulaga yfirbyggingu. Fyrsta hæðin var úr teakviði, bambus og steini, sem bar vott um hefðbundna kínverska byggingarlist. Verðirnir ýttu Nick út úr bílnum með rifflaskeftinu og inn í húsið, sem var einfaldlega og nútímalega innréttað. Breiður stigi leiddi upp á aðra hæð. Þær fóru niður stigann í minni stiga, sem greinilega leiddi niður í kjallarann. Að lokum komu þær að litlu, björtu herbergi. Hann fékk spark í rassinn og féll á gólfið. Hurðin var læst á eftir honum. Hann lá þar og hlustaði. Nokkrum sekúndum síðar heyrði hann aðra hurð skella. Þannig að Alexi og Anya voru læst inni í sama klefa skammt frá honum. Nick settist upp og heyrði fótatak varðmannsins á ganginum. Hann tók eftir litlum glerbroti í hurðinni, líklega kúptum linsu, og vissi að verið var að fylgjast með honum. Hann skreið inn í horn og sat þar. Jafnvel núna lék hann hlutverk algjörlega sigraðs manns og missti sjálfstraustið. Hann hafði ekki efni á að gera fleiri mistök, en augu hans skönnuðu hvern fermetra í herberginu. Hann uppgötvaði dapurlega að engin undankomuleið var möguleg. Það voru engir gluggar eða loftræstiop. Björt ljósið kom frá einni, berri ljósaperu í loftinu. Hann var ánægður með að hafa viðhaldið sigruðum og undirgefnum framkomu, því nokkrum mínútum síðar kom Hu Can óvænt inn í klefann. Hann var einn, en Nick fann að varðmaðurinn fylgdist grannt með honum í gegnum litla, kringlótta glerið í hurðinni.
  
  
  "Þér kann að finnast gistiheimili okkar, skulum við segja, svolítið hörð," byrjaði Hu Zan. "En að minnsta kosti getið þið fært ykkur. Ég er hræddur um að kvenkyns samverkamenn ykkar hafi verið settir í nokkuð strangari fangelsi. Hvor um sig er með annan handlegginn og annan fótinn keðjaðan við gólfið. Aðeins ég hef lykilinn að þessum keðjum. Því þið vitið að menn mínir eru vandlega valdir og þjálfaðir, en ég veit líka að konur eru öllum mönnum bölvun. Þeim er ekki hægt að treysta. Þú, til dæmis, getur verið hættulegur ef þú ert með vopn. Auk þess eru hnefar þínir, styrkur þinn, fætur þínir - þetta eru eins konar vopn. En konur þurfa ekki vopn til að vera hættulegar. Þau eru þeirra eigin vopn. Þú ert læstur inni, vel varinn og hjálparvana. En konur eru aldrei hjálparvana. Svo lengi sem þær geta misnotað kvenleika sinn, eru þær áfram hættulegar. Og því fjötraði ég þær sem auka varúðarráðstöfun."
  
  
  Hann reyndi að fara aftur en stoppaði við dyrnar og horfði á Nick.
  
  
  "Ó, þú hafðir rétt fyrir þér, auðvitað," sagði hann. "Varðandi þessa stelpu. Það var fyrir mörgum árum. Hún var ensk. Ég hitti hana í London. Við vorum bæði að læra. Ímyndaðu þér, ég ætlaði að vinna hörðum höndum í siðmenningu þinni. En á morgun mun ég eyðileggja þessa siðmenningu."
  
  
  Nú skildi hann Nick eftir einan. Það var engin leið út úr þessu kvöldi. Hann yrði að bíða til morguns og spara kröftina. Anya og Alexi væru án efa í djúpum svefni og það var vafasamt að ástand þeirra myndi gagnast honum á morgun. Hræðileg reynsla þeirra hefði að minnsta kosti þreytt þau og veikt, og kannski hefðu þau orðið fyrir óbætanlegu sálrænu tjóni. Næsta morgun myndi hann læra hvað þurfti að gera; hann yrði að gera það einn. Það var ein huggandi hugsun. Hu Zan hafði hraðað áætlunum sínum og allur tiltækur mannafli myndi vinna að því að virkja eldflaugar eða standa vörð. Þetta minnkaði líkurnar á að finna kveikjurnar, sem, miðað við aukadaginn, var alltaf mögulegt.
  
  
  Nick krosslagði fæturna og tók upp jóga-stellingu, sem færði líkama sinn og huga í algjöra slökun. Hann fann innri kerfi smám saman hlaða líkama sinn og huga með andlegri og líkamlegri orku. Í öllu falli hafði hann tryggt að stelpurnar væru ekki lengur í herberginu. Ef hann yrði neyddur til að sprengja eldflaugar áður en hann gæti frelsað þær, myndu þær að minnsta kosti lifa af. Hann fann fyrir vaxandi innri friði og öryggi og smám saman myndaðist áætlun í huga hans. Að lokum skipti hann um stellingu, teygði sig út á gólfinu og sofnaði næstum samstundis.
  
  
  
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  Risastór gluggi náði yfir alla húsið. Eins og Nick bjóst við bauð hann upp á útsýni yfir allt húsið og hæðirnar í kring. Þetta var stórkostleg og heillandi sjón, eins og Nick varð vitni að þegar vörðurinn ýtti honum inn. Hann lét sig auðmjúklega leiða en fylgdist vel með umhverfi sínu á meðan hann gekk. Hann tók eftir því að í ganginum þar sem klefi hans, Anyu og Alexi voru staðsettir var aðeins einn vörður. Þar að auki var húsið óvarið. Hann sá aðeins fjóra eða fimm verði við innganginn að fyrstu hæðinni og tvo standa fyrir framan breiða stigann.
  
  
  Hermaðurinn sem hafði komið með hann upp stigann varð eftir í herberginu, á meðan Hu Zan, sem hafði verið að horfa út á götuna, sneri sér við. Nick tók eftir því að pirrandi bros var komið aftur á andlit hans. Herbergið, sem teygði sig eftir allri framhliðinni, leit meira út eins og útsýnisstaður en venjulegt herbergi. Í miðjum glugganum var risastór stjórnborð með fjölmörgum rofum, mælum og nokkrum hljóðnemum.
  
  
  Nick leit út um gluggann. Eldflaugarnar stóðu stoltar á skotpöllunum sínum og svæðið var hreinsað. Engir fleiri hermenn eða tæknimenn voru í kringum eldflaugarnar. Þannig að það var ekki mikill tími eftir.
  
  
  "Flaugarnar mínar eru með nýjan búnað sem ég þróaði sjálfur," sagði Hu Can. "Ekki er hægt að sprengja kjarnorkusprengjuna fyrr en eldflaugin er komin í loftið. Þannig að kjarnorkusprengjurnar hér á herstöðinni geta ekki sprungið vegna tæknilegs galla."
  
  
  Nú var komið að Nick að brosa. "Þú munt aldrei giska á hvað þetta þýðir fyrir mig," sagði hann.
  
  
  "Viðhorf þitt virtist öðruvísi fyrir nokkrum klukkustundum," sagði Hu Zan og rannsakaði Nick. "Við skulum sjá hversu langan tíma það tekur þegar þessar eldflaugar eru á leiðinni til að eyðileggja helstu miðstöðvar Vesturlanda. Ef það gerist mun Peking sjá tækifærið sem ég býð þeim og Rauði herinn mun grípa til aðgerða tafarlaust. Menn mínir hafa næstum lokið lokaundirbúningi sínum."
  
  
  Hu Zan sneri sér aftur við til að líta út og Nick reiknaði fljótt út. Hann varð að bregðast við núna. Sendirinn í læri hans þyrfti eina sekúndu til að senda merki til hverrar sprengju og aðra sekúndu til að sprengjan tæki við merkinu og breytti því í rafeindavirkni. Sjö eldflaugar, tvær sekúndur hver. Fjórtán sekúndur skildu frjálsa heiminn frá helvíti. Fjórtán sekúndur stóðu á milli framtíðar vonar og framtíðar þjáningar og hryllingi. Fjórtán sekúndur myndu ákvarða gang sögunnar í þúsundir ára. Hann varð að hafa Hu Zan með sér. Hann gat ekki áhætt að verjandinn gripi inn í. Nick færði sig hljóðlega að manninum og sneri sér síðan við með eldingarhraða. Hann beindi allri uppsafnaðri reiði sinni í algert högg á kjálka mannsins og það veitti honum tafarlausa létti. Maðurinn hrundi eins og tuska. Nick hló hátt og Hu Zan sneri sér undrandi. Hann gretti sig og horfði á Nick eins og hann væri óþekkt barn.
  
  
  Hann spurði: "Hvað heldurðu að þú sért að gera?" "Hvað er þetta? Síðasta kippa í heimskulegum meginreglum þínum, tilraun til að bjarga heiðri þínum? Ef ég læt í viðvörunina verða lífverðir mínir komnir innan sekúndna. Og jafnvel þótt þeir komi ekki, þá er ekkert sem þú getur gert til að stöðva eldflaugarnar. Það er of seint."
  
  
  "Nei, þú brjálaði fáviti," sagði Nick. "Þú ert með sjö eldflaugar og ég skal gefa þér sjö ástæður fyrir því að þær munu mistakast."
  
  
  Hu Zan hló gleðilausum hlátri, innantómum, ómannlegum hljóði. "Þú ert brjálaður," sagði hann við Nick.
  
  
  "Númer eitt!" hrópaði Nick og passaði sig á að bera fram orðin sem myndu virkja fyrstu sprengjuna. "Númer eitt," endurtók hann og fann fyrir vægum kitli undir húð lærisins þegar senditækið tók upp merkið. "Sannleikur, náð og kærleikur eru ekki innantóm hugtök," hélt hann áfram. "Þau eru jafn raunveruleg og styrkur og veikleiki."
  
  
  Hann hafði rétt náð að draga andann þegar hann heyrði fyrstu sprengjuna springa. Sprengingunni fylgdi næstum strax öskur þegar eldflaugin virtist taka af stað af sjálfu sér, svífa upp í loftið og síðan springa í sundur. Fyrsta skotflaugin var nálægt herbúðunum og Nick sá sprenginguna jafna viðarbyggingarnar við jörðina. Steypa, málmbrot og líkamshlutar flugu um loftið og lentu á jörðinni nokkrum metrum frá. Hu Can horfði út um gluggann, augun stór. Hann hljóp að einum af hljóðnemunum á stjórnborðinu og kveikti á rofanum.
  
  
  "Hvað gerðist?" hrópaði hann. "Central, Central, þetta er læknir Hu Can. Hvað er í gangi? Já, auðvitað, ég er að bíða. Finnið út. Heyrið þið í mér strax?"
  
  
  "Númer tvö!" sagði Nick skýrt. "Herramenn geta aldrei hneppt frjálst fólk í þrældóm."
  
  
  Önnur sprengjan sprakk með miklum hvelli og andlit Hu Can fölnaði alveg. Hann hélt áfram að öskra á ræðumanninn og krafðist skýringa.
  
  
  "Númer þrjú," sagði Nick. "Einstaklingurinn er mikilvægari en ríkið."
  
  
  Þegar þriðja sprengingin skók húsið sá Nick Hu Can berja hnefana í gluggann. Þá leit hann á Nick. Augun hans voru full af ótta og skelfingu. Eitthvað hafði gerst sem hann skildi ekki. Hann byrjaði að ganga fram og til baka og hrópa skipanir í ýmsa hljóðnema á meðan ringulreiðin fyrir neðan jókst sífellt.
  
  
  "Ertu enn að hlusta, Hu Can?" sagði Nick með djöfullegu brosi. Hu Can horfði á hann, með stór augu og opinn munn. "Númer fjögur," hrópaði Nick. "Ástin er sterkari en hatur og gott er sterkara en illt."
  
  
  Fjórða eldflaugin sprakk af stað og Hu Zan féll á kné og byrjaði að berja á stjórnborðið. Hann öskraði og hló til skiptis. Nick, sem minntist hjálparvana, villtrar ótta sem hann hafði séð í augum Alexi nokkrum klukkustundum áður, hrópaði með hvassri, skýrri röddu: "Númer fimm! Það er ekkert betra en heit stelpa."
  
  
  Í fimmtu sprengingunni féll Hu Can á stjórnborðið og brast út í óskiljanlegu, ógnvekjandi óp. Nú breyttist allt svæðið í eina risavaxna reykjarsúlu og loga. Nick greip í Hu Can og þrýsti andlitinu að glugganum.
  
  
  "Haltu áfram að hugsa, fáviti," sagði hann. "Númer sex! Það sem sameinar fólk er sterkara en það sem sundrar því!"
  
  
  Hu Tsang reif sig úr greipum Nicks þegar sjötta eldflaugin sprakk í spiral úr loga, málmi og steypu. Andlit hans harðnaði og myndaðist gríma og hugur hans fann skyndilega örlitla skilning.
  
  
  "Það ert þú," andvarpaði hann. "Einhvern veginn gerirðu þetta. Þetta var allt lygi. Þú elskaðir aldrei þessa konu. Þetta var bragð til að fá mig til að hætta, til að bjarga henni!"
  
  
  "Alveg rétt," hvæsti Nick. "Og mundu að það var kona sem hjálpaði þér að óvirkja þig."
  
  
  Hu Can beygði sig fyrir fætur Nicks, sem þó steig hljóðlega til hliðar og horfði á manninn lemja höfuðið í stjórnborðið.
  
  
  "Númer sjö, Hu Can," hrópaði Nick. "Númer sjö þýðir að áætlanir þínar hafa mistekist vegna þess að mannkynið er nógu langt í burtu til að afhjúpa brjálæðinga eins og þig í tæka tíð!"
  
  
  "Flaug sjö!" hrópaði Hu Zan í hljóðnemann. "Skjótið eldflaug sjö!" Lokasprenging ómaði og gluggann hristist. Hann sneri sér við og hljóp á Nick með stingandi ópi. Nick stakk fætinum út og Hu Zan skall á hurðina. Með óvenjulegum krafti brjálæðings stóð Hu Zan upp og hljóp út áður en Nick gat stöðvað hann. Nick hljóp á eftir honum og sá hvíta sloppinn hans hverfa við rætur stigans. Þá birtust fjórir verðir við rætur stigans. Sjálfvirk vopn þeirra hófu skothríð og Nick steypti sér niður á jörðina. Hann heyrði hröð fótatak á stiganum. Þegar sá fyrsti kom upp efsta þrepið greip hann manninn í ökklana og kastaði honum niður stigann og tók hina þrjá með sér. Nick beygði sjálfvirka riffilinn sinn og skaut. Hermennirnir fjórir lágu líflausir við rætur stigans. Með vélbyssuna í hendi stökk Nick yfir þá og hljóp upp á fyrstu hæð. Tveir verðir til viðbótar birtust og Nick skaut strax stuttri skothríð á þá. Hu Can var hvergi sjáanlegur og Nick velti því fyrir sér. Gat vísindamaðurinn hafa sloppið úr húsinu? En Nick hafði þá órólega hugsun að maðurinn hefði farið eitthvað annað, niður í kjallarann þrjú þrep í einu. Þegar hann nálgaðist klefann staðfesti óp Alexi hræðilega grunsemdir hans.
  
  
  Hann þaut inn í herbergið þar sem tvíburarnir, enn naktir, voru keðjaðir við gólfið. Hu Can stóð yfir þeim eins og gamall shintoprestur í löngum, pokakenndum frakka. Í höndum hans lá risavaxinn, forn kínverskur sverð. Hann hélt þunga vopninu fyrir ofan höfuð sér með báðum höndum, rétt í þann mund að hálshöggva stúlkurnar tvær með einum sveiflu. Nick tókst að losa fingurinn af kveikjunni. Ef hann myndi skjóta myndi Hu Can sleppa þunga blaðið og afleiðingin yrði alveg jafn hræðileg. Nick sleppti skammbyssunni á jörðina og beygði sig. Hann greip í mittið á Hu Can og saman flugu þeir í gegnum skothólfið og lentu á jörðinni tveggja metra frá.
  
  
  Venjulega hefði maðurinn verið kramdur af kröftugu taki Nicks Carters, en Hu Can var knúinn áfram af ómannlegum styrk æstra brjálæðingsmanns og hélt enn fast í þunga sverðinu. Hann sveiflaði breiða blaðinu niður á við og reyndi að hitta Nick í höfuðið, en N3 rúllaði til hliðar í tæka tíð til að forðast allt höggið. Hins vegar náði oddur sverðsins í öxlina á honum og hann fann strax fyrir sársauka sem næstum lamaði handlegginn. Hann stökk þó strax á fætur og reyndi að forðast næstu árás brjálæðingsins. Sá síðarnefndi hljóp hins vegar aftur að Alexy og Anyu, með sverðið á loft, greinilega óhræddur við ákvörðun sína um að hefna sín á kvenkyninu.
  
  
  Þegar maðurinn sendi sverðinu flautu niður greip Nick í hjöltið og kippti því til hliðar af öllum kröftum. Hann fann stingandi sársauka í blæðandi öxlinni en náði honum rétt í tæka tíð. Nú skall þunga blaðið á jörðina um þumlung frá höfði Anyu. Nick, sem enn hélt á hjöltinu á sverðinu, sneri nú Hu Can við með slíkum krafti að hann skall á veggnum.
  
  
  Nú þegar Nick hafði sverðið virtist vísindamaðurinn enn ófús til að hætta hefndarhugsunum sínum. Hann var næstum kominn að dyrunum þegar Nick lokaði fyrir leið hans. Hu Can sneri sér við og hljóp til baka þegar Nick lækkaði blaðið. Rakbeitt vopnið stakk í bak brjálæðingsins og hann féll til jarðar með kæfðu stunu. Nick kraup fljótt við hliðina á deyjandi vísindamanninum og dró lyklana að keðjunum upp úr vasanum. Hann frelsaði stúlkurnar, sem skjálfandi voru í örmum hans. Ótti og sársauki voru enn augljós í augum þeirra, en þær áttu í erfiðleikum með að halda ró sinni.
  
  
  "Við heyrðum sprengingar," sagði Alexi. "Gerðist þetta, Nick?"
  
  
  "Það hefur gerst," sagði hann. "Fyrirskipunum okkar hefur verið framfylgt. Vesturlöndin geta andað rólega aftur. Geturðu farið?"
  
  
  "Ég held það," sagði Anya óvissum og hikandi rómi.
  
  
  "Bíðið hérna eftir mér," sagði Nick. "Ég skal sækja ykkur föt." Hann fór niður í ganginn og kom aftur augnabliki síðar með föt tveggja varða. Þegar stúlkurnar fóru að klæða sig, batt Nick um blæðandi öxl hans með borðum sem hann klippti af skyrtu sem hann hafði einnig tekið af vörðum. Hann gaf hverri stúlku vélbyssu og þær fóru upp stigann. Það var ljóst að Anya og Alexi áttu mjög erfitt með að ganga, en þær héldu áfram og Nick dáðist að járnró þeirra. En þrautseigja er eitt og sálrænt tjón er annað. Hann þurfti að tryggja að þau kæmust í hendur reyndra lækna eins fljótt og auðið er.
  
  
  Húsið virtist mannlaust; óhugnanleg og ógnvænleg þögn ríkti. Fyrir utan heyrðu þau knitrandi loga og fundu beiska lykt af brennandi steinolíu. Óháð því hversu margir verðir voru í húsi Hu Cans var ljóst að þeir höfðu allir sloppið. Fljótlegasta leiðin að ströndinni lá um hæðirnar og til að gera það þurftu þau að ryðja sér leið.
  
  
  "Við skulum taka áhættuna," sagði Nick. "Ef einhverjir lifa af, þá verða þeir svo uppteknir við að bjarga eigin skinni að þeir munu skilja okkur eftir í friði."
  
  
  En þetta var misskilningur. Þeir komust á vettvang án erfiðleika og voru að fara að brjótast í gegnum glóandi rústirnar þegar Nick leitaði skyndilega skjóls á bak við hálfbrotinn vegg einnar af steinsteypuhúsunum. Hermenn klæddir í grágrænum einkennisbúningum nálguðust hægt og rólega eftir veginum. Þeir nálguðust vettvanginn varlega og forvitnislega og hljóð frá fjölda herbíla heyrðist í fjarska. "Venjulegur kínverskur her," urraði Nick. "Ég hefði átt að vita það. Flugeldar hér hefðu átt að vera greinilega sýnilegir og heyranlegir í að minnsta kosti þrjátíu kílómetra fjarlægð. Og auðvitað greindust þeir líka hundruð kílómetra fjarlægð með rafeindabúnaði."
  
  
  Þetta var óvænt og óheppileg þróun. Þau gátu hlaupið aftur inn í skóginn og falið sig, en ef þessir Peking-hermenn hefðu gert allt rétt, þá væru þeir hér í margar vikur, að tína upp brakið og grafa líkin. Og ef þau fyndu Hu Can, þá myndu þau vita að þetta var ekki einhvers konar tæknilegt bilun, heldur skemmdarverk. Þau myndu leita um allt svæðið tommu fyrir tommu. Nick kastaði augum á Anyu og Alexi. Þau gætu flúið, að minnsta kosti stutta leið, en hann sá að þau voru ekki í neinu ástandi til að taka þátt í bardaga. Svo var það matarvandamálið. Ef þeim tækist að finna gott skjól, og hermennirnir eyddu vikum í leit að þeim, myndu þau líka standa frammi fyrir hungri. Auðvitað myndu stelpurnar ekki lifa lengi. Þær höfðu enn þetta undarlega svipbrigði í augum sínum, blöndu af læti og barnalegri kynhvöt. "Í heildina," hugsaði Nick, "kom þetta frekar óþægilegt út." Leiðangurinn hafði tekist vel, en trúboðarnir áttu á hættu að vera étnir af innfæddum.
  
  
  Meðan hann var enn að velta fyrir sér réttri ákvörðun tók Anya hana skyndilega. Hann vissi ekki hvað olli henni - kannski skyndileg óttatilfinning eða einfaldlega taugaóstyrkur, enn blinduð af úrvinda huga hennar. Hvað sem því leið, þá byrjaði hún að skjóta úr sjálfvirkri riffli sínum á hermennina sem nálguðust.
  
  
  "Djöfull sé það!" hrópaði hann. Hann langaði til að skamma hana, en eitt augnaráð á hana og hann áttaði sig strax á því að það var tilgangslaust. Hún horfði á hann tryllt, augun stór, skilningslaus. Nú, að skipun, hörfuðu hermennirnir að jaðri hins gjöreyðilagða bygginga. Greinilega höfðu þeir enn ekki fundið út hvaðan skothríðin hafði komið.
  
  
  "Komdu," sagði Nick snöggt. "Og vertu í skjóli. Aftur inn í skóginn!"
  
  
  Þegar þau hlupu í átt að skóginum kviknaði hjá Nicki villt hugmynd. Með heppni gæti þetta virkað. Að minnsta kosti gæfi það þeim tækifæri til að flýja þetta svæði og þennan stað. Há tré uxu við skógarjaðarinn: eikur, kínverskir álmar. Nick valdi þrjú, öll þétt saman.
  
  
  "Bíðið hérna," skipaði hann tvíburunum. "Ég kem strax aftur." Hann sneri sér snöggt við og hljóp aftur á staðinn og reyndi að halda í eftirstandandi veggjabrot og snúna málm. Hann greip fljótt eitthvað úr beltum þriggja dauðra hermanna úr litlum her Hu Can og hljóp aftur að skógarjaðrinum. Kínversku yfirmennirnir voru nú að beina hermönnum sínum í hring umhverfis svæðið og þvinguðu alla sem skutu á þá.
  
  
  "Góð hugmynd," hugsaði Nick, "og eitthvað annað sem mun hjálpa honum að framkvæma áætlun sína." Þegar hann var kominn að þremur trjám skildi hann Alexi og Anyu eftir með gasgrímur. Hann hafði þegar fest þriðju gasgrímuna við munninn á leiðinni.
  
  
  "Hlustið nú vel, bæði tvö," sagði hann skýrum og skipandi tón. "Klifrið hvert og eitt okkar eins hátt og við getum upp í eitt af þessum þremur trjám. Eini hluti pallsins sem er ósnert er hringurinn þar sem eiturgastankarnir eru staðsettir, grafnir í jörðinni. Rafkerfið sem stýrir þeim er án efa bilað, en ég grunar að það sé enn eiturgas í tankunum. Ef þið eruð nógu hátt uppi í trénu, þá sjáið þið greinilega hverja málmdisk. Við þrjú ætlum að skjóta á alla þessa hluti. Og munið, ekki sóa skotum á hermennina, bara á gastankana, skiljið þið? Alexi, þið miðið til hægri, Anya til vinstri, og ég sjái um miðjuna. Ókei, færið ykkur núna!"
  
  
  Nick þagnaði og horfði á stelpurnar klifra. Þær hreyfðu sig mjúklega og hratt, með vopnin yfir axlirnar og hurfu að lokum inn í efri greinarnar. Hann sjálfur var kominn upp á topp trésins þegar hann heyrði fyrstu vopnaskotin þeirra. Hann byrjaði líka að skjóta hratt, í miðju hverrar hringlaga disks. Það var enginn loftþrýstingur til að þrýsta gasinu út, en það sem hann hafði vonast eftir gerðist. Hvert geymi hafði mikinn náttúrulegan þrýsting og gasský byrjaði að streyma frá hverjum árekstrardisk, sem stækkaði og stækkaði. Þegar skothríðin hófst féllu kínversku hermennirnir til jarðar og hófu að skjóta handahófskennt. Eins og Nick hafði þegar séð voru gasgrímur ekki hluti af búnaði þeirra og hann sá gasið taka áhrif. Hann heyrði yfirmenn hrópa skipanir, sem auðvitað var of seint. Þegar Nick sá hermennina staula og detta hrópaði hann: "Anya! Alexi! Niður. Við verðum að komast héðan."
  
  
  Hann stóð fyrst upp og beið eftir þeim. Hann var ánægður að sjá að stelpurnar höfðu ekki rifið gasgrímurnar af andlitinu. Hann vissi að þær voru ekki alveg stöðugar ennþá.
  
  
  "Þið þurfið bara að fylgja mér," skipaði hann. "Við erum að fara yfir svæðið." Hann vissi að birgðabílar hersins voru hinum megin við svæðið og færði sig hratt á milli rústa af skotflaugum, eldflaugum og byggingum. Gasið hékk í loftinu eins og þykk þoka og þeir hunsuðu gurglandi, skjálfandi hermennina á jörðinni. Nick grunaði að einhverjir hermenn hefðu hugsanlega verið eftir hjá sendibílunum og hann hafði rétt fyrir sér. Þegar þeir nálguðust næsta bíl hlupu fjórir hermenn að þeim, en létust samstundis af skothríð frá vopni Alexi. Nú voru þeir komnir úr gasskýinu og Nick reif af sér gasgrímuna. Hann var heitur og sveittur í framan þegar hann stökk inn í sendibílinn og dró stelpurnar inn. Hann ræsti sendibílinn strax og fór í hring í kringum röð sendibílanna sem voru lagðir fyrir framan aðalhliðið. Þeir fóru fljótt fram hjá röðinni af bílum sem voru lagðir við vegkantinn. Nú stukku aðrir hermenn út og hófu skothríð á þá og Nick hvæsti á Anyu og Alexi: "Farið inn í aftursætið." Þau skriðu í gegnum litla bilið milli ökumannsrýmisins og farmpallsins og lögðust niður á botninn. "Ekki skjóta," skipaði Nick. "Og leggstu flatt."
  
  
  Þeir nálguðust síðasta herbílinn, þar sem sex hermenn stukku út, dreifðust hratt yfir veginn og bjuggu sig undir að hefja skothríð. Nick féll á gólf bílsins, vinstri hönd hans greip um stýrið og sú hægri ýtti á bensíngjöfina. Hann heyrði skot brjóta framrúðuna og stinga í gegnum málmhúðina með stöðugum, sprungnum dynk. En skriðþungi bílsins, sem dundi eins og lest, var órofinn og Nick sá hermennina þrýsta sér í gegnum mannvegginn. Hann reis fljótt á fætur, rétt í tæka tíð til að snúa hjólunum fyrir beygju á veginum sem nálgaðist hratt.
  
  
  "Við gerðum það," sagði hann kímandi. "Í bili, að minnsta kosti."
  
  
  "Hvað gerum við núna?" sagði Alexi og stakk höfðinu inn í bílstjóraklefann.
  
  
  "Við munum reyna að vera klárir yfir þá," sagði Nick. "Nú munu þeir fyrirskipa vegatálma og leitarhópa. En þeir munu halda að við séum að fara beint að ströndinni. Að Hu-skurðinum, þar sem við lentum; það væri rökréttasta skrefið. En í staðinn förum við til baka sömu leið og við komum, til Taya Wan. Það er ekki fyrr en við komum þangað sem þeir átta sig á því að þeir hafa gert mistök og að við erum ekki að fara á vesturbakkann."
  
  
  Ef Nick hefði haldið þessari hugsun fyrir sig, þá hefðu að minnsta kosti ekki þúsund önnur atriði getað farið úrskeiðis! Nick kastaði augnaráði á bensínmælinn. Tankurinn var næstum fullur, nóg til að koma honum á áfangastað. Hann settist niður og einbeitti sér að því að stýra þungabílnum eins hratt og mögulegt var eftir hlykkjóttum, hæðóttum veginum. Hann leit um öxl. Alexi og Anya voru sofandi í botninum, með vélbyssurnar sínar gripnar eins og bangsar. Nick fann fyrir djúpri ánægju, næstum létti. Verkinu var lokið, þau voru á lífi og í smá stund gekk allt vel. Kannski var kominn tími til. Hann hefði kannski ekki fundið fyrir slíkum létti ef hann hefði vitað af tilvist hershöfðingjans Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  Hershöfðingjanum var þegar í stað gert viðvart og þegar hann kom á vettvang hafði Nick verið á ferðinni í næstum tvær klukkustundir. Hershöfðinginn Ku, yfirmaður þriðja hers Alþýðulýðveldisins, gekk um rústirnar. Hugsi og einbeittur tók hann í sig hvert smáatriði. Hann sagði ekkert en óánægjan endurspeglaðist í augum hans þegar hann gekk um raðir sjúkra hermanna. Hershöfðinginn Ku var atvinnuhermaður í hjarta sínu. Hann var stoltur af fjölskyldu sinni sem hafði alið af sér marga framúrskarandi hermenn í fortíðinni. Stöðugar herferðir stjórnmálaarms nýja byltingarhersins höfðu alltaf verið honum þyrnir í augum. Hann hafði engan áhuga á stjórnmálum. Hann trúði því að hermaður ætti að vera sérfræðingur, meistari og ekki framlenging hugmyndafræðilegrar hreyfingar. Dr. Hu Zan og menn hans voru að nafninu til undir hans stjórn. En Hu Zan hafði alltaf unnið með fullkomnu valdi að ofan. Hann stjórnaði úrvalssveit sinni á sinn hátt og setti upp sína eigin sýningu. Og nú, þegar sýningin hafði skyndilega farið í reykur, hafði hann verið kallaður til að koma á reglu.
  
  
  Einn af yngri yfirmönnunum sagði honum frá því sem hafði gerst þegar reglulegir hermenn komu inn í hverfið. Hershöfðinginn Ku hlustaði rólega. Hafði einhver verið í húsinu á hæðinni áður? Hann andvarpaði djúpt þegar honum var sagt að það hefði ekki gerst ennþá. Hann minntist á að minnsta kosti tíu yngri yfirmenn sem yrðu örugglega ekki næstir í röðinni til stöðuhækkunar. Hershöfðinginn sjálfur, með litlu fylgdarliði, reið að stóra húsinu og fann lík Hu Can, með sverð enn fast í bakinu.
  
  
  Hershöfðinginn Ku gekk niður stigann í húsinu og settist á neðsta þrepið. Með þjálfuðum, fagmannlegum huga sínum byrjaði hann að púsla öllu saman. Hann hafði gaman af að halda fast í allt sem gerðist á svæðinu undir hans stjórn, í Kwantung héraði. Það var ljóst að það sem hafði gerst var engin tilviljun. Það var jafn augljóst að þetta hlaut að vera verk mjög hæfs sérfræðings, manns eins og hann sjálfur, en með óvenjulega hæfileika. Reyndar dáðist hershöfðinginn Ku að þessum manni. Nú komu aðrir atburðir upp í hugann, eins og varðskipið sem hafði svo óútskýranlega horfið sporlaust, og óútskýranlega atvikið með eina af bílalestum hans nokkrum dögum áður.
  
  
  Hver sem það var hlýtur að hafa verið hér fyrir aðeins nokkrum klukkustundum, þegar hann sjálfur sendi hermenn sína hingað til að komast að því hvers vegna heimurinn virtist vera að farast norðan við Shilong! Að skjóta á bensíntankana var dæmi um frábæra herkænsku, þá tegund af spunahugsun sem aðeins ofurhugi gæti framkallað. Það voru margir óvinaumboðsmenn, en aðeins lítill hluti þeirra var fær um slík afrek. Hershöfðinginn Ku hefði ekki verið alvöru sérfræðingur, í hæsta stöðu í kínverska hernum, ef hann hefði ekki lagt öll nöfn slíkra háttsettra umboðsmanna á minnið.
  
  
  Rússneski njósnarinn, Korvetsky, var góður, en slíkar upplýsingar voru ekki hans sterka hlið. Bretar höfðu góða menn, en einhvern veginn passaði þetta ekki við þeirra mynstur. Bretar höfðu enn tilhneigingu til að spila sanngjarnt og hershöfðinginn Koo fannst þeir of siðmenntaðir til að ná þeirri nálgun. Samkvæmt Koo var þetta pirrandi venja sem olli því að þeir misstu oft af tækifærum. Nei, hér greindi hann djöfullega, dökka og öfluga skilvirkni sem gat aðeins bent til eins manns: bandaríska njósnarans N3. Hershöfðinginn Koo hugsaði sig um andartak og fann síðan nafn: Nick Carter! Hershöfðinginn Koo stóð upp og skipaði bílstjóra sínum að keyra hann aftur á herbúðirnar þar sem hermenn hans höfðu komið sér upp útvarpsstöð. Það hlaut að vera Nick Carter og hann var enn á kínverskri grundu. Hershöfðinginn áttaði sig á því að Hu Can hlyti að vera að bralla eitthvað sem jafnvel yfirstjórnin grunaði ekki. Bandaríkjamaðurinn hafði fengið skipun um að eyðileggja bækistöðvar Hu Can. Nú var hann á flótta. Hershöfðinginn Ku sá næstum eftir því að hafa þurft að stöðva hann. Hann dáðist djúpt að færni hans. En hann var sjálfur meistari. Hershöfðinginn Ku náði útvarpssambandi. "Gefðu mér höfuðstöðvar," sagði hann rólega. "Ég vil að tvær hersveitir séu tiltækar strax. Þær eiga að girða af strandlengjuna frá Gumenchai meðfram Hu-sundi. Já, tvær hersveitir, það er nóg. Þetta er einfaldlega varúðarráðstöfun ef ég hef rangt fyrir mér. Maðurinn valdi líklega aðra átt. Ég býst ekki við að hann geri það, það er svo augljóst."
  
  
  Þá bað hershöfðinginn Ku um að hafa samband við flugherinn, tónn hans nú mjúkur og hvass. "Já, einn af venjulegu herflutningabílunum mínum. Hann ætti nú þegar að vera nálægt Kung Tu, á leið til austurstrandarinnar . Þetta er sannarlega alger forgangsverkefni. Nei, alls ekki flugvélarnar; þær eru of hraðar og munu ekki finna eitt einasta farartæki í hæðunum. Allt í lagi, ég bíð eftir frekari upplýsingum."
  
  
  Hershöfðinginn Ku sneri aftur til bíls síns. Það væri gott ef Bandaríkjamaðurinn yrði endurheimtur lifandi. Hann vildi hitta þennan mann. En hann vissi að líkurnar voru litlar. Hann vonaðist til að héðan í frá myndi yfirstjórnin vera varkárari með sérstök verkefni sín og láta allar eldflaugar og öryggisbúnað þeirra í hendur venjulegs hers.
  
  
  
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  Anya og Alexi vöknuðu. Augun þeirra skinu og Nick var ánægður að sjá það. Þungi bíllinn dundi yfir veginn og hingað til höfðu þær komist vel áfram. Hann ákvað að prófa stelpurnar aðeins til að sjá hvernig þær myndu bregðast við. Hann var enn ekki viss um hversu mikinn skaða pyntingarnar frá Hu Can höfðu valdið þeim.
  
  
  "Alexie," svaraði hann. Andlit hennar birtist í lúgunni milli farangursrúmsins og bílstjóraklefans. "Manstu þegar þú spurðir mig hvernig það væri í Ameríku? Þegar við sváfum í hellinum?"
  
  
  Alexi gretti sig. "Hvað?" Hún var greinilega að reyna að muna.
  
  
  "Þú spurðir um Greenwich Village," hélt hann fast við. "Hvernig það væri að búa þar."
  
  
  "Ó já," svaraði hún hægt. "Já, nú man ég það."
  
  
  "Myndir þú vilja búa í Ameríku?" spurði Nick og horfði á svipbrigði hennar í baksýnisspeglinum. Andlit hennar ljómaði upp og hún brosti draumkenndu.
  
  
  "Ég held það, Nick," sagði hún. "Ég hef hugsað um það. Já, reyndar held ég að það væri góð hugmynd."
  
  
  "Þá tölum við um það seinna," svaraði hann. Í bili var hann léttir. Hún hafði náð sér, að minnsta kosti sálrænt. Hún gat munað hluti og séð tengsl. Og þar sem þeir voru svo líkir grunaði Nick að Anya yrði líka í lagi. Að minnsta kosti hafði þetta viðurstyggilega tæki ekki valdið neinum alvarlegum skaða á heila þeirra. En hann gat ekki gleymt fátæku pólsku stúlkunni í kjallaranum. Hún gæti kannski hugsað eðlilega, en hún var tilfinningalega lama, óbætanleg flak. Hann vissi að það var aðeins ein leið til að komast að því. En nú var röngur tími og röngur staður. Og við þessar aðstæður gat hann aðeins gert illt verra.
  
  
  Hugur hans var svo einbeittur að tvíburunum að hann tók ekki eftir púlshljóðinu fyrr en þyrlan fór næstum beint yfir hana. Hann leit upp og sá stjörnu kínverska flughersins á henni. Þyrlan lenti hratt og Nick sá vélbyssuhlaupið rétt í tæka tíð. Hann sneri stýrinu og byrjaði að hreyfa sig í sikksakk, þótt varla væri pláss fyrir það á þröngum veginum. Skothríð úr vélbyssum ómaði. Hann vissi að Alexi og Anya lágu á gólfinu og hann heyrði engin hljóð sem bentu til þess að hvorugt þeirra hefði verið skotið. Ökutækið fór nú fram hjá röð trjáa, þar sem efri greinar þeirra lokuðu veginum eins og hlið, en um leið og þau komu undan þeim var þyrlan aftur komin yfir hana. Nick kastaði augum í stjórnklefann. Skothríðin hætti og áhafnarmeðlimur talaði í talstöðina.
  
  
  Nick ók með hryllilegu svipbrigði. Hann myndi keyra eins lengi og mögulegt væri. Þeir ættu að vera komnir nálægt ströndinni núna. Hann velti fyrir sér hvernig í ósköpunum þeir vissu að hann ætlaði að flýja héðan. Nú ók hann eins og helvítis djöfull, með bensíngjöfina á hámarki, snúandi á tveimur hjólum. Hann var ekki að reyna að fara hraðar en þyrlan. Það var enginn möguleiki. En hann vildi komast eins langt og mögulegt var áður en þeir þyrftu að yfirgefa bílinn. Og Nick var viss um að sú stund myndi koma fljótlega. Stundin kom fyrr en hann hélt, þegar hann sá í augnkróknum hálft tylft punkta birtast á himninum. Þeir voru að stækka, og þetta voru líka þyrlur. Stærri! Og kannski með eldflaugum!
  
  
  "Verið tilbúin að stökkva!" kallaði hann til baka og heyrði Alexi og Anyu stökkva á fætur.
  
  
  Nick stoppaði bílinn og þau stukku út. Þau köstuðu sér ofan í brekku, sem var sem betur fer trjágróður, og hlupu. Ef þau hefðu haldið sig í skugga þétts undirgróðursins og þykkra trjáa, hefðu þau kannski haldið sig frá sjónum þyrlnanna. Herbíllinn hafði sannað gildi sitt en nú var hann að verða meiri hindrun.
  
  
  Þær hlupu eins og hérar eltir af hundum. Alexi og Anya gátu ekki haldið hraðanum lengi. Öndun þeirra var þegar óregluleg og þær voru greinilega andlausar. Þær féllu ofan í þrönga dæld í jörðinni þar sem grasið var fimm fet á hæð. Stelpurnar krupu saman eins þétt og þær gátu og huldu höfuð sín með höndunum. Nick sá þyrlur hringsóla um herbílinn og úr þremur þeirra sá hann hvít ský af fallhlífum sem voru að teygja sig út. Hann rétti úr sér örlítið og leit í kringum sig. Fallhlífastjórar voru líka að stökkva úr öðrum þyrlum.
  
  
  Nick áttaði sig á því að þeir yrðu að vera uppgötvaðir á þennan hátt. Ef þeir færu of hratt myndu þyrlurnar strax ná þeim. Nick gægðist í gegnum háa grasið á fallhlífastökkvarana sem sigldu hægt niður. Hann hafði alltaf fundist þessi undarlega lægð með hæðunum hvoru megin kunnugleg og skyndilega vissi hann með vissu hvar þeir voru. Þetta var þar sem barnið hafði fundið þá. Lítill bær hlaut að vera í nágrenninu. Nick íhugaði stutta stund að hlaupa á bóndabæinn, en það myndi aðeins tefja aftöku hans. Þetta var án efa einn af fyrstu stöðunum sem fallhlífastökkvararnir höfðu leitað á. Hann fann hönd á erminni. Það var Alexi.
  
  
  "Við verðum hér og lokkum þá inn," sagði hún. "Það er bara þú sem getur gert, Nick. Það er ekki langt frá ströndinni lengur. Ekki búast við meiru frá okkur. Við höfum gert okkar verk."
  
  
  Skiljið þá eftir hér! Nick vissi að hún hafði rétt fyrir sér. Hann gæti gert það sjálfur, sérstaklega ef þeir hefðu vakið athygli fallhlífarstjóranna. Og ef hann hefði ekki þegar lokið verkefni sínu, þá hefði hann án efa gert það. Hann hefði fórnað þeim ef það hefði verið nauðsynlegt. Hann vissi það, og þeir vissu það líka. En nú var staðan önnur. Verkefninu var lokið, og saman höfðu þeir lokið því farsællega. Þeir höfðu hjálpað honum, og nú myndi hann ekki yfirgefa þá. Hann hallaði sér að Alexi og lyfti höku hennar. "Nei, elskan mín," sagði hann og svaraði þrjósku augnaráði hennar. Nick Carter horfði hranalega á fallhlífarstjórana sem voru að koma niður. Þeir höfðu myndað hring í kringum lægðina og hefðu eftir nokkrar stundir umkringt þá alveg. Og ströndin var enn að minnsta kosti fimm hundruð metra í burtu. Hann greip riffilinn sinn þegar hann sá grasið hreyfast til hægri við þá. Það var lúmsk hreyfing, en óumdeilanleg. Nú raslaði grasið greinilega, og sekúndu síðar, honum til mikillar undrunar, sá hann andlit lítils sveitastráks.
  
  
  "Ekki skjóta," sagði drengurinn. "Vinsamlegast." Nick lækkaði byssuna þegar drengurinn skreið að þeim.
  
  
  "Ég veit að þú vilt flýja," sagði hann einfaldlega. "Ég skal sýna þér leiðina. Á brún hæðarinnar er upphaf neðanjarðargöngs með læk sem rennur í gegnum þau. Þau eru nógu breið til að þú getir skriðið í gegnum þau."
  
  
  Nick horfði tortryggnislega á drenginn. Lítið andlit hans sýndi ekkert, enga spennu, ekkert hatur, alls ekkert. Hann gat rekið þá í faðm fallhlífastökkvaranna. Nick leit upp. Tíminn var að renna út, allir fallhlífastökkvararnir voru þegar komnir á land. Það var enginn möguleiki lengur á að flýja.
  
  
  "Við fylgjum ykkur," sagði Nick. Jafnvel þótt barnið vildi svíkja þau, þá væri það betra en að sitja bara hér og bíða. Þau gætu reynt að berjast sér út, en Nick vissi að fallhlífastökkvararnir voru vel þjálfaðir hermenn. Þetta voru ekki áhugamenn sem Hu Can hafði valið handvirkt, heldur venjulegir kínverskir hermenn. Drengurinn sneri sér við og hljóp, Nick og tvíburarnir á eftir. Drengurinn leiddi þau að runnþöktum brún hæðar. Hann stoppaði nálægt furutrjám og benti.
  
  
  "Handan við furutrjána," sagði hann, "munuð þið finna læk og opnun í hæðinni."
  
  
  "Haltu áfram," sagði Nick við stelpurnar. "Ég verð þar."
  
  
  Hann sneri sér að drengnum og sá að augu hans sýndu enn ekkert. Hann vildi lesa hvað var á bak við það.
  
  
  "Hvers vegna?" spurði hann einfaldlega.
  
  
  Svipbrigði drengsins breyttust ekki þegar hann svaraði: "Þú létst okkur lifa. Ég hef greitt skuld mína núna."
  
  
  Nick rétti fram höndina. Drengurinn horfði á hana um stund, virti fyrir sér hina risavaxnu hönd sem gæti þurrkað út líf hans, sneri sér síðan við og hljóp. Drengurinn neitaði að taka í höndina á honum. Kannski myndi hann alast upp sem óvinur og hata fólk Nicks; kannski ekki.
  
  
  Nú var komið að Nick að flýta sér. Þegar hann þaut inn í runnann beindi hann andliti sínu að hvössum furunálum. Þar var vissulega lækur og þröngur göng. Hann gat varla komið öxlunum ofan í þá. Göngin voru ætluð börnum og kannski mjóum konum. En hann myndi halda áfram ef hann þyrfti að grafa lengra með berum höndum. Hann heyrði stelpurnar þegar skríða inn í göngin. Bakið á honum byrjaði að blæða þegar hann reif sig í sundur á hvössum, útstæðum klettunum og eftir smá stund þurfti hann að stoppa til að þurrka óhreinindin og blóðið úr augunum. Loftið varð óhreint og þungt en kalda vatnið var blessun. Hann dýfði höfðinu ofan í það til að hressa sig við í hvert skipti sem hann fann krafta sína dvína. Rifbein hans verkjuðu og fæturnir krampuðust af því að vera stöðugt berskjaldaðir fyrir ísköldu vatninu. Hann var kominn á þrot þegar hann fann svalandi gola og sá krókótta göngin bjartari og víkka eftir því sem hann færðist áfram. Sólarljós og ferskt loft skullu á andlitið á honum þegar hann kom út úr göngunum og honum til mikillar undrunar sá hann ströndina fyrir framan sig. Alexi og Anya lágu úrvinda í grasinu við göngopið og reyndu að ná andanum.
  
  
  "Ó, Nick," sagði Alexi og studdi sig upp á olnbogann. "Kannski er það gagnslaust samt sem áður. Við höfum ekki lengur kraft til að synda. Ef við gætum bara fundið einhvers staðar til að fela okkur hér til að gista. Kannski getum við það á morgun ..."
  
  
  "Engin leið," sagði Nick mjúklega en ákveðið. "Þegar þeir komast að því að við höfum sloppið, munu þeir leita á hverjum einasta sentimetra strandlengjunnar. En ég vona að það séu nokkrar fleiri ánægjulegar óvæntar uppákomur í vændum fyrir okkur. Í fyrsta lagi, vorum við ekki með lítinn bát hérna í runnunum, eða hafið þið gleymt því?"
  
  
  "Já, ég gleymdi því," svaraði Alexi þegar þau þaut niður hæðina. "En hvað ef báturinn týndist? Hvað ef einhver fyndi hann og tæki hann?"
  
  
  "Þá verðurðu að synda, elskan, hvort sem þér líkar það betur eða verr," sagði Nick. "En ekki hafa áhyggjur strax. Ég skal synda fyrir okkur þrjú ef þörf krefur."
  
  
  En báturinn var ennþá þarna og með sameinuðu átaki ýttu þeir honum út í vatnið. Það var þegar farið að dimma en fallhlífastökkvararnir gerðu sér grein fyrir því að þeim hafði tekist að komast undan umsátri. Þetta þýddi að þyrlurnar myndu hefja leit á ný og gætu brátt birst yfir ströndinni. Nick var ekki viss um hvort hann ætti að vona að myrkrið myndi skella á fljótlega eða að birtan yrði áfram, sem gerði þá auðveldari að finna. En ekki með þyrlum.
  
  
  Hann rærði eins og hann væri ákafur og reyndi að komast eins langt frá ströndinni og mögulegt var. Sólin var hægt að setjast á himninum, eins og skærrauður kúla, þegar Nick sá fyrstu svörtu punktana birtast á sjóndeildarhringnum fyrir ofan ströndina. Þótt þeir hefðu þegar farið nokkuð langt óttaðist Nick að það myndi ekki duga. Ef þessar svörtu tíkur myndu bara fljúga í rétta átt í smá stund, gætu þær ekki vonast til að vera óáreittar lengi. Hann horfði á tvær þyrlur byrja að svífa lágt yfir ströndina, eins lágt og þær þorðu, svo að þyrlublöðin virtust næstum kyrr. Þá lyfti önnur þeirra sér á loft og byrjaði að sveima yfir vatninu. Hún tók hálfan beygju og flaug í átt að þeim. Þær höfðu komið auga á eitthvað á vatninu.
  
  
  "Hann mun örugglega sjá okkur," sagði Nick hryggilega. "Hann mun virðast nógu lágur til að vera viss. Þegar hann er kominn fyrir ofan okkur munum við gefa honum fullt vald með öllum þeim skotfærum sem við höfum eftir. Kannski berjumst við á móti honum eftir allt saman."
  
  
  Eins og Nick spáði fór þyrlan að lækka flugið þegar hún nálgaðist þá og steyptist að lokum niður í loftið. Þegar hún fór beint yfir bátinn þeirra hófu þeir skothríð. Flugvöllurinn var nógu nálægt til að þeir gátu séð röð banvænna gata rífa í gegnum bak vélarinnar. Hún flaug hundrað metra í viðbót, byrjaði að snúa og sprakk með heyrnarlausum dynk.
  
  
  Þyrlan hrapaði í sjóinn í reykjar- og logaskýi og flakið skalf frá öldunum sem höfðu valdið áreksturnum. En nú komu aðrar öldur. Þær komu úr hinni áttinni og halluðu bátnum hættulega.
  
  
  Nick sá það fyrst: svartan risa sem reis úr djúpinu eins og illkvittnislegur svartur snákur. En þessi snákur bar hvít merki bandaríska sjóhersins og sjómenn stukku út um opna lúguna og köstuðu reipum til þeirra. Nick greip í eitt af reipunum og dró það að kafbátnum. Yfirmaðurinn var uppi á þilfari þegar Nick klifraði um borð á eftir tvíburunum.
  
  
  "Ég var hræddur um að þú myndir ekki leyfa okkur að finna þig," sagði Nick. "Og ég er himinlifandi að sjá þig!"
  
  
  "Velkomin um borð," sagði yfirmaðurinn. "Yfirmaður Johnson, USS Barracuda." Hann kastaði augum á nálgandi þyrluflotann. "Við skulum fara niður fyrir þilfar," sagði hann. "Við viljum komast héðan eins fljótt og auðið er og án frekari atvika." Þegar komið var niður fyrir þilfar heyrði Nick hljóðið af lokun stjórnturnsins og vaxandi dynk vélanna þegar kafbáturinn sökk hratt í djúpt vatn.
  
  
  "Með mælitækjum okkar gátum við skráð sprengingarnar í smáatriðum," útskýrði Johnson yfirmaður. "Þetta hlýtur að hafa verið alveg ótrúleg sýning."
  
  
  "Ég hefði viljað vera fjarlægari," sagði Nick.
  
  
  "Þegar fjölskylda Lu Shi mætti ekki vissum við að eitthvað var að, en við gátum aðeins beðið og séð. Eftir að hafa brugðist við sprengingunum sendum við kafbáta á tvo staði þar sem við gátum búist við ykkur: Hu-skurðinum og hér í Taya Wan. Við fylgdumst með ströndinni dag og nótt. Þegar við sáum bát nálgast hikuðum við við að bregðast strax við því það var ekki alveg víst að þetta væruð þið. Kínverjar geta verið mjög slægir. Það hefði verið eins og að senda tálbeitu til að láta okkur sýna andlit okkar. En þegar við sáum ykkur skjóta niður þyrluna vorum við þegar viss."
  
  
  Nick slakaði á og dró djúpt andann. Hann horfði á Alexi og Anyu. Þau voru þreytt og andlit þeirra sýndu mikla spennu, en það var líka léttir í augum þeirra. Hann sá til þess að þau yrðu flutt í klefa sína og hélt síðan áfram samtali sínu við yfirmanninn.
  
  
  "Við förum til Taívans," sagði lögreglumaðurinn. "Og þaðan getið þið flogið til Bandaríkjanna. Og hvað með rússnesku samstarfsmenn ykkar? Við getum ábyrgst að þeir verði afhentir á áfangastað."
  
  
  "Við tölum um það á morgun, yfirmaður," svaraði Nick. "Nú ætla ég að njóta fyrirbærisins sem þeir kalla rúm, þó að í þessu tilfelli sé það kafbátaklefa. Góða kvöldið, yfirmaður."
  
  
  "Þú stóðst þig vel, N3," sagði yfirmaðurinn. Nick kinkaði kolli, heilsaði og sneri sér við. Hann var þreyttur, dauðþreyttur. Hann hefði verið ánægður ef hann hefði getað sofið óttalaust um borð í bandarísku skipi.
  
  
  Einhvers staðar í stjórnstöð á vettvangi blés hershöfðinginn Ku, yfirmaður 3. hers Alþýðulýðveldisins Kína, hægt út reyk úr vindli. Á skrifborðinu fyrir framan hann lágu skýrslur frá mönnum hans, flugherstjórninni og sérsveitinni í loftvarnadeildinni. Hershöfðinginn Ku andvarpaði djúpt og velti fyrir sér hvort leiðtogarnir í Peking myndu nokkurn tímann komast að þessu. Kannski voru þeir svo uppteknir af því hvernig áróðursvélin starfaði að þeir gátu alls ekki hugsað skýrt. Hann brosti í næði herbergis síns. Þótt það væri í raun engin ástæða til að brosa gat hann ekki að því gert. Hann dáðist alltaf að meisturum. Það var gaman að tapa fyrir þessum N3.
  
  
  
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  Flugvöllurinn í Formosa var iðandi af lífi. Alexi og Anya voru klæddar í nýja kjóla keypta í Taívan og nú hittu þær Nick í litlu móttökunni, endurnærðar og aðlaðandi. Þær höfðu talað saman í meira en klukkustund og nú spurði Nick aftur. Hann vildi ekki misskilja. Hann spurði: "Svo við skiljum hvort annað vel?" "Mig langar að Alexi komi með mér til Ameríku og hún segir að hún myndi gera það. Er það ljóst?"
  
  
  "Það er augljóst," svaraði Anya. "Og ég vil fara aftur til Rússlands. Alexi hefur alltaf viljað sjá Ameríku. Ég hef aldrei haft þá löngun."
  
  
  "Fólkið í Moskvu mun aldrei geta krafist þess að hún komi aftur því, eftir því sem allir í Washington vita, sendu þeir aðeins einn njósnara og ég sendi einn til baka: þig."
  
  
  "Já," sagði Anya. "Ég er þreytt. Og ég hef fengið meira en nóg af þessu starfi, Nick Carter. Og ég skal útskýra fyrir þeim hvað Alexi hugsar."
  
  
  "Vinsamlegast, Anya," sagði Alexie. "Þú verður að láta þau vita að ég er ekki svikari. Að ég muni ekki njósna fyrir þau. Ég vil bara fara til Ameríku og reyna að lifa lífinu mínu. Ég vil fara til Greenwich Village og ég vil sjá Buffalo og indíánana."
  
  
  Tilkynning í hátalaranum truflaði skyndilega samtal þeirra.
  
  
  "Þetta er flugvélin þín, Anya," sagði Nick.
  
  
  Hann tók í hönd hennar og reyndi að lesa í augun. Þau voru enn ekki alveg rétt. Þau voru enn ekki eins og þegar hann sá þau fyrst; það var eitthvað dapurlegt við þau. Það var lúmskt, en hann missti þess ekki. Hann vissi að þau myndu grandskoða hana þegar hún kæmi til Moskvu, og hann ákvað að gera slíkt hið sama við Alexi þegar þau kæmu til New York.
  
  
  Anya fór, í fylgd með tveimur sjóliðum. Hún stoppaði við flugvélardropann og sneri sér við. Hún veifaði stuttlega og hvarf svo inn. Nick tók í hönd Alexi en fann strax fyrir spennu hennar og hún dró höndina frá sér. Hann sleppti henni samstundis.
  
  
  "Komdu nú, Alexi," sagði hann. "Það er líka flugvél sem bíður okkar."
  
  
  Flugferðin til New York gekk ekki áfallalaust fyrir sig. Alexie virtist mjög óróleg og talaði mikið, en hann fann fyrir því, einhvern veginn var hún ekki hún sjálf. Hann vissi allt of vel hvað var að og hann var bæði dapur og reiður. Hann hafði sent símskeyti fyrirfram og Hawk sótti þau á flugvellinum. Við komuna á Kennedy-flugvöllinn var Alexie spennt eins og barn, þótt hún virtist hrifin af háu byggingunum í New York. Í AXE-byggingunni var hún flutt í herbergi þar sem teymi sérfræðinga beið hennar til skoðunar. Nick fylgdi Hawk inn í herbergi sitt þar sem brotinn pappírsmiði beið hans á skrifborðinu.
  
  
  Nick opnaði það og dró fram nautakjötssamloku með bros á vör. Hawk horfði á það stuttlega og kveikti í pípunni sinni.
  
  
  "Takk," sagði Nick og tók bita. "Þú gleymdir bara tómatsósunni."
  
  
  Í brot af sekúndu sá hann augu Hawks glitra. "Fyrirgefðu svo mikið," sagði eldri maðurinn rólega. "Ég skal hugsa um það næst. Hvað verður um stelpuna?"
  
  
  "Ég skal útvega henni eitthvað fólk," sagði Nick. "Ég þekki nokkra Rússa í New York. Hún aðlagast fljótt. Hún er frekar klár. Og hún hefur marga aðra hæfileika."
  
  
  "Ég hef verið í símanum við Rússana," sagði Hawk, bankaði tólinu á öskubakkann og gretti sig. "Stundum get ég ekki annað en verið undrandi á þeim. Þau voru öll svo góð og hjálpsöm í fyrstu. Og nú þegar öllu er lokið eru þau komin aftur til fyrri venja sinna - köld, málefnaleg og hlédræg. Ég gaf þeim mörg tækifæri til að segja hvað sem þau vildu, en þau sögðu aldrei meira en algerlega nauðsynlegt var. Þau minntust aldrei á stúlkuna."
  
  
  "Þíðið var tímabundið, yfirmaður," sagði Nick. "Það þarf miklu meira til að gera það varanlegt."
  
  
  Dyrnar opnuðust og einn af læknunum kom inn. Hann sagði eitthvað við Hauk.
  
  
  "Takk fyrir," sagði Hawk við hann. "Það er allt og sumt. Og vinsamlegast segðu frú Lyubov að herra Carter muni sækja hana í afgreiðsluna."
  
  
  Hann sneri sér að Nick. "Ég hef pantað íbúð fyrir þig á Plaza-torginu, á einni af efstu hæðunum með útsýni yfir garðinn. Hér eru lyklarnir. Þú hefur skemmt þér aðeins, á okkar kostnað."
  
  
  Nick kinkaði kolli, tók lyklana sína og fór úr herberginu. Hann sagði hvorki Hawk né neinum öðrum frá smáatriðunum varðandi leikfang Hu Can. Hann vildi að hann væri jafn öruggur og Hawk um að hann gæti slakað á á Plaza með Alexi næstu vikuna.
  
  
  Hann tók Alexi upp úr móttökunni og þau gengu hlið við hlið út úr byggingunni en Nick þorði ekki að taka í hönd hennar. Hún virtist glöð og spennt í hans augum og hann ákvað að það væri best að borða hádegismat með henni fyrst. Þau gengu að Forum. Eftir hádegismat tóku þau leigubíl sem ók þeim gegnum Central Park að Plaza Hotel.
  
  
  Herbergið sem Hawk bókaði var meira en rúmgott og Alexi var mjög hrifinn.
  
  
  "Þetta er þitt í viku," sagði Nick. "Eitthvað eins og gjöf, mætti segja. En hugsaðu ekki núna að þú getir lifað restina af lífi þínu í Ameríku svona."
  
  
  Alexi gekk til hans, augun skínandi. "Ég veit það líka," sagði hún. "Ó, Nick, ég er svo glöð. Ef það væri ekki fyrir þig, væri ég ekki á lífi núna. Hvað get ég gert til að þakka þér?"
  
  
  Hann varð dálítið hissa á því hve beint spurning hennar var, en ákvað að taka sénsinn. "Ég vil elskast með þér," sagði hann. "Ég vil að þú leyfir mér að taka þig."
  
  
  Hún sneri sér frá honum og Nick sá undir blússunni hvernig dýrindis brjóst hennar risu og féllu harkalega. Hann tók eftir því að hún hreyfði hendurnar órólega.
  
  
  "Ég er hrædd, Nick," sagði hún og glennti upp augun. "Ég er hrædd."
  
  
  Hann nálgaðist hana og vildi snerta hana. Hún skalf og færði sig frá honum. Hann vissi hvað hann ætti að gera. Þetta var eina leiðin. Hann var ennþá kynferðislega örvaður og kynferðislegur, að minnsta kosti breytti það ekki viðhorfi hans til Hu Zan. Hann minntist fyrstu nóttarinnar þeirra í Hong Kong, þegar hann tók eftir því hvernig minnsta kynferðislega örvun gerði hana æ örvaðri. Hann myndi ekki þvinga hana núna. Hann yrði að vera þolinmóður og bíða eftir að hennar eigin löngun tæki við. Þegar nauðsyn krefði gat Nick verið mjög blíður félagi. Þegar nauðsyn krefði gat hann aðlagað sig að kröfum og erfiðleikum augnabliksins og brugðist að fullu við þörfum maka síns. Í lífi sínu hafði hann tekið margar konur. Sumar þráðu hann frá fyrstu snertingu, aðrar veittu mótspyrnu og sumar uppgötvuðu nýja leiki með honum sem þær höfðu aldrei einu sinni dreymt um. En í kvöld kom upp sérstakt vandamál og hann var staðráðinn í að leysa það. Ekki fyrir sína eigin sakir, heldur sérstaklega fyrir Alexi.
  
  
  Nick gekk yfir herbergið og slökkti öll ljós nema lítinn borðlampa sem sendi frá sér mjúkan bjarma. Stóri gluggann hleypti inn tunglsljósi og óhjákvæmilegum borgarljósum. Nick vissi að það var nægt ljós til að Alexi gæti séð hann, en á sama tíma skapaði dauf lýsingin óþægilega en róandi andrúmsloft.
  
  
  Alexi settist í sófann og horfði út um gluggann. Nick stóð fyrir framan hana og byrjaði hægt og sársaukafullt að fjarlægja sig. Þegar hann hafði farið úr skyrtunni og breiður, kraftmikill bringa hans glitraði í tunglsljósinu, gekk hann að henni. Hann stóð fyrir framan hana og sá hana varpa feimnum augum á beran búk hans. Hann lagði höndina á háls hennar og sneri höfðinu að honum. Hún andaði þungt, brjóstin þrýstu þétt að þunnu efni blússunnar. En hún kipptist ekki við og nú var augnaráð hennar beint og opið.
  
  
  Hann fór hægt af sér buxurnar og lagði hönd hennar á bringu sína. Síðan þrýsti hann höfði hennar að kviðvöðvum sínum. Hann fann hönd hennar á bringu sinni færast hægt og rólega að baki sér og leyfa honum að draga sig nær sér. Þá byrjaði hann hægt og varlega að afklæða hana og þrýsta höfði hennar að maga sér. Hún lagðist niður og breiddi út fæturna svo hann gæti auðveldlega fjarlægt pilsið hennar. Síðan tók hann af henni brjóstahaldarann og kreisti fast og hughreystandi eitt af fallegu brjóstum hennar. Um stund fann Nick krampa fara um líkama hennar, en hann renndi hendinni undir mjúka brjóstið og strauk fingurgómunum yfir geirvörtuna. Augun hennar voru hálflokuð, en Nick sá að hún horfði á hann með hálfopinn munn. Þá stóð hann upp og fór af sér nærbuxurnar svo að hann stóð nakinn fyrir framan hana. Hann brosti þegar hann sá hana rétta honum höndina. Hönd hennar skalf, en ástríðan sigraði mótspyrnu hennar. Þá skyndilega lét hún sig ráðast á hann, faðmaði hann fast og nuddaði brjóstunum að líkama hans þegar hún féll á kné.
  
  
  "Ó, Nick, Nick," hrópaði hún. "Ég held að það sé já, já ... en fyrst, leyfðu mér að snerta þig aðeins." Nick hélt fast um hana á meðan hún kannaði líkama hans með höndum, munni og tungu. Það var eins og hún hefði fundið eitthvað sem hún hafði týnt fyrir löngu síðan og væri nú að muna það smátt og smátt.
  
  
  Nick hallaði sér niður, lagði hendurnar á milli læranna á henni og bar hana að sófanum. Hún veitti ekki lengur mótspyrnu og enginn snefil af ótta sást í augum hennar. Þegar styrkur hans jókst sökkti hún sér niður í ástarsambönd og öskraði af spenningi. Nick hélt áfram að meðhöndla hana blíðlega og hann fann fyrir góðvild og hamingju sem hann hafði sjaldan upplifað áður.
  
  
  Þegar Alexi kom til hans og faðmaði hann með mjúkum, hlýjum líkama sínum, strauk hann blíðlega yfir ljósa hárið hennar, fann fyrir létti og ánægju.
  
  
  "Ég er allt í lagi, Nick," sagði hún lágt í eyra hans, hló og grét í senn. "Ég er ennþá fullkomlega heilbrigð."
  
  
  "Þú ert meira en fín, elskan mín," hló hann. "Þú ert frábær." Hann hugsaði til Önju. Þau voru bæði að hugsa um Önju og hann vissi að henni liði eins vel og alltaf. Hún myndi komast að því fyrr eða síðar.
  
  
  "Ó, Nicky," sagði Alexi og krúgaði sig upp að brjósti hans. "Ég elska þig, Nick Carter. Ég elska þig."
  
  
  Nick hló. "Þannig að þetta verður samt góð vika á Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Um bókina:
  
  
  
  
  
  Hu Can er fremsti kjarnorkuvísindamaður Kína. Hann hefur náð slíkri stöðu í Kína að nánast enginn getur haldið honum niðri. Ég gæti haldið áfram.
  
  
  Þetta er ekki svo slæmt, Nick. Það versta er að Hu Zan er enginn venjulegur vísindamaður, heldur fyrst og fremst maður sem ber með sér ólýsanlega hatur á öllu sem er vestrænt. Ekki bara Bandaríkjunum, heldur líka Rússlandi.
  
  Nú vitum við fyrir víst að hann mun brátt grípa til aðgerða sjálfur, Nick. Þú ferð til Kína, færð hjálp frá tveimur rússneskum njósnurum þar og þarft að útrýma þessum gaur. Ég held að þetta verði erfiðasta verkefnið þitt hingað til, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Flóttamaður
  
  
  
  Nick Carter
  
  Flóttamaður
  
  Fyrsti kafli.
  
  Sólin skín alltaf í Acapulco. Í litlu hótelherbergi með útsýni yfir hvíta sandströnd horfði Nick Carter, morðingi númer eitt í AXE, á rauða kúlu sólarlagsins springa yfir hafið. Hann elskaði sjónarspilið og missti sjaldan af því, en hann hafði verið í Acapulco í mánuð núna og fann fyrir langvarandi óróleika vaxa innra með sér.
  
  Haukur krafðist þess að taka sér frí að þessu sinni og Nick var í fyrstu hlynntur því. En mánuður var of langur tími til að vera iðjulaus. Hann þurfti á verkefni að halda.
  
  Morðmeistara sneri sér frá glugganum, sem þegar var að dimma í rökkrinu, og horfði á ljóta svarta símann á náttborðinu. Hann óskaði næstum því þess að hann myndi hringja.
  
  Það heyrðist rasl í rúmfötum fyrir aftan hann. Nick lauk viðsnúningi sínum og snéri sér að rúminu. Laura Best rétti honum löngu, sólbrúnu armana sína.
  
  "Aftur, elskan," sagði hún, röddin hás af svefni.
  
  Nick steig í faðm hennar, kraftmikill brjóst hans kramdi fullkomlega mótaða, ber brjóst hennar. Hann strauk vörum sínum yfir hennar og fann svefnlyktina í andardrætti hennar. Laura hreyfði varirnar óþolinmóð. Með tánum dró hún lakið á milli þeirra. Hreyfingin heillaði þær báðar. Laura Best vissi hvernig á að elskast. Fætur hennar, eins og brjóstin - reyndar eins og öll vera hennar - voru fullkomlega mótuð. Andlit hennar bar með sér barnalegan fegurð, sem sameinaði sakleysi og visku, og stundum opinskáa löngun. Nick Carter hafði aldrei þekkt fullkomnari konu. Hún var allt fyrir alla karla. Hún hafði fegurð. Hún var rík, þökk sé olíuauðæfunum sem faðir hennar arfleiddi henni. Hún hafði gáfur. Hún var ein fallegasta manneskja í heimi, eða, eins og Nick kaus frekar, í leifum Jetset. Að elskast var íþrótt hennar, áhugamál hennar, köllun hennar. Síðustu þrjár vikurnar hafði hún verið að segja vinum sínum erlendis frá hversu ástfangin hún væri af Arthur Porges, kaupanda og seljanda umframvöru ríkisins. Arthur Porges reyndist vera raunverulegt dulargervi Nick Carter.
  
  Nick Carter átti sér fáa jafningja í ástarlífinu. Fátt fullnægði honum jafn mikið og að stunda ástarsamband við fallega konu. Að stunda ástarsamband við Lauru Best fullnægði honum algjörlega. Og samt...
  
  "Æ!" hrópaði Laura. "Núna, elskan! Núna!" Hún beygði sig í átt að honum og strauk neglurnar niður vöðvastælta bakið á honum.
  
  Og þegar þau höfðu lokið ástarsamböndunum, haltraði hún og féll frá honum, andandi þungt.
  
  Hún opnaði stóru brúnu augun sín og horfði á hann. "Guð minn góður, þetta var gott! Þetta var enn betra." Augun hennar renndu niður bringu hans. "Þú þreytist aldrei, er það?"
  
  Nick brosti. "Ég er að verða þreyttur." Hann lagðist niður við hliðina á henni, dró eina af gulllituðu sígarettunum sínum af náttborðinu, kveikti í henni og rétti henni.
  
  Laura studdi sig upp á olnbogann til að sjá betur andlit hans. Hún hristi höfuðið og horfði á sígarettuna sína. "Kona sem þreytir þig hlýtur að vera meiri kona en ég."
  
  "Nei," sagði Nick. Hann sagði það að hluta til vegna þess að hann trúði því og að hluta til vegna þess að hann hélt að það væri það sem hún vildi heyra.
  
  Hún brosti til baka. Hann hafði rétt fyrir sér.
  
  "Þetta var snjallt af þér," sagði hún og strauk vísifingri niður nefið á honum. "Þú segir alltaf rétta hlutinn á réttum tíma, er það ekki?"
  
  Nick tók djúpt teyg úr sígarettunni sinni. "Þú ert kona sem þekkir karla, það skal ég gefa þér." Og hann var maður sem þekkti konur.
  
  Laura Best virti hann fyrir sér, stóru augun hennar glitruðu af fjarlægu ljósi. Kastaníubrúnt hár hennar féll niður vinstri öxlina, næstum því yfir brjóstin. Vísifingur hennar rann létt yfir varir hans, hálsinn; hún lagði lófann á stóra bringu hans. Að lokum sagði hún: "Þú veist að ég elska þig, er það ekki?"
  
  Nick vildi ekki að samtalið gengi eins og það gerði. Þegar hann hitti Lauru fyrst ráðlagði hún honum að búast ekki við of miklu. Samband þeirra yrði eingöngu til gamans. Þau nutu hvort annars í botn og þegar það hvarf skildu þau sem góðir vinir. Engin tilfinningaleg átök, engin klisjukennd leikræn uppákoma. Hún fylgdi honum og hann fylgdi henni. Þau elskuðust og skemmtu sér. Punktur. Þetta var heimspeki fallegs fólks. Og Nick var meira en sammála. Hann var að taka sér pásu á milli verkefna. Laura var ein af fallegustu konum sem hann hafði hitt. Gaman var aðalatriðið.
  
  En undanfarið hafði hún orðið óútreiknanleg. Tuttugu og tveggja ára gömul hafði hún þegar verið gift og skilin þrisvar sinnum. Hún talaði um fyrri eiginmenn sína eins og veiðimaður talar um verðlaunagripi sína. Til þess að Laura gæti elskað þurfti hún að eiga. Og fyrir Nick var þetta eini gallinn í fullkomnun hennar.
  
  "Er það ekki rétt?" endurtók Laura og leit á hann.
  
  Nick kramið sígarettu í öskubakkanum á náttborðinu. "Langar þig að fljóta í tunglsljósinu?" spurði hann.
  
  Laura steypti sér niður í rúmið við hliðina á honum. "Andskotinn! Sérðu ekki hvenær ég er að reyna að biðja mín?"
  
  "Hvað ætti ég að leggja til?"
  
  "Hjónaband, auðvitað. Ég vil að þú giftist mér til að losna við allt þetta."
  
  Nick kímdi. "Förum að synda í tunglsljósinu."
  
  Laura brosti ekki á móti. "Ekki fyrr en ég fæ svar."
  
  Síminn hringdi.
  
  Nick færði sig léttar að honum. Laura greip í hönd hans.
  
  "Þú svarar ekki símanum fyrr en ég fæ svar."
  
  Með lausri hendi losaði Nick auðveldlega
  
  
  
  
  
  fasta tak hennar á handlegg hans. Hann tók upp símann í von um að heyra rödd Hawks.
  
  "Art, kæra mín," sagði kvenrödd með vægum þýskum hreim. "Get ég talað við Láru, vinsamlegast?"
  
  Nick þekkti röddina sem Sonny, annar eftirlifandi úr Jet-Setinu. Hann rétti Lauru símann. "Þetta er Sonny."
  
  Laura stökk fram úr rúminu í reiði, stakk tungunni út að Nick og setti símann að eyranu. "Djöfull sé þér nú við, Sonny. Þú valdir helvítis tíma til að hringja."
  
  Nick stóð við gluggann og horfði út, en hann gat ekki séð hvítu húfurnar dauflega yfir dimma hafinu. Hann vissi að þetta yrði síðasta nóttin sem hann myndi eyða með Lauru. Hvort sem Hawk hringdi eða ekki, þá var sambandi þeirra lokið. Nick var svolítið reiður við sjálfan sig fyrir að hafa látið þetta fara svona langt.
  
  Laura lagði á. "Við tökum bát til Puerta Vallarta í fyrramálið." Hún sagði það auðveldlega, eðlilega. Hún var að gera áætlanir. "Ég held að ég ætti að byrja að pakka." Hún dró upp nærbuxurnar sínar og lyfti brjóstahaldaranum. Svipbrigði hennar voru einbeitt, eins og hún væri að hugsa djúpt.
  
  Nick fór að sígarettunum sínum og kveikti sér í annarri. Að þessu sinni bauð hann henni ekki eina.
  
  "Allt í lagi?" spurði Laura og kreisti um brjóstahaldarann sinn.
  
  "Gott hvað?"
  
  "Hvenær giftum við okkur?"
  
  Nick kafnaði næstum því í sígarettureyknum sem hann andaði að sér.
  
  "Puerta Vallarta væri góður staður," hélt hún áfram. Hún var enn að gera áætlanir.
  
  Síminn hringdi aftur.
  
  Nick tók það upp. "Já?"
  
  Hann þekkti rödd Hawks samstundis. "Herra Porges?"
  
  "Já."
  
  "Þetta er Thompson. Ég skil að þú hafir fjörutíu tonn af hrájárni til sölu."
  
  "Þetta er rétt."
  
  "Ef verðið er rétt gæti ég haft áhuga á að kaupa tíu tonn af þessari vöru. Veistu hvar skrifstofan mín er?"
  
  "Já," svaraði Nick með breitt bros. Haukur vildi fá hann klukkan tíu. En klukkan tíu í dag eða á morgun? "Mun morgundagurinn duga?" spurði hann.
  
  "Allt í lagi," hikaði Hawk. "Ég á nokkra fundi á morgun."
  
  Nick þurfti ekki að tala meira. Hvað sem höfðinginn hafði í hyggju fyrir hann, þá var það áríðandi. Killmaster kastaði augum á Lauru. Fallega andlit hennar var spennt. Hún horfði á hann áhyggjufull.
  
  "Ég tek næstu flugvél héðan," sagði hann.
  
  "Þetta verður frábært."
  
  Þau héldu sambandi saman.
  
  Nick sneri sér að Lauru. Ef hún hefði verið Georgette, eða Sui Ching, eða einhver önnur vinkona Nicks, hefði hún fúið og gert smá læti. En þau skildu sem vinir og lofuðu hvort öðru að næst myndi það endast lengur. En með Lauru hafði það ekki gengið þannig. Hann hafði aldrei kynnst neinum eins og henni. Með henni þurfti það að vera allt eða ekkert. Hún var rík og dekrað og vön að fá sínu framgengt.
  
  Laura leit fallega út standandi í brjóstahaldaranum og nærbuxunum sínum, með höndina á mjöðmunum.
  
  "Svo?" sagði hún og lyfti augabrúnunum. Svipbrigði hennar voru eins og lítils barns sem horfði á það sem hún vildi taka frá henni.
  
  Nick vildi gera þetta eins sársaukalaust og stutt og mögulegt var. "Ef þú ætlar til Puerta Vallarta, þá er betra að byrja að pakka. Bless, Laura."
  
  Hendur hennar féllu niður að síðunum. Neðri vörin fór að skjálfa örlítið. "Er þetta þá búið?"
  
  "Já."
  
  "Að fullu?"
  
  "Einmitt," vissi Nick að hún gæti aldrei orðið ein af stelpunum hans í viðbót. Slitið við hana varð að vera endanlegt. Hann slökkti sígarettuna sem hann hafði rétt í þessu reykt og beið. Ef hún ætlaði að springa, þá var hann tilbúinn.
  
  Laura yppti öxlum, brosti veikburða til hans og byrjaði að losa brjóstahaldarann sinn. "Þá skulum við gera þetta síðasta skiptið sem bestan," sagði hún.
  
  Þau elskuðust, fyrst af blíðu, síðan af reiði, hvort um sig tók frá hinu allt sem það gat gefið. Þetta var síðasta skiptið sem þau voru saman; þau vissu það bæði. Og Laura grét allan tímann, tárin streymdu niður gagnaugun hennar og vættu koddann undir henni. En hún hafði rétt fyrir sér. Þetta var það besta.
  
  Klukkan tíu mínútur yfir tíu gekk Nick Carter inn í litla skrifstofu í byggingunni Amalgamated Press and Wire Services við Dupont Circle. Það snjóaði í Washington, D.C., og axlirnar á frakkanum hans voru rakar. Skrifstofan lyktaði af gömlum vindlareyk, en stutti, svarti sígarettustubburinn sem sat fastur milli tanna Hawks kviknaði ekki.
  
  Haukur sat við dauflýsta borðið og ísköld augu hans rannsökuðu Nick vandlega. Hann horfði á meðan Nick hengdi upp frakkann sinn og settist niður á móti honum.
  
  Nick hafði þegar skráð Lauru Best, ásamt Arthur Porges-skjöldunni sinni, í minningarbanka hugans. Hann gat rifjað upp minninguna hvenær sem hann vildi, en líklegra var að hann hefði einfaldlega dvalið þar. Hann var nú Nick Carter, N3, Killmaster fyrir AX. Pierre, litla gassprengjan hans, hékk á uppáhaldsstað sínum milli fóta hans eins og þriðja eista. Mjóir stiletto-skór Hugo voru fastir við handlegginn á honum, tilbúnir til að renna í grip hans ef hann þyrfti á henni að halda. Og Wilhelmina, 9 mm Luger-skammbyssan hans, hvíldi sig þétt undir vinstri handarkrika hans. Hugur hans var stilltur á Hawk, vöðvastæltur líkami hans ákafur í aðgerð. Hann var vopnaður og tilbúinn til að fara.
  
  Haukur lokaði möppunni og hallaði sér aftur í stólnum. Hann dró ljóta svarta sígarettustubbinn úr munninum, skoðaði hann með viðbjóði og kastaði honum í ruslatunnuna við hliðina á skrifborðinu sínu. Næstum samstundis þrýsti hann öðrum vindli milli tannanna, leðurkennda andlitið hulið af reyk.
  
  "Nick, ég hef erfitt verkefni fyrir þig," sagði hann skyndilega.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick reyndi ekki einu sinni að fela bros sitt. Þau vissu bæði að N3 hafði alltaf erfiðustu verkefnin.
  
  Hawk hélt áfram: "Hefur orðið "sortuæxli" einhverja þýðingu fyrir þig?"
  
  Nick mundi eftir að hafa lesið þetta orð einu sinni. "Eitthvað sem tengist litarefni húðarinnar, ekki satt?"
  
  Ánægjulegt bros birtist á vingjarnlegu andliti Hawks. "Nálægt," sagði hann. Hann opnaði möppuna fyrir framan sig. "Láttu ekki þessi tíu dollara orð blekkja þig." Hann byrjaði að lesa. "Árið 1966, með því að nota rafeindasmásjá, uppgötvaði prófessor John Lu aðferð til að einangra og lýsa húðsjúkdómum eins og sortuæxli, frumublátt nef, albinisma og fleirum. Þó að þessi uppgötvun væri mikilvæg í sjálfu sér, þá var raunverulegt gildi hennar að með því að skilja og einangra þessa sjúkdóma varð auðveldara að greina alvarlegri sjúkdóma." Hawk horfði á Nick úr möppunni. "Það var árið 1966."
  
  Nick hallaði sér fram og beið. Hann vissi að yfirmaðurinn var eitthvað að bralla. Hann vissi líka að allt sem Hawk hafði sagt var mikilvægt. Vindlareykurinn hékk í litlu skrifstofunni eins og blá þoka.
  
  "Þangað til í gær," sagði Hawk, "var prófessor Lu að vinna sem húðlæknir í Venus-áætlun NASA. Með því að vinna með útfjólubláa geislun og aðrar tegundir geislunar var hann að fullkomna efnasamband sem er betra en bensófenón til að vernda húðina gegn skaðlegum geislum. Ef honum tekst það mun hann hafa efnasamband sem verndar húðina gegn sólarskemmdum, blöðrum, hita og geislun." Hawk lokaði möppunni. "Ég þarf ekki að segja þér gildi slíks efnasambands."
  
  Heili Nicks tók upp upplýsingarnar. Nei, hann þurfti ekki að tala. Gildi hans fyrir NASA var augljóst. Í litlum geimförum voru geimfarar stundum útsettir fyrir skaðlegum geislum. Með nýja efnasambandinu var hægt að hlutleysa geislana. Frá læknisfræðilegu sjónarhorni gæti notkun þess náð til blöðra og bruna. Möguleikarnir virtust óendanlegir.
  
  En Hawk sagði þangað til í gær. "Hvað gerðist í gær?" spurði Killmaster.
  
  Haukur stóð upp og gekk að dimmum glugganum. Í léttum snjókomunni og myrkrinu var ekkert að sjá nema spegilmynd af hans eigin, þunnum líkama, klæddur í víðum, krumpuðum jakkafötum. Hann tók djúpt teygju úr vindlinum sínum og blés reyk að spegilmyndinni. "Í gær flaug prófessor John Lu til Hong Kong." Yfirmaðurinn sneri sér að Nick. "Í gær tilkynnti prófessor John Lu að hann væri að ganga til liðs við Chi Corns!"
  
  Nick kveikti í einni af gullnum sígarettum sínum. Hann skildi alvarleika slíks brottfalls. Ef efnasambandið hefði verið fullkomnað í Kína, hefði augljósasta gildi þess verið að vernda húðina gegn kjarnorkugeislun. Kína átti nú þegar vetnissprengju. Slík vörn gæti verið grænt ljós fyrir þá til að nota sprengjurnar sínar. "Veit einhver hvers vegna prófessorinn ákvað að fara?" spurði Nick.
  
  Hawk yppti öxlum. "Enginn - ekki NASA, ekki FBI, ekki CIA - enginn getur fundið út ástæðu. Í fyrradag fór hann í vinnuna og dagurinn gekk eins og hann ætti að vera. Í gær tilkynnti hann í Hong Kong að hann ætlaði að yfirgefa landið. Við vitum hvar hann er, en hann vill ekki hitta neinn."
  
  "Hvað með fortíð hans?" spurði Nick. "Eitthvað kommúnískt?"
  
  Vindillinn slokknaði. Hawk tuggði á honum á meðan hann talaði. "Ekkert. Hann er kínversk-amerískur, fæddur í kínverska hverfinu í San Francisco. Hann lauk doktorsprófi í Berkeley, giftist stúlku sem hann hitti þar og fór að vinna fyrir NASA árið 1967. Hann á tólf ára gamlan son. Eins og flestir vísindamenn hefur hann engin stjórnmálaleg áhugamál. Hann er helgaður tveimur hlutum: vinnunni og fjölskyldunni. Sonur hans spilar Little League. Í fríum fer hann með fjölskylduna sína í djúpsjávarveiði í Mexíkóflóa í átján feta utanborðsbátnum þeirra." Yfirmaðurinn hallaði sér aftur í stólnum. "Nei, ekkert í bakgrunni hans."
  
  Killmaster slökkti á sígarettunni sinni. Þykkur reykur hékk í litlu skrifstofunni. Ofninn skapaði rakan hita og Nick fann sig svitna örlítið. "Þetta hlýtur að vera annað hvort vinnan eða fjölskyldan," sagði hann.
  
  Hawk kinkaði kolli. "Ég skil. Hins vegar höfum við lítið vandamál. CIA hefur tilkynnt okkur að þeir hafi ekki í hyggju að leyfa honum að vinna á þeirri aðstöðu í Kína. Ef Chi Korns fjölskyldan nær honum mun CIA senda njósnara til að drepa hann."
  
  Nick fann upp á einhverju svipuðu. Það var ekki óalgengt. AXE gerði það jafnvel stundum. Þegar allt annað dugði ekki til að koma flóttamanni aftur, og ef viðkomandi var nógu mikilvægur, var síðasta skrefið að drepa hann. Ef umboðsmaðurinn kom ekki aftur, því miður. Umboðsmenn voru valfrjálsir.
  
  "Málið er," sagði Hawk, "NASA vill fá hann til baka. Hann er snilldarvísindamaður og nógu ungur til þess að það sem hann er að vinna að núna sé aðeins byrjunin." Hann brosti húmorslaust til Nicks. "Þetta er þitt verkefni, N3. Notaðu eitthvað annað en mannrán, en náðu honum til baka!"
  
  "Já, herra."
  
  Hawk dró vindlastubbinn úr munninum á sér. Hann lenti ásamt hinum í ruslatunnunni. "Prófessor Lu átti líka húðlækni hjá NASA. Þeir voru góðir vinnufélagar en af öryggisástæðum komust þeir aldrei saman. Hann heitir Chris Wilson. Þetta verður skjólstæðingurinn þinn. Það gæti opnað dyr fyrir þig í Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Hvað með fjölskyldu prófessorsins?" spurði Nick.
  
  "Að því er við best vitum er kona hans enn í Orlando. Við munum láta ykkur vita heimilisfang hennar. Hins vegar hefur hún þegar verið yfirheyrð og gat ekki gefið okkur neitt gagnlegt."
  
  "Það myndi ekki skaða að reyna."
  
  Ískalt augnaráð Hawks innihélt samþykki. N3 þáði lítið í staðinn fyrir orð. Ekkert var fullkomið fyrr en hann reyndi það sjálfur. Þetta var eina ástæðan fyrir því að Nick Carter var umboðsmaður AXE númer eitt. "Deildir okkar eru til taks," sagði Hawk. "Fáðu þér hvað sem þú þarft. Gangi þér vel, Nick."
  
  Nick var þegar kominn á fætur. "Ég skal gera mitt besta, herra." Hann vissi að yfirmaðurinn vænti hvorki meira né minna en hann gat.
  
  Í tæknibrellum og klippingardeild AXE fékk Nick tvær dulargervi sem hann taldi sig þurfa. Önnur var Chris Wilson, sem fól einfaldlega í sér klæðnað, smá bólstrun og nokkrar breytingar á framkomu hans. Hin, sem síðar yrði notuð, var aðeins flóknari. Hann geymdi allt sem hann þurfti - föt og förðun - í leynihólfi í farangri sínum.
  
  Í Documents lærði hann utanbókar tveggja tíma fyrirlestur um störf Chris Wilsons hjá NASA, sem og allt sem einkarekinn AX hans vissi um manninn. Hann fékk nauðsynleg vegabréf og skjöl.
  
  Um hádegi fór nýr, örlítið þybbinn og litríkur Chris Wilson um borð í flug 27, Boeing 707, til Orlando í Flórída.
  
  KAFLI TVÖ
  
  Þegar flugvélin flaug um Washington áður en hún beygði suður á bóginn tók Nick eftir því að snjórinn hafði dofnað örlítið. Bláir blettir á himninum gægðust út á bak við skýin og þegar flugvélin steig upp lýsti sólarljósið upp gluggann hans. Hann settist í sætið sitt og þegar reykingarbannljósið slokknaði kveikti hann í einni af sígarettunum sínum.
  
  Nokkuð fannst honum undarlegt við flótta prófessors Lu. Í fyrsta lagi, hvers vegna tók hann ekki fjölskyldu sína með sér? Ef Chi Korn fjölskyldan var að bjóða honum betra líf, þá virtist rökrétt að hann vildi að kona hans og sonur deildu því með honum. Nema auðvitað að konan hans væri ástæðan fyrir flóttanum.
  
  Önnur ráðgáta var hvernig Chi Korn-hjónin vissu að prófessorinn væri að vinna með þetta húðefnasamband. NASA hafði strangt öryggiskerfi. Allir sem störfuðu fyrir þau voru vandlega yfirfarnir. Engu að síður vissu Chi Korn-hjónin af efnasambandinu og sannfærðu prófessor Lu um að fullkomna það fyrir þau. Hvernig? Hvað gátu þau boðið honum sem Bandaríkjamenn gátu ekki keppt við?
  
  Nick ætlaði sér að finna svör. Hann ætlaði sér einnig að fá prófessorinn aftur. Ef CIA sendi njósnara til að drepa þennan mann, þá þýddi það að Nick hefði mistekist - og Nick hafði engan áhuga á að mistakast.
  
  Nick hafði átt viðskipti við flóttamenn áður. Hann hafði komist að því að þeir yfirgáfu landið af græðgi, annað hvort á flótta frá einhverju eða í átt að einhverju. Í tilfelli prófessors Lu gætu ástæðurnar hafa verið nokkrar. Í fyrsta lagi voru peningar auðvitað. Kannski höfðu Chi Korn-hjónin lofað honum einskiptis samningi fyrir flækjuna. Auðvitað var NASA ekki hæstlaunaða stofnunin. Og hver sem er getur alltaf notað aukalegan skammt.
  
  Svo voru það fjölskylduvandræðin. Nick gerði ráð fyrir að allir giftir menn ættu við hjúskaparvandamál að stríða einhvern tímann. Kannski var konan hans að sofa hjá elskhuga. Kannski hafði Chi Corns einhvern betri fyrir sig. Kannski líkaði honum einfaldlega ekki hjónabandið sitt og þetta virtist auðveldasta leiðin út. Tveir hlutir voru honum mikilvægir: fjölskyldan hans og vinnan. Ef honum fannst fjölskyldan vera að hrynja gæti það verið nóg til að senda hann burt. Ef ekki, þá var vinnan hans það líka. Sem vísindamaður krafðist hann líklega ákveðins frelsis í starfi sínu. Kannski bauð Chi Corns upp á ótakmarkað frelsi, ótakmörkuð tækifæri. Það væri hvetjandi þáttur fyrir alla vísindamenn.
  
  Því meira sem Killmaster hugsaði um þetta, því fleiri möguleikar opnuðust. Samband manns við son sinn; vangoldin reikningar og hótanir um eignaupptöku; andúð á bandarískri stjórnmálastefnu. Allt var mögulegt, mögulegt og líklegt.
  
  Auðvitað hefðu Chi Corns í raun getað neytt prófessorinn til að flýja með því að hóta honum. "Til fjandans með allt saman," hugsaði Nick. Eins og alltaf spilaði hann eftir eyranu, notaði hæfileika sína, vopn og hugvit.
  
  Nick Carter starði á landslagið sem hreyfðist hægt langt fyrir neðan gluggann sinn. Hann hafði ekki sofið í fjörutíu og átta klukkustundir. Með jóga einbeitti Nick sér að því að slaka alveg á líkama sínum. Hugurinn var alltaf í takt við umhverfið en hann þvingaði sig til að slaka á. Sérhver vöðvi, hver trefja, hver fruma var alveg afslappaður. Fyrir alla sem horfðu leit hann út eins og maður í djúpum svefni, en augun voru opin og heilinn meðvitaður.
  
  En slökunin var ekki ætluð. Flugfreyjan truflaði hann.
  
  "Er allt í lagi með þig, herra Wilson?" spurði hún.
  
  "Já, allt í lagi," sagði Nick og vöðvarnir spenntust aftur.
  
  "Ég hélt að þú hefðir fallið í yfirlið. Ætti ég að sækja þér eitthvað?"
  
  "Nei, takk fyrir."
  
  Hún var falleg vera með möndlulaga augu, há kinnbein og þykkar, safaríkar varir. Frjálslynd stefna flugfélagsins um einkennisbúninga leyfði blússunni hennar að hanga þétt að stórum, áberandi brjóstum hennar. Hún bar belti því öll flugfélög kröfðust þess. En Nick efaðist um að...
  
  
  
  
  
  
  Hún var í einum svona nema þegar hún var að vinna. Auðvitað þurfti hún ekki á honum að halda.
  
  Flugfreyjan roðnaði undan augnaráði hans. Egó Nicks var nógu sterkt til að vita að jafnvel með þykk gleraugu og þykkan miðja hafði hann samt áhrif á konur.
  
  "Við verðum bráðum í Orlando," sagði hún og kinnarnar roðnuðu.
  
  Þegar hún gekk niður ganginn á undan honum, afhjúpaði stutta pilsið hennar langa, fallega mjóvaxna fætur og Nick blessaði stuttu pilsin. Um stund íhugaði hann að bjóða henni í mat. En hann vissi að það yrði ekki tími. Þegar hann var búinn að taka viðtal við frú Lu þurfti hann að fara um borð í flugvél til Hong Kong.
  
  Á litla flugvellinum í Orlando faldi Nick farangurinn sinn í skáp og gaf leigubílstjóranum heimilisfang prófessorsins. Hann fann til smá óróleika þegar hann settist í aftursætið í leigubílnum. Loftið var kæfandi og heitt og þótt Nick hefði tekið af sér frakkann var hann enn í þykkum jakkafötum. Og öll þessi bólstrun í kringum mittið hjálpaði ekki mikið heldur.
  
  Húsið var innlimað á milli annarra húsa, rétt eins og það sem var sitt hvoru megin við reitinn. Vegna hitans voru sprinklerkerfi á næstum öllum þeim. Grasflötin virtust vel hirt og gróskumikil. Vatn úr rennunni rann niður báðar hliðar götunnar og venjulega hvítu steinsteyptu gangstéttirnar voru dökkar af rakanum frá sprinklerkerfinu. Stuttur gangstéttur teygði sig frá veröndinni að gangstéttinni. Um leið og Nick borgaði leigubílstjóranum fann hann að verið var að fylgjast með sér. Það byrjaði með því að fínu hárin á hnakkanum reisu upp. Léttur, stingandi hrollur gekk um hann og hvarf svo fljótt. Nick sneri sér að húsinu rétt í tæka tíð til að sjá gluggatjöldin renna aftur á sinn stað. Killmaster vissi að þeir voru að bíða eftir honum.
  
  Nick hafði engan sérstakan áhuga á viðtalinu, sérstaklega ekki húsmæðrum. Eins og Hawk benti á hafði hún þegar verið tekin í viðtal og hafði ekkert gagnlegt fram að færa.
  
  Þegar Nick nálgaðist dyrnar starði hann á andlit hennar og brosti sínu breiðasta drengjalega brosi. Hann hringdi dyrabjöllunni einu sinni. Dyrnar opnuðust samstundis og hann stóð andspænis frú John Lou.
  
  "Frú Lou?" spurði Killmaster. Þegar hann fékk stutta kinkahnykk sagði hann: "Ég heiti Chris Wilson. Ég vann með eiginmanni þínum. Ég var að velta fyrir mér hvort ég gæti talað við þig andartak."
  
  "Hvað?" Hún hrukkaði ennibrúnina.
  
  Bros Nicks hvarf. "Já. Við John vorum góðir vinir. Ég skil ekki af hverju hann gerði þetta."
  
  "Ég hef nú þegar talað við einhvern frá NASA." Hún gerði enga tilraun til að opna dyrnar meira eða bjóða honum inn.
  
  "Já," sagði Nick. "Ég er viss um að þú gerir það." Hann skildi fjandskap hennar. Brotthvarf eiginmanns hennar hafði verið nógu erfitt fyrir hana, án þess að CIA, FBI, NASA og nú hann væru að angra hana. Killmaster fannst hann vera alveg eins og asninn sem hann var að þykjast vera. "Ef ég gæti bara talað við þig ..." Hann lét orðin hverfa.
  
  Frú Lu dró djúpt andann. "Frábært. Komdu inn." Hún opnaði dyrnar og steig örlítið aftur á bak.
  
  Þegar inn var komið nam Nick staðar vandræðalega í ganginum. Húsið var aðeins svalara. Hann leit á frú Lou í fyrsta skipti.
  
  Hún var lágvaxin, rétt innan við fimm fet á hæð. Nick giskaði á að hún væri einhvers staðar á milli þrítugs og þrítugs. Hrafnsvart hár hennar hékk í þykkum krullum á höfðinu og reyndi að skapa tálsýn um hæð án þess að ná henni alveg. Líkamslínurnar runnu mjúklega saman í kringlótta lögun sem var ekki sérstaklega þykk, heldur þyngri en venjulega. Hún vó um tuttugu og fimm pundum meira. Asísk augu hennar voru áberandi einkenni hennar og hún vissi það. Þau voru vandlega búin til með réttu magni af eyeliner og augnskugga. Frú Lou notaði engan varalit eða annan förðun. Hún var með göt í eyrun en engir eyrnalokkar héngu frá þeim.
  
  "Vinsamlegast komið inn í stofuna," sagði hún.
  
  Stofan var innréttuð með nútímalegum húsgögnum og, eins og forstofan, var hún þakin þykku teppi. Austurlenskt mynstur lá um teppið, en Nick tók eftir því að mynstrið á teppinu var eina austurlenska mynstrið í herberginu.
  
  Frú Lou benti Killmaster á viðkvæman sófa og settist í stólinn á móti honum. "Ég held að ég hafi sagt hinum allt sem ég veit."
  
  "Ég er viss um að þú gerðir það," sagði Nick og braut brosið í fyrsta skipti. "En það er vegna samvisku minnar. John og ég unnum náið saman. Ég myndi hata að hugsa til þess að hann gerði þetta vegna einhvers sem ég sagði eða gerði."
  
  "Ég held ekki," sagði frú Lóa.
  
  Eins og flestar húsmæður klæddist frú Lou buxum. Ofan á var hún í karlmannsskyrtu sem var alltof stór á hana. Nick hafði gaman af víðum skyrtum fyrir konur, sérstaklega þeim sem voru hnepptar að framan. Honum líkaði ekki við kvenbuxur. Þær áttu heima við kjóla eða pils.
  
  Nú, alvarlega sagt, án þess að brosið væri alveg horfið, sagði hann: "Geturðu hugsað þér einhverja ástæðu fyrir því að John vildi fara?"
  
  "Nei," sagði hún. "En ef þetta fær þig til að líða betur, þá efast ég um að það hafi nokkuð með þig að gera."
  
  "Þá hlýtur það að vera eitthvað hérna heima."
  
  "Ég get það nú ekki sagt." Frú Lu varð taugaóstyrk. Hún sat með fæturna undir sér og hélt áfram að snúa giftingarhringnum sínum um fingurinn.
  
  Gleraugun Nicks voru þung á nefinu. En þau minntu hann á hver hann þóttist vera.
  
  
  
  
  
  
  Í svona aðstæðum væri allt of auðvelt að byrja að spyrja spurninga eins og Nick Carter. Hann krosslagði fæturna og nuddaði hökuna. "Ég get ekki losnað við þá tilfinningu að ég hafi einhvern veginn valdið öllu þessu. John elskaði vinnuna sína. Hann var hollur þér og drengnum. Hverjar gætu ástæður hans hafa verið, frú Lou?" spurði hún óþolinmóð. "Hvaða ástæður sem hann hafði, þá er ég viss um að þær voru persónulegar."
  
  "Auðvitað," vissi Nick að hún var að reyna að slíta þessu samtali. En hann var ekki alveg tilbúinn ennþá. "Hefur eitthvað gerst hérna heima síðustu daga?"
  
  "Hvað meinarðu?" Augun hennar þrengdust saman og hún virti hann vandlega fyrir sér. Hún var varkár.
  
  "Hjónabandsvandamál," sagði Nick hreinskilnislega.
  
  Varir hennar krepptust saman. "Herra Wilson, ég held að þetta komi þér ekki við. Hvaða ástæðu sem eiginmaður minn hefur fyrir því að vilja fara, þá er hægt að finna hana hjá NASA, ekki hér."
  
  Hún var reið. Nick var í lagi. Reiðir einstaklingar sögðu stundum hluti sem þeir myndu venjulega ekki segja. "Veistu hvað hann vann að hjá NASA?"
  
  "Auðvitað ekki. Hann talaði aldrei um vinnuna sína."
  
  Ef hún vissi ekkert um vinnu hans, hvers vegna kenndi hún NASA um löngun hans til að fara? Var það vegna þess að hún taldi hjónaband þeirra svo gott að það ætti að vera hans starf? Nick ákvað að fara aðra leið. "Ef John hleypur í burtu, viljið þið strákurinn ganga til liðs við hann?"
  
  Frú Lu rétti úr sér fæturna og sat hreyfingarlaus í stólnum. Lófar hennar voru sveittir. Hún nuddaði til skiptis hendurnar og sneri hringnum. Hún hafði haldið aftur af sér reiðinni en var samt taugaóstyrk. "Nei," svaraði hún rólega. "Ég er bandarísk. Mitt heimili er hér."
  
  "Hvað ætlarðu þá að gera?"
  
  "Skiljið við hann. Reynið að finna annað líf fyrir mig og drenginn."
  
  "Ég skil." Hawk hafði rétt fyrir sér. Nick hafði ekkert lært hér. Af einhverri ástæðu var frú Lou varkár.
  
  "Jæja, ég ætla ekki að sóa tíma þínum lengur." Hann stóð upp, þakklátur fyrir tækifærið. "Get ég notað símann þinn til að hringja í leigubíl?"
  
  "Auðvitað." Frú Lou virtist slaka aðeins á. Nick gat næstum séð spennuna hverfa úr andliti hennar.
  
  Þegar Killmaster ætlaði að svara í símann heyrði hann hurð skella einhvers staðar aftast í húsinu. Fáeinum sekúndum síðar ruddist drengur inn í stofuna.
  
  "Mamma, ég ..." Drengurinn sá Nick og fraus. Hann leit snöggt á mömmu sína.
  
  "Mike," sagði frú Lu, taugaóstyrk aftur. "Þetta er herra Wilson. Hann vann með föður þínum. Hann er hér til að spyrja spurninga um föður þinn. Skilurðu, Mike? Hann er hér til að spyrja spurninga um föður þinn." Hún lagði áherslu á þessi síðustu orð.
  
  "Ég skil," sagði Mike. Hann horfði á Nick, augun jafn varkár og augu móður sinnar.
  
  Nick brosti vingjarnlega til drengsins. "Hæ, Mike."
  
  "Halló." Lítil svitadropar birtust á enninu á honum. Hafnaboltahanski hékk á beltinu á honum. Líkindin við móður hans voru augljós.
  
  "Viltu æfa þig aðeins?" spurði Nick og benti á hanskann.
  
  "Já, herra."
  
  Nick tók áhættu. Hann tók tvö skref og stóð á milli drengsins og móður hans. "Segðu mér, Mike," sagði hann. "Veistu hvers vegna pabbi þinn fór?"
  
  Drengurinn lokaði augunum. "Pabbi minn fór vegna vinnu sinnar." Það hljómaði vel æft.
  
  "Komstu vel saman við pabba þinn?"
  
  "Já, herra."
  
  Frú Lou stóð upp. "Ég held að þú ættir að fara," sagði hún við Nick.
  
  Killmaster kinkaði kolli. Hann tók upp símann og hringdi í leigubíl. Þegar hann lagði á sneri hann sér að parinu. Eitthvað var að. Þau vissu bæði meira en þau gáfu í skyn. Nick gerði ráð fyrir að það væri annað hvort af tveimur ástæðum. Annað hvort ætluðu þau bæði að ganga til liðs við prófessorinn, eða þau voru ástæðan fyrir því að hann var að hlaupa í burtu. Eitt var ljóst: hann myndi ekkert læra af þeim. Þau trúðu honum ekki né treystu honum. Allt sem þau sögðu honum voru fyrirfram æfðar ræður.
  
  Nick ákvað að skilja þau eftir í vægu áfalli. "Frú Lu, ég er að fljúga til Hong Kong til að tala við John. Einhver skilaboð?"
  
  Hún blikkaði og um stund breyttist svipbrigði hennar. En augnablik leið og varkára svipurinn kom aftur. "Engin skilaboð," sagði hún.
  
  Leigubíll stoppaði á götunni og flautaði. Nick stefndi að dyrunum. "Engin þörf á að sýna mér leiðina út." Hann fann að þau voru að horfa á sig þar til hann lokaði dyrunum á eftir sér. Úti, í hitanum aftur, fann hann frekar en að hann sá gluggatjöldin renna frá glugganum. Þau horfðu á hann þegar leigubíllinn ók frá gangstéttinni.
  
  Í kæfandi hitanum rúllaði Nick aftur í átt að flugvellinum og tók af sér þykku horngleraugun. Hann var ekki vanur að nota þau. Gelkennda fóðrið um mittið, lagað eins og hluti af húðinni, fannst eins og plastpoki. Enginn loft náði til húðarinnar og hann svitnaði óhóflega. Hitinn í Flórída var ekki eins og hitinn í Mexíkó.
  
  Hugsanir Nicks voru fullar af ósvöruðum spurningum. Þessi tvö voru undarlegt par. Ekki einu sinni í heimsókn þeirra hafði frú Lou minnst á að hún vildi fá eiginmann sinn aftur. Og hún hafði engin skilaboð til hans. Þetta þýddi að hún myndi líklega ganga til liðs við hann síðar. En það hljómaði líka rangt. Viðhorf þeirra benti til þess að þau héldu að hann væri þegar farinn, og farinn að eilífu.
  
  
  
  
  
  Nei, það var eitthvað annað hér, eitthvað sem hann skildi ekki.
  
  Í ÞRIÐJA KAFLA
  
  Killmaster þurfti að skipta um flugvél tvisvar, einu sinni í Miami og svo í Los Angeles, áður en hann náði beinu flugi til Hong Kong. Eftir að hafa farið yfir Kyrrahafið reyndi hann að slaka á og sofa. En það gerðist ekki aftur; hann fann fínu hárin á hnakkanum standa upp aftur. Kuldahrollur fór um hann aftur. Hann var undir eftirliti.
  
  Nick stóð upp og gekk hægt niður ganginn að salernunum og rannsakaði vandlega andlitin beggja vegna. Flugvélin var meira en hálffull af Austurlandabúum. Sumir voru sofandi, aðrir horfðu út um dimmu gluggana sína og enn aðrir litu letilega á hann þegar hann gekk fram hjá. Enginn sneri sér við til að horfa á hann eftir að hann gekk fram hjá og enginn hafði svip áhorfanda. Þegar hann var kominn inn á salernið skvetti Nick köldu vatni á andlitið. Í speglinum horfði hann á spegilmynd af myndarlegu andliti sínu, djúpbrúnu af mexíkósku sólinni. Var það ímyndun hans? Hann vissi betur. Einhver í flugvélinni var að fylgjast með honum. Hafði áhorfandi verið með honum í Orlando? Miami? Los Angeles? Hvar hafði Nick sótt hann? Hann ætlaði ekki að finna svarið með því að horfa á andlit sitt í speglinum.
  
  Nick settist aftur í sætið sitt og horfði á höfuð þeirra. Það virtist sem enginn saknaði hans.
  
  Flugfreyjan nálgaðist hann rétt í því að hann kveikti í einni af gullnum sígarettum sínum.
  
  "Er allt í lagi, herra Wilson?" spurði hún.
  
  "Þetta gæti ekki verið betra," svaraði Nick og brosti breitt.
  
  Hún var ensk, með smáar brjóst og langar fætur. Ljósa húð hennar ilmaði af heilbrigði. Hún hafði björt augu og rósrauð kinnar og allt sem hún fann, hugsaði og þráði endurspeglaðist í andliti hennar. Og enginn vafi lék á því sem stóð á andliti hennar núna.
  
  "Er eitthvað sem ég get boðið þér?" spurði hún.
  
  Þetta var leiðandi spurning, sem þýddi hvað sem er, bara að spyrja: kaffi, te eða mig. Nick hugsaði sig vel um. Troðfull flugvél, meira en fjörutíu og átta klukkustundir án svefns, of mikið var að ganga á móti honum. Hann þurfti hvíld, ekki rómantík. Samt vildi hann ekki loka hurðinni alveg.
  
  "Kannski seinna," sagði hann loksins.
  
  "Auðvitað." Vonbrigði skein úr augum hennar, en hún brosti hlýlega til hans og hélt áfram.
  
  Nick hallaði sér aftur í stólnum. Hann var óvænt orðinn vanur matarlímbeltinu um mittið. Gleraugun hans voru þó enn að angra hann og hann tók þau af sér til að þrífa linsurnar.
  
  Hann fann fyrir smá eftirsjá gagnvart flugfreyjunni. Hann vissi ekki einu sinni hvað hún hét. Ef "seinna" gerðist, hvernig myndi hann þá finna hana? Hann myndi komast að nafni hennar og hvar hún yrði næsta mánuðinn áður en hann færi jafnvel út úr flugvélinni.
  
  Kuldinn skall á honum aftur. "Djöfull sé það," hugsaði hann, "það hlýtur að vera til leið til að komast að því hver er að fylgjast með honum." Hann vissi að ef hann vildi það virkilega, þá voru til leiðir til að komast að því. Hann efaðist um að maðurinn myndi reyna nokkuð í flugvélinni. Kannski bjuggust þau við að hann myndi leiða þau beint til prófessorsins. Jæja, þegar þau kæmu til Hong Kong hafði hann nokkrar óvæntar uppákomur í vændum fyrir alla. Núna þurfti hann á hvíld að halda.
  
  Killmaster vildi útskýra undarlegar tilfinningar sínar gagnvart frú Lu og drengnum. Ef þau hefðu sagt honum sannleikann, þá væri prófessor Lu í vandræðum. Það þýddi að hann hefði í raun yfirgefið eingöngu vegna vinnu sinnar. Og einhvern veginn fannst honum það bara ekki rétt, sérstaklega miðað við fyrri störf prófessorsins í húðlækningum. Uppgötvanir hans, raunverulegar tilraunir hans, bentu ekki til þess að maðurinn væri óánægður með vinnu sína. Og þær óvingjarnlegu móttökur sem Nick hafði fengið frá frú Lu höfðu leitt hann til að íhuga hjónaband sem eina af ástæðunum. Prófessorinn hafði örugglega sagt konu sinni frá Chris Wilson. Og ef Nick hafði afhjúpað leyndarmál sitt í samtali við hana, þá var engin ástæða fyrir fjandskap hennar gagnvart honum. Af einhverri ástæðu var frú Lu að ljúga. Hann hafði á tilfinningunni að "eitthvað væri að" í húsinu.
  
  En núna þurfti Nick hvíld og hann ætlaði að fá hana. Ef herra Hvað vildi horfa á hann sofa, þá væri það bara þannig. Þegar hann tilkynnti þeim sem hafði skipað honum að gæta að Nick, var hann sérfræðingur í að fylgjast með mönnum á meðan þeir sváfu.
  
  Killmaster slakaði alveg á. Hugur hans varð tómur, fyrir utan einn hluta sem var alltaf meðvitaður um umhverfi sitt. Þessi hluti heilans var líftrygging hans. Hann hvíldi sig aldrei, lokaði aldrei á. Hann hafði bjargað lífi hans oft. Hann lokaði augunum og sofnaði samstundis.
  
  Nick Carter vaknaði samstundis, sekúndu áður en höndin snerti öxl hans. Hann leyfði hendinni að snerta sig áður en hann opnaði augun. Síðan lagði hann stóru höndina á mjóan lófa konunnar. Hann horfði í björt augu ensku flugfreyjunnar.
  
  "Spennið öryggisbeltið, herra Wilson. Við erum að fara að lenda." Hún reyndi máttlaust að toga höndina frá sér en Nick þrýsti henni á öxlina á sér.
  
  "Ekki herra Wilson," sagði hann. "Chris."
  
  Hún hætti að reyna að toga höndina frá sér. "Chris," endurtók hún.
  
  "Og þú ..." Hann lét setninguna bíða.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Hversu lengi ætlarðu að vera í Hong Kong, Sharon?"
  
  Vonbrigði birtust aftur í augum hennar. "Aðeins klukkustund."
  
  
  
  
  
  
  "Ég er hræddur. Ég þarf að ná næsta flugi."
  
  Nick strauk fingrunum niður hönd hennar. "Klukkustund er ekki nægur tími, er það?"
  
  "Það fer eftir því."
  
  Nick vildi eyða meira en klukkustund með henni, miklu lengur. "Það sem ég hef í huga mun taka að minnsta kosti viku," sagði hann.
  
  "Vika!" Nú var hún forvitin, það sást í augum hennar. Þarna var eitthvað annað. Gleði.
  
  "Hvar verður þú í næstu viku, Sharon?"
  
  Hún ljómaði upp. "Ég byrja fríið mitt í næstu viku."
  
  "Og hvar verður það?"
  
  "Spánn. Barcelona, svo Madríd."
  
  Nick brosti. "Viltu bíða eftir mér í Barcelona? Við getum spilað saman í Madríd."
  
  "Það væri frábært." Hún stakk blaðsíðu í lófa hans. "Hér mun ég gista í Barcelona."
  
  Nick þurfti að bæla niður hlátur. Hún hafði búist við þessu. "Sjáumst þá í næstu viku," sagði hann.
  
  "Sjáumst í næstu viku." Hún kreisti hönd hans og færði sig yfir á hina farþegana.
  
  Og þegar þau lentu, og þegar Nick var að fara út úr flugvélinni, kreisti hún hönd hans aftur og sagði lágt: "Óli."
  
  Frá flugvellinum tók Killmaster leigubíl beint á höfnina. Í leigubílnum, með ferðatöskuna sína á gólfinu milli fótanna, athugaði Nick tímabreytinguna og stillti úrið sitt. Klukkan var 22:35, þriðjudagur.
  
  Úti voru götur Viktoríuborgar óbreyttar frá síðustu heimsókn Killmasters. Bílstjórinn hans ók Mercedes-bílnum miskunnarlaust gegnum umferðina og treysti mikið á flautuna. Ískalt kuldi hékk í loftinu. Göturnar og bílarnir glitruðu eftir nýafstaðna rigninguna. Frá gangstéttunum til bygginganna blandaðist fólk marklaust saman og huldi hvern einasta fermetra af gangstéttinni. Þau beygðu sig niður, höfðuðu sig niður, hendur krosslagðar yfir magann og færðu sig hægt áfram. Sumir sátu á gangstéttunum og notuðu prjóna til að sigta mat úr tréskálum í munninn. Þegar þau borðuðu, horfðu augu þeirra grunsamlega til og frá, eins og þau væru skömm fyrir að borða þegar svo margir aðrir gerðu það ekki.
  
  Nick hallaði sér aftur í sætinu og brosti. Þetta var Victoria. Hinumegin við höfnina lá Kowloon, jafn fjölmennt og framandi. Þetta var Hong Kong, dularfullt, fallegt og stundum banvænt. Óteljandi svartir markaðir blómstruðu. Ef þú hafðir réttu tengiliðina og rétta upphæðina var ekkert ómetanlegt. Gull, silfur, jade, sígarettur, stelpur; allt var fáanlegt, allt var til sölu, ef verðið var rétt.
  
  Nick var heillaður af götum allra borga; götur Hong Kong heilluðu hann. Hann horfði á troðfullar gangstéttirnar úr leigubílnum sínum og tók eftir sjómönnum sem hreyfðu sig hratt í gegnum mannfjöldann. Stundum fóru þeir í hópum, stundum tveir og tveir, en aldrei einir. Og Nick vissi hvað þeir voru að stefna að: stelpu, flösku, bút af hala. Sjómenn voru sjómenn alls staðar. Í kvöld yrðu götur Hong Kong iðandi af lífi. Bandaríski flotinn var kominn. Nick hélt að áhorfandinn væri enn með sér.
  
  Þegar leigubíllinn nálgaðist höfnina sá Nick sampana pakkaða eins og sardínur á bryggjunni. Hundruð þeirra voru bundin saman og mynduðu smækkaða fljótandi nýlendu. Kuldinn olli því að ljótur blár reykur steig upp úr grófum reykháfum sem voru skornir inn í káeturnar. Fólk hafði búið alla sína ævi á þessum litlu bátum; það hafði borðað, sofið og dáið á þeim, og það virtist sem hundruðir hefðu verið til viðbótar síðan Nick sá þá síðast. Stærri skrokkar voru dreifðir hér og þar á meðal þeirra. Og handan við þá lágu risavaxin, næstum skrímslaskip bandaríska flotans fyrir akkerum. "Hvílík andstæða," hugsaði Nick. Sampanarnir voru litlir, þröngir og alltaf troðfullir. Ljósljósin gáfu þeim óhugnanlegt, sveiflandi útlit, en risavaxin bandarísk skip, björt lýst af rafstöðvum sínum, létu þau virðast næstum yfirgefin. Þau sátu hreyfingarlaus, eins og steinar, í höfninni.
  
  Fyrir utan hótelið borgaði Nick leigubílstjóranum og gekk fljótt inn í bygginguna án þess að líta um öxl. Þegar inn var komið bað hann starfsmanninn um herbergi með fallegu útsýni.
  
  Hann fékk eitt með útsýni yfir höfnina. Beint fyrir neðan sveifluðust höfuð eins og maurar, hvergi nærri. Nick stóð aðeins til hliðar við gluggann og horfði á tunglsljósið glitra á vatninu. Eftir að hann hafði hallað sér og skilið við hótelþjóninn, slökkti hann öll ljósin í herberginu og fór aftur að glugganum. Salt loftið náði upp í nasir hans, blandað lyktinni af elduðum fiski. Hann heyrði hundruð radda af gangstéttinni. Hann rannsakaði andlitin vandlega og, þar sem hann sá ekki það sem hann leit að, gekk hann fljótt yfir gluggann til að gera sig að eins ljótu skotmarki og mögulegt var. Útsýnið frá hinni hliðinni reyndist meira afhjúpandi.
  
  Einn maður hreyfði sig ekki með mannfjöldanum. Og hann skarst ekki í gegnum hann. Hann stóð undir ljósastaur með dagblað í höndunum.
  
  "Guð minn góður!" hugsaði Nick. "En dagblaðið! Á nóttunni, mitt í mannfjölda, undir slæmu götuljósi - ertu að lesa dagblað?"
  
  Of margar spurningar voru ósvaraðar. Killmaster vissi að hann gæti misst þennan augljósa áhugamann hvenær og ef hann vildi. En hann vildi svör. Og að herra Watsit fylgdi honum var fyrsta skrefið sem hann hafði tekið síðan hann hóf þetta verkefni. Meðan Nick horfði á nálgaðist hann annar maður, kraftmikill maður klæddur eins og kúlí.
  
  
  
  
  
  
  Vinstri hönd hans hélt á brúnum pakka. Orð skiptust. Sá fyrsti benti á pakkann og hristi höfuðið. Fleiri orð skiptust og æsingurinn jókst. Annar maðurinn ýtti pakkanum í hinn. Hann byrjaði að neita en tók hann treglega. Hann sneri baki í hinn manninn og hvarf í mannþröngina. Annar maðurinn var nú að fylgjast með hótelinu.
  
  Nick hélt að herra Watsit væri að fara að skipta um föt. Það var líklega það sem fylgdi með búnaðinum. Áætlun var að mótast í höfði Killmaster. Góðar hugmyndir voru meltar, mótaðar, unnar og settar á sinn stað til að verða hluti af áætluninni. En það var samt erfitt. Sérhver áætlun sem tekin var úr huganum var erfitt. Nick vissi það. Fægjunin myndi koma í áföngum eftir því sem áætluninni yrði hrint í framkvæmd. Að minnsta kosti myndi hann nú byrja að fá svör.
  
  Nick færði sig frá glugganum. Hann tók upp ferðatöskuna sína og þegar hún var tóm dró hann út falda skúffu. Úr þessari skúffu tók hann lítinn pakka, ekki ósvipaðan þeim sem hinn maðurinn hafði borið. Hann opnaði pakkann og vafði honum aftur eftir endilöngu. Enn í myrkrinu afklæðist hann alveg, fjarlægði vopnið sitt og lagði það á rúmið. Þegar hann var nakinn fletti hann varlega matarlímið, mjúka, holdlitaða fóðrinu, af mittinu. Hann hélt fast í hárið af maganum á meðan hann togaði það af. Hann vann í því í hálftíma og fann sig svitna óhóflega af sársauka við að vera togað úr hárinu. Að lokum tók hann það. Hann lét það falla á gólfið við fætur sér og naut þess að nudda og klóra sér í maganum. Þegar hann var ánægður bar hann Hugo, stiletto-skóna sína og fyllinguna inn á baðherbergið. Hann skar á himnuna sem hélt matarlíminu á sínum stað og lét klístraða massan falla ofan í klósettið. Það tók fjóra þvotta að ná því öllu út. Hann fylgdi því með himnunni sjálfri. Svo fór Nick aftur að glugganum.
  
  Herra Wotsit sneri sér aftur að öðrum manninum. Nú leit hann líka út eins og kúlí. Nick fannst hann óhreinn eftir þornandi svita þegar hann horfði á þá. En hann brosti. Þau voru upphafið. Þegar hann gekk inn í ljós svara við spurningum sínum vissi hann að hann myndi hafa tvo skugga.
  
  FJÓRÐI KAFLI
  
  Nick Carter dró gluggatjöldin fyrir og kveikti á ljósinu í herberginu. Hann fór inn á baðherbergið, fór í rólega sturtu og rakaði sig svo vandlega. Hann vissi að erfiðasta prófraunin fyrir mennina tvo sem biðu fyrir utan yrði tíminn. Það var erfitt að bíða eftir að hann gerði nokkuð. Hann vissi þetta því hann hafði komið þangað einu sinni eða tvisvar. Og því lengur sem hann lét þá bíða, því kærulausari urðu þeir.
  
  Eftir að hafa lokið við baðherbergið gekk Nick berfættur að rúminu. Hann tók samanbrotna klútinn og festi hann um mittið. Þegar hann var sáttur hengdi hann litlu gassprengjuna sína á milli fótanna, dró síðan upp stuttbuxurnar sínar og dró beltið yfir mjúka púðann. Hann horfði á sig í speglinum á baðherberginu. Sambrotna klúturinn leit ekki eins raunverulegur út og matarlím, en það var það besta sem hann gat gert. Nick fór aftur í rúmið, kláraði að klæða sig, festi Hugo við handlegginn á sér og Wilhelmina, Luger, við mittið á buxunum sínum. Það var kominn tími til að fá sér að borða.
  
  Morðmeistari lét öll ljós kveikt í herberginu sínu. Hann taldi að annar hvor mannanna tveggja myndi líklega vilja leita á honum.
  
  Það var enginn ástæða til að gera þeim erfiðara fyrir. Þau áttu að vera tilbúin þegar hann væri búinn að borða.
  
  Nick borðaði snarl í borðsal hótelsins. Hann bjóst við vandræðum en þegar þær kæmu vildi hann ekki verða saddur. Þegar síðasti rétturinn var búinn að vera tekinn af honum reykti hann sígarettu í rólegheitum. Fjörutíu og fimm mínútur voru liðnar frá því að hann fór úr herberginu. Eftir að hafa klárað sígarettuna greiddi hann reikninginn og steig út í kalda næturloftið aftur.
  
  Fylgjendur hans tveir voru ekki lengur undir götuljósunum. Hann tók sér nokkrar mínútur til að aðlagast kuldanum og færði sig síðan hratt í átt að höfninni. Seint á kvöldin hafði dregið úr mannfjöldanum á gangstéttunum. Nick þrýsti sér í gegnum þá án þess að líta um öxl. En þegar hann kom að ferjunni var hann farinn að hafa áhyggjur. Mennirnir tveir voru greinilega áhugamenn. Var mögulegt að hann hefði þegar misst þá?
  
  Lítill hópur beið á staðnum. Sex bílar voru í röð næstum við vatnsbakkann. Þegar Nick nálgaðist hópinn sá hann ljós ferju sem var á leið að bryggjunni. Hann gekk til liðs við hina, stakk höndunum í vasana og beygði sig niður á móti kuldanum.
  
  Ljósin nálguðust og gáfu hinu risavaxna skipi lögun. Lágt dunur vélarinnar breyttist um tónhæð. Vatnið í kringum lendinguna sauð hvítt þegar skrúfurnar sneru við. Fólkið í kringum Nick færðist hægt í átt að skrímslinu sem nálgaðist. Nick færðist með þeim. Hann klifraði um borð og klifraði hratt upp landgöngubrúnina að öðru þilfari. Við handriðið leit hann skarpt yfir bryggjuna. Tvö farartæki voru þegar um borð. En hann sá ekki skuggana sína tvo. Killmaster kveikti sér í sígarettu og augun festust á þilfarinu fyrir neðan.
  
  Hvenær er sá síðasti?
  
  
  
  
  
  Bíllinn var hlaðinn og Nick ákvað að yfirgefa ferjuna og leita að tveimur fylgdarmönnum sínum. Kannski voru þeir týndir. Hann færði sig frá handriðinu í átt að stiganum og sá tvo kúlur hlaupa eftir bryggjunni í átt að pallinum. Minni maðurinn stökk auðveldlega um borð en sá þyngri og hægari ekki. Hann hafði líklega ekki gert neitt í smá tíma. Þegar hann nálgaðist hliðina hrasaði hann og var næstum því dottinn. Minni maðurinn hjálpaði honum með erfiðismunum.
  
  Nick brosti. "Velkomin um borð, herrar mínir," hugsaði hann. Ef þetta gamla baðkar gæti nú bara flutt hann yfir höfnina án þess að sökkva, þá myndi hann leiða þá í gleðilega eftirför þar til þeir ákváðu að slá til.
  
  Risastóra ferjan kipptist frá bryggjunni og veltist lítillega þegar hún kom út á opið vatn. Nick varð eftir á öðru þilfarinu, nálægt járnbrautarbakkanum. Hann sá ekki lengur kúlurnar tvær en fann augu þeirra fylgjast með sér. Nattandi vindurinn var rakur. Önnur úrhellisrigning var í nánd. Nick horfði á hina farþegana þjappa sér saman gegn kuldanum. Hann hélt bakinu í vindinn. Ferjan knarraði og vaggaði en sökk ekki.
  
  Killmaster beið á öðru þilfari þar til síðasti bíllinn rúllaði í átt að höfninni frá Kowloon. Þegar hann steig af ferjunni rannsakaði hann vandlega andlit fólksins í kringum sig. Skuggarnir hans tveir voru ekki á meðal þeirra.
  
  Á lendingarpallinum kallaði Nick á rickshaw og gaf drengnum heimilisfang "Beautiful Bar", lítils veitingastaðar sem hann hafði oft heimsótt áður. Hann hafði ekki í hyggju að fara beint til prófessorsins. Kannski vissu fylgjendur hans tveir ekki hvar prófessorinn var og vonuðust til að hann myndi leiða þá þangað. Það var ekki rökrétt, en hann þurfti að íhuga alla möguleika. Þeir voru líklega að elta hann til að sjá hvort hann vissi hvar prófessorinn væri. Sú staðreynd að hann hefði komið beint til Kowloon gæti sagt þeim allt sem þeir vildu vita. Ef svo væri þurfti að útrýma Nick fljótt og hljóðlega. Vandræði voru í vændum. Nick fann fyrir því. Hann þurfti að vera viðbúinn.
  
  Drengurinn sem dró rickshaw-bílinn þaut áreynslulaust um götur Kowloon, grannir, vöðvastæltir fætur hans sýndu þann styrk sem þarf til verksins. Fyrir alla sem horfðu leit hann út eins og dæmigerður bandarískur ferðamaður. Hann hallaði sér aftur í sætinu og reykti gulllitaða sígarettu, þykk gleraugun hans horfðu fyrst í aðra áttina og síðan í hina.
  
  Göturnar voru örlítið hlýrri en höfnin. Fornar byggingar og brothætt hús lokuðu fyrir mestum vindinum. En raki hékk enn lágt í þykkum skýjum og beið eftir að losna. Þar sem umferðin var lítil stoppaði rickshaw-bíllinn fljótt fyrir framan dimma dyr með stóru neonljósi sem blikkaði fyrir ofan þær. Nick borgaði drengnum fimm Hong Kong-dali og gaf honum merki um að bíða. Hann gekk inn í barinn.
  
  Níu þrep voru niður frá dyrunum að barnum sjálfum. Staðurinn var lítill. Auk barnum voru fjögur borð, öll full. Borðin umkringdu lítið opið rými þar sem sæt stúlka söng lágum, kynþokkafullum rómi. Litríkt vagnhjól snerist hægt fyrir framan kastljós og baðaði stúlkuna mjúklega í bláu, síðan rauðu, síðan gulu og svo grænu. Það virtist breytast eftir því hvaða lag hún söng. Hún leit best út í rauðu.
  
  Restin af herberginu var dimm, fyrir utan einstaka óhreina lampa. Barinn var troðfullur og við fyrstu sýn áttaði Nick sig á því að hann var sá eini sem ekki var af austurlenskum uppruna. Hann tók sér stöðu við enda barsins þar sem hann gat séð hvern sem var að ganga inn eða út úr dyrunum. Þar voru þrjár stúlkur við barinn, tvær þeirra höfðu þegar fengið einkunnir sínar, og sú þriðja var að komast í gang, settist fyrst í annan kjöltuna, síðan í hinn, og leyfði sér að vera klappað. Nick var að fara að vekja athygli barþjónsins þegar hann sá kraftmikla fylgismann sinn.
  
  Maður kom út um perlulaga fortjald frá litlu einkaborði. Hann var í jakkafötum í stað kúlíjakka. En hann hafði skipt um föt í flýti. Bindi hans var skakkt og hluti af skyrtunni hékk yfir buxurnar. Hann svitnaði. Hann hélt áfram að þurrka sér um ennið og munninn með hvítum vasaklút. Hann leit afslöppuð í kringum sig í herberginu og síðan festist augun á Nick. Slakar kinnar hans breiddust út í kurteislegt bros og hann hélt beint á Killmaster.
  
  Hugo féll í faðm Nicks. Hann renndi fljótt yfir barinn í leit að minni manninum. Stúlkan lauk söngnum og beygði sig við látlausan lófatak. Hún byrjaði að tala við áhorfendur á kínversku. Blátt ljós baðaði hana þegar barþjónninn gekk til hægri við Nick. Fyrir framan hann stóð stór maður fjórum skrefum frá. Barþjónninn spurði á kínversku hvað hann væri að drekka. Nick hikaði við að svara, augun hans föst á manninum sem nálgaðist hann. Samspilshljóðfæraleikurinn byrjaði að spila og stúlkan söng annað lag. Þetta var líflegra. Hjólið snerist hraðar, litirnir blikkuðu fyrir ofan hana og runnu saman í bjartan blett. Nick var tilbúinn í hvað sem er. Barþjónninn yppti öxlum og sneri sér undan. Minni maðurinn var farinn. Annar maður tók síðasta skrefið og færði hann andspænis Nick. Kurteislegt bros.
  
  
  
  
  
  
  Hann rétti fram hina þrútnu hægri hönd sína í vingjarnlegri bendingu.
  
  "Herra Wilson, ég hef rétt fyrir mér," sagði hann. "Leyfið mér að kynna mig. Ég heiti Chin Ossa. Má ég tala við ykkur?"
  
  "Já, þú getur það," svaraði Nick lágt, setti Hugo fljótt í staðinn og tók í útréttu höndina.
  
  Chin Ossa benti á perlulaga gardínuna. "Það er meira einkamál."
  
  "Eftir þig," sagði Nick og beygði sig lítillega.
  
  Ossa gekk í gegnum gluggatjöldin að borði og tveimur stólum. Magur, sinóttur maður hallaði sér upp að veggnum hinum megin.
  
  Hann var ekki litli maðurinn sem hafði verið að elta Nick. Þegar hann sá Killmaster færði hann sig frá veggnum.
  
  Ossa sagði: "Vinsamlegast, herra Wilson, leyfið vini mínum að leita á ykkur."
  
  Maðurinn nálgaðist Nick og þagnaði, eins og hann gæti ekki ákveðið sig. Hann rétti út höndina að brjósti Nicks. Nick dró höndina varlega frá sér.
  
  "Vinsamlegast, herra Wilson," kveinaði Ossa. "Við þurfum að leita á þér."
  
  "Ekki í dag," svaraði Nick og brosti lítillega.
  
  Maðurinn reyndi að ná aftur í brjóst Nicks.
  
  Nick brosti enn og sagði: "Segðu vini þínum að ef hann snertir mig, þá verð ég að brjóta úlnliðina á honum."
  
  "Ó nei!" hrópaði Ossa. "Við viljum ekki ofbeldi." Hann þurrkaði svitann af andliti sér með vasaklút. Á kantónsku skipaði hann manninum að fara.
  
  Litrík ljósblikk fyllti herbergið. Kerti brann í fjólubláum vaxvasa í miðju borðsins. Maðurinn fór hljóðlega út úr herberginu þegar stúlkan hóf söng sinn.
  
  Chin Ossa settist þungt niður á einn af knarrandi tréstólunum. Hann þurrkaði sér aftur um andlitið með vasaklútnum sínum og veifaði Nick í átt að öðrum stól.
  
  Killmaster líkaði ekki þessi uppröðun. Stóllinn sem boðið var upp á sneri baki að perlulaga fortjaldinu. Hann hefði átt gott skotmark fyrir bakið. Í staðinn færði hann stólinn frá borðinu og að hliðarveggnum, þar sem hann gat séð bæði fortjaldið og Chin Ossa; síðan settist hann niður.
  
  Ossa brosti taugaveikluðu, kurteislegu brosi til hans. "Þið Bandaríkjamenn eruð alltaf fullir varúðar og ofbeldis."
  
  Nick tók af sér gleraugun og byrjaði að pússa þau. "Þú sagðir að þú vildir tala við mig."
  
  Ossa hallaði sér að borðinu. Rödd hans hljómaði eins og samsæri. "Herra Wilson, það er engin þörf fyrir okkur að hlaupa um í runnunum, er það?"
  
  "Allt í lagi," svaraði Nick. Hann setti á sig gleraugun og kveikti í einni af sígarettunum sínum. Hann hafði ekki boðið Ossa eina. Þetta var varla vinaleg umræða.
  
  "Við vitum bæði," hélt Ossa áfram, "að þú ert í Hong Kong til að hitta vin þinn, prófessor Lu."
  
  "Kannski."
  
  Svitinn rann niður nef Ossa og niður á borðið. Hann þurrkaði sér aftur um andlitið. "Það getur ekki verið það. Við höfum verið að fylgjast með þér, við vitum hver þú ert."
  
  Nick lyfti augabrúnunum. "Þú?"
  
  "Auðvitað." Ossa hallaði sér aftur í stólnum og leit ánægður út fyrir að vera. "Þú ert að vinna fyrir kapítalistana að sama verkefni og prófessor Lu."
  
  "Auðvitað," sagði Nick.
  
  Ossa kyngdi þungt. "Mín dapurlegasta skylda er að tilkynna þér að prófessor Lu er ekki lengur í Hong Kong."
  
  "Virkilega?" Nick lét eins og hann væri vægur hneykslaður. Hann trúði engu af því sem þessi maður sagði.
  
  "Já. Prófessor Lu var á leiðinni til Kína í gærkvöldi." Ossa beið eftir að þessi yfirlýsing skyldi festast í minni. Þá sagði hann: "Það er synd að þú hafir sóað ferðinni hingað, en þú þarft ekki að vera lengur í Hong Kong. Við munum örugglega endurgreiða þér allan kostnað sem þú lentir í á meðan á heimsókn þinni stóð."
  
  "Það væri frábært," sagði Nick. Hann missti sígarettuna á gólfið og kraup hana.
  
  Ossa gretti sig. Augun hans þrengdust saman og hann horfði tortrygginn á Nick. "Þetta er ekki eitthvað til að gera grín að. Á ég að halda að þú trúir mér ekki?"
  
  Nick stóð upp. "Auðvitað trúi ég þér. Ég sé af því að horfa á þig hvað þú ert góð og heiðarleg manneskja. En ef það er það sama fyrir þig, þá held ég að ég muni vera áfram í Hong Kong og gera smá leit sjálfur."
  
  Andlit Ossa roðnaði. Varir hans herptust. Hann lamdi hnefanum í borðið. "Engin vesen!"
  
  Nick sneri sér við til að fara úr herberginu.
  
  "Bíddu!" hrópaði Össa.
  
  Við tjaldið stoppaði Killmaster og sneri sér við.
  
  Þykkvaxni maðurinn brosti dauflega og strauk vasaklútnum sínum reiðilega yfir andlit og háls. "Fyrirgefðu útbrotið, mér líður ekki vel. Vinsamlegast setstu, setstu." Þykk hönd hans benti á stól sem stóð upp við vegginn.
  
  "Ég er að fara," sagði Nick.
  
  "Vinsamlegast," kveinaði Ossa. "Ég hef tillögu að leggja fyrir þig."
  
  "Hvað er í boði?" Nick færði sig ekki að stólnum. Í staðinn steig hann til hliðar og þrýsti bakinu upp að veggnum.
  
  Ossa neitaði að setja Nick aftur í stólinn sinn. "Þú varst að hjálpa prófessor Lu að vinna á lóðinni, er það ekki?"
  
  Nick fékk skyndilega áhuga á samtalinu. "Hvað ertu að leggja til?" spurði hann.
  
  Ossa mjók augun aftur. "Áttu enga fjölskyldu?"
  
  "Nei." Nick vissi þetta úr skjölunum í höfuðstöðvunum.
  
  "Peningar þá?" spurði Ossa.
  
  "Fyrir hvað?" vildi Killmaster að hann segði.
  
  "Að vinna aftur með prófessor Lu."
  
  "Með öðrum orðum, taktu þátt í honum."
  
  "Einmitt."
  
  "Með öðrum orðum, að selja móðurlandið."
  
  Ossa brosti. Hann svitnaði ekki eins mikið. "Hreinskilnislega sagt, já."
  
  Nick settist niður
  
  
  
  
  
  að borðinu og lagði báðar lófar á það. "Þú skilur ekki skilaboðin, er það? Ég er hér til að sannfæra John um að koma heim, ekki að vera með honum." Það hafði verið mistök að standa við borðið með bakið í gluggatjöldin. Nick áttaði sig á þessu um leið og hann heyrði raslið í perlum.
  
  Maður með ræfingu nálgaðist hann að aftan. Nick sneri sér við og stakk fingrum hægri handar í háls mannsins. Maðurinn lét rýtinginn falla og staulaðist aftur á vegginn, hélt um hálsinn. Hann opnaði munninn nokkrum sinnum og rann niður vegginn og niður á gólfið.
  
  "Farðu út!" öskraði Ossa, þrútið andlit hans rautt af reiði.
  
  "Þetta erum við Bandaríkjamenn," sagði Nick lágt. "Bara fullir af varúð og ofbeldi."
  
  Ossa mjók augun, krumpaði hendur sínar í hnefa. Á kantónsku sagði hann: "Ég skal sýna þér ofbeldi. Ég skal sýna þér ofbeldi eins og þú hefur aldrei kynnst."
  
  Nick fann fyrir þreytu. Hann sneri sér við og gekk út úr borðinu og braut tvær perluþræðir þegar hann gekk í gegnum gluggatjöldin. Við barinn var stúlkan böðuð rauðu akkúrat þegar hún var að klára lagið sitt. Nick gekk að tröppunum, tók þær tvær í einu, hálfpartinn í von um að heyra skot eða hníf kastað í hann. Hann kom að efsta þrepinu akkúrat þegar stúlkan var búin að klára lagið sitt. Áhorfendur klappuðu þegar hann gekk út um dyrnar.
  
  Þegar hann gekk út blés ískaldur vindur í andlit hans. Vindurinn huldi þokuna og gangstéttir og götur glitruðu af raka. Nick beið við dyrnar og lét spennuna hægt og rólega renna af sér. Skiltið fyrir ofan hann blossaði upp skært. Rakur andvari hressti upp á andlit hans eftir reykjandi hitann á barnum.
  
  Einangraður rickshaw var lagður við gangstéttina, drengur kraup fyrir framan hann. En þegar Nick virti fyrir sér krupna veruna áttaði hann sig á að þetta var alls ekki drengur. Þetta var félagi Ossa, sá minnsti af tveimur mönnunum sem fylgdu honum.
  
  Killmaster dró djúpt andann. Nú yrði ofbeldi.
  
  FIMMTI KAFLI
  
  Killmaster steig frá dyrunum. Um stund íhugaði hann að ganga eftir gangstéttinni í stað þess að nálgast rickshaw-bílinn. En hann var bara að fresta því. Hann yrði að takast á við erfiðleikana fyrr eða síðar.
  
  Maðurinn sá hann nálgast og stökk á fætur, enn í kúlíbúningnum sínum.
  
  "Ríkksjá, herra?" spurði hann.
  
  Nick sagði: "Hvar er strákurinn sem ég sagði þér að bíða eftir?"
  
  "Hann er farinn. Ég er góður rickshaw-ökumaður. Sérðu."
  
  Nick klifraði upp í sætið. "Veistu hvar Drekaklúbburinn er?"
  
  "Ég veit að þú getur veðjað. Góður staður. Ég tek hann." Hann byrjaði að ganga niður götuna.
  
  Killmaster var alveg sama. Fylgjendur hans voru ekki lengur saman. Nú var einn fyrir framan hann og einn fyrir aftan, sem setti hann mitt á milli. Greinilega var önnur leið inn og út úr barnum fyrir utan aðalinnganginn. Þannig að Ossa hafði skipt um föt áður en Nick kom. Ossa hefði átt að yfirgefa staðinn og bíða eftir að vinur hans kæmi með Nick. Nú höfðu þeir ekkert val. Þeir gátu ekki neytt Chris Wilson til að hlaupa yfir; þeir gátu ekki rekið hann út úr Hong Kong. Og þeir vissu að hann var hér til að sannfæra prófessor Lu um að snúa heim. Það var engin önnur leið. Þeir yrðu að drepa hann.
  
  Þokan þykknaði og fór að væta frakka Nicks. Gleraugun hans urðu blettótt af raka. Nick tók þau af sér og setti þau í innri vasa jakkafötanna. Hann leit á báðar hliðar götunnar. Allir vöðvar hans slaknuðu á. Hann mat fljótt fjarlægðina milli sætsins sem hann sat á og götunnar og reyndi að finna út bestu leiðina til að lenda á fótunum.
  
  Hvernig myndu þeir reyna það? Hann vissi að Ossa beið einhvers staðar fyrir framan sig. Byssa væri of hávær. Hong Kong hafði jú sína eigin lögreglu. Hnífar væru betri. Þeir myndu líklega drepa hann, taka allt sem hann átti og henda honum einhvers staðar. Fljótlegt, snyrtilegt og skilvirkt. Fyrir lögregluna væri þetta bara enn einn ferðamaðurinn sem hefði verið rændur og myrtur. Það gerðist oft í Hong Kong. Auðvitað ætlaði Nick ekki að leyfa þeim að gera það. En hann reiknaði með að þeir væru alveg jafn góðir í götubardögum og áhugamennirnir.
  
  Litli maðurinn hljóp inn í óupplýsta og eyðilega hverfið í Kowloon. Eftir því sem Nick gat séð var maðurinn enn á leið í átt að Drekaklúbbnum. En Nick vissi að þeir myndu aldrei komast þangað.
  
  Ríkksján ók inn í þröngt slys, með fjögurra hæða, óupplýstum byggingum báðum megin við. Fyrir utan fætur mannsins sem skullu stöðugt á blauta malbikinu, var eina hljóðið sem heyrðist krampakennt rigningarvatn frá þökunum.
  
  Þótt Killmaster hefði búist við þessu kom hreyfingin óvænt og setti hann örlítið úr jafnvægi. Maðurinn lyfti framhluta rickshaw-bílsins hátt. Nick sneri sér við og stökk yfir stýrið. Vinstri fótur hans skall fyrst á götuna og setti hann enn frekar úr jafnvægi. Hann féll og veltist. Á bakinu sá hann minni mann hlaupa í átt að sér, með hræðilegan rýting hátt í loftinu. Maðurinn stökk upp og öskraði. Nick dró hnén að brjósti sér og hnakkar hans lentu í maga mannsins. Killmaster greip rýtinginn í úlnliðinn, dró manninn að sér og fraus síðan.
  
  
  
  
  
  Hann lyfti fótunum og kastaði manninum yfir höfuðið. Hann lenti með háværu öskri.
  
  Þegar Nick rúllaði á fætur sparkaði Ossa í hann og krafturinn kastaði honum aftur á bak. Á sama tíma sveiflaði Ossa rýtingnum sínum. Killmaster fann hvassa egginn grafa sig í ennið á honum. Hann velti sér og hélt áfram að velta sér þar til bakið á honum lenti í hjólinu á veltu rickshaw. Það var of dimmt til að sjá. Blóð fór að síast af enninu í augun á honum. Nick lyfti hnjánum og byrjaði að rísa. Þungur fótur Ossa rann yfir kinnina á honum og reif húðina. Krafturinn var nægur til að kasta honum til hliðar. Hann var kastað á bakið; þá sökk hné Ossa, með allri sinni þunga, niður í maga Nicks. Ossa miðaði á nára hans, en Nick lyfti hnjánum og varði höggið. Samt sem áður var krafturinn nægur til að taka andann úr Nick.
  
  Þá sá hann rýtinginn nálgast hálsinn á honum. Nick greip um þykkan úlnliðinn með vinstri hendi. Með hægri hnefanum sló hann Ossa í nárann. Ossa stundi. Nick sló aftur, aðeins lægra. Að þessu sinni öskraði Ossa af angistarsárum. Hann féll. Nick stöðvaði andann í hálsinum og hann notaði rickshaw-bílinn sem vog til að komast á fætur. Hann þurrkaði blóð úr augunum. Þá birtist minni maður vinstra megin við hann. Nick sá hann rétt áður en hann fann blaðið skera í vöðva vinstri handar. Hann sló manninn í andlitið og hann rúllaði inn í rickshaw-bílinn.
  
  Hugo var nú við hægri hönd meistaramorðingjans. Hann hörfaði inn í eina bygginguna og horfði á skuggana tvo nálgast hann. "Jæja, herrar mínir," hugsaði hann, "komið nú og náið í mig." Þeir voru góðir, betri en hann hélt. Þeir börðust af illgirni og létu engan vafa leika á því að ætlun þeirra væri að drepa hann. Með bakið í bygginguna beið Nick eftir þeim. Skurðurinn á enninu virtist ekki alvarlegur. Blæðingin hafði hægt á sér. Vinstri handleggur hans aumur, en hann hafði hlotið verri sár. Mennirnir tveir víkkuðu stöðu sína svo að hvor um sig réðst á hann úr gagnstæðum áttum. Þeir krjúpu saman, með ákveðni í andlitinu, rýtingana upp á við, að bringu Nicks. Hann vissi að þeir myndu reyna að stinga blöðunum sínum undir rifbein hans, nógu hátt til að oddarnir gætu stungið í gegnum hjarta hans. Það var enginn kuldi í sundinu. Allir þrír voru sveittir og örlítið andlausir. Þögnin var aðeins rofin af regndropunum sem féllu af þökunum. Þetta var dimmasta nótt sem Nick hafði nokkurn tíma séð. Mennirnir tveir voru aðeins skuggar, aðeins rýtingarnir þeirra blikkuðu öðru hvoru.
  
  Minni maðurinn stökk fyrst fram. Hann kom lágt upp til hægri við Nick og hreyfði sig hratt vegna stærðar sinnar. Málmkenndur hvelli heyrðist þegar Hugo beindi rýtingnum frá sér. Áður en minni maðurinn gat hörfað færði Ossa sig frá vinstri, aðeins hægar. Aftur beindi Hugo blaðinu frá sér. Báðir mennirnir hörfuðu. Um leið og Nick fór að slaka aðeins á, stökk minni maðurinn aftur fram, neðar. Nick hörfaði og sveiflaði blaðinu til hliðar. En Ossa hjó hátt og miðaði á hálsinn á honum. Nick sneri höfðinu og fann blaðið skera í gegnum eyrnasnepilinn á sér. Báðir mennirnir hörfuðu aftur og önduðu þyngra.
  
  Killmaster vissi að hann myndi enda þriðji í svona bardaga. Þeir tveir gátu skipst á höggum þar til þeir tæmdu hann. Þegar hann þreyttist gerði hann mistök og þá náðu þeir honum. Hann þurfti að snúa dæminu við og besta leiðin til þess var að gerast árásarmaðurinn. Minni maðurinn yrði auðveldari í meðförum. Það setti hann í fyrsta sæti.
  
  Nick lét eins og hann réðist á Ossa og olli því að hann hörfaði örlítið. Minni maðurinn nýtti sér það og færði sig áfram. Nick steig til baka þegar blaðið snerti magann á honum. Með vinstri hendi greip hann manninn í úlnliðinn og kastaði honum að Ossa af öllum kröftum. Hann vonaðist til að kasta manninum á blaðið á Ossa. En Ossa sá hann koma og sneri sér við. Mennirnir tveir rákust saman, skjögruðust og féllu. Nick sneri sér í hringi yfir þá. Minni maðurinn sveiflaði rýtingnum sínum á eftir sér áður en hann reis upp, líklega í þeirri trú að Nick væri þarna. En Nick var rétt við hliðina á honum. Höndin stoppaði fyrir framan hann.
  
  Með hreyfingu næstum hraðari en augað eygir, skar Nick á úlnlið Hugo. Hann hrópaði upp, sleppti rýtingnum og greip um úlnlið hans. Ossa var á hnjánum. Hann sveiflaði rýtingnum í löngum boga. Nick þurfti að stökkva aftur á bak til að koma í veg fyrir að oddurinn rifnaði í gegnum magann á honum. En í eitt augnablik, eina fljóta sekúndu, var allt framan á Ossa bert. Vinstri hönd hans hvíldi á götunni og studdi hann, sú hægri næstum fyrir aftan hann, að klára sveifluna. Það var enginn tími til að miða á einn líkamshluta; annar myndi brátt fylgja í kjölfarið. Eins og bjartur skröltormur steig Nick upp og hjó til Hugo, rak blaðið næstum að hjöltinni í bringu mannsins og færði sig síðan hratt í burtu. Ossa lét frá sér stutt óp. Hann reyndi árangurslaust að kasta rýtingnum til baka en tókst aðeins að hitta hliðina á honum. Vinstri handleggur hans, sem studdi hann, féll niður og hann féll á olnbogann. Nick leit upp.
  
  
  
  
  
  upp til að sjá lítinn mann hlaupa út úr sundinu, enn haldandi um úlnliðinn á honum.
  
  Nick reif rýtinginn varlega úr hendi Ossa og kastaði honum nokkra metra. Olnboginn sem Ossa studdi gaf sig. Höfuð hans féll í handlegginn. Nick þreif á úlnlið mannsins. Púlsinn var hægur og óstöðugur. Hann var að deyja. Andardráttur hans var orðinn óreglulegur og glitrandi. Blóð litaði varir hans og rann frjálslega úr sárinu. Hugo hafði rofið slagæð, oddurinn hafði stungið í gegnum lunga.
  
  "Ossa," kallaði Nick lágt. "Viltu segja mér hver réði þig?" Hann vissi að mennirnir tveir höfðu ekki ráðist á hann einir. Þeir voru að vinna samkvæmt skipunum. "Ossa," sagði hann aftur.
  
  En Chin Ossa sagði engum frá því. Hann hætti að anda hratt. Hann var dauður.
  
  Nick þurrkaði skarlatsrauða blað Hugos á buxnaskógi Ossa. Hann sá eftir því að hafa þurft að drepa þunga manninn. En hann hafði engan tíma til að miða. Hann stóð upp og skoðaði sár sín. Skurðurinn á enninu hafði hætt að blæða. Hann hélt vasaklútnum sínum út í rigninguna þar til hann var orðinn rennandi blautur og þurrkaði blóðið af augunum. Vinstri handleggurinn var aumur, en skurðurinn á kinninni og skurðurinn á maganum voru ekki alvarlegur. Hann hafði komist betur út úr þessu en Ossa, kannski jafnvel betur en næsti maður. Rigningin jókst. Jakkinn hans var þegar rennandi blautur.
  
  Nick hallaði sér upp að einni byggingunni og setti Hugo í staðinn. Hann dró upp Wilhelminu, athugaði skothylkið og Luger-riffilinn. Killmaster gekk út úr sundinu án þess að líta um öxl á bardagasvæðið eða líkið sem eitt sinn hafði verið Chin Ossa. Það var engin ástæða fyrir því að hann gæti ekki séð prófessorinn núna.
  
  Nick gekk fjórar götur frá sundinu áður en hann fann leigubíl. Hann gaf bílstjóranum heimilisfangið sem hann hafði lært utanbókar í Washington. Þar sem flótti prófessorsins var enginn leyndarmál var ekkert sem benti til þess hvar hann hafði dvalið. Nick hallaði sér aftur í sætinu, dró þykk gleraugun sín upp úr vasanum, þurrkaði þau og setti þau á sig.
  
  Leigubíllinn stoppaði við hluta af Kowloon sem var jafn niðurníddur og sundið. Nick borgaði bílstjóranum og steig út í kalda næturloftið aftur. Það var ekki fyrr en eftir að leigubíllinn hafði ekið í burtu að hann áttaði sig á því hversu dimm gatan leit út. Húsin voru gömul og niðurnídd; þau virtust hafa sigið í rigningunni. En Nick þekkti austræna byggingarheimspeki. Þessi hús voru brothætt, ekki eins og steinn á sjávarströndinni, sem stóðst stöðugt ölduslag, heldur frekar eins og köngulóarvef í fellibyl. Ekki eitt einasta ljós lýsti upp gluggana og enginn gekk um götuna. Svæðið virtist mannlaust.
  
  Nick efaðist ekki um að prófessorinn yrði vel varinn, þó ekki væri nema til eigin verndar. Chi Corn-fjölskyldan bjóst við að einhver myndi líklega reyna að hafa samband við hann. Þau voru ekki viss um hvort þau ættu að sannfæra Mm um að ekki hlaupa yfir hann eða drepa hann. Killmaster hélt ekki að þau myndu hafa fyrir því að komast að því.
  
  Glugginn á hurðinni var beint fyrir ofan miðju hennar. Hann var hulinn svörtum gluggatjöldum, en ekki svo mikið að þau hindruðu allt ljósið. Séð frá götunni leit húsið út fyrir að vera jafn yfirgefið og dimmt og öll hin húsin. En þegar Nick stóð á ská við hurðina greindi hann varla gulan ljósgeisla. Hann bankaði á hurðina og beið. Það var engin hreyfing inni. Nick bankaði á hurðina. Hann heyrði gnístur í stól, síðan urðu þung fótatak háværari. Hurðin opnaðist og Nick stóð frammi fyrir risavaxnum manni. Risavaxnar axlir hans snertu hvorri hlið dyragættarinnar. Toppurinn sem hann var í sýndi risavaxna, loðna handleggi, þykka eins og trjábolir, sem héngu eins og apar, næstum upp að hnjám. Breitt, flatt andlit hans var ljótt og nefið hans var afmyndað eftir endurtekin beinbrot. Augun hans voru rakbeittar brot í tveimur lögum af sykurpúðaholdi. Stutta svarta hárið í miðju enninu var greitt og klippt. Hann var hálslaus; höku hans virtist vera studd af bringunni. "Neanderdalsmaður," hugsaði Nick. Þessi gaur hafði misst af nokkrum þróunarstigum.
  
  Maðurinn möglaði eitthvað sem hljómaði eins og: "Hvað viltu?"
  
  "Chris Wilson, til að hitta prófessor Lu," sagði Nick þurrlega.
  
  "Hann er ekki hér. Farðu," möglaði skrímslið og skellti hurðinni fyrir framan Nick.
  
  Killmaster stóðst hvötina til að opna dyrnar, eða að minnsta kosti brjóta glerið. Hann stóð þarna í nokkrar sekúndur og lét reiðina renna úr sér. Hann hefði átt að búast við einhverju þessu líku. Það væri of auðvelt að vera boðið inn. Þungur andardráttur Neanderdalsmannsins kom að baki dyranna. Hann yrði líklega ánægður ef Nick reyndi eitthvað gott. Killmaster mundi eftir línunni úr Jack og baunagrasinu: "Ég mun mala bein þín til að búa til brauð." "Ekki í dag, vinur," hugsaði Nick. Hann varð að hitta prófessorinn, og það myndi hann gera. En ef engin önnur leið væri til staðar, þá vildi hann frekar ekki fara í gegnum þetta fjall.
  
  Regndropar féllu á gangstéttina eins og vatnskúlur þegar Nick gekk í hring meðfram hlið hússins. Milli bygginganna var langt, þröngt rými, um það bil fjórir fet á breidd, þakið dósum og flöskum. Nick klifraði auðveldlega upp á læsta tréhliðið.
  
  
  
  
  
  og hélt af stað að bakhlið byggingarinnar. Hálfleiðis þangað fann hann aðra hurð. Hann sneri varlega "Læst"-handfanginu. Hann hélt áfram og valdi leið sína eins hljóðlega og hann gat. Í enda gangsins var annað ólæst hlið. Nick opnaði það og var staddur á flísalögðum verönd.
  
  Ein gul ljósapera glóði á byggingunni og speglun hennar endurspeglaðist á blautum flísunum. Í miðjunni var lítill innri garður og gosbrunnurinn bar yfir. Mangótré voru dreifð meðfram brúnunum. Eitt var gróðursett við hliðina á byggingunni, hátt uppi, beint undir eina glugganum á þessari hlið.
  
  Undir gulu ljósaperunni var önnur hurð. Það hefði verið auðvelt, en hurðin var læst. Hann steig til baka, með hendurnar á mjöðmunum, og horfði á tréð sem leit veikt út. Fötin hans voru rennandi blaut, það var skurður á enninu, vinstri handleggurinn aumur. Og nú var hann að fara að klifra upp í tré sem líklega myndi ekki halda honum, til að ná í glugga sem var líklega læstur. Og það rigndi enn á nóttunni. Á slíkum stundum datt honum í hug hverfular hugsanir um að sjá sér farborða með því að gera við skó.
  
  Það var aðeins eitt eftir að gera. Tréð var ungt. Þar sem mangótré náðu stundum níu metra hæð, ættu greinar þess að vera frekar sveigjanlegar en brothættar. Það virtist ekki nógu sterkt til að halda honum uppi. Nick byrjaði að klifra. Neðri greinarnar voru sterkar og báru auðveldlega þyngd hans. Hann komst fljótt upp um það bil hálfa leið. Þá þynntust greinarnar og bognuðu hættulega þegar hann steig á þær. Hann hélt fótunum þétt að búknum og lágmarkaði beygjuna. En þegar hann kom að glugganum, þynntist jafnvel stofninn. Og hann var góðir tveggja metrar frá byggingunni. Jafnvel þegar Nick var við gluggann, skyggðu greinarnar á allt ljós frá gulu perunni. Hann var innilokaður í myrkri. Eina leiðin til að sjá gluggann var dimmur ferningur á hlið byggingarinnar. Hann gat ekki náð í hann frá trénu.
  
  Hann byrjaði að vagga sér fram og til baka. Mango kveinkaði sér í mótmælaskyni en færði sig treglega. Nick stökk aftur. Ef glugginn væri læstur myndi hann brjóta hann niður. Ef hávaðinn hefði komið með Neanderdalsmanninn myndi hann takast á við hann líka. Tréð byrjaði virkilega að vagga. Þetta átti að vera einskiptis mál. Ef ekkert væri þar til að grípa í myndi hann renna sér á höfðinu niður hlið byggingarinnar. Það yrði svolítið óreiðukennt. Tréð hallaði sér að dökkum ferningi. Nick sparkaði snöggt, hendurnar hans þreifuðu eftir lofti. Um leið og tréð flaug frá byggingunni og skildi hann eftir hangandi á engu, snertu fingur hans eitthvað fast. Hann renndi fingrum beggja handa og fékk gott tak á því sem það var, um leið og tréð yfirgaf hann alveg. Hné Nicks lentu í hlið byggingarinnar. Hann hékk á brún einhvers konar kassa. Hann sveiflaði fætinum og ýtti sér upp. Hnén hans sukku í moldina. Blómakassi! Hún var tengd við gluggasylluna.
  
  Tréð sveiflaðist aftur á bak, greinarnar nuddu andlit hans. Killmaster rétti út höndina að glugganum og þakkaði strax fyrir allt það góða á jörðinni. Glugginn var ekki aðeins ólæstur, heldur einnig alveg opinn! Hann opnaði hann alveg og skreið síðan í gegn. Hendur hans snertu teppið. Hann dró fæturna út og krýpti sig undir glugganum. Á móti Nick og til hægri heyrði hann djúpa andardrátt. Húsið var þunnt, hátt og ferkantað. Nick ákvað að aðalherbergið og eldhúsið yrðu niðri. Þá voru baðherbergið og svefnherbergið uppi. Hann tók af sér þykku, regnblettu gleraugun sín. Já, það yrði svefnherbergið. Húsið var hljótt. Fyrir utan andardráttinn frá rúminu var eina hljóðið sem heyrðist skvettan af regni fyrir utan opna gluggann.
  
  Augu Nicks höfðu nú vanist dimma herberginu. Hann gat greint lögun rúmsins og bunguna á því. Með Hugo í hendinni færði hann sig að rúminu. Droparnir úr blautu fötunum hans gáfu ekki frá sér hljóð á teppinu, en skórnir hans kreistu við hvert skref. Hann gekk við fótagöng rúmsins til hægri. Maðurinn lá á hliðinni, snéri frá Nick. Lampi stóð á náttborðinu við hliðina á rúminu. Nick snerti háls mannsins með hvössu blaði Hugos og kveikti samtímis á lampanum. Herbergið sprakk af ljósi. Killmaster hélt bakinu í lampann þar til augu hans vönuðust björtu ljósinu. Maðurinn sneri höfðinu, augun blikkuðu og fylltust tárum. Hann lyfti hendinni til að hylja augun. Um leið og Nick sá andlitið færði hann Hugo aðeins lengra frá hálsi mannsins.
  
  "Hvað í andskotanum ..." maðurinn beindi augum sínum að stiletto-skónum nokkrum sentímetrum frá höku sér.
  
  Nick sagði: "Prófessor Lou, geri ég ráð fyrir."
  
  SEXTI KAFLI
  
  Prófessor John Lu skoðaði hvassa blaðið við háls hans og leit síðan á Nick.
  
  "Ef þú tekur þetta frá þér, þá fer ég fram úr rúminu," sagði hann lágt.
  
  Nick dró Hugo frá sér en hélt honum í hendi sér. "Ert þú prófessor Lou?" spurði hann.
  
  "Jóhannes. Enginn kallar mig prófessor nema skemmtilegu vinirnir okkar niðri." Hann dinglaði fótunum fram hjá hliðinni.
  
  
  
  
  
  
  og rétti eftir sloppnum sínum. "Hvað með kaffi?"
  
  Nick gretti sig, dálítið ruglaður yfir framkomu mannsins. Hann bakkaði þegar maðurinn gekk fram hjá honum og yfir herbergið að vaskinum og kaffikönnunni.
  
  Prófessor John Lu var lágvaxinn, vel vaxinn maður með svart hár sem var skipt til hliðanna. Þegar hann bruggaði kaffið virtust hendur hans næstum mjúkar. Hreyfingar hans voru mjúkar og nákvæmar. Hann var greinilega í frábæru líkamlegu ástandi. Dökk augu hans, með mjög vægum austurlenskum blæ, virtust stinga í gegn allt sem hann horfði á. Andlit hans var breitt, með háum kinnbeinum og fallegu nefi. Það var einstaklega greint andlit. Nick giskaði á að hann væri um þrítugt. Hann virtist vera maður sem þekkti bæði styrkleika sína og veikleika. Á þessari stundu, þegar hann kveikti á eldavélinni, litu dökk augu hans taugaveiklaðir á svefnherbergishurðina.
  
  "Haltu áfram," hugsaði Nick. "Prófessor Lou, ég vil gjarnan ..." Prófessorinn stöðvaði hann, lyfti hendinni og hallaði höfðinu til hliðar og hlustaði. Nick heyrði þung fótatak ganga upp stigann. Mennirnir báðir frjósuðu þegar stiginn kom að svefnherbergishurðinni. Nick færði Hugo yfir á vinstri hönd sína. Hægri hönd hans fór undir frakka hennar og féll á rassinn á Wilhelminu.
  
  Lykillinn smellti í hurðarlásinum. Hurðin opnaðist og Neanderdalsmaður hljóp inn í herbergið, eltir af minni manni klæddum í þunnum fötum. Risavaxna skrímslið benti á Nick og kímdi. Hann færði sig áfram. Minni maðurinn lagði höndina á þá stærri og stöðvaði hann. Svo brosti hann kurteislega til prófessorsins.
  
  "Hver er vinur þinn, prófessor?"
  
  "Sagði Nick fljótt. "Chris Wilson. Ég er vinur Johns." Nick byrjaði að draga Wilhelminu fram undan beltinu sínu. Hann vissi að ef prófessorinn opinberaði þetta myndi hann eiga erfitt með að komast út úr herberginu.
  
  John Lou horfði grunsamlega á Nick. Svo brosti hann til baka við bros litla mannsins. "Það er rétt," sagði hann. "Ég skal tala við þennan mann. Einn!"
  
  "Auðvitað, auðvitað," sagði litli maðurinn og beygði sig lítillega. "Eins og þú vilt." Hann benti skrímslinu frá sér og sagði svo, rétt áður en hann lokaði dyrunum á eftir sér: "Þú munt vera mjög varkár hvað þú segir, er það ekki, prófessor?"
  
  "Farðu út!" hrópaði prófessor Lu.
  
  Maðurinn lokaði hurðinni hægt og rólega og læsti henni.
  
  John Lou sneri sér að Nick, með hrukkótt enni af áhyggjum. "Þessir skíthælar vita að þeir platuðu mig."
  
  "Þau hafa efni á að vera örlát." Hann rannsakaði Nick eins og hann væri að sjá hann í fyrsta skipti. "Hvað í ósköpunum kom fyrir þig?"
  
  Nick slakaði á takinu á Wilhelminu. Hann færði Hugo aftur yfir á hægri höndina. Það var að verða enn ruglandi. Prófessor Lu virtist alls ekki vera týpan sem myndi hlaupa í burtu. Hann vissi að Nick var ekki Chris Wilson, en hann var að vernda hann. Og þessi vinalega hlýja benti til þess að hann hefði hálfpartinn búist við Nick. En eina leiðin til að fá svör var að spyrja spurninga.
  
  "Við skulum tala saman," sagði Killmaster.
  
  "Ekki ennþá." Prófessorinn setti niður tvo bolla. "Hvað drekkur þú í kaffið þitt?"
  
  "Ekkert. Svart."
  
  John Lu hellti upp kaffi. "Þetta er einn af mínum mörgu munaðarvörum - vaskur og eldavél. Tilkynningar um áhugaverða staði í nágrenninu. Það er það sem ég fæ fyrir að vinna fyrir Kínverja."
  
  "Hvers vegna að gera það þá?" spurði Nick.
  
  Prófessor Lu gaf honum næstum fjandsamlegt augnaráð. "Jú, vissulega," sagði hann tilfinningalaus. Svo leit hann á læstu svefnherbergishurðina og aftur á Nick. "Með því sagt, hvernig í ósköpunum komst þú hingað inn?"
  
  Nick kinkaði kolli í átt að opna glugganum. "Klifraði upp í tré," sagði hann.
  
  Prófessorinn hló hátt. "Fallegt. Einfaldlega fallegt. Þú getur veðjað á að þeir höggva niður þetta tré á morgun." Hann benti á Hugo. "Ætlarðu að lemja mig með þessu eða fjarlægja það?"
  
  "Ég hef ekki ákveðið mig ennþá."
  
  "Jæja, drekktu kaffið þitt á meðan þú tekur ákvörðun." Hann rétti Nick bolla og gekk síðan að náttborðinu, þar sem stóð, ásamt lampa, litlu transistorútvarpi og gleraugu. Hann kveikti á útvarpinu, sló inn númer bresku stöðvarinnar sem sendi út alla nóttina og hækkaði hljóðstyrkinn. Þegar hann setti á sig gleraugun leit hann frekar fræðilegur út. Hann benti með vísifingrinum á eldavélina.
  
  Nick fylgdi honum og ákvað að hann gæti líklega tekið manninn án Hugo ef hann þyrfti. Hann lagði stiletto-skóna sína frá sér.
  
  Við eldavélina sagði prófessorinn: "Þú ert varkár, er það ekki?"
  
  "Herbergið er með galla, er það ekki?" sagði Nick.
  
  Prófessorinn lyfti augabrúnunum. "Og klár líka. Ég vona bara að þú sért eins klár og þú lítur út fyrir að vera. En þú hefur rétt fyrir þér. Hljóðneminn er í lampanum. Það tók mig tvær klukkustundir að finna hann."
  
  "En hvers vegna, ef þú ert hér einn?"
  
  Hann yppti öxlum. "Kannski er ég að tala í svefni."
  
  Nick saup kaffið sitt og stakk hendinni í gegndreginn frakkann sinn eftir einni af sígarettunum. Þær voru rakar en hann kveikti sér samt í einni. Prófessorinn afþakkaði boðið.
  
  "Prófessor," sagði Nick. "Þetta ruglar mig allt saman svolítið."
  
  "Vinsamlegast! Kallið mig Jóhann."
  
  "Allt í lagi, John. Ég veit að þú vilt fara. Hins vegar, miðað við það sem ég hef séð og heyrt í þessu herbergi, fæ ég þá tilfinningu að þú sért neyddur til þess."
  
  Jóhannes kastaði afganginum af kaffinu í vaskinn, hallaði sér síðan upp að honum og laut höfði.
  
  
  
  
  
  "Ég verð að vera varkár," sagði hann. "Lágvær varúð. Ég veit að þú ert ekki Chris. Það þýðir að þú gætir verið úr ríkisstjórn okkar. Hef ég rétt fyrir mér?"
  
  Nick tók sopa af kaffinu. "Kannski."
  
  "Ég hef verið að hugsa mikið í þessu herbergi. Og ég hef ákveðið að ef umboðsmaðurinn reynir að hafa samband við mig, þá mun ég segja honum raunverulega ástæðuna fyrir því að ég er að fljúga og reyna að fá hann til að hjálpa mér. Ég get ekki gert þetta einn." Hann rétti úr sér og horfði beint á Nick. Tár voru í augum hans. "Guð veit, ég vil ekki fara." Rödd hans titraði.
  
  "Af hverju þú þá?" spurði Nick.
  
  Jóhannes dró djúpt andann. "Vegna þess að þau eru með konu mína og son í Kína."
  
  Nick setti kaffið á. Hann tók síðasta sogið úr sígarettunni sinni og kastaði henni í vaskinn. En þótt hreyfingar hans væru hægar og meðvitaðar, þá var hugurinn að vinna, melta, henda, geyma og spurningar stóðu upp úr eins og skær neonljós. Þetta gat ekki verið satt. En ef það væri satt, þá myndi það útskýra margt. Hafði John Louie verið neyddur til að flýja? Eða var hann að gefa Nick fallegt snjóverk? Atvik fóru að myndast í höfði hans. Þau höfðu lögun og eins og risastór þraut fóru þau að renna saman og mynda ákveðið mynstur.
  
  John Lou rannsakaði andlit Nicks, dökk augu hans voru áhyggjufull, spurði ósögðra spurninga. Hann kreisti hendurnar taugaveiklaður. Svo sagði hann: "Ef þú ert ekki sá sem ég held að þú sért, þá drap ég fjölskyldu mína."
  
  "Hvernig þá?" spurði Nick. Hann horfði í augu mannsins. Augun gátu alltaf sagt honum meira en töluð orð.
  
  John byrjaði að ganga fram og til baka fyrir framan Nick. "Mér var sagt að ef ég segði einhverjum frá þessu, þá yrðu konan mín og sonur drepin. Ef þú ert sá sem ég held að þú sért, þá get ég kannski sannfært þig um að hjálpa mér. Ef ekki, þá drap ég þau bara."
  
  Nick tók kaffið sitt, saup af því, svipurinn á honum lýsti aðeins vægum áhuga. "Ég talaði rétt í þessu við konuna þína og son," sagði hann skyndilega.
  
  John Lou stoppaði og sneri sér að Nick. "Hvar talaðirðu við þau?"
  
  "Orlandó".
  
  Prófessorinn stakk hendinni í vasann á skikkjunni sinni og dró upp ljósmynd. "Við hvern varstu að tala?"
  
  Nick horfði á myndina. Það var mynd af konu sinni og syni, sem hann hafði hitt í Flórída. "Já," sagði hann. Hann byrjaði að rétta hana til baka en hætti. Það var eitthvað við þessa mynd.
  
  "Líttu vel á," sagði Jóhannes.
  
  Nick skoðaði ljósmyndina betur. Auðvitað! Hún var frábær! Það var mikill munur. Konan á myndinni leit aðeins grennri út. Hún var með mjög litla, ef nokkra, augnförðun. Nef hennar og munnur voru öðruvísi í laginu, sem gerði hana fallegri. Og augu drengsins voru nær hvort öðru, með sama skarpskyggninu og hjá John. Hann hafði kvenlegan munn. Já, það var munur, allt í lagi. Konan og drengurinn á myndinni voru ólík þeim tveimur sem hann hafði talað við í Orlando. Því meira sem hann skoðaði myndina, því meiri mun gat hann greint. Í fyrsta lagi brosið og jafnvel lögun eyrnanna.
  
  "Allt í lagi?" spurði Jón áhyggjufullur.
  
  "Augnablik." Nick gekk að opnum glugganum. Niðri, í garðinum, gekk Neanderdalsmaður fram og til baka. Rigningunni hafði linnt. Það yrði líklega búið fyrir morgundaginn. Nick lokaði glugganum og tók af sér blautan frakka. Prófessorinn sá Wilhelminu troða í beltið sitt, en það skipti ekki máli núna. Allt við þetta verkefni hafði breyst. Svörin við spurningum hans bárust honum hvert á fætur öðru.
  
  Hann þurfti fyrst að láta Hawk vita. Þar sem konan og drengurinn í Orlando voru falsar, voru þau að vinna fyrir Chi Corn. Hawk vissi hvernig ætti að takast á við þau. Þrautin kom saman í huga hans og gerði myndina skýrari. Sú staðreynd að John Lu hafði verið neyddur til að flýja útskýrði næstum allt. Það útskýrði hvers vegna þeir voru að elta hann uppi í fyrsta lagi. Og fjandskap hinnar fölsku frú Lu. Chi Corn fjölskyldan vildi tryggja að hann næði aldrei prófessornum. Eins og Chris Wilson gæti hann jafnvel sannfært vin sinn John um að fórna fjölskyldu sinni. Nick efaðist um það, en fyrir Rauðu myndi það hljóma sanngjarnt. Það var ekki fyrir þá.
  
  Nick heyrði um atvik sem virtust ómerkileg þegar þau gerðust. Eins og þegar Ossa reyndi að kaupa hann. Hann var spurður hvort Nick ætti fjölskyldu. Killmaster hafði ekki tengt hann við neitt á þeim tíma. En núna - hefðu þeir rænt fjölskyldu hans ef hann ætti eina? Auðvitað hefðu þeir gert það. Þeir hefðu ekki hætt við neitt til að ná prófessor Lu. Þessi efnasamsetning sem John var að vinna að hlýtur að hafa þýtt mikið fyrir þá. Annað atvik gerðist honum - í gær, þegar hann hitti fyrst, eins og hann hélt, frú Lu. Hann bað um að tala við hana. Og hún efaðist um orðið. Smáspjall, úrelt, ofnotað, næstum aldrei notað, en orð sem allir Bandaríkjamenn þekkja. Hún vissi ekki hvað það þýddi. Auðvitað vissi hún það ekki, því hún var rauðkínversk, ekki bandarísk. Það var fallegt, fagmannlegt og, með orðum John Lu, einfaldlega fallegt.
  
  Prófessorinn stóð fyrir framan vaskinn með hendurnar saman. Dökk augu hans grófust inn í höfuð Nicks, eftirvæntingarfullur, næstum hræddur.
  
  Nick sagði: "Allt í lagi, John. Ég er það sem þú heldur að ég sé. Ég get það ekki"
  
  
  
  
  
  Ég skal segja þér allt núna, nema að ég er fulltrúi fyrir eina af leyniþjónustudeildum ríkisstjórnarinnar.
  
  Maðurinn virtist sigla. Hendur hans féllu niður með síðunum, höku hans hvíldi á bringunni. Hann dró djúpt og djúpt andann. "Guði sé lof," sagði hann. Það var varla meira en hvísl.
  
  Nick gekk til hans og rétti honum myndina til baka. "Nú verður þú að treysta mér fullkomlega. Ég skal hjálpa þér, en þú verður að segja mér allt."
  
  Prófessorinn kinkaði kolli.
  
  "Byrjum á því hvernig þau rændu konu þinni og syni."
  
  Jóhannes virtist örlítið hressast við. "Þú hefur enga hugmynd um hversu ánægður ég er að vera að tala við einhvern um þetta. Ég hef borið þetta innra með mér svo lengi." Hann nuddaði höndunum saman. "Meira kaffi?"
  
  "Nei, takk," sagði Nick.
  
  John Lu klóraði sér hugsi í hökunni. "Þetta byrjaði allt fyrir um sex mánuðum. Þegar ég kom heim úr vinnunni var sendibíll lagður fyrir framan húsið mitt. Öll húsgögnin mín voru í eigu tveggja manna. Katie og Mike voru hvergi sjáanleg. Þegar ég spurði mennina tvo hvað í ósköpunum þeir héldu að þeir væru að gera, gaf annar þeirra mér leiðbeiningar. Hann sagði að konan mín og sonur væru að fara til Kína. Ef ég vildi einhvern tíma sjá þau lifandi aftur, þá væri betra að ég gerði eins og þau sögðu."
  
  "Í fyrstu hélt ég að þetta væri grín. Þau gáfu mér heimilisfang í Orlando og sögðu mér að fara þangað. Ég fylgdi því eftir þar til ég kom að húsinu í Orlando. Þar var hún. Og strákurinn líka. Hún sagði mér aldrei sitt rétta nafn, ég kallaði hana bara Kathy og strákinn Mike. Eftir að húsgögnin voru færð og strákarnir tveir voru farnir, lagði hún strákinn í rúmið og afklæddi sig svo beint fyrir framan mig. Hún sagði að hún yrði konan mín um tíma og við gætum alveg eins gert það sannfærandi. Þegar ég neitaði að fara að sofa hjá henni, sagði hún mér að ég ætti að vinna saman annars myndu Kathy og Mike deyja hræðilegan dauðdaga."
  
  Nick sagði: "Bjugguð þið saman sem hjón í sex mánuði?"
  
  Jóhannes yppti öxlum. "Hvað annað gat ég gert?"
  
  "Gaf hún þér engar leiðbeiningar eða sagði þér hvað myndi gerast næst?"
  
  "Já, morguninn eftir. Hún sagði mér að saman myndum við eignast nýja vini. Ég notaði vinnuna mína sem afsökun til að forðast gamla vini. Þegar ég var að búa til efnasambandið myndi ég taka það með mér til Kína, afhenda það Rauðu og sjá svo konuna mína og son aftur. Hreinskilnislega sagt var ég dauðhræddur út af Kathy og Mike. Ég sá að hún var að skila skýrslu til Rauðu, svo ég þurfti að gera allt sem hún sagði. Og ég gat ekki skilið hversu mikið hún líktist Kathy."
  
  "Svo nú hefurðu klárað formúluna," sagði Nick. "Eru þeir með hana?"
  
  "Þetta er það. Ég var ekki búinn. Ég er enn ekki búinn, ég gat ekki einbeitt mér að vinnunni. Og eftir sex mánuði varð þetta aðeins erfiðara. Vinir mínir voru áfjáðir og ég var að klárast afsakanir. Hún hlýtur að hafa fengið tilkynningar að ofan því hún sagði mér skyndilega að ég myndi vinna á svæði í Kína. Hún sagði mér að tilkynna brottför mína. Hún myndi vera í eina eða tvær vikur og svo hverfa. Allir myndu halda að hún hefði gengið til liðs við mig."
  
  "Hvað með Chris Wilson? Vissi hann ekki að konan væri fölsk?"
  
  John brosti. "Ó, Chris. Þú veist, hann er piparsveinn. Utan vinnunnar hittumst við aldrei vegna öryggis hjá NASA, en aðallega vegna þess að Chris og ég ferðuðumst ekki í sömu félagslegu hringjunum. Chris er stelpuelti. Ó, ég er viss um að hann nýtur vinnunnar sinnar, en aðaláherslan hans er yfirleitt á stelpur."
  
  "Ég skil." Nick hellti sér annan bolla af kaffi. "Þetta efnasamband sem þú ert að vinna í hlýtur að vera mikilvægt fyrir Chi Corn. Geturðu sagt mér hvað það er án þess að verða of tæknilegur?"
  
  "Auðvitað. En formúlan er ekki tilbúin ennþá. Þegar og ef ég klára hana verður hún í formi þunns smyrsls, eitthvað eins og handáburður. Þú smyrð því á húðina og ef ég hef rétt fyrir mér ætti það að gera húðina ónæma fyrir sólarljósi, hita og geislun. Það mun hafa eins konar kælandi áhrif á húðina sem munu vernda geimfarana fyrir skaðlegum geislum. Hver veit? Ef ég vinn nógu lengi í þessu gæti ég jafnvel fullkomnað það þannig að þeir þurfi ekki lengur geimbúninga. Rauðu vilja það til að vernda það gegn kjarnorkubruna og geislun. Ef þeir hefðu það væri lítið sem gæti komið í veg fyrir að þeir lýsti yfir kjarnorkustríði á hendur heiminum."
  
  Nick tók sopa af kaffinu. "Hefur þetta eitthvað að gera með uppgötvunina sem þú gerðir árið 1966?"
  
  Prófessorinn strauk hendinni gegnum hárið á sér. "Nei, það var eitthvað allt annað. Þegar ég var að fikta í rafeindasmásjá var ég svo heppinn að finna leið til að einangra ákveðnar tegundir húðsjúkdóma sem voru ekki alvarlegir í sjálfu sér, en þegar þeir voru greindir gáfu þeir smá hjálp við að greina alvarlegri sjúkdóma eins og sár, æxli og hugsanlega krabbamein."
  
  Nick kímdi. "Þú ert of hógvær. Hvað mig varðar var þetta meira en bara smá hjálp. Þetta var stórt bylting."
  
  Jóhannes yppti öxlum. "Þetta er það sem þeir segja. Kannski eru þeir að ýkja aðeins."
  
  Nick efaðist ekki um að hann væri að tala við snjallan mann. John Lou var ekki aðeins NASA dýrmætur, heldur einnig landi sínu. Killmaster vissi að hann þurfti að koma í veg fyrir að Rauðu mennirnir næðu honum. Hann kláraði kaffið sitt.
  
  
  
  
  
  og spurði: "Hefurðu einhverja hugmynd um hvernig Rauðu komust að því um flókið?"
  
  Jóhannes hristi höfuðið. "Nei."
  
  "Hve lengi hefur þú unnið að þessu?"
  
  "Ég fékk þessa hugmynd reyndar þegar ég var í háskóla. Ég hafði hana í huganum um tíma, skrifaði meira að segja niður nokkrar glósur. En það var ekki fyrr en fyrir um ári síðan að ég fór virkilega að koma hugmyndunum í framkvæmd."
  
  "Hefurðu sagt einhverjum frá þessu?"
  
  "Ó, í háskólanum hefði ég kannski nefnt þetta við nokkra vini. En þegar ég var hjá NASA sagði ég engum frá þessu, ekki einu sinni Kathy."
  
  Nick nálgaðist gluggann aftur. Lítið transistorútvarp spilaði breskt marsarlag. Úti var risavaxni maðurinn enn að leynast í garðinum. Killmaster kveikti í rökri sígarettu með gullnum oddi. Húð hans var köld af blautum fötunum sem hann var í. "Þetta snýst allt um þetta," sagði hann frekar við sjálfan sig en við John, "að brjóta niður völd kínversku rauðliðanna."
  
  Jóhannes þagði virðulega.
  
  Nick sagði: "Ég verð að fá konuna þína og drenginn út úr Kína." Það var auðvelt að segja að það væri gert, en Nick vissi að aftökunin yrði eitthvað allt annað. Hann sneri sér að prófessornum. "Hefurðu einhverja hugmynd um hvar þau gætu verið í Kína?"
  
  Jóhannes yppti öxlum. "Nei."
  
  "Sagði einhver þeirra eitthvað sem gæti gefið þér vísbendingu?"
  
  Prófessorinn hugsaði sig um andartak og nuddaði hökuna. Svo hristi hann höfuðið og brosti dauflega. "Ég er hræddur um að ég geti ekki verið til mikillar hjálpar, er það ekki?"
  
  "Það er allt í lagi." Nick rétti út höndina eftir blautum frakkanum sínum á rúminu og vafði honum um breiðu axlirnar. "Hefurðu einhverja hugmynd um hvenær þeir fara með þig til Kína?" spurði hann.
  
  Andlit Jóhannesar virtist ljómast örlítið. "Ég held að ég geti hjálpað þér. Ég heyrði tvo íþróttamenn niðri tala um það sem ég held að hafi verið samkomulag fyrir miðnætti næstkomandi þriðjudag."
  
  Nick leit á úrið sitt. Klukkan var þrjú tíu að morgni miðvikudags. Hann hafði innan við viku til að finna, komast til og fá konu sína og son út úr Kína. Það leit ekki vel út. En fyrst og fremst þurfti hann að gera þrennt. Í fyrsta lagi þurfti hann að falsa yfirlýsingu við John í hljóðnemanum svo að þeir tveir niðri myndu ekki reiðast. Í öðru lagi þurfti hann að komast ómeiddur úr þessu húsi. Og í þriðja lagi þurfti hann að fara upp í ruslabílinn og segja Hawk frá fölsku konunni og drengnum í Orlando. Eftir það yrði hann að veðja á líkurnar.
  
  Nick benti John að lampanum. "Geturðu látið útvarpið pípa eins og það væri með truflanir?" hvíslaði hann.
  
  John leit undrandi út. "Auðvitað. En hvers vegna?" Skilningur rann upp fyrir honum. Án orða fiktaði hann í útvarpinu. Það öskraði og þagnaði svo.
  
  Nick sagði: "John, ertu viss um að ég geti ekki sannfært þig um að koma aftur með mér?"
  
  "Nei, Chris. Ég vil hafa þetta svona."
  
  Nick fannst þetta svolítið klisjukennt en hann vonaði að þau tvö niðri hefðu keypt það.
  
  "Allt í lagi," sagði Nick. "Þeim mun ekki líka þetta, en ég skal segja þeim frá því. Hvernig kemst ég út úr þessum stað?"
  
  Jón ýtti á lítinn takka sem var innbyggður í náttborðið.
  
  Mennirnir tveir tóku í hendur hvor annarrar í hljóði. Nick gekk að glugganum. Neanderdalsmaðurinn var ekki lengur í garðinum. Fótatak heyrðust á stiganum.
  
  "Áður en þú ferð," hvíslaði John, "langar mig að vita hvað mannurinn sem er að hjálpa mér heitir í raun og veru."
  
  "Nick Carter. Ég er AX umboðsmaður."
  
  Lykillinn smellti í lásinum. Minni maður opnaði hurðina hægt. Skrímslið var ekki með honum.
  
  "Vinur minn er að fara," sagði Jón.
  
  Glæsilega klæddi maðurinn brosti kurteislega. "Auðvitað, prófessor." Hann bar inn lykt af ódýru kölnvatni inn í herbergið.
  
  "Bless, John," sagði Nick.
  
  "Bless, Kriss."
  
  Þegar Nick fór úr herberginu lokaði maðurinn hurðinni og læsti henni. Hann dró upp sjálfvirkan herriffil af kaliber .45 úr beltinu. Hann miðaði honum að maga Nicks.
  
  "Hvað er þetta?" spurði Nick.
  
  Snjalli maðurinn brosti enn kurteislega. "Trygging á því að þú farir frá Nastikho."
  
  Nick kinkaði kolli og byrjaði að ganga niður stigann með manninum á eftir sér. Ef hann reyndi eitthvað gæti hann sett prófessorinn í hættu. Hinn maðurinn var enn hvergi sjáanlegur.
  
  Við útidyrnar sagði lúmskur maður: "Ég veit ekki hver þú ert í raun og veru. En við erum ekki svo heimskir að halda að þú og prófessorinn hafið verið að hlusta á breska tónlist á meðan þið voruð þar. Hvað sem þið eruð að bralla, reynið það ekki. Við þekkjum andlit ykkar núna. Og þið verðið undir ströngu eftirliti. Þið hafið þegar sett þetta fólk í mikla hættu." Hann opnaði dyrnar. "Bless, herra Wilson, ef það er rétta nafnið ykkar."
  
  Nick vissi að maðurinn átti við konu sína og son þegar hann sagði "áhugaverða einstaklinga". Vissu þau að hann væri umboðsmaður? Hann steig út í næturloftið. Rigningin hafði breyst í þoku aftur. Hurðin var lokuð og læst á eftir honum.
  
  Nick dró djúpt að sér fersku næturloftinu. Hann lagði af stað. Á þessum tíma hafði hann litla möguleika á að ná leigubíl á þessu svæði. Tíminn var hans mesti óvinur núna. Það yrði bjart eftir tvo eða þrjá tíma. Og hann vissi ekki einu sinni hvar hann ætti að leita að konu sinni og syni. Hann varð að hafa samband við Hauk.
  
  Killmaster var að fara að fara yfir götuna þegar risavaxinn apamaður steig út um dyrnar og lokaði fyrir leið hans. Hárin á hnakka Nicks risu. Þannig að hann yrði að takast á við...
  
  
  
  
  Samt sem áður, með þessari veru. Án orða nálgaðist skrímslið Nick og rétti í hálsinn á honum. Nick beygði sig og forðaðist skrímslið. Stærð mannsins var ótrúleg, en það gerði að verkum að hann hreyfði sig hægt. Nick sló hann í eyrað með opnum lófa. Það truflaði hann ekki. Apamaðurinn greip Nick í handlegginn og kastaði honum eins og tuskudúkku á bygginguna. Höfuð Killmaster lenti á traustri byggingunni. Hann fann fyrir sundli.
  
  Þegar hann dró sig út hafði skrímslið haldið hálsi Nicks í risavaxnum, loðnum höndum sínum. Það lyfti Nick af fótum sér. Nick fann blóðið streyma til höfuðs. Hann skar manninn í eyrun en hreyfingar hans virtust kvalfullt hægar. Hann sparkaði í nárann, vitandi að höggin voru að hitta mark sitt. En maðurinn virtist ekki einu sinni finna fyrir því. Hendur hans hertu takið á hálsi Nicks. Sérhvert högg sem Nick hefði gefið hefði drepið venjulegan mann. En þessi Neanderdalsmaður blikkaði ekki einu sinni. Hann stóð bara þarna, með fæturna í sundur, og hélt um hálsinn á Nick með öllum þeim krafti sem hann hafði í þessum risavaxnu höndum. Nick byrjaði að sjá litablikka. Krafturinn var horfinn; hann fann engan kraft í höggunum. Ótti við yfirvofandi dauða greip hjarta hans. Hann var að missa meðvitund. Hann varð að gera eitthvað hratt! Hugo myndi vinna of hægt. Hann gæti sennilega slegið manninn tuttugu sinnum áður en hann myndi drepa hann. Þá væri það of seint fyrir hann.
  
  Wilhelmina! Hann virtist hreyfa sig hægt. Hönd hans teygði sig stöðugt eftir Luger-riffilnum. Myndi hann hafa styrk til að toga í gikkinn? Wilhelmina var komin lengra en mitti hans. Hann tróð hlaupinu í háls mannsins og togaði í gikkinn af öllum mætti. Bakslagið sló næstum Luger-riffilinn úr hendi hans. Haka og nef mannsins sprengdust samstundis af höfði hans. Sprengingin ómaði um auðar göturnar. Augun á manninum blikkuðu stjórnlaust. Hnén á honum fóru að skjálfa. En samt var styrkurinn í höndum hans enn til staðar. Nick stakk hlaupinu í holdugt vinstra auga skrímslisins og togaði aftur í gikkinn. Skotið reif ennið af manninum. Fæturnir fóru að beygja sig. Fingur Nicks snertu götuna. Hann fann hendurnar losa takið á hálsinum á honum. En lífið var að renna úr honum. Hann gat haldið niðri í sér andanum í fjórar mínútur, en því var þegar lokið. Maðurinn sleppti ekki nógu hratt. Nick skaut tvisvar í viðbót og skar höfuð apamannsins alveg af. Hendurnar féllu af hálsi hans. Skrímslið staulaðist aftur á bak, hálshöggvið. Hendur hans lyftust upp þar sem andlit hans átti að vera. Hann féll á kné og veltist síðan við eins og nýfellt tré.
  
  Nick hóstaði og féll á kné. Hann dró djúpt andann og andaði að sér beiskri lykt af byssureyk. Ljós kviknuðu í gluggum um allt hverfið. Hverfið var að lifna við. Lögreglan væri að koma og Nick hafði engan tíma fyrir lögregluna. Hann þvingaði sig til að hreyfa sig. Enn andlaus hljóp hann út í enda hverfisins og gekk hratt út úr hverfinu. Í fjarska heyrði hann óvenjulegt hljóð af breskri lögreglusírenu. Þá áttaði hann sig á því að hann hélt enn á Wilhelminu. Hann stakk Luger-riffilnum fljótt í beltið. Hann hafði oft verið nálægt dauðanum á ferli sínum sem morðmeistari fyrir AXE. En aldrei svona nálægt.
  
  Um leið og Rauðu mennirnir uppgötvuðu draslið sem hann hafði skilið eftir, myndu þeir tengja það strax við dauða Ossa. Ef sá minni maður sem hafði verið með Ossa væri enn á lífi, hefði hann nú þegar haft samband við þá. Þeir höfðu tengt dauðsföllin tvö við heimsókn hans til prófessors Lu og vissu að hann væri njósnari. Hann gat næstum því gert ráð fyrir að dulmálið hefði verið afhjúpað. Hann varð að hafa samband við Hawk. Prófessorinn og fjölskylda hans voru í mikilli hættu. Nick hristi höfuðið. Þetta verkefni var að fara hræðilega úrskeiðis.
  
  SJÖUNDI KAFLI
  
  Óyggjandi rödd Hawks barst til Nicks í gegnum kerfisskrúfuna. "Jæja, Carter. Miðað við það sem þú hefur sagt mér, lítur út fyrir að verkefni þitt hafi breyst."
  
  "Já, herra," sagði Nick. Hann hafði rétt í þessu látið Hawk vita. Hann var á hótelherberginu sínu í Viktoríuhlið Hong Kong. Fyrir utan gluggann var nóttin farin að dofna örlítið.
  
  Haukur sagði: "Þú þekkir aðstæðurnar þar betur en ég. Ég mun taka á þessu máli við konuna og drenginn. Þú veist hvað þarf að gera."
  
  "Já," sagði Nick. "Ég þarf að finna leið til að finna konu prófessorsins og son hans og koma þeim út úr Kína."
  
  "Gætið þess á allan mögulegan hátt. Ég kem til Hong Kong á þriðjudagssíðdegi."
  
  "Já, herra." Eins og alltaf, hugsaði Nick, hafði Hawk áhuga á árangri, ekki aðferðum. Killmaster gat notað hvaða aðferð sem hann vildi, svo lengi sem hún skilaði árangri.
  
  "Gangi þér vel," sagði Haukur og lauk samtalinu.
  
  Killmaster skipti yfir í þurran jakkaföt. Þar sem fóðrið í kringum mittið á honum var ekki blautt, skildi hann það eftir þar. Það fannst svolítið vandræðalegt að vera enn í þeim, sérstaklega þar sem hann var næstum viss um að hulstrið hefði verið rætt. En hann ætlaði að skipta um föt um leið og hann vissi hvert hann væri að fara í Kína. Og þau voru þægileg í kringum mittið á honum. Hann kunni föt.
  
  
  
  
  
  Þegar hann ætlaði að setja þær á sig var hann dálítið marinn eftir skurðina á maganum eftir rýtinginn. Ef hann hefði ekki haft bólstrunina hefði maginn á honum verið skorinn upp eins og nýveiddur fiskur.
  
  Nick efaðist um að Hawk myndi læra nokkuð af konunni frá Orlando. Ef hún væri eins vel þjálfuð og hann hélt, myndi hún drepa bæði sjálfa sig og drenginn áður en hún segði nokkuð.
  
  Killmaster nuddaði marblettinn á hálsinum. Hann var þegar farinn að dofna. Hvar ætti hann að byrja að leita að konu prófessorsins og syni? Hann gæti farið aftur heim og neytt velklædda manninn til að tala. En hann hafði þegar sett John Lou í næga hættu. Ef ekki húsið, hvar þá? Hann þurfti einhvers staðar að byrja. Nick stóð við gluggann og horfði út á götuna. Það voru fáir á gangstéttinni núna.
  
  Hann fann skyndilega til hungurs. Hann hafði ekki borðað síðan hann skráði sig inn á hótelið. Lagið ásótti hann, eins og ákveðin lög. Þetta var eitt af lögunum sem stúlkan hafði sungið. Nick hætti að nudda sér í hálsinn. Það var eins og strá, líklega tilgangslaust. En að minnsta kosti var þetta byrjun. Hann myndi borða eitthvað og svo snúa aftur á "Beautiful Bar".
  
  Ossa hafði skipt um föt þar, sem gæti þýtt að hann þekkti einhvern. Engu að síður var engin trygging fyrir því að einhver myndi hjálpa honum. En aftur á móti var þetta staður til að byrja.
  
  Í borðsal hótelsins drakk Nick glas af appelsínusafa, og á eftir því fékk hann sér disk af hrærðum eggjum með stökkum beikoni, ristuðu brauði og þrjá bolla af svörtu kaffi. Hann dvaldi við síðasta kaffibollann, gaf matnum tíma til að setjast, hallaði sér síðan aftur í stólnum og kveikti sér í sígarettu úr nýjum pakka. Þá tók hann eftir manninum sem var að horfa á hann.
  
  Hann var úti, við hliðina á einum af hótelgluggunum. Öðru hvoru leit hann út til að ganga úr skugga um að Nick væri enn þarna. Killmaster þekkti hann sem kekkjótta manninn sem hafði verið með Ossa á Wonderful Bar. Þeir höfðu svo sannarlega ekki sóað neinum tíma.
  
  Nick greiddi reikninginn og gekk út. Nóttin hafði horfið í dimman gráan lit. Byggingarnar voru ekki lengur stórar, dökkar. Þær höfðu form, sem sáust í gegnum dyr og glugga. Flestir bílarnir á götunum voru leigubílar, sem þurftu enn að hafa aðalljósin kveikt. Blautu kantstéttirnar og göturnar voru nú auðveldari að koma auga á. Þung ský héngu enn lágt, en rigningunni hafði hætt.
  
  Killmaster stefndi á ferjubryggjuna. Nú þegar hann vissi að verið væri að elta hann aftur var engin ástæða fyrir hann að fara á Fine Bar. Að minnsta kosti ekki strax. Vírri maðurinn hafði margt að segja honum, ef hægt væri að lokka hann til að tala. Fyrst þurftu þeir að skipta um stöðu. Hann þurfti að losa sig við manninn í smá stund til að geta fylgt honum. Þetta var áhætta. Nick hafði á tilfinningunni að vírri maðurinn væri ekki áhugamaður um aðdáun eins og hinir tveir.
  
  Áður en hann komst að ferjunni ók Nick niður smágötu. Hann hljóp út á enda og beið. Maður með mjóar rætur beygði fyrir hornið á hlaupum. Nick gekk hratt og heyrði manninn loka bilinu á milli þeirra. Á hinu horninu gerði Nick slíkt hið sama: hann beygði fyrir hornið, hljóp hratt út á enda reitsins og hægði svo á sér í rösklegan göngutúr. Maðurinn stóð hjá honum.
  
  Fljótlega kom Nick að Viktoríuhverfinu sem hann kallaði gjarnan Sailors' Row. Þetta var teygja af þröngum götum með björtum börum hvoru megin við. Svæðið var yfirleitt iðandi af lífi, tónlist spiluð úr spilakössum og vændiskonur á hverju horni. En nóttin var að líða undir lok. Ljósið skinu enn skært, en spilakassarnir spiluðu hljóðlega. Götufólkið hafði annað hvort þegar fengið stig sín eða gefist upp. Nick leitaði að bar, ekki einum sem hann þekkti, heldur einum sem myndi henta þörfum hans. Þessir hlutar voru eins í öllum helstu borgum heims. Byggingarnar voru alltaf tveggja hæða. Á jarðhæðinni var bar, spilakassi og dansgólf. Stelpur svifu þangað og létu sjá sig. Þegar einn sjómaður sýndi áhuga bauð hann henni upp í dans, bauð henni nokkra drykki og byrjaði að prútta um verðið. Þegar verðið hafði verið ákveðið og greitt leiddi stúlkan sjómanninn upp stigann. Önnur hæðin leit út eins og hótelanddyri, með herbergjum jafnt dreifðum meðfram hliðunum. Stúlkan hafði venjulega sitt eigið herbergi þar sem hún bjó og vann. Það var lítið í því - rúm auðvitað, fataskápur og kommóða fyrir fáein smáhluti og eigur hennar. Skipulag allra bygginganna var eins. Nick þekkti þær vel.
  
  Ef áætlun hans ætlaði að virka þurfti hann að stækka bilið á milli sín og fylgjenda síns. Hlutinn var um það bil fjórir ferkantaðir blokkir, sem gaf honum ekki mikið svigrúm til að vinna. Það var kominn tími til að byrja.
  
  Nick beygði fyrir hornið og hljóp á fullum hraða. Hálfa leið yfir reitinn kom hann að stuttri göngustíg sem var girt af trégirðingu í hinum endanum. Ruslagámar stóðu báðum megin við göngustíginn. Killmaster vissi að hann hafði ekki lengur skjól myrkursins. Hann þurfti að nota hraðann sinn. Hann hljóp hratt að girðingunni, taldi hana vera um þrjá metra háa. Hann dró einn ruslagáminn yfir, klifraði upp á hann og yfir girðinguna. Hinum megin hljóp hann út á enda reitsins, beygði fyrir hornið og
  
  
  
  
  Hann fann bygginguna sem hann var að leita að. Hann sat á enda þríhyrningslaga reitar. Hinumegin götunnar gat hann auðveldlega séð fólk koma og fara. Skála var festur við vegginn, þakið beint undir einum af gluggunum á annarri hæð. Nick gerði sér grein fyrir hvar herbergið yrði á meðan hann hljóp í átt að barnum.
  
  Neonljósið fyrir ofan útidyrnar stóð "Club Delight". Það var bjart en ekki blikkandi. Hurðin var opin. Nick gekk inn. Herbergið var dimmt. Vinstra megin við hann var bar með stólum beygðum í ýmsum hornum, hálfa leið niður herbergið. Sjómaður sat við einn stólinn og hvíldi höfuðið á barnum. Hægra megin við Nick var hljóðlátur gítar, baðaður í skærbláu ljósi. Rýmið milli barsins og gítarsins var notað til dansa. Auk þess voru básarnir tómir, nema sá síðasti.
  
  Þarna sat feit kona beygð yfir pappíra. Þunn, órammalaus gleraugu hvíldu á oddinum á kúlulaga nefinu hennar. Hún reykti langa sígarettu sem var föst í sígarettuhaldara. Þegar Nick kom inn leit hún á hann án þess að snúa höfðinu, heldur velti hún einfaldlega augunum upp að gleraugunum og gægðist yfir þau. Allt þetta sást á þeim tíma sem það tók Nick að komast upp stigann vinstra megin við hann, við enda barsins, frá aðalinnganginum. Nick hikaði ekki. Konan opnaði munninn til að tala, en þegar orðið kom út var Nick þegar kominn á fjórða þrepið. Hann hélt áfram að klifra, tók tvö skref í einu. Þegar hann komst efst var hann í gangi. Hann var þröngur, með einum ljóskeri hálfniður, djúpt teppalagt og lyktaði af svefni, kynlífi og ódýru ilmvatni. Herbergin voru ekki beint herbergi, heldur voru þau skilin að hvoru megin. Veggirnir voru um átta fet á hæð og loftið í byggingunni náði meira en tíu fet. Nick ákvað að glugginn sem hann vildi yrði þriðja herbergið hægra megin. Þegar hann byrjaði á því tók hann eftir því að hurðirnar sem aðskildu herbergin frá forstofunni voru úr ódýrum krossviði, máluðum í skærum litum, með límdum stjörnum úr glitter á þær. Stjörnurnar báru stúlkunöfn, hvert þeirra ólíkt. Hann gekk fram hjá hurðum Margo og Lilu. Hann vildi fá Vicky. Killmaster ætlaði að vera eins kurteis og hann hafði tíma til, en hann gat ekki tafið útskýringu sína. Þegar hann reyndi að opna hurðina hjá Vicky og fann hana læsta, steig hann til baka og braut lásinn með einu kröftugu höggi. Hurðin sveiflaðist upp, skall á veggnum með miklum lás og féll á ská, efsta hjörin brotnaði.
  
  Vicky var upptekin. Hún lá á litla rúminu, með þykka, mjúka fæturna útbreidda, eins og stóri, rauðhærði maðurinn sem lá ofan á henni. Hendur hennar voru þéttar um háls hans. Vöðvarnir í berum rasskinnum hans spenntust og bak hans glitraði af svita. Stóru hendur hans huldu stór brjóst hennar alveg. Pils og nærbuxur Vicky lágu í krumpuðum hrúgu við rúmið. Sjómannabúningur hennar var snyrtilega hengdur yfir kommóðuna.
  
  Nick var þegar búinn að ganga að glugganum og reyna að opna hann, áður en sjómaðurinn tók eftir honum.
  
  Hann leit upp. "Halló!" hrópaði hann. "Hver í ósköpunum ert þú?"
  
  Hann var vöðvastæltur, stór og myndarlegur. Nú stóð hann á olnbogunum. Hárið á bringunni var þykkt og skærrautt.
  
  Glugginn virtist vera fastur. Nick gat ekki opnað hann.
  
  Bláu augu sjómannsins glitruðu af reiði. "Ég spurði þig spurningar, Sport," sagði hann. Hné hans reistu. Hann var að fara að yfirgefa Vicky.
  
  Vicky hrópaði: "Mac! Mac!"
  
  "Mac hlýtur að vera dyravörðurinn," hugsaði Nick. Loksins tók hann gluggann úr glugganum. Hann sneri sér að parinu og brosti sínu stærsta drengjalega brosi. "Við erum bara að ganga fram hjá, krakkar," sagði hann.
  
  Reiðin hvarf úr augum sjómannsins. Hann byrjaði að brosa, kímdi svo og hló að lokum upphátt. Það var hjartnæmur og hávær hlátur. "Þetta er alveg fyndið, þegar maður hugsar um það," sagði hann.
  
  Nick stakk hægri fæti sínum inn um opinn gluggann. Hann stoppaði, stakk hendinni í vasann og dró upp tíu Hong Kong dollara. Hann krumpaði þá saman og kastaði þeim varlega til sjómannsins. "Vertu sæll," sagði hann. Síðan: "Er þetta gott?"
  
  Sjómaðurinn leit brosandi á Vicky og svo á Nick. "Ég hef upplifað verra."
  
  Nick veifaði og féll svo fjórum fetum niður á þak hlöðunnar. Að lokum féll hann á kné og veltist fram af brúninni. Gatan var átta fetum fyrir neðan. Hann beygði fyrir horn byggingarinnar og hvarf út um gluggann, þaut síðan yfir götuna og til baka. Hann hélt sig í skugganum, nálægt barnum, þar til hann kom aftur að glugganum. Nú var hann beint hinum megin við götuna frá barnum, þaðan sem hann gat séð þrjár hliðar byggingarinnar. Hann hélt augunum á glugganum, steig inn í skuggana, hallaði sér upp að girðingunni á móti henni og stoppaði.
  
  Það var nógu bjart til að sjá greinilega í gegnum gluggann. Nick sá höfuð og axlir á grannum manni stinga sér í gegnum hann. Í hægri hendi hélt hann á herskammbyssu af gerðinni .45. "Þessi hópur hafði greinilega dálæti á herskammbyssum af gerðinni .45," hugsaði Nick. Maðurinn gaf sér góðan tíma og renndi augum yfir götuna.
  
  Þá heyrði Nick rödd sjómannsins. "Allt er í lagi núna."
  
  
  
  
  
  Þetta er of mikið. Gaman er gaman - einn gaur er allt í lagi, en tveir eru helvíti mikið." Nick sá sjómanninn vefja handleggnum um bringu mannsins og draga hann aftur inn í herbergið. "Djöfull sé það, trúður. Horfðu á mig þegar ég er að tala við þig.
  
  "Mac! Mac!" hrópaði Vicki.
  
  Þá sagði sjómaðurinn: "Ekki beina þessari byssu að mér, félagi. Ég skal troða þessu ofan í kokið á þér og láta þig borða það."
  
  Það heyrðist slagsmál, viður sem brotnaði, krepptur hnefi brakaði í andlitinu. Gler brotnaði, þungir hlutir féllu á gólfið. Og Vicky öskraði: "Mac! Mac!"
  
  Nick brosti og hallaði sér upp að girðingunni. Hann hristi höfuðið, stakk hendinni í vasann á frakkanum og kveikti í einni af gulllituðum sígarettunum sínum. Hávaðinn frá glugganum hélt áfram. Nick reykti rólega sígarettuna sína. Þriðja rödd barst frá glugganum, lág og krefjandi. Herbyssa af gerðinni .45 braust í gegnum gluggann og lenti á þaki fjóssins. "Líklega Mac," hugsaði Nick. Hann blés reykhringjum upp í loftið. Um leið og vírhærði maðurinn fór úr byggingunni fylgdi hann á eftir. En það leit út fyrir að það myndi taka töluverðan tíma.
  
  ÁTTUNDA KAFLI
  
  Dögun rann upp án sólar; hún var falin á bak við dökk ský. Loftið var enn kalt. Snemma morguns fór fólk að birtast á götum Hong Kong.
  
  Nick Carter hallaði sér upp að girðingunni og hlustaði. Hong Kong opnaði augun og teygði sig, til að búa sig undir nýjan dag. Allar borgir voru iðandi af lífi, en hávaðinn á nóttunni var einhvern veginn öðruvísi en snemma morguns. Reykur steig upp af þökunum og blandaðist lágum skýjum. Ilmur af matreiðslu hékk í loftinu.
  
  Nick steig á stubbinn af sjöundu sígarettunni sinni. Ekkert hljóð hafði heyrst úr glugganum í meira en klukkustund. Nick vonaðist til að sjómaðurinn og Mac hefðu skilið eftir mann sem væri nógu grannur til að fylgja honum. Þessi maður var stráið sem Nick hafði gripið. Ef hann borgaði ekki myndi mikill tími fara til spillis. Og tími var eitthvað sem Nick hafði ekki.
  
  Hvert myndi þessi maður fara? Nick vonaðist til að um leið og hann áttaði sig á því að hann hefði týnt þeim sem hann átti að fylgja myndi hann tilkynna það yfirmönnum sínum. Það gæfi Nick tvö strá til að styðjast við.
  
  Skyndilega birtist maður. Hann virtist hafa hlaupið út um útidyrnar og leit alls ekki vel út. Skref hans námu staðar og hann staulaðist. Frakkinn hans var rifinn yfir öxlina. Hann var fölur af marblettum og bæði augun voru farin að bólgna. Hann reikaði marklaust um stund, óviss um hvert hann ætti að fara. Síðan færði hann sig hægt í átt að höfninni.
  
  Nick beið þar til maðurinn var næstum horfinn sjónum og fylgdi honum síðan. Maðurinn færði sig hægt og sársaukafullt. Það virtist eins og hvert skref krefðist gríðarlegrar áreynslu. Killmaster vildi að þessi maður yrði handtekinn, ekki barinn í tætlur. Hins vegar skildi hann tilfinningar sjómannsins. Engum líkar að vera truflaður. Sérstaklega tvisvar. Og hann ímyndaði sér að víraði maðurinn væri gjörsamlega húmorlaus. Hann varð líklega árásargjarn og veifaði þeirri .45. Samt sem áður samúði Nick manninum, en hann gat skilið hvers vegna sjómaðurinn gerði það sem hann gerði.
  
  Þegar hann kom út af sjómannaleikvellinum virtist maðurinn hressast aðeins við. Skref hans urðu hægari, síðan hraðari. Það virtist sem hann hefði rétt ákveðið hvert hann ætlaði að fara. Nick var tveimur götum á eftir. Hingað til hafði maðurinn ekki litið um öxl.
  
  Það var ekki fyrr en þeir komu að bryggjunni við höfnina að Nick áttaði sig á hvert maðurinn var að fara. Ferjuna. Hann var á leið til baka til Kowloon. Eða var hann að koma þaðan? Maðurinn nálgaðist morgunmannfjöldann á lendingarpallinum og stoppaði við brúnina. Nick hélt sig nálægt byggingunum og reyndi að halda sér úr augsýn. Maðurinn virtist óviss um hvað hann vildi gera. Tvisvar hörfaði hann frá lendingarpallinum og sneri síðan aftur. Það virtist sem barsmíðin hefði haft áhrif á huga hans. Hann kastaði augum á fólkið í kringum sig, síðan á höfnina, þangað sem ferjan var að fara. Hann gekk til baka meðfram bryggjunni, stoppaði og gekk vísvitandi frá bryggjunni. Nick gretti sig ruglaður, beið þar til maðurinn var næstum horfinn úr augsýn og fylgdi honum síðan.
  
  Hinn stóri maður leiddi Nick beint á hótelið sitt. Fyrir utan, undir sama götuljósi og Ossa og maðurinn höfðu hist, stoppaði hann og leit á glugga Nicks.
  
  Þessi gaur gafst bara ekki upp. Þá áttaði Nick sig á gjörðum mannsins á ferjunni. Hann átti að vinna svona. Ef hann tilkynnti yfirmönnum sínum hvað hafði í raun gerst, myndu þeir líklega drepa hann. Ætlaði hann virkilega að fara yfir til Kowloon? Eða var hann á leið að bryggju einhvers staðar? Hann leit yfir höfnina og færði sig eftir bryggjunni. Kannski vissi hann að Nick hafði náð honum og hugsaði sér að reyna að rugla þá aðeins í ríminu.
  
  Nick var viss um eitt: maðurinn hafði hætt að hreyfa sig. Og maður getur ekki fylgt manni sem leiðir mann ekki neitt. Það var kominn tími til að tala.
  
  Maðurinn, sem var stórvaxinn, hreyfði sig ekki frá ljósastaurnum. Hann leit í átt að herbergi Nicks eins og hann væri að biðja þess að Killmaster kæmi þangað.
  
  Gangstéttirnar urðu troðfullar. Fólk gekk hratt eftir þeim og forðaðist hvert annað. Nick vissi að hann þurfti að vera varkár. Hann vildi ekki hafa mannfjölda í kringum sig á meðan hann stæði frammi fyrir óvininum.
  
  
  
  
  
  Í dyragættinni á byggingu hinum megin við götuna frá hótelinu færði Nick Wilhelminu úr beltinu sínu yfir í hægri vasann á jakkanum. Hann hélt hendinni í vasanum, fingurinn á gikknum, eins og í gömlum gangstermyndum. Síðan gekk hann yfir götuna.
  
  Maðurinn með veskið var svo niðursokkinn í hugsanir sínar, starandi út um gluggann á hótelinu, að hann tók ekki einu sinni eftir að Nika nálgaðist. Nika kom að honum, lagði vinstri höndina á öxl mannsins og stakk hlaupi Wilhelmina-byssunnar í mjóbak hans.
  
  "Í stað þess að horfa á herbergið skulum við fara aftur inn í það," sagði hann.
  
  Maðurinn spenntist. Augnaráð hans færðist að tánum á skónum hans. Nick sá vöðvana í hálsinum kippast til.
  
  "Færðu þig," sagði Nick lágt og þrýsti Luger-byssunni fastar að baki sér.
  
  Maðurinn hlýddi þögull. Þeir gengu inn í hótelið og gengu upp stigann eins og gamlir vinir, Killmaster brosti vingjarnlega til allra sem þeir gengu fram hjá. Þegar þeir komu að dyrunum hélt Nick þegar á lyklinum í vinstri hendi.
  
  "Settu hendurnar fyrir aftan bak og hallaðu þér upp að veggnum," skipaði Nick.
  
  Maðurinn hlýddi og fylgdist grannt með hreyfingum Killmaster.
  
  Nick opnaði dyrnar og steig til baka. "Allt í lagi. Inni."
  
  Maðurinn steig frá veggnum og gekk inn í herbergið. Nick fylgdi á eftir, lokaði hurðinni og læsti henni á eftir sér. Hann dró Wilhelminu upp úr vasanum og miðaði byssunni á maga mannsins.
  
  "Settu hendurnar fyrir aftan hálsinn og snúðu þér við," skipaði hann.
  
  Og aftur hlýddi maðurinn þegjandi.
  
  Nick klappaði á bringu mannsins, vasana á buxunum hans og innanverða hluta beggja fótleggja. Hann vissi að maðurinn átti ekki lengur .45, en kannski átti hann eitthvað annað. Hann fann ekkert. "Þú skilur ensku," sagði hann þegar hann var búinn. "Talarðu hana?"
  
  Maðurinn þagði.
  
  "Allt í lagi," sagði Nick. "Settu hendurnar niður og snúðu þér við." Sjómaðurinn og Mac höfðu gert nokkuð gott starf við hann. Hann leit dapur út.
  
  Augnaráð mannsins lét Nick slaka örlítið á. Þegar maðurinn sneri sér að honum skall hægri fótur hans á milli fóta Nicks. Verkur skaut í gegnum hann eins og runni. Hann beygði sig niður og staulaðist aftur á bak. Maðurinn steig fram og sparkaði Wilhelminu úr hendi Nicks með vinstri fæti. Smellhljóð málms heyrðist þegar fótur hans lenti í Luger-riffilnum. Verkur brunnur upp í nára hans þegar Nick hrasaði á veggnum. Hann formælti sjálfum sér hljóðlega fyrir að hafa ekki tekið eftir stáltám skómannsins. Maðurinn var að elta Wilhelminu. Nick dró djúpt andann tvisvar, steig síðan frá veggnum og beit tönnunum í reiði. Reiðin beindist að honum sjálfum, í tilraun til að fá hann til að slaka á, jafnvel þótt hann hefði ekki átt að gera það. Greinilega var maðurinn ekki í eins slæmu ástandi og hann leit út fyrir.
  
  Maðurinn beygði sig niður, fingur hans nudduðust við Luger-riffilinn. Nick sparkaði í hann og hann féll. Hann veltist á hliðina og kastaði sér að þessum hræðilegu stálodda stígvélum. Höggið hitti Nick í magann og lamdi hann aftur á rúmið. Maðurinn valdi Luger-riffilinn aftur. Nick steig fljótt frá rúminu og ýtti Wilhelminu út í hornið, utan seilingar. Maðurinn, sem var stórvaxinn, kraup. Nick sló hann í hálsinn með báðum hliðum opins lófa og sló hann síðan snöggt í nefið með opnum lófa sínum og skar af nasirnar á honum. Maðurinn öskraði af angistarsárum, féll síðan í krullur og huldi andlitið með báðum höndum. Nick gekk yfir herbergið og tók upp Wilhelminu.
  
  Hann sagði í gegnum tennurnar: "Nú ætlarðu að segja mér hvers vegna þú varst að elta mig og fyrir hverja þú vinnur."
  
  Hreyfingin var of hröð til að Nick tæki eftir henni. Hönd mannsins færðist í vasann á skyrtunni hans, dró upp litla, kringlótta pillu og stakk henni upp í sig.
  
  "Sýaníð," hugsaði Nick. Hann stakk Wilhelminu í vasann á frakkanum sínum og gekk hratt að manninum. Með fingrum beggja handa reyndi hann að brjóta kjálka mannsins í sundur til að koma í veg fyrir að tennurnar myndu kremja pilluna. En það var of seint. Banvæni vökvinn hafði þegar farið í gegnum líkama mannsins. Innan sex sekúndna var hann látinn.
  
  Nick stóð upp og horfði á líkið. Hann hrökk við og steypti sér niður á rúmið. Hann fann fyrir sársauka milli fótanna sem aldrei myndi hverfa. Hendur hans voru þaktar blóði úr andliti mannsins. Hann lagðist aftur niður á rúmið og huldi augun með hægri hendi. Þetta var hans eina von, hans eina áhætta, og hann hafði tapað henni. Hvert sem hann fór var auður veggur. Hann hafði ekki fengið eina almennilega hvíld síðan hann hóf þetta verkefni. Nick lokaði augunum. Hann var þreyttur og úrvinda.
  
  Nick vissi ekki hversu lengi hann lá þarna. Það gátu ekki verið meira en nokkrar mínútur. Skyndilega settist hann snögglega upp. Hvað er að þér, Carter? hugsaði hann. Enginn tími til að velta sér upp úr sjálfsvorkunn. Þú hefur þá lent í nokkrum slæmum köstum. Það var hluti af starfinu. Tækifærin voru enn opin. Þú áttir erfiðari verkefni. Að komast af með henni.
  
  Hann byrjaði á sturtu og rakstri á meðan hugurinn þjótaði yfir eftirstandandi möguleika. Ef honum datt ekkert annað í hug, þá var það Wonderful Bar.
  
  Þegar hann kom út úr baðherberginu
  
  
  
  
  
  Honum leið miklu betur. Hann herti bólstrunina um mittið. Í stað þess að setja Pierre, litlu gassprengjuna, á milli fótanna, teipaði hann hana við litla dældina rétt fyrir aftan vinstri ökklann. Þegar hann togaði í sokkinn sást lítill hnúður, en hann leit út eins og bólginn ökkli. Hann kláraði að klæða sig í sama jakkafötin. Hann tók magasínið af Wilhelminu og setti fjórar hylki sem vantaði í staðinn. Hann festi Wilhelminu í mittisbandið þar sem hún hafði verið áður. Síðan sneri Nick Carter aftur til vinnu.
  
  Hann byrjaði á látna manninum. Hann fór vandlega í gegnum vasa hans. Veskið leit út eins og það hefði verið keypt nýlega. Líklega sjómannsveski. Nick fann tvær ljósmyndir af kínverskum konum, þvottaseðil, níutíu Hong Kong dollara í reiðufé og nafnspjald frá Wonderful Bar. Þessi staður hélt áfram að birtast hvert sem hann sneri sér. Hann leit á bakhlið kortsins. Orðin Victoria-Kwangchow voru krotuð með blýanti.
  
  Nick yfirgaf líkama sinn og gekk hægt að glugganum. Hann leit út en sá ekkert. Guangzhou var Kanton í Kína, höfuðborg Guangdong-héraðs. Kanton var rétt rúmlega hundrað mílur frá Hong Kong, í Rauða Kína. Voru kona hans og sonur þar? Þetta var stór borg. Hún lá á norðurbakka Perlufljótsins, sem rann suður í höfnina í Hong Kong. Kannski voru kona hans og sonur þar.
  
  En Nick efaðist um að það væri það sem kortið hafði staðið. Þetta var nafnspjald barsins. Hann fannst að allt sem Victoria-Guangzhou hafði í huga væri akkúrat hér, í Hong Kong. En hvað? Staður? Hlutur? Maður? Og hvers vegna átti þessi maður slíkt kort? Nick minntist allra atburða sem höfðu gerst síðan hann sá manninn kíkja út um gluggann á borðstofunni. Eitt stóð upp úr: undarlegar aðgerðir mannsins við ferjubryggjuna. Annað hvort var hann að fara um borð í ferjuna en var hræddur við að segja yfirmönnum sínum frá mistökum sínum, eða hann vissi að Nick var þar og vildi ekki segja hvert hann var að fara. Og því hélt hann af stað meðfram bryggjunni.
  
  Killmaster gat séð höfnina úr glugganum sínum, en ekki ferjulendinguna. Hann sá atburðarásina fyrir sér. Ferjulendingin var umkringd báðum megin af fljótandi hópi sampana og junka. Þau stóðu hlið við hlið næstum því að lendingunni. Til að koma Katie Lou og Mike til Canton þurftu þau að fara með þau frá Bandaríkjunum til Hong Kong, og svo...
  
  En auðvitað! Það var svo augljóst! Frá Hong Kong höfðu þeir flutt þá niður Perlufljótið til Canton með báti! Þangað var maðurinn á leið, frá bryggjunni - til báts einhvers staðar meðfram þessu bátasamfélagi. En það voru svo margir af þeim á svæðinu. Hann þurfti að vera nógu stór til að ferðast þessar hundrað kílómetra eða svo til Canton. Sampan gæti sennilega höndlað það, en það var ólíklegt. Nei, hann þurfti að vera stærri en sampan. Það eitt og sér þrengdi úr því, þar sem níutíu prósent bátanna í höfninni voru sampanar. Það var önnur áhætta, strá, fjárhættuspil, hvað sem er. En það var eitthvað.
  
  Nick dró gluggatjöldin fyrir. Hann pakkaði aukafötunum sínum í ferðatösku, slökkti ljósið og fór úr herberginu og læsti hurðinni á eftir sér. Hann yrði að finna sér annan stað til að gista. Ef hann færi út myndi einhver þrífa herbergið strax. Hann reiknaði með að líkið yrði uppgötvað síðar um kvöldið. Það gæti verið nægur tími. Í ganginum sleppti Nick ferðatöskunni í þvottarennu. Hann klifraði út um gluggann í enda gangsins og niður neyðarstigann. Neðst féll hann tveggja metra niður stigann og endaði í sundi. Hann þvoði sig og gekk fljótt út á götuna, sem nú var full af fólki og mikilli umferð. Við fyrsta póstkassann sem hann gekk fram hjá sleppti Nick hótellyklinum sínum. Hawk myndi redda málunum við lögregluna og hótelið þegar hann kæmi til Hong Kong. Nick blandaðist inn í mannfjöldann á gangstéttinni.
  
  Loftið var enn hreint. En þung ský höfðu horfið og sólin skein skært í gegnum sprungurnar í þeim. Göturnar og gangstéttirnar voru farnar að þorna. Fólk þyrptist í kringum og fram hjá Nick þegar hann gekk. Öðru hvoru komu þunnir sjómenn, í krumpuðum búningum, upp úr bryggjunni. Nick hugsaði til rauðhærða sjómannsins og velti fyrir sér hvað hann væri að gera á þessum tíma; líklega enn að rífast við Vicky. Hann brosti og minntist atburðanna þegar hann ruddist inn í herbergið.
  
  Nick kom að bryggjunni og hélt beint að ferjubryggjunni, reynslumiklir augu hans skimuðu fjöldann af sampönum og skrokkum sem voru teygðir saman eins og keðjutenglar í höfninni. Báturinn yrði ekki í þessari vík, heldur hinum megin við bryggjuna. Ef það væri bátur yfirhöfuð. Hann var ekki einu sinni viss um hvernig hann myndi velja hann.
  
  Risastóra ferjan rutt sér frá bryggjunni þegar Nick nálgaðist. Hann fór yfir bryggjuna að bryggjunum hinum megin. Nick vissi að hann þurfti að fara varlega. Ef Rauðu mennirnir myndu ná honum að fikta við bátinn þeirra, myndu þeir fyrst drepa hann og síðan komast að því hver hann væri.
  
  Killmaster var áfram nálægt
  
  
  
  
  
  Byggingin, augu hans rannsökuðu vandlega hvern einasta bát sem virtist stærri en sampan. Hann eyddi öllum morgni og hluta af síðdegis árangurslausum. Hann gekk meðfram bryggjunni næstum alla leið að bátunum. En þegar hann kom að svæðinu þar sem stór skip frá öllum heimshornum voru annað hvort að lesta eða afferma farm, sneri hann við. Hann hafði lagt næstum eina mílu að baki. Það pirrandi var að það voru of margir bátar. Jafnvel eftir að sampanarnir voru fjarlægðir var fjöldi eftir. Kannski hafði hann þegar farið fram hjá þessu; hann hafði ekkert til að bera kennsl á þá með. Og aftur, nafnspjald þýddi kannski alls ekki bát.
  
  Nick skoðaði hvern einasta bát stærri en sampan aftur á leið sinni til baka að ferjubryggjunni. Skýin höfðu horfið; þau héngu hátt á himninum, eins og dreifð poppkorn á dökkbláum dúk. Og síðdegissólin hlýjaði bryggjurnar og gufaði upp rakann úr malbikinu. Sumir bátar voru bundnir við sampanana; aðrir voru við akkeri aðeins lengra úti. Nick tók eftir því að vatnataxíar skutluðust reglulega fram og til baka á milli hinna risavaxnu skipa bandaríska hersins. Síðdegisflóðið hafði snúið stóru skipunum við á akkeriskeðjum sínum, svo þau lágu á breiðum enda yfir höfnina. Sampanar söfnuðust saman í kringum skipin eins og blóðsugur, farþegar þeirra köfuðu eftir fimm sentum sem sjómennirnir höfðu sleppt.
  
  Nick sá prammann skömmu áður en hann kom að lendingunni. Hann hafði misst af honum fyrr því stefni hans beindi að bryggjunni. Hann lá við akkeri nálægt röð af sampönum og síðdegisflóðið hafði valdið því að hann lá á breiðborðinu. Þaðan sem Nick stóð gat hann séð bakborðshliðina og skutinn. Á skutnum stóð með feitletraðri gulum stöfum: Kwangchow!
  
  Nick hörfaði inn í skugga vöruhússins. Maðurinn stóð á þilfari prammans og gægðist í gegnum sjónauka á bryggjuna. Hægri úlnliður hans var vafinn inn í hvítt umbúðir.
  
  Í skugga vöruhússins brosti Nick breitt. Hann leyfði sér djúpt og ánægðan andvarp. Maðurinn á prammanum var auðvitað besti vinur Ossa. Nick hallaði sér upp að vöruhúsinu og settist niður. Enn brosandi dró hann upp eina af sígarettunum sínum og kveikti í henni. Svo kímdi hann. Hann hallaði myndarlega höfðinu til hliðar og sprakk úr hlátri. Hann hafði rétt fengið sína fyrstu neyslu.
  
  Killmaster leyfði sér þennan undarlega munað í nákvæmlega eina mínútu. Honum var alveg sama um manninn með sjónaukann; sólin skein í andlit hans. Svo lengi sem Nick var í skuggunum var næstum ómögulegt að sjá hann þaðan. Nei, Nick hafði meira að hafa áhyggjur af. Lögreglan hafði án efa fundið líkið í herbergi hans og væri líklega að leita að því núna. Þau væru að leita að Chris Wilson, bandaríska ferðamanninum. Það var kominn tími til að Nick yrði einhver annar.
  
  Hann stóð upp, slökkti á sígarettunni sinni og hélt áfram að pallinum, hélt sig í skugganum. Hann hefði engan möguleika á að nálgast brakið í dagsbirtu, að minnsta kosti ekki á meðan sjónaukinn væri á þilfarinu. Núna þurfti hann stað til að skipta um föt.
  
  Þegar Nick kom að ferjunni var troðfullt af fólki. Hann gekk varlega fram hjá fólkinu og fylgdist með lögreglunni.
  
  Þegar hann fór yfir hana steig hann upp á fyrsta brún bryggjunnar og benti í átt að höfninni. Hann gekk hægt fram hjá röðum sampana og fylgdist grannt með þeim. Þær teygðust í röðum eins og korn og Nick hélt áfram þar til hann fann þann sem hann vildi.
  
  Hann stóð við bryggjuna, í annarri röð frá höfninni. Nick, án þess að hugsa sig um, steig upp á hana og laut undir þak lítils kofa. Hann tók strax eftir merkjum um yfirgefningu: fötum, þakinu þar sem rigndi, rennandi blautu kojunni og litlum eldavélinni og blikkdósunum með ryðspori á brúnunum. Hver vissi hvers vegna og hvenær íbúarnir voru farnir? Kannski höfðu þeir fundið sér stað á þurru landi þar til storminum lyktaði. Kannski voru þeir dauðir. Sampan lyktaði af fúgu. Það hafði verið yfirgefið um tíma. Nick rótaði í gegnum sprungur og króka og sprungur og fann handfylli af hrísgrjónum og óopnaða dós af grænum baunum.
  
  Hann gat ekki séð prammann frá sampan-bátnum. Það voru um tvær klukkustundir eftir af dagsbirtu. Það var möguleiki, en hann þurfti að ganga úr skugga um að þetta væri rétta pramminn. Hann afklæðist og fjarlægði bólstrunina af mittinu. Hann reiknaði með að hann gæti synt undir fyrstu röð sampan-bátanna og náð til hafnarinnar á fjórum mínútum áður en hann þyrfti að anda að sér lofti. Ef sjónaukinn hans væri enn á þilfari þyrfti hann að nálgast flakið frá stefni- eða stjórnborðshliðinni.
  
  Nakinn, nema Hugo, rann Nick fram af sampan-bátnum ofan í ískalda vatnið. Hann beið í nokkrar sekúndur eftir að kuldinn hjaðnaði, sökk sér síðan á kaf og byrjaði að synda. Hann fór undir fyrstu röð sampan-bátanna og beygði til hægri að vatnsbakkanum á ferjunni. Hann kom síðan upp á yfirborðið til að fá aðeins tvö djúp andardrátt af fersku lofti. Hann sá glitta í prammann þegar hann sökk aftur á kaf. Stefnin beindust að honum. Hann synti í átt að honum og hélt sig um tveggja metra fyrir neðan hann.
  
  
  
  
  
  Hann þurfti að draga andann aftur áður en hönd hans snerti þykkan botn prammans.
  
  Hann færði sig eftir kjölnum og leyfði sér að lyfta sér hægt stjórnborðshliðinni, næstum aftur fyrir. Hann var í skugga prammans en þar var enginn stuðningur, ekkert til að halda sér í. Akkeriskeðjan lá yfir stefninum. Nick setti fæturna á kjölinn í von um að það myndi hjálpa honum að halda sér á floti. En fjarlægðin frá kjölnum að yfirborðinu var of mikil. Hann gat ekki haldið höfðinu í vatninu. Hann færði sig að stefninum, stjórnborðshlið stýrisins sem var fléttað úr körfum. Með því að halda í stýrið gat hann haldið sér í einni stöðu. Hann var enn í skugga prammans.
  
  Þá sá hann bát vera lækkaðan fyrir bakborða.
  
  Maður með umbúðir um úlnlið klifraði upp í bryggjuna og gekk klaufalega að henni. Hann hreyfði úlnliðinn og gat ekki dregið jafnt í áraröðina.
  
  Nick beið, skjálfandi, í um tuttugu mínútur. Báturinn kom aftur. Að þessu sinni var kona með manninum. Andlit hennar var strangt og fallegt, eins og á atvinnuvændiskonu. Varir hennar voru þykkar og skærrauðar. Kinnar hennar voru rauðar þar sem húðin lá þétt að beininu. Hár hennar var rauðsvart, þétt dregið aftur í snúð í hnakkanum. Augun hennar voru smaragðsgræn og jafn áberandi. Hún var í aðsniðnum, fjólubláum kjól með blómamynstri, rifuðum upp á báðar hliðar og náði niður á læri. Hún sat í bátnum, með hnén saman og hendurnar bundnar. Frá sjónarhóli Nicks sá hann að hún var ekki í neinum nærbuxum. Reyndar efaðist hann um að hún væri í neinu undir þessu bjarta silki.
  
  Þegar þau komu að brún skransins stökk maðurinn um borð og rétti henni síðan höndina til að hjálpa.
  
  Á kantónsku spurði konan: "Hefurðu heyrt frá Yong ennþá?"
  
  "Nei," svaraði maðurinn á sömu mállýsku. "Kannski klárar hann verkefni sitt á morgun."
  
  "Kannski ekkert," sagði konan snöggt. "Kannski fylgdi hann slóð Ossa."
  
  "Ossa ..." byrjaði maðurinn.
  
  "Ossa var fífl. Þú, Ling, ert fífl. Ég hefði átt að vita betur áður en ég stýrði aðgerð umkringd fíflum."
  
  "En við erum staðráðin!" hrópaði Ling.
  
  Konan sagði: "Hærra, þau heyra þig ekki í Viktoríu. Þú ert fáviti. Nýfætt barn leggur sig fram um að næra sig en getur ekkert gert. Þú ert nýfætt barn, og það haltur að auki."
  
  "Ef ég sé þetta einhvern tímann..."
  
  "Annað hvort flýrðu eða deyrð. Hann er bara einn maður. Einn maður! Og þið eruð öll eins og hræddar kanínur. Núna gæti hann verið á leiðinni til konunnar og drengsins. Hann getur ekki beðið mikið lengur."
  
  "Hann mun ..."
  
  "Hann drap líklega Yong. Ég hélt að af ykkur öllum myndi Yong að minnsta kosti ná árangri."
  
  "Sheila, ég..."
  
  "Svo þú vilt leggja hendur á mig? Við erum að bíða eftir Yonggu þangað til á morgun. Ef hann er ekki kominn aftur fyrir annað kvöld, þá hlóðum við upp og förum. Mig langar að hitta þennan mann sem hræddi ykkur öll. Ling! Þú ert að lappa á mig eins og hvolpur. Fínt. Komdu inn í kofann, og ég skal gera þig að minnsta kosti hálfan mann."
  
  Nick hafði heyrt hvað myndi gerast næst oft áður. Hann þurfti ekki að frjósa í ísköldu vatninu til að heyra það aftur. Hann kafaði og færði sig eftir botni prammans þar til hann kom að stefni. Þá fyllti hann lungun af lofti og hélt aftur til sampansins.
  
  Sólin var næstum sest þegar hann kom upp til að anda að sér lofti. Fjórum mínútum síðar fór hann undir fyrstu röð sampananna aftur og sneri aftur að lánsbátnum sínum. Hann klifraði um borð og þurrkaði sér með jakkafötunum sínum og nuddaði húðina kröftuglega. Jafnvel eftir að hann var orðinn þurr tók það hann smá tíma að hætta að skjálfa. Hann dró bátinn út næstum í fulla lengd og lokaði augunum. Hann þurfti á svefni að halda. Með Yong látinn mann í herbergi Nicks var ólíklegt að hann myndi mæta á morgun. Það gaf Nick að minnsta kosti fram að kvöldi til morguns. Hann þurfti að finna út hvernig hann ætti að fara um borð í þennan pramma. En nú var hann þreyttur. Þetta kalda vatn hafði dregið úr honum krafta. Hann dró sig í hlé frá sjálfum sér og lét vaggandi sampan bera sig. Á morgun myndi hann leggja af stað. Hann yrði vel úthvíldur og tilbúinn í hvað sem er. Á morgun. Á morgun var fimmtudagur. Hann hafði fram að þriðjudegi. Tíminn flaug áfram.
  
  Nick vaknaði við kipp. Um stund vissi hann ekki hvar hann var. Hann heyrði mjúka vatnsskvettuna við hlið sampansins. Pramminn! Pramminn var enn í höfninni? Kannski hafði konan, Sheila, skipt um skoðun. Nú vissi lögreglan af Yuna. Kannski komust þau að því.
  
  Hann settist stífur upp úr hörðu rúminu sínu og horfði yfir ferjubryggjuna. Stóru sjóherskipin höfðu skipt um stöðu í höfninni aftur. Þau sátu við hliðina, stefni þeirra vísaði í átt að Viktoríu. Sólin var hátt uppi og glitraði í sjónum. Nick sá pramma, skutinn sneri að höfninni. Það voru engin lífsmerki um borð.
  
  Nick sauð handfylli af hrísgrjónum. Hann át hrísgrjónin og dós af grænum baunum með fingrunum. Þegar hann var búinn setti hann níutíu Hong Kong dollarana sem hann hafði tekið úr jakkafötunum sínum í tómu dósina og setti hana svo aftur þar sem hann fann hana. Líklegast voru það farþegarnir...
  
  
  
  
  
  Ef sampaninn kæmi ekki aftur, en ef þeir gerðu það, þá myndi hann að minnsta kosti borga fyrir húsnæði og fæði.
  
  Nick hallaði sér aftur í sampan-pokanum og kveikti í einni af sígarettunum sínum. Dagurinn var næstum búinn. Hann þurfti bara að bíða eftir myrkrinu.
  
  NÍUNDI KAFLI
  
  Nick beið í sampan-skipinu þar til myrkrið skall á. Ljós glitruðu meðfram höfninni og handan við það gat hann séð ljós Kowloon. Skranið var nú horfið úr augsýn hans. Hann hafði ekki séð neina hreyfingu á því allan daginn. En auðvitað beið hann þangað til langt fram yfir miðnætti.
  
  Hann vafði Wilhelminu og Hugo í kúluföt sem hann batt um mittið. Hann var ekki með plastpoka, svo hann þurfti að halda fötunum upp úr vatninu. Pierre, lítil gassprengja, var fest með límbandi rétt fyrir aftan vinstri handarkrika hans.
  
  Sampanarnir í kringum hann voru dimmir og hljóðir. Nick steypti sér aftur ofan í ískalda vatnið. Hann færði sig hægt til hliðar og hélt bögglinum yfir höfðinu. Hann gekk á milli tveggja sampana í fremstu röð og stefndi síðan á opið vatn. Hann færði sig hægt og gætti þess að enginn úði. Þegar hann var kominn út fyrir ferjuna beygði hann til hægri. Nú sá hann dökku útlínurnar af prammunni. Þar voru engin ljós. Hann fór fram hjá ferjubryggjunni og stefndi beint að stefni prammans. Þegar þangað var komið hélt hann sér í akkeriskeðjuna og hvíldi sig. Nú yrði hann að vera mjög varkár.
  
  Nick klifraði upp keðjuna þar til fætur hans voru komnir upp úr vatninu. Síðan notaði hann böggulinn sem handklæði til að þurrka fætur og fætur. Hann gat ekki skilið eftir sig blaut fótspor á þilfarinu. Hann klifraði yfir fremri rekkjuna og féll hljóðlega niður á þilfarið. Hann laut höfði og hlustaði. Hann heyrði ekkert, klæddi sig hljóðlega, stakk Wilhelminu í mittisbandið á buxunum sínum og hélt á Hugo í hendinni. Hann krýpti sig niður og gekk eftir gangstígnum vinstra megin við káetuna. Hann tók eftir því að báturinn var horfinn. Þegar hann kom að afturdekkinu sá hann þrjá sofandi líkama. "Ef Sheila og Ling væru um borð," hugsaði Nick, "þá væru þau líklega í káetunni." Þessir þrír hlytu að vera áhöfnin. Nick steig auðveldlega á milli þeirra. Það var engin hurð sem lokaði að framanverðu káetunni, aðeins lítið bogadregið rými. Nick stakk höfðinu í gegn, hlustaði og horfði. Hann heyrði engan andardrátt nema þá þrjá fyrir aftan sig; hann sá ekkert. Hann fór inn.
  
  Vinstra megin við hann voru þrjár kojur, hver ofan á hinni. Hægra megin við hann var vaskur og eldavél. Aftan við það var langt borð með bekkjum hvoru megin. Mastrið lá í gegnum miðju borðsins. Tvö kýraugu voru meðfram hliðum káetunnar. Aftan við borðið var hurð, líklega fyrir höfuðgaflinn. Hann gat hvergi falið sig í káetunni. Geymsluskáparnir voru of litlir. Öll opnu rýmin meðfram þilfarinu voru greinilega sýnileg frá káetunni. Nick horfði niður. Það væri pláss fyrir neðan aðalþilfarið. Þeir myndu líklega nota það til geymslu. Nick reiknaði með að lúgan væri einhvers staðar nálægt höfuðgafli rúmsins. Hann færði sig varlega meðfram borðinu og opnaði hurðina að höfuðgaflinum.
  
  Klósettið var jafnt við þilfarið, í austurlenskum stíl, og of lítið fyrir lúguna fyrir neðan. Nick hörfaði inn í aðalklefann og renndi augum yfir þilfarið.
  
  Það var rétt svo tunglsljós að hægt var að greina skuggamyndir. Hann hallaði sér niður þegar hann hörfaði, fingurnir hans renndu létt yfir þilfarið. Hann fann sprunguna milli kojanna og handlaugarinnar. Hann strauk höndunum yfir svæðið, fann fingurlyftuna og reis hægt upp. Lúgan var með hjörum og vel notuð. Þegar hann opnaði hana heyrði hún aðeins örlítið gníst. Opnunin var um það bil einn fermetri. Myrkur beið fyrir neðan. Nick vissi að botn skrokksins gæti ekki verið meira en fjórum fetum niðri. Hann sveiflaði fótunum yfir brúnina og lét sig síga. Hann sökk aðeins niður að brjósthæð áður en fætur hans snertu botninn. Nick kraup niður og lokaði lúgunni fyrir ofan sig. Allt sem hann heyrði núna var blíðlega vatnsskolpun á hliðum skrokksins. Hann vissi að þegar þeir væru tilbúnir að fara af stað myndu þeir hlaða vistir um borð. Og þeir geymdu þær líklega á þessum stað.
  
  Nick notaði hendurnar til að leiðbeina sér og færði sig aftur á bak. Myrkrið var algjört; hann þurfti að sigla eingöngu eftir tilfinningu. Hann fann aðeins upprúllaða varaseglið. Hann sneri við. Ef ekkert hefði verið fyrir framan lúguna hefði hann kannski getað klifrað upp í seglið. En þeir hefðu líklega viljað færa það í búðina. Hann þurfti að finna eitthvað betra.
  
  Fyrir framan lúguna fann hann fimm kassa bundna. Nick vann eins hljóðlega og hann gat, leysti kassana og raðaði þeim þannig að það væri pláss fyrir aftan þá og nægilegt pláss frá toppi upp í loft til að hann gæti skriðið í gegnum þá. Síðan batt hann þá þétt aftur. Kassarnir voru ekki mjög þungir og vegna myrkursins gat hann ekki lesið hvað þeir innihéldu. Sennilega matur. Nick skreið yfir þá inn í litla rýmið sitt. Hann þurfti að sitja með hnén upp við bringuna. Hann setti Hugo í einn af kössunum þar sem auðvelt var að ná til og setti Wilhelminu á milli fóta sér. Hann hallaði sér aftur og reyndi að eyrun hans...
  
  
  
  
  
  Hann náði öllum hljóðum. Það eina sem hann heyrði var vatnið við hliðina á ruslinu. Svo heyrði hann eitthvað annað. Það var létt skraphljóð. Kuldahrollur fór um hann.
  
  Rottur!
  
  Sjúklegir, óhreinir, stærri, þeir voru þekktir fyrir að ráðast á menn. Nick hafði ekki hugmynd um hversu margir þeir voru. Skrafið virtist umlykja hann. Og hann var fastur í myrkri. Ef hann gæti bara séð! Þá áttaði hann sig á því hvað þeir voru að gera. Þeir voru að klóra í kassunum í kringum hann, að reyna að komast upp á toppinn. Þeir voru líklega að svelta, elta hann. Nick hélt á Hugo í hendinni. Hann vissi að hann var að taka áhættu, en honum fannst hann vera fastur. Hann dró upp kveikjara og kveikti í loga. Um stund blindaðist hann af ljósinu, þá sá hann tvo af þeim ofan á kassanum.
  
  Þeir voru stórir, eins og götukettir. Skeggjað á löngu, oddhvössu nefunum þeirra kipptist fram og til baka. Þeir horfðu niður á hann með skásettum svörtum augum sem glitruðu í loga kveikjarans. Kveikjarinn var of heitur. Hann féll á pallinn og slokknaði. Nick fann eitthvað loðið detta í kjöltu sér. Hann sveiflaði honum með Hugo og heyrði smell tanna á blaðinu. Svo var hann á milli fótanna á honum. Hann hélt áfram að stinga Hugo í hann á meðan lausa höndin hans leitaði að kveikjaranum. Eitthvað togaði í buxnaskóginn hans. Nick fann kveikjarann og kveikti fljótt á honum. Hraðskreiðar tennur rottunnar festust í buxnaskónum hans. Hún hristi höfuðið fram og til baka og sleit kjálkana. Nick stakk hana í síðuna með stilettunni. Hann stakk hana aftur. Og aftur. Tennurnar losnuðu og rottan sleit blaðinu. Nick stakk stilettunni í magann á henni og ýtti henni síðan í andlit annarrar rottu sem var að fara að stökkva. Báðar rotturnar fóru yfir kassann og klifruðu niður hinum megin. Klórun hætti. Nick heyrði hina hlaupa að dauða rottunni og rífast síðan um hana. Nick kipptist við. Einn eða tveir í viðbót gætu fallið í bardaganum, en ekki nóg til að halda út lengi. Þeir myndu koma aftur.
  
  Hann lokaði kveikjaranum og þurrkaði blóðið af blaði Hugos á buxurnar sínar. Hann gat séð morgunljósið í gegnum rifuna í lúgunni.
  
  Tvær klukkustundir liðu áður en Nick heyrði hreyfingu á þilfarinu. Fæturnir hans voru sofandi; hann fann þá ekki lengur. Fótatak heyrðust fyrir ofan hann og lyktin af matnum hvarf. Hann reyndi að skipta um stellingu en virtist ófær um að hreyfa sig.
  
  Hann eyddi megninu af morgni í að blunda. Verkirnir í hryggnum hans minnkuðu þökk sé ótrúlegri einbeitingarhæfni hans. Hann gat ekki sofnað því þótt þær væru hljóðar voru rotturnar enn með honum. Öðru hvoru heyrði hann eina þeirra hlaupa um fyrir framan einn af kössunum. Hann hataði tilhugsunina um að eyða enn einni nóttu einum með þeim.
  
  Nick hélt að það væri um hádegi þegar hann heyrði bát rekast á hliðina á skrankinum. Tvö pör af fótum gengu eftir þilfarinu fyrir ofan hann. Daufar raddir heyrðust en hann skildi ekki hvað þau voru að segja. Þá heyrði hann díselvél snúast hægt og rólega við hlið skransins. Skrúfurnar voru um koll kollinum og hann heyrði daufan dynk á þilfarinu. Annar bátur dró að honum. Fætur skullu á þilfarinu fyrir ofan hann. Það heyrðist hátt hljóð, eins og planka sem dettur. Svo, öðru hvoru, heyrðust dynkir. Nick vissi hvað það var. Þeir voru að hlaða vistir. Skranið var að búa sig undir hreyfingu. Hann og rotturnar myndu brátt fá félagsskap.
  
  Það tók um klukkustund að hlaða öllu um borð. Þá fór dísilvélin aftur í gang, jók hraðann og hljóðið dofnaði hægt og rólega. Skyndilega opnaðist lúgan og skýli Nicks fylltist af skæru ljósi. Hann heyrði rottur hlaupa í skjól. Loftið var svalt og hressandi þegar það streymdi inn. Hann heyrði konu tala kínversku.
  
  "Flýttu þér," sagði hún. "Ég vil að við förum af stað áður en myrkrið skellur á."
  
  "Hann gæti verið frá lögreglunni." Þetta hljómaði eins og Ling.
  
  "Rólegur, kjáni. Lögreglan hefur hann ekki. Hann er að fara að hitta konuna og drenginn. Við verðum að komast þangað áður en hann gerir það."
  
  Einn áhafnarmeðlimanna var í nokkurra feta fjarlægð frá Nick. Annar var fyrir utan lúguna, að sækja kassa frá þriðja og afhenda þá. Og hvílíkir kassar! Minni kassar voru settir umhverfis lúguna, þar sem auðvelt væri að ná í þá. Þeir innihéldu mat og þess háttar. En þeir voru aðeins fáir. Flestir kassarnir voru merktir á kínversku og Nick las nægilega kínversku til að átta sig á hvað þeir innihéldu. Sumir voru hlaðnir handsprengjum, en flestir innihéldu skotfæri. Þeir hljóta að hafa her sem gætir Katie Lou og drengsins, hugsaði Nick. Sheila og Ling hljóta að hafa komið út úr kofanum; raddir þeirra höfðu dofnað aftur.
  
  Þegar áhöfnin hafði sleppt öllum kössunum var ljósið næstum slokknað. Allt var hlaðið fyrir aftan lúguna. Þau komust ekki einu sinni nær skjóli Nicks. Loksins var öllu lokið. Síðasti áhafnarmeðlimurinn klifraði út og skellti lúgunni aftur. Nick fann sig aftur í algjöru myrkri.
  
  Dimma loftið lyktaði sterkt af nýjum kössum. Nick heyrði fótatak á þilfarinu. Talía knarraði.
  
  
  
  
  "Þeir hljóta að hafa dregið seglið," hugsaði hann. Þá heyrði hann glamrið í akkeriskeðjunni. Tréþiljurnar knarruðu. Pramminn virtist fljóta á vatninu. Þeir voru að hreyfast.
  
  Þau myndu líklega halda til Guangzhou. Annað hvort þar eða einhvers staðar við bakka Canton-árinnar voru eiginkona prófessorsins og sonur hans þar. Nick reyndi að ímynda sér svæðið meðfram Canton-ánni. Það var flatt, þakið hitabeltisskógi. Þetta skipti hann engu máli. Eins og hann minntist þess lá Guangzhou í norðausturhluta Si Chiang-árinnar. Á þessu svæði rann völundarhús af lökkum og skurðum milli lítilla hrísgrjónaakra. Hvert þeirra var stráð þorpum.
  
  Pramminn rúllaði mjög hljóðlega yfir höfnina. Nick þekkti hann þegar þeir héldu upp Canton-ána. Áframförin virtist hægja á sér, en vatnið hljómaði eins og það væri að hlaupa fram hjá hliðum prammans. Vaggan varð aðeins harðari.
  
  Nick vissi að hann gæti ekki verið þar sem hann var mikið lengur. Hann sat í polli af eigin svita. Hann var þyrstur og maginn á honum urgaði af hungri. Rotturnar voru líka svangar og þær höfðu ekki gleymt honum.
  
  Hann hafði heyrt klóra þeirra í meira en klukkustund. Fyrst þurfti hann að skoða og tyggja nýju kassana. En það var of erfitt að komast að matnum inni í þeim. Þar var hann, alltaf þarna, hlýr af blóðlyktinni á buxunum. Svo þeir komu til hans.
  
  Nick hlustaði á meðan rispurnar á kössunum jukust. Hann gat séð nákvæmlega hversu hátt þær voru að fara. Og hann vildi ekki sóa kveikjaravökva. Hann vissi að hann myndi þurfa á því að halda. Þá fann hann þær á kössunum, fyrst einum, síðan öðrum. Með Hugo í hendinni beindi hann loganum að kveikjaranum. Hann lyfti kveikjaranum og sá hvassa, skeggóttu nefið þeirra fyrir framan svörtu, glitrandi augun. Hann taldi fimm, síðan sjö, og fleiri kassar náðu toppnum. Hjarta hans fór að slá hraðar. Einn yrði djarfari en hinir, tæki fyrsta skrefið. Hann myndi fylgjast með því. Biðin hans var stutt.
  
  Einn þeirra færði sig áfram og setti fæturna á brún kassans. Nick hélt loga kveikjarans að skeggjaða nefinu og stakk oddinum í Hugo. Stiletto-skórnir reifu út hægra augað af rottunni og hún féll. Hinir stukku á hann næstum áður en hann náði yfir á hina hlið kassans. Hann heyrði þá berjast við hann. Loginn í kveikjaranum hjá Nick slokknaði. Enginn vökvi lengur.
  
  Killmaster neyddist til að yfirgefa stöðu sína. Nú þegar kveikjaravökvinn var búinn var hann fastur og óhultur. Hann fann enga tilfinningu í fótunum; hann gat ekki staðið upp. Þegar rotturnar kláruðu vin sinn yrði hann næstur. Hann hafði eitt tækifæri. Hann stakk Wilhelminu aftur í beltið og klemmdi tennurnar um Hugo. Hann vildi hafa stiletto-skóna innan seilingar. Hann krókaði fingrunum í efri kassann og togaði af öllum kröftum. Hann lyfti olnbogunum að ofan, síðan bringunni. Hann reyndi að sparka í fæturna til að bæta blóðrásina, en þeir hreyfðust ekki. Með handleggjunum og olnbogunum skreið hann yfir kassana og niður hina hliðina. Hann heyrði rotturnar tyggja og klóra í kringum sig. Nú, eftir botni girðingarinnar, skreið Nick að einum af matarkistunum.
  
  Hann notaði Hugo sem kúbein, braut upp einn kassann og klifraði inn. Ávextir. Ferskjur og bananar. Nick dró upp klasa af banönum og þremur ferskjum. Hann byrjaði að kasta og kasta afganginum af ávöxtunum í gegnum lúguna á milli og í kringum handsprengju- og skotfærakassana. Hann heyrði rottur hlaupa á eftir sér. Hann borðaði svangur en hægt; það var enginn tilgangur að veikjast. Þegar hann var búinn byrjaði hann að nudda fæturna. Fyrst kitlaði það, svo verkjaði það. Tilfinningin kom hægt aftur. Hann teygði og beygði þá og fljótlega voru þeir nógu sterkir til að bera þyngd hans.
  
  Þá heyrði hann öfluga vél annars báts; það hljómaði eins og gamall PT-bátur. Hljóðið jókst þar til það var rétt við hliðina á honum. Nick gekk að lúgunni. Hann lagði eyrað að henni og reyndi að heyra. En raddirnar voru daufar og vélin sem var í lausagangi kæfði þær. Hann íhugaði að lyfta lúgunni aðeins upp, en einhver úr áhöfninni gæti verið í stjórnklefanum. "Þetta er líklega varðskip," hugsaði hann.
  
  Hann varð að muna þetta, því hann ætlaði að snúa aftur þessa leið. Varðskipið hafði legið við hliðina í meira en klukkustund. Nick velti fyrir sér hvort þeir ætluðu að leita í prammanum. Auðvitað ætluðu þeir að gera það. Þung fótatak heyrðust á þilfarinu fyrir ofan hann. Nick hafði nú aðgang að fótunum til fulls. Hann óttaðist tilhugsunina um að snúa aftur inn í þrönga rýmið, en það virtist sem hann yrði að gera það. Þung fótatak heyrðust á afturdekkinu. Nick lagði sig á einn af skotfærakössunum og klifraði síðan yfir kassana inn í litla skýlið sitt. Hann stakk Hugo í kassann fyrir framan sig. Wilhelmina var aftur á milli fóta hans. Hann þurfti að raka sig og líkami hans lyktaði, en honum leið miklu betur.
  
  Það var mikið talað á meðan leit stóð yfir, en Nick heyrði ekki orðin. Hann heyrði það sem hljómaði eins og hlátur. Kannski var konan, Sheila, að reyna að blekkja hann.
  
  
  
  
  
  Tollverðir svo þeir sæju ekki handsprengjurnar og skotfærin. Pramminn var við akkeri og vélar varðskipsins voru slökktar.
  
  Skyndilega fylltist felustaður Nicks af morgunbirtu um leið og lúgan opnaðist og vasaljós geislaði í kringum hann.
  
  "Hvað er hérna niðri?" spurði karlmannsrödd á kínversku.
  
  "Bara vistir," svaraði Sheila.
  
  Tveir fætur féllu inn um lúguna. Þeir voru klæddir í einkennisbúninga kínverska hersins. Þá kom riffill inn og hinir hermennirnir á eftir honum. Hann beindi vasaljósinu á Nick og sneri baki við. Geislinn féll á opinn matarkistu. Þrjár rottur flugu út úr búrinu þegar ljósið skall á þær.
  
  "Þið eruð með rottur," sagði hermaðurinn. Þá lenti geislinn á handsprengjum og skothylkjum. "Aha! Hvað höfum við hérna?" spurði hann.
  
  Ofan frá opnu lúgunni sagði Sheila: "Þetta er fyrir hermennina í þorpinu. Ég sagði þér frá þeim ..."
  
  Hermaðurinn færði sig á hækjurnar. "En hvers vegna svona margir?" spurði hann. "Það eru ekki svo margir hermenn þar."
  
  "Við búumst við vandræðum," svaraði Sheila.
  
  "Ég verð að tilkynna þetta." Hann skreið aftur inn um opna lúguna. "Rotturnar opnuðu eina af matarkistunum þínum," sagði hann stuttu áður en lúgan skelltist aftur.
  
  Nick heyrði ekki lengur raddirnar. Fætur hans voru farnir að renna aftur af stað. Nokkrar mínútur í viðbót af daufum samræðum, þá knarraði talísan og akkeriskeðjan byrjaði að klingja aftur. Flakið virtist þrýsta á mastrið. Öflugar vélar fóru í gang og varðskipið losnaði. Vatn fossaði yfir hliðar og botn flaksins. Þau voru aftur á leiðinni.
  
  Þau voru því að bíða eftir honum í einhverju þorpi. Honum fannst eins og smáar upplýsingar væru að detta á hann. Hann hafði þegar lært margt síðan hann fór um borð í prammann. En hið mikilvæga "hvar" leyndi sér samt ekki. Nick þrýsti sér upp að kassunum til að halda fótunum beinum. Hann vann með þá þar til tilfinningin kom aftur. Svo settist hann aftur niður. Ef hann gæti gert þetta öðru hvoru gæti það komið í veg fyrir að fæturnir sofnuðu. Í bili virtust rotturnar ánægðar með opna matarkistuna.
  
  Hann heyrði fótatak nálgast lúguna. Hurðin opnaðist og dagsbirtan streymdi inn. Nick hélt á Hugo. Einn áhafnarmeðlimanna klifraði inn. Hann hélt á sveðju í annarri hendi og vasaljósi í hinni. Hann krýp niður og skreið að opna matarkistunni. Ljós hans lenti á tveimur rottum. Þegar þær reyndu að flýja skar maðurinn þær í tvennt með tveimur snöggum höggum. Hann leit í kringum sig eftir rottum. Þegar hann sá engar byrjaði hann að troða ávöxtunum aftur í kassann. Þegar hann hafði farið yfir svæðið í kringum sig rétti hann eftir brotna borðinu sem Nick hafði rifið úr kassanum. Hann byrjaði að setja það aftur á sinn stað en stoppaði svo.
  
  Hann strauk ljósgeislanum eftir brún brettsins. Djúp gretta skarst á andliti hans. Hann strauk þumalfingri eftir brúninni og leit síðan á dauðu rotturnar tvær. Hann vissi að rotturnar höfðu ekki opnað kassann. Ljósgeislinn blikkaði alls staðar. Hann stoppaði við skotfærakassana, sem róaði Nick. Maðurinn byrjaði að athuga kassana. Fyrst leit hann í gegnum handsprengju- og skotfærakassana. Þar sem hann fann ekkert leysi hann matarkassana, þrýsti þeim nær hvor öðrum og batt þá aftur. Síðan sneri hann sér að kössum Nicks. Fingur hans unnu hratt og leystu hnútana sem héldu kössunum. Nick hafði Hugo tilbúinn. Maðurinn dró reipin af kössunum og dró síðan efsta kassann niður. Þegar hann sá Nick lyftust augabrúnir hans af undrun.
  
  "Já!" hrópaði hann og sveiflaði sveðjunni aftur.
  
  Nick stökk fram og stakk oddinum á stiletto-skónum sínum í háls mannsins. Maðurinn gurglaði, missti vasaljósið og sveðjuna og hrasaði aftur á bak, blóðið streymdi úr opna sárinu.
  
  Nick byrjaði á kössunum. Ruslið rúllaði til hliðar, kassarnir hrundu og hann kastaðist á millivegginn. Hann leit upp og sá hönd konu, sem hélt á vélbyssu af litlum kalíberum, beina að sér í gegnum lúguna.
  
  Á fullkominni amerískri tungu sagði Sheila: "Velkomin um borð, kæra. Við höfum beðið eftir þér."
  
  TÍUNDI KAFLI
  
  Það tók Nick smá stund að ná fullri stjórn á fótunum. Hann gekk fram og til baka eftir afturdekkinu og andaði djúpt, á meðan Sheila fylgdist með hverri hreyfingu hans með litlu vélbyssunni sinni. Ling stóð við hlið konunnar. Jafnvel hann bar gamla herbyssu af gerðinni .45. Nick áætlaði að það væri um hádegi. Hann horfði á tvo aðra áhafnarmeðlimi draga félaga sinn upp úr lúgunni og kasta líkinu fyrir borð. Hann brosti. Rotturnar höfðu étið vel.
  
  Nick sneri sér þá að konunni. "Mig langar að fríska upp á mig og raka mig," sagði hann.
  
  Hún horfði á hann með glampa í köldum smaragðsgrænum augum sínum. "Auðvitað," svaraði hún við brosi hans. "Viltu fá þér eitthvað að borða?"
  
  Nick kinkaði kolli.
  
  Ling sagði: "Við drepum," á ekki alveg fullkominni ensku. Hatrið skein úr augum hans.
  
  Nick hélt að Ling hefði ekki mikla ánægju af honum. Hann gekk inn í kofann og hellti vatni í vaskinn. Parið stóð fyrir aftan hann.
  
  
  
  
  
  Báðar skammbyssurnar voru miðaðar á bak hans. Hugo og Wilhelmina lágu á borðinu. Pramminn hoppaði upp og niður ána.
  
  Þegar Nick byrjaði að raka sig sagði Sheila: "Ég geri ráð fyrir að við ættum að klára formsatriðin. Ég heiti Sheila Kwan. Heimski vinur minn heitir Ling. Þú ert auðvitað hinn alræmdi herra Wilson. Hvað heitir þú?"
  
  "Chris," sagði Nick og hélt bakinu í þau á meðan hann rakaði sig.
  
  "Ó, já. Vinur prófessors Loo. En við vitum bæði að þetta er ekki rétta nafnið þitt, ekki satt?"
  
  "Og þú?"
  
  "Það skiptir ekki máli. Við verðum að drepa þig samt sem áður. Sérðu, Chris, þú varst óþekkur strákur. Fyrst Ossa, svo Big og svo Yong. Og fátæki Ling mun aldrei geta notað handlegginn sinn til fulls aftur. Þú ert hættulegur maður, skilurðu?"
  
  "Við drepum," sagði Ling tilfinningaþrunginn.
  
  "Seinna, elskan. Seinna."
  
  Nick spurði: "Hvar lærðir þú að tala svona amerísku?"
  
  "Þú tókst eftir því," sagði Sheila. "Hvílík snilld. Já, ég menntaði mig í Bandaríkjunum. En ég hef verið svo lengi í burtu að ég hélt að ég hefði gleymt nokkrum orðasamböndum. Eru ennþá orð eins og "frábær", "kúl" og "dig" í boði?"
  
  Nick var búinn með vaskinn. Hann sneri sér að parinu og kinkaði kolli. "Vesturströndin, ekki satt?" spurði hann. "Kalifornía?"
  
  Hún brosti glaðlega í grænu augunum sínum. "Mjög gott!" sagði hún.
  
  Nick þrýsti á hana. "Er þetta ekki Berkeley?" spurði hann.
  
  Bros hennar breyttist í bros. "Frábært!" sagði hún. "Ég skil alveg af hverju þeir sendu þig. Þú ert klár." Hún renndi yfir hann með samþykki. "Og mjög fallegt að sjá. Það er langt síðan ég átti stóran Bandaríkjamann."
  
  Ling sagði: "Við drepum, við drepum!"
  
  Nick kinkaði kolli til mannsins. "Veit hann ekkert?"
  
  Á kínversku sagði Sheila Ling að fara úr skálanum. Hann rifist stuttlega við hana en þegar hún sagði honum að þetta væri skipun fór hann treglega. Einn sjómaðurinn setti skál af heitum hrísgrjónum á borðið. Sheila safnaði saman Hugo og Wilhelminu og rétti þeim Ling fyrir utan skálann. Síðan gaf hún Nick merki um að setjast niður og borða.
  
  Þegar Nick var að borða vissi hann að annarri spurningu yrði brátt svarað. Sheila settist á bekkinn á móti honum.
  
  "Hvað gerðist á milli þín og Jóns?" spurði Nick.
  
  Hún yppti öxlum, byssan enn miðaði á hann. "Ég held að það mætti segja að ég væri ekki hans týpa. Ég elskaði háskólanám, ég elskaði bandaríska karlmenn algjörlega. Ég svaf hjá of mörgum þeirra fyrir hann. Hann vildi einhvern sem varði meira. Ég held að hann hafi fengið það sem hann vildi."
  
  "Þú meinar Katie?"
  
  Hún kinkaði kolli. "Hún er frekar hans týpa - róleg, hlédræg. Ég veðja að hún var hrein mey þegar þau giftust. Ég verð að spyrja hana."
  
  Nick spurði: "Hve lengi varstu með honum?"
  
  "Ég veit það ekki, líklega mánuður eða tveir."
  
  "Nógu lengi til að sjá að hann var að íhuga hugmyndina um fléttuna."
  
  Hún brosti aftur. "Jæja, ég var send þangað til að læra."
  
  Nick kláraði hrísgrjónin sín og ýtti skálinni frá sér. Hann kveikti í einni af gulllituðu sígarettunum sínum. Sheila tók þá sem hann bauð henni og þegar hann ætlaði að kveikja í sígarettunni hennar sló hann litlu vélbyssuna úr hendi hennar. Hún rann af borðinu og skoppaði af gólfinu. Nick rétti út höndina til að taka hana upp en stoppaði áður en hönd hans snerti hana. Ling stóð í dyrunum á kofanum með .45 í hendinni.
  
  "Ég drep," sagði hann og ýtti á gikkinn.
  
  "Nei!" hrópaði Sheila. "Ekki ennþá." Hún steig fljótt á milli Nicks og Lings. Við Nick sagði hún: "Þetta var ekki mjög klárt, elskan. Þú ætlar ekki að láta okkur binda þig, er það?" Hún kastaði litlu vélbyssunni sinni til Lings og sagði honum á kínversku að bíða rétt fyrir utan kofann. Hún lofaði honum að mjög fljótlega fengi hann að drepa Nick.
  
  Ling kímdi og hvarf sjónum.
  
  Sheila stóð fyrir framan Nick og lagaði þröngan, fjólubláan kjólinn sinn. Fæturnir voru örlítið í sundur og silkið hékk við líkama hennar eins og það væri blautt. Nick vissi nú að hún var ekki í neinu undir. Hún sagði háslega: "Ég vil ekki að hann taki þig fyrr en ég er búin með þig." Hún lagði hendurnar undir brjóstin. "Ég hlýt að vera alveg ágæt."
  
  "Ég veðja á það," sagði Nick. "Og hvað með kærastann þinn? Hann vill sjá mig dauða nógu mikið nú þegar."
  
  Nick stóð við eitt af rúmunum. Sheila færði sig nær honum og þrýsti líkama sínum upp að hans. Hann fann eld kvikna innra með sér.
  
  "Ég get séð um hann," sagði hún með hásum hvísli. Hún færði hendurnar undir skyrtunni hans að bringunni. "Ég hef ekki verið kysst af Bandaríkjamanni í langan tíma."
  
  Nick þrýsti vörum sínum að hennar. Hann þrýsti vörum sínum að hennar. Hönd hans lagðist á bak hennar og rann svo hægt niður. Hún kom nær honum.
  
  "Hversu margir fleiri umboðsmenn vinna með þér?" hvíslaði hún í eyra hans.
  
  Nick kyssti hana á hálsinn, kok hennar. Hendur hans færðust að brjóstum hennar. "Ég heyrði ekki spurninguna," svaraði hann jafn lágt hvíslandi.
  
  Hún spenntist og reyndi máttlaust að ýta sér frá. Andardráttur hennar var þungur. "Ég ... verð að vita það," sagði hún.
  
  Nick dró hana að sér. Hönd hans rann undir skyrtuna hennar og snerti beran húð hennar. Hægt og rólega byrjaði hann að lyfta upp skyrtunni hennar.
  
  "Seinna," sagði hún háslega. "Þú ég
  
  
  
  
  
  Ég skal segja þér frá því seinna þegar þú veist hversu góður ég er."
  
  "Við sjáum til." Nick lagði hana varlega niður á rúmið og kláraði að taka af henni skyrtuna.
  
  Hún var góð, góð. Líkami hennar var gallalaus og fíngerð. Hún þrýsti sér að honum og kveinaði í eyra hans. Hún ólgaði sér með honum og þrýsti föstum, fallegum brjóstum sínum að bringu hans. Og þegar hún náði hámarki ánægjunnar klóraði hún honum á bakinu með löngum nöglum sínum, reis næstum upp úr kojunni og beit í eyrnasnepil hans með tönnunum. Svo féll hún máttlaus undir hann, með lokuð augu og hendurnar við hliðar sér. Þegar Nick ætlaði að klifra upp úr kojunni kom Ling inn í kofann, rauður í framan af reiði.
  
  Hann sagði ekki orð en hófst strax handa. .45 skammbyssan var miðuð á magann á Nick. Hann formælti Nick á kínversku.
  
  Sheila pantaði líka fyrir hann í snyrtistofunni á kínversku. Hún lifnaði við aftur og dró skyrtuna sína yfir höfuðið.
  
  "Hver heldurðu að ég sé?" svaraði Ling á kantónsku.
  
  "Þú ert það sem ég segist vera. Þú átt mig ekki né stjórnar mér. Farðu burt."
  
  "En með þessum ... njósnara, þessum erlenda njósnara."
  
  "Út!" skipaði hún. "Farðu út! Ég skal segja þér hvenær þú getur drepið hann."
  
  Ling beit saman tönnunum og stappaði út úr kofanum.
  
  Sheila horfði á Nick, brosandi lítillega. Kinnar hennar voru roðnar. Smaragðsgræn augu hennar skinu enn af ánægju. Hún strauk silkiskyrtuna sína og greiddi hárið.
  
  Nick settist við borðið og kveikti sér í sígarettu. Sheila kom til hans og settist á móti honum.
  
  "Mér líkaði þetta," sagði hún. "Það er synd að við þurfum að drepa þig. Ég gæti auðveldlega vanist þér. Hins vegar get ég ekki leikið mér að þér lengur. En aftur á móti, hversu margir umboðsmenn eru að vinna með þér?"
  
  "Nei," svaraði Nick. "Ég er einn."
  
  Sheila brosti og hristi höfuðið. "Það er erfitt að trúa því að ein manneskja hafi gert allt sem þú hefur gert. En segjum að þú sért að segja sannleikann. Hvað vonaðist þú til að ná fram með því að laumast um borð?"
  
  Pramminn hætti að vagga. Hann sigldi á sléttu vatni. Nick sá ekki út fyrir kofann, en hann reiknaði með að þau væru að fara að sigla inn í litlu höfnina í Whampoa eða Huangpu. Stór skip myndu sigla þar í gegn. Þetta var eins langt upp ána og stór skip gátu farið. Hann áætlaði að þau væru um tólf mílur frá Guangzhou.
  
  "Ég bíð," sagði Sheila.
  
  Nick sagði: "Þú veist af hverju ég laumaðist um borð. Ég sagði þér að ég væri að vinna einn. Ef þú trúir mér ekki, þá trúðu mér ekki."
  
  "Auðvitað getið þið ekki ætlast til þess að ég trúi því að stjórn ykkar muni senda einn mann til að bjarga konu og syni Jóhannesar."
  
  "Þú mátt trúa því sem þú vilt." Nick vildi fara út á þilfarið. Hann vildi sjá hvert þau stefndu frá Whampoa. "Heldurðu að kærastinn þinn muni skjóta mig ef ég reyni að teygja á mér fæturna?"
  
  Sheila bankaði neglunni á framtennurnar. Hún virti hann fyrir sér. "Ég geri ráð fyrir því," sagði hún. "En ég fer með þér." Þegar hann fór að standa upp sagði hún: "Veistu, elskan, það væri miklu betra ef þú svaraðir spurningum mínum hér. Þegar við komum þangað sem við ætlum, þá verður það ekki gott."
  
  Síðdegissólin skar sig í gegnum dökk regnský þegar Nick steig upp á þilfarið. Tveir áhafnarmeðlimir gengu fram og könnuðu dýpt árinnar. Ljóta augað á .45 kalíbera skammbyssu Lings fylgdist grannt með Nick. Hann var við stjórnvölinn.
  
  Nick gekk til vinstri hliðar, kastaði sígarettunni sinni í ána og horfði á ströndina sem rann fram hjá.
  
  Þau voru að fjarlægjast Whampoa og stærri skipin. Þau fóru fram hjá litlum sampönum sem báru heilar fjölskyldur, menn svitnuðu á meðan þeir unnu á móti straumnum. Nick reiknaði með að það tæki þau annan dag að komast til Kwangzhou á þessum hraða, ef þangað stefndi. Það yrði á morgun. Og hvað yrði á morgun? Sunnudagur! Hann hafði rétt rúmlega fjörutíu og átta klukkustundir til að finna Katie Lou og Mike og koma þeim aftur til Hong Kong. Það þýddi að hann þyrfti að stytta ferðatímann um helming.
  
  Hann fann Sheilu standa við hlið sér og strauk fingrunum létt yfir handlegg hans. Hún hafði aðrar áætlanir fyrir hann. Hann kastaði augum á Ling. Ling hafði líka aðrar áætlanir fyrir hann. Hlutirnir litu ekki vel út.
  
  Sheila vafði sér um handlegg hans og þrýsti brjósti sér að honum. "Mér leiðist," sagði hún lágt. "Skemmtu þér."
  
  Skammbyssa Lings, .45 kalíber, fylgdi Nick á eftir þegar hann gekk með Sheilu að kofanum. Þegar hann var kominn inn spurði Nick: "Líkar þér að pynta þennan gaur?"
  
  "Linga?" Hún byrjaði að hneppa upp skyrtunni hans. "Hann veit hvar hann er." Hún strauk höndunum gegnum hárið á bringu hans.
  
  Nick sagði: "Það tekur hann ekki langan tíma að byrja að skjóta úr byssunni sinni."
  
  Hún horfði á hann, brosti og strauk blautu tungunni yfir varirnar. "Þá er betra að gera eins og ég segi."
  
  Nick reiknaði með að hann gæti tekið Ling með sér ef þörf krefði. Tveir áhafnarmeðlimir yrðu ekki vandamál. En hann vissi samt ekki hvert þau stefndu. Það væri auðveldara ef hann fylgdi konunni þangað til þau kæmu á áfangastað.
  
  "Hvað viltu að ég geri?" spurði hann.
  
  Sheila stóð fjarri honum þar til hún tók af sér skyrtuna. Hún leysti snúðinn aftan við höfuðið og hárið féll niður fyrir axlir hennar. Það náði næstum því
  
  
  
  
  
  mitti hennar. Svo hneppti hún upp buxurnar hans og lét þær falla niður að ökklum hans.
  
  "Ling!" kallaði hún.
  
  Ling birtist strax við innganginn að kofanum.
  
  Á kínversku sagði Sheila: "Fylgstu með honum. Kannski lærirðu eitthvað. En ef hann gerir ekki eins og ég segi, skýttu hann."
  
  Nick hélt að hann sæi bros í munnvikjum Lings.
  
  Sheila gekk að rúminu og settist á brúnina, með fæturna í sundur. "Á hnén, Bandaríkjamaður," skipaði hún.
  
  Hárið á hnakka Nicks reis upp. Hann beit tennurnar saman og féll á kné.
  
  "Komdu nú til mín, elskan mín," sagði Sheila.
  
  Ef hann beygði til vinstri gæti hann slegið byssuna úr hendi Lings. En hvað þá? Hann efaðist um að nokkur þeirra myndi segja honum hvert þau væru að fara, jafnvel þótt hann reyndi að þvinga það fram úr þeim. Hann varð að vera sammála þessari konu.
  
  "Ling!" sagði Sheila ógnandi.
  
  Ling tók skref áfram og miðaði byssunni að höfði Nicks.
  
  Nick byrjaði að skríða að konunni. Hann nálgaðist hana og, um leið og hann gerði eins og hún skipaði, heyrði hann lágt hlátur Lin.
  
  Sheila öndaði óreglulega. Á kínversku sagði hún: "Sjáðu, Ling, elskan mín? Sérðu hvað hann er að gera? Hann er að búa mig undir þig." Svo lagðist hún niður í kojuna. "Fljótt, Ling," andvarpaði hún. "Bindðu hann við mastrið."
  
  Ling, með skammbyssuna í höndunum, benti í átt að borðinu. Nick hlýddi þakklátur. Hann settist niður á borðið sjálft og setti fæturna á bekkinn. Hann vafði höndunum um stöngina. Ling lagði .45 kalíbera skammbyssuna niður og batt hendur Nicks fljótt og örugglega.
  
  "Flýttu þér, elskan," kallaði Sheila. "Ég er að koma."
  
  Ling setti byssuna undir kojuna og afklæddi sig fljótt. Síðan gekk hann til liðs við Sheilu í kojunni.
  
  Nick horfði á þau með beiskju í munninum. Ling hafði ráðist að því með þeirri hörkuákvörðun sem skógarhöggvari fellir tré. Ef honum líkaði það, þá sýndi hann það ekki. Sheila hélt honum fast og hvíslaði í eyrað á honum. Kofinn hafði dimmt við sólsetur. Nick fann lyktina af raka loftinu. Það var kalt. Hann óskaði þess að hann væri í buxum.
  
  Þegar þau voru búin sofnuðu þau. Nick vakti þar til hann heyrði einn áhafnarmeðlimanna hrjóta aftast. Hinn var við stýrið og stýrði. Nick sá hann varla í gegnum káetuhurðina. Jafnvel hann kinkaði kolli í svefni.
  
  Nick blundaði í um klukkustund. Þá heyrði hann Sheilu vekja Ling fyrir aðra tilraun. Ling kveinkaði sér í mótmælaskyni en hlýddi óskum konunnar. Það tók hann lengri tíma en í fyrsta skiptið og þegar hann var búinn missti hann bókstaflega meðvitund. Skálinn var nú hulinn myrkri. Nick heyrði aðeins í þeim. Pramminn vaggaði upp ána.
  
  Þegar Nick vaknaði aftur var dögunin dimm. Hann fann eitthvað óskýrt strjúka kinn hans. Hann fann enga tilfinningu í höndunum. Reipið sem var þétt vafið um úlnliði hans hafði lokað á blóðrásina, en það var tilfinning í öðrum hlutum líkamans. Og hann fann hönd Sheilu á sér. Sítt, rauðleitt hár hennar rann fram og til baka yfir andlit hans.
  
  "Ég var hrædd um að ég þyrfti að vekja einn úr hópnum," hvíslaði hún um leið og hann opnaði augun.
  
  Nick þagði. Hún líktist lítilli stúlku, með sítt hár sem féll niður brothætt andlit hennar. Berti líkami hennar var fastur og vel byggður. En hörð græn augu hennar gáfu henni alltaf í skyn. Hún var ströng kona.
  
  Hún stóð á bekknum og strauk brjóstunum varlega að andliti hans. "Þú þarft að raka þig," sagði hún. "Ég vildi óska að ég gæti leyst þig, en ég held ekki að Ling hafi styrk til að halda byssu á þér."
  
  Með höndina á honum og brjóstið að strjúka létt við kinn hans gat Nick ekki stjórnað eldinum innra með sér.
  
  "Það er betra," sagði hún brosandi. "Það gæti verið svolítið vandræðalegt að hafa hendurnar bundnar, en við reddum þessu, er það ekki, elskan mín?"
  
  Og þrátt fyrir sjálfan sig og óbeit sína á henni, þá líkaði honum það. Konan var óseðjandi, en hún þekkti menn. Hún vissi hvað þeim líkaði og hún sá þeim fyrir því.
  
  Þegar hún var búin með hann steig hún til baka og lét augun virða hann fyrir sér. Lítill magi hennar hreyfðist fram og til baka með þungum andardrætti hennar. Hún strauk hárið frá augunum og sagði: "Ég held að ég muni gráta þegar við þurfum að drepa þig." Svo tók hún upp .45 og vakti Ling. Hann rúllaði sér úr kojunni og staulaðist á eftir henni út úr káetunni og út á afturdekkið.
  
  Þau dvöldu þar allan morguninn og skildu Nick eftir bundinn við mastrið. Að því er Nick gat séð í gegnum káetudyrnar voru þau komin inn í óslóna sunnan við Guangzhou. Svæðið var þakið hrísgrjónaökrum og skurðum sem greindu sig frá ánni. Sheila og Ling höfðu sjókort. Þau skoðuðu það til skiptis og hægri bakkann. Þau fóru fram hjá mörgum junkum og enn fleiri sampönum. Sólin var þokukennd og gerði lítið til að hita kuldann í loftinu.
  
  Funk fór yfir óróann og setti eina af rásunum. Sheila virtist ánægð með stefnuna og rúllaði upp sjókortinu.
  
  Nick var leystur og honum leyft að hneppa skyrtunni sinni og fara í buxurnar. Honum var gefin skál af hrísgrjónum og tveir bananar. Ling hafði .45 kalíbera skammbyssu meðferðis allan tímann. Þegar hann var búinn fór hann út.
  
  
  
  
  
  afturdekkinu. Ling hélt sig tveimur fetum fyrir aftan hann. Nick eyddi deginum stjórnborðshliðinni, reykti sígarettur og fylgdist með því sem var að gerast. Öðru hvoru vakti kínverskur hermaður athygli hans. Hann vissi að þau voru að nálgast. Eftir hádegismat svaf Sheila í kofanum. Greinilega hafði hún fengið allt það kynlíf sem hún þurfti á einum degi.
  
  Pramminn fór fram hjá tveimur þorpum fullum af brothættum bambusskálum. Þorpsbúarnir gengu fram hjá án þess að veita neinum gaum. Það var komið rökkur þegar Nick fór að taka eftir fleiri og fleiri hermönnum á ströndinni. Þeir horfðu á prammann af áhuga, eins og þeir hefðu búist við því.
  
  Þegar myrkrið skall á tók Nick eftir ljósi sem kviknaði fyrir framan þá. Sheila gekk til liðs við þá upp á þilfarið. Þegar þau nálguðust tók Nick eftir ljósum sem lýstu upp bryggjuna. Hermenn voru alls staðar. Þetta var annað þorp, ólíkt hinum sem þau höfðu séð því þetta var með rafmagnslýsingu. Eins og Nick gat séð þegar þau nálguðust bryggjuna voru bambusskálarnir lýstir upp með ljóskerum. Tvær rafmagnsperur stóðu hvoru megin við bryggjuna og stígurinn á milli skálanna var lýstur upp með ljósröðum.
  
  Gráðugar hendur gripu í yfirgefna reipið þegar pramminn nálgaðist bryggjuna. Seglið féll og akkerið féll. Sheila hélt Nick undir byssu með litlu vélbyssunni sinni á meðan hún skipaði Ling að binda hendur hans fyrir aftan bak. Planki var settur upp og tengdi prammann við bryggjuna. Hermenn þrönguðust saman í kofunum, sumir stóðu umhverfis bryggjuna og horfðu á. Allir voru þungvopnaðir. Þegar Nick steig af prammanum fylgdu tveir hermenn honum. Sheila talaði við einn hermannanna. Þegar Ling leiddi leiðina nuddu hermennirnir fyrir aftan Nick honum blíðlega og hvöttu hann til að færa sig. Hann fylgdi Ling.
  
  Þegar hann gekk í gegnum ljósaröðina sá hann fimm kofa: þrjá vinstra megin og tvo hægra megin. Ljósapera sem lá niður miðjuna virtist vera tengd einhvers konar rafstöð við enda kofanna. Hann heyrði hana suða. Kofurnar þrjár vinstra megin við hann voru fullar af hermönnum. Þær tvær hægra megin voru dimmar og virtust tómar. Þrír hermenn stóðu vörð við dyrnar á annarri kofanum. Gat þetta verið þar sem Katie Lou og drengurinn voru? Nick mundi það. Auðvitað gæti þetta líka verið tálbeita. Þau voru að bíða eftir honum. Hann var leiddur fram hjá öllum kofunum. Nick tók ekki eftir því fyrr en þau komu að byggingunni. Hún var fyrir aftan kofana og var lág, rétthyrnd steinsteypubygging. Það yrði erfitt að sjá hana í myrkrinu. Ling leiddi hann upp sjö steinsteypuþrep að því sem leit út eins og stálhurð. Nick heyrði rafstöðina næstum beint fyrir aftan sig. Ling dró lykla upp úr vasanum og opnaði hurðina. Hún knarraði upp og hópurinn gekk inn í bygginguna. Nick fann lyktina af möglum, rakum lykt af rotnandi holdi. Hann var leiddur niður þröngan, óupplýstan gang. Stálhurðir voru hvoru megin. Ling stoppaði fyrir framan aðra þeirra. Hann notaði hinn lykilinn á hringnum til að opna hurðina. Hendur Nicks voru leystar og honum var ýtt inn í klefann. Hurðin smellti aftur á eftir honum og skildi hann eftir í algjöru myrkri.
  
  KAFLI ELLEFT
  
  Nick gekk umhverfis básinn sinn og snerti veggina.
  
  Engar sprungur, engar rifur, bara steinsteypa. Og gólfið var eins og veggirnir. Lásarnir á stálhurðinni voru að utan, innsiglaðir með steinsteypu. Það var engin leið út úr klefanum. Þögnin var svo algjör að hann heyrði sinn eigin andardrátt. Hann settist niður í hornið og kveikti í einni af sígarettunum sínum. Þar sem kveikjarinn hans var búinn hafði hann fengið lánaða eldspýtnabox af prammanum. Aðeins tvær sígarettur eftir.
  
  Hann reykti og horfði á glóðina úr sígarettunni sinni blikna við hvert sog. "Sunnudagskvöld," hugsaði hann, "og aðeins til miðnættis á þriðjudag." Hann hafði enn ekki fundið Katie Lou og drenginn, Mike.
  
  Þá heyrði hann mjúka rödd Sheilu Kwan, eins og hún kæmi innan úr veggjunum.
  
  "Nick Carter," sagði hún. "Þú ert ekki að vinna einn. Hversu margir aðrir eru að vinna með þér? Hvenær verða þeir hér?"
  
  Þögn. Nick slökkti restina af sígarettunni sinni. Skyndilega fylltist klefinn af ljósi. Nick blikkaði augunum, augun tárvot. Í miðju loftinu var kveikt á peru, varin af litlu vírneti. Þegar augu Nicks aðlöguðust að björtu ljósinu slokknaði ljósið. Hann áætlaði að það hafi varað í um tuttugu sekúndur. Nú var hann aftur í myrkri. Hann nuddaði augun. Hljóðið kom aftur frá veggjunum. Það hljómaði eins og flauta í lest. Smám saman varð það háværara, eins og lest væri að nálgast klefann. Hljóðið varð háværara og háværara þar til það breyttist í öskrandi hljóð. Rétt þegar Nick hélt að það myndi fara fram hjá hætti hljóðið. Hann áætlaði að það hefðu verið í um þrjátíu sekúndur. Þá talaði Sheila aftur við hann.
  
  "Prófessor Lu vill ganga til liðs við okkur," sagði hún. "Það er ekkert sem þú getur gert til að koma í veg fyrir það." Það heyrðist smellur. Svo: "Nick Carter. Þú ert ekki að vinna einn. Hversu margir aðrir eru að vinna með þér? Hvenær verða þeir hér?"
  
  Þetta var upptaka. Nick beið eftir að ljósin kviknuðu. En í staðinn heyrði hann flautu í lestinni.
  
  
  
  
  
  Og mögnun. Að þessu sinni var það enn hærra. Og öskurin fór að særa eyrun á honum. Þegar hann lagði hendurnar á þær hætti hljóðið. Hann svitnaði. Hann vissi hvað þeir voru að reyna að gera. Þetta var gamalt kínverskt pyntingarbragð. Þeir notuðu afbrigði af því á hermenn í Kóreu. Þetta var ferli andlegs niðurbrots. Gerðu heilann eins og mauk og mótaðu hann síðan eins og þú vildir. Hann gat sagt þeim að hann væri einn, fyrir hrísgrjónauppskeruna, en þeir trúðu honum ekki. Það kaldhæðnislega var að það var nánast engin vörn gegn þess konar pyntingum. Hæfni til að þola sársauka var gagnslaus. Þeir fóru fram hjá líkamanum og skutu beint á heilann.
  
  Ljósið kviknaði aftur. Augu Nicks táruðu af birtunni. Að þessu sinni varði ljósið aðeins í tíu sekúndur. Það slokknaði. Skyrta Nicks var gegndreyp af svita. Hann þurfti að koma með einhvers konar vörn. Hann beið, beið, beið. Væri það ljósið?
  
  Flaut? Eða rödd Sheilu? Það var ómögulegt að segja til um hvað væri í vændum eða hversu lengi það myndi vara. En hann vissi að hann þurfti að gera eitthvað.
  
  Flautið var ekki langt undan lengur. Það varð skyndilega hátt og hátt. Nick tók til starfa. Heilinn á honum var ekki enn orðinn að mauki. Hann reif stóra ræmu af skyrtunni sinni. Ljósið kviknaði og hann kreisti augun saman. Þegar það slokknaði aftur tók hann rifna hluta skyrtunnar sinnar og reif hana aftur í fimm minni ræmur. Hann reif tvær ræmurnar í tvennt aftur og krumpaði þær saman í litlar þéttar kúlur. Hann stakk fjórum kúlum í eyrun, tvær í hvorri.
  
  Þegar flautan blés heyrði hann það varla. Af þremur ræmum sem eftir voru, braut hann tvær þeirra saman í lausa bindi og setti þá yfir augun. Hann batt þriðju ræmuna um höfuðið til að halda bindunum á sínum stað. Hann var blindur og heyrnarlaus. Hann hallaði sér aftur í steinsteypta horninu sínu, brosandi. Hann kveikti í annarri sígarettu eftir tilfinningunni. Hann vissi að þeir gætu svipt hann öllum fötunum, en núna var hann að hika.
  
  Þau hækkuðu hljóðstyrkinn í flautunni, en hljóðið var svo dauft að það truflaði hann ekki. Ef rödd Sheilu heyrðist, þá heyrði hann hana ekki. Hann var næstum búinn með sígarettuna sína þegar þau komu til hans.
  
  Hann heyrði ekki hurðina opnast en fann lyktina af fersku loftinu. Og hann fann fyrir nærveru annarra í klefanum með honum. Augnbindið hafði verið rifið af höfði hans. Hann blikkaði augunum og nuddaði augun. Ljósið var kveikt. Tveir hermenn stóðu fyrir ofan hann, annar við hurðina. Báðar rifflurnar voru miðaðar á Nick. Hermaðurinn sem stóð fyrir ofan Nick benti á eyrað á honum, síðan á eyra Nicks. Killmaster vissi hvað hann vildi. Hann fjarlægði eyrnatappa sína. Hermaðurinn lyfti honum og rifflinum sínum. Nick stóð upp og ýtti með hlaupinu á rifflinum og gekk út úr klefanum.
  
  Hann heyrði rafstöðina ganga um leið og hann kom út úr byggingunni. Tveir hermenn stóðu fyrir aftan hann, með rifflana sína þrýsta að baki hans. Þeir gengu undir berum ljósaperunum á milli kofanna og beint að enda kofans sem var næst steinsteypubyggingunni. Þegar þeir komu inn tók Nick eftir því að hún var skipt í þrjá hluta. Sá fyrsti var eitthvað eins og forstofa. Til hægri við hana lá hurð inn í annað herbergi. Þótt Nick sæi hana ekki heyrði hann skrækt væl og skræk frá stuttbylgjuútvarpi. Beint fyrir framan lá lokuð hurð inn í enn eitt herbergi. Hann hafði enga leið til að vita hvað var þar inni. Fyrir ofan hann héngu tvær reykfylltar ljóskerur á bambusbjálkum. Útvarpsherbergið glóði af nýjum ljóskerum. Þá áttaði Nick sig á því að megnið af orku rafstöðvarinnar var notað til að knýja útvarpið, ljósin á milli kofanna og allan búnaðinn í steinsteypubyggingunni. Kofarnir sjálfir voru lýstir upp af ljóskerum. Á meðan hermennirnir tveir biðu með honum í forstofunni hallaði hann sér að vegg kofans. Það knarraði undan þunga hans. Hann strauk fingrunum yfir hrjúfa yfirborðið. Bambusflísar losnuðu þar sem hann nuddaði. Nick brosti dauflega. Kofarnir voru eins og eldkössur sem biðu þess að brenna.
  
  Tveir hermenn stóðu hvoru megin við Nick. Við hliðina á dyrunum sem lágu inn í þriðja herbergið sátu tveir hermenn til viðbótar á bekk, með rifflana sína á milli fótanna, höfuðin kinkuðu kolli, og reyndu að halda aftur af sér svefni. Við enda bekkjarins voru fjórir kassar staflaðir hver ofan á annan. Nick mundi eftir þeim úr ruslageymslunni. Kínversku táknin á þeim gáfu til kynna að þetta væru handsprengjur. Efsti kassinn var opinn. Helmingur handsprengjanna var horfinn.
  
  Rödd barst í talstöðinni. Hún talaði kínversku, mállýsku sem Nick skildi ekki. Símastjórinn svaraði á sömu mállýsku. Eitt orð var sagt, sem hann skildi. Það var nafnið Lou. "Röddin í talstöðinni hlýtur að koma frá húsinu þar sem prófessor Lou var í haldi," hugsaði Nick. Hugur hans var upptekinn, meltur, hent. Og eins og tölva sem spýtir út spili, kom áætlun til hans. Hún var gróf, en eins og allar áætlanir hans, sveigjanleg.
  
  Þá opnaðist hurðin að þriðja herberginu og Ling birtist með trausta .45 riffilinn sinn. Hann kinkaði kolli til hermannanna tveggja og gaf Nick merki um að koma inn í herbergið. Sheila beið hans. Eins og Ling
  
  
  
  
  
  Hún elti Nick og lokaði dyrunum á eftir sér. Sheila hljóp að Nick, vafði örmum sínum um háls hans. Hún kyssti hann ástríðufullt á varirnar.
  
  "Ó, elskan," hvíslaði hún háslega. "Ég þurfti bara að fá þig í eitt síðasta skipti." Hún var enn í sama silkínáttkjólnum og hún hafði verið í á prammanum.
  
  Herbergið var minna en hin tvö. Þetta var með glugga. Þar var barnarúm, borð og víðistóll. Þrjár ljósker voru: tvær héngu á bjálkunum og ein á borðinu. Hugo og Wilhelmina lágu á gólfinu við hliðina á stólnum. Þau höfðu tvær skotvopn meðferðis. Borðið stóð við hliðina á barnarúminu, stóllinn upp við vegginn hægra megin við dyrnar. Nick var alltaf tilbúinn.
  
  "Ég drep," sagði Ling. Hann settist í stólinn og miðaði ljóta framhlið .45-riffilsins á Nick.
  
  "Já, elskan mín," kurraði Sheila. "Eftir smá stund." Hún hneppti upp skyrtuna á Nick. "Ertu hissa á að við höfum komist að því hver þú ert í raun og veru?" spurði hún.
  
  "Ekki alveg," svaraði Nick. "Þú fékkst þetta frá John, er það ekki?"
  
  Hún brosti. "Það þurfti smá sannfæringu, en við höfum leiðir."
  
  "Drapstu hann?"
  
  "Auðvitað ekki. Við þurfum á honum að halda."
  
  "Ég drep," endurtók Ling.
  
  Sheila dró skyrtuna sína yfir höfuðið. Hún tók í hönd Nicks og lagði hana á berbrjóstið. "Við þurfum að flýta okkur," sagði hún. "Ling er áhyggjufull." Hún dró buxurnar hans Nicks niður. Síðan bakkaði hún að kojunni og dró hann með sér.
  
  Kunnuglegur eldur brann þegar innra með Nick. Hann hafði kviknað þegar hönd hans snerti heitt hold brjósta hennar. Hann sleppti snúðnum aftan á höfði hennar og lét sítt, svart hár hennar falla niður á axlir hennar. Svo ýtti hann henni varlega upp á rúmið.
  
  "Ó, elskan," hrópaði hún þegar andlit hans nálgaðist hennar. "Mér myndi alls ekki líka ef þú dæir."
  
  Líkami Nicks þrýsti sér að hennar. Fætur hennar vöfðust um hann. Hann fann ástríða hennar magnast þegar hann vann með henni. Það var honum lítil ánægja. Það hryggði hann svolítið að nota þessa athöfn, sem hún elskaði svo mikið, gegn henni. Hægri handleggur hans var vafður um háls hennar. Hann renndi hendinni undir handlegg hennar og togaði í límbandið sem hélt Pierre. Hann vissi að um leið og banvæna gasið losnaði yrði hann að halda niðri í sér andanum þar til hann gæti farið úr herberginu. Þetta gaf honum rétt rúmar fjórar mínútur. Hann hélt Pierre í hendi sér. Augu Sheilu voru lokuð. En kippirnir sem hann gerði, sem losuðu banvæna gasið, opnuðu augu hennar. Hún gretti sig og sá lítinn kúlu. Með vinstri hendi sinni rúllaði Nick gassprengjunni undir rúminu í átt að Ling.
  
  "Hvað hefurðu gert?" hrópaði Sheila. Þá stækkuðu augun hennar. "Ling!" öskraði hún. "Dreptu hann, Ling!"
  
  Ling stökk á fætur.
  
  Nick velti sér á hliðina og dró Sheilu með sér og notaði líkama hennar sem skjöld. Ef Ling hefði skotið Sheilu í bakið hefði hann náð Nick. En hann var að færa .45 riffillinn til og frá og reyna að miða. Og þessi töf drap hann. Nick hélt niðri í sér andanum. Hann vissi að það tæki aðeins nokkrar sekúndur fyrir lyktarlausa gasið að fylla herbergið. Hönd Lings snerti háls hans. .45 riffillinn skall á gólfið. Hné Lings beygðust og hann féll. Svo féll hann á andlitið fyrst.
  
  Sheila barðist við Nick en hann hélt henni þétt að sér. Augun hennar stækkuðu af ótta. Tárin brunnu fram og hún hristi höfuðið eins og hún gæti ekki trúað því að þetta væri að gerast. Nick þrýsti vörum sínum að sínum. Andardrátturinn stöðvaðist í buxunum hennar en hætti svo skyndilega. Hún varð slappur í örmum hans.
  
  Nick þurfti að hreyfa sig hratt. Höfuðið á honum var þegar glóandi af súrefnisskorti. Hann rúllaði af kojunni, tók fljótt saman Hugo, Wilhelminu, eina af vélbyssum Tommys og buxurnar sínar og þaut síðan út um opinn gluggann. Hann staulaðist tíu skrefum frá kofanum, lungun voru aum og höfuðið svart og óskýrt. Síðan féll hann á kné og andaði að sér velkomnu loftinu. Hann stóð kyrr um stund og andaði djúpt. Þegar höfuðið á honum var orðið ljóst stakk hann fótunum í buxurnar, stakk Wilhelminu og Hugo í beltið, greip skammbyssu Tommys og hélt aftur að kofanum, kraup niður.
  
  Hann fyllti lungun af lofti rétt áður en hann komst að opna glugganum. Hermennirnir voru ekki komnir inn í herbergið ennþá. Nick stóð rétt fyrir utan gluggann, dró Wilhelminu úr beltinu, miðaði vandlega á eitt af ljóskerunum sem héngu á bjálkunum og skaut. Ljóskerið skvettist og logandi steinolía helltist yfir vegginn. Nick skaut á annað, síðan á það sem var á borðinu. Logar sleiktu gólfið og klifruðu yfir tvo veggi. Hurðin opnaðist. Nick beygði sig og kraup niður, gekk umhverfis kofann. Það var of mikið ljós fyrir framan kofana. Hann lagði Tommy-byssuna frá sér og fór úr skyrtunni. Hann hneppti þremur hnöppum og batt síðan ermarnar um mittið. Með því að móta það og fikta í því hafði hann búið til fallegan lítinn poka við hliðina á sér.
  
  Hann greip Tommy-byssuna sína og stefndi að aðaldyrunum. Afturhluti skálarinnar stóð í björtum logum. Nick vissi að hann hafði aðeins nokkrar sekúndur áður en hinir hermennirnir hlupu að eldinum. Hann nálgaðist dyrnar og stoppaði. Í gegnum röðina af berum ljósaperum sá hann hópa hermanna ganga í átt að brennandi skálinni.
  
  
  
  
  
  Hægt í fyrstu, síðan hraðar, lyftust rifflarnir þeirra. Sekúndur liðu. Nick sparkaði upp hurðinni með hægri fæti; hann skaut skoti úr Tommy-byssunni sinni, fyrst til hægri, síðan til vinstri. Tveir hermenn stóðu við bekkinn, augun þung af svefni. Þegar straumur kúlnanna rigndi yfir þá sýndu þeir tennurnar, höfuð þeirra skullu tvisvar á vegginn fyrir aftan sig. Líkamar þeirra virtust hreyfast, síðan skullu höfuð þeirra hvert á annað, rifflarnir klingdu á gólfinu og eins og tveir kubbar í höndum þeirra féllu þeir ofan á rifflana sína.
  
  Dyrnar að þriðja herberginu voru opnar. Logar voru þegar um alla veggi, bjálkarnir voru þegar orðnir svartir. Herbergið sprakk þegar það brann. Tveir hermenn til viðbótar voru með Sheilu og Ling, sem voru drepnir af eiturgasi. Nick sá húð Sheilu krullast af hitanum. Hár hennar var þegar brunnið. Og sekúndurnar urðu að mínútu og héldu áfram. Nick fór að handsprengjukössunum. Hann byrjaði að fylla bráðabirgðapoka af handsprengjum. Þá mundi hann eftir einhverju - næstum því of seint. Hann sneri sér við þegar kúla krumpaði kraga hans. Fjarskiptamaðurinn var að fara að skjóta aftur þegar Nick skar hann frá klofi upp í höfuð með skoti úr Tommy-byssunni sinni. Hendur mannsins teygðust beint út og skullu á hvorri hlið dyranna. Þeir stóðu beinir þegar hann staulaðist og féll.
  
  Nick bölvaði lágt. Hann hefði átt að sjá um talstöðina fyrst. Þar sem maðurinn var enn í talstöðinni hafði hann líklega þegar haft samband við varðskipið og húsið þar sem prófessorinn var. Tvær mínútur liðu. Nick var með tíu handsprengjur. Það væri nóg. Á hverri sekúndu myndi fyrsta bylgja hermanna springa inn um dyrnar. Það voru litlar líkur á að eiturgasið myndi virka núna, en hann ætlaði ekki að anda djúpt. Aðalinngangurinn var fyrir aftan það. Kannski talstöðvaherbergið. Hann hljóp inn um dyrnar.
  
  Heppnin var með honum. Það var gluggi í útvarpsherberginu. Þung fætur börðu fyrir utan skálann, háværari eftir því sem hermenn nálguðust aðaldyrnar. Nick klifraði út um gluggann. Rétt fyrir neðan hann kraup hann niður og dró eina handsprengjuna úr töskunni sinni. Hermenn þyrptust um anddyrið, enginn gaf skipanir. Nick dró nálina til baka og byrjaði að telja hægt. Þegar hann kom að átta, kastaði hann handsprengjunni út um opinn gluggann og kraup niður og hljóp frá skálanum. Hann hafði ekki tekið meira en tíu skref þegar kraftur sprengingarinnar sló hann niður á kné. Hann sneri sér við og sá þak skálarinnar lyftast örlítið, og síðan buldraði hliðin, sem virtist óbrunnin.
  
  Þegar sprengingin barst til hans klofnuðu veggir kofans í tvennt. Appelsínugult ljós og logar laku inn um opna glugga og sprungur. Þakið sígði og hallaði sér örlítið. Nick stóð upp og hélt áfram að hlaupa. Nú heyrði hann skothríð. Kúlur átu sig í enn blauta leðjuna í kringum hann. Hann hljóp á fullum hraða í átt að steinsteyptu byggingunni og sneri aftur í kringum hana. Svo stoppaði hann. Hann hafði rétt fyrir sér. Rafstöðin lifnaði við inni í litlu, kassalaga bambuskofanum. Hermaðurinn sem stóð við dyrnar var þegar farinn að ná í riffilinn sinn. Nick skaut hann með Tommy-byssunni sinni. Svo dró hann aðra handsprengju upp úr töskunni sinni. Án þess að hugsa sig um dró hann pinnann og byrjaði að telja. Hann kastaði handsprengjunni í opnu dyrnar sem lágu að rafstöðinni. Sprengingin myrkvaði allt strax. Til öryggis dró hann upp aðra handsprengju og kastaði henni inn.
  
  Án þess að bíða eftir sprengingunni flaug hann inn í undirgróðurinn sem óx rétt fyrir aftan kofana. Hann gekk fram hjá fyrstu brennandi kofanum og að þeirri næstu. Hann andaði þungt, krjúpandi á jaðri runna. Það var lítið opið svæði nálægt opnum glugganum aftan við aðra kofann. Hann heyrði enn skotin. Voru þeir að drepa hvor annan? Það heyrðust óp; einhver var að reyna að gefa skipanir. Nick vissi að um leið og einhver tæki við stjórninni, þá yrði óreiðu ekki lengur hans kostur. Hann var ekki nógu hratt! Fjórða handsprengjan var í hendi hans, nálin dregin út. Hann hljóp, krjúpandi og fram hjá opnum glugganum kastaði handsprengjunni. Hann hélt áfram að hlaupa í átt að þriðju kofanum, við hliðina á skurðinum. Eina ljósið kom nú frá blikkandi ljóskerum í gegnum glugga og dyragættir hinna þriggja kofanna.
  
  Hann var þegar með fimmtu handsprengjuna í hendinni. Hermaður stóð fyrir framan hann. Nick, án þess að stoppa, sprautaði skotum úr Tommy-byssunni sinni í hring. Hermaðurinn kipptist fram og til baka, alla leið niður á jörðina. Nick gekk á milli sprengjandi annarrar kofans og þeirrar þriðju. Það virtist vera eldur alls staðar. Raddir manna öskruðu, bölvuðu hver á annan, sumir reyndu að gefa skipanir. Skot ómuðu í nóttinni, blandað við brakandi bambus. Pinninn var dreginn úr. Nick gekk fram hjá opnum hliðarglugga þriðju kofans og kastaði handsprengjunni inn. Hún hitti einn hermannanna í höfuðið. Hermaðurinn beygði sig niður til að taka hana upp. Þetta var síðasta hreyfing lífs hans. Nick var þegar undir blómasveini dimmrar ljósaperu.
  
  
  
  
  
  hélt áfram að tveimur eftirstandandi kofunum þegar kofinn kviknaði í. Þakið rann af að framan.
  
  Nú rakst Nick á hermenn. Þeir virtust vera alls staðar, hlaupandi marklaust, óvissir um hvað þeir ættu að gera, að skjóta inn í skuggana. Ekki var hægt að meðhöndla tvo kofana hinum megin eins og síðustu þrjá. Kannski voru Katie Lou og Mike í öðrum þeirra. Það voru engir ljósker í þessum kofum. Nick náði í fyrsta kofann og kastaði augum á þann seinni áður en hann gekk inn. Þrír hermenn stóðu enn við dyrnar. Þeir voru ekki ruglaðir. Villt kúla sparkaði upp jörðina við fætur hans. Nick gekk inn í kofann. Logarnir frá hinum þremur kofunum gáfu honum akkúrat nægilegt ljós til að sjá innihald þeirra. Þessi var notuð til að geyma vopn og skotfæri. Nokkrir kassar voru þegar opnir. Nick leitaði í gegnum þá þar til hann fann nýjan klippu fyrir Tommy-byssuna sína.
  
  Hann átti fimm handsprengjur eftir í bráðabirgðatöskunni sinni. Hann þyrfti aðeins eina fyrir þessa kofa. Eitt var víst: hann hlaut að vera langt í burtu þegar þessi fór af stað. Hann ákvað að geyma hana til síðari tíma. Hann fór aftur út á götuna. Hermennirnir voru farnir að safnast saman. Einhver hafði tekið stjórnina. Dæla hafði verið sett upp við skurðinn og vatnsslöngur voru að sprauta á síðustu tvær kofana sem hann hafði lent í. Sú fyrri hafði brunnið næstum til grunna. Nick vissi að hann þurfti að komast í gegnum þessa þrjá hermenn. Og það var enginn tími eins og nútíminn til að byrja.
  
  Hann hélt sig lágt við jörðina og hreyfði sig hratt. Hann færði Tommy-byssuna sína yfir í vinstri höndina og dró Wilhelminu úr beltinu. Við horn þriðju skálarinnar stoppaði hann. Þrír hermenn stóðu með rifflana sína tilbúna, fæturna örlítið í sundur. Luger-byssan stökk í hönd Nicks þegar hann skaut. Fyrsti hermaðurinn sneri sér við, sleppti riffilinum, greip um magann á sér og féll. Skot héldu áfram að óma frá hinum enda skálanna. En ruglið var að hverfa frá hermönnunum. Þeir fóru að hlusta. Og Nick virtist vera sá eini sem notaði Tommy-byssu. Þetta var það sem þeir höfðu beðið eftir. Hinir tveir hermennirnir sneru sér að honum. Nick skaut tvisvar hratt. Hermennirnir kipptust til, rákust saman og féllu. Nick heyrði vatnssuð slökkva eldana. Tíminn var að renna út. Hann beygði fyrir hornið að framanverðu skálann og opnaði hurðina, með Tommy-byssuna tilbúna. Þegar hann var kominn inn beit hann tennurnar og bölvaði. Þetta var tálbeita - skálinn var tómur.
  
  Hann heyrði ekki lengur riffilskot. Hermennirnir fóru að safnast saman. Hugsanir Nicks þutu á flakki. Hvar gætu þeir verið? Höfðu þeir farið með þá einhvert? Var þetta allt til einskis? Þá vissi hann. Þetta var tækifæri, en gott tækifæri. Hann fór úr skálanum og hélt beint á fyrsta sem hann hitti. Logarnir dóu út og blikkandi ljós fóru að birtast hér og þar. Allt sem eftir var af skálanum var brunnið beinagrind. Þar sem eldurinn var svo mikill reyndu hermennirnir ekki einu sinni að slökkva hann. Nick fór beint þangað sem hann hélt að Ling hefði fallið. Þar voru fimm brunnin lík, eins og múmíur í gröf. Reykur steig enn upp úr gólfinu og hjálpaði til við að fela Nick fyrir hermönnunum.
  
  Leit hans var skammvinn. Öll fötin höfðu auðvitað brunnið af líki Lings. Haglabyssa af kaliber .45 lá við hliðina á líki Lings. Nick ýtti við líkið með tánni. Það molnaði við fætur hans. En þegar hann færði það fann hann það sem hann var að leita að - öskulitaðan lyklakippu. Þegar hann tók það upp var það enn heitt viðkomu. Sumir lyklanna höfðu bráðnað. Fleiri hermenn höfðu safnast saman á bryggjunni. Einn þeirra var að gelta skipanir og kalla aðra til liðs við hópinn. Nick gekk hægt frá skálanum. Hann hljóp eftir röð brunninna ljóskera þar til þau slokknuðu. Síðan beygði hann til hægri og hægði á sér þegar hann kom að lágu steinsteyptu húsi.
  
  Hann gekk niður steinsteypustigann. Fjórði lykillinn opnaði stálhurðina. Hún knarraði upp. Rétt áður en Nick steig inn leit hann á bryggjuna. Hermennirnir dreifðust um allt. Þeir höfðu byrjað að leita að honum. Nick gekk inn í dimman gang. Við fyrstu dyrnar fiktaði hann við lyklana þar til hann fann þann sem opnaði dyrnar. Hann ýtti þeim upp, með Tommy-byssuna sína tilbúna. Hann fann lyktina af dauðu holdi. Lík lá í horninu, húðin þétt við beinagrindina. Það hlýtur að hafa verið nokkuð síðan. Næstu þrjár klefar voru tómar. Hann gekk fram hjá þeirri sem hann var í og tók síðan eftir því að ein af dyrunum á ganginum var opin. Hann gekk að henni og stoppaði. Hann athugaði Tommy-byssuna sína til að ganga úr skugga um að hún væri tilbúin og steig síðan inn. Hermaður lá rétt innan við dyrnar, með skorinn háls. Augu Nicks skönnuðu restina af klefanum. Í fyrstu missti hann næstum af þeim; þá birtust honum tvær myndir.
  
  Þau þrönguðu sér saman í horni. Nick gekk tvö skref í átt að þeim og stoppaði. Konan hélt rýtingi að hálsi drengsins, oddurinn stakk húð hans. Augun í drengnum endurspegluðu ótta konunnar, hrylling hennar. Hún var í skyrtu sem var ekki mjög frábrugðin þeirri sem Sheila var í. En hún var rifin að framan og yfir bringuna. Nick horfði á látna hermanninn. Hann hlýtur að hafa reynt...
  
  
  
  
  að nauðga henni, og nú hélt hún að Nick væri þarna til að gera slíkt hið sama. Þá áttaði Nick sig á því að í myrkri klefans leit hann út eins og kínverskur hermaður. Hann var berskyrtur, öxlin blæddi lítillega, með Tommy-byssu í hendinni, Luger-byssu og stiletto-skór í mittisbandinu á buxunum hans og poka af handsprengjum hékk við hliðina á honum. Nei, hann leit ekki út eins og bandaríski herinn hefði komið henni til bjargar. Hann þurfti að vera mjög varkár. Ef hann gerði ranga hreyfingu, segði rangt, vissi hann að hún myndi skera á háls drengsins og stinga því síðan í eigið hjarta. Hann var í um fjórum fetum fjarlægð. Hann kraup varlega niður og lagði Tommy-byssuna á gólfið. Konan hristi höfuðið og þrýsti oddinum á rýtingnum fastar að hálsi drengsins.
  
  "Katie," sagði Nick lágt. "Katie, leyfðu mér að hjálpa þér."
  
  Hún hreyfði sig ekki. Augun hennar horfðu á hann, enn full af ótta.
  
  Nick valdi orð sín vandlega. "Katie," sagði hann aftur, enn mýkri. "John bíður. Ætlarðu að fara?"
  
  "Hver ... hver ert þú?" spurði hún. Óttinn hvarf úr augum hennar. Hún þrýsti ekki eins fast á rýtinginn.
  
  "Ég er hér til að hjálpa þér," sagði Nick. "John sendi mig til að fara með þig og Mike til sín. Hann bíður eftir ykkur."
  
  "Hvar?"
  
  "Í Hong Kong. Hlustið nú vandlega. Það eru hermenn að koma. Ef þeir finna okkur, munu þeir drepa okkur öll þrjú. Við verðum að bregðast hratt við. Viljið þið leyfa mér að hjálpa ykkur?"
  
  Enn meiri ótti hvarf úr augum hennar. Hún dró rýtinginn úr hálsi drengsins. "Ég ... ég veit það ekki," sagði hún.
  
  Nick sagði: "Mér þykir leitt að þurfa að ýta svona áfram, en ef þú tekur þér miklu lengri tíma, þá verður þetta ekki þín ákvörðun."
  
  "Hvernig veit ég að ég get treyst þér?"
  
  "Þú átt bara mitt orð. Nú, vinsamlegast." Hann rétti henni höndina.
  
  Katie hikaði í nokkrar dýrmætar sekúndur í viðbót. Þá virtist hún taka ákvörðun. Hún rétti honum rýtinginn.
  
  "Allt í lagi," sagði Nick. Hann sneri sér að drengnum. "Mike, kanntu að synda?"
  
  "Já, herra," svaraði drengurinn.
  
  "Frábært; þetta er það sem ég vil að þú gerir. Fylgdu mér út úr byggingunni. Þegar við komum út, gangið þið bæði beint að aftanverðu. Þegar þið komið að aftanverðu, farið inn í runnana. Veistu hvar skurðurinn er héðan?"
  
  Katía kinkaði kolli.
  
  "Vertu þá í runnunum. Ekki láta sjá þig. Færðu þig á ská við skurðinn svo þú getir komist að honum neðar á straumnum. Feldu þig og bíddu þangað til þú sérð rusl koma niður skurðinn. Syntu svo á eftir ruslinu. Það verður lína á hliðinni sem þú getur gripið í. Manstu eftir því, Mike?"
  
  "Já, herra."
  
  - Nú skaltu hugsa vel um mömmu þína. Gættu þess að hún geri það.
  
  "Já, herra, það skal ég gera," svaraði Mike og brosti létt um munnvikin.
  
  "Góði drengur," sagði Nick. "Allt í lagi, förum."
  
  Hann leiddi þau út úr klefanum, niður dimman gang. Þegar hann kom að dyrunum sem lágu að útgöngunum rétti hann þeim höndina til að nema staðar. Hann gekk einn út. Hermennirnir voru staðsettir í röð milli kofanna. Þeir höfðu verið að ganga í átt að steinsteyptu byggingunni, og nú var hún innan við tuttugu metra í burtu. Nick benti Katie og Mike.
  
  "Þið þurfið að flýta ykkur," hvíslaði hann að þeim. "Munið að vera djúpt inni í skóginum þar til þið komið að skurðinum. Þið munið heyra nokkrar sprengingar, en ekki stoppa við neitt."
  
  Katie kinkaði kolli og fylgdi síðan Mike meðfram veggnum og að bakhliðinni.
  
  Nick gaf þeim þrjátíu sekúndur. Hann heyrði hermenn nálgast. Eldarnir í síðustu tveimur kofunum voru að dofna og skýin huldu tunglið. Myrkrið var með honum. Hann dró aðra handsprengju úr bakpokanum sínum og gekk stutt yfir skógarrjóðrið. Hálfleiðis dró hann úr nálinni og kastaði handsprengjunni yfir höfuðið á hermennina.
  
  Hann hafði þegar dregið upp aðra handsprengju þegar sú fyrsta sprakk. Ljósið sagði Nick að hermennirnir væru nær en hann hélt. Sprengingin drap þrjá þeirra og skildi eftir gat í miðri röðinni. Nick náði að beinagrind fyrstu kofans. Hann togaði pinnann á annarri handsprengjunni og kastaði henni þar sem hann hafði sleppt þeirri fyrstu. Hermennirnir öskruðu og skutu aftur inn í skuggana. Önnur handsprengjan sprakk nálægt enda röðarinnar og eyðilagði tvær til viðbótar. Eftirstandandi hermenn hlupu í skjól.
  
  Nick gekk umhverfis brunna skálann frá hinni hliðinni og fór síðan yfir rjóðrið að skotfæraskálanum. Hann hélt á annarri handsprengju í hendinni. Þessi yrði stór. Við skáladyrnar dró Nick úr nálinni og kastaði handsprengjunni inn í skálann. Þá fann hann hreyfingu til vinstri. Hermaður beygði fyrir horn skálarinnar og skaut án þess að miða. Kúlan klauf hægra eyrnasnepil Nicks. Hermaðurinn bölvaði og sneri riffilsskeftinu að höfði Nicks. Nick sveiflaði sér til hliðar og sparkaði í magann á hermanninum með vinstri fæti. Hann lauk högginu með því að þrýsta hálfkrúptum hnefa sínum í viðbein hermannsins. Höggið braut það.
  
  Sekúndur liðu. Nick fór að finna fyrir óstöðugleika. Hann hljóp aftur yfir rjóðrið. Hermaður lokaði fyrir leið hans,
  
  
  
  
  
  Riffillinn miðaði beint á hann. Nick lenti á jörðinni og veltist. Þegar hann fann líkama sinn mæta ökklum hermannsins sveiflaði hann sér að nára hans. Þrír hlutir gerðust næstum samtímis. Hermaðurinn möglaði og féll á Nick, riffillinn skaut upp í loftið og handsprengja sprakk í skotbyrginu. Fyrsta sprengingin hleypti af stað fjölda stærri sprenginga. Hliðar kofans sprungu. Logar rúlluðu upp eins og risavaxinn, appelsínugulur, skoppandi strandbolti og lýstu upp allt svæðið. Málm- og viðarbrot flugu eins og eftir hundrað skot. Og sprengingarnar héldu áfram, hver á fætur annarri. Hermennirnir öskruðu af sársauka þegar brakið skall á þeim. Himininn var skær appelsínugulur, neistar féllu alls staðar og kveiktu elda.
  
  Hermaðurinn féll þungt ofan á Nick. Hann tók í sig mest af sprengingunni og bambus- og málmbrot stungu í gegnum háls hans og bak. Sprengingarnar voru sjaldgæfari núna og Nick heyrði stunu særðra hermanna. Hann ýtti hermanninum frá sér og tók upp Tommy-byssuna sína. Það virtist enginn vera til að stöðva hann þegar hann færði sig að bryggjunni. Þegar hann kom að prammanum tók hann eftir kassa af handsprengjum við hliðina á planka. Hann tók hann upp og bar hann um borð. Síðan sleppti hann plankanum og kastaði öllum reipunum.
  
  Um borð lyfti hann seglinu. Skranið knarraði og dró sig hægt frá bryggjunni. Að baki honum var lítið þorp umkringt litlum eldum. Brennandi skotfæri kviknuðu öðru hvoru. Kofaeyjarnar titruðu næstum í appelsínugulum ljósi loganna og gerðu þorpið draugalegt. Nick vorkenndi hermönnunum; þeir höfðu sín störf, en hann hafði líka sín.
  
  Nick hélt nú skrokknum við stýrið í miðjum skurðinum. Hann reiknaði með að hann væri rétt rúmlega hundrað mílur frá Hong Kong. Að sigla niður ána yrði hraðari en áður, en hann vissi að vandamálunum var ekki lokið ennþá. Hann batt stýrið og kastaði reipinu fyrir borð. Pramminn hvarf sjónum þorpsins; hann heyrði aðeins einstaka smell þegar meira skotfæri sprakk. Landið stjórnborða frá skrokknum var lágt og flatt, að mestu leyti hrísgrjónaakrar.
  
  Nick renndi augum yfir myrkrið meðfram vinstri bakkanum í leit að Katie og Mike. Þá sá hann þau, aðeins á undan sér, synda á eftir skrankinum. Mike náði fyrstur að skipinu og þegar hann var kominn nógu hátt upp hjálpaði Nick honum um borð. Katie var rétt á eftir honum. Þegar hún klifraði yfir handriðið hrasaði hún og greip Nick til stuðnings. Armur hans greip um mitti hennar og hún féll á hann. Hún þrýsti sér að honum og huldi andlitið í bringu hans. Líkami hennar var háll af raka. Kvenlegur ilmur streymdi frá henni, ótruflaður af farða eða ilmvötnum. Hún þrýsti sér að honum eins og í örvæntingu. Nick strauk henni um bakið. Í samanburði við hans var líkami hennar grannur og brothættur. Hann áttaði sig á því að hún hlýtur að hafa gengið í gegnum helvíti.
  
  Hún hvorki grét né grét, hún hélt bara fast í hann. Mike stóð vandræðalega við hliðina á þeim. Eftir um tvær mínútur tók hún hægt handleggina af honum. Hún horfði í andlit hans og Nick sá að hún var sannarlega falleg kona.
  
  "Takk fyrir," sagði hún. Rödd hennar var mjúk og næstum of lág fyrir konu.
  
  "Þakkaðu mér ekki ennþá," sagði Nick. "Við eigum enn langa leið fyrir höndum. Það gætu verið föt og hrísgrjón í kofanum."
  
  Katie kinkaði kolli, lagði arminn um axlir Mikes og gekk inn í klefann.
  
  Nick sneri aftur að stýrinu og hugleiddi hvað beið hans. Fyrst kom ólánið. Sheila Kwan þurfti kort til að fara yfir það í dagsbirtu. Hann hafði enga áætlun og þurfti að gera það á nóttunni. Þá kom varðskipið og að lokum landamærin sjálf. Sem vopn hafði hann Tommy-skammbyssu, Luger-riffil, stiletto-riffil og kassa af handsprengjum. Her hans samanstóð af fallegri konu og tólf ára gömlum dreng. Og nú átti hann innan við sólarhring eftir.
  
  Rásin fór að víkka. Nick vissi að þau myndu brátt komast inn í árósinn. Framundan og til hægri sá hann litla ljóspunkta. Þann dag hafði hann fylgt leiðbeiningum Sheilu vandlega; hugur hans skráði hverja beygju, hverja breytingu á stefnu. En í kvöld yrðu hreyfingar hans almennar, ekki nákvæmar. Hann hafði aðeins eitt í huga: strauminn í ánni. Ef hann gæti fundið hann einhvers staðar í árósanum þar sem allir farvegirnir mættust, myndi hann leiða hann í rétta átt. Þá féllu vinstri og hægri bakkarnir og hann var umkringdur vatni. Hann var kominn inn í árósinn. Nick batt stýrið og færði sig yfir káetuna í átt að stefninum. Hann rannsakaði dökka vatnið fyrir neðan sig. Sampanar og dönkar lágu fyrir akkeri um alla árósann. Sumir höfðu ljós, en flestir voru dökkir. Pramminn knarraði í gegnum árósann.
  
  Nick stökk niður á aðalþilfarið og losaði stýrisstöngina. Katie kom út úr káetunni með skál af gufandi hrísgrjónum. Hún var í skærrauðum kjól sem faðmaði hana þétt. Hárið hennar var nýgreitt.
  
  "Líður þér betur?" spurði Nick. Hann byrjaði að borða hrísgrjón.
  
  "Mjög mikið. Mike sofnaði strax. Hann gat ekki einu sinni klárað hrísgrjónin sín."
  
  Nick gat ekki gleymt fegurð hennar. Myndin sem John Lou sýndi honum gerði henni ekki réttlæti.
  
  Kata horfði á
  
  
  
  
  
  ber mastur. "Gerðist eitthvað?"
  
  "Ég er að bíða eftir straumnum." Hann rétti henni tómu skálina. "Hvað veistu um allt þetta?"
  
  Hún fraus og um stund sást óttinn sem hún hafði fundið fyrir í klefanum í augum hennar. "Ekkert," sagði hún lágt. "Þau komu heim til mín. Svo gripu þau Mike. Þau héldu mér niðri á meðan einn þeirra gaf mér sprautu. Það næsta sem ég vissi var að ég vaknaði í klefanum. Þá hófst hin raunverulega hryllingur. Hermennirnir ..." Hún hallaði höfði, gat ekki talað.
  
  "Talaðu ekki um það," sagði Nick.
  
  Hún leit upp. "Mér var sagt að John kæmi bráðum til mín. Er hann í lagi?"
  
  "Að því er ég best veit." Þá sagði Nick henni allt og sleppti aðeins fundum sínum með þeim. Hann sagði henni frá flóknum vettvangi, frá samtali sínu við John, og að lokum sagði hann: "Svo við höfum bara til miðnættis til að koma þér og Mike aftur til Hong Kong. Og eftir nokkrar klukkustundir verður bjart ..."
  
  Katie þagði lengi. Svo sagði hún: "Ég er hrædd um að ég hafi valdið þér miklum vandræðum. Og ég veit ekki einu sinni hvað þú heitir."
  
  "Það var þess virði að finna þig heilan á húfi. Ég heiti Nick Carter. Ég er ríkisfulltrúi."
  
  Pramminn fór hraðar. Straumurinn greip hann og knúði hann áfram, með hjálp létts gola. Nick hallaði sér upp að stýrinu. Katie hallaði sér upp að stjórnborðsrekkunni, sokkin í hugsanir sínar. "Hún hefur haldið sér vel hingað til," hugsaði Nick. "En erfiðasti hlutinn var enn eftir."
  
  Delta var langt að baki. Framundan sá Nick ljósin frá Whampoa. Stór skip lágu fyrir akkerum hvoru megin við ána og skildu eftir þröngan rás á milli sín. Mestur hluti bæjarins var dimmur og beið eftir döguninni sem var ekki langt undan. Katie fór í kofann til að sofa aðeins. Nick hélt sig við stýrið og fylgdist með öllu með augunum.
  
  Pramminn hélt áfram og lét strauminn og vindinn bera sig í átt að Hong Kong. Nick blundaði við stýrið, nagandi áhyggjuefni nagaði hann. Allt gekk of vel, of auðveldlega. Auðvitað höfðu ekki allir hermenn í þorpinu látið lífið. Sumir þeirra hljóta að hafa sloppið við eldana nógu lengi til að hringja viðvörunina. Og fjarskiptamaðurinn hlýtur að hafa haft samband við einhvern áður en hann skaut Nick. Hvar var þessi varðskip?
  
  Nick vaknaði skyndilega og sá Katie standa fyrir framan sig með bolla af heitu kaffi í hendinni. Myrkrið í nóttinni hafði dofnað svo mikið að hann gat séð þéttan hitabeltisskóginn á báðum bökkum árinnar. Sólin myndi brátt rísa.
  
  "Taktu þetta," sagði Katie. "Þú lítur út fyrir að þurfa á þessu að halda."
  
  Nick tók kaffið. Hann var spenntur. Daufur verkur fyllti háls og eyru. Hann var órakaður og óhreinn og átti um sextíu kílómetra eftir.
  
  "Hvar er Mike?" Hann saup af kaffinu sínu og fann hlýjuna alveg fram á síðustu stundu.
  
  "Hann er á tánum og horfir á."
  
  Skyndilega heyrði hann Mike öskra.
  
  "Nick! Nick! Báturinn er að koma!"
  
  "Taktu stýrið," sagði Nick við Katie. Mike var á öðru hné og benti á stjórnborðshlið stefnisins.
  
  "Þarna," sagði hann, "sjáðu, bara að ganga upp ána."
  
  Varðskipið færðist hratt og sökk djúpt niður í vatnið. Nick gat varla greint tvo hermenn sem stóðu við fallbyssu á framþilfarinu. Tíminn var naumur. Miðað við nálgunarleið bátsins vissu þau að hann hafði Katie og Mike með sér. Talstöðin kallaði á þau.
  
  "Góði drengur," sagði Nick. "Nú skulum við gera nokkrar áætlanir." Saman stukku þeir úr stjórnklefanum upp á aðalþilfarið. Nick opnaði handsprengjukassann.
  
  "Hvað er þetta?" spurði Kata.
  
  Nick opnaði lokið á töskunni. "Varnarbátur. Ég er viss um að þeir vita af þér og Mike. Bátsferð okkar er lokið; við verðum að komast á þurrt land núna." Skyrtutaskan hans var aftur full af handsprengjum. "Ég vil að þú og Mike syndið að landi núna."
  
  "En ..."
  
  "Núna! Enginn tími til að rífast."
  
  Mike snerti öxl Nicks og steypti sér fyrir borð. Katie beið og horfði í augu Nicks.
  
  "Þú verður drepinn," sagði hún.
  
  "Ekki ef allt gengur eins og ég vil. Farðu nú! Ég hitti þig einhvers staðar við ána."
  
  Katie kyssti hann á kinnina og beygði sig til hliðar.
  
  Nú heyrði Nick í öflugum vélum varðskipsins. Hann klifraði upp í káetuna og sleppti seglinu. Síðan stökk hann upp á stýrisstöngina og kippti henni snögglega til vinstri. Skrankan hallaði sér og byrjaði að sveiflast yfir ána. Varðskipið var nú nær. Nick sá appelsínugulan loga brjótast út úr hlaupinu. Skot flautaði í loftinu og sprakk beint fyrir framan stefni skrankans. Pramminn virtist skjálfa af áfalli. Bakborðshliðin sneri að varðskipinu. Nick staðsetti sig fyrir aftan stjórnborðshlið káetunnar, með Tommy-byssuna sína ofan á. Varðskipið var enn of langt í burtu til að hefja skothríð.
  
  Fallbyssan skaut aftur. Og aftur flautaði sprengja í loftinu, nema að þessu sinni sprakk sprengingin hola við vatnslínuna rétt fyrir aftan stefninn. Pramminn kipptist snögglega til, næstum því sló Nick af fótunum, og fór strax að sökkva. Nick beið enn. Varðskipið var þegar nokkuð nálægt. Þrír hermenn til viðbótar hófu skothríð með vélbyssum. Káetan í kringum Nick var þakin skotum. Hann beið enn.
  
  
  
  
  
  Gat á stjórnborðshliðinni. Hann myndi ekki halda sér lengi á floti. Varðskipið var nógu nálægt til að hann gæti séð svipbrigði hermannanna. Hann beið eftir ákveðnu hljóði. Hermennirnir hættu að skjóta. Báturinn byrjaði að hægja á sér. Þá heyrði Nick hljóð. Varðskipið nálgaðist. Vélarnar voru slökktar, Nick lyfti höfðinu nógu hátt til að sjá. Þá hóf hann skothríð. Fyrsta skot hans drap tvo hermenn sem skutu úr bogfallbyssunni. Hann skaut í kross- og þversniðsmynstri, án þess að stoppa. Hinir þrír hermennirnir þustu fram og til baka og rákust hvor á annan. Þilfarsverkamenn og hermenn hlupu yfir þilfarið í leit að skjóli.
  
  Nick lagði niður Tommy-byssuna sína og dró upp fyrstu handsprengjuna. Hann dró í nálina og kastaði henni, dró svo upp aðra, dró í nálina og kastaði henni, dró svo upp þriðju, dró í nálina og kastaði henni. Hann tók upp Tommy-byssuna sína og steypti sér aftur ofan í ána. Fyrsta handsprengjan sprakk þegar hann lenti í vatninu , sem var ísilagt. Hann sparkaði kröftugum fótum sínum undan þunga Tommy-byssunnar og handsprengjanna sem eftir voru. Hann reis beint upp og kom upp á yfirborðið við hliðina á bátnum. Önnur handsprengjan hans reif káetu varðskipsins í sundur. Nick hélt sér fast við hlið prammans og dró aðra handsprengju úr pokanum sínum. Hann dró í nálina með tönnunum og kastaði henni yfir teininn á prammanum í átt að opna handsprengjukistunni. Síðan sleppti hann takinu og lét þunga vopnsins bera sig beint niður á botn árinnar.
  
  Fætur hans lentu næstum samstundis í leðjunni; botninn var aðeins átta eða níu fet á hæð. Þegar hann byrjaði að stefna að ströndinni heyrði hann óljóst röð lítilla sprenginga, og síðan risavaxna sem sló hann af fótunum og lét hann detta aftur og aftur. Það var eins og eyrun væru að fara að springa. En heilahristingurinn sendi hann þjótandi í átt að ströndinni. Bara örlítið meira og hann gæti lyft höfðinu upp úr vatninu. Heilinn á honum var brotinn, lungun verkjuðu, hann var með verki aftan í hálsinum; samt héldu þreyttir fætur hans áfram að hreyfast.
  
  Fyrst fann hann fyrir köldu á höfðinu, síðan lyfti hann nefinu og höku upp úr vatninu og andaði að sér sætu loftinu. Þremur skrefum í viðbót lyfti hann höfðinu. Hann sneri sér við til að horfa á vettvanginn sem hann hafði nýlega yfirgefið. Pramminn var þegar sokkinn og varðskipið var þegar að sökkva. Eldurinn hafði gleypt mest af því sem var sýnilegt og nú lá vatnslínan meðfram aðalþilfarinu. Þegar hann horfði á fór skuturinn að sökkva. Þegar vatnið náði eldinum heyrðist hátt hvæsandi hljóð. Báturinn róaðist hægt og rólega, vatn streymdi í gegnum hann, fyllti hvert hólf og holrými, hvæsti af eldinum, sem minnkaði þegar báturinn sökk. Nick sneri baki í hann og blikkaði í morgunsólinni. Hann kinkaði kolli með hörku skilningsríkum hætti. Það var dögun sjöunda dagsins.
  
  TÓLFTI KAFLI
  
  Katie og Mike biðu meðal trjánna eftir að Nick kæmi upp á ströndina. Þegar hann var kominn á þurrt land dró Nick djúpt andann nokkur sinnum og reyndi að losa sig við hringsímann í höfðinu.
  
  "Get ég hjálpað þér að bera eitthvað?" spurði Mike.
  
  Katie tók í hönd hans. "Ég er glöð að þú sért heill á húfi."
  
  Augun þeirra mættust andartak og Nick var næstum því að segja eitthvað sem hann vissi að hann myndi sjá eftir. Fegurð hennar var næstum óbærileg. Til að beina huganum frá henni athugaði hann litla vopnabúr sitt. Hann hafði misst allar handsprengjur nema fjórar í ánni; skammbyssa Tommys átti eftir um fjórðung af skothylkinu og Wilhelmina átti eftir fimm skot. Ekki gott, en það myndi duga.
  
  "Hvað er í gangi?" spurði Katja.
  
  Nick nuddaði skeggstubbana á hökunni. "Það eru lestarteinar einhvers staðar í nágrenninu. Það myndi taka okkur of langan tíma að kaupa annan bát. Auk þess væri áin of hæg. Ég held að við reynum að finna þessar teinar. Förum í þá átt."
  
  Hann leiddi leiðina gegnum skóginn og runnana. Þéttleiki undirgróðursins var hægfara og þau þurftu að stoppa oft til að Katie og Mike gætu hvílt sig. Sólin var heit og skordýr pláguðu þau. Þau gengu allan morguninn, færðu sig lengra og lengra frá ánni, niður litla dali og yfir lága tinda, þar til þau loksins, skömmu eftir hádegi, komu að járnbrautarteinunum. Teinarnir sjálfir virtust hafa skorið breiða leið gegnum undirgróðurinn. Jörðin var auð að minnsta kosti tíu fet á hvorri hlið. Þeir glitruðu í hádegissólinni, svo Nick vissi að þeir voru vel notaðir.
  
  Katie og Mike ploppuðu niður á jaðri kjarrsins. Þau teygðu sig og önduðu þungt. Nick gekk stutta spöl eftir teinunum og rannsakaði svæðið. Hann var rennandi blautur af sveittum. Það var ómögulegt að segja til um hvenær næsta lest kæmi. Það gat verið hver mínúta sem var, eða það gætu liðið klukkustundir. Og hann átti ekki margar klukkustundir eftir. Hann sneri sér við til að ganga til liðs við Katie og Mike.
  
  Katie sat með fæturna undir sér. Hún horfði á Nick og huldi augun fyrir sólinni með hendinni. "Allt í lagi?" sagði hún.
  
  Nick kraup niður og tók upp nokkra steina sem voru dreifðir hvoru megin við teinana. "Lítur vel út," sagði hann. "Ef við getum stöðvað lestina."
  
  "Hvers vegna ætti þetta að vera
  
  
  
  
  Efst?
  
  Nick horfði á teinana. "Það er frekar slétt hérna. Þegar og ef lest fer framhjá, þá verður hún á ansi hraðri leið."
  
  Katie stóð upp, hristi af sér skyrtuna sem hún hafði fest sig við og lagði hendurnar á mjaðmirnar. "Allt í lagi, hvernig stöðvum við þetta?"
  
  Nick varð að brosa. "Ertu viss um að þú sért tilbúinn?"
  
  Katie setti annan fótinn örlítið fram fyrir hinn og tók upp mjög aðlaðandi stellingu. "Ég er ekki lítil blóm sem á að geyma í tekatli. Og Mike heldur ekki. Við komum bæði úr góðum fjölskyldum. Þú hefur sýnt mér að þú ert úrræðagóður og grimmur maður. Jæja, ég er ekki vondur maður sjálfur. Eins og ég sé það höfum við sama markmiðið - að komast til Hong Kong fyrir miðnætti. Ég held að þú hafir borið okkur nógu lengi. Ég veit ekki hvernig þú stendur þig ennþá, miðað við útlitið þitt. Það er kominn tími til að við byrjum að bera okkar hluta af byrðinni. Ertu ekki sammála, Mike?"
  
  Mike stökk á fætur. "Segðu honum það, mamma."
  
  Katie kinkaði kolli til Mikes, leit svo á Nick og huldi augun aftur. "Svo ég hef bara eina spurningu fyrir þig, herra Nick Carter. Hvernig stöðvum við þessa lest?"
  
  Nick kímdi með sjálfum sér. "Harðgerður eins og naglar, ha? Hljómar eins og uppreisn í mínum eyrum."
  
  Kattby nálgaðist hann, hendurnar meðfram síðunum. Alvarlegur, biðjandi svipur lék á fallega andliti hennar. Hún sagði lágt: "Ekki uppreisn, herra. Tilboð um aðstoð af virðingu, aðdáun og hollustu við leiðtoga okkar. Þið eyðileggið þorp og sprengið báta. Sýnið okkur nú hvernig á að stöðva lestir."
  
  Nick fann sársauka í brjósti sér sem hann gat ekki skilið til fulls. Og innra með honum óx tilfinning, djúp tilfinning til hennar.
  
  En það var ómögulegt, það vissi hann. Hún var gift kona með fjölskyldu. Nei, hann vildi bara sofa, borða og drekka. Fegurð hennar hafði yfirbugað hann á þeim tíma þegar hann gat það ekki.
  
  "Allt í lagi," sagði hann og mætti augnaráði hennar. Hann dró Hugo úr beltinu. "Á meðan ég er að höggva niður greinarnar og runnana, vil ég að þú hrúgir þeim á járnbrautarteinana. Við þurfum stóran hrúgu svo þau geti séð úr fjarlægð." Hann sneri aftur að kjarrinu, Katie og Mike á eftir. "Þau geta ekki stoppað," sagði hann og byrjaði að höggva. "En kannski verða þau nógu hæg til að við getum hoppað."
  
  Það tók næstum tvær klukkustundir áður en Nick var ánægður með hæðina. Hún leit út eins og grænn, gróskumikill haug, um fjóra fet í þvermál og næstum sex fet á hæð. Úr fjarlægð leit hún út eins og hún myndi alveg loka fyrir hvaða lest sem er.
  
  Katie stóð upp, lagði síðustu greinina á hrúguna og þurrkaði sér um ennið með handarbakinu. "Hvað gerist nú?" spurði hún.
  
  Nick yppti öxlum. "Nú bíðum við."
  
  Mike byrjaði að safna smásteinum og kasta þeim í trén.
  
  Nick gekk að stráknum. "Þú ert með góða spilamennsku þarna, Mike. Spilarðu Little League?"
  
  Mike hætti að dæla og byrjaði að hrista steinana í hendinni. "Í fyrra var ég fjórum sinnum í rúst."
  
  "Fjórir? Það er gott. Hvernig komst þú í deildina?"
  
  Mike kastaði steinunum niður í viðbjóði. "Við töpuðum í úrslitakeppninni. Við enduðum í öðru sæti."
  
  Nick brosti. Hann gat séð föður sinn í drengnum, hvernig slétta svarta hárið hans lá á annarri hlið ennsins, stingandi svörtu augun. "Allt í lagi," sagði hann. "Það er alltaf næsta ár." Hann byrjaði að ganga í burtu. Mike tók í hönd hans og horfði í augu hans.
  
  "Nick, ég er áhyggjufullur út af mömmu."
  
  Nick kastaði augum á Katie. Hún sat með fæturna undir sér og var að tína illgresi upp á milli steinanna, eins og hún væri í sínum eigin garði. "Af hverju hefurðu áhyggjur?" spurði hann.
  
  "Segðu mér það alveg hreinskilnislega," sagði Mike. "Við ætlum ekki að gera það, er það?"
  
  "Auðvitað gerum við það. Við höfum nokkrar klukkustundir af dagsbirtu og hálfa nótt. Ef við erum ekki í Hong Kong er tíminn til að hafa áhyggjur tíu mínútur í miðnætti. Við eigum bara sextíu mílur eftir. Ef við komumst ekki þangað mun ég hafa áhyggjur af þér. En þangað til skaltu halda áfram að segja að við getum tekist á við þetta."
  
  "Hvað með mömmu? Hún er ekki eins og þú og ég - ég meina, að vera kona og allt það."
  
  "Við erum með þér, Mike," sagði Nick ákveðinn. "Við munum sjá um hana."
  
  Drengurinn brosti. Nick gekk til Katie.
  
  Hún horfði á hann og hristi höfuðið. "Ég vil að þú reynir að sofa aðeins."
  
  "Ég vil ekki missa af lestinni," sagði Nick.
  
  Þá hrópaði Mike: "Heyrðu, Nick!"
  
  Nick sneri sér við. Jú, lögin voru að dunda sér. Hann greip í hönd Katie og kippti henni á fætur. "Komdu."
  
  Katie var þegar farin að hlaupa við hlið hans. Mike gekk til liðs við þau og þau þrjú hlupu eftir brautunum. Þau hlupu þar til hrúgan sem þau höfðu byggt hvarf á eftir þeim. Þá dró Nick Katie og Mike um fimm fet inn í skóginn. Þá námu þau staðar.
  
  Þau kipptu andartak eftir andartak þar til þau gátu andað eðlilega. "Það ætti að vera nógu langt," sagði Nick. "Gerðu það ekki fyrr en ég segi þér það."
  
  Þau heyrðu dauft smellhljóð sem jókst. Þá heyrðu þau dynk hraðfara lestar. Nick hélt hægri handleggnum um Katie, vinstri handleggnum um Mike. Kinn Katie þrýsti sér að brjósti hans. Mike hélt á Tommy-byssu í vinstri hendi. Hávaðinn jókst; þá sáu þau risastóran svartan gufulokomótív aka fram hjá þeim.
  
  
  
  
  m. Sekúndu síðar fór hann fram úr þeim og flutningavagnarnir hurfu. "Hann hægði á sér," hugsaði Nick. "Hægt á sér."
  
  Hávært öskur heyrðist, sem jókst eftir því sem bílarnir urðu sýnilegri. Nick tók eftir því að fjórði hver bíll var með hurðina opna. Skríkið hélt áfram og hægði á hinum risavaxna, snákandi bílamassi. Hávær dynkur heyrðist, sem Nick taldi vera af völdum vélaranna sem keyrðu á runnahaug. Svo hætti öskurið. Bílarnir voru nú að aka hægt. Svo fóru þeir að auka hraðann.
  
  "Þeir ætla ekki að hætta," sagði Nick. "Komdu nú. Það er núna eða aldrei."
  
  Hann ók fram hjá Katie og Mike. Bílarnir voru að auka hraðann. Hann beitti öllum kröftum sínum í þreytta fætur og hljóp að opnu dyrunum á flutningavagninum. Hann lagði höndina á gólfið í bílnum, stökk og sneri sér við og lenti sitjandi í dyrunum. Katie var rétt fyrir aftan hann. Hann rétti út höndina en hún byrjaði að hörfa. Hún stöðvaði andann og hægði á sér. Nick kraup niður. Hann hélt í dyragættina til stuðnings, hallaði sér út, vafði vinstri handleggnum um mjóa mitti hennar og sveiflaði henni af fótunum inn í bílinn fyrir aftan sig. Síðan rétti hann út höndina á Mike. En Mike reis fljótt á fætur. Hann greip í hönd Nicks og stökk inn í bílinn. Tommy-byssan klingdi við hliðina á honum. Þeir hölluðu sér aftur, önduðu þungt, fundu bílinn vagga til og frá og hlustuðu á hjólin á tröppunum. Bíllinn lyktaði af gömlum hálmi og gömlum kúaskít en Nick gat ekki annað en brosað. Þeir óku á um sextíu mílum á klukkustund.
  
  Lestarferðin tók rúman hálftíma. Katie og Mike voru sofandi. Jafnvel Nick blundaði. Hann þurrkaði allar sprengjur í Wilhelmina- og Tommy-byssunni og vaggaði sér með vélinni og kinkaði kolli. Það fyrsta sem hann tók eftir var lengra bilið á milli hjólanna. Þegar hann opnaði augun sá hann að landslagið hreyfðist miklu hægar. Hann stóð fljótt upp og gekk að opnum dyrum. Lestin var að aka inn í þorp. Meira en fimmtán hermenn lokuðu teinunum fyrir framan vélina. Það var rökkur; sólin var næstum sest. Nick taldi tíu vagna á milli sín og lestarinnar. Vélin hvæsti og öskraði þegar hún stöðvaðist.
  
  "Mike," kallaði Nick.
  
  Mike vaknaði samstundis. Hann settist upp og nuddaði augun. "Hvað er þetta?"
  
  "Hermenn. Þeir stöðvuðu lestina. Fáðu mömmu á fætur. Við verðum að fara."
  
  Mike hristi öxlina á Katie. Skyrtan hennar var rifin næstum upp að mitti eftir að hafa hlaupið að lestinni. Hún settist upp án þess að segja orð, svo risu þau Mike á fætur.
  
  Nick sagði: "Ég held að það sé þjóðvegur í nágrenninu sem liggur að landamærabænum Shench One. Við verðum að stela bíl."
  
  "Hversu langt er í þennan bæ?" spurði Katie.
  
  "Líklega tuttugu eða þrjátíu mílur. Við getum enn lifað af ef við fáum okkur bíl."
  
  "Sjáðu," sagði Mike. "Hermenn í kringum lestina."
  
  Nick sagði: "Nú byrja þeir að leita í flutningavögnunum. Það eru skuggar hérna megin. Ég held að við getum komist að þeim kofa. Ég fer fyrst. Ég fylgist með hermönnunum og svo sýni ég ykkur að fylgja þeim einum af öðrum."
  
  Nick tók skammbyssu Tommys. Hann stökk út úr vagninum, beið síðan, krjúp niður og horfði fram á við í lestinni. Hermennirnir voru að tala við vélstjórann. Hann krjúp niður og hljóp um fimm metra að gömlu kofa við lestarstöðina. Hann beygði fyrir hornið og stoppaði. Hann fylgdist vandlega með hermönnunum og benti á Mike og Katie. Katie féll fyrst og þegar hún hljóp yfir rjóðrið steig Mike út úr vagninum. Katie gekk í átt að Nick og Mike fylgdi henni.
  
  Þau færðu sig á bak við byggingarnar og færðu sig að framhlið lestarinnar. Þegar þau voru komin nógu langt á undan hermönnunum fóru þau yfir teinana.
  
  Það var þegar orðið dimmt þegar Nick fann þjóðveginn. Hann stóð á brúninni með Katie og Mike á eftir sér.
  
  Til vinstri við hann var þorpið sem þeir voru nýkomnir frá, til hægri við hann var vegurinn til Shench'Uan.
  
  "Erum við að fara í farangur?" spurði Katie.
  
  Nick nuddaði skeggjaða höku sína. "Það eru of margir hermenn á ferð eftir þessum vegi. Við viljum alls ekki stöðva heilan hóp af þeim. Landamæraverðirnir eyða líklega nokkrum kvöldum í þessu þorpi og fara svo. Auðvitað myndi enginn hermaður stoppa fyrir mig."
  
  "Þau verða það fyrir mig," sagði Katie. "Hermenn eru eins alls staðar. Þeim líkar stelpur. Og við skulum horfast í augu við það, það er hver ég er."
  
  Nick sagði: "Þú þarft ekki að selja mér þetta." Hann sneri sér við til að horfa á gljúfrið sem lá meðfram þjóðveginum og svo aftur á hana. "Ertu viss um að þú ráðir við þetta?"
  
  Hún brosti og tók aftur upp þessa aðlaðandi stellingu. "Hvað finnst þér?"
  
  Nick brosti á móti. "Frábært. Þannig leysum við þetta. Mike, stoppaðu hérna við þjóðveginn." Hann benti á Katie. "Sagan þín - bíllinn þinn lenti í gljúfri. Drengurinn þinn er slasaður. Þú þarft hjálp. Þetta er heimskuleg saga, en þetta er það besta sem ég get gert með stuttum fyrirvara."
  
  Katie var enn brosandi. "Ef þetta eru hermenn, þá held ég að þeir muni ekki hafa mikinn áhuga á sögunni sem ég er að segja þeim."
  
  Nick benti á hana með fingri. "Vertu bara varkár."
  
  
  
  
  
  
  "Já, herra."
  
  "Skríðum ofan í gljúfrið þangað til við sjáum mögulegt sjónarhorn."
  
  Þegar þau stukku ofan í gljúfrið birtust tvö framljós frá þorpinu.
  
  Nick sagði: "Of hátt fyrir bíl. Lítur út eins og vörubíll. Vertu þar sem þú ert."
  
  Þetta var herbíll. Hermennirnir sungu þegar hann ók fram hjá. Hann hélt áfram að aka eftir þjóðveginum. Þá birtust annað par af framljósum.
  
  "Þetta er bíll," sagði Nick. "Farðu út, Mike."
  
  Mike stökk upp úr gljúfrinu og teygði sig. Katie var rétt á eftir honum. Hún lagaði skyrtuna sína og strauk hárið. Svo hélt hún áfram að sitja í sömu stellingu. Þegar bíllinn nálgaðist fór hún að veifa höndunum og reyna að halda stellingunni. Dekkin öskruðu á gangstéttinni og bíllinn stoppaði skyndilega. Hins vegar fór hann aðeins um sjö metra yfir Katie áður en hann stöðvaðist alveg.
  
  Þrír hermenn voru í bílnum. Þeir voru ölvaðir. Tveir stigu strax út og héldu aftur í átt að Katie. Bílstjórinn steig út, gekk að aftan og stoppaði og horfði á hina tvo. Þeir voru að hlæja. Katie byrjaði að segja sögu sína, en hún hafði rétt fyrir sér. Allt sem þeir vildu var hana. Annar tók í hönd hennar og minntist á útlit hennar. Hinn byrjaði að strjúka bringu hennar og gaf henni samþykkjandi, samþykkjandi svip. Nick færði sig hratt eftir gljúfrinu að framhlið bílsins. Á undan honum klifraði hann út úr gljúfrinu og stefndi að ökumanninum. Hugo var í hægri hendi hans. Hann færði sig eftir bílnum og nálgaðist hermanninn að aftan. Vinstri hönd hans huldi munninn og í einni snöggri hreyfingu skar hann á háls mannsins. Þegar hermaðurinn féll til jarðar fann hann heitt blóð á hendi sér.
  
  Katie sárbændi hin tvö. Þau voru mjaðmahá og á meðan önnur þeirra þreifaði á henni og nuddaði hana dró hin hana að bílnum. Nick elti þann sem dró hana. Hann kom að honum, greip í hárið á honum, kippti í höfuð hermannsins og skar Hugo í hálsinn. Síðasti hermaðurinn sá hann. Hann ýtti Katie frá sér og dró upp illkynja rýting. Nick hafði ekki tíma til að berjast lengi með hnífum. Drykkurinn dofnaði í augum hermannsins. Nick tók fjögur skref til baka, færði Hugo yfir á vinstri handlegginn, dró Wilhelminu úr beltinu og skaut manninn í andlitið. Katie öskraði. Hún beygði sig niður, hélt um magann og staulaðist að bílnum. Mike stökk á fætur. Hann stóð hreyfingarlaus og starði á atburðarásina. Nick vildi ekki að neitt þeirra sæi eitthvað þessu líkt en hann vissi að það yrði að gerast. Þau voru í hans heimi, ekki þeirra, og þótt Nick hefði ekki áhuga á þeim hluta starfs síns, þá samþykkti hann það. Hann vonaði að þau myndu gera það. Án þess að hugsa sig tvisvar um rúllaði Nick líkunum þremur ofan í gljúfrið.
  
  "Farðu inn í bílinn, Mike," skipaði hann.
  
  Mike hreyfði sig ekki. Hann starði stórum augum niður í jörðina.
  
  Nick gekk að honum, sló hann tvisvar í andlitið og ýtti honum að bílnum. Mike gekk fyrst treglega, en virtist svo losna og klifra upp í aftursætið. Katie hallaði sér enn fram og hélt sér í bílinn til stuðnings. Nick lagði handlegginn um öxl hennar og hjálpaði henni í framsætið . Hann hljóp að framsætinu og settist undir stýri. Hann ræsti vélina og ók af stað niður þjóðveginn.
  
  Þetta var slitinn og þreyttur Austin-bíll frá 1950. Bensínmælirinn sýndi hálfan tank af bensíni. Þögnin í bílnum var næstum heyrnarlaus. Hann fann augu Katie bora sig í andlitið. Bíllinn lyktaði af gömlu víni. Nick óskaði þess að hann hefði reykt eina af sígarettunum sínum. Loksins talaði Katie. "Þetta er bara starf fyrir þig, er það ekki? Þér er alveg sama um mig eða Mike. Komdu okkur bara til Hong Kong fyrir miðnætti, sama hvað. Og drepið alla sem verða fyrir ykkur."
  
  "Mamma," sagði Mike. "Hann gerir þetta líka fyrir pabba." Hann lagði höndina á öxl Nicks. "Nú skil ég."
  
  Katie horfði niður á fingurna sína sem voru samanbrotnir í kjöltu sér. "Fyrirgefðu, Nick," sagði hún.
  
  Nick hélt augunum á veginum. "Þetta var erfitt fyrir okkur öll. Þið eruð bæði óhult í bili. Yfirgefið mig ekki núna. Við eigum enn eftir að fara yfir þá línu."
  
  Hún snerti stýrið með hendi hans. "Áhöfnin þín mun ekki gera uppreisn," sagði hún.
  
  Skyndilega heyrði Nick dynk frá flugvél. Fyrst virtist hann lágur, en smám saman háværari. Hann kom að aftan. Skyndilega sprakk þjóðvegurinn í kringum Austin-bílinn í ljósum logum. Nick sneri stýrinu fyrst til hægri, síðan til vinstri og sveigði bílnum í sikksakk. Þegar flugvélin fór yfir heyrðist susshljóð, síðan beygði hún til vinstri og náði hæð til að komast yfir hana aftur. Nick var á ferð á fimmtíu mílum á klukkustund. Fyrir framan hann gat hann dauflega greint afturljós herflutningabíls.
  
  "Hvernig komust þau að þessu svona fljótt?" spurði Katie.
  
  Nick sagði: "Annar vörubíll hlýtur að hafa fundið líkin og látið þau vita í gegnum talstöð. Þar sem þetta hljómar eins og gömul skrúfuflugvél, þá hafa þeir líklega tekið allt sem hægt var að fljúga. Ég ætla að reyna eitthvað. Ég grunar að flugmaðurinn fljúgi eingöngu eftir aðalljósunum."
  
  Flugvélin hafði ekki flogið yfir ennþá. Nick slökkti ljósin í Austin-bílnum og svo á vélinni.
  
  
  
  
  
  og stoppaði. Hann heyrði þungan andardrátt Mikes úr aftursætinu. Það voru engin tré eða neitt sem hann gat lagt undir. Ef hann hefði rangt fyrir sér, þá væru þeir bara eins og næturgeislar. Þá heyrði hann dauft í vélinni. Vélarhljóðið jókst. Nick fann að hann byrjaði að svitna. Vélin var lág. Hún nálgaðist þá og hélt áfram að falla. Þá sá Nick loga skjóta úr vængjum hennar. Úr þessari fjarlægð gat hann ekki séð vörubílinn. En hann sá appelsínugulan eldkúlu rúlla um loftið og hann heyrði djúpa þrumu sprengingar. Vélin lyfti sér upp í aðra ferð.
  
  "Við skulum setjast niður aðeins," sagði Nick.
  
  Katie huldi andlitið með höndunum. Þau sáu öll brennandi vörubílinn rétt handan við sjóndeildarhringinn.
  
  Flugvélin var hærri og var að fara sína síðustu leið fram hjá henni. Hún ók fram hjá Austin-bílnum, síðan brennandi vörubílnum og hélt áfram. Nick færði Austin-bílinn hægt áfram. Hann hélt sig á þjóðvegaröxlinni og ók innan við þrjátíu kílómetra. Hann hélt ljósunum kveiktum. Þeir óku kvalfullt hægt þar til þeir nálguðust brennandi vörubílinn. Lík voru dreifð um þjóðveginn og meðfram öxlunum. Sum voru þegar orðin brennandi svört, önnur enn brunnu. Katie huldi andlitið með höndunum til að skyggja á útsýnið. Mike hallaði sér upp að framsætinu og horfði út um framrúðuna með Nick. Nick ók fram og til baka yfir Austin-bílinn eftir þjóðveginum og reyndi að rata um landslagið án þess að keyra yfir líkin. Hann ók fram hjá honum og jók svo hraðann, hélt aðalljósunum kveiktum. Fyrir framan hann sá blikkandi ljós Shench'One.
  
  Þegar þeir nálguðust borgina reyndi Nick að ímynda sér hvernig landamærin yrðu. Það væri tilgangslaust að reyna að blekkja þá. Sérhver hermaður í Kína væri líklega að leita að þeim. Þeir yrðu að brjótast í gegn. Ef hann mundi rétt voru þessi landamæri einfaldlega stórt hlið í girðingunni. Jú, það væri hindrun, en hinum megin við hliðið væri ekkert, að minnsta kosti þangað til þeir kæmu til Fan Ling á Hong Kong-hliðinni. Það væri sex eða sjö mílur frá hliðinu.
  
  Nú nálguðust þau Shench'Uan. Þar var ein aðalgata og við enda hennar sá Nick girðingu. Hann stoppaði og nam staðar. Um tíu hermenn, með riffla á öxlum sér, þustu umhverfis hliðið. Vélbyssa var staðsett fyrir framan varðhúsið. Vegna þess hve seint var gatan í gegnum bæinn dimm og mannlaus, en svæðið í kringum hliðið var vel upplýst.
  
  Nick nuddaði þreyttu augun. "Þetta er það," sagði hann. "Við höfum ekki svo mörg vopn."
  
  "Nick." Það var Mike. "Það eru þrjár rifflar í aftursætinu."
  
  Nick sneri sér við í sætinu. "Dugari drengur, Mike. Þeir munu hjálpa." Hann horfði á Katie. Hún var enn að horfa á handriðið. "Ertu ókei?" spurði hann.
  
  Hún sneri sér að honum, með neðri vörina fasta á milli tannanna og augun full af tárum. Hún hristi höfuðið til og frá og sagði: "Nick, ég ... ég held að ég ráði ekki við þetta."
  
  Killmaster tók í hönd hennar. "Sjáðu, Katie, þetta er endirinn. Um leið og við komumst í gegnum þessi hlið er öllu lokið. Þú verður aftur með John. Þú getur farið heim."
  
  Hún lokaði augunum og kinkaði kolli.
  
  "Geturðu ekið?" spurði hann.
  
  Hún kinkaði kolli aftur.
  
  Nick klifraði upp í aftursætið. Hann athugaði byssurnar þrjár. Þær voru rússneskar en virtust vera í góðu ástandi. Hann sneri sér að Mike. "Rúllið niður rúðunum vinstra megin þarna." Mike gerði það. Á meðan settist Katie undir stýri. Nick sagði: "Ég vil að þú sitjir á gólfinu, Mike, með bakið í dyrnar." Mike gerði eins og honum var sagt. "Haltu höfðinu undir glugganum." Killmaster leysir skyrtuna sína um mittið. Hann setti fjórar handsprengjur hlið við hlið á milli fóta Mikes. "Þetta er það sem þú gerir, Mike," sagði hann. "Þegar ég gef þér fyrirmæli, þá togar þú í pinnann á fyrstu handsprengjunni, telur upp að fimm, kastar henni síðan yfir öxlina og út um gluggann, telur upp að tíu, tekur aðra handsprengjuna og endurtakar það aftur þar til þær eru farnar. Skilurðu?"
  
  "Já, herra."
  
  Killmaster sneri sér að Katie. Hann lagði varlega hönd á öxl hennar. "Sjáðu," sagði hann, "þetta er bein lína héðan að hliðinu. Ég vil að þú byrjir í lágum gír og skiptir svo í annan gír. Þegar bíllinn er á leið beint að hliðinu, þá skal ég segja þér það. Þá vil ég að þú haldir fast í stýrið, stígir á bensíngjöfina niður í gólfið og hvílir höfuðið á sætinu. Munið, bæði tvö, takið ykkur tíma!"
  
  Katía kinkaði kolli.
  
  Nick stoppaði við gluggann á móti Mike með Tommy-byssu. Hann gætti þess að byssurnar þrjár væru innan seilingar. "Allir tilbúnir?" spurði hann.
  
  Hann fékk kveðjur frá þeim báðum.
  
  "Ókei, þá förum við!"
  
  Katie kipptist örlítið til þegar hún ók af stað. Hún ók inn á miðja götuna og stefndi að hliðinu. Síðan skipti hún í annan gír.
  
  "Þú lítur vel út," sagði Nick. "Nú sláðu til!"
  
  Austin-bíllinn virtist vagga þegar Katie steig á bensíngjöfina, en svo fór hann fljótt að auka hraðann. Höfuð Katie hvarf sjónum.
  
  
  
  
  
  Verðirnir við hliðið horfðu forvitnir á bílinn nálgaðist. Nick vildi ekki hefja skothríð strax. Þegar verðirnir sáu Austin-bílinn auka hraðann gerðu þeir sér grein fyrir hvað var að gerast. Rifflarnir féllu af öxlum þeirra. Tveir þeirra hlupu hratt að vélbyssunni. Annar þeirra skaut úr rifflinum sínum og kúlan skar stjörnu á framrúðuna. Nick hallaði sér út um gluggann og með stuttri skothríð úr Tommy-byssunni sinni hjó hann einn af verðunum við vélbyssuna. Fleiri skot heyrðust og framrúðan brotnaði. Nick skaut tveimur stuttum skothríðum til viðbótar og kúlurnar fundu mark sitt. Þá kláraðist skotfærin í byssu Tommys. "Núna, Mike!" hrópaði hann.
  
  Mike fiktaði við handsprengjurnar í nokkrar sekúndur og tók sig svo til. Þær voru nokkra metra frá þverslánni. Fyrsta handsprengjan sprakk og drap einn vörð. Vélbyssan klingdi og kúlurnar rignuðu niður á bílinn. Framrúðan var skorin í tvennt og datt út. Nick dró Wilhelmina út. Hann skaut, missti og skaut aftur og felldi einn vörð. Önnur handsprengjan sprakk við hliðina á vélbyssunni, en ekki nógu mikið til að meiða þá sem stjórnuðu henni. Hann muldraði og nagaði á bílnum. Framrúðan brotnaði og opnaðist síðan þegar síðasta glerið flaug af. Nick hélt áfram að skjóta, stundum hitti, stundum missti, þar til að lokum heyrðist ekkert annað en smellur þegar hann togaði í gikkinn. Þriðja handsprengjan sprakk nálægt varðbásnum og jafnaði hann við jörðu. Einn vélbyssukúlumaðurinn varð fyrir einhverju og datt. Dekkið sprakk þegar nötrandi vélbyssan nagaði í gegnum það. Austin-bíllinn byrjaði að beygja til vinstri. "Dragðu stýrið til hægri!" hrópaði Nick á Katie. Hún togaði, bíllinn rétti úr sér, lenti í gegnum girðinguna, skalf og hélt áfram. Fjórða handsprengjan eyðilagði megnið af girðingunni. Nick var að skjóta úr einni af rússnesku rifflunum. Nákvæmni hans var ekki eins góð og vonast var til. Verðirnir nálguðust bílinn. Rifflarnir voru lyftir upp að öxlum þeirra; þeir voru að skjóta í afturendann á bílnum. Afturglugginn var þakinn stjörnum frá kúlunum þeirra. Þeir héldu áfram að skjóta jafnvel eftir að kúlurnar hættu að hitta bílinn.
  
  "Erum við búin?" spurði Katie.
  
  Killmaster kastaði rússneska rifflinum út um gluggann. "Þú getur sest niður, en haltu bensíngjöfinni niðri í gólfinu."
  
  Katie settist upp. Austin-bíllinn byrjaði að miskveikja og hóstaði svo. Að lokum stöðvaðist vélin einfaldlega og bíllinn stoppaði.
  
  Mike var með grænan blæ í andlitinu. "Sleppið mér út," öskraði hann. "Ég held að ég verði veikur!" Hann fór út úr bílnum og hvarf í runnana meðfram veginum.
  
  Það var gler alls staðar. Nick skreið upp í framsætið. Katie starði út um gluggann sem var ekki þar. Axlir hennar titruðu; svo fór hún að gráta. Hún reyndi ekki að fela tárin; hún lét þau koma einhvers staðar djúpt að innan. Þau runnu niður kinnarnar á henni og féllu af hökunni. Allur líkami hennar skalf. Nick vafði örmum sínum um hana og dró hana að sér.
  
  Andlit hennar þrýsti sér að bringu hans. Með daufri röddu grét hún: "Má ... má ég fara núna?"
  
  Nick strauk henni um hárið. "Leyfðu þeim að koma, Katie," sagði hann lágt. Hann vissi að það var ekki hungur hans, þorsti eða svefnleysi. Tilfinningar hans til hennar stungu hann djúpt, dýpra en hann ætlaði sér. Grátur hennar breyttist í grát. Höfuð hennar færðist örlítið frá bringu hans og hvíldi í handlegg hans. Hún grét og horfði upp á hann, augnhárin blaut og varirnar örlítið í sundur. Nick strauk varlega hárlokk af enni hennar. Hann snerti varir hennar mjúklega. Hún kyssti hann á móti og dró síðan höfuðið frá hans.
  
  "Þú hefðir ekki átt að gera þetta," hvíslaði hún.
  
  "Ég veit," sagði Nick. "Fyrirgefðu."
  
  Hún brosti veikburða til hans. "Ég er það ekki."
  
  Nick hjálpaði henni út úr bílnum. Mike gekk til liðs við þau.
  
  "Líður þér betur," spurði Nick hann.
  
  Hann kinkaði kolli og veifaði svo hendinni í átt að bílnum. "Hvað gerum við núna?"
  
  Nick byrjaði að hreyfa sig. "Við erum að fara til Fan Ling."
  
  Þau voru ekki komin langt þegar Nick heyrði blakt þyrluþyrlna. Hann leit upp og sá þyrluna nálgast sig. "Inn í runnann!" hrópaði hann.
  
  Þau krjúpu í runnanum. Þyrla sveimaði fyrir ofan þau. Hún lækkaði örlítið, eins og til öryggis, og flaug svo í átt að þeirri átt sem hún hafði komið úr.
  
  "Sáu þau okkur?" spurði Katie.
  
  "Líklega." Tennur Nicks voru fast samanbitnar.
  
  Katie andvarpaði. "Ég hélt að við værum óhult núna."
  
  "Þú ert óhultur," sagði Nick í gegnum samanbitnar tennur. "Ég náði þér út og þú tilheyrir mér." Hann iðraðist þess að hafa sagt það strax á eftir. Hugur hans var eins og hafragrautur. Hann var þreyttur á að skipuleggja, á að hugsa; hann gat ekki einu sinni munað hvenær hann hafði síðast sofið. Hann tók eftir því að Katie horfði undarlega á hann. Það var leynilegt kvenlegt augnaráð sem hann hafði aðeins séð tvisvar áður á ævinni. Það sagði fjölda ósagðra orða, alltaf stytt í eitt orð: "ef." Ef hann væri ekki sá sem hann var, ef hún væri ekki sú sem hún var, ef þau hefðu ekki komið úr svo gjörólíkum heimum, ef hann væri ekki hollur vinnu sinni og hún fjölskyldu sinni - ef, ef. Slíkt hafði alltaf verið ómögulegt.
  
  
  
  
  
  Kannski vissu þau bæði af því.
  
  Tvö pör af aðalljósum birtust á þjóðveginum. Wilhelmina var tóm; Nick átti aðeins Hugo. Hann fjarlægði beltisfestinguna sína. Bílarnir nálguðust þá og hann stóð upp. Þetta voru Jaguar fólksbílar og ökumaður fremri bílsins var Hawk. Bílarnir stöðvuðust. Afturhurðin á öðrum bílnum opnaðist og John Lou kom út með hægri handlegginn í slyngu.
  
  "Pabbi!" hrópaði Mike og hljóp í átt að honum.
  
  "John," hvíslaði Katie. "John!" Hún hljóp líka til hans.
  
  Þau föðmuðust, öll þrjú grátandi. Nick fjarlægði Hugo. Hawk steig út úr fremsta bílnum, með svartan vindlastubb kreistan milli tannanna. Nick gekk til hans. Hann sá lausa jakkafötin hans og hrukkótt, leðurkennt andlit.
  
  "Þú lítur hræðilega út, Carter," sagði Hawk.
  
  Nick kinkaði kolli. "Tókstu pakka af sígarettum með þér?"
  
  Haukur stakk hendinni í vasann á frakkanum og kastaði bakpoka í átt að Nick. "Þú fékkst leyfi frá lögreglunni," sagði hann.
  
  Nick kveikti sér í sígarettu. John Lou gekk til þeirra, með Katie og Mike í hlið. Hann rétti fram vinstri höndina. "Takk fyrir, Nick," sagði hann. Augun hans fylltust tárum.
  
  Nick tók í hönd hennar. "Gættu vel að þeim."
  
  Mike losaði sig frá föður sínum og faðmaði Nick um mittið. Hann var líka að gráta.
  
  Killmaster strauk hendinni í gegnum hár drengsins. "Það er næstum því kominn tími til voræfinga, er það ekki?"
  
  Mike kinkaði kolli og gekk til liðs við föður sinn. Katie faðmaði prófessorinn; hún hunsaði Nick. Þau fóru aftur að öðrum bílnum. Dyrunum var opið fyrir þau. Mike steig inn, svo John. Katie byrjaði að stíga inn en stoppaði, fóturinn næstum inni. Hún sagði eitthvað við John og sneri sér aftur að Nick. Hún var með hvíta prjónapeysu yfir öxlunum. Nú, af einhverri ástæðu, leit hún meira út eins og húsmóðir. Hún stóð fyrir framan Nick og horfði á hann. "Ég held ekki að við sjáumst aftur."
  
  "Það er ótrúlega langur tími," sagði hann.
  
  Hún stóð á tánum og kyssti hann á kinnina. "Ég vildi óska að ..."
  
  "Fjölskylda þín bíður."
  
  Hún beit á neðri vörina og hljóp að bílnum. Hurðin lokaðist, bíllinn ræsti og fjölskylda Loo hvarf sjónum.
  
  Nick var einn með Hawk. "Hvað varð um hönd prófessorsins?" spurði hann.
  
  Haukur sagði: "Þannig fengu þeir nafnið þitt upp úr honum. Dró út nokkra nagla, braut nokkur bein. Það var ekki auðvelt."
  
  Nick var enn að horfa á afturljósin á bíl Loo.
  
  Haukur opnaði dyrnar. "Þú hefur nokkrar vikur. Ég held að þú ætlir að fara aftur til Acapulco."
  
  Killmaster sneri sér að Hawk. "Eins og er þarf ég bara klukkustundir af órofinum svefni." Hann hugsaði til Lauru Best og hvernig allt hafði gengið í Acapulco, og svo til Sharon Russell, fallegu flugfreyjanarinnar. "Ég held að ég prófi Barcelona í þetta skiptið," sagði hann.
  
  "Seinna," sagði Hawk við hann. "Farðu að sofa. Svo býð ég þér góða steik í kvöldmatinn og á meðan við erum að drekka okkur full geturðu sagt mér hvað gerðist. Barcelona kemur seinna."
  
  Nick lyfti augabrúnunum undrandi en var ekki viss en fannst hann finna fyrir því að Hauk klappaði sér á bakið þegar hann steig inn í bílinn.
  
  Enda
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Morðkarnival
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky
  
  
  
  Morðkarnival
  
  
  
  
  
  1. kafli
  
  
  
  
  
  
  Eitt kvöldið í febrúar 1976 sögðu þrír gjörólíkir einstaklingar, á þremur gjörólíkum stöðum, það sama án þess að gera sér grein fyrir því. Sá fyrsti talaði um dauða, sá annar um hjálp og sá þriðji um ástríðu. Enginn þeirra gat vitað að orð þeirra, eins og frábær, ósýnileg gildra, myndu sameina öll þrjú. Í brasilísku fjöllunum, um 250 kílómetra frá Rio de Janeiro, á jaðri Cerro do Mar, sneri maðurinn sem hafði minnst á dauðann hægt tuggnum vindli í fingrunum. Hann horfði á reykinn sem steig upp og, eins og hann hélt, lokaði næstum augunum. Hann hallaði sér aftur í beinum stólnum sínum og horfði yfir borðið á manninn sem beið. Hann kreppti varirnar og kinkaði kolli hægt.
  
  
  "Nú," sagði hann köldum rómi, "það verður að gera það núna."
  
  
  Hinn maðurinn sneri sér við og hvarf út í nóttina.
  
  
  
  
  
  
  Ungi ljóshærði maðurinn ók inn í bæinn eftir tollveginum eins hratt og hann gat. Hann hugsaði um öll þessi bréf, kvíðafullu efasemdirnar og svefnlausu næturnar, og einnig um bréfið sem hann hafði fengið í dag. Kannski hafði hann beðið of lengi. Hann hafði ekki viljað örvænta, en nú iðraðist hann þess. Í raun og veru, hugsaði hann, hafði hann aldrei vitað nákvæmlega hvað hann ætti að gera, en eftir síðasta bréfið var hann viss um að eitthvað yrði að gera; sama hvað aðrir héldu. "Núna," sagði hann upphátt. "Það verður að gera núna." Án þess að hægja á sér ók hann gegnum göngin inn í bæinn.
  
  
  
  
  
  
  Í myrkrinu í herberginu stóð hár, breiður maður fyrir framan stúlku sem horfði á hann úr stólnum sínum. Nick Carter hafði þekkt hana um tíma. Þau drukku martini saman þegar þau voru í partíum, eins og í kvöld. Hún var falleg brúnhærð kona með stíft nef og þykkar varir á fallegu andliti. Þau komust þó aldrei lengra en yfirborðskennd samræður því hún fann alltaf afsökun til að fara ekki lengra. En fyrr um kvöldið, í partíi Holden, tókst honum að sannfæra hana um að fara með sér. Hann kyssti hana af ásettu ráði hægt og rólega og vakti löngun hennar með tungunni. Og aftur tók hann eftir átökunum í tilfinningum hennar. Skjálfandi af löngun átti hún enn í erfiðleikum með ástríðu sína. Hann hélt annarri hendinni á hálsinum á sér, leysti blússuna hennar með hinni og lét hana renna yfir mjúkar axlir hennar. Hann tók af henni brjóstahaldarann og horfði þakklátur á þrútin, ung brjóst hennar. Síðan dró hann niður pils hennar og nærbuxur, grænar með fjólubláum köntum.
  
  
  Paula Rawlins horfði á hann með hálfopnum augum og leyfði reyndum höndum Nicks að vinna verkið. Nick tók eftir því að hún gerði enga tilraun til að hjálpa honum. Aðeins skjálfandi hendur hennar á öxlum hans afhjúpuðu innri rugling hennar. Hann þrýsti henni varlega að sófanum, tók síðan af sér skyrtuna til að finna nöktan líkama hennar við bringu sína.
  
  
  "Nú," sagði hann, "það verður að gerast núna."
  
  
  "Já," sagði stúlkan lágt. "Ó, nei. Þarna ertu." Nick kyssti hana um allan líkamann á meðan Paula þrýsti mjaðmagrindinni fram og byrjaði skyndilega að sleikja hann alls staðar. Allt sem hún vildi núna var að elska Nick. Þegar hann þrýsti sér að henni bað hún hann um að fara hraðar, en Nick gaf sér góðan tíma. Paula þrýsti vörum sínum að munni hans, hendurnar runnu niður líkama hans að rasskinnum, þrýstu honum eins fast og þær gátu að sér. Stúlkan sem vissi ekki hvað hún vildi breyttist í þráláta kvendýr.
  
  
  "Nick, Nick," andaði Paula og náði fljótt hámarki. Það var eins og hún væri að fara að springa, eins og hún væri svifandi á milli tveggja heima um stund. Hún kastaði höfðinu aftur og þrýsti brjósti og maga upp að honum. Augun hennar rúlluðu aftur í höfuðið.
  
  
  Skjálfandi og grátandi féll hún niður í sófann og faðmaði Nick fast svo hann gæti ekki sloppið. Loksins sleppti hún takinu og hann lagðist niður við hliðina á henni, bleiku geirvörturnar hennar nuddust við bringu hans.
  
  
  "Var það þess virði?" spurði Nick lágt. "Ó, guð minn góður, já," svaraði Paula Rawlins. "Meira en þess virði."
  
  
  "Hvers vegna tók þetta þá svona langan tíma?"
  
  
  "Hvað meinarðu?" spurði hún sakleysislega. "Þú veist alveg hvað ég meina, elskan mín," sagði Nick. "Við höfum fengið nóg af tækifærum, en þú fannst alltaf einhverja afsökun. Nú veit ég hvað þú vildir. Um hvað snýst þá allt ummælið?"
  
  
  Hún spurði: "Lofaðu mér að þú munir ekki hlæja?" "Ég var hrædd um að valda þér vonbrigðum. Ég þekki þig, Nick Carter. Þú ert ekki venjulegur brúðgumi. Þú ert sérfræðingur í konum."
  
  
  "Þú ert að ýkja," mótmælti Nick. "Þú lætur eins og þú hafir þurft að taka inntökupróf." Nick hló.
  
  
  út frá mínum eigin samanburði.
  
  
  "Þetta er alls ekki slæm lýsing," benti Paula á. "Engum líkar að tapa."
  
  
  "Jæja, þú tapaðir ekki, elskan. Ertu bestur í bekknum, eða ætti ég að segja í rúminu?"
  
  
  "Ætlarðu virkilega í svona leiðinlegt frí á morgun?" spurði hún og lagði höfuðið á bringu hans. "Algjörlega," sagði Nick og teygði úr löngu fótunum. Spurning hennar minnti hann á tilhugsunina um langt og rólegt tímabil. Hann þurfti að slaka á, hlaða rafhlöðurnar og loksins samþykkti Hawk.
  
  
  "Leyfðu mér að fara," sagði Paula Rawlins. "Ég get fengið frí frá skrifstofunni."
  
  
  Nick horfði á mjúkan, þrútinn, hvítan líkama hennar. Kona var ein leið til að koma líkama hans aftur í form, hann vissi það mætavel, en það voru stundir þegar jafnvel það var ekki nóg. Það voru stundir þegar karlmaður þurfti að komast burt og vera einn. Að gera ekkert. Þetta var slíkur tími. Eða, leiðrétti hann, það yrði frá og með morgundeginum. En í kvöld var í kvöld, og þessi ótrúlega stúlka var enn í örmum hans; hófleg ánægja, full af innri mótsögnum.
  
  
  Nick hélt um mjúka, þykka brjóstið í hendi sér og lék sér að bleiku geirvörtunni með þumalfingri. Paula fór strax að anda þungt og dró Nick að sér. Þegar hún vafði fæti sínum um hans heyrði Nick símann hringja. Það var ekki litli blái síminn í skrifborðsskúffunni hans, heldur venjulegi síminn á borðinu. Hann var ánægður með það. Sem betur fer var það ekki Hawk sem kom til að láta hann vita af nýjustu hörmungunum. Hver sem það var, þeir myndu komast upp með það. Það voru engin símtöl núna.
  
  
  Hann hefði reyndar ekki svarað símanum ef hann hefði ekki fengið merki frá sjötta skilningarvitinu sínu: þessu óútskýranlega undirmeðvitundarkerfi sem hafði bjargað lífi hans oft.
  
  
  Paula hélt fast um hann. "Ekki svara," hvíslaði hún. "Gleymdu því." Hann vildi en gat það ekki. Hann svaraði ekki símanum mjög oft. En hann vissi að hann myndi gera það núna. Þessi bölvaða undirmeðvitund. Hún var enn verri en Hawk, krafðist meira og entist lengur.
  
  
  "Fyrirgefðu svo mikið, elskan mín," sagði hann og spratt á fætur. "Ef ég hef rangt fyrir mér, þá verð ég kominn aftur áður en þú nærð að snúa við."
  
  
  Nick gekk yfir herbergið, meðvitaður um að augu Paulu fylgdu vöðvastæltum og liðugum líkama hans, eins og upprisnum rómverskum skylmingaþrælastyttu. Röddin í símanum var honum ókunnug.
  
  
  "Herra Carter?" spurði röddin. "Þú ert að tala við Bill Dennison. Fyrirgefðu að ég trufli þig svona seint, en ég þarf að tala við þig."
  
  
  Nick gretti sig og brosti skyndilega. "Bill Dennison," sagði hann. Sonur Todds Dennisons:
  
  
  
  
  "Já, herra."
  
  
  "Ó, guð minn góður, síðast þegar ég sá þig varstu í bleyju. Hvar ertu?"
  
  
  "Ég er við símann á móti húsinu þínu. Dyravörðurinn sagði mér að trufla þig alls ekki, en ég varð að reyna. Ég kom frá Rochester til að hitta þig. Þetta snýst um föður minn."
  
  
  "Todd?" spurði Nick. "Hvað er að? Einhver vandamál?"
  
  
  "Ég veit það ekki," sagði ungi maðurinn. "Þess vegna kom ég til þín."
  
  
  - Komdu þá inn. Ég skal segja dyraverðinum að hleypa þér inn.
  
  
  Nick lagði á, gerði dyraverðinum viðvart og gekk til Pölu, sem var að klæða sig.
  
  
  "Ég hef heyrt þetta áður," sagði hún og dró upp pilsið. "Ég skil. Að minnsta kosti hefðirðu ekki látið mig fara ef það væri ekki svona mikilvægt."
  
  
  "Þú hefur rétt fyrir þér. Þakka þér fyrir," sagði Nick og kímdi.
  
  Þú ert flott stelpa af fleiri en einni ástæðu. Treystið á að ég hringi í þig þegar ég kem til baka.
  
  
  "Ég treysti klárlega á það," sagði Paula. Bjöllan hringdi þegar Nick hleypti Paulu út um bakdyrnar. Bill Dennison var jafn hár og faðir hans, en grennri, án þess að vera þungbyggður eins og Todd. Annars var ljósa hárið hans, skærbláu augun og feimna brosið alveg eins og hjá Todd. Hann sóaði engum tíma og fór beint að efninu.
  
  
  "Ég er ánægður að þú viljir hitta mig, herra Carter," sagði hann. "Pabbi hefur sagt mér sögur af þér. Ég hef áhyggjur af pabba. Þú veist líklega að hann er að koma sér upp nýrri plantekru í Brasilíu, um 250 kílómetra frá Rio de Janeiro. Pabbi hefur þann vana að skrifa mér alltaf flókin og ítarleg bréf. Hann skrifaði mér um nokkur furðuleg atvik sem gerðust í vinnunni. Ég held ekki að þau hafi getað verið slys . Ég grunaði að það væri eitthvað meira. Svo fékk hann óljósar hótanir, sem hann tók ekki alvarlega. Ég skrifaði honum að ég ætlaði að heimsækja hann. En þetta er síðasta árið mitt í skólanum. Ég er að læra við TH, og hann vildi það ekki. Hann hringdi í mig frá Rio, skammaði mig harkalega og sagði að ef ég kæmi núna myndi hann setja mig aftur um borð í spennitreyju."
  
  
  "Það er svo sannarlega óvenjulegt fyrir föður þinn," sagði Nick. Hann hugsaði um fortíðina. Hann hafði fyrst hitt Todd Dennison fyrir mörgum árum, þegar hann var enn nýliði í njósnabransanum. Á þeim tíma starfaði Todd sem verkfræðingur í Teheran og bjargaði lífi Nicks nokkrum sinnum. Þeir urðu góðir vinir. Todd hafði farið sína eigin leið og var nú orðinn auðugur maður, einn mesti iðnjöfur landsins, alltaf persónulega með byggingu hverrar plantekrunnar sinnar.
  
  
  "Þannig að þú hefur áhyggjur af föður þínum," hugsaði Nick upphátt. "Þú heldur að hann gæti verið í hættu. Hvers konar plantekrur er hann að byggja þarna?"
  
  
  "Ég veit ekki mikið um þetta, það er bara staðsett í fjallasvæði og áætlun föður míns er að hjálpa fólkinu þar. Vader telur að þessi áætlun muni vernda landið best fyrir óeirðum og einræðisherrum. Allar nýju plantekrurnar hans eru byggðar á þessari heimspeki og eru því byggðar á svæðum þar sem atvinnuleysi er og þörf er fyrir mat."
  
  
  "Ég er alveg sammála því," sagði Nick. "Er hann einn þarna, eða er einhver með honum fyrir utan starfsfólkið?"
  
  
  "Jæja, eins og þú veist, þá lést mamma í fyrra og pabbi giftist aftur stuttu síðar. Vivian er hjá honum. Ég þekki hana ekki almennilega. Ég var í skólanum þegar þau kynntust og kom bara aftur í brúðkaupið."
  
  
  "Ég var í Evrópu þegar þau giftu sig," sagði Nick. "Ég fann boðskortið þegar ég kom til baka. Svo, Bill, viltu að ég fari þangað og sjái hvað er í gangi?"
  
  
  Bill Dennison roðnaði og varð feiminn.
  
  
  "Ég get ekki beðið þig um að gera það, herra Carter."
  
  
  "Vinsamlegast kallaðu mig Nick."
  
  
  "Ég veit í raun ekki hvað ég býst við frá þér," sagði ungi maðurinn. "Ég þurfti bara einhvern til að tala við um þetta og ég hélt að þú gætir haft hugmynd." Nick hugsaði um það sem drengurinn hafði sagt. Bill Dennison var greinilega einlæglega áhyggjufullur um hvort þetta væri rétt eða ekki. Minningar um fyrri skuldir og gamlar vináttubönd komu upp í huga hans. Hann hafði verið að skipuleggja veiðiferð í kanadísku skóginum í fríi. Jæja, þessir fiskar myndu ekki synda í burtu og það væri kominn tími til að slaka á. Ríó var falleg borg og það var kvöldið fyrir fræga karnivalið. Tilviljun, ferð til Todds var þegar frí.
  
  
  "Bill, þú valdir rétta augnablikið," sagði Nick. "Ég fer í frí á morgun. Ég flýg til Ríó. Þú ferð aftur í skólann og um leið og ég sé hvernig staðan er hringi ég í þig. Það er eina leiðin til að komast að því hvað er í gangi."
  
  
  "Ég get ekki lýst því hversu þakklátur ég er," byrjaði Bill Dennison en Nick bað hann um að hætta.
  
  
  "Gleymdu því. Þú þarft ekki að hafa áhyggjur af neinu. En þú gerðir rétt í því að vara mig við. Pabbi þinn er of þrjóskur til að gera það sem hann þarfnast."
  
  
  Nick leiddi drenginn að lyftunni og fór aftur inn í íbúðina sína. Hann slökkti ljósin og fór að sofa. Hann náði að sofa í nokkrar klukkustundir í viðbót áður en hann þurfti að hafa samband við Hawk. Yfirmaðurinn var í bænum að heimsækja AXE skrifstofuna. Hann vildi geta haft samband við Nick hvenær sem er sólarhringsins í nokkrar klukkustundir.
  
  
  "Þetta er hænan í mér sem talar," sagði hann einn daginn. "Þú meinar drekamóðirin," leiðrétti Nick hann.
  
  
  Þegar Nick kom á óáberandi skrifstofu AXE í New York var Hawk þegar kominn þangað: grannvaxinn líkami hans virtist tilheyra einhverjum öðrum en fólkinu sem sat við skrifborðið; maður gæti ímyndað sér hann úti á landi eða við fornleifarannsóknir, til dæmis. Ísbláu, skarpskyggnu augun hans voru venjulega vingjarnleg í dag, en Nick vissi nú að það var bara gríma fyrir allt annað en vingjarnlegan áhuga.
  
  
  "Todd Dennison Industries," sagði Nick. "Ég heyrði að þeir væru með skrifstofu í Rio."
  
  
  "Ég er ánægður að þú breyttir áætlunum þínum," sagði Hawk vingjarnlega. "Reyndar ætlaði ég að leggja til að þú færir til Ríó, en ég vildi ekki að þú héldir að ég væri að trufla áætlanir þínar." Bros Hawk var svo vingjarnlegt og þægilegt að Nick fór að efast um grunsemdir sínar.
  
  
  "Af hverju baðstu mig um að fara til Ríó?" spurði Nick.
  
  
  "Jæja, af því að þér líkar betur við Ríó, N3," svaraði Hawk glaðlega. "Þér mun líka miklu betur þar en einhver guðsgefinn veiðistaður eins og þessi. Ríó hefur dásamlegt loftslag, fallegar strendur, fallegar konur og það er eiginlega eins og karnival. Reyndar mun þér líða miklu betur þar."
  
  
  "Þú þarft ekki að selja mér neitt," sagði Nick. "Hvað býr á bak við þetta?"
  
  
  "Ekkert annað en gott frí," sagði Hawk.
  
  
  Hann þagnaði, gretti sig og rétti Nick síðan blað. "Hérna er skýrsla sem við fengum rétt í þessu frá einum af okkar fólki. Ef þú ferð þangað geturðu kannski kíkt á hana, bara af einlægum áhuga, það er sjálfsagt mál, er það ekki?"
  
  
  Nick las fljótt dulkóðaða skilaboðin, sem voru skrifuð í stíl símskeytis.
  
  
  Miklar erfiðleikar framundan. Margt óþekkt. Líklega erlend áhrif. Ekki alveg staðfestanlegt. Öll hjálp er vel þegin.
  
  
  Nick afhenti Hawk blaðið, sem hélt áfram að leika.
  
  
  "Sjáðu," sagði Killmaster, "þetta er fríið mitt. Ég ætla að hitta gamlan vin sem gæti þurft á hjálp að halda. En þetta er frí, skilurðu? FRÍ. Ég þarf sárlega frí, og þú veist það."
  
  
  Auðvitað, drengur minn. Þú hefur rétt fyrir þér.
  
  
  "Og þú myndir ekki gefa mér vinnu í fríinu, er það ekki?"
  
  
  "Ég myndi ekki hugsa um það."
  
  
  "Nei, auðvitað ekki," sagði Nick hryggilega. "Og það er svo sannarlega ekki mikið sem ég get gert í því? Eða er það raunin?"
  
  
  Haukur brosti velkominn. "Ég segi alltaf þetta: það er ekkert betra en að sameina smá viðskipti og ánægju, en þar er ég öðruvísi en flestir. Mjög gaman."
  
  
  "Eitthvað segir mér að ég þurfi ekki einu sinni að þakka þér," sagði Nick og stóð upp.
  
  
  "Vertu alltaf kurteis, N3," grínaðist Hawk.
  
  
  Nick hristi höfuðið og fór út í ferskt loftið.
  
  
  Hann fannst hann vera fastur. Hann sendi Todd símskeyti: "Óvænt, gamli prump. Mættu í flug 47, klukkan 10:00, 10. febrúar." Myndritarinn skipaði honum að eyða orðinu prump, en restin var óbreytt. Todd vissi að orðið átti að vera þarna.
  
  
  
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  
  Um leið og þeir voru komnir undir skýjahulu sáu þeir Rio de Janeiro undan hægri væng flugvélarinnar. Fljótlega sá Nick risavaxinn granítkletta sem hét Sykurhleifurinn, sem sneri að enn hærri Corcovado-fjalli, hrygg þar sem Kristur frelsari stendur á toppnum. Þegar flugvélin flaug umhverfis borgina sá Nick öðru hvoru svipmyndir af krókóttum ströndum sem umlykja hana. Staðir þekktir fyrir sól, sand og fallegar konur: Copacabana, Ipanema, Botafogo og Flamengo. Þetta hefði getað verið mjög góður frístaður. Kannski voru vandamál Todds bara saklaus pirringur. En hvað ef þau voru það ekki?
  
  
  Svo var enn Hawk, sem var ótrúlega lævís. Nei, hann gaf honum ekki nýtt starf, en Nick vissi að hann átti að flýta sér. Og ef aðgerða var þörf, þá varð hann að bregðast við. Áralöng reynsla af því að vinna með Hawk hafði kennt honum að það að nefna ómerkilegt vandamál af handahófi jafngilti verkefni. Af einhverri ástæðu hafði hann á tilfinningunni að orðið "frí" væri að verða sífellt óljósara. Samt sem áður myndi hann reyna að gera það að fríi.
  
  
  Af vana sínum leit Nick á Hugo, granna stiletto-skóna sína í leðurslíðri á hægri erminni, meðvitaður um hughreystandi nærveru Wilhelminu, 9 mm Luger-riffilsins hans. Þeir voru næstum því hluti af líkama hans.
  
  
  Hann hallaði sér aftur, spennti öryggisbeltið og horfði út á Santos Dumont-flugvöllinn sem nálgaðist. Hann var byggður mitt í íbúðahverfi, næstum miðsvæðis. Nick steig út úr flugvélinni út í hlýja sólarljósið og tók saman farangurinn sinn. Hann hafði aðeins eina ferðatösku meðferðis. Að ferðast með eina ferðatösku var miklu hraðara.
  
  
  Hann var rétt búinn að sækja ferðatöskuna sína þegar hátalarinn truflaði tónlistina fyrir fréttaflutninginn. Vegfarendur sáu breiðherðamanninn skyndilega frjósa, með ferðatöskuna í hendinni. Augun á honum kölduðust.
  
  
  "Athygli," tilkynnti talsmaðurinn. "Það hefur nýlega verið tilkynnt að þekktur bandarískur iðnjöfur, Señor Dennison, fannst látinn í morgun í bíl sínum á fjallveginum Serra do Mar. Jorge Pilatto, sýslumaður í litla bænum Los Reyes, sagði að iðnjöfurinn hefði verið fórnarlamb ráns. Talið er að Señor Dennison hafi stoppað til að keyra morðingjann eða aðstoða hann."
  
  
  
  
  
  
  Fáeinum mínútum síðar var Nick, með gnístandi tennur, að keyra gegnum borgina í leigðum rjómalituðum Chevrolet-bíl. Hann hafði lært leiðbeiningarnar vel utanbókar og valdi hraðskreiðustu leiðina um Avenido Rio Branco og Rua Almirante Alexandrino. Þaðan fylgdi hann götunum að þjóðveginum, sem lá um dökkgræn fjöll og bauð upp útsýni yfir borgina. Redentor-þjóðvegurinn leiddi hann smám saman upp kjarrþökt fjöllin í kringum Morro Queimado og að Cerro do Mar-fjallgarðinum. Hann ók á mjög miklum hraða og hægði ekki á sér.
  
  
  Sólskinið var ennþá skært en Nick fann ekkert annað en myrkur og hnút í hálsinum. Fréttaskýrslan hefði getað haft rétt fyrir sér. Todd hefði getað verið drepinn af einum af þessum ræningjum í fjöllunum. Það hefði getað verið þannig. En köld reiði Nicks sagði honum að svo væri ekki. Hann þvingaði sig til að dvelja ekki við það. Allt sem hann vissi voru fréttirnar og sú staðreynd að sonur Todds hefði áhyggjur af föður sínum. Þessar tvær staðreyndir voru ekki endilega tengdar.
  
  
  En ef það er satt, hugsaði hann dökkhærðlega, myndi hann snúa borginni á hvolf til að komast að sannleikanum. Hann var svo niðursokkinn í hugsanir að það eina sem hann tók eftir voru hættulegar beygjur Estrada, þjóðvegurinn sem varð sífellt brattari.
  
  
  En skyndilega vakti athygli hans rykský í baksýnisspeglinum hans, sem var of langt frá hans eigin dekkjum. Annar bíll var að þjóta niður Estrada á sama hættulega hraða og Nick. Enn hraðar! Bíllinn var að nálgast. Nick ók eins hratt og hann gat. Hversu hraðar sem hann ók myndi hann fljúga af veginum. Honum tókst alltaf að halda bílnum í jafnvægi. Estrada náði hæsta punkti og beygði skyndilega inn á bratta, krókótta vegi. Þegar Nick hægði á sér til að forðast að fljúga út úr beygjunni sá hann bílinn nálgast í baksýnisspeglinum. Hann skildi strax hvers vegna bíllinn var að fara fram úr honum. Þetta var stór Cadillac frá '57, og þessi bíll vó tvöfalt þyngri en hann sjálfur. Með þeirri þyngd gat hann tekið beygjurnar án þess að hægja á sér, og nú á löngu, frekar beinu og bröttu niðurleiðinni missti Nick fljótt fótfestu. Hann sá að það var aðeins einn maður í bílnum. Hann ók eins langt til hægri við veginn og mögulegt var. Hann skrapaði næstum því á oddhvössum klettinum. Það yrði erfitt, en reyndur ökumaður hefði nægilegt pláss til að keyra meðfram gljúfrinu.
  
  
  Þar sem ökumaður Cadillac-bílsins var greinilega reynslumikill beið Nick eftir að maðurinn sveigði. Í staðinn sá hann Cadillac-bílinn þjóta í átt að honum á ótrúlegum hraða, eins og hrútur. Bíllinn skall harkalega á afturstuðara Nicks og hótaði að slá hann af stýrinu. Aðeins einstakar kattarlíkar viðbrögð hans komu í veg fyrir að bíllinn steyptist ofan í gljúfrið. Rétt áður en hann beygði snögglega skall bíllinn aftur á hann. Nick fann bílinn renna áfram og þurfti aftur að reyna af öllum mætti til að detta ekki ofan í gljúfrið. Í beygjunni þorði hann ekki að bremsa, því þyngri Cadillac-bíllinn myndi örugglega keyra á hann aftur. Brjálæðingur var að elta hann.
  
  
  Nick var fyrstur inn í nýju beygjuna og beygði breitt þegar hinn bíllinn réðst aftur á hann. Hann bað stutta bæn, tímasetti rétt og Nick kippti stýrinu til hægri. Þetta olli því að Chevrolet-bíllinn snerist svo snöggt að hann ýtti við Cadillac-bílnum. Nick horfði á manninn reyna örvæntingarfullt að bremsa. En bíllinn rann til og rann ofan í gljúfur. Hávært hrun og glerbrot fylgdu í kjölfarið, en bensíntankurinn sprakk ekki. Ökumaðurinn var vakandi og nógu fljótur til að slökkva á kveikjunni. Nick hljóp út á vegkantinn og sá Cadillac-bílinn liggja á hliðinni. Hann var rétt í tæka tíð til að sjá manninn klifra út úr bílnum og staula í gegnum þykkt runna.
  
  
  Nick rann niður hrjúfa fjallshlíðina. Þegar hann náði undirgróðurinum stökk hann út í. Bráð hans gat ekki verið langt í burtu. Nú hafði allt breyst og hann var orðinn eltirinn. Hann hlustaði eftir hávaða árásarmannsins en dauðaþögn ríkti. Nick áttaði sig á því að fyrir geðveikann var hann mjög klár og lævís náungi. Hann hélt áfram að ganga og sá rakan rauðan blett á laufunum. Blóðslóð rann til hægri og hann fylgdi henni fljótt. Skyndilega heyrði hann mjúkt stunu. Hann hreyfði sig varlega en hrasaði næstum því yfir líkama sem lá á grúfu. Þegar Nick féll á kné og maðurinn sneri sér við lifnaði andlitið skyndilega við. Olnbogi snerti háls hans. Hann féll og dró andann djúpt. Hann sá manninn rísa upp, andlitið rispað og þakið blóði.
  
  
  Maðurinn reyndi að ráðast á Nick en honum tókst að sparka í magann á honum. Nick stóð aftur upp og gaf honum annað högg í kjálkann.
  
  
  Maðurinn féll fram og hreyfði sig ekki. Til að ganga úr skugga um að árásarmaðurinn væri látinn, velti Nick honum við með fætinum. Síðasta höggið reyndist banvænt.
  
  
  Nick horfði á manninn. Hann var dökkhærður og ljóshærður. Hann líktist slavneskum týpu. Líkami hans var ferkantaður og þykkur. "Hann er ekki brasilískur," hugsaði Nick, þótt hann væri ekki viss. Eins og Ameríka var Brasilía einnig bræðslupottur þjóðernis. Nick kraup niður og byrjaði að leita í vösum mannsins. Það var ekkert í því: ekkert veski, ekkert kort, engin persónuleg skjöl, ekkert sem gat borið kennsl á hann. Nick fann aðeins lítinn miða með orðunum "Flug 47," klukkan 10 að morgni, 10. febrúar. Maðurinn fyrir framan hann var ekki brjálæðingur.
  
  
  Hann vildi drepa Nick af ásettu ráði og meðvitað. Greinilega hafði hann fengið flugnúmer og komutíma og var að rekja það frá flugvellinum. Nick var viss um að þessi maður væri ekki leigumorðingi á staðnum. Hann var of góður til þess, of fagmannlegur. Hreyfingar hans gáfu Nick þá mynd að vera vel þjálfaður. Þetta sást af skorti á persónuskilríkjum. Maðurinn vissi að Nick var hættulegur andstæðingur og gerði varúðarráðstafanir. Engin ummerki voru eftir hann; allt leit mjög fagmannlegt út. Nick kom upp úr kjarrinu og hugleiddi dulkóðaða skilaboðin á skrifstofu AXE. Einhver hafði komið út til að þagga niður í honum; og eins fljótt og auðið var, áður en hann hefði tækifæri til að koma á reglu.
  
  
  Gat þetta tengst dauða Todds? Það virtist ólíklegt, en samt var Todd sá eini sem vissi flug hans og komutíma. En hann hafði sent venjulegt símskeyti; hver sem er gat lesið það. Kannski var svikari í ferðaskrifstofunni. Eða kannski höfðu þeir vandlega kannað öll flug frá Ameríku, að því gefnu að AXE myndi senda einhvern. Samt velti hann fyrir sér hvort einhver tengsl væru á milli atburðanna tveggja. Eina leiðin til að komast að því var að rannsaka dauða Todds.
  
  
  Nick sneri aftur að bílnum sínum og ók til Los Reyes. Estrada hafði sléttast út þegar hún birtist nú á hásléttu. Hann sá litla bæi og grátt fólk meðfram veginum. Fyrir framan hann gnæfði yfir fjólubláum og hvítum stúkhúsum og hann sá slitið tréskilt sem á stóð "Los Reyes". Hann stoppaði við hliðina á konu og barni sem báru stóran þvott.
  
  
  "Bom dia," sagði hann. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Konan benti á torg við enda götunnar þar sem nýmálað steinhús stóð með skilti "Policia" fyrir ofan innganginn. Hann þakkaði henni fyrir, þakkaði fyrir að portúgalskan hans væri enn skiljanleg og ók á lögreglustöðina. Það var hljótt inni og fáeinir klefar sem hann gat séð frá biðstofunni voru tómir. Maður kom út úr litlu hliðarherbergi. Hann var í bláum buxum og ljósbláum skyrtu með orðinu "Policia" á brjóstvasanum. Maðurinn, sem var lægri en Nick, hafði þykkt svart hár, svört augu og ólífugræna höku. Ákveðið og stolt andlit hans horfði órólega á Nick.
  
  
  "Ég er kominn til að sækja Senor Dennison," sagði Nick. "Ert þú sýslumaðurinn hér?"
  
  
  "Ég er lögreglustjórinn," leiðrétti Nika. "Ert þú aftur einn af þessum blaðamönnum? Ég hef nú þegar sagt sögu mína."
  
  
  "Nei, ég er vinur Senor Dennison," svaraði Nick. "Ég kom í heimsókn til hans í dag. Ég heiti Carter, Nick Carter." Hann rétti manninum skjölin sín. Maðurinn skoðaði þau og horfði spyrjandi á Nick.
  
  
  Hann spurði: "Ert þú sá Nick Carter sem ég heyrði um?"
  
  
  "Það fer eftir því hvað þú heyrðir," sagði Nick brosandi.
  
  
  "Ég held það," sagði lögreglustjórinn og skoðaði hinn volduga lík aftur. "Ég heiti Jorge Pilatto. Er þetta opinber heimsókn?"
  
  
  "Nei," sagði Nick. "Að minnsta kosti kom ég ekki til Brasilíu í opinberu starfi. Ég kom til að heimsækja gamlan vin, en það fór öðruvísi. Mig langar að sjá lík Todds."
  
  
  "Hvers vegna, Señor Carter?" spurði Jorge Pilatto. "Hér er opinbera skýrslan mín. Þú getur lesið hana."
  
  
  "Ég vil sjá líkið," endurtók Nick.
  
  
  Hann sagði: "Heldurðu að ég skilji ekki vinnuna mína?" Nick sá að maðurinn var æstur. Jorge Pilatto varð fljótt æstur, of fljótt. "Ég er ekki að segja það. Ég sagði að ég vildi sjá líkið. Ef þú krefst þess, þá mun ég fyrst biðja ekkju Senor Dennisons um leyfi."
  
  
  Augun á Jorge Pilatto glitruðu. Þá slaknaði á andliti hans og hann hristi höfuðið uppgefinn. "Þessa leið," sagði hann.
  
  
  "Þegar þú ert búinn, þá mun ég með ánægju fá afsökunarbeiðni frá þessum virðulega Bandaríkjamanni sem hefur heiðrað okkur með heimsókn sinni."
  
  
  Nick hunsaði hina augljósu kaldhæðni og fylgdi Jorge Pilatto inn í lítið herbergi aftast í fangelsinu. Nick bjó sig undir það. Þessi tegund átaka var alltaf skelfileg. Sama hversu oft maður hafði upplifað hana, sérstaklega þegar hún kom við sögu hjá góðum vini. Jorge lyfti gráa lakinu og Nick nálgaðist hina látnu. Hann neyddi sig til að líta á líkið einfaldlega sem líkama, lífveru sem átti að rannsaka. Hann rannsakaði skýrsluna sem var fest á brún skrifborðsins. "Kúla á bak við vinstra eyrað, aftur í hægra gagnauga." Þetta var einfalt mál. Hann sneri höfðinu til og frá og þreifaði á líkinu með höndunum.
  
  
  Nick leit aftur á skýrsluna, varirnar samankreistar, og sneri sér að Jorge Pilatto, sem hann vissi að fylgdist grannt með honum.
  
  
  "Þú ert að segja að hann hafi verið drepinn fyrir um fjórum klukkustundum?" spurði Nick. "Hvernig komst þú hingað svona hratt?"
  
  
  "Aðstoðarmaður minn og ég fundum hann í bílnum á leiðinni frá plantekrunni hans til bæjarins. Ég var að ganga þar um fyrir hálftíma síðan, kom aftur til bæjarins og sótti aðstoðarmanninn minn til lokaeftirlits. Þetta átti að gerast innan hálftíma."
  
  
  "Ef þetta hefði ekki gerst þá."
  
  
  Nick sá að augu Jorge Pilatto stækkuðu. "Ertu að kalla mig lygara?" hvæsti hann.
  
  
  "Nei," sagði Nick. "Ég er bara að segja að þetta hafi gerst á öðrum tíma."
  
  
  Nick sneri sér við og fór. Hann hafði afhjúpað eitthvað annað. Jorge Pilatto var með eitthvað í erminni. Hann var óöruggur og fannst eins og hann vissi ekki það sem hann þurfti að vita. Þess vegna varð hann svona auðveldlega pirraður og reiður. Nick vissi að hann þurfti að sigrast á þessu viðhorfi. Hann þurfti að láta manninn sjá galla sína ef hann vildi vinna með honum. Og það gerði hann. Lögreglustjórinn hafði áhrif í þessum málum. Hann þekkti fólk, aðstæður, persónulega óvini og margar aðrar gagnlegar upplýsingar. Nick gekk út úr byggingunni út í sólarljósið. Hann vissi að Jorge Pilatto stóð fyrir aftan hann.
  
  
  Hann stoppaði við bílhurðina og sneri sér við. "Takk fyrir viðleitnina," sagði Nick.
  
  
  "Bíddu," sagði maðurinn. "Hvers vegna eruð þér svona viss um orð yðar, herra?"
  
  
  Nick hafði beðið eftir þessari spurningu. Það þýddi að pirringur mannsins hafði dofnað, að minnsta kosti að hluta. Þetta var byrjun, allavega. Nick svaraði ekki heldur fór aftur inn í herbergið.
  
  
  "Hreyfðu höfuðið, vinsamlegast," sagði hann.
  
  
  Þegar Jorge gerði þetta sagði Nick: "Erfitt, ha? Þetta er dauðastirðnun. Hún er í öllum útlimum og hefði ekki verið þarna ef Todd hefði verið drepinn fyrir aðeins fjórum klukkustundum. Hann var drepinn fyrr, einhvers staðar annars staðar, og endaði svo þar sem þú fannst hann. Þú hélst að þetta væri rán því veskið hans var horfið. Morðinginn gerði þetta bara til að skapa þá mynd."
  
  
  Nick vonaði að Jorge Pilatto gæti hugsað sig aðeins um og verið klár. Hann vildi ekki niðurlægja manninn. Hann vildi einfaldlega að hann sæi að hann hefði gert mistök. Hann vildi að hann vissi að þeir yrðu að vinna saman að því að finna réttar staðreyndir.
  
  
  "Ég held að ég ætti að vera sá sem biðst afsökunar," sagði Jorge og Nick andaði léttar.
  
  
  "Ekki endilega," svaraði hann. "Það er bara ein leið til að læra, og það er með reynslu. En ég held að við ættum að vera heiðarleg hvert við annað."
  
  
  Jorge Pilatto kreppti varirnar andartak og brosti síðan. "Þú hefur rétt fyrir þér, Señor Carter," viðurkenndi hann. "Ég hef aðeins verið lögreglustjóri hér í sex mánuði. Ég var kjörinn hér af fjallafólkinu eftir fyrstu frjálsu kosningarnar okkar. Í fyrsta skipti höfðu þeir val, í stað þess að vera þvingaðir í þrældóm."
  
  
  "Hvað gerðir þú fyrir þetta?"
  
  
  "Ég lærði um tíma og vann síðan á kakóplantekrunum. Ég hafði alltaf áhuga á vegagerð og var einn af þeim sem hvöttu kjósendur til að skipuleggja sig í hópa. Fólkið hér er fátækt. Þau eru ekkert annað en nautgripir sem vinna á kaffi- og kakóplantekrunum. Ódýrir þrælar. Hópur af okkar fólki, með stuðningi áhrifamikils aðila, skipulagði fólkið svo það gæti sjálft haft áhrif á stjórnvöld. Við vildum sýna þeim hvernig það gæti bætt kjör sín með því að kjósa sjálft. Fáeinir embættismenn á þessu svæði eru undir stjórn auðugra plantekrueigenda og ríkra bænda."
  
  
  Þeir hunsa þarfir fólksins og verða þannig ríkir. Þegar sýslumaðurinn dó lagði ég til að haldnar yrðu kosningar svo að fólkið gæti valið sér lögreglustjóra í fyrsta skipti. Ég vil vera góður starfsmaður. Ég vil gera það sem er rétt fyrir fólkið sem kaus mig.
  
  
  "Í því tilfelli," sagði Nick, "þurfum við að finna út hver drap Dennison. Ég giska á að bíllinn hans sé fyrir utan. Förum og kíkjum á hann."
  
  
  Bíll Dennisons var lagður í litlum garði við hliðina á byggingunni. Nick fann blóð á framsætinu, nú þurrt og hart. Nick skrapaði smávegis af því í vasaklútinn sinn með vasahnífnum hans Jorge.
  
  
  "Ég sendi það á rannsóknarstofuna okkar," sagði hann. "Mig langar að hjálpa, Señor Carter," sagði Jorge. "Ég mun gera allt sem ég get."
  
  
  "Það fyrsta sem þú getur gert er að kalla mig Nick," sagði N3. "Það annað sem þú getur gert er að segja mér hver vildi Todd Dennison deyja."
  
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto bruggaði heitt, sterkt brasilískt kaffi á litlum helluborði. Nick saup á því og hlustaði á lögreglustjórann tala um fólk, land og lífið í fjöllunum. Hann hafði ætlað sér að segja Jorge frá árásarmanninum á sviðinu en á meðan hann sat og hlustaði ákvað hann að gera það ekki. Brasilíumaðurinn var svo fyrirfram ákveðinn að Nick efaðist um að tilfinningar hans myndu leyfa honum að meta aðstæður hlutlægt. Þegar Nick sagði honum frá slysunum við byggingu plantekrunnar brást Jorge frekar barnalega við.
  
  
  "Óánægðir verkamenn?" endurtók hann. "Alls ekki. Aðeins einn hópur fólks mun njóta góðs af dauða Senor Todds. Ríku plantekrubændarnir og ríkir landeigendurnir. Það eru um tíu talsins við völd. Þeir hafa haft það sem þið kallið Sáttmálann í nokkur ár núna. Sáttmálinn stjórnar öllu sem hann getur."
  
  
  Laun þeirra eru lág og flestir fjallamenn hafa tekið lán frá sáttmálanum til að lifa af. Þar af leiðandi eru þeir stöðugt í skuldum. Sáttmálinn skiptir máli hvort einstaklingur vinnur eða ekki og hversu mikið hann þénar á meðan hann vinnur. Senor Dennison myndi breyta öllu þessu. Þar af leiðandi munu meðlimir sáttmálans þurfa að vinna meira til að fá vinnuafl, sem hækkar laun og bætir meðferð fólksins. Þessi plantekra var fyrsta ógnin við stjórn þeirra yfir fólkinu og landinu. Þess vegna myndu þeir njóta góðs af því ef plantekrunni yrði ekki lokið. Þeir hljóta að hafa ákveðið að tími væri kominn til aðgerða. Eftir fyrstu tilraun sína til að koma í veg fyrir að Senor Dennison fengi landið réðu þeir leigumorðingja.
  
  
  Nick hallaði sér aftur og rifjaði upp allt sem Jorge hafði sagt. Hann vissi að Brasilíumaðurinn beið eftir samþykki hans. Sama hversu fljótur og óþolinmóður Jorge var, þá leið honum eins og hann þyrfti að bíða í klukkutíma.
  
  
  "Geturðu ímyndað þér það núna, Senor Nick?" spurði hann.
  
  
  "Þetta er eins skýrt og tréstokkur, er það ekki?"
  
  
  "Augljóslega, já," sagði Nick. "Of augljóst. Ég hef alltaf lært að vera tortrygginn gagnvart því augljósa. Þú gætir haft rétt fyrir þér, en ég ætti að hugsa mig um. Hver var sá maður sem studdi þig fyrir kosningarnar til lögreglustjóra?"
  
  
  Andlit Jorge fékk lotningarfullan svip, eins og hann væri að tala um dýrling.
  
  
  "Þetta er Rojadas," sagði hann.
  
  
  "Rojadas," sagði Nick við sjálfan sig og skoðaði skjalasafn nafna og fólks sem geymt var í sérstökum hluta heilans. Nafnið þýddi ekkert fyrir hann.
  
  
  "Já, Rojadas," hélt Jorge áfram. "Hann var frá Portúgal, þar sem hann starfaði sem útgefandi fyrir nokkur lítil dagblöð. Þar lærði hann að fara með peninga og vera góður leiðtogi meðal fólks. Hann stofnaði nýjan stjórnmálaflokk, flokk sem Samtökin hata og óttast. Þetta er flokkur verkamanna, fátækra, og hann hefur safnað saman hópi skipuleggjenda í kringum sig. Þeir útskýra fyrir bændunum hvers vegna þeir ættu að kjósa og tryggja að það gerist í raun og veru. Rojadas lagði til allt þetta: forystu, þekkingu og peninga. Það er fólk sem segir að Rojadas sé öfgamaður, vandræðaseggur, en það eru þeir sem hafa verið heilaþvegnir af Bandalaginu."
  
  
  "Og að Rojadas og hópur hans beri ábyrgð á fólkinu sem kýs ykkur."
  
  
  "Já," viðurkenndi lögreglustjórinn. "En ég er ekki einn af mönnum Rojadasar, vinur minn. Ég er minn eigin yfirmaður. Ég tek ekki við skipunum frá neinum og ég býst við því."
  
  
  Nick brosti. Maðurinn reis fljótt á fætur. Hann hélt vissulega fram sjálfstæði sínu, en það var auðvelt að nota stolt hans til að hafa áhrif á hann. Nick hafði þegar gert það sjálfur. Og samt trúði Nick því enn að hann gæti treyst honum.
  
  
  "Hvað heitir þessi nýja hljómsveit, Jorge?" spurði Nick. "Eða hafa þeir ekkert nafn?"
  
  
  "Já. Rojadas kallar það Novo Dia, hópinn Nýja daginn. Rojadas, Senor Nick, er hollur maður."
  
  
  Nick hélt að Hitler, Stalín og Gengis Kan væru allir hollráðir einstaklingar. Það fer bara eftir því hvað maður er hollráður.
  
  
  "Mig langar að hitta Rojadas einhvern tímann," sagði hann.
  
  
  "Ég skal með ánægju útvega það," svaraði lögreglustjórinn. "Hann býr ekki langt héðan, í yfirgefnu trúboðsstöð nálægt Barra do Piraí. Hann og menn hans hafa komið sér fyrir þar höfuðstöðvum sínum."
  
  
  "Mjög gott," sagði Nick og stóð upp. "Ég fer aftur til Rio til að hitta frú Dennison. En það er eitt mikilvægt í viðbót sem þú getur gert fyrir mig. Við vitum bæði að dauði Todds Dennison var ekkert venjulegt rán. Ég vil að þú látir mig vita af því, rétt eins og áður. Ég vil líka að þú látir mig vita að sem persónulegur vinur Todds er ég að rannsaka málið sjálfur."
  
  
  Jorge leit undarlega upp. "Afsakið, Señor Nick," sagði hann. "En er það ekki þannig sem þú varar þá við því að þú sért á höttunum eftir þeim?"
  
  
  "Ég held það," sagði Nick og kímdi. "En þetta er fljótlegasta leiðin til að hafa samband við þá. Þú getur náð í mig á skrifstofu Todds eða hjá frú Dennison."
  
  
  Heimferðin til Ríó var fljótleg og auðveld. Hann stoppaði stutt á þeim stað þar sem Cadillac-bíllinn hafði steypst ofan í gljúfrið. Bíllinn var falinn í þéttum kjarrlendi við rætur klettabrúnanna. Það gætu liðið dagar, vikur, jafnvel mánuðir þar til hann fyndist. Þá yrði það skráð sem bara annað slys. Sá sem sendi það vissi nú hvað hafði gerst.
  
  
  Hann hugsaði um landeigendur Sáttmálans og það sem Jorge hafði sagt.
  
  
  Þegar hann kom til Ríó fann hann íbúð Dennisons í Copacabana hverfinu, við Rua Constante Ramos, með útsýni yfir Praia de Copacabana, fallega strandlengju sem liggur að nánast allri borginni. Áður en hann kom þangað stoppaði hann á pósthúsinu og sendi tvö símskeyti. Annað var sent til Bill Dennison og honum var sagt að vera í skólanum þar til annað yrði tilkynnt. Hitt símskeytið var sent til Hawk og Nick notaði einfalt dulmál fyrir það. Honum var alveg sama hvort einhver dulráði það. Síðan fór hann að 445 Rua Constante Ramos, íbúð Dennisons.
  
  
  Eftir að hann hringdi bjöllunni opnaðist hurðin og Nick horfði í ljósgrá augu sem glóðu undir stuttu, ljósbrúnu hári. Hann horfði á augun renna hratt yfir kraftmikla búkinn hans. Hann spurði: "Frú Dennison?" "Ég heiti Nick Carter."
  
  
  Stúlkan ljómaði upp. "Ó, guð minn góður, ég er svo glöð að þú ert komin," sagði hún. "Ég hef beðið eftir þér síðan í morgun. Þú hlýtur að hafa heyrt...?"
  
  
  Í augum hennar skein máttlaus reiði. Nick sá hana kreppa hnefana.
  
  
  "Já, ég heyrði það," sagði hann. "Ég hef þegar farið til Los Reyes og hitt lögreglustjórann. Þess vegna kom ég seint."
  
  
  Vivian var í appelsínugulum náttfötum með lágu útskornu framstykki sem undirstrikaði litlu, oddhvössu brjóstin hennar. "Ekki slæmt," hugsaði hann og reyndi að fæla það strax úr huga sér. Hún leit öðruvísi út en hann bjóst við. Nú hafði hann enga hugmynd um hvernig hún myndi líta út, en að minnsta kosti vissi hann ekki að Todd hefði svona hrifinn smekk.
  
  
  "Þú hefur enga hugmynd um hversu glöð ég er að þú sért hér," sagði hún, tók í hönd hans og leiddi hann inn í íbúðina. "Ég þoli þetta ekki lengur."
  
  
  Líkami hennar var mjúkur og hlýr við handlegg hans, andlit hennar rólegt, röddin sanngjarn. Hún leiddi hann inn í risastóra stofu, innréttaða í nútímalegum sænskum stíl, með glugga sem gnæfði yfir hafinu. Þegar þau komu inn reis önnur stúlka úr L-laga sófanum. Hún var hærri en Vivian Dennison og allt öðruvísi. Hún var í einföldum hvítum kjól sem passaði henni eins og hanski. Stór svört augu horfðu á Nick. Munnur hennar var breiður og viðkvæmur og sítt, svart, glansandi hár hennar féll niður á axlir. Hún hafði kringlótt, full brjóst og hávaxna, mjóa svip brasilískra stúlkna, allt öðruvísi en föl enskar skólastúlkur. Þetta var undarleg samsetning, þær tvær, og Nick starði á hana alltof lengi.
  
  
  "Þetta er María Hawes," sagði Vivian Dennison. "María ... eða ætti ég að segja var ... ritari Todds."
  
  
  Nick sá reiðilega augnaráð Maríu Hawes á Vivian Dennison. Hann tók líka eftir því að María Hawes hafði rauða rönd í kringum fallegu svörtu augun sín. Þegar hún byrjaði að tala var hann viss um að hún hefði verið að gráta. Rödd hennar, mjúk og flauelsmjúk, virtist óviss og stjórnlaus.
  
  
  "Það er mér ... ánægja, herra," sagði hún lágt. "Ég var rétt að fara."
  
  
  Hún sneri sér að Vivian Dennison. "Ég verð á skrifstofunni ef þú þarft á mér að halda." Konurnar tvær horfðu hvor á aðra og sögðu ekkert, en augu þeirra sögðu mikið. Nick kastaði augnabliks augnabliki á þær. Þær voru svo andstæðar. Þótt hann gæti ekki byggt það á neinu, vissi hann að þær hötuðu hvor aðra. Hann kastaði augnaráði á Maríu Hawes sem gekk út um dyrnar, með mjóar mjaðmir og fastan rass.
  
  
  "Hún hefur mikið aðdráttarafl, er það ekki?" sagði Vivian. "Hún átti brasilíska móður og enskan föður."
  
  
  Nick horfði á Vivian, sem hafði pakkað ferðatöskunni sinni og sett hana í hliðarherbergið. "Vertu hér, Nick," sagði hún. "Todd vildi hafa þetta svona. Þetta er stór íbúð með hljóðeinangruðu gestaherbergi. Þú munt fá allt það frelsi sem þú þarft."
  
  
  Hún opnaði gluggalokurnar og hleypti sólarljósinu inn. Hún gekk alveg stjórnsöm. Undarlega virtist Maria Hawes miklu uppröraðri. En hann áttaði sig á því að sumir voru betri í að bæla niður tilfinningar sínar en aðrir. Vivian fór andartak og kom aftur, klædd í dökkbláan kjól, sokkabuxur og háhælaða skó. Hún settist niður á langan bekk og fyrst núna virtist hún eins og dapur ekkja. Nick ákvað að segja henni hvað honum fyndist um slysið. Þegar hann var búinn hristi Vivian höfuðið.
  
  
  "Ég trúi þessu ekki," sagði hún. "Þetta er of hræðilegt til að hugsa um það einu sinni. Þetta hlýtur að hafa verið rán. Þetta er bara nauðsynlegt. Ég get ekki ímyndað mér þetta. Ó, guð minn góður. Það er svo margt sem þú veist ekki að ég vil tala við þig um. Ó, guð minn góður, ég þarf einhvern til að tala við."
  
  
  Síminn truflaði samtal þeirra. Þetta voru fyrstu viðbrögðin við dauða Todds. Samstarfsmenn í viðskiptum, vinnufélagar og vinir frá Rio voru að hringja. Nick sá hvernig Vivian meðhöndlaði alla með sinni rólegu skilvirkni. Þarna var hún aftur, tilfinningin að hún væri allt önnur en konan sem hann bjóst við að finna hér. Einhvern veginn, hugsaði hann, hafði hann búist við mýkri, heimilislegri eðli frá henni. Þessi stúlka hafði stjórn á sér og var fullkomlega jafnvæg, of jafnvæg. Hún sagði réttu hlutina á réttan hátt við alla, en eitthvað gekk ekki alveg eins og það átti að gera. Kannski var það svipurinn í þessum fölgráu augum sem hann mætti þegar hún talaði í símann. Nick velti fyrir sér hvort hann hefði orðið of gagnrýninn eða tortrygginn. Kannski var hún sú tegund manneskju sem hélt inni öllu sem hún fann og lét það aðeins út þegar hún var ein.
  
  
  Loksins tók hún upp tólið og lagði það við hliðina á símanum.
  
  
  "Ég er ekki lengur í símanum," sagði Vivian og leit á úrið sitt. "Ég þarf að fara í bankann. Þeir hafa hringt þrisvar sinnum nú þegar. Ég þarf að skrifa undir nokkur skjöl. En ég vil samt tala við þig, Nick. Gerum það í kvöld, þegar hlutirnir hafa róast og við getum verið ein."
  
  
  "Allt í lagi," sagði hann. "Ég á ennþá eitthvað eftir að gera. Ég kem aftur eftir hádegismat."
  
  
  Hún greip í hönd hans og stóð beint fyrir framan hann og þrýsti brjósti sér að jakkanum hans.
  
  
  "Ég er glöð að þú sért hér, Nick," sagði hún. "Þú getur ekki ímyndað þér hversu gott það er að hafa góðan vin minn, Todd, hjá mér núna. Hann hefur sagt mér svo margt um þig."
  
  
  "Ég er ánægður að geta hjálpað þér," sagði Nick og velti fyrir sér hvers vegna augu hennar sögðu alltaf eitthvað annað en varirnar.
  
  
  Þau fóru saman niður stigann og þegar hún fór sá Nick annan kunningja birtast bak við græna plöntu.
  
  
  "Jorge!" hrópaði Nick. "Hvað ertu að gera hérna?"
  
  
  "Þetta skilaboð sem ég sendi," sagði lögreglustjórinn, "missti marks. Það var sent klukkan eitt að nóttu þegar Sáttmálinn hringdi í mig. Þeir vilja hitta þig. Þeir bíða eftir þér í kokteilstofunni á Delmonido hótelinu, hinum megin við götuna." Lögreglustjórinn setti húfuna á höfuðið. "Ég hélt ekki að áætlun þín myndi virka svona fljótt, Senor Nick," sagði hann.
  
  
  "Farðu bara inn og spurðu eftir Senor Digrano. Hann er forseti sáttmálans."
  
  
  "Allt í lagi," svaraði Nick. "Við skulum sjá hvað þeir segja."
  
  
  "Ég bíð hérna," sagði Jorge. "Þú kemur ekki til baka með sannanir, en þú munt sjá að ég hef rétt fyrir mér."
  
  
  Hótelbarinn var vel upplýstur miðað við kokteilbar. Nick var leiddur að lágu, kringlóttu borði í horni herbergisins. Fimm manns sátu við þetta borð. Senor Digrano stóð upp. Hann var hár og strangur maður sem talaði góða ensku og talaði greinilega fyrir hina. Þeir voru allir vel snyrtir, hlédrægir og formlegir. Þeir horfðu á Nick með hrokafullum, óáreittum augnaráðum.
  
  
  "Kóketta, herra Carter?" spurði Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor," svaraði Nick og sat í tóma stólnum sem greinilega var ætlaður honum. Koníakið sem hann fékk var portúgalskt koníak af mjög góðum gæðum.
  
  
  "Fyrst, Senor Carter," byrjaði DiGrano, "sendum við samúðarkveðjur vegna andláts vinar þíns, Senor Dennison. Þú gætir verið að velta fyrir þér hvers vegna við vildum sjá þig svona fljótt."
  
  
  "Leyfðu mér að giska," sagði Nick. "Þú vilt eiginhandaráritun mína."
  
  
  Digrano brosti kurteislega. "Við munum ekki móðga greind okkar með leikjum,
  
  
  "Senor Carter," hélt hann áfram. "Við erum hvorki börn né diplómatar. Við erum menn sem vita hvað við viljum. Hörmulegt andlát vinar þíns, Senor Dennison, mun án efa gera plantekruna hans ólokna. Með tímanum mun allt þetta, plantekran og morðið á honum, gleymast nema það verði til vandræða. Þegar það verður að vanda verður rannsókn gerð og aðrir munu koma til að klára plantekruna. Við teljum að því minni athygli sem því er veitt, því betra fyrir alla. Skilurðu það?"
  
  
  "Svo," brosti Nick blíðlega, "heldurðu að ég ætti að sinna mínum málum?"
  
  
  Digrano kinkaði kolli og brosti til Nicks.
  
  
  "Það er einmitt það sem það er," sagði hann.
  
  
  "Jæja, vinir," sagði Nick. "Þá get ég sagt ykkur þetta: Ég fer ekki fyrr en ég kemst að því hver drap Todd Dennison og hvers vegna."
  
  
  Senor Digrano skiptist á nokkrum orðum við hina, þvingaði fram bros og leit aftur á Nick.
  
  
  "Við leggjum til að þú njótir Ríó og Karnivalsins og farir svo bara heim, Señor Carter," sagði hann. "Það væri skynsamlegt að gera það. Hreinskilnislega, oftast erum við vön að fá okkar vilja framgengt."
  
  
  "Ég líka, herrar mínir," sagði Nick og stóð upp. "Ég legg til að við ljúkum þessu tilgangslausa samtali. Takk aftur fyrir brandíið."
  
  
  Hann fann augu þeirra stinga í bakið á sér þegar hann gekk út af hótelinu. Þeir voru ekki að sóa tíma sínum í vitleysu. Þeir voru að hóta honum opinberlega og þeir meintu það án efa. Þeir vildu að plantekrunni yrði haldið ókláraðri. Það var enginn vafi á því. Hversu langt myndu þeir ganga til að sannfæra hann um að hætta? Sennilega ansi langt. En báru þeir virkilega ábyrgð á morðinu á Todd Dennison, eða voru þeir einfaldlega að nýta sér tækifærið til að skilja plantekruna eftir ókláraða? Þetta voru greinilega kaldir, miskunnarlausir hörkutól sem forðuðust ekki ofbeldi. Þeir héldu að þeir gætu náð markmiði sínu með opinberum hótunum. En samt pirraði einfaldleikinn í þessu öllu hann. Kannski myndi svar Hawks við símskeyti hans varpa ljósi á málið. Einhvern veginn hafði hann á tilfinningunni að það væri miklu meira í húfi hér en bara þessi litli hópur fólks. Hann vonaði að hann hefði rangt fyrir sér, því ef það væri svona einfalt, þá fengi hann að minnsta kosti frí. Um stund leit mynd Maríu Hawes upp í hugann.
  
  
  Jorge beið hans við beygjuna. Hver sem er hefði orðið reiður yfir "ég sagði þér það" viðhorfi Jorges. En Nick skildi þennan stolta, skapbráða og óörugga mann; hann hafði jafnvel samúð með honum.
  
  
  Nick íhugaði fyrst að segja honum frá Cadillac-atvikinu og símskeytinu til Hawks, en ákvað svo að gera það ekki. Ef ára reynsla hafði kennt honum eitthvað, þá var það varúð. Sú tegund varúðar sem sagði honum að treysta engum fyrr en hann væri alveg viss um sjálfan sig. Það gat alltaf verið meira við undarlega framkomu Jorge. Hann hélt það ekki, en hann var ekki viss, svo hann sagði honum einfaldlega frá hótunum gegn sér. Þegar hann sagðist ekki hafa komist að neinum niðurstöðum leit Jorge undrandi út.
  
  
  Hann æsti. "Þeir voru þeir einu sem nutu góðs af dauða Senor Todds. Þeir hóta þér og þú ert samt ekki viss?" "Það er ótrúlegt. Það er ljóst eins og dagur."
  
  
  "Ef ég hef rétt fyrir mér," sagði Nick hægt, "þá hélst þú að Todd hefði verið fórnarlamb ráns. Það var ljóst eins og dagur."
  
  
  Hann horfði á kjálka Jorges herpast og andlit hans fölnaði af reiði. Hann vissi að hann hafði farið mjög illa með hann, en þetta var eina leiðin til að losna við þessi áhrif af hans hálfu.
  
  
  "Ég er á leiðinni aftur til Los Reyes," sagði Jorge glaðlega. "Þú getur náð í mig á skrifstofunni minni ef þú þarft á mér að halda."
  
  
  Nick horfði á Jorge keyra í burtu af reiði og þrammaði síðan í átt að Praia-ströndinni. Ströndin var næstum mannlaus vegna myrkranna sem skall á. Hins vegar var breiðgatan full af stúlkum með fallega langa fætur, mjóar mjaðmir og stór, kringlótt brjóst. Í hvert skipti sem hann leit á þær hugsaði hann til Maríuhússins og heillandi fegurðar hennar. Svarta hárið hennar og dökk augu ásóttu hann. Hann velti fyrir sér hvernig það væri að kynnast henni betur. Meira en áhugavert, hann var viss um það. Merki um komandi karnival voru alls staðar. Þetta var sá tími þegar öll borgin breyttist í risastóran partýmann. Öll borgin var skreytt með blómasveinum og litríkum ljósum. Nick þagnaði andartak á meðan hópur æfði sambasambönd sem voru sérstaklega samin fyrir karnivalið. Þeir myndu taka þátt í ótalmörgum dansskeppnum sem haldnar yrðu á meðan á karnivalinu stóð. Nick hélt áfram að ganga og þegar hann kom að enda Praia de Copacabana var þegar orðið dimmt, svo hann ákvað að snúa við. Snyrtilegu, vel hirtu byggingarnar enduðu í neti þröngra göngustíga með verslunum. Þegar hann sneri sér við lokuðu þrír feitir menn með níu sólhlífum leið hans. Þeir héldu regnhlífunum undir höndunum en þær sem voru efst héldu áfram að detta út. Þegar Nick gekk í kringum þær dró einn mannanna reipbút upp úr vasanum og reyndi að binda regnhlífarnar saman.
  
  
  "Hjálp, herra," hrópaði hann til Nicks. "Gætirðu rétt mér hjálparhönd?"
  
  
  Nick brosti og gekk til þeirra. "Hérna eruð þið," sagði maðurinn og benti á staðinn þar sem hann ætlaði að binda hnútinn. Nick lagði höndina þar og sá regnhlífina, eins og stóran hrút, koma að sér og lenda í gagnauga hans. Nick sneri sér við og sá stjörnur. Hann féll á kné og síðan til jarðar og átti í erfiðleikum með að halda meðvitund. Mennirnir gripu hann harkalega og köstuðu honum aftur á jörðina. Hann lá hreyfingarlaus og notaði gífurlegan viljastyrk sinn til að halda meðvitund.
  
  
  "Við getum drepið hann hér," heyrði hann einn mannanna segja. "Gerum það og förum."
  
  
  "Nei," heyrði hann annan segja. "Það væri of grunsamlegt ef fyrsti vinur Bandaríkjamannsins fyndist líka látinn og rændur. Þú veist að við megum ekki vekja frekari grunsemdir. Verkefni okkar er að kasta honum í sjóinn. Þú hleður honum upp í bílinn."
  
  
  Nick lá hreyfingarlaus en hugur hans var aftur skýr. Hann var að hugsa. Djöfull sé það! Elsta bragð í heimi, og hann hafði fallið fyrir því eins og nýliði. Hann sá þrjú pör af fótum fyrir framan andlitið. Hann lá á hliðinni, með vinstri handlegginn undir sér. Hann studdi höndina á flísinni, safnaði öllum kröftum í risavaxnum lærvöðvum sínum og sparkaði í ökkla árásarmannanna. Þeir féllu ofan á hann en hann stóð upp eins hratt og köttur. Þeir settu þungar regnhlífar upp að húsveggnum. Nick greip fljótt eina og stakk einn mannanna í magann. Maðurinn féll til jarðar og spýtti blóði.
  
  
  Annar hinna tveggja réðst á hann með útréttum örmum. Nick forðaðist hann auðveldlega, greip í handlegg hans og skallaði honum í vegginn. Hann heyrði beinbrot og maðurinn féll til jarðar. Sá þriðji dró skyndilega upp hníf. Stiletto-skór Nicks, Hugo, voru enn vel festir undir hægri erminni og hann ákvað að skilja þá eftir þar. Hann var viss um að þessir menn væru áhugamenn. Þeir voru klaufalegir. Nick beygði sig þegar sá þriðji reyndi að stinga hann. Hann lét manninn koma nær og þóttist síðan stökkva. Maðurinn brást strax við með því að stinga hann með sínum eigin hníf. Um leið og maðurinn gerði það greip Nick í handlegg hans og snéri honum. Maðurinn öskraði af sársauka. Til að vera alveg viss, veitti hann annað karate-högg í hálsinn og maðurinn féll.
  
  
  Þetta var allt fljótlegt og auðvelt. Eini minjagripurinn frá bardaganum var marblettur á gagnauga hans. "Í samanburði við manninn úr Cadillac-bílnum," hugsaði Nick. Hann leitaði fljótt í vösum þeirra. Annar þeirra var með veski með skilríkjum. Hann var embættismaður. Hinn, ásamt nokkrum ómerkilegum skjölum, hafði skilríki. Hann vissi nöfn þeirra, hægt var að rekja þau, en til að gera það þyrfti hann að fá lögregluna til að koma og Nick vildi það ekki. Að minnsta kosti ekki strax. Það myndi bara flækja málin. En allir þrír voru með eitt: lítið, snyrtilegt hvítt kort. Þau voru alveg tóm nema lítill rauður punktur í miðjunni. Sennilega einhvers konar skilti. Hann setti þrjú kortin í vasann og hélt áfram ferð sinni.
  
  
  Þegar hann nálgaðist hægt íbúð Vivian Dennison gat hann aðeins hugsað um eitt: einhver vildi greinilega losna við hann. Ef þessir þrír skúrkar hefðu verið sendir af Sáttmálanum, hefðu þeir ekki sóað neinum tíma. Hann grunaði þó að Sáttmálinn væri aðeins til þess fallinn að hræða hann, ekki drepa hann, og þessir þrír ætluðu sér að drepa hann. Kannski gæti Vivian Dennison varpað ljósi á þessa undarlegu flækju.
  
  
  
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Vivian beið eftir Nick heima. Hún tók eftir marblettinum strax þegar hann fór inn á baðherbergið til að fríska upp á sig. Í gegnum dyrnar horfði hún á Nick taka af sér jakkann og hneppa upp skyrtuna. Í speglinum sá hann hana virða fyrir sér kraftmikla, vöðvastælta líkama hans. Hún spurði hann hvað væri að og þegar hann sagði henni það birtist ótti á andliti hennar. Hún sneri sér við og gekk inn í stofuna. Nick fékk sér nokkra drykki þegar hann kom út af baðherberginu.
  
  
  "Ég hélt að þú gætir fundið þetta gagnlegt," sagði hún. "Auðvitað geri ég það." Hún var nú í löngum svörtum kjól, hnepptum niður að gólfinu. Röð af litlum hnöppum fór í litlar lykkjur í stað hnappagata. Nick tók sopa og settist niður á langa bekkinn. Vivian settist við hliðina á honum og lagði glasið sitt í kjöltu sér.
  
  
  "Hvað þýðir hvítt spjald með rauðum punkti í miðjunni?" spurði hann.
  
  
  Vivian hugsaði sig um andartak. "Ég hef aldrei séð svona kort," sagði hún. "En þetta er tákn Novo Dia-flokksins, hóps öfgamanna frá fjöllunum. Þeir nota það á öllum borðum sínum og veggspjöldum. Hvernig getur það verið?"
  
  
  "Ég sá þetta síðast einhvers staðar," svaraði Nick stuttlega. Svo, Rojadas. Maður fólksins, mikill velgjörðarmaður, mikill leiðtogi, Jorge. Hvers vegna reyndu þrír stuðningsmenn hans að drepa hann? Allir stukku til aðgerða.
  
  
  Vivian setti glasið sitt niður og þar sem hún sat virtist hún eiga erfitt með að halda aftur af grátinum. Aðeins þessi kringlóttu, fullu, köldu augu sem störðu á hann gátu ekki passað. Sama hversu mikið hann leitaði fann hann ekki minnstu snefil af sorg.
  
  
  "Þetta hefur verið hræðilegur dagur, skilurðu?" sagði hún. "Mér líður eins og heimurinn sé að farast og enginn geti stöðvað hann. Það er svo margt sem ég vil segja en get það ekki. Ég á enga vini hér, enga alvöru vini. Við höfum ekki verið hér nógu lengi til að eignast neina alvöru vini og ég á ekki auðvelt með að tengjast fólki. Þess vegna hefurðu enga hugmynd um hversu glöð ég er að þú sért hér, Nick." Hún tók í hönd hans andartak. "En ég þarf að tala um eitthvað. Eitthvað sem er mér mjög mikilvægt, Nick. Eitt hefur orðið mér ljóst í gegnum daginn. Ég veit um morðið á Todd og ég kann að meta að þú hafir reynt að átta þig á því. En ég vil að þú gerir eitthvað fyrir mig, jafnvel þótt þú haldir að það sé tilgangslaust. Ég vil að þú gleymir öllu, Nick. Já, ég held að það sé fyrir bestu að lokum. Láttu allt eiga sig. Það sem gerðist gerðist. Todd er dáinn og því er ekki hægt að breyta. Mér er alveg sama hver gerði það, hvers vegna eða hvernig. Hann er farinn og það er allt sem skiptir mig máli."
  
  
  "Virkilega?" spurði Nick næstum því en hreyfði sig ekki. "Gleymdu því bara. Þetta var spurning númer eitt á listanum hérna. Það virtist sem allir vildu þetta. Gaurinn frá Cadillac, Covenant, þrír skúrkar frá Rojadas og nú Vivian Dennison. Allir vildu að hann hætti."
  
  
  "Þú ert í sjokki, er það ekki?" spurði Vivian. "Þú skilur hvað ég sagði."
  
  
  "Það er erfitt að koma mér á óvart," sagði Nick.
  
  
  "Ég veit ekki hvort ég geti útskýrt þetta, Nick," sagði Vivian. "Þetta snýst um margt. Þegar ég er búin að ganga frá öllu vil ég fara. Ég vil alls ekki vera hér lengur en nauðsyn krefur. Það eru of margar sársaukafullar minningar. Ég vil ekki bíða eftir rannsókn á dauða Todds. Og Nick, ef Todd var drepinn af einhverri ástæðu, þá vil ég ekki vita hver ástæðan er. Kannski átti hann við fjárhættuspil að stríða. Hann gæti hafa verið í grunsamlegu sambandi. Kannski var það önnur ... kona."
  
  
  Nick viðurkenndi að þetta væru allt fullkomlega rökréttir möguleikar, nema hvað Todd Dennison hefði ekki einu sinni íhugað það. Og hann var næstum viss um að hún vissi það líka, þó að hún gerði sér ekki grein fyrir því að hann vissi það heldur. Hann lét hana halda áfram. Þetta varð sífellt áhugaverðara.
  
  
  "Skilurðu, Nick?" sagði hún, röddin titrandi, litlu, oddhvössu brjóstin titrandi. "Ég vil bara minnast Todds eins og hann var. Mörg tár munu ekki færa hann aftur. Að finna morðingjann mun ekki færa hann aftur. Það mun bara valda miklum vandræðum. Kannski er rangt að hugsa þannig, en mér er alveg sama. Allt sem ég vil er að flýja þetta með minningunum mínum. Ó, Nick, ég... ég er svo uppröðuð."
  
  
  Hún sat grátandi á öxl hans, höfuðið þrýst þétt upp að hans, líkami hennar skalf. Hún lagði höndina á skyrtu hans, á stóru brjóstvöðvana hans. Skyndilega lyfti hún höfðinu og gaf frá sér ástríðufullt smellhljóð. Hún gat vel verið alveg hreinskilin og einfaldlega rugluð. Það var mögulegt, en hann hélt það ekki. Hann vissi að hann yrði að komast að því. Ef hún lék sér að honum myndi hún fljótlega taka eftir því að hann hafði yfirhöndina. Ef hann hefði rétt fyrir sér vissi hann að hann myndi finna út úr leik hennar. Ef hann hefði rangt fyrir sér myndi hann þreyta sig á að biðja gamla vin sinn afsökunar. En hann varð að komast að því.
  
  
  Nick hallaði sér fram og fylgdi vörum hennar með tungunni. Hún kveinkaði sér þegar hann þrýsti vörum sínum að hennar og kannaði munn hennar með tungunni. Hún greip um háls hans með höndunum eins og skrúfstykki. Hann hneppti upp kjólinn hennar og fann hlýjuna frá stífum brjóstum hennar. Hún var ekki í neinu undir því og hann hélt um brjóst í hendi sér. Það var mjúkt og spennandi og geirvörtan var þegar hörð. Hann saug á það og þegar Vivian fór að veita svo mikla mótspyrnu datt kjóllinn af henni og afhjúpaði mjúkan maga hennar, mjóar mjaðmir og svarta þríhyrninginn. Vivian varð reið og dró buxurnar niður.
  
  
  "Ó, Guð, ó Guð," andvarpaði hún, augun kreistust saman og nuddaði líkama hans með báðum höndum. Hún vafði örmum sínum um háls hans og fætur, geirvörturnar kitluðu bringu hans. Hann riðaði hana eins hratt og hann gat og hún dró andann djúpt af ánægju. Þegar hún kom öskraði hún, sleppti honum og féll aftur á bak. Nick horfði á hana. Hann vissi svo miklu meira núna. Gráu augu hennar rannsökuðu hann gaumgæfilega. Hún sneri sér við og huldi andlitið með höndunum.
  
  
  "Ó, guð minn góður," grét hún. "Hvað hef ég gert? Hvað hlýtur þú að halda um mig?"
  
  
  Djöfull sé það! Hann bölvaði sjálfum sér. Hún sá svipinn í augum hans og áttaði sig á að honum fannst hlutverk hennar sem syrgjandi ekkja ólíklegt. Hún dró kjólinn sinn aftur á sig en lét hann óhnappaðan og hallaði sér upp að bringu hans.
  
  
  "Ég skammast mín svo mikið," grét hún. "Ég skammast mín svo mikið. Ég vil alls ekki tala um þetta, en ég verð að gera það."
  
  
  Nick tók eftir því að hún hörfaði fljótt.
  
  
  "Todd var svo upptekinn á plantekrunni," grét hún. "Hann hafði ekki snert mig í marga mánuði, ekki það að ég kenni honum um. Hann átti við of mörg vandamál að stríða, hann var óeðlilega úrvinda og ruglaður. En ég var svöng, Nick, og í kvöld, með þig við hliðina á mér, gat ég bara ekki að því gert . Þú skilur það, er það ekki, Nick? Það er mér mikilvægt að þú skiljir það."
  
  
  "Auðvitað skil ég, elskan mín," sagði Nick róandi. "Þetta gerist bara stundum." Hann sagði við sjálfan sig að hún væri ekki frekar dapur ekkja en hann væri Karnivalsdrottning, en hún hlyti að halda áfram að halda að hún væri klárari en hann. Nick dró hana aftur að brjósti sér.
  
  
  "Þessir stuðningsmenn Rojadas," spurði Nick varlega og lék sér með geirvörtuna, "þekkti Todd hann persónulega?"
  
  
  "Ég veit það ekki, Nick," andvarpaði hún ánægð. "Todd hélt mér alltaf frá sínum málum. Ég vil ekki tala um þetta meira, Nick. Við tölum um þetta á morgun. Þegar ég kem aftur til Bandaríkjanna vil ég að við höldum áfram saman. Þá verður allt öðruvísi og ég veit að við munum njóta hvort annars miklu meira."
  
  
  Hún var greinilega að forðast frekari spurningar. Hann var ekki alveg viss um hvað hún ætti að gera í þessu máli, en nafn Vivian Dennison varð að vera á listanum, og listinn var að lengjast.
  
  
  "Það er orðið seint," sagði Nick og gerði hana klára. "Það er löngu liðið fram yfir háttatíma."
  
  
  "Allt í lagi, ég er líka þreytt," viðurkenndi hún. "Auðvitað ætla ég ekki að sofa hjá þér, Nick. Ég vona að þú skiljir það. Það sem gerðist rétt í þessu, ja ... það gerðist, en það væri ekki gott ef við færum að sofa saman núna."
  
  
  Hún hafði spilað sinn leik aftur. Augun hennar staðfestu það. Jæja, hann gat tekist á við hlutverk sitt alveg eins vel og hún. Honum var alveg sama.
  
  
  "Auðvitað, elskan mín," sagði hann. "Þú hefur alveg rétt fyrir þér."
  
  
  Hann stóð upp og dró hana að sér, þrýsti henni upp að sér. Hægt renndi hann vöðvastælta hné sínu á milli fóta hennar. Öndun hennar hraðaði sér, vöðvarnir spenntust af löngun. Hann lyfti höku hennar til að horfa í augu hennar. Hún átti erfitt með að halda áfram að leika hlutverk sitt.
  
  
  "Farðu að sofa, elskan," sagði hann. Hún átti erfitt með að stjórna líkama sínum. Varir hennar óskuðu honum góðrar nætur en augun kölluðu hann fávita. Hún sneri sér við og gekk inn í svefnherbergið. Við dyrnar sneri hún sér aftur við.
  
  
  "Viltu gera það sem ég bað þig um, Nick?" spurði hún biðjandi, eins og lítil stelpa. "Þú ert að gefast upp á þessu óþægilega verkefni, er það ekki?"
  
  
  Hún var ekki eins klár og hún hélt, en hann varð að viðurkenna að hún spilaði leikinn sinn vel.
  
  
  "Auðvitað, elskan mín," svaraði Nick og horfði á hana rannsaka augu hans til að ganga úr skugga um að hann væri að segja satt. "Ég get ekki logið að þér, Vivian," bætti hann við. Þetta virtist fullnægja henni og hún fór. Hann var ekki að ljúga. Hann myndi hætta. Hann hafði vitað það einu sinni. Þegar hann lagðist til svefns rann það upp fyrir honum að hann hafði aldrei sofið hjá konu áður og hann hafði ekki notið þess sérstaklega.
  
  
  Næsta morgun bar vinnukonan fram morgunmat. Vivian var í dökkum svörtum kjól með hvítum kraga. Símskeyti og bréf bárust frá öllum heimshornum og hún talaði stöðugt í síma á meðan á morgunmatnum stóð. Nick fékk tvö símskeyti, bæði frá Hawk, afhent með sérstökum sendiboða frá skrifstofu Todds, þangað sem þau höfðu verið send. Hann var ánægður með að Hawk notaði líka einfaldan kóða. Hann gat þýtt það um leið og hann las það. Hann var mjög ánægður með fyrsta símskeytið, þar sem það staðfesti hans eigin grunsemdir.
  
  
  Ég kannaði allar heimildir mínar í Portúgal. Engir Rodjadas-menn vita af blöðum eða skrifstofum. Það er engin skrá með því nafni hér heldur. Breska og franska leyniþjónustan spurði einnig út í það. Ekkert er vitað. Ertu að njóta góðrar frís?
  
  
  "Mjög gott," urraði Nick.
  
  
  "Hvað sagðirðu?" spurði Vivian og truflaði símtalið.
  
  
  "Ekkert," sagði Nick. "Bara símskeyti frá einhverjum þriðja flokks grínista."
  
  
  Sú staðreynd að slóð portúgalska blaðamannsins hefði lent í blindgötu þýddi ekkert, en AXE hafði enga skrá yfir manninn, sem var afdráttarlaust. Jorge hafði sagt að hann væri ekki frá þessu landi, sem gerði hann að útlendingi. Nick efaðist um að Jorge væri að segja honum ævintýri. Jorge og hinir tóku söguna auðvitað í góðri trú. Nick opnaði annað símskeytið.
  
  
  "Tvær og hálf milljón gullmynta, sem voru ólöglega fluttar um borð í skip á leið til Ríó, voru stöðvaðar. Hjálpar það? Fallegt jólaveður?"
  
  
  Nick krumpaði símskeytin saman og kveikti í þeim. Nei, það hjálpaði honum ekki, en það hlaut að vera einhver tenging, það var víst. Rojadas og peningarnir, það var bein lína á milli þeirra. Það þurfti ekki svo mikla peninga til að múta lögreglustjóra í fjallabæ, en Rojadas hafði eytt peningunum og fengið þá frá einhverjum. Tvær og hálfa milljón í gulli - það gæti keypt marga eða marga hluti. Vopn, til dæmis. Ef Rojadas var fjármagnaður utan frá, þá var spurningin, af hverjum og hvers vegna? Og hvað hafði dauði Todds með það að gera?
  
  
  Hann kvaddi Vivian og fór úr íbúðinni. Hann átti að hitta Rojadas, en fyrst færi hann að heimsækja Maríuhúsið. Ritari vissi oft meira en konan hans. Hann mundi eftir rauða litnum í kringum þessi stóru, svörtu augu.
  
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  Rauðu röndin í kringum þessi fallegu augu voru horfin, en þau höfðu enn dapurlegt yfirbragð. Maria Hawes var í rauðum kjól. Full, kringlótt brjóst hennar þrýstust að efninu.
  
  
  Skrifstofa Todds reyndist vera lítil rými í miðbænum. María var ein. Hann vildi geta talað við hana hljóðlega og óttaðist hávaðasama og ringulreið skrifstofuna. Hún heilsaði honum með þreytulegu brosi, en hún var engu að síður vingjarnleg. Nick hafði þegar hugmynd um hvað hann vildi gera. Það yrði erfitt og miskunnarlaust, en nú var kominn tími til að sjá árangur. Hann myndi koma, og það fljótlega.
  
  
  "Senor Carter," sagði Maria Hawes. "Hvernig hefurðu það? Hefurðu uppgötvað eitthvað annað?"
  
  
  "Mjög lítið," svaraði Nick. "En það er ekki ástæðan fyrir því að ég kom. Ég kom fyrir þig."
  
  
  "Ég er smjaðruð, herra," sagði stúlkan.
  
  
  "Kallaðu mig Nick," sagði hann. "Ég myndi ekki vilja að þetta væri formlegt."
  
  
  "Allt í lagi, Senor ... Nick," leiðrétti hún sig. "Hvað viltu?"
  
  
  "Lítið eða mikið," sagði hann. "Það fer eftir því hvernig þú lítur á það." Hann gekk í kringum borðið og stóð við hliðina á stólnum hennar.
  
  
  "Ég er hér í fríi, María," sagði hann. "Ég vil skemmta mér, sjá hluti, hafa minn eigin leiðsögumann og skemmta mér með einhverjum á karnivalinu."
  
  
  Lítil hrukka birtist á enninu á henni. Hún var óviss og Nick hafði gert hana aðeins vandræðalega. Loksins fór hún að skilja.
  
  
  "Ég meina, þú munt vera hjá mér um stund," sagði hann. "Þú munt ekki sjá eftir því, elskan. Ég hef heyrt að brasilískar stelpur séu mjög ólíkar öðrum konum. Ég vil upplifa það af eigin raun."
  
  
  Augun hennar dökknuðu og hún kreisti varirnar saman. Hann gat séð að það tæki aðeins augnablik áður en hún sprakk út í reiði.
  
  
  Hann laut snöggt niður og kyssti mjúkar, þykkar varir hennar. Hún gat ekki snúið sér við því hann hélt henni svo fast í greip sér. María losaði sig og stökk upp. Þessi góðu augu voru nú kolsvört og skutu eldi á Nick. Brjóst hennar risu og féllu í takt við hraðan andardrátt hennar.
  
  
  "Hvernig þorir þú?" öskraði hún á hann. "Ég hélt að þú værir besti vinur Senor Todds, og það er allt sem þú getur hugsað um núna. Þú berð enga virðingu fyrir honum, engan heiður, enga sjálfstjórn? Ég ... ég er í sjokki. Vinsamlegast farðu af þessari skrifstofu strax."
  
  
  "Rólegur," hélt Nick áfram. "Þú ert bara svolítið ruglaður. Ég get fengið þig til að gleyma öllu."
  
  
  "Þú ... þú ...," muldraði hún, ófær um að finna réttu orðin til að tjá reiði sína. "Ég veit ekki hvað ég á að segja þér. Senor Todd sagði mér ótrúlega hluti um þig þegar hann heyrði að þú værir að koma. Það er gott að hann vissi ekki hver þú varst í raun og veru. Hann sagði að þú værir besti leyniþjónninn, að þú værir tryggur, heiðarlegur og sannur vinur. Og nú kemur þú hingað og biður mig um að skemmta mér aðeins með þér þegar Senor Todd dó í gær. Þú skíthæll, heyrirðu mig? Farðu í burtu!"
  
  
  Nick hló með sjálfum sér. Fyrstu spurningu hans hafði verið svarað. Þetta var hvorki bragð né leikur. Bara einlæg, ómenguð reiði. Og samt var hann ekki alveg sáttur.
  
  
  "Allt í lagi," sagði hann kæruleysislega. "Ég ætlaði samt að stöðva rannsóknina."
  
  
  Augun hennar stækkuðu af reiði. Hún klappaði saman höndunum í undrun. "Ég ... ég held ekki að ég hafi heyrt þig," sagði hún. "Hvernig geturðu sagt svona? Það er ekki sanngjarnt. Viltu ekki vita hver drap Senor Todd? Er þér alveg sama um neitt annað en að hafa gaman?"
  
  
  Hún þagði, reyndi að halda aftur af sér, krosslagði hendurnar fyrir framan þessi fallegu, þykku brjóst. Orð hennar voru köld og snögg. "Sjáðu til," byrjaði hún, "eftir því sem ég hef heyrt frá Senor Todd, þá ert þú sá eini sem getur komist til botns í þessu. Allt í lagi, viltu eyða karnivalinu með mér? Viltu hitta nokkrar brasilískar stelpur? Ég geri það, ég geri hvað sem er, ef þú lofar að finna morðingja Senor Todd. Við gerum samning, allt í lagi?"
  
  
  Nick brosti breitt. Tilfinningar stúlkunnar voru djúpstæðar. Hún var tilbúin að borga hátt verð fyrir það sem hún taldi rétt. Hún hafði ekki verið sú fyrsta til að biðja hann um að hætta. Þetta gaf honum hugrekki. Hann ákvað að tími væri kominn til að láta hana vita.
  
  
  "Allt í lagi, Maria Hawes," sagði hann. "Róleg, þú þarft ekki að eiga við mig. Ég þurfti bara að komast að því, og þetta var fljótlegasta leiðin."
  
  
  "Þarftirðu að vita eitthvað?" sagði hún og horfði rugluð á hann. "Varðandi mig?"
  
  
  "Já, um þig," svaraði hann. "Það var eitthvað sem ég þurfti að vita. Ég prófaði fyrst hollustu þína við Todd."
  
  
  "Þú varst að prófa mig," sagði hún, dálítið reið.
  
  
  "Ég prófaði þig," sagði Nick. "Og þér tókst það. Ég mun ekki hætta að rannsaka, María, fyrr en ég kemst að sannleikanum. En ég þarf hjálp og áreiðanlegar upplýsingar. Trúirðu mér, María?"
  
  
  "Ég vil trúa þér, Senor Carter?" sagði hún. Augnaráð hennar urðu vingjarnlegt aftur og hún horfði á hann hreinskilnislega.
  
  
  "Já," sagði hann. "Elskaðirðu Todd, María?" Stúlkan sneri sér við og horfði út um litla gluggann á skrifstofunni. Þegar hún svaraði talaði hún hægt. Hún valdi orð sín vandlega og horfði út um gluggann.
  
  
  "Ást?" sagði hún dapurlega. "Ég vildi óska að ég vissi hvað það þýddi í raun og veru. Ég veit ekki hvort ég elskaði Senor Todd. Ég veit að hann var ljúfasti og skemmtilegasti maðurinn sem ég hef nokkurn tímann hitt. Ég bar mikla virðingu og djúpa aðdáun fyrir honum. Kannski bar ég einhvers konar ást til hans. Með því sagt, ef ég elskaði hann, þá er það leyndarmál mitt. Við lentum aldrei í neinum ævintýrum. Hann hafði djúpa réttlætiskennd. Þess vegna byggði hann þessa plantekru. Hvorugt okkar myndi nokkurn tímann gera neitt sem myndi láta okkur missa reisn okkar gagnvart hvort öðru. Ég er ekki prúðmenni, en tilfinningar mínar til Senor Todd voru of sterkar til að notfæra mér hann."
  
  
  Hún sneri höfðinu að Nick. Augun hennar voru dapurleg og stolt, sem gerði hana ómótstæðilega fallega. Fegurð sálar og líkama.
  
  
  "Kannski sagði ég ekki alveg það sem ég vildi segja, Senor Carter," sagði hún. "En þetta er eitthvað mjög persónulegt. Þú ert sá eini sem ég hef nokkurn tíma talað við um þetta."
  
  
  "Og þú varst mjög skýr, María," sagði Nick. "Ég skil það fullkomlega. Þú veist líka að ekki allir voru sammála um Todd. Það eru þeir sem halda að ég ætti bara að gleyma öllu saman, eins og Vivian Dennison. Hún segir að það sem gerðist, hafi gerst, og að finna morðingjann muni ekki breyta því."
  
  
  "Sagði hún þér þetta?" sagði María, reiðileg á svipinn. "Kannski er það vegna þess að henni er alveg sama. Hefurðu einhvern tíma hugsað um það?"
  
  
  "Ég hugsaði um það," sagði Nick og reyndi að hlæja ekki. "Af hverju ertu að hugsa um það?"
  
  
  "Vegna þess að hún sýndi aldrei neinn áhuga á Señor Todd, vinnu hans eða vandamálum hans," svaraði Maria Howes reiðilega. "Hún hafði engan áhuga á því sem skipti hann máli. Allt sem hún gerði var að rífast við hann um plantekruna. Hún vildi að hann hætti að byggja hana."
  
  
  "Ertu viss, María?"
  
  
  "Ég heyrði hana segja það sjálfa. Ég heyrði þau rífast," sagði hún. "Hún vissi að plantekrurnar myndu kosta peninga, mikla peninga. Peninga sem hún vildi frekar eyða í sjálfa sig. Hún vildi að Señor Todd eyði peningunum sínum í stórar villur og snekkjur í Evrópu."
  
  
  Þegar María talaði, glóðu augu hennar af blöndu af reiði og viðbjóði. Það var óvenjuleg kvenleg öfund í þessari einlægu og heiðarlegu stúlku. Hún fyrirleit Vivian sannarlega og Nick var sammála.
  
  
  "Ég vil að þú segir mér allt sem þú veist," sagði Nick. "Þessi Rodhadas" - þekktust hann og Todd?
  
  
  Augu Maríu dökknuðu. "Rojadas hafði samband við Senor Todd fyrir nokkrum dögum, en það var algjört leyndarmál. Hvernig vissirðu það?"
  
  
  "Ég var að lesa telauf," sagði Nick. "Haltu áfram."
  
  
  "Rojadas bauð Señor Todd háa fjárhæð fyrir plantekruna, sem var hálfkláraða. Señor Todd neitaði."
  
  
  "Rojadas spurði hvers vegna hann þyrfti þessa ókláruðu plantekru?"
  
  
  "Rojadas sagði að hann vildi fá hann svo hópurinn hans gæti klárað þetta. Hann sagði að þeir væru heiðarlegir einstaklingar sem vildu hjálpa fólki og það myndi færa þeim marga nýja fylgjendur. En Señor Todd fannst eitthvað grunsamlegt við þetta. Hann sagði mér að hann treysti ekki Rojadas, að hann hefði ekki þekkinguna, handverksmennina eða búnaðinn til að klára og viðhalda plantekrunni. Rojadas vildi að Señor Todd færi."
  
  
  "Já," hugsaði Nick upphátt. "Það hefði verið skynsamlegra ef hann hefði beðið Todd um að vera eftir og klára plantekruna. Svo hann gerði það ekki. Hvað sagði Rojadas þegar Todd neitaði?"
  
  
  Hann leit æfur út og Señor Todd var áhyggjufullur. Hann sagði að hann gæti opinskátt horfst í augu við fjandskap stórlandeigenda. En Rojadas var hræðilegur.
  
  
  "Þú sagðir að Rojadas hefði fært fram margar röksemdir. Hversu margar?"
  
  
  "Meira en tvær milljónir dollara."
  
  
  Nick flautaði lágt í gegnum tennurnar. Nú gat hann líka skilið símskeyti Hawks. Þessar tvær og hálfu milljónir gullpeninga sem þeir höfðu náð voru ætlaðar Rojadas til að kaupa plantekruna hans Todds. Að lokum skipti tilviljun ekki svo miklu máli. En hin raunverulegu svör, eins og hver gaf svona mikla peninga og hvers vegna, voru enn ósvör.
  
  
  "Það tekur langan tíma fyrir fátækan bónda," sagði Nick við Maríu. "Hvernig ætlaði Rojadas að gefa Todd alla þessa peninga? Nefndi hann bankareikning?"
  
  
  "Nei, Senor Todd átti að hitta miðlara sem myndi afhenda peningana."
  
  
  Nick fann blóðið streyma, sem gerðist alltaf þegar hann var á réttri leið. Milliliðurinn átti aðeins eitt við. Sá sem útvegaði peningana vildi ekki hætta á að Rojadas færi með þá. Þetta var allt vel skipulagt af einhverjum á bak við tjöldin. Plantekran hans Todds og dauði hans gætu verið lítill hluti af einhverju miklu stærra. Hann sneri sér aftur að stúlkunni.
  
  
  "Nafn, María," sagði hann. "Ég þarf nafn. Nefndi Todd nafn þessa milliliðs?"
  
  
  "Já, ég skrifaði það niður. Hér fann ég það," sagði hún og rótaði í gegnum kassa af pappírum. "Hérna er hann, Albert Sollimage. Hann er innflytjandi og fyrirtæki hans er á Pierre Mau svæðinu."
  
  
  Nick stóð upp og athugaði Luger-riffilinn í hulstri sínum með kunnuglegri hreyfingu. Hann lyfti höku Maríu með fingrinum.
  
  
  "Engar fleiri prófanir, María. Engir fleiri samningar," sagði hann. "Kannski getum við unnið saman á annan hátt þegar þessu er lokið. Þú ert mjög falleg stelpa."
  
  
  Björt svört augu Maríu voru vingjarnleg og hún brosti. "Það er mér ánægja, Nick," sagði hún lofandi. Nick kyssti hana á kinnina áður en hann fór.
  
  
  
  
  Pierre Mauá hverfið var í norðurhluta Rio. Þetta var lítil búð með einföldu skilti: "Innfluttar vörur - Albert Sollimage." Verslunarglugginn var málaður svartur svo hann sæist ekki að utan. Þetta var frekar óskipulögð gata, full af vöruhúsum og niðurníddum byggingum. Nick lagði bílnum sínum á horninu og hélt áfram að ganga. Þetta var vísbending sem hann vildi ekki missa. Tveggja milljóna dollara verðbréfamiðlarinn var meira en bara innflytjandi. Hann myndi hafa margar gagnlegar upplýsingar og Nick ætlaði sér að fá þær á einn eða annan hátt. Þetta var fljótt að breytast í stórfyrirtæki. Hann ætlaði enn að finna morðingja Todds en hann var sífellt sannfærðari um að hann hefði aðeins séð toppinn á ísjakanum. Ef hann næði morðingja Todds myndi hann læra miklu meira. Hann var farinn að giska á hver stæði á bak við þetta. Rússarnir? Kínverjarnir? Þeir voru virkir alls staðar þessa dagana. Þegar hann kom inn í búðina var hann enn sokkinn í hugsanir. Þetta var lítið herbergi með þröngum afgreiðsluborði í öðrum endanum, þar sem stóðu nokkrir vasar og tréstyttur. Rykóttir baggar lágu á jörðinni og í kössum. Tveir litlir gluggar á hliðunum voru þaktir stálgluggum. Lítil hurð leiddi að aftanverðu búðinni. Nick ýtti á bjölluna við hliðina á afgreiðsluborðinu. Hún hringdi vingjarnlega og hann beið. Enginn birtist, svo hann ýtti aftur á hana. Hann kallaði og hlustaði eftir hávaða að aftanverðu í búðinni. Hann heyrði ekkert. Skyndilega greip hann kuldahrollur - sjötta óróleikatilfinning sem hann hunsaði aldrei. Hann gekk í kringum afgreiðsluborðið og stakk höfðinu inn um þrönga dyrakarminn. Bakherbergið var troðfullt upp í loft með röðum af trékössum. Á milli þeirra voru þröngir gangar.
  
  
  "Herra Sollimage?" kallaði Nick aftur. Hann gekk inn í herbergið og gægðist inn um fyrsta þrönga ganginn. Vöðvarnir hans spenntust ósjálfrátt þegar hann sá líkið liggja á gólfinu. Rauð vökvi streymdi ofan í skúffurnar og kom upp úr gati í gagnauga mannsins. Augun hans voru opin. Nick kraup við hlið líksins og dró veskið sitt upp úr innri vasanum.
  
  
  Skyndilega fann hann hárin rísa á hnakkanum - frumstæða eðlishvöt, hluti af heilanum. Þessi eðlishvöt sagði honum að dauðinn væri í nánd. Reynslan sagði honum að hann hefði engan tími til að snúa við. Hann kraup við hlið hins látna manns og gat aðeins gert eina hreyfingu og hann gerði það. Hann steypti sér yfir líkið. Þegar hann stökk fann hann skarpan, stingandi sársauka þegar hlutur rakst á gagnauga hans. Banvæna höggið hitti ekki, en blóðdropi birtist á gagnauga hans. Þegar hann stóð upp sá hann árásarmanninn stíga yfir líkið og nálgast hann. Maðurinn var hár, klæddur í svörtum jakkafötum og hafði sama andlitsform og maðurinn úr Cadillac-bílnum. Í hægri hendi hélt hann á staf; Nick sá tveggja tommu nagla í handfanginu. Hljóðlátur, skítugur og mjög áhrifaríkur. Nú skildi Nick hvað hafði orðið um Sollimage. Maðurinn var enn að nálgast og Nick hörfaði. Fljótlega rakst hann á vegginn og sat fastur. Nick lét Hugo renna sverði sínu úr slíðrunum í ermina og fann hughreystandi beittleika kalda stálhálsins í hendi sér.
  
  
  Hann kastaði skyndilega Hugo. Árásarmaðurinn tók þó eftir því rétt í tæka tíð og ýtti sér frá kössunum. Stiletto-skórnir stingdu sig í brjóst hans. Nick elti hnífinn í stökki og varð fyrir barðinu á staf. Maðurinn nálgaðist Nick aftur. Hann sveiflaði stafnum í loftinu eins og ljái. Nick hafði næstum ekkert pláss. Hann vildi ekki gera hávaða, en hávaði var samt betri en að vera drepinn. Hann dró Luger-riffilinn úr öxlhulstri sínum. Árásarmaðurinn var hins vegar vakandi og fljótur, og þegar hann sá Nick draga Luger-riffilinn rak hann nagla í hönd Nicks. Luger-riffilinn féll til jarðar. Þegar maðurinn rak naglann í hönd Nicks kastaði hann vopninu frá sér. "Þetta var ekki einn af skúrkum Rojadas, heldur vel þjálfaður atvinnumorðingi," hugsaði Nick. En eftir að hafa rekið naglann í hönd Nicks var maðurinn innan seilingar.
  
  
  Hann beit saman tönnum og kýldi manninn í kjálkann frá vinstri. Það var nóg til að kaupa Nick smá tíma. Maðurinn sneri sér á fætur þegar Nick losaði höndina og steypti sér inn í þröngan ganginn. Maðurinn sparkaði í Luger-riffilinn einhvers staðar á milli kassanna. Nick vissi að án byssu yrði hann að gera eitthvað annað, og það hratt. Hávaxni maðurinn var of hættulegur með banvæna staf sinn. Nick fór niður annan gang. Hann heyrði mjúkan gúmmísóla á eftir sér. Of seint; gangurinn var blindgata. Hann sneri sér við og sá andstæðing sinn loka einu útgönguleiðinni. Maðurinn hafði ekki sagt orð ennþá: merki atvinnumorðingja.
  
  
  Keilulaga hliðar kassanna og kössanna voru hin fullkomna gildra sem gaf manninum og vopni hans sem mest forskot. Morðinginn nálgaðist hægt. Skíthællinn hafði engan flýti; hann vissi að fórnarlamb hans gat ekki flúið. Nick var enn að ganga aftur á bak og gaf sér tíma og rými. Skyndilega stökk hann upp og togaði í háan hrúgu af kössum. Um stund stóð kassinn á brúninni og féll síðan til jarðar. Nick reif af lokinu og notaði það sem skjöld. Hann hélt lokinu fyrir framan sig og hljóp áfram eins hratt og hann gat. Hann sá manninn stinga örvæntingarfullum priki í brún loksins, en Nick sló það niður eins og jarðýta. Hann færði þunga lokið niður á manninn. Nick lyfti því aftur og sá blóðugt andlit. Hávaxni maðurinn velti sér á hliðina og stóð upp aftur. Hann var harður eins og steinn. Hann kastaði sér aftur.
  
  
  Nick greip hann á hné og kýldi hann í kjálkann. Maðurinn féll til jarðar með gurglandi hljóði og Nick sá hann stinga hendinni í vasann á frakkanum.
  
  
  Hann dró upp litla skammbyssu, ekki stærri en Derringer. Fótur Nicks, fullkomlega miðaður, hitti byssuna um leið og maðurinn skaut. Niðurstaðan var hávær heyrn, ekki mikið háværari en skot úr skammbyssu, og gapandi sár fyrir ofan hægra auga mannsins. Djöfull sé með það, bölvaði Nick. Það hafði ekki verið ætlun hans. Þessi maður hefði getað gefið honum upplýsingar.
  
  
  Nick leitaði í vösum mannsins. Eins og ökumaður Cadillac-bílsins hafði hann engin skilríki. Hins vegar var eitthvað nú orðið ljóst. Þetta var ekki staðbundin aðgerð. Fagmenn voru að gefa út skipanirnar. Nokkrum milljónum dollara hafði verið úthlutað til Rojadas til að kaupa plantekruna hans Todds. Peningarnir höfðu verið stöðvaðir, sem neyddi þá til að bregðast hratt við. Lykillinn var þögn milliliðsins, Sollimage. Nick fann fyrir því. Hann sat á púðurtunnu og vissi ekki hvar eða hvenær hún myndi springa. Ákvörðun þeirra um að drepa þau frekar en að hætta á því var skýrt merki um að sprengingin væri í nánd. Hann vissi ekki hvað hann ætti að gera við konurnar. Það skipti ekki máli núna heldur. Hann þurfti eina vísbendingu í viðbót svo hann gæti lært aðeins meira um Sollimage. Kannski gæti Jorge hjálpað honum. Nick ákvað að segja honum allt.
  
  
  Hann tók upp staf og skoðaði vopnið vandlega. Hann uppgötvaði að með því að snúa höfði stafsins væri hægt að láta naglann hverfa. Hann horfði með aðdáun á handgerða og snilldarlega hannaða hlutinn. "Þetta hlýtur að hafa verið eitthvað fyrir sérstök áhrif að finna upp á slíku," hugsaði hann. Vissulega ekki eitthvað sem byltingarsinnar hefðu getað hugsað sér. Nick lét stafinn falla við hliðina á líki Alberts Sollimage. Án morðvopns væri þetta litla, kringlótta gat í gagnauganum hans algjör ráðgáta.
  
  
  Nick huldi Hugo, tók upp Luger-riffilinn og fór úr búðinni. Það voru nokkrir á götunni og hann gekk hægt að bílnum sínum. Hann ók af stað, beygði inn á Avenida Presidente Vargas og hélt í átt að Los Reyes. Þegar hann var kominn á sviðið steig hann á bensíngjöfina og þaut í gegnum fjöllin.
  
  
  
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Þegar Nick kom til Los Reyes var Jorge farinn. Lögreglumaður í einkennisbúningi, greinilega aðstoðarmaður, sagði honum að yfirmaðurinn kæmi aftur eftir um klukkustund. Nick ákvað að bíða úti í hlýju sólinni. Hann sá hæga gang borgarinnar og þráði líka að lifa á þeim hraða. Samt var þetta heimur umkringdur miklum hraða: fólk sem vildi drepa hvert annað eins fljótt og auðið var, hvatt áfram af metnaðarfullum aðilum. Þessi borg hafði þegar þjáðst af þessu. Þar voru neðanjarðaröfl, falin hatur og bæld hefnd sem gat blossað upp við minnsta tækifæri. Þetta saklausa, friðsama fólk var lævíslega nýtt af lævísum, miskunnarlausum einstaklingum. Þögn borgarinnar jók aðeins óþolinmæði Nicks og hann var ánægður þegar Jorge birtist loksins.
  
  
  Á skrifstofunni sagði Nick frá mönnunum þremur sem reyndu að drepa hann. Þegar hann var búinn lagði hann þrjú hvít spil með rauðum punkti á borðið. Jorge beit saman tönnunum. Hann sagði ekkert á meðan Nick hélt áfram. Þegar Nick var búinn hallaði Jorge sér aftur í snúningsstólnum sínum og horfði á Nick lengi og hugsi.
  
  
  "Þú hefur sagt margt, Señor Nick," sagði Jorge. "Þú hefur lært margt á mjög stuttum tíma. Ég get ekki svarað neinu öðru en einu, þ.e. þeim þremur sem réðust á þig. Ég er viss um að þeir voru sendir af Sáttmálanum. Sú staðreynd að þeir höfðu öll þrjú Novo Dia kortin þýðir ekkert."
  
  
  "Ég held að þetta þýði ótrúlega mikið," mótmælti Nick.
  
  
  "Nei, amigo," sagði Brasilíumaðurinn. "Þeir gætu vel verið meðlimir í Novo Dia-flokknum og samt sem áður ráðnir af félaginu. Vinur minn Rojadas hefur safnað saman miklu fólki í kringum sig. Þeir eru ekki allir englar. Flestir þeirra hafa nánast enga menntun, því næstum allir eru fátækir. Þeir hafa gert næstum allt í lífi sínu. Ef hann hefði lofað háum launum, sem ég er viss um að hann gerði, hefði ekki verið erfitt að finna þrjá menn fyrir það." "Og hvað með peningana sem Rojadas bauð Senor Todd?" spurði Nick. "Hvar fékk hann þá?"
  
  
  "Kannski fékk Rojadas lánaða peningana," svaraði Jorge þrjóskulega. "Er það rangt? Hann þarf peningana. Ég held að þú sért með flókna geðröskun. Allt sem gerðist tengist Rojadas. Þú vilt rægja hann og það gerir mig mjög grunsamlegan."
  
  
  "Ef einhver hérna á við flókin vandamál að stríða, félagi, þá myndi ég segja að það sét þú. Þú neitar að horfast í augu við sannleikann. Svo margt er ekki hægt að leysa."
  
  
  Hann sá Jorge snúast í stólnum sínum, reiður. "Ég sé staðreyndirnar," sagði hann reiður. "Það mikilvægasta er að Rojadas er maður fólksins. Hann vill hjálpa fólkinu. Hvers vegna myndi slíkur maður vilja koma í veg fyrir að Señor Todd klári plantekruna sína? Svaraðu þessu núna!"
  
  
  "Maður eins og hann hefði ekki stöðvað plantekruna," viðurkenndi Nick.
  
  
  "Loksins," hrópaði Jorge sigri hrósandi. "Þetta gæti ekki verið skýrara, er það nokkuð?"
  
  
  "Jæja, byrjaðu aftur með skýrleika þínum," svaraði Nick. "Ég sagði að slíkur maður myndi ekki gera það. Hvað þá ef Rojadas er ekki slíkur maður?"
  
  
  Jorge hrökk við eins og hann hefði fengið slegið í andlitið. Hann hrukkaði brúnir. "Hvað ertu að reyna að segja?" urraði hann.
  
  
  "Hvað ef Rhoadas er öfgamaður sem vill beita völdum í gegnum einhvern erlendis?" spurði Nick og gerði sér grein fyrir því að Jorge gæti sprungið úr reiði. "Hvað myndi slíkur maður þurfa mest á að halda? Hann þarfnast hóps af óánægðu fólki. Fólki án vonar eða góðra framtíðarhorfa. Hann þarfnast fólks sem hlýðir honum. Þannig getur hann notað það. Plantekran hjá Senor Todd myndi breyta því. Eins og þú sagðir sjálfur, myndi hún færa fólkinu góð laun, störf og ný tækifæri. Hún myndi bæta líf þeirra, beint eða óbeint. Maður eins og hann hefur ekki efni á því. Í eigin þágu verður fólkið að vera afturhaldssamt, eirðarlaust og peningalaust. Þeir sem hafa fengið von og efnislegan árangur er ekki hægt að stjórna og nota eins auðveldlega og þá sem hafa misst vonina. Plantekran, jafnvel þótt hún væri næstum tilbúin, myndi valda því að hann missi stjórn á fólkinu."
  
  
  "Ég vil ekki hlusta á þetta rugl lengur," hrópaði Jorge og stóð upp. "Hvaða rétt hafið þið til að tala svona rugl hér? Af hverju eruð þið að reyna að kúga þennan mann, þann eina sem reyndi að hjálpa þessu fátæka fólki? Þrír menn réðust á ykkur og þið eruð að afbaka staðreyndirnar til að kenna Rojadas um. Af hverju?"
  
  
  "Sáttmálinn reyndi ekki að kaupa plantekruna Senor Todds," sagði Nick. "Þeir viðurkenndu að þeir væru ánægðir með að framkvæmdunum væri hætt og Todd hefði dáið."
  
  Og ég þarf að segja þér eitthvað annað. Ég hef verið að spyrjast fyrir um Rojadas. Enginn í Portúgal þekkir hann."
  
  
  "Ég trúi þér ekki," hrópaði Jorge til baka. "Þú ert bara sendiboði hinna ríku. Þú ert ekki hér til að leysa þetta morðmál, þú ert hér til að tortíma Rojadas. Það er það sem þú ert að reyna að gera. Þið eruð öll feit, rík fólk í Ameríku. Þið þolið ekki að vera sakaðir um að myrða einhvern af ykkar eigin tegund."
  
  
  Brasilíumaðurinn fiktaði í höndunum. Hann náði varla að halda aftur af sér. Hann stóð beinn, með höfuðið hátt og ögrandi.
  
  
  "Ég vil að þú farir strax," sagði Jorge. "Ég get fjarlægt þig héðan með því að segja að ég hafi upplýsingar um að þú sért vandræðaseggur. Ég vil að þú farir frá Brasilíu."
  
  
  Nick áttaði sig á því að það var enginn tilgangur í að halda áfram. Aðeins hann gæti breytt afstöðu Jorge Pilatto. Nick þurfti að treysta á heilbrigða skynsemi og stolt Jorge. Hann ákvað að gefa þessu stolti eitt síðasta ýt. "Allt í lagi," sagði Nick og stóð við dyrnar. "Nú veit ég það. Þetta er eina þorpið í heiminum með blindan lögreglustjóra."
  
  
  Hann fór, og þegar Jorge sprakk út var hann feginn að hann skildi ekki mjög vel portúgölsku.
  
  
  Það var þegar komið kvöld þegar hann kom til Ríó. Hann fór í íbúð Vivians Dennison. Nick var áhyggjufullur út af sári á hendinni. Það var án efa sýkt. Hann þurfti að hella joði á það. Hann geymdi alltaf lítið skyndihjálparsett í ferðatöskunni sinni.
  
  
  Nick hélt stöðugt að tíminn væri að nálgast þegar eitthvað myndi gerast. Hann vissi það ekki af staðreyndum heldur af eðlishvöt. Vivian Dennison var að spila sinn leik og hann ætlaði að sjá um hana í kvöld. Ef hún lærði eitthvað mikilvægt myndi hann heyra af því áður en nóttin væri á enda.
  
  
  Í náttfötunum opnaði hún dyrnar, dró hann inn í herbergið og þrýsti vörum sínum að hans. Hún tók annað skref aftur á bak og lækkaði augun.
  
  
  "Fyrirgefðu, Nick," sagði hún. "En þar sem ég hafði ekki heyrt frá þér allan daginn var ég áhyggjufull. Ég varð bara að gera þetta."
  
  
  "Þú varðst bara að leyfa mér að prófa, elskan," sagði Nick. Hann afsakaði sig og fór inn í herbergið sitt til að klappa á höndina á sér. Þegar hann var búinn fór hann aftur til hennar. Hún beið hans í sófanum.
  
  
  Hún spurði: "Viltu útbúa drykk handa mér?" "Barinn er þarna, Nick. Seturðu virkilega of mikið vatn í drykkinn þinn?"
  
  
  Nick gekk að barnum og lyfti lokinu. Bakhlið loksins var úr áli, eins og spegill. Hann sá Vivian kíkja út. Það var undarleg lykt í herberginu, tók Nick eftir. Lykt sem hafði ekki verið þar í gær eða í gærkvöldi. Hann þekkti lyktina en gat ekki strax staðsett hana.
  
  
  "Hvað með Manhattan?" spurði hann og rétti út höndina eftir flösku af vermút.
  
  
  "Frábært," svaraði Vivian. "Ég er viss um að þú býrð til mjög góða kokteila."
  
  
  "Frekar sterkt," sagði Nick og reyndi enn að koma ilminum fyrir. Hann hallaði sér að litlum ruslatunnu með gullnum pedalum og lét flöskutappa falla ofan í hana. Um leið og hann gerði það sá hann hálfreyktan vindil liggja á botninum. Auðvitað vissi hann það núna. Þetta var ilmurinn af góðu Havana.
  
  
  "Hvað hafið þið verið að bralla í dag?" spurði hann vingjarnlega og hrærði í drykkjunum þeirra. "Hefurðu fengið einhverja gesti?"
  
  
  "Enginn nema vinnukonan," svaraði Vivian. "Ég var mest allan morguninn í símanum og í dag byrjaði ég að pakka. Ég vildi ekki fara út. Ég vildi vera ein."
  
  
  Nick setti drykkina á kaffiborðið og vissi hvað hann ætlaði sér. Blekking hennar hafði staðið nógu lengi yfir. Hvað hún nákvæmlega var að gera við hana vissi hann ekki ennþá, en hún var samt fyrsta flokks hóra. Hann kláraði Manhattan-glasið sitt í einum teyg og sá undrandi svipbrigði Vivians. Nick settist við hliðina á henni í sófanum og brosti.
  
  
  "Allt í lagi, Vivian," sagði hann kátur. "Leik lokið. Játaðu."
  
  
  Hún leit rugluð út og gretti sig. Hún spurði: "Hvað?" "Ég skil þig ekki, Nick."
  
  
  "Þú skilur betur en nokkur annar," brosti hann. Þetta var dauðans bros hans, og því miður vissi hún það ekki. "Byrjaðu að tala. Ef þú veist ekki hvar þú átt að byrja, segðu mér þá fyrst hver gesturinn þinn var í dag."
  
  
  "Nick," hló hún lágt. "Ég skil þig virkilega ekki. Hvað er í gangi?"
  
  
  Hann sló hana fast í andlitið með flötum hendinni. Manhattan-andlit hennar flaug yfir herbergið og kraftur höggsins lét hana detta til jarðar. Hann lyfti henni upp og sló hana aftur, nema að þessu sinni minna fast. Hún féll á sófann. Nú var sannur ótti í augum hennar.
  
  
  "Mér líkar ekki að gera þetta," sagði Nick við hana. "Þetta er ekki mín leið til að gera þetta, en mamma sagði alltaf að ég ætti að gera fleiri hluti sem mér líkaði ekki. Svo, elskan, ég legg til að þú byrjir að tala núna, annars geri ég þetta harkalega. Ég veit að einhver var hérna í dag. Það er vindill í ruslatunnunni og allt húsið lyktar af vindlareyk. Ef þú kæmir að utan, eins og ég, myndirðu taka eftir því strax. Þú treystir ekki á það, er það? Jæja, hver var það?"
  
  
  Hún glápti á hann og sneri höfðinu til hliðar. Hann greip í stutta, ljósa hárið hennar og dró það með sér. Þegar hún féll til jarðar öskraði hún af sársauka. Hann hélt enn í hárið á henni, lyfti höfði hennar og lyfti hendinni ógnandi. "Aftur! Ó nei, vinsamlegast!" bað hún, með hrylling í augum.
  
  
  "Ég myndi með ánægju lemja þig nokkrum sinnum í viðbót bara fyrir Todd," sagði Nick. "En ég er ekki hér til að tjá mínar persónulegu tilfinningar. Ég er hér til að heyra sannleikann. Jæja, þarftu að tala eða ætlarðu að fá löðrung?"
  
  
  "Ég skal segja þér," grét hún. "Vinsamlegast slepptu mér ... Þú ert að meiða mig!"
  
  
  Nick greip hana í hárið og hún öskraði aftur. Hann kastaði henni í sófann. Hún settist upp og horfði á hann með blöndu af virðingu og hatri.
  
  
  "Gefðu mér fyrst annan drykk," sagði hún. "Vinsamlegast, ég ... ég þarf að taka mig aðeins á."
  
  
  "Allt í lagi," sagði hann. "Ég er ekki kærulaus." Hann fór að barnum og byrjaði að blanda annan Manhattan-kaffi. Góður drykkur gæti losað hana aðeins um tunguna. Þegar hann hristi drykkina leit hann í gegnum álbakið á barnum. Vivian Dennison var ekki lengur í sófanum og skyndilega sá hann höfuð hennar birtast aftur. Hún stóð upp og gekk hægt í átt að honum. Í annarri hendi hélt hún á mjög beittum bréfaopnara með messinghandfangi í laginu eins og dreki.
  
  
  Nick hreyfði sig ekki, hellti bara Manhattan-kaffi úr hrærivélinni í glasið. Hún var næstum komin við fætur hans núna og hann sá hönd hennar lyftast til að slá hann. Með eldingarhraða kastaði hann Manhattan-glasinu yfir öxlina og í andlit hennar. Hún blikkaði ósjálfrátt. Hann greip bréfaopnara og sneri handlegg hennar. Vivian öskraði en Nick hélt hendi hennar fyrir aftan bak.
  
  
  "Nú ætlarðu að tala, þú litli lygari," sagði hann. "Drapstu Todd?"
  
  
  Í fyrstu hafði hann ekki hugsað um það, en nú þegar hún vildi drepa hann, taldi hann að hún væri alveg fær um það.
  
  
  "Nei," andvarpaði hún. "Nei, ég sver!"
  
  
  "Hvað kemur þetta þér við?" spurði hann og sneri handlegg hennar enn frekar.
  
  
  "Vinsamlegast," öskraði hún. "Vinsamlegast hættu, þú ert að drepa mig ... hættu!"
  
  
  "Ekki ennþá," sagði Nick. "En ég mun örugglega gera það ef þú talar ekki. Hverjar eru tengsl þín við morðið á Todd?"
  
  
  "Ég sagði þeim ... ég sagði þeim það þegar hann kemur aftur af plantekrunni, þegar hann er einn."
  
  
  "Þú sveikst Todd," sagði Nick. "Þú sveikst eiginmann þinn." Hann kastaði henni á brún sófans og greip hana í hárið. Hann þurfti að halda aftur af sér og berja hana ekki.
  
  
  "Ég vissi ekki að þau ætluðu að drepa hann," sagði hún andvarpandi. "Þú verður að trúa mér, ég vissi það ekki. Ég ... ég hélt að þau vildu bara hræða hann."
  
  
  "Ég myndi ekki einu sinni trúa þér ef þú segðir mér að ég væri Nick Carter," öskraði hann á hana. "Hverjir eru þeir?"
  
  
  "Ég get ekki sagt þér það," sagði hún. "Þeir munu drepa mig."
  
  
  Hann sló hana aftur og heyrði gnístra tanna. "Hver var hér í dag?"
  
  
  "Nýr maður. Ég get ekki sagt það," grét hún. "Þeir munu drepa mig. Þeir sögðu mér það sjálfir."
  
  
  "Þú ert í vandræðum," urraði Nick á hana. "Því ég drep þig ef þú segir mér það ekki."
  
  
  "Þú munt ekki gera það," sagði hún með svip sem gat ekki lengur hulið ótta hennar. "Þú munt ekki gera það," endurtók hún, "en þau munu gera það."
  
  
  Nick bölvaði lágt. Hún vissi að hún hafði rétt fyrir sér. Hann myndi ekki drepa hana, ekki undir venjulegum kringumstæðum. Hann greip hana í náttfötin og hristi hana eins og tuskudúkku.
  
  
  "Ég drep þig kannski ekki, en ég skal láta þig biðja mig um það," gelti hann á hana. "Hvers vegna komu þau hingað í dag? Hvers vegna voru þau hér?"
  
  
  "Þau vildu peninga," sagði hún andstuttur.
  
  
  "Hvaða peninga?" spurði hann og herti efnið að hálsi hennar.
  
  
  "Peningarnir sem Todd lagði til hliðar til að halda plantekrunni gangandi fyrsta árið," öskraði hún. "Þú ... þú ert að kæfa mig."
  
  
  "Hvar eru þau?"
  
  
  "Ég veit það ekki," sagði hún. "Þetta var rekstrarkostnaðarsjóður. Todd hélt að plantekrurnar yrðu arðbærar í lok fyrsta ársins."
  
  
  "Hverjir eru þeir?" spurði hann aftur, en hún var ekki sammála. Hún varð þrjósk.
  
  
  "Ég skal ekki segja þér það," sagði hún.
  
  
  Nick reyndi aftur. "Hvað sagðirðu þeim í dag?" "Þau fóru líklega ekki með neitt."
  
  
  Hann tók eftir smávægilegri breytingu í augum hennar og vissi strax að hún ætlaði að ljúga aftur. Hann togaði hana upp svo hún stóð upp. "Ein lygi í viðbót og ég drep þig ekki, en þú munt biðja mig um að drepa þig," sagði hann villtur. "Hvað sagðirðu þeim í dag?"
  
  
  "Ég sagði þeim að hver veit hvar peningarnir eru, sá eini sem veit það: María."
  
  
  Nick fann fingurna herpast um háls Viviánar og sá aftur óttaslegið svipinn í augum hennar.
  
  
  "Ég ætti virkilega að drepa þig," sagði hann. "En ég hef betri áætlanir fyrir þig. Þú kemur með mér. Fyrst náum við Maríu og svo förum við til ákveðins lögreglustjóra, sem ég mun afhenda þig."
  
  
  Hann ýtti henni út á ganginn og hélt í hönd hennar. "Leyfðu mér að skipta um föt," mótmælti hún.
  
  
  "Enginn tími," svaraði hann. Nick ýtti henni út í ganginn. "Hvert sem þú ferð færðu nýjan kjól og nýjan kúst."
  
  
  Hann hugsaði um Maríu Hawes. Þessi fölska, eigingjarna norn hafði líka svikið hana. En þau myndu ekki drepa Maríu, allavega ekki strax. Allavega ekki á meðan hún hélt kjafti. Samt vildi hann fara til hennar og flytja hana í öruggt skjól. Hin stöðvaða peningaflutningur var nauðsynlegur. Það þýddi að hann var ætlaður öðrum tilgangi. Hann íhugaði að skilja Vivian eftir hér í íbúðinni sinni og láta hana tala. Hann taldi það ekki svo góða hugmynd, en hann gæti gert það ef hann þyrfti. Nei, ákvað hann, Maria Hawes fyrst. Vivian sagði honum hvar María bjó. Það var tíu mínútna akstur. Þegar þau komu að snúningshurðinni í anddyrinu settist Nick hjá henni. Hann myndi ekki leyfa henni að sleppa. Þau voru rétt komin í gegnum snúningshurðina þegar skot heyrðust. Hann féll hratt til jarðar og dró Vivian niður með sér. En dauði hennar bar skjótt að sér. Hann heyrði skothljóð rífa í gegnum líkama hennar.
  
  
  Stúlkan féll fram. Hann velti henni við, með Luger í hendinni. Hún var látin, með þrjár kúlur í brjósti hennar. Jafnvel þótt hann vissi að hann myndi ekkert sjá, þá horfði hann samt á. Morðingjarnir voru farnir. Þeir höfðu beðið eftir henni og drepið hana við fyrsta tækifæri. Nú voru aðrir á hlaupum. "Vertu hjá henni," sagði Nick við þann fyrsta sem kom. "Ég fer til læknis."
  
  
  Hann hljóp fyrir hornið og stökk upp í bílinn sinn. Það sem hann þurfti ekki lengur á lögreglunni í Rio að halda. Honum fannst hann heimskur fyrir að hafa ekki látið Vivian tala. Allt sem hún vissi fór með henni í gröfina.
  
  
  Hann ók gegnum borgina á hættulegum hraða. Húsið þar sem Maria Howes bjó reyndist vera lítið og óáberandi hús. Hún bjó í byggingu 2A.
  
  
  Hann hringdi bjöllunni og hljóp upp stigann. Íbúðarhurðin var opin. Djúp grunur vaknaði skyndilega með honum og hann staðfestist þegar hann ýtti hurðinni upp. Hann þurfti ekki að öskra því hún var ekki lengur þar. Íbúðin var í algjöru uppnámi: skúffur um koll, stólar og borð um koll, skápar um koll. Þeir höfðu þegar haft hana í höndunum. En óreiðan sem hann sá fyrir framan sig sagði honum eitt: María hafði ekki talað ennþá. Ef þeir hefðu gert það, hefðu þeir ekki þurft að leita í herberginu hennar, tommu fyrir tommu. Jæja, þeir myndu láta hana tala, hann var viss um það. En svo lengi sem hún hélt kjafti var hún óhult. Kannski væri enn tími til að frelsa hana ef hann vissi bara hvar hún var.
  
  
  Augun hans, þjálfuð í að koma auga á smáatriði sem aðrir gætu misst af, reikuðu. Það var eitthvað við dyrnar, á teppinu í ganginum. Þykkur, rauðleitur leðja. Hann tók upp smá og velti honum á milli fingranna. Það var fínn, þungur leðja, og hann hafði séð hann áður í fjöllunum. Skórinn eða stígvélið sem hlýtur að hafa borið hann hafði komið beint úr fjöllunum. En hvaðan? Kannski einn af stóru sáttmálabæjunum? Eða á fjallastöðvum Rojadas. Nick ákvað að taka Rojadas.
  
  
  Hann hljóp niður stigann og ók eins hratt og hann gat að sviðinu. Jorge sagði honum að gamla verkefnið hefði átt sér stað í fjöllunum, nálægt Barra do Piraí.
  
  
  Hann vildi fara með Vivian til Jorge til að sannfæra hann, en nú hafði hann jafn fáar sannanir og áður. Þegar hann ók eftir Urde-veginum púslaði Nick saman staðreyndunum. Ef hann hafði ályktað rétt, þá vann Rojadas fyrir nokkra stórmenni. Hann réði óheiðarlega stjórnleysingja, en hann hafði líka nokkra fagmenn, vafalaust sama fólkið, sem voru líka á höttunum eftir peningunum hans. Hann var viss um að stórmennin vildu miklu meira en bara að stöðva byggingu plantekrunnar hans Todds. Og sáttmálinn var ekkert annað en pirrandi aukaverkun. Nema þeir sameinuðust um sameiginlegt markmið. Það hafði gerst áður, alls staðar og mjög oft. Það var mögulegt, en Nick taldi það ólíklegt. Ef Rojadas og sáttmálinn hefðu ákveðið að vinna saman, þá hefði hlutur sáttmálans næstum örugglega verið peningarnir. Meðlimir hefðu getað fengið peningana fyrir umsókn Todds, hver fyrir sig eða sameiginlega. En það höfðu þeir ekki. Peningarnir höfðu komið erlendis frá og Nick velti því aftur fyrir sér hvaðan þeir kæmu. Hann hafði á tilfinningunni að hann myndi brátt komast að öllu.
  
  
  Útgönguleiðin að Los Reyes var þegar að baki honum. Hvers vegna þurfti Jorge að hata hana svona mikið? Hann nálgaðist beygju með skilti. Önnur örin benti til vinstri, hin til hægri. Á skiltinu stóð: "Barra do Mança - vinstri" og "Barra do Piraí - hægri".
  
  
  Nick beygði til hægri og sá stífluna fáeinum augnablikum síðar fyrir norðan. Á leiðinni kom hann að hópi húsa. Öll voru dimm nema eitt. Hann sá óhreint tréskilt sem á stóð "Bar". Hann stoppaði og gekk inn. Gipsgipsveggir og nokkur kringlótt borð - þar var það. Maður sem stóð fyrir aftan kranann heilsaði honum. Barinn var úr steini og leit frumstæður út.
  
  
  "Segðu mér það," spurði Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Maðurinn brosti. "Gamla trúboðsstöðin," sagði hann. "Höfuðstöðvar Rojadas? Taktu fyrsta gamla fjallveginn til vinstri. Farðu beint upp. Þegar þú nærð toppnum sérðu gamla trúboðsstöðina hinum megin."
  
  
  "Mjög vel gert," sagði Nick og hljóp út. Léttleikinn var búinn, hann vissi það. Hann fann gamlan fjallveg og ók bílnum eftir bröttum, þröngum stígum. Lengra áfram var rjóður og hann ákvað að leggja bílnum þar. Hann hélt áfram fótgangandi.
  
  
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  Stór maður klæddur hvítum skyrtu og hvítum buxum þurrkaði svita af enninu og blés reykskýi inn í kyrrláta herbergið. Hann trommaði taugaveiklaður með vinstri hendinni á borðið. Ilmurinn af Havana-vindli fyllti hið látlausa herbergi, sem var bæði skrifstofa og stofa. Maðurinn spennti öfluga axlavöðva sína og dró djúpt andann nokkur sinnum. Hann vissi að hann ætti virkilega að fara að sofa og gera sig kláran fyrir... fyrir morgundaginn. Allt sem hann reyndi alltaf að gera var að fá góðan nætursvefn. Hann vissi að hann gæti samt ekki sofið. Á morgun yrði stór dagur. Frá og með morgundeginum yrði nafnið Rojadas skráð í sögubækurnar ásamt Lenín, Maó og Castro. Hann gat samt ekki sofið vegna taugaáfalla. Í stað sjálfstrausts og spennu hafði hann undanfarna daga fundið fyrir óróleika og jafnvel smá óttaslegni. Stór hluti af honum var horfinn, en það tók lengri tíma en hann hélt. Erfiðleikarnir og vandamálin voru enn of fersk í minni hans. Sum vandamál höfðu ekki einu sinni verið að fullu leyst ennþá.
  
  
  Kannski var reiðin frá síðustu vikum enn til staðar. Hann var varkár maður, maður sem vann vandlega og gætti þess að allar nauðsynlegar varúðarráðstafanir væru gerðar. Það varð einfaldlega að gera það. Hann var verstur maður ef hann þurfti að gera skyndilegar og nauðsynlegar breytingar á áætlunum sínum. Þess vegna hafði hann verið í svona slæmu skapi og taugaóstyrkur síðustu daga. Hann gekk fram og til baka um herbergið með löngum, þungum skrefum. Öðru hvoru stoppaði hann til að taka sog á vindlinum sínum. Hann hugsaði um það sem hafði gerst og fann reiðina sjóða aftur. Hvers vegna þurfti lífið að vera svona bölvað óútreiknanlegt? Þetta byrjaði allt með fyrsta Americano, þessum Dennison með rotna plantekruna sína. Áður en sá Americano kynnti "stórkostlegu" áætlanir sínar hafði hann alltaf stjórnað fólkinu í fjöllunum. Hann gat sannfært það eða brotið það niður. Og svo skyndilega, á einni nóttu, breyttist allt andrúmsloftið. Jafnvel Jorge Pilatto, barnalegi brjálæðingurinn, tók afstöðu með Dennison og áætlunum hans. Ekki að það skipti máli. Fólkið var stóra vandamálið.
  
  
  Í fyrstu reyndi hann að fresta byggingu plantekrunnar svo mikið að Americano hætti við áætlanir sínar. En hann neitaði að gefast upp og fór að koma á plantekruna í sífellt fleiri hópum. Á sama tíma fór fólkið að sjá vaxandi vonir um betri framtíð og betri horfur. Hann sá þá biðja á nóttunni fyrir framan ókláraða aðalbyggingu plantekrunnar. Honum líkaði ekki hugmyndin en hann vissi að hann þurfti að bregðast við. Íbúarnir höfðu rangt viðhorf og hann neyddist til að stjórna aftur. Sem betur fer fyrir hann var seinni hluti áætlunarinnar mun betur skipulagður. Her hans, sem samanstóð af vel þjálfuðum hermönnum, var tilbúinn. Fyrir fyrri hluta áætlunarinnar hafði hann nóg af vopnum og jafnvel varaher. Þar sem plantekrunni var næstum lokið þurfti Rojadas aðeins að ákveða að framkvæma áætlanir sínar hraðar.
  
  
  Fyrsta skrefið var að finna aðra leið til að handsama Americano. Hann útvegaði vinnukonu til að vinna fyrir Dennisons fjölskylduna í Rio. Það var auðvelt að láta raunverulegu vinnukonuna hverfa og koma í hennar stað. Upplýsingarnar sem stúlkan veitti reyndust Rojadas ómetanlegar og færðu honum heppni. Señora Dennison hafði jafn mikinn áhuga á að stöðva plantekruna og hann. Hún hafði sínar ástæður. Þau komu saman og gerðu nokkrar áætlanir. Hún var ein af þessum sjálfsöruggu, gráðugu, skammsýnu og í raun heimskulegu konum. Hann naut þess að nota hana. Rojadas hló. Þetta virtist allt svo einfalt.
  
  
  Þegar Todd var drepinn hélt hann að þetta væri endirinn og setti sína eigin áætlun aftur af stað. Fljótlega birtist annar amerískur maður. Skilaboðin sem hann fékk beint frá höfuðstöðvunum voru bæði ógnvekjandi og óvænt. Hann þurfti að vera afar varkár og ráðast strax til. Nærvera þessa manns, Nicks Carters, olli miklu uppnámi. Í fyrstu hélt hann að þeir væru að ýkja stórlega í höfuðstöðvunum. Þeir sögðu að hann væri njósnasérfræðingur. Jafnvel sá besti í heimi. Þeir gátu ekki tekið neina áhættu með hann. Rojadas kreppti varirnar. Höfuðstöðvarnar voru ekki of áhyggjufullar. Hann þurrkaði svita af enninu. Ef þeir hefðu ekki sent sérstaka njósnara hefði það getað valdið Nick Carter enn meiri vandræðum. Hann var ánægður með að þeir komust til Sollimage í tæka tíð.
  
  
  Hann vissi að það var of seint að stöðva áætlunina, en bölvuð tilviljun, öll þessi litlu atriði sem höfðu farið úrskeiðis. Ef hann hefði frestað lokauppgjörinu við þennan Dennison, hefði allt getað gengið svo miklu auðveldara. En hvernig í ósköpunum átti hann að vita að N3 væri að fara til Ríó og að hann væri vinur Dennison? Ah, það var alltaf svo heimskuleg tilviljun! Og svo var það þetta gullskip sem var stöðvað í Ameríku. Nick Carter vissi það líka. Hann var eins og stýrð eldflaug, svo óhagganlegur og miskunnarlaus. Það væri gott ef hann gæti losnað við það.
  
  
  Og svo þessi stelpa. Hann hélt á henni í fanginu, en hún var þrjósk. Það var ekki það að hann gæti ekki leyst allt saman, heldur var hún eitthvað sérstakt. Hann vildi ekki henda henni fyrir hundana. Hún var of falleg. Hann gæti gert hana að eiginkonu sinni og hann var þegar farinn að sleikja þungar, þrútnar varir sínar. Hann yrði jú ekki lengur skuggalegur leiðtogi lítils öfgahóps, heldur heimsklassa maður. Kona eins og hún myndi henta honum. Rojadas kastaði vindlinum sínum og tók langan sopa af vatni úr glasinu á náttborðinu. Flestar konur sjá alltaf fljótt hvað er þeim fyrir bestu. Kannski ef hann færi til hennar einn og færi í vinalegt og rólegt samtal, gæti hann áorkað einhverju.
  
  
  Hún hafði verið í einni af minnstu klefunum niðri í meira en fjórar klukkustundir. Það gaf henni tíma til að hugsa. Hann kastaði augunum á úrið sitt. Það myndi kosta hann nætursvefn, en hann gæti alltaf reynt. Ef hann gæti fengið hana til að segja sér hvar peningarnir væru, þá yrði allt svo miklu betra. Það þýddi líka að hún vildi eiga viðskipti við hann. Hann fann spennu streyma innra með sér. Samt sem áður þurfti hann að vera varkár. Það yrði líka erfitt að halda höndunum fyrir sig. Hann vildi strjúka og faðma hana, en hann hafði ekki tíma til þess núna.
  
  
  Rojadas ýtti þykku, feitu hári sínu til baka og opnaði dyrnar. Hann gekk hratt niður steinstigann, hraðar en maður myndi búast við af svo þungum manni. Dyrnar að litla herberginu, sem eitt sinn hafði verið grafhvelfing gamals munks, voru læstar. Í gegnum litla rifuna á dyrunum sá hann Maríu sitja í horninu. Hún opnaði augun þegar hann skellti slánni í lásinn og stóð upp. Hann gat rétt séð kynfæri hennar. Við hliðina á henni, á diski, lá ósnertur empada, kjötböku. Hann gekk inn, lokaði dyrunum á eftir sér og brosti til stúlkunnar.
  
  
  "Kæra María," sagði hann lágt. Hann hafði vingjarnlega og góða rödd sem, þrátt fyrir rólega rödd, var samt sannfærandi. "Það er heimskulegt að borða ekki. Þannig á maður ekki að gera það."
  
  
  Hann andvarpaði og hristi höfuðið dapurlega. "Við þurfum að tala saman, þú og ég," sagði hann við hana. "Þú ert of klár til að vera heimsk. Þú gætir verið mér mikil hjálp í vinnunni, María. Heimurinn gæti legið við fætur þér, elskan. Hugsaðu um það, þú gætir átt framtíð sem allar stelpur myndu öfunda. Þú hefur enga ástæðu til að vinna ekki með mér. Þú skuldar þessum Bandaríkjamönnum ekkert. Ég vil ekki særa þig, María. Þú ert of falleg til þess. Ég kom með þig hingað til að sannfæra þig, til að sýna þér hvað er rétt."
  
  
  Rohadas kyngdi og horfði á kringlótt, þung brjóst stúlkunnar.
  
  
  "Þú verður að vera trúr fólki þínu," sagði hann. Augun hans féllu á rauðu satínvarir hennar. "Þú verður að vera með okkur, ekki á móti okkur, elskan mín."
  
  
  Hann horfði á langa, mjóa fætur hennar. "Hugsaðu um framtíð þína. Gleyma fortíðinni. Ég hef áhuga á velferð þinni, María."
  
  
  Hann fiktaði taugaveiklaður með höndunum. Hann langaði virkilega að halda utan um brjóst hennar og þreifa líkama hennar við hans, en það myndi eyðileggja allt. Hann þurfti að takast á við þetta mjög snjallt. Hún var þess virði. Hann hélt aftur af sér og talaði rólega, blíðlega, föðurlega. "Segðu eitthvað, elskan," sagði hann. "Þú þarft ekki að vera hrædd."
  
  
  "Farðu til tunglsins," svaraði María. Rojadas beit á vörina og reyndi að halda aftur af sér en gat það ekki.
  
  
  Hann sprakk út. "Hvað er að þér?" "Vertu ekki svona kjánalegur! Hver heldurðu að þú sért, Jóhanna af Örk? Þú ert ekki nógu stór, ekki nógu mikilvæg, til að leika píslarvottinn."
  
  
  Hann sá hana glápa á hann og hætti þrumuraddaðri ræðu sinni. Hann brosti aftur.
  
  
  "Við erum bæði dauðþreytt, elskan mín," sagði hann. "Ég vil þér bara það besta. En já, við tölum um það á morgun. Hugsaðu um eina nótt í viðbót. Þú munt komast að því að Rojadas er skilningsríkur og fyrirgefur, María."
  
  
  Hann fór úr klefanum, skellti hurðinni og fór inn í herbergið sitt. Hún var eins og tígrisdýr og hann hafði bara sóað tímanum sínum. En ef hlutirnir gengju ekki vel, þá var það slæmt. Sumar konur eru þess aðeins virði þegar þær eru hræddar. Fyrir hana átti það að koma daginn eftir. Sem betur fer losnaði hann við þennan bandaríska njósnara. Það var að minnsta kosti einum höfuðverk minna. Hann klæddist úr og sofnaði strax. Góður svefn kemur alltaf fljótt þeim sem hafa hreina samvisku ... og þeim sem hafa enga.
  
  
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Skugginn skreið upp á brúnina og kannaði ástand neðri hásléttunnar, greinilega sýnilegt í tunglsljósinu. Trúboðsstöðin var byggð á rjóðri og umkringd garði. Hún samanstóð af aðalbyggingu og tveimur útihúsum sem mynduðu krosslaga byggingu. Byggingarnar voru tengdar saman með opnum göngum. Petrollampar glóðu á útveggjum og göngum og sköpuðu miðalda andrúmsloft. Nick bjóst næstum við að sjá glæsilega byggingu. Jafnvel í myrkrinu gat hann séð að aðalbyggingin var í góðu ástandi. Á gatnamótum aðalbyggingarinnar og útihúsanna stóð nokkuð hár turn með stórri klukku. Það voru fá útihús, bæði í slæmu ástandi. Byggingin vinstra megin leit út eins og tóm skel og gluggarnir vantaði gler. Þakið hafði að hluta til hrunið og gólfið var þakið braki.
  
  
  Nick athugaði allt aftur. Fyrir utan mjúka steinolíuljósið virtist leiðangurinn mannlaus. Þar voru engir verðir, engir varðliðsmenn: húsið virtist gjörsamlega mannlaus. Rojadas fannst hann fullkomlega öruggur hér, velti Nick fyrir sér, eða kannski væri Maríuhúsið einhvers staðar annars staðar. Það var alltaf möguleiki á að Jorge hefði rétt fyrir sér eftir allt saman og að þetta hefði allt verið slys. Hafði Rojadas þegar sloppið? Ef ekki, hvers vegna hafði hann þá ekki varðmenn? Það var auðvitað ljóst að hann myndi koma og sækja stúlkuna. Það var aðeins ein leið til að fá svör, svo hann færði sig í átt að leiðangrinum gegnum undirgróðurinn og háu trén. Rýmið framundan var of tómt, svo hann beygði til hægri.
  
  
  Fjarlægðin að aftanverðu aðalbyggingunni var ekki meiri en 15-20 metrar. Þegar hann kom þangað sá hann þrjá nokkuð undarlega útlítandi skólabíla. Hann leit á úrið sitt. Það var enn snemma í kvöld, en hann vissi að ef hann vildi komast inn, þá yrði það að vera núna, í skjóli myrkursins. Hann stoppaði við skógarjaðarinn, leit aftur í kringum sig og hljóp að aftanverðu aðalbyggingunni. Eftir aðra skoðun laumaðist hann inn. Byggingin var dimm, en í ljósi steinolíulampanna sá hann að hann var staddur í fyrrum kapellu. Fjórir gangar lágu að þessu herbergi.
  
  
  Nick heyrði hlátur, hlátur karls og konu. Hann ákvað að prófa annan gang og laumaðist einfaldlega inn þegar hann heyrði símann hringja. Hann var á leið upp hæðina, aðgengileg um steinstiga í enda gangsins. Einhver svaraði símanum og hann heyrði daufa rödd. Hann stoppaði skyndilega og þögn ríkti um stund. Þá heyrðist helvítis hávaði. Fyrst heyrðist sírenuhljóð, síðan stutt óp, bölvun og fótatak. Þegar stingandi sírenan hélt áfram ákvað Nick að leita skjóls í kapellunni.
  
  
  Hátt uppi í veggnum var lítill gluggi með sófa undir. Nick stóð á honum og horfði út. Nú voru um þrjátíu manns í garðinum, flestir þeirra klæddir í ekkert annað en stuttbuxur. Greinilega hafði sírenan truflað svefn þeirra, því hann sá líka um tylft kvenna, sumar berbrjósta eða í þunnum toppum. Nick sá mann koma fram og taka stjórnina. Hann var stór og traustur maður með svart hár, þykkar varir á stóru höfði og rólega, skýra rödd.
  
  
  "Athygli!" skipaði hann. "Flýtið ykkur! Farið í hring gegnum skóginn og náið honum. Ef hann laumaðist hingað inn, þá náum við honum."
  
  
  Á meðan hinir leituðu sneri stóri maðurinn sér við og skipaði konunni að koma inn með sér. Flestir þeirra voru með riffla eða skammbyssur hengdar yfir axlirnar og skotfæri í belti. Nick fór aftur niður á gólfið. Það var ljóst að þeir voru að leita að honum.
  
  
  Hann laumaðist inn óáreittur og að því er virtist óvænt, og eftir símtalið braust allt laust. Þetta símtal var kveikjan, en hver var að hringja og hver var að bíða eftir honum hér? Nick hvíslaði lágt nafni ... Jorge. Það hlaut að vera Jorge. Lögreglustjórinn hugsaði auðvitað strax til Rojadas þegar hann uppgötvaði að Nick var ekki farinn úr landi og sló fljótt viðvörunarbjöllu. Hann fann fyrir vonbrigðum renna yfir sig. Hafði Jorge eitthvað með Rojadas að gera, eða var þetta enn ein heimskuleg hreyfing hans? En nú hafði hann ekki tíma til að hugsa um það. Hann þurfti að fela sig, og það hratt. Fólkið fyrir utan var þegar farið að nálgast og hann heyrði þau kalla hvert á annað. Til hægri við hann var annar steinstigi sem leiddi upp á L-laga svalir. "Áður fyrr," hugsaði hann, "hlýtur að hafa verið kór hér." Hann gekk varlega yfir svalirnar og inn í ganginn. Í enda gangsins sá hann hurð standa opna.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - þetta var textinn á skiltinu á dyrunum. Þetta var stórt herbergi. Við annan vegginn var rúm og lítið hliðarherbergi með salerni og vaski. Við hinn vegginn stóð stórt eikarborð, þakið tímaritum og korti af Rio de Janeiro. En athygli hans beindist aðallega að veggspjöldum Fidel Castro og Che Guevara sem héngu fyrir ofan borðið. Hugsanir Nicks voru truflaðar af fótataki neðst í stiganum. Þeir sneru aftur að byggingunni.
  
  
  "Leitaðu í öllum herbergjum," heyrði hann lága rödd. "Flýttu þér!"
  
  
  Nick hljóp að dyrunum og gægðist inn í forstofuna. Hinumegin við forstofuna var steinþríhyrningsstigi. Hann hljóp eins hljóðlega og hann gat. Því lengra sem hann klifraði, því þrengri varð stiginn. Nú vissi hann næstum örugglega hvert hann var að fara ... klukkuturninn! Hann gæti falið sig þar þar til allt dó út og síðan farið að leita að Maríu. Eitt var víst: góðir prestar myndu ekki hringja bjöllum. Skyndilega var hann kominn út fyrir dyrnar aftur og sá útlínur þungra bjalla. Stiginn leiddi að litlum trépalli klukkuturnsins. Nick hugsaði með sér að ef hann héldi sig lágt hefði hann útsýni yfir allan innri garðinn frá pallinum. Honum datt hugmynd í hug. Ef hann gæti safnað saman nokkrum karbínum gæti hann hitt allt í innri garðinum frá þessari stöðu. Hann gæti haldið góðum hópi fólks í skefjum. Það var ekki slæm hugmynd.
  
  
  Hann hallaði sér niður til að skoða betur og þá gerðist það. Fyrst heyrði hann hvassa brak í rotnu tré. Hann fann sig detta höfuðá undan ofan í svarta skaftið á bjölluturninum. Sjálfvirk eðlishvöt til að bjarga sér sendi hann í örvæntingarfullri leit að einhverju til að halda sér í. Hann fann hendurnar halda um bjöllureipin. Gömlu, grófu reipin nuddu hendurnar á honum en hann hélt fast. Þung hringing fylgdi strax í kjölfarið. Djöfull sé það, bölvaði hann sjálfum sér, nú var ekki rétti tíminn til að gera sig hér opinbera, hvorki bókstaflega né í óeiginlegri merkingu.
  
  
  Hann heyrði raddir og fótatak sem nálguðust, og augnabliki síðar drógu margar hendur hann úr reipunum. Þröngleiki stigans neyddi þá til að færa sig hver á fætur annarri, en Nick var grannt fylgst með. "Gangið rólega á eftir okkur," skipaði fyrsti maðurinn og miðaði rifflinum sínum að maga Nicks. Nick kastaði augnaráði yfir öxlina og áætlaði að þeir væru um sex talsins. Hann sá riffil fyrsta mannsins sveiflast örlítið til vinstri þegar hann hrasaði augnablik aftur á bak. Nick þrýsti rifflinum sínum fljótt upp að veggnum. Á sama tíma kýldi hann manninn í magann af öllum kröftum. Hann féll aftur á bak og lenti ofan á hinum tveimur. Tvær hendur gripu í fætur Nicks, ýttu frá, en greip aftur. Hann greip fljótt í Wilhelminu og sló manninn í höfuðið með skafti Luger-riffilsins síns. Nick hélt áfram að ráðast á en komst ekki lengra. Óvænta atburðarásin var horfin.
  
  
  Skyndilega var hann gripinn aftur í fæturna að aftan og féll fram. Nokkrir menn stukku á hann í einu og tóku Luger-riffilinn af honum. Þar sem gangurinn var svo þröngur gat hann ekki snúið sér við. Þeir drógu hann niður stigann, lyftu honum upp og héldu karbínunni beint fyrir framan andlit hans.
  
  
  "Ein hreyfing og þú ert dauður, Americano," sagði maðurinn. Nick hélt ró sinni og þeir fóru að leita að öðru vopni.
  
  
  "Ekkert meira," heyrði hann einn mann segja og annar gaf Nick merki með smelli riffilsins, sem gaf honum merki um að halda áfram. Nick hló með sjálfum sér. Hugo settist þægilega í ermina á honum.
  
  
  Maður með þykkan maga og með axlarband á öxlinni beið á skrifstofunni. Þetta var maðurinn sem Nick hafði séð sem yfirmann. Kaldhæðnislegt bros birtist á þrútnu andliti hans.
  
  
  "Svo, Senor Carter," sagði hann, "loksins hittumst við. Ég bjóst ekki við að þú myndir koma svona dramatískt inn."
  
  
  "Mér líkar að koma í miklu læti," sagði Nick sakleysislega. "Það er bara vani minn. Auk þess er það bull að þú hafir búist við að ég kæmi. Þú vissir ekki að ég væri að koma fyrr en ég hringdi."
  
  
  "Það er satt," hló Rojadas aftur. "Mér var sagt að þú hefðir verið drepinn ásamt ekkjunni Dennison. Jæja, þú sérð, ég hef bara marga áhugamenn."
  
  
  "Það er satt," hugsaði Nick og fann Hugo við handlegginn á sér. Þess vegna var þetta ekki alveg öruggt. Þjófarnir fyrir utan íbúð Vivian Dennison sáu þá báða falla og hlupu í burtu.
  
  
  "Þú ert Rojadas," sagði Nick.
  
  
  "Sim, ég er Rojadas," sagði hann. "Og þú ert kominn til að bjarga stúlkunni, er það ekki?"
  
  
  "Ég skipulagði það, já," sagði Nick.
  
  
  "Sjáumst í fyrramálið," sagði Rojadas. "Þú verður óhultur það sem eftir er nætur. Ég er mjög syfjaður. Það mætti segja að það sé ein af mínum sérkennilegu eiginleikum. Auk þess mun ég ekki hafa mikinn tíma til að sofa næstu daga hvort eð er."
  
  
  "Þú ættir heldur ekki að taka upp símann um miðja nótt. Það truflar svefninn," sagði Nick.
  
  
  "Það er enginn tilgangur að spyrja til vegar á litlum kaffihúsum," mótmælti Rojadas. "Bændarnir hér segja mér allt."
  
  
  Það var það. Maðurinn frá litla kaffihúsinu þar sem hann hafði stoppað. Það var ekki Jorge, eftir allt saman. Einhvern veginn var hann ánægður með það.
  
  
  "Taktu hann og læstu hann inni í klefa. Skiptu um vörð á tveggja tíma fresti."
  
  
  Rohadas sneri sér við og Nick var settur í eina af klefunum sem áður voru ætlaðar munkum. Maður stóð vörð við dyrnar. Nick lagðist á gólfið. Hann teygði sig nokkrum sinnum, spennti og slakaði á vöðvunum. Þetta var indversk fakír-tækni sem gerir kleift að slaka fullkomlega á andlega og líkamlega. Innan nokkurra mínútna féll hann í djúpan svefn.
  
  
  
  
  Um leið og sólarljósið skein inn um litla, háa gluggann vakti hann, opnaðist hurðin. Tveir verðir skipuðu honum að standa upp og leiddu hann inn á skrifstofu Rojadas. Hann var einfaldlega að leggja rakvélina sína frá sér og þurrka sápu af andlitinu.
  
  
  "Ég var að velta einu fyrir mér," sagði Rojadas við Nick og horfði hugsi á hann. "Gætirðu hjálpað stelpunni að tala? Ég bauð henni nokkur tilboð í gærkvöldi og hún gat íhugað þau. En við fáum að vita það eftir smástund. Ef ekki, þá getum við kannski gert samning."
  
  
  "Hvað gæti ég mögulega fengið út úr þessu?" spurði Nick. "Líf þitt, auðvitað," svaraði Rojadas glaðlega.
  
  
  - Hvað verður þá um stúlkuna?
  
  
  "Auðvitað lifir hún af ef hún segir okkur það sem við viljum vita," svaraði Rojadas. "Þess vegna kom ég með hana hingað. Ég kalla fólkið mitt áhugamenn því það er það sem það er. Ég vildi ekki að það gerði fleiri mistök. Hana mátti ekki drepa fyrr en ég vissi allt. En nú þegar ég hef séð hana vil ég ekki lengur að hún verði drepin."
  
  
  Nick hafði nokkrar spurningar í viðbót, þótt hann vissi líklega svörin. Samt vildi hann heyra þær frá Rojadas sjálfum. Hann ákvað að stríða manninum aðeins.
  
  
  "Það virðist sem vinir þínir hugsi eins um þig ... sem áhugamann og fífl," sagði hann. "Að minnsta kosti virðast þeir ekki treysta þér mjög vel."
  
  
  Hann sá andlit mannsins dökkna. "Hvers vegna sagðirðu þetta?" sagði Rojadas reiður.
  
  
  "Þau höfðu sitt eigið fólk til að sinna mikilvægum verkum," svaraði Nick kæruleysislega. "Og milljónir voru millifærðar í gegnum millilið." "Það er nóg," hugsaði ég.
  
  
  "Tveir rússneskir njósnarar voru í þjónustu Castros.
  
  
  "Rojadas hrópaði. "Þau voru lánuð mér fyrir þessa aðgerð. Peningarnir fóru í gegnum millilið til að forðast bein samskipti við mig. Castro forseti gaf þá sérstaklega fyrir þessa áætlun."
  
  
  Þannig var það. Fidel stóð á bak við þetta. Hann var því kominn í vandræði aftur. Loksins varð Nick allt ljóst. Sérfræðingarnir tveir höfðu verið ráðnir. Áhugamennirnir tilheyrðu auðvitað Rojadas. Nú varð honum jafnvel ljóst hvað hafði orðið um gullið. Ef Rússar eða Kínverjar hefðu staðið á bak við þetta, hefðu þeir líka haft áhyggjur af peningunum. Enginn vill tapa svona miklum peningum. Þeir hefðu bara ekki brugðist svona öfgafullt við. Þeir hefðu ekki verið svona örvæntingarfullir eftir meiri peningum.
  
  
  Honum fannst lífslíkur Maríu vera litlar nema hún talaði. Nú var Rojadas örvæntingarfullur. Auðvitað var Nick ekki að hugsa um að semja við hann. Hann myndi brjóta loforð sitt um leið og hann fengi upplýsingarnar. En það myndi að minnsta kosti kaupa honum smá tíma.
  
  
  "Þú varst að tala um samningaviðræður," sagði Nick við manninn. "Varstu líka að semja við Todd Dennison? Enduðu samningarnir ykkar svona?"
  
  
  "Nei, hann var ekkert annað en þrjósk hindrun," svaraði Rojadas. "Hann var ekki maður sem átti að takast á við."
  
  
  "Vegna þess að plantekran hans reyndist vera andstæða örvæntingar- og eymdaráróðurs þíns," sagði Nick að lokum.
  
  
  "Einmitt," viðurkenndi Rojadas og blés reyk úr vindlinum sínum. "Núna bregðast menn við eins og við viljum."
  
  
  "Hvert er verkefni þitt?" spurði Nick. Þetta var lykillinn að lausninni. Það myndi gera allt fullkomlega ljóst.
  
  
  "Fjöldamorð," sagði Rojadas. "Karnivalið hefst í dag. Ríó verður fullt af veislugestum. Allir helstu embættismenn ríkisstjórnarinnar verða einnig þar til að opna veisluna. Okkur hefur verið tilkynnt að forseti, fylkisstjórar, ríkisstjórnarmenn og borgarstjórar helstu borga Brasilíu verða viðstaddir opnunina. Og meðal veislugestanna verður fólkið mitt og ég. Um hádegi, þegar allir embættismenn ríkisstjórnarinnar koma saman til að opna veisluna, munum við gera uppreisn. Fullkomið tækifæri með fullkomnu skjóli, ekki satt?"
  
  
  Nick svaraði ekki. Það var engin þörf á því, því þeir vissu báðir svarið allt of vel. Karnivalið yrði sannarlega hin fullkomna skjól. Það myndi gefa Rojadas tækifæri til að ráðast til og flýja. Um stund íhugaði hann að stinga Hugo í þennan þykka bringu. Án fjöldamorða yrði engin valdarán, sem þeir voru greinilega að treysta á. En að drepa Rojadas myndi líklega ekki stöðva það. Kannski hafði hann íhugað möguleikann og skipað aðstoðarmann. Nei, að spila leikinn núna myndi líklega kosta hann lífið og myndi ekki trufla áætlunina. Hann þurfti að spila leikinn eins lengi og mögulegt var, að minnsta kosti til að geta valið besta tækifærið fyrir hvað sem það var. "Ég geri ráð fyrir að þú munir neyða fólk til að svara," byrjaði hann.
  
  
  "Auðvitað," sagði Rojadas brosandi. "Það verður ekki bara ringulreið og ruglingur, heldur líka rými fyrir leiðtoga. Við höfum verið að æsa upp fólkið eins mikið og mögulegt er, sá fræjum byltingar, ef svo má að orði komast. Við höfum næg vopn fyrir fyrsta stigið. Hver og einn af mínum mönnum mun leiða uppreisn í borginni eftir morðið. Við höfum líka mútað hermönnum til að taka við stjórninni. Það verða venjulegu tilkynningarnar og yfirlýsingarnar - þá tökum við völd. Það er bara tímaspursmál."
  
  
  "Og þessi nýja ríkisstjórn er undir forystu manns sem heitir Rojadas," sagði Nick.
  
  
  "Rétt ágiskun."
  
  
  "Þið þurftuð á peningunum sem gripið var til að kaupa fleiri vopn og skotfæri og einnig til að fá miklar vonir."
  
  
  "Þú ert farinn að skilja, vinur. Alþjóðlegir vopnasalar eru kapítalistar í orðsins fyllstu merkingu. Þeir eru frjálsir frumkvöðlar, selja hverjum sem er og biðja um meira en helminginn fyrirfram. Þess vegna eru peningar Senor Dennison svo mikilvægir. Við höfum heyrt að peningarnir séu gerðir úr venjulegum Bandaríkjadölum. Það er það sem kaupmenn eru að sækjast eftir."
  
  
  Rojadas sneri sér að einum varðmannanna. "Komdu með stúlkuna hingað," skipaði hann. "Ef unga konan neitar að vinna með þér, þá verð ég að grípa til harðari aðferða ef hún hlustar ekki á þig, vinur."
  
  
  Nick hallaði sér upp að veggnum og hugsaði sig fljótt um. Klukkan tólf var banvæn stund. Innan fjögurra klukkustunda yrði öll skynsamleg nútímastjórn eyðilögð. Innan fjögurra klukkustunda yrði mikilvægur aðildarríki Sameinuðu þjóðanna, að því er virtist til hagsbóta fyrir fólkið, breytt í land kúgunar og þrældóms. Innan fjögurra klukkustunda yrði stærsta og vinsælasta karnival í heimi ekkert annað en gríma fyrir morð, karnival morða í stað hláturs. Dauðinn myndi ríkja dagsins í stað hamingju. Fidel Castro glápti á hann frá veggnum. "Ekki ennþá, félagi," muldraði Nick lágt. "Ég skal finna eitthvað að segja um þetta. Ég veit ekki hvernig ennþá, en það mun virka, það verður að virka."
  
  
  Hann kastaði augum á dyrastafinn þegar María gekk inn. Hún var í hvítri silkiblússu og einföldu, þykku pilsi. Hún horfði á Nick með samúð en hann kinkaði kolli til hennar. Hún var hrædd, hann gat séð það, en svipurinn á andliti hennar var ákveðinn.
  
  
  "Hefurðu hugsað um það sem ég sagði í gærkvöldi, elskan mín?" spurði Rojadas blíðlega. María horfði á hann með fyrirlitningu og sneri sér undan. Rojadas yppti öxlum og gekk til hennar. "Þá skulum við kenna þér lexíu," sagði hann dapurlega. "Ég vonaði að þetta yrði ekki nauðsynlegt, en þú ert að gera mér þetta ómögulegt. Ég ætla að komast að því hvar þessir peningar eru og taka þig að eiginkonu. Ég er viss um að þú munt vilja samvinnuþýða eftir litla sýninguna mína."
  
  
  Hann hnappaði blússu Maríu hægt og rólega frá sér og dró hana til hliðar. Hann reif af henni brjóstahaldarann með stórri hendi sinni og afhjúpaði stóru, mjúku brjóstin hennar. María virtist stara beint fram fyrir sig.
  
  
  "Þau eru svo falleg, er það ekki?" sagði hann. "Það væri synd ef eitthvað kæmi fyrir hann, er það ekki, elskan mín?"
  
  
  Hann steig til baka og horfði á hana á meðan hún hneppti blússunni sinni aftur. Rauðu hringirnir í kringum augun voru eina merkið um að hún væri að finna fyrir einhverju. Hún hélt áfram að stara beint fram fyrir sig, varirnar samanbitnar.
  
  
  Hann sneri sér að Nick. "Ég vil samt þyrma henni, skilurðu?" sagði hann. "Þannig að ég fórna einni af stelpunum. Þær eru allar vændiskonur sem ég kom með hingað svo mennirnir mínir geti slakað aðeins á eftir æfinguna."
  
  
  Hann sneri sér að verðinum. "Taktu þennan litla, granna með stóru brjóstin og rauða hárið. Þú veist hvað þú átt að gera. Taktu svo þessi tvö með þér að gömlu byggingunni, að steinstiganum fyrir aftan hana. Ég kem strax."
  
  
  Þegar Nick gekk við hlið Maríu fann hann hönd hennar grípa í hans. Líkami hennar skalf.
  
  
  "Þú getur bjargað þér, María," sagði hann lágt. Hún spurði: "Af hverju?" "Auðvitað, til að láta þetta svín rugla mér. Ég vil frekar deyja. Senor Todd dó vegna þess að hann vildi gera eitthvað fyrir brasilísku þjóðina. Ef hann getur dáið, þá get ég það líka. Rojadas mun ekki hjálpa fólkinu. Hann mun kúga það og nota það sem þræla. Ég mun ekki segja honum neitt."
  
  
  Þau nálguðust elstu bygginguna og voru leidd inn um bakdyrnar. Aftast voru átta steinþrep. Þar hlýtur að hafa verið altari. Vörður skipaði þeim að standa efst í stiganum og mennirnir stóðu fyrir aftan þá. Nick sá tvo verði draga nakta, baráttandi og bölvandi stúlku inn um hliðarinnganginn. Þeir börðu hana og köstuðu henni til jarðar. Síðan ráku þeir tréstaura í jörðina og bundu hana, breiddu út handleggi og fætur hennar.
  
  
  Stúlkan hélt áfram að öskra og Nick heyrði hana biðja um miskunn. Hún var grönn, með löng, lafandi brjóst og lítinn, flatan maga. Skyndilega tók Nick eftir Rojadas standa við hlið Maríu. Hann gaf merki og mennirnir tveir flýttu sér út úr byggingunni. Stúlkan sat eftir grátandi og bölvandi. "Hlustaðu og horfðu, elskan mín," sagði Rojadas við Maríu. "Þeir smurðu hunangi á milli brjósta hennar og fótleggja. Við gerum það sama við þig, elskan mín, ef þú vinnur ekki með okkur. Nú þurfum við að bíða kyrr."
  
  
  Nick horfði á stúlkuna berjast við að losna, bringa hennar titraði. En hún var örugglega bundin. Þá, skyndilega, vakti athygli hans hreyfingu nærri veggnum á móti honum. María tók líka eftir því og greip í hönd hans af ótta. Hreyfingin breyttist í skugga, skugga stórrar rottu, sem færði sig varlega lengra inn í herbergið. Þá sá Nick aðra, og aðra, og fleiri og fleiri birtust. Gólfið var þakið risavaxnum rottum, og þær voru enn að koma fram alls staðar að: úr gömlum bælum, úr súlunum og úr gryfjum í hornum salarins. Þær nálguðust allar hikandi stúlkuna, þagnuðu andartak til að finna hunangslyktina og héldu síðan áfram. Stúlkan lyfti höfðinu og sá nú rotturnar nálgast sig. Hún sneri höfðinu eins langt og hún gat til að sjá Rojadas og byrjaði að öskra örvæntingarfull.
  
  
  "Slepptu mér, Rojadas," sárbændi hún. "Hvað hef ég gert? Ó, guð minn, nei ... ég bið þig, Rojadas! Ég gerði það ekki, hvað sem það var, ég gerði það ekki!"
  
  
  "Þetta er fyrir góðan málstað," svaraði Rojadas. "Til fjandans með góða málstaðinn þinn!" hrópaði hún. "Ó, fyrir Guðs sakir, slepptu mér. Þarna ertu!" Rotturnar biðu skammt frá og fleiri héldu áfram að koma. María kreisti hönd Nicks enn fastar. Fyrsta rottan, stór, grá og skítug skepna, nálgaðist hana og hrasaði um maga stúlkunnar. Hún byrjaði að öskra hræðilega þegar önnur rotta stökk á hana. Nick sá hinar tvær klifra upp á fætur hennar. Fyrsta rottan fann hunang á vinstra brjósti hennar og stakk tönnunum óþolinmóð í holdið. Stúlkan öskraði hræðilegra en Nick hafði nokkurn tíma heyrt. María reyndi að snúa höfðinu við en Rojadas hélt henni í hárinu.
  
  
  "Nei, nei, elskan mín," sagði hann. "Ég vil ekki að þú missir af neinu."
  
  
  Stúlkan öskraði nú án afláts. Hljóðið ómaði af veggjunum og gerði allt enn hræðilegra.
  
  
  Nick sá rottusveim við fætur sér og blóð streymdi úr bringu hennar. Öskrin breyttust í stunu. Að lokum gaf Rojadas skipun til tveggja varðmanna sem skutu nokkrum skotum upp í loftið. Rotturnar dreifðust í allar áttir og sneru aftur í öruggt skjól.
  
  
  Nick þrýsti höfði Maríu að öxl hans og skyndilega féll hún niður. Hún féll ekki í yfirlið, því hún hélt fast í fætur hans og skalf eins og strá. Stúlkan fyrir neðan hana lá hreyfingarlaus og kveinaði aðeins örlítið. Aumingja skepnan, hún var ekki dáin ennþá.
  
  
  "Farið með þau út," skipaði Rojadas þegar hann fór. Nick studdi Maríu og hélt fast um hana. Þunglyndir gengu þau út.
  
  
  "Jæja, elskan mín?" sagði Rojadas og lyfti höku sinni með þykkum fingri. "Ætlarðu að tala núna? Ég myndi ekki vilja gefa þér aðra kvöldverðarveislu handa þessum ógeðslegu skepnum." María sló Rojadas beint í andlitið og hljóðið ómaði um allan garðinn.
  
  
  "Ég vil frekar hafa rottur á milli fótanna á mér en þig," sagði hún reiðilega. Rojadas varð hræddur við reiðilegt augnaráð Maríu.
  
  
  "Komið með hana og útbúið hana," skipaði hann verðunum. "Berið nóg af hunangi á það. Berið líka á beiskar varir hennar."
  
  
  Nick fann vöðvana spennast þegar hann bjó sig undir að láta Hugo falla í lófa sér. Hann varð að bregðast við núna og vonaði að ef Rojadas fengi nýjan í staðinn gæti hann fengið hana líka. Hann gat ekki horft upp á Maríu fórna sér. Þegar hann ætlaði að leggja Hugo í höndina á honum heyrði hann skothríð. Fyrsta skotið hitti verðinn hægra megin. Annað skotið hitti annan frosinn verð. Rojadas leitaði skjóls á bak við tunnu fyrir kúlunum þar sem skothríðin var mikil. Nick greip í hönd Maríu. Skotmaðurinn lá á brún grindarinnar og hélt áfram að skjóta á eldingarhraða.
  
  
  "Förum!" hrópaði Nick. "Við erum komin í skjól!" Nick dró stúlkuna með sér og hljóp eins hratt og hann gat í átt að runnanum á móti. Skotmaðurinn hélt áfram að skjóta á glugga og dyr og neyddi alla til að leita skjóls. Nokkrir af mönnum Rojadas svöruðu skothríðinni en skot þeirra voru árangurslaus. Nick og Maria höfðu haft nægan tíma til að ná til runna og nú voru þau að klifra upp klettavegginn. Þyrnar og þyrnar skáru þá alla og Nick sá blússu Maríu rifna og afhjúpa flest af þessum ljúffengu brjóstum. Skotárásin hætti og Nick beið. Einu hljóðin sem hann heyrði voru dauf hljóð og öskur. Trén skyggðu á útsýni hans. Maria hallaði höfðinu að öxl hans og þrýsti sér þétt að honum.
  
  
  "Takk fyrir, Nick, takk fyrir," grét hún.
  
  
  "Þú þarft ekki að þakka mér, elskan mín," sagði hann. "Þakkaðu þessum manni með rifflunum sínum." Hann vissi að ókunnugi maðurinn hlýtur að eiga fleiri en eina riffil. Maðurinn skaut of hratt og reglulega til að hann gæti endurhlaðið. Nema hann væri einn.
  
  
  "En þú komst hingað að leita að mér," sagði hún og faðmaði hann fast. "Þú hættaðir lífi þínu til að bjarga mér. Vel gert, Nick. Enginn sem ég þekki hefur nokkurn tíma gert það. Ég mun þakka þér kærlega fyrir síðar, Nick. Það er víst." Hann íhugaði að segja henni að hann hefði ekki tíma til þess því hann hefði svo mikið að gera. Hann ákvað að gera það ekki. Hún var hamingjusöm núna. Hvers vegna ætti hann þá að spilla gleðinni hennar? Smá þakklæti var gott fyrir stelpu, sérstaklega fallega.
  
  
  "Komdu," sagði hann. "Við verðum að komast aftur til Ríó. Kannski get ég stöðvað hörmungarnar eftir allt saman."
  
  
  Hann var rétt að hjálpa Maríu á fætur þegar hann heyrði rödd kalla.
  
  
  "Senor Nick, hér er ég, ekki satt!"
  
  
  "Jorge!" hrópaði Nick þegar hann sá manninn koma út. Hann hélt á tveimur byssum í annarri hendi og einni í hinni. "Ég hélt ... ég vonaði."
  
  
  Maðurinn faðmaði Nick hlýlega. "Vinur minn," sagði Brasilíumaðurinn. "Ég verð að biðjast afsökunar aftur. Ég hlýt að vera alveg rosalega heimskur, ekki satt?"
  
  
  "Nei," svaraði Nick. "Ekki heimskur, bara svolítið þrjóskur. Ertu hérna núna? Það sannar það."
  
  
  "Ég gat ekki fengið það sem þú sagðir úr höfðinu á mér," sagði Jorge, dálítið dapur. "Ég fór að hugsa og margt sem ég hafði áður ýtt út í króka hugans kom í ljós. Allt varð mér ljóst. Kannski var það að þú minntist á blindan lögreglustjóra í Los Reyes sem angraði mig. Hvort heldur sem var, ég gat ekki forðast það lengur. Ég lagði tilfinningar mínar til hliðar og leit á hlutina eins og lögreglustjóri myndi gera. Þegar ég heyrði í útvarpinu að Vivian Dennison hefði verið drepin vissi ég að eitthvað var að. Ég vissi að þú myndir ekki yfirgefa landið að skipun minni. Það er ekki þín leið, Señor Nick. Svo ég spurði sjálfan mig, hvert myndir þú þá fara? Svarið var nógu auðvelt. Ég kom hingað, beið og skoðaði þetta vel. Ég hef séð nóg."
  
  
  Skyndilega heyrði Nick dynk þungra véla. "Skólabílar," sagði hann. "Ég sá þrjár rútur leggja fyrir aftan trúboðsstöðina. Þær eru á leiðinni. Þær eru líklega að leita að okkur."
  
  
  "Þessa leið," sagði Jorge. "Það er gamall hellir sem skerst í gegnum fjallið. Ég lék mér þar þegar ég var krakki. Þau munu aldrei finna okkur þar."
  
  
  Með Jorge fremst og Maríu í miðjunni lögðu þau af stað yfir grýtta jörðina. Þau höfðu aðeins gengið um hundrað metra þegar Nick kallaði. "Bíðið nú við," sagði hann. "Hlustið. Hvert eru þau að fara?"
  
  
  "Vélarnar eru að dvína," sagði Jorge og gretti sig. "Þeir eru að halda áfram. Þeir munu ekki vera að leita að okkur!"
  
  
  "Auðvitað ekki," hrópaði Nick reiður. "Þetta er heimskulegt af mér. Þeir eru að fara til Ríó. Það er allt og sumt sem Rojadas getur gert núna. Það er enginn tími til að elta okkur. Hann mun koma með menn sína þangað og þeir munu þá blandast við mannfjöldann, tilbúnir til að ráðast á."
  
  
  Hann þagnaði og sá ruglingslegu svipbrigðin á andlitum Jorge og Maríu. Hann hafði alveg gleymt að þau vissu ekki. Þegar Nick hafði lokið máli sínu litu þau út fyrir að vera svolítið föl. Hann var að leita allra mögulegra leiða til að koma í veg fyrir áætlunina. Það var enginn tími til að hafa samband við forsetann eða aðra embættismenn. Þau voru án efa á leiðinni eða viðstadd hátíðahöldin. Jafnvel þótt hann gæti haft samband við þau, myndu þau líklega ekki trúa honum samt. "Karnivalið í Ríó er fullt af skemmtilegu fólki, og þegar þau kíktu á símtalið, ef þau gerðu það, var það of seint."
  
  
  "Hlustaðu, lögreglubíllinn minn er rétt hjá okkur," sagði Jorge. "Förum aftur í bæinn og sjáum hvort við getum gert eitthvað."
  
  
  Nick og María fylgdu þeim á eftir og innan nokkurra mínútna, með öskrandi sírenur, voru þau að aka gegnum fjöllin til Los Reyes.
  
  
  "Við vitum ekki einu sinni hvernig þau munu líta út á Karnivalinu," sagði Nick reiður og barði hnefunum á hurðina. Hann hafði aldrei fundið fyrir jafn mikilli vanmátt. "Þú getur veðjað á að þau eru að klæða sig upp. Eins og nokkur hundruð þúsund önnur manns." Nick sneri sér að Maríu. "Heyrðirðu þau tala um eitthvað?" spurði hann stúlkuna. "Heyrðirðu þau tala um Karnivalið, eitthvað sem gæti hjálpað okkur?"
  
  
  "Utan myndavélar heyrði ég konurnar stríða körlunum," sagði hún. "Þær kölluðu þá Chuck og sögðu: "Mjög gott, Chuck ... gaman að kynnast þér, Chuck." Þau skemmtu sér konunglega."
  
  
  "Chuck?" endurtók Nick. "Hvað þýðir þetta aftur?"
  
  
  Jorge gretti sig aftur og stýrði bílnum út á þjóðveginn. "Þetta nafn þýðir eitthvað," sagði hann. "Það hefur að gera með sögu eða þjóðsögur. Leyfðu mér að hugsa um það andartak. Saga ... þjóðsögur ... bíddu, ég skil! Chuck var guð Maya. Guð regns og þrumna. Fylgjendur hans voru þekktir undir sama nafni ... Chuck, þeir voru kallaðir Rauðu."
  
  
  "Það er það," hrópaði Nick. "Þau ætla að klæða sig upp sem Maya-guðir svo þau geti þekkt hvor annan og unnið saman. Þau munu líklega vinna eftir einhvers konar fastmótaðri áætlun."
  
  
  Lögreglubíllinn stoppaði fyrir framan lögreglustöðina og Jorge horfði á Nick. "Ég þekki nokkra menn í fjöllunum sem gera það sem ég segi. Þeir treysta mér. Þeir munu trúa mér. Ég mun handtaka þá og fara með þá til Rio. Hversu marga menn hefur Rojadas með sér, Señor Nick?"
  
  
  "Um það bil tuttugu og fimm."
  
  
  "Ég get ekki komið með fleiri en tíu. En kannski dugar það ef við komumst þangað áður en Rojadas skellur á."
  
  
  "Hversu langur tími mun líða þar til þú safnar saman fólki þínu?"
  
  
  Jorge brosti. "Það er það versta. Flestir þeirra eru símalausir. Við verðum að svara þeim einn af öðrum. Það tekur langan tíma."
  
  
  "Og tíminn er það sem við þurfum sárlega," sagði Nick. "Rojadas er þegar kominn á leiðarenda og nú mun hann staðsetja menn sína í mannfjöldanum, tilbúinn að ráðast á við merki hans. Ég ætla að kaupa mér tíma, Jorge. Ég fer einn."
  
  
  Lögreglustjórinn var undrandi. "Bara þú, Senor Nick. Bara gegn Rojadas og mönnum hans? Ég er hræddur um að jafnvel þú getir það ekki."
  
  
  "Ekki ef stjórnmálamennirnir eru þegar komnir þangað. En ég get verið kominn til Ríó fyrir hádegi. Ég mun halda mönnum Rojadas uppteknum svo þeir geti ekki byrjað að drepa. Að minnsta kosti vona ég að það virki. Og ef þið getið það, þá hafið þið nægan tíma til að finna mennina ykkar. Allt sem þeir þurfa að vita er að grípa alla sem eru klæddir sem Maya-guð."
  
  
  "Gangi þér vel, vinur," sagði Brasilíumaðurinn. "Taktu bílinn minn. Ég á nokkra í viðbót hérna."
  
  
  "Heldurðu virkilega að þú getir haldið þeim nógu lengi uppteknum?" spurði María og settist upp í bílinn við hliðina á honum. "Þú ert einn á báti, Nick."
  
  
  Hann kveikti á sírenunni og fór af stað.
  
  
  "Elskan mín, ég skal klárlega reyna," sagði hann hryggilega. "Þetta er ekki bara Rojadas og hreyfing hans, eða hörmungarnar, sem þetta mun þýða fyrir Brasilíu. Það er svo miklu meira í þessu. Stóru strákarnir á bak við tjöldin vilja nú sjá hvort heimskur lítill einræðisherra eins og Fidel geti tekist á við þetta. Ef honum tekst það þýðir það alveg nýja bylgju af svipuðum umbyltingum um allan heim í framtíðinni. Við getum ekki látið það gerast. Brasilía getur ekki látið það gerast. Ég get ekki látið það gerast. Ef þú þekktir yfirmann minn, þá myndirðu vita hvað ég meina."
  
  
  Nick brosti henni, fullu af dirfsku, sjálfstrausti, hugrekki og stáltaugum. "Hann verður einn," sagði María við sjálfa sig aftur og horfði á myndarlega og sterka manninn sem sat við hliðina á henni. Hún hafði aldrei þekkt neinn eins og hann. Hún vissi að ef einhver gæti gert það, þá gæti hann það. Hún bað hljóðlega fyrir öryggi hans.
  
  
  
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  "Má ég vera með þér?" spurði María úr dyrum íbúðarinnar sinnar. Þau kláruðu ferðina á met tíma. "Kannski get ég aðstoðað þig með eitthvað."
  
  
  "Nei," sagði Nick. "Ég er nú þegar farinn að hafa áhyggjur af mínu eigin öryggi."
  
  
  Hann langaði til að hlaupa í burtu, en hún faðmaði hann og kyssti hann snöggt með mjúkum, blautum og freistandi vörum sínum. Hún sleppti honum og hljóp inn í bygginguna. "Ég mun biðja fyrir þér," sagði hún, næstum grátandi.
  
  
  Nick fór á Floriano-torgið. Jorge sagði að þar væri líklega opnunin haldin. Göturnar voru þegar fullar af karnivalsgöngum, sem gerði það ómögulegt að keyra. Það eina sem hreyfðist í gegnum mannfjöldann voru skreyttir bílar, hver með sínu þema og yfirleitt fullir af fáklæddum stúlkum. Sama hversu mikilvægt og banvænt markmið hans var, gat hann ekki hunsað fegurð stúlknanna í kringum sig. Sumar voru hvítar, sumar ljósbrúnar, aðrar næstum svartar, en allar voru í góðu skapi og skemmtu sér. Nick reyndi að forðast þrjár þeirra, en það var of seint. Þær gripu hann og neyddu hann til að dansa. Bikiní. Þær voru klæddar eins og bikiníin þeirra hefðu verið lánuð frá fimm ára leikskólabörnum. "Vertu hjá okkur, sæta drengur," sagði ein þeirra, hló og þrýsti brjóstunum að sér. "Þú munt skemmta þér, ég lofa því."
  
  
  "Ég trúi þér, elskan," svaraði Nick og hló. "En ég á stefnumót við Guð."
  
  
  Hann slapp úr höndum þeirra, klappaði henni á bakið og hélt áfram. Torgið var litríkur viðburður. Sviðið var tómt, fyrir utan nokkra, líklega yngri yfirmenn. Hann andvarpaði léttar. Sviðið sjálft var ferkantað og samanstóð af færanlegri stálgrind. Hann forðaðist nokkra fleiri hátíðargesti og byrjaði að leita í mannfjöldanum að búningi Maya-guðs. Það var erfitt. Þar var mannfjöldi og búningarnir voru fjölbreyttir. Hann leit aftur í kringum sig og sá skyndilega pall um tuttugu metra frá sviðinu. Pallurinn var lítið Maya-muster og var úr pappa-maché. Á honum voru um tíu manns klæddir í stuttar kápur, síðbuxur, sandala, grímur og hjálma með fjöðrum. Nick brosti dapurlega. Hann gat þegar séð Rojadas. Hann var sá eini með appelsínugula fjöður á hjálminum sínum og hann var fremstur á pallinum.
  
  
  Nick leit snöggt í kringum sig og tók eftir þeim mönnunum sem eftir voru í mannfjöldanum. Þá vakti athygli hans litlu, ferköntuðu hlutunum sem mennirnir báru á úlnliðunum, festa við beltin. Þeir voru með talstöðvar. Hann formælti öllu. Að minnsta kosti hafði Rojadas hugsað þennan hluta áætlunarinnar í gegn. Hann vissi að talstöðvarnar myndu gera honum starf erfiðara. Alveg eins og pallurinn. Rojadas gat séð allt þaðan. Hann myndi flýta sér að gefa skipanir um leið og hann sæi Nick ráðast á einn af mönnum sínum.
  
  
  Nick hélt áfram eftir húsaröðinni við hliðina á torginu því þar var færra fólk. Hann gat ekki annað en hlaupið inn í hópinn. Hann var einfaldlega að fylgjast með öllu þegar hann fann kaldan, harðan hlut stinga sig í rifbeinin. Hann sneri sér við og sá mann standa við hliðina á sér. Maðurinn var í jakkafötum, með há kinnbein og stutt hár.
  
  
  "Byrjaðu að ganga til baka," sagði hann. "Hægt og rólega. Ein röng hreyfing og þá er öllu lokið."
  
  
  Nick sneri aftur inn í bygginguna. Hann var að fara að segja eitthvað við manninn þegar hann fékk snarpt högg á eyrað. Hann sá rauðar og gular stjörnur, fann sig vera dreginn niður ganginn og missti meðvitund...
  
  
  Höfuð hans titraði og hann sá dauft ljós í hálfopnum augum sínum. Hann opnaði þau alveg og reyndi að stöðva snúninginn fyrir framan sig. Hann greindi óljóst vegg og tvær verur í jakkafötum hvoru megin við gluggann. Nick reyndi að setjast upp en hendur og fætur voru bundnir. Fyrsti maðurinn gekk að honum og dró hann að stól við gluggann. Þetta var greinilega ódýrt hótelherbergi. Í gegnum gluggann gat hann séð allt sem var að gerast á torginu. Mennirnir tveir voru þöglir og Nick sá að annar þeirra hélt á byssu og miðaði henni út um gluggann.
  
  
  "Héðan sérðu hvernig þetta er að gerast," sagði hann við Nick með greinilegum rússneskum hreim. Þetta voru ekki menn Rojadasar og Nick beit á vörina. Þetta var hans eigin sök. Hann hafði verið að veita Rojadas og mönnum hans of mikinn gaum. Tilviljun, uppreisnarleiðtoginn hafði sjálfur sagt honum að hann ynni aðeins með tveimur fagmönnum.
  
  
  "Sagði Rojadas þér að ég ætlaði að elta hann?" spurði Nick.
  
  
  "Rojadas?" sagði maðurinn með skammbyssuna og brosti fyrirlitningarfullt. "Hann veit ekki einu sinni að við erum hér. Við vorum send hingað samstundis til að komast að því hvers vegna fólkið okkar sagði okkur ekkert. Þegar við komum í gær og heyrðum að þið væruð hér, gerðum við okkur strax grein fyrir því hvað var að gerast. Við sögðum fólkinu okkar frá því og urðum að stöðva ykkur eins fljótt og auðið var."
  
  
  "Þannig að þú ert að hjálpa Rohadas í uppreisninni," sagði Nick að lokum.
  
  
  "Rétt," viðurkenndi Rússinn. "En fyrir okkur er það aðeins aukamarkmið. Auðvitað vill fólkið okkar ná árangri, en það vill ekki skipta sér af þessu beint. Við bjuggumst ekki við að geta stöðvað ykkur. Það var óvænt auðvelt."
  
  
  "Óvænt," hugsaði Nick. "Segðu bara eins og er. Ein af þessum óvæntu beygjum sem breyta gangi sögunnar." Þeir tóku sér stöðu á torginu, sáu hann nálgast og gripu inn í. Þegar hann leit út um gluggann fannst honum hann vera fjarlægur öðru megin og nálægt markmiði sínu hinu megin.
  
  
  "Við gætum skotið ykkur og svo farið heim," sagði einn Rússanna aftur. "En við erum fagmenn, eins og þið. Við tökum eins litla áhættu og mögulegt er. Það er mikill hávaði þarna niðri og skot myndi líklega fara fram hjá neinum. En við erum ekki að hætta neinu. Við bíðum þangað til Rojadas og menn hans byrja að skjóta. Það væri endirinn á ferli hins fræga N3. Það er svolítið synd að þetta þurfti að vera svona, í litlu, ringulreið hótelherbergi, er það ekki?"
  
  
  "Ég er alveg sammála," sagði Nick.
  
  
  "Hvers vegna frelsarðu mig ekki og gleymir öllu?"
  
  
  Kalt bros birtist á andliti Rússans. Hann leit á úrið sitt. "Það líður ekki á löngu," sagði hann. "Þá frelsum við þig að eilífu."
  
  
  Hinn maðurinn nálgaðist gluggann og byrjaði að horfa á atburðarásina fyrir neðan. Nick sá hann sitja á stól með byssu og fæturna studdir við grindina. Maðurinn hélt áfram að beina byssunni að Nick. Þeir þögðu, nema þegar þeir ræddu um bikiníið eða jakkafötin. Nick reyndi að losa reipin á úlnliðum sér, en án árangurs. Úlnliðirnir voru aumir og hann fann blóðið streyma. Hann byrjaði að leita örvæntingarfullur að leið út. Hann gat ekki horft hjálparvana á blóðbaðið. Það myndi særa miklu meira en að vera skotinn eins og hundur. Tíminn var næstum liðinn. En kötturinn í horninu var að taka undarleg stökk. Nick hafði djörf og örvæntingarfull áætlun.
  
  
  Hann var að hreyfa fæturna óhóflega og prófa reipina. Rússinn sá það. Hann brosti kalt og horfði aftur út um gluggann. Hann var viss um að Nick væri hjálparvana og það var einmitt það sem Nick vonaðist eftir. Augu Killmasters horfðu fram og til baka og matu fjarlægðirnar. Hann hafði aðeins einn möguleika og ef hann ætlaði að ná árangri þurfti allt að fara í réttri röð.
  
  
  Maðurinn með byssuna sveiflaði enn fótunum í gluggakistunni, hvílandi á afturfótum stólsins. Byssan í hendi hans beindi nákvæmlega í rétt horn. Nick færði varlega þyngd sína í stólnum, spennti vöðvana eins og gormar sem eru að fara að slaka á. Hann skoðaði allt aftur, dró djúpt andann og sparkaði út af öllum kröftum.
  
  
  Fætur hans snertu afturfætur stólsins með Rússanum á þeim. Stóllinn rann undan manninum. Rússinn dró í gikkinn óbeint og skaut hinn manninn beint í andlitið. Sá með byssuna féll til jarðar. Nick stökk á manninn og lenti með hnén á hálsinum á honum. Hann fann allt loftið þrýstist út úr líkama sínum og heyrði sprungu. Hann féll þungt til jarðar og Rússinn greip örvæntingarfullur um háls hans. Hræðileg gretta lék á andliti hans. Hann átti erfitt með að anda, hendurnar hreyfðust krampakennt. Andlit hans varð skærrautt. Líkami hans skalf harkalega, spenntist krampafullt og skyndilega fraus. Nick kastaði fljótt augum á hinn manninn, sem hékk hálfa leið út um gluggann.
  
  
  Það virkaði, en hann tapaði miklum dýrmætum tíma og var enn bundinn. Þumlung fyrir þumlung færði hann sig að gamaldags málmrúminu. Sumir hlutar voru ójafnir og örlítið hvassir. Hann nuddaði reipunum sem voru um úlnliði sín við þá. Loksins fann hann spennuna í reipunum slaka og með handahreyfingu tókst honum að losa þau. Hann losaði ökklana, greip skammbyssu Rússans og hljóp út.
  
  
  Hann treysti á Hugo og sterka handleggi hans til að takast á við menn Rojadas. Það var of margt fólk, of mörg börn og of margir saklausir til að hætta á skotbardaga. Samt sem áður var það kannski nauðsynlegt. Hann stakk skammbyssunni sinni í vasann og hljóp inn í mannfjöldann. Hann forðaðist hóp af veislugestum og þræddi sér leið í gegnum mannfjöldann. Menn Rojadas voru auðþekkjanlegir á jakkafötunum sínum. Þeir stóðu enn á sömu stöðum. Þegar Nick olnbogaði fast tók hann eftir hreyfingu í mannfjöldanum. Þeir höfðu myndað hóp af veislugestum sem dönsuðu allan daginn og drógu fólk inn og út. Leiðtogi sveitarinnar stóð við hlið tveggja grímuklæddra morðingja. Nick gekk til liðs við hópinn í lokin og þeir byrjuðu að dansa póloneise meðal fólksins. Nick var dreginn óathöfn með. Þegar þeir gengu fram hjá tveimur Maya-guðum stökk Nick fljótt úr röðinni og sló með stiletto-skónum sínum á þögla, ósýnilega sendiboða dauðans. Það var ekki beint stíll Nicks - að drepa fólk án viðvörunar og án iðrunar. Samt sem áður þyrmdi hann ekki þessum tveimur. Þeir voru höggormar, tilbúnir til að ráðast á saklausa, höggormar klæddir eins og fagnaðarlæti.
  
  
  Þegar einn maðurinn sá skyndilega félaga sinn detta, sneri hann sér við og sá Nick. Hann reyndi að draga upp skammbyssuna sína en stiletto-skórnir hittu aftur. Nick greip manninn og lagði hann á gólfið eins og hann væri dauðadrukkinn.
  
  
  En Rojadas sá þetta og vissi mætavel hvað var að gerast. Nick leit á ræðupallinn og sá uppreisnarleiðtogann tala í talstöðinni. Sá smávægilegi kostur sem hann hafði haft, óvænta þátturinn, var horfinn, áttaði hann sig á þegar hann sá Maya-guðina þrjá nálgast. Hann beygði sig fyrir aftan þrjár stúlkur með stórar pappa-maché ávaxtakörfur á höfðunum og hélt í átt að röð bygginga. Hann fékk hugmynd. Maður í sjóræningjabúningi stóð fyrir framan dyrnar. Nick nálgaðist manninn varlega og greip hann skyndilega. Hann þrýsti vísvitandi á ákveðna taugapunkta og maðurinn missti meðvitund. Nick klæddist búningnum og setti á hann augnplástur.
  
  
  "Fyrirgefðu, félagi," sagði hann við tilbúna partýgestinn.
  
  
  Hann hélt áfram og sá tvo morðingja fáeinum metrum frá, horfa undrandi á mannfjöldann. Hann gekk að þeim, stóð á milli þeirra og tók Hugo í vinstri hönd sér. Báðar hendur hans snertu mennina. Hann fann þá kafna og sá þá hníga niður.
  
  
  "Sláðu tvo fugla í einu höggi," sagði Nick. Hann sá undrun vegfarenda og brosti vingjarnlega.
  
  
  "Rólegur, vinur," kallaði hann glaðlega. "Ég sagði þér að drekka ekki of mikið." Vegfarendur sneru sér við og Nick dró manninn á fætur. Maðurinn hrasaði og Nick kastaði honum inn í bygginguna. Hann sneri sér við rétt í tæka tíð til að sjá þriðja Mayaguðinn hlaupa á móti sér með stóran veiðihníf.
  
  
  Nick stökk aftur inn í húsið. Hnífurinn reif í gegnum sjóræningjabúninginn. Hraði mannsins olli því að hann skall á Nick og þeir féllu báðir til jarðar. Höfuð Nicks lenti í hörðum brún hjálmsins. Verkurinn æsti hann. Hann greip í höfuð árásarmannsins og skallaði því fast í jörðina. Maðurinn var í síðustu krampakasti. Nick greip talstöðina og hljóp út, hélt henni að eyranu. Hann heyrði reiðióp Rojadas í gegnum talstöðina.
  
  
  "Þarna er hann," hrópaði höfðinginn. "Þeir létu hann lausan, fávitarnir. Þarna er sjóræninginn í rauða dúknum og augnsklútnum ... við hliðina á stóru byggingunni. Náið í hann! Fljótt!"
  
  
  Nick sleppti talstöðinni og hljóp niður þröngan stíg í jaðri mannfjöldans. Hann sá tvo fjaðraða morðingja til viðbótar brjótast frá mannfjöldanum til að elta hann. Á þeirri stundu gekk partýgestur klæddur rauðri skyrtu, skikkju og djöflagrímu fram hjá Nick og hljóp niður þröngan göngustíg. Nick elti djöfulinn og þegar þeir komu að miðju göngustígsins greip hann hann. Hann gerði það eins varlega og hann gat. Nick studdi manninum upp að veggnum og klæddist djöflabúningnum.
  
  
  "Ég byrjaði sem sjóræningi og nú er ég orðinn að djöfli," muldraði hann. "Svona er lífið, maður."
  
  
  Hann var rétt að fara út úr göngugötunni þegar árásarmennirnir dreifðust og fóru að leita að honum í jaðri mannfjöldans.
  
  
  "Óvænt!" hrópaði hann á fyrsta manninn og sló hann fast í magann. Þegar maðurinn beygði sig niður klappaði Nick honum snögglega á hálsinn og lét hann falla fram. Hann hljóp á eftir hinum.
  
  
  "Kopf eða hali!" Nick brosti glaðlega, greip í handlegg hins mannsins og lamdi honum í ljósastaurinn. Hann tók byssuna af honum og sneri sér aftur til hins mannsins til að gera slíkt hið sama. Þessir tveir gætu enn átt í vandræðum með byssurnar sínar. Hann stoppaði til að líta yfir mannfjöldann á pallinum. Rojadas hafði séð allt og benti reiður á Nick. Nick hafði gengið vel hingað til, en hann byrjaði að leita á götunni að Jorge og mönnum hans. Ekkert var í sjónmáli, og þegar hann leit aftur á pallinn sá hann að Rojadas, greinilega mjög áhyggjufullur, hafði sent alla menn sína á eftir honum. Þeir mynduðu tvær raðir og þrýstu sér í gegnum mannfjöldann, nálguðust hann eins og töng. Skyndilega sá Nick fjöldann klofna í tvennt. Hann stóð fyrir framan hópinn og sá annan pall fara fram hjá.
  
  
  Vagninn var þakinn blómum og krans hékk yfir blómahásæti. Stúlka með krullað ljóst hár sat í hásætinu, umkringd öðrum stúlkum með háar stuttar lokkar og síð kjóla. Þegar mannfjöldinn þaut að pallinum leit Nick aftur. Allar stúlkurnar voru ríkt farðaðar og hreyfingar þeirra voru of ýktar þegar þær köstuðu blómum í mannfjöldann. "Djöfull sé það," urraði Nick. "Ég gæti verið fáviti ef þetta eru ekki transvestítar."
  
  
  Sumir hlupu á eftir pallinum og grípuðu blómin sem "stelpurnar" höfðu kastað frá sér eins tignarlega og mögulegt var. Fyrsta röðin af fjaðruðum búningum náði á gagnstæða hlið mannfjöldans. Djöfullinn gætti þess að halda pallinum á milli sín og andstæðinga sinna. Hann vissi að hann var að fela sig fyrir þeim og hraðaði sér þegar vagninn náði brún mannfjöldans. Klaufalegi vagninn festist í enda götunnar í smá beygju. Nick og nokkrir aðrir voru enn að hlaupa við hliðina á. Þegar bíllinn beygði bað hann "ljóshærðu" um rós. Veran hallaði sér fram til að rétta honum blómið. Nick greip í úlnlið hans og togaði. Maður í rauðum kjól, löngum svörtum hönskum og ljóshærðri hárkollu féll í faðm hans. Hann kastaði drengnum yfir öxlina og hljóp niður sundið. Mannfjöldinn byrjaði að hlæja villt.
  
  
  Nick kímdi því hann vissi af hverju þau voru að hlæja. Þau voru að hugsa um vonbrigðin sem biðu hans. Hann lagði manninn niður á götuna og tók af sér djöflabúninginn. "Klæddu þig í þennan búning, elskan mín," sagði hann.
  
  
  Hann ákvað að skilja bara brjóstahaldarann eftir. Hann var kannski ekki sérstaklega aðlaðandi, en stelpa varð bara að láta sér nægja það sem hún hafði. Þegar hann kom til baka sá hann tvær raðir af morðingjum í búningum raðað upp í hálfhring. Hljóð nálgastra sírenna hræddi hann.
  
  
  Þetta voru menn Jorges! Hann kastaði fljótu augnaráði á pall Rojadasar. Hann var að gefa skipanir í gegnum talstöðina og Nick sá menn Rojadasar blandast aftur saman við mannfjöldann. Skyndilega sá hann bláa skyrtu og húfu koma fram úr göngugötu. Nokkrir menn í vinnufötum, vopnaðir hökkum og skóflum, hlupu á eftir honum. Jorge sá menn Rojadasar og gaf skipanir sínar. Nick gekk nokkur skref áfram þar til fjaðraði morðinginn rakst á hann.
  
  
  "Desculpe, senhorita," sagði maðurinn. "Fyrirgefðu."
  
  
  "Huplak!" hrópaði Nick og sneri manninum til vinstri. Höfuð mannsins skall á hellunum. Nick tók skammbyssuna af honum, tæmdi magasínið og kastaði vopninu frá sér. Hinn guðinn náði rétt að sjá einhvern í rauðum kjól beygja sig yfir vin sinn.
  
  
  "Hæ," hrópaði Nick með skrækri röddu. "Ég held að vinur þinn sé veikur."
  
  
  Maðurinn hljóp hratt. Nick beið eftir að hann kæmist nær og sparkaði svo í manninn með hæla sínum. Morðinginn hallaði sér sjálfkrafa fram og öskraði af sársauka. Nick hjó hann fljótt með hnénu og maðurinn féll fram. Hann leit í kringum sig og sá menn Jorge takast á við hina morðingjana. Það myndi þó ekki virka. Þeim myndi mistakast hvort sem er. Rojadas var enn á rallinu og hélt áfram að gelta skipanir í gegnum talstöðina. Jorge og menn hans höfðu þegar handtekið nokkra morðingja, en Nick sá að það var ekki nóg. Rojadas hafði um sex menn til viðbótar í mannfjöldanum. Nick fór fljótt úr kjólnum sínum, hárkollunni og háhæluðum skóm. Hann vissi að Rojadas hélt áfram að hvetja menn sína til að halda sig við áætlun sína. Hann hélt áfram að krefjast þess að hún gæti enn virkað.
  
  
  Það versta var að hann hafði rétt fyrir sér.
  
  
  Hávaxnir menn klifruðu upp á ræðupallinn. Fljótandi bátur Rojadasar var of langt í burtu til að hann gæti náð því í tæka tíð. Nick hafði brotið sér leið. Hann náði ekki lengur í Rojadas, en kannski gat hann það samt. Fyrst reyndi hann að komast áfram, en þegar það mistókst fór hann að skríða. Hann hafði verið að horfa á sviðið áður. Það var alveg óaðgreinanlegt.
  
  
  Loksins birtust langar stálstoðir fyrir framan hann, festar með löngum járnboltum. Hann skoðaði burðarvirkið og fann þrjá staði þar sem hann gat náð fótfestu. Hann hallaði sér niður og studdi sig upp að einum þrepinu. Fæturnir sukku í mölina. Hann færði þyngd sína og reyndi aftur. Þrepið gróf í öxlina á honum og hann heyrði skyrtuna sína rifna þegar hann tognaði á bakvöðvunum. Boltinn gaf sig örlítið, en það var nóg. Hann dró stoðina út, féll á kné og byrjaði að anda taugaveiklaður.
  
  
  Hann hlustaði og bjóst við að heyra upphafsskotin. Hann vissi að þetta voru sekúndur. Önnur stöngin var miklu auðveldari. Hann leit upp og sá að staðurinn var að sökkva. Þriðja stöngin var erfiðust. Hann þurfti að toga hana upp fyrst og síðan kafa undan ræðupallinum, annars myndi hann kramast. Þriðja stöngin var næst brún sviðsins og neðst við jörðina. Hann setti bakið undir stöngina og lyfti henni. Hún gróf sig inn í húðina á honum og bakvöðvarnir hans verkjuðu. Hann togaði í handfangið af öllum kröftum en það var til einskis. Hann beygði bakið aftur og kippti í handfangið. Að þessu sinni virkaði það og hann kafði sér undan því.
  
  
  Sviðið hrundi og hávær óp ómuðu. Á morgun yrðu margir embættismenn með marbletti og skrámur. En að minnsta kosti hefði Brasilía enn ríkisstjórn og Sameinuðu þjóðirnar myndu halda einum meðlimi. Strax eftir að sviðið hrundi heyrði hann skothríð og hló dökkhærðlega. Það var of seint. Hann stóð upp, steig á bjálkana og leit í kringum sig. Mannfjöldinn hafði útrýmt morðingjunum sem eftir voru. Jorge og menn hans höfðu girt af torgið. En sviðsljósið var tómt og Rojadas hafði sloppið. Nick sá rétt appelsínugulan ljósgeisla færa sig í átt að fjarlægasta horni torgsins.
  
  
  Þessi skíthæll var enn á lausu. Nick stökk upp úr sætinu sínu og hljóp gegnum ringulreiðina á sviðinu. Þegar hann gekk um sundin við hliðina á torginu heyrði hann sírenur væla. Hann vissi að öll stóru torg og götur voru fullar af fólki og Rojadas vissi það líka. Hann myndi örugglega fara út í bakgöturnar. Nick bölvaði sjálfum sér fyrir að þekkja ekki Rio nógu vel til að fella þennan skíthæl. Hann sá appelsínugulan hatt fljúga fyrir hornið rétt í tæka tíð. Gatnamótin hljóta að hafa leitt að næstu götu og Nick, eins og Rojadas, gekk inn í fyrstu sundið. Maðurinn sneri sér við og Nick sá hann draga upp byssuna sína. Hann skaut einu sinni og Nick neyddist til að stoppa og leita skjóls. Hann íhugaði stutta stund að draga upp byssuna sína en skipti svo um skoðun. Það væri betra ef hann hefði náð Rojadas lifandi.
  
  
  Nick fann fyrir verkjum í bakvöðvunum. Sérhver venjulegur maður hefði stoppað, en Nick beit saman tönnum og jók hraðann. Hann horfði á uppreisnarleiðtogann kasta hjálminum frá sér. Nick kímdi með sjálfum sér. Hann vissi að Rojadas var nú sveittur og andlaus. Nick komst upp á hæðina og sá Rojadas ganga yfir lítið torg.
  
  
  Opinn sporvagn var rétt í þessu kominn að. Fólk hékk alls staðar. Nema hvað það var nú í jakkafötum, þetta var algeng sjón. Rojadas stökk upp í og Nick elti hann. Aðrir sem voru að fara um borð námu staðar þegar þeir sáu mann í jakkafötum ógna bílstjóranum með byssu. Rojadas fékk frítt far og vagn fullan af gíslunum í einu vetfangi.
  
  
  Þetta var ekki bara heppni. Þessi maður kom hingað af ásettu ráði. Hann undirbjó allt vel.
  
  
  "Skuldabréf, herra," kallaði Nick á einn mannanna. "Hvert er þessi rúta að fara?"
  
  
  "Farðu niður hæðina og svo norður," svaraði drengurinn.
  
  
  "Hvar ætlar hann að stoppa?" spurði Nick aftur. "Síðasta stoppistöðin?"
  
  
  "Á Maua-bryggjusvæðinu."
  
  
  Nick kreppti varirnar. Mauá-bryggjusvæðið! Milliliðurinn, Alberto Sollimage, var þar. Þess vegna fór Rojadas þangað. Nick sneri sér aftur að manninum við hliðina á honum.
  
  
  "Ég þarf að fara á bryggjusvæðið við Mau'a," sagði hann. "Hvernig kemst ég þangað, kannski með leigubíl? Þetta er mjög mikilvægt."
  
  
  "Fyrir utan nokkra leigubíla virkar ekkert annað," sagði einn drengur. "Þessi maður var ræningi, var það ekki?"
  
  
  "Mjög slæmt," sagði Nick. "Hann reyndi rétt í þessu að drepa forsetann ykkar."
  
  
  Hópurinn leit undrandi út.
  
  
  "Ef ég kemst á svæðið við Mau'a-bryggjuna í tæka tíð get ég náð því," hélt Nick áfram. "Hver er hraðasta leiðin? Kannski veistu um flýtileið."
  
  
  Einn drengjanna benti á bíl sem stóð kyrr: "Kannstu að keyra, herra?"
  
  
  "Ég get ekið," sagði Nick. "Ertu með kveikilyklana?"
  
  
  "Við ýtum á," sagði drengurinn. "Hurðin er opin. Þú ert að fara. Þetta er að mestu leyti niðurleið, að minnsta kosti fyrri hluta leiðarinnar þangað."
  
  
  Gestirnir bjuggu sig ákaft undir að ýta bílnum. Nick brosti og settist undir stýri. Þetta var kannski ekki besti farartækið, en það var það besta. Og það var hraðara en að hlaupa. Hann hafði ekki hugsað um það ennþá. Hann vildi grípa Rožadas og ekki horfa á þreytt andlit hans. Aðstoðarmenn hans stukku inn í aftursætið og hann sá strákana standa við hliðargluggana.
  
  
  "Fylgið sporum strætisvagnsins, herra," hrópaði einn þeirra.
  
  
  Þeir slógu ekki heimsmetið en þeir óku áfram. Alltaf þegar vegurinn hækkaði aftur eða varð sléttur ýttu nýju aðstoðarmenn hans vörubílnum lengra. Næstum allir voru þeir strákar og þeim fannst það mjög gaman. Nick var næstum viss um að Rojadas væri þegar kominn að vöruhúsinu og myndi trúa því að hann hefði skilið Nick eftir á torginu. Loksins komust þeir að jaðri Pier Mau'a hverfisins og Nick stoppaði bílinn.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," hrópaði Nick.
  
  
  "Við komum með þér, herra," hrópaði drengurinn til baka.
  
  
  "Nei," svaraði Nick fljótt. "Takk fyrir, en þessi maður er vopnaður og mjög hættulegur. Ég myndi frekar fara einn."
  
  
  Hann meinti það sem hann hafði sagt þeim. Tilviljun, slíkur hópur drengja væri of áberandi. Nick vildi að Rojadas héldi áfram að halda að hann væri ekki í erfiðri stöðu.
  
  
  Hann veifaði kveðju og hljóp niður götuna. Eftir að hafa gengið fram hjá krókóttum göngustíg og þröngum stíg komst hann loksins að svörtum gluggum verslunar. Aðaldyrnar voru opnar og lásinn brotinn. Nick læddist varlega inn. Minningar frá fyrri heimsókn hans voru enn ferskar í huga hans. Það var dauðaþögn inni. Ljós var kveikt aftast í kassanum. Hann dró upp byssuna sína og gekk inn í búðina. Opinn kassi lá á gólfinu. Af viðarbútunum sem lágu á gólfinu gat hann séð að hann hafði verið brotinn inn í skyndi. Hann kraup niður við hliðina á honum. Þetta var frekar flatur kassi með litlum rauðum punkti á. Innra byrðið var fyllt með strái og Nick stakk hendinni varlega inn í hann. Allt sem hann fann var lítill pappírsblað.
  
  
  Þetta voru leiðbeiningar verksmiðjunnar: blásið varlega upp, hægt.
  
  
  Nick var djúpt sokkinn í hugsanir. "Blásið hægt upp," endurtók hann nokkrum sinnum og stóð upp. Hann horfði aftur á tóma kassann. Þetta var ... gúmmíbátur! Mauá-bryggjan liggur að Guanabara-flóa. Rojadas vildi flýja með bát. Auðvitað var samið um staðsetningu, líklega ein af litlu eyjunum undan ströndinni. Nick hljóp eins hratt og hann gat í átt að flóanum. Rojadas hefði sóað miklum tíma í að blása upp bátinn. Nick stakk fótunum út undan holunni sinni og sá fljótlega bláa vatnið í flóanum fyrir framan sig. Rojadas gat ekki lagt af stað ennþá. Löng röð af bryggjum teygði sig meðfram ströndinni. Allt var gjörsamlega mannlaust, því allir höfðu farið í partý í bænum. Þá sá hann mann krjúpa við brún bryggjunnar. Báturinn lá á tréplönkum bryggjunnar.
  
  
  Eftir að Rojadas hafði athugað bátinn sinn ýtti hann honum út í vatnið. Nick lyfti skammbyssunni sinni aftur og miðaði vandlega. Hann vildi enn ná honum lifandi. Hann skaut gat á bátinn. Hann sá Rojadas stara undrandi á gatið. Maðurinn stóð hægt upp og sá Nick nálgast sig með byssuna miðaða á sig. Hann lyfti höndunum hlýðinn.
  
  
  "Taktu byssuna úr hulstrinu og hentu henni. En hægt," skipaði Nick.
  
  
  Rojadas hlýddi og Nick kastaði byssunni frá sér. Hann féll í vatnið.
  
  
  "Þú gefst aldrei upp heldur, er það ekki, herra?" andvarpaði Rojadas. "Lítur út fyrir að þú hafir unnið."
  
  
  "Virkilega," sagði Nick stuttlega. "Taktu bátinn. Þeir vilja vita hvaðan hann kom. Þeir vilja vita hvert smáatriði í áætlun þinni."
  
  
  Rojadas andvarpaði og greip bátinn frá hliðinni. Loftlaust var það ekkert annað en aflangur, formlaus gúmmíklumpur. Hann dró hann áfram á meðan hann byrjaði að ganga. Maðurinn virtist gjörsamlega sigraður, greinilega tæmdur af öllum karlmennsku sinni. Svo Nick slakaði aðeins á, og þá gerðist það!
  
  
  Þegar Rojadas gekk fram hjá honum kastaði hann skyndilega gúmmíbút upp í loftið og lenti í andliti Nicks með honum. Þá, með eldingarhraða, stökk Rojadas að fótum Nicks. Nick féll og sleppti byssunni sinni. Hann sneri sér við og reyndi að forðast stigann en fékk högg í gagnaugað. Hann reyndi örvæntingarfullur að grípa í eitthvað en án árangurs. Hann féll í vatnið.
  
  
  Um leið og hann kom upp á yfirborðið sá hann Rojadas grípa skammbyssu og miða. Hann beygði sig snöggt og kúlan missti höfuðið á honum. Hann synti snöggt undir bryggjuna og kom upp á yfirborðið á milli hálu súlnanna. Hann heyrði Rojadas ganga hægt fram og til baka. Skyndilega stoppaði hann. Nick reyndi að gera eins lítið hljóð og mögulegt var. Maðurinn stóð stjórnborðshlið bryggjunnar. Nick sneri sér við og leit. Hann bjóst við að sjá þykkt höfuð mannsins hanga út fyrir brúnina. Nick hvarf samstundis þegar Rojadas skaut aftur. Tvö skot frá Rojadas og eitt frá Nick sjálfum: þrjú alls. Nick reiknaði út að það væru aðeins þrjár kúlur eftir í skammbyssunni. Hann synti undan bryggjunni og kom upp á yfirborðið með miklum hávaða. Rojadas sneri sér snöggt við og skaut. Tvær í viðbót, sagði Nick við sjálfan sig. Hann kafaði aftur, synti undir bryggjuna og kom upp á yfirborðið hinum megin. Þögull dró hann sig að brún bryggjunnar og sá Rohadas standa með bakið í sig.
  
  
  "Rojadas," hrópaði hann. "Líttu í kringum þig!"
  
  
  Maðurinn sneri sér við og skaut aftur. Nick féll fljótt í vatnið. Hann taldi tvö skot. Að þessu sinni kom hann upp á yfirborðið fyrir framan bryggjuna þar sem var stigi. Hann klifraði upp á hann, líktist sjóskrímsli. Rojadas sá hann, þrýsti á gikkinn en heyrði ekkert nema smellinn af skotpinnanum sem lenti í tómu magasíninu.
  
  
  "Þú ættir að læra að telja," sagði Nick. Hann gekk áfram. Maðurinn langaði til að ráðast á hann og hélt höndunum út fyrir framan sig eins og tveimur hrútum.
  
  eyra. Nick stöðvaði hann með vinstri krók. Aftur náði hann í augað og blóð sprakk út. Skyndilega hugsaði hann um blóð fátæku stúlkunnar í leiðangrinum. Nick var að berja hann stöðugt núna. Rojadas sveiflaðist til og frá af höggunum. Hann féll á trébryggjuna. Nick lyfti honum upp og var næstum því búinn að slá höfuðið af öxlunum. Maðurinn stóð upp aftur og augu hans voru villt og hrædd. Þegar Nick nálgaðist hann aftur bakkaði hann. Rojadas sneri sér við og hljóp að brún bryggjunnar. Án þess að bíða kafaði hann niður.
  
  
  "Stoppaðu!" hrópaði Nick. "Þetta er of grunnt." Augnabliki síðar heyrði Nick hátt brak. Hann hljóp að bryggjubrúninni og sá oddhvössa kletta standa upp úr vatninu. Rojadas hékk þar eins og stórt fiðrildi og vatnið varð rautt. Nick horfði á þegar öldurnar drógu líkið upp úr klettunum og sökk. Hann dró djúpt andann og gekk í burtu.
  
  
  
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  Nick ýtti á dyrabjölluna og beið. Hann hafði eytt öllum morguninum með Jorge og nú var hann dálítið leiður því hann þurfti að fara.
  
  
  "Takk fyrir, vinur," sagði lögreglustjórinn. "En aðallega vegna mín. Þú hefur opnað augu mín fyrir svo mörgu. Ég vona að þú komir aftur til mín."
  
  
  "Ef þú ert framkvæmdastjóri Rio," svaraði Nick hlæjandi.
  
  
  "Ég vona að þú gerir það, Senor Nick," sagði Jorge og faðmaði hann að sér.
  
  
  "Sjáumst síðar," sagði Nick.
  
  
  Eftir að hafa kvatt Jorge sendi hann símskeyti til Bills Dennison þar sem hann tilkynnti honum að plantekra væri að bíða eftir honum.
  
  
  María opnaði dyrnar fyrir honum, faðmaði hann að sér og þrýsti mjúkum vörum sínum að hans.
  
  
  "Nick, Nick," muldraði hún. "Það hefur verið svo löng bið. Ég vildi óska að ég gæti komið með þér."
  
  
  Hún var í rauðum júdógalla. Þegar Nick lagði höndina á bak hennar tók hann eftir því að hún var ekki í brjóstahaldara.
  
  
  "Ég gerði okkur ljúffenga máltíð," sagði hún. "Pato með abacaxi og arroz."
  
  
  "Önd með ananas og hrísgrjónum," endurtók Nick. "Hljómar vel."
  
  
  "Viltu borða fyrst ... eða seinna, Nick?" spurði hún og augun skínuðu.
  
  
  "Eftir hvað?" spurði hann afslöppuð. Kynþokkafullt bros birtist á vörum hennar. Hún stóð á tánum og kyssti hann, lék sér með tunguna í munni hans. Með annarri hendi losaði hún beltið og jakkafötin rann af öxlum hennar. Nick fann þessi fallegu, mjúku, þykku brjóst.
  
  
  María kveinkaði lágt. "Ó, Nick, Nick," sagði hún. "Við ætlum að borða seint í dag, allt í lagi?"
  
  
  "Því síðar því betra," sagði hann.
  
  
  María elskaði eins og bolero. Hún byrjaði kvalfullt hægt. Húð hennar var rjómalöguð og hendur hennar nutu líkama hans.
  
  
  Þegar hann tók hana, breyttist hún einfaldlega í villidýr. Hálfgrátandi, hálfhlæjandi, hrópaði hún af löngun og örvun. Hún reis hratt upp á hátindi sinn og breyttist í eitt langt stunu, næstum stunu. Svo fraus hún skyndilega. Hún komst til sjálfs sín og kreisti sig í faðm hans.
  
  
  "Hvernig getur kona eftir þig verið ánægð með annan mann?" spurði María og horfði alvarlega á hann.
  
  
  "Ég get gert það," sagði hann brosandi við hana. "Þér líkar einhvern nákvæmlega eins og hann er."
  
  
  "Kemurðu nokkurn tímann aftur?" spurði hún efablandin.
  
  
  "Ég kem aftur einhvern tímann," sagði Nick. "Ef það er ein ástæða til að koma aftur til einhvers, þá ert það þú." Þau dvöldu í rúminu þar til sólsetur. Þau gerðu það tvisvar í viðbót fyrir kvöldmat, eins og tveir einstaklingar sem þurftu að lifa með minningum. Sólin var að fara að rísa þegar hann fór dapurlega og treglega. Hann hafði þekkt margar stelpur, en engin þeirra geislaði af slíkri hlýju og einlægni eins og María. Lítil rödd innra með honum sagði honum að það væri gott að hann yrði að fara. Þú gætir elskað þessa stelpu og elskað á þann hátt sem enginn í þessum bransa hefði efni á. Ástúð, ástríðu, náð, heiður ... en ekki ást.
  
  
  Hann hélt beint á flugvöllinn að flugvélinni sem beið hans. Hann horfði á óskýrar útlínur Sykurmolans um stund og sofnaði svo. "Svefn er dásamlegur hlutur," andvarpaði hann.
  
  
  
  
  Dyrunum að skrifstofu Hawks í höfuðstöðvum AXE var opið og Nick gekk inn. Bláu augun hans á bak við gleraugun horfðu á hann glaðlega og velkominn.
  
  
  "Það er gott að sjá þig aftur, N3," sagði Hawk brosandi. "Þú lítur út fyrir að vera vel úthvíldur."
  
  
  "Sanngjarnt?" sagði Nick.
  
  
  "Jæja, af hverju ekki, drengur minn. Þú ert nýkominn úr fríi í þessari fallegu Rio de Janeiro. Hvernig var karnivalið?"
  
  
  "Einfaldlega morðingi."
  
  
  Um stund hélt hann að hann sæi undarlegt svipbrigði í augum Hauks, en hann var ekki viss.
  
  
  "Svo þú skemmtir þér vel?"
  
  
  "Ég myndi ekki missa af þessu fyrir allt í heiminum."
  
  
  "Manstu eftir þessum erfiðleikum sem ég sagði þér frá?" spurði Hawk afslöppuð. "Það virðist sem þeir hafi leyst þá sjálfir."
  
  
  "Ég er ánægður að heyra það."
  
  
  "Jæja, þá geri ég ráð fyrir að þú vitir hvað ég hlakka til," sagði Haukur glaðlega.
  
  
  "Hvað þá?"
  
  
  "Auðvitað mun ég finna mér góða vinnu."
  
  
  "Veistu hvað ég hlakka til?" spurði Nick.
  
  
  "Hvað verður það þá?"
  
  
  "Næsta frí."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Um bókina:
  
  
  
  
  
  Ófær um að hunsa hjálparbeiðni frá syni gamla vinar síns, Todds Dennison, hættir Carter við fyrirhugaða frí í Kanada og flýgur til Rio de Janeiro, leiðbeint af eðlishvöt og Wilhelminu.
  
  
  Við komuna kemst hann að því að Dennison var drepinn innan við fjórum klukkustundum áður, er næstum því keyrður út af veginum og rekst á stúlku með grá augu. Þá byrjar "Killmaster" að elta morðingjana af banvænni nákvæmni.
  
  Bardagi sem breytir árlegri karnivali Rio í ógnvekjandi sjónarspil; kúlur koma í stað konfettí og skothríð koma í stað æsispennandi tónlistar; fyrir Nick verður þetta að morðkarnivali.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Ródesía
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky
  
  
  Tileinkað fólki leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  Fyrsti kafli
  
  Af millihæðinni á East Side flugvellinum í New York horfði Nick niður og fylgdi óljósum leiðbeiningum Hawks. "Vinstra megin við aðra dálkinn. Þann með póstvagninum. Glæsilegur gaur í gráum tvíd með fjórum stelpum."
  "Ég sé þau."
  "Þetta er Gus Boyd. Fylgist með þeim andartak. Við gætum séð eitthvað áhugavert." Þeir settust aftur inn í græna tveggja sæta fólksbílinn, snúa að handriðið.
  Mjög aðlaðandi ljóshærð kona í fallega sniðnum gulum prjónafötum talaði við Boyd. Nick rannsakaði ljósmyndirnar og nöfnin sem hann hafði skoðað. Hún hét Bootie DeLong, bjó utan Texas í þrjá mánuði og, samkvæmt hinni sjálfumglaðu CIF (Consolidated Intelligence File), hneigðist hún til að styðja róttækar hugmyndir. Nick treysti ekki slíkum upplýsingum. Njósnanetið var svo umfangsmikið og gagnrýnislaust að skjöl helmings háskólanema landsins innihéldu rangfærslur - hráar, villandi og gagnslausar. Faðir Bootie hét H.F. DeLong, sem hafði vaxið úr því að vera sorpbílstjóri og orðið milljónavinnumaður í byggingariðnaði, olíu- og fjármálageiranum. Einhvern tímann myndu menn eins og H.F. heyra af þessum málum og sprengingin yrði ógleymanleg.
  
  Haukurinn sagði: "Augnaráð þitt er gripið, Nikulás. Hvorum þeirra?"
  
  "Þau líta öll út eins og fínir ungir Bandaríkjamenn."
  "Ég er viss um að hinir átta sem munu slást í för með þér í Frankfurt eru alveg jafn heillandi. Þú ert heppinn maður. Þrjátíu dagar til að kynnast hvert öðru - til að kynnast hvert öðru vel."
  "Ég hafði aðrar áætlanir," svaraði Nick. "Get ekki látið eins og þetta sé frí." Mögl heyrðist úr röddinni. Það gerði það alltaf þegar hann var í aðgerðum. Skynfærin skerptust, viðbrögðin vakandi, eins og girðingamaður í víglínu, hann fann sig skuldbundinn og svikinn.
  Í gær spilaði David Hawk spilin sín snjallt - hann bað frekar en að skipa. "Ef þú kvartar yfir því að vera ofþreyttur eða illa farinn, N3, þá tek ég því fagnandi. Þú ert ekki eini maðurinn sem ég hef. Þú ert bestur."
  Þau hörðu mótmæli sem Nick hafði myndað í höfðinu á leiðinni að Bard Art Galleries - sem voru hluti af AXE - hurfu. Hann hlustaði og Hawk hélt áfram, vitru, góðhjartað augun undir gráum ennunum hans drungalega föst. "Þetta er Ródesía. Einn af fáum stöðum sem þú hefur aldrei komið á. Þú veist um viðskiptaþvinganir. Þær virka ekki. Ródesíubúar flytja kopar, krómít, asbest og önnur efni með skipum frá Beira í Portúgal með undarlegum reikningum. Fjórar sendingar af kopar komu til Japans í síðasta mánuði. Við mótmæltum. Japanir sögðu: "Á farmbréfunum stendur að þetta sé Suður-Afríka. Þetta er Suður-Afríka." Sumt af þessum kopar er nú á meginlandi Kína.
  "Ródesbúar eru klárir. Þeir eru hugrakkir. Ég hef verið þar. Þeir eru tuttugu á móti einum í minnihluta gagnvart svörtum, en þeir halda því fram að þeir hafi gert meira fyrir innfædda en þeir hefðu nokkurn tíma getað gert fyrir sjálfa sig. Það leiddi til slitsins við Bretland og viðskiptaþvingana. Ég læt hagfræðingana og félagsfræðingana um að meta hvort þetta sé siðferðilega rétt eða rangt. En nú snúum við okkur að gullinu - og stærra Kína."
  Hann hafði Nick, og hann vissi það. Hann hélt áfram: "Landið hefur verið að grafa gull næstum síðan Cecil Rhodes uppgötvaði það. Nú heyrum við af gríðarlegum nýjum námum sem teygja sig undir sumum af frægu gullrifjum þeirra. Námur, kannski frá fornöld Simbabve eða nýjum uppgötvunum, ég veit ekki. Þú munt komast að því."
  Nick var heillaður og hugfanginn og sagði: "Námur Salómons konungs? Ég man það - þetta var Rider Haggard? Glataðar borgir og námur ..."
  "Fjársjóður drottningarinnar af Saba? Hugsanlega." Þá afhjúpaði Hawke raunverulega dýpt þekkingar sinnar. "Hvað segir Biblían? 1. Konungabók 9:26, 28. ,Salómon konungur smíðaði skipaflota ... og þeir komu til Ófír og tóku þaðan gull og færðu það Salómon konungi."" Afrísku orðin Sabi og Aufur gætu átt við forn-Saba og Ófír. Við látum fornleifafræðingana um það. Við vitum að gull hefur nýlega komið fram á þessu svæði og skyndilega heyrum við að það er miklu meira. Hvað þýðir það í núverandi hnattrænu ástandi? Sérstaklega ef hið mikla Kína getur safnað saman sæmilegum haug."
  Nick gretti sig. "En frjálsi heimurinn mun kaupa það jafn fljótt og það er unnið. Við höfum skiptimyntina. Framleiðsluhagkerfið hefur áhrif."
  "Venjulega, já." Hawk rétti Nick þykka möppu og áttaði sig á því hvað hafði vakið athygli hans. "En við ættum ekki að vanmeta, fyrst og fremst, framleiðsluauð átta hundruð milljóna Kínverja. Eða möguleikann á því að eftir hamstranir muni verðið hækka úr þrjátíu og fimm dollurum á únsu. Eða hvernig kínversk áhrif umlykja Ródesíu, eins og rendur risastórs banjantrés. Eða - Júdas."
  "Júdas! - Er hann þarna?"
  "Kannski. Það hefur verið talað um undarlega samtök morðingja undir forystu manns með klær í stað handa. Lestu skrána þegar þú hefur tíma, Nicholas. Og þú munt ekki hafa mikið. Eins og ég sagði, Ródesbúar eru klókir. Þeir afhjúpuðu flesta bresku njósnarana. Þeir höfðu lesið James Bond og allt það. Fjórir af okkar mönnum voru afhjúpaðir án frekari umfjöllunar, og tveir ekki."
  
  
  
  Það er greinilega fylgst með stóra fyrirtækinu okkar þar. Svo ef Júdas stendur á bak við vandamálið, þá erum við í vandræðum. Sérstaklega þar sem bandamaður hans virðist vera Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" hrópaði Nick. "Ég hélt að hann væri dauður þegar ég var viðriðinn mannránunum í Indónesíu."
  "Við teljum að Xi sé með Júdasi, og líklega Heinrich Müller líka, ef hann er á lífi eftir skotárásina í Javahafi. Kína hefur að sögn stutt Júdas aftur og hann er að spinna vef sinn í Ródesíu. Dulmálsfyrirtæki hans og forystumenn eru, eins og venjulega, vel skipulagðir. Hann hlýtur að vera að útvega Odessa fjármögnun. Einhver - margir af gömlu nasistunum sem við erum að fylgjast með - hafa risið fjárhagslega aftur. Tilviljun, nokkrir góðir koparsmiðir úr klúbbi þeirra hafa dottið af radarnum í Chile. Þeir kunna að hafa gengið til liðs við Júdas. Sögur þeirra og myndir eru til á skrá, en að finna þær er ekki þitt verk. Horfðu bara og hlustaðu. Fáðu sannanir, ef þú getur, fyrir því að Júdas sé að herða tökin á útflutningsflæði Ródesíu, en ef þú getur ekki fengið sannanirnar, þá eru orð þín nóg. Auðvitað, Nick, ef þú færð tækifæri - er skipunin enn sú sama varðandi Júdas. Notaðu þína eigin dómgreind..."
  
  Rödd Hawks dofnaði. Nick vissi að hann var að hugsa um örmerktan og særðan Júdas, sem hafði lifað tíu líf í einu og sloppið við dauðann. Það var sagt að hann hefði eitt sinn heitið Martin Bormann, og það var mögulegt. Ef svo var, þá hafði Helförin sem hann hafði barist við á árunum 1944-1945 breytt hörðu járni hans í stál, brýnt slægð hans og látið hann gleyma sársauka og dauða í miklu magni. Nick myndi ekki neita honum um hugrekki. Reynslan hafði kennt honum að þeir hugrökkustu eru yfirleitt þeir góðhjartaðustu. Hinir grimmdu og miskunnarlausu eru úrkynjun. Snilldarleg hernaðarleg forysta Júdasar, eldingarhröð taktísk snilld og skjót bardagafærni voru ótvíræð.
  Nick sagði: "Ég skal lesa skrána. Hver er forsíðan mín?"
  Þunnur og fastur munnur Hawks mildaðist andartak. Hrukkurnar í hvössu augnakrókunum hans slöknuðu og urðu síður eins og djúpar raufar. "Takk fyrir, Nicholas. Ég mun ekki gleyma þessu. Við munum skipuleggja frí fyrir þig þegar þú kemur til baka. Þú ferðast sem Andrew Grant, aðstoðarmaður í fylgdarliði hjá Edman Educational Tour. Þú munt hjálpa til við að fylgja tólf ungum stúlkum um landið. Er þetta ekki áhugaverðasta forsíða sem þú hefur nokkurn tíma séð? Aðalfylgdarliðið er reyndur maður að nafni Gus Boyd. Hann og stelpurnar halda að þú sért embættismaður í Edman, að skoða nýju ferðina. Manning Edman sagði þeim frá þér."
  "Hvað veit hann?"
  "Hann heldur að þú sért frá CIA, en þú hefur í raun ekki sagt honum neitt. Hann hefur þegar hjálpað þeim."
  "Getur Boyd náð vinsældum?"
  "Það mun ekki skipta miklu máli. Undarlegt fólk ferðast oft sem fylgdarkonur. Skipulagðar ferðir eru hluti af ferðaþjónustunni. Ókeypis ferðalög á lágu verði."
  "Ég þarf að vita meira um landið ..."
  "Whitney bíður þín í American Express í kvöld klukkan sjö. Hann mun sýna þér nokkrar klukkustundir af litmyndum og gefa þér nokkrar upplýsingar."
  Kvikmyndirnar um Ródesíu voru áhrifamiklar. Svo fallegar að Nick nennti ekki að horfa á þær. Ekkert annað land gat sameinað líflega flóru Flórída við einkenni Kaliforníu og Grand Canyon í Colorado sem dreifð er um landslag Painted Desert, allt lagfært. Whitney gaf honum bunka af litmyndum og ítarleg munnleg ráð.
  Nú, boginn og augun lækkuð niður fyrir handrið, virti hann fyrir sér ljóshærða konuna í gula jakkafötunum. Kannski myndi þetta ganga upp. Hún var vakandi, fallegasta stúlkan í herberginu. Boyd reyndi að vekja athygli þeirra á þeim öllum. Hvað í ósköpunum gætu þau mögulega verið að tala um á þessum stað? Það var minna áhugavert en á lestarstöðinni. Brúnka konan í sjómannsberetinu var áberandi. Það væri Teddy Northway frá Fíladelfíu. Hin svarthærða stúlkan yrði Ruth Crossman, mjög falleg á sinn hátt; en kannski voru það svörtu gleraugun. Önnur ljóshærða konan var eitthvað sérstakt: há, með sítt hár, ekki eins aðlaðandi og Booty, og samt... Hún yrði Janet Olson.
  Hönd Hauks féll létt á öxl hans og stöðvaði vingjarnlega mat hans. "Þarna. Inn um fjarlæga hliðið, meðalstór, snyrtilega klæddur svartur maður."
  "Ég sé hann."
  "Þetta er John J. Johnson. Hann getur spilað þjóðlagatónlist á svo lágt lúður að það fær mann til að gráta. Hann er listamaður með sömu hæfileika og Armstrong. En hann hefur meiri áhuga á stjórnmálum. Hann er ekki bróðir X, heldur frekar óháður aðdáandi Malcolm X og sósíalisti. Ekki stuðningsmaður svartra afls. Hann er vinur þeirra allra, sem gæti gert hann hættulegri en þá sem rífast sín á milli."
  "Hversu hættulegt er þetta?" spurði Nick og horfði á granna, svarta manninn þræða sig gegnum mannfjöldann.
  "Hann er klár," muldraði Hawk lágt. "Samfélag okkar, frá toppi til táar, óttast hann mest. Maður með gáfur sem sér í gegnum allt."
  
  Nick kinkaði kolli afskiptalaust.
  
  
  
  Þetta var dæmigerð yfirlýsing Hauks. Maður velti fyrir sér manninum og heimspekinni á bak við hana og áttaði sig svo á því að hann hafði í raun ekkert afhjúpað. Þetta var hans leið til að mála nákvæma mynd af manneskju í tengslum við heiminn á hverri stundu. Hann horfði á Johnson stoppa þegar hann sá Boyd og stelpurnar fjórar. Hann vissi nákvæmlega hvar hann átti að finna þær. Hann notaði stöngina sem hindrun milli sín og Boyds.
  Bootie DeLonge sá hann og steig frá hópnum og þóttist lesa á komu- og brottfararskiltunum. Hún gekk fram hjá Johnson og sneri sér við. Um stund stóðu hvítir og svartir húðlitir hennar í andstæðum eins og í brennidepli í málverki eftir Bruegel. Johnson rétti henni eitthvað og sneri sér þegar í stað við og stefndi að innganginum við 38. götu. Bootie stappaði einhverju í stóra leðurtöskuna sem hún hafði hengt yfir öxlina á henni og sneri sér aftur að litla hópnum.
  "Hvað var þetta?" spurði Nick.
  "Ég veit það ekki," svaraði Hawk. "Við höfum gaur í mannréttindasamtökunum sem þau bæði tilheyra. Það er í háskólanum. Þú sást nafnið hans í skránni. Hún vissi að Johnson væri að koma hingað, en hún vissi ekki af hverju." Hann þagnaði og bætti svo við með kaldhæðni: "Johnson er mjög klár. Hann treystir ekki gaurnum okkar."
  "Áróður fyrir bræður og systur í Ródesíu?"
  "Kannski. Ég held að þú ættir að reyna að komast að því, Nicholas."
  Nick leit á úrið sitt. Það voru tvær mínútur í að hann ætti að ganga til liðs við hópinn. "Ætlar eitthvað annað að gerast?"
  "Þetta er allt og sumt, Nick. Því miður, ekkert meira. Ef við fáum eitthvað mikilvægt sem þú þarft að vita, þá sendi ég sendiboða. Lykilorðið "biltong" endurtekið þrisvar sinnum."
  Þau stóðu upp og sneru strax baki í herbergið. Hönd Hawks greip í hönd Nicks og kreisti fastan handlegg hans rétt fyrir neðan tvíhöfðann. Síðan hvarf eldri maðurinn fyrir hornið inn í ganginn á skrifstofunni. Nick gekk niður rúllustigann.
  Nick kynnti sig fyrir Boyd og stelpunum. Hann bauð þeim létt handtak og brosti feimnislega. Í návígi leit Gus Boyd mjög vel út. Brúnkan á honum var ekki eins djúp og á Nick, en hann var ekki of feitur og áberandi. "Velkomin um borð," sagði hann þegar Nick sleppti mjóu Janet Olson úr örmum hans. "Farangur?"
  "Prófað hjá Kennedy."
  "Allt í lagi. Stelpur, afsakið að við förum tvisvar í hring, farið bara tvisvar í gegnum afgreiðsluborðið hjá Lufthansa. Limúsínurnar bíða fyrir utan."
  Þegar afgreiðslumaðurinn var að flokka miðana þeirra sagði Boyd: "Hefurðu unnið með ferðaþjónustu áður?"
  "Með American Express. Einu sinni. Fyrir mörgum árum."
  "Ekkert hefur breyst. Það ættu ekki að vera nein vandamál með þessar dúkkur. Við eigum átta í viðbót í Frankfurt. Þær virkuðu líka í Evrópu. Hafið þið sagt frá þeim?"
  "Já."
  "Hefurðu þekkt Manny lengi?"
  "Nei. Ég er nýbúinn að ganga í liðið."
  "Allt í lagi, fylgdu bara leiðbeiningunum mínum."
  Gjaldkerinn rétti honum miðastappann til baka. "Þetta er í lagi. Þú þurftir ekki að skrá þig inn hér ..."
  "Ég veit það," sagði Boyd. "Vertu bara varkár."
  Bootie Delong og Teddy Northway tóku nokkur skref frá hinum tveimur stelpunum og biðu eftir þeim. Teddy muldraði: "Vá. Hvað í andskotanum, Grant! Sástu þessar axlir? Hvar grófu þeir upp þennan myndarlega sveiflusveiflu?"
  Booty horfði á breiða bakið á "Andrew Grant" og Boyd ganga að afgreiðsluborðinu. "Kannski voru þeir að grafa djúpt." Grænu augun hennar voru örlítið lokuð, hugsi og íhugul. Mjúka sveigjan á rauðum vörum hennar varð mjög fast um stund, næstum hörð. "Þessir tveir virðast mér vera verðugir gaurar. Ég vona ekki. Þessi Andy Grant er of góður til að vera einfaldur starfsmaður. Boyd lítur meira út eins og CIA-njósnari. Léttur maður sem líkar hið einfalda líf. En Grant er ríkisnjósnari, ef ég veit eitthvað."
  Teddy kikkaði. "Þau líta öll eins út, er það ekki? Eins og FBI-menn sem stóðu í röð við friðargönguna - manstu? En - ég veit ekki, Bootie. Grant lítur einhvern veginn öðruvísi út."
  "Allt í lagi, við skulum komast að því," lofaði Buti.
  * * *
  Fyrsta farrýmið í Lufthansa 707 var aðeins hálffullt. Annríkistímabilið var búið. Nick minnti sig á að þó að veturinn væri að nálgast í Bandaríkjunum og Evrópu, þá væri hann að ljúka í Ródesíu. Hann var að spjalla við Buti þegar hópurinn dreifðist og það var eðlilegt að fylgja henni og taka sæti við hliðina á henni við ganginn. Hún virtist taka vel á móti gestum hans. Boyd athugaði vinsamlega hvort allir væru ánægðir, eins og flugfreyja, og gekk síðan til liðs við Janet Olson. Teddy Northway og Ruth Crossman sátu saman.
  Fyrsta farrými. Fjögur hundruð sjötíu og átta dollarar fyrir þennan hluta ferðarinnar einn og sér. Feður þeirra hljóta að vera ríkir. Í augnkróknum dáðist hann að ávölum kinnar Bootie og beinskeytta nefinu. Það var engin barnafita á kjálkanum hennar. Það var svo yndislegt að vera svona falleg.
  Yfir bjór spurði hún: "Andy, hefurðu komið til Ródesíu áður?"
  "Nei, Gus er sérfræðingurinn." "Hvílík undarleg stelpa," hugsaði hann. Hún hafði bent beint á spurninguna um blekkingu. Hvers vegna að senda aðstoðarmann sem þekkti ekki landið? Hann hélt áfram: "Ég á að bera töskur og styðja Gus. Og læra. Við erum að skipuleggja fleiri ferðir á svæðinu og ég mun líklega leiða sumar þeirra. Á vissan hátt er þetta bónus fyrir hópinn þinn. Ef þú manst, þá þurfti ferðin aðeins einn leiðsögumann."
  Hönd Bootie, sem hélt á glasinu, stoppaði á fæti hans þegar hún hallaði sér að honum. "Engin vandamál, tveir myndarlegir menn eru betri en einn."
  
  Hve lengi hefurðu verið með Eðli?
  Til fjandans með þessa stelpu! "Nei. Ég kom frá American Express." Hann varð að halda sig við sannleikann. Hann velti fyrir sér hvort Janet væri að dæla Boyd svo stelpurnar gætu borið saman seðla sína síðar.
  "Ég elska að ferðast. Þó að ég hafi skrýtna sektarkennd..."
  "Hvers vegna?"
  "Líttu á okkur. Hérna, í kjöltu lúxussins. Það hljóta að vera fimmtíu manns núna, að gæta að þægindum okkar og öryggi. Niðri ..." Hún andvarpaði, tók sopa, hönd hennar hvíldi aftur á fæti hans. "Þú veist - sprengjur, morð, hungur, fátækt. Hefurðu aldrei fundið fyrir því? Þið fylgdarkonur lifið góðu lífi. Frábær matur. Fallegar konur."
  Hann brosti í græn augu hennar. Hún lyktaði vel, leit vel út, leið vel. Það var hægt að fara langt út fyrir troðnar slóðir með svona sætri litlu skepnu og njóta ferðarinnar þangað til reikningarnir kæmu - "Gerðu það núna" - "Borgaðu seinna" - "Gráttu þegar þér hentar." Hún var jafn barnaleg og saksóknari í Chicago í óformlegu partýi með bróður sínum, bæjarfulltrúanum.
  "Þetta er erfitt verk," sagði hann kurteislega. Það væri fyndið að taka nálina úr sætu hendinni hennar og stinga henni í fallega rassinn á henni.
  "Fyrir erfiða menn? Ég veðja að þið Boyd eruð að brjóta hjörtu mánuð eftir mánuð, ég sé ykkur í tunglsljósinu á Rivíerunni með eldri, einmana konum. Ekkjur frá Los Angeles með milljón meistara hafa framið sjálfsmorð til að ná ykkur. Þær sem eru fremstar á Birch-fundum veifa bæklingum."
  "Þau voru öll niðursokkin í spilaborðin."
  "Ekki með þér og Gus. Ég er kona. Ég veit það."
  "Ég er ekki viss um hvað þú minnir mig á, Bootie. En það eru nokkrir hlutir sem þú veist ekki um fylgdarkonu. Hann er vanlaunaður, ofvinnuður og með hita. Hann er viðkvæmur fyrir tíðum blóðsóttarsóttum af völdum ókunnugra matvæla, því maður getur ekki forðast allar sýkingar. Hann er hræddur við að drekka vatn, borða ferskt grænmeti eða borða ís, jafnvel í Bandaríkjunum. Að forðast þær hefur orðið skilyrt viðbragð. Farangur hans er venjulega fullur af óhreinum skyrtum og glæsilegum jakkafötum. Úrið hans er í viðgerðarverkstæði í San Francisco, nýju jakkafötin hans eru frá klæðskera í Hong Kong og hann er að reyna að framfleyta sér á tveimur pörum af skóm með götum í iljunum þar til hann kemur til Rómar, þar sem hann á tvö ný pör sem voru gerð fyrir sex mánuðum."
  Þau þögðu um stund. Þá sagði Buti efablandinn: "Þú ert að blekkja mig."
  "Hlustið: Hann hefur verið með kláða í húðinni allt frá því að hann uppgötvaði eitthvað dularfullt í Kalkútta. Læknar hafa gefið honum sjö mismunandi ofnæmislyf og mælt með árslöngum ofnæmisprófum, sem þýðir að þeir eru ráðvilltir. Hann kaupir nokkur hlutabréf og lifir eins og fátæklingur þegar hann er í Bandaríkjunum vegna þess að hann getur ekki staðist örugg ráð sem auðugir ferðalangar gefa honum. En hann er svo oft í burtu að hann getur ekki fylgst með markaðnum og öllum kaupum sínum. Hann hefur misst samband við alla vini sem honum líkar. Hann langar að fá sér hund, en það er augljóst hversu ómögulegt það er. Hvað varðar áhugamál og áhugamál, þá getur hann gleymt þeim nema hann sé að safna eldspýtnaboxum frá hótelum sem hann vonast til að sjá aldrei aftur eða veitingastöðum sem gerðu hann veikan."
  "Æsj," urraði Bootie og Nick hætti. "Ég veit að þú ert að stríða mér, en margt af þessu hljómar eins og það gæti verið satt. Ef þú og Gus sýnið einhver merki um slíkt líf í þessum mánaðarferð, þá stofna ég félag til að koma í veg fyrir þessa grimmd."
  "Sjáðu bara..."
  Lufthansa bar fram eins og venjulega stórkostlegan kvöldverð. Yfir koníaki og kaffi festust grænu augun hennar aftur á Nick. Hann fann hárið á hálsinum lykta vel. "Þetta er ilmvatn," sagði hann við sjálfan sig, "en hann hefur alltaf verið viðkvæmur fyrir varkárum ljóshærðum konum." Hún sagði: "Þú gerðir mistök."
  "Hvernig?"
  "Þú sagðir mér allt um líf fylgdarkonu úr þriðju persónu. Þú sagðir aldrei "ég" eða "við". Þú giskaðir mikið og bjóst til eitthvað."
  Nick andvarpaði, svipbrigðalaus eins og saksóknari í Chicago. "Þú munt sjá sjálfur."
  Flugfreyjan færði bollana til hliðar og gullin hárlokkar kitluðu kinn hans. Bootie sagði: "Ef þetta er satt, aumingi minn, þá mun mér þykja svo vænt um þig. Ég verð bara að hressa þig við og reyna að gera þig hamingjusama. Ég meina, þú getur spurt mig hvað sem er. Mér finnst það hræðilegt þessa dagana að svona fínt ungt fólk eins og þú og Gus séu neydd til að lifa eins og þrælar á galeíunni."
  Hann sá glitrandi smaragðsgrænar kúlur, fann hönd - ekki lengur gler - á fæti sér. Sum ljósin í klefanum voru slökkt og gangurinn var augnablik tómur... Hann sneri höfðinu og þrýsti vörunum að mjúkum, rauðum vörum. Hann var viss um að hún væri að búa sig undir þetta, hálf hæðast að, hálf mótaði kvenlegt vopn, en höfuð hennar kipptist örlítið til þegar varir þeirra mættust - en hörfaði ekki. Þetta var falleg, vel sniðin, ilmandi og sveigjanleg holdmyndun. Hann hafði ætlað að þetta væri fimm sekúndna hreyfing. Það var eins og að stíga á sætan, mjúkan kviksand með dulbúinni ógn - eða borða hnetu. Fyrsta hreyfingin var gildra. Hann lokaði augunum andartak til að njóta mjúku, kitlandi tilfinninganna sem fóru yfir varir hans, tennur og tungu...
  
  
  
  
  
  Hann opnaði annað augað, sá að augnlok hennar voru niðri og lokaði heiminum aftur í aðeins nokkrar sekúndur.
  Hönd klappaði á öxlina á honum og hann varð varkár og dró sig í burtu. "Janet líður ekki vel," sagði Gus Boyd lágt. "Ekkert alvarlegt. Bara smá loftveiki. Hún segist vera með tilhneigingu til þess. Ég gaf henni nokkrar pillur. En hún vill gjarnan tala við þig andartak, takk."
  Bootie klifraði úr sætinu sínu og Gus gekk til liðs við Nick. Ungi maðurinn virtist afslappaðri, framkoma hans vingjarnlegri, eins og það sem hann hafði rétt í þessu séð hefði tryggt Nick atvinnustöðu. "Þetta er Curie," sagði hann. "Janet er dúkka, en ég get ekki tekið augun af Teddy. Hún er með skemmtilegt útlit. Gaman að sjá að þú ert að kynnast henni. Þessi Prey lítur út fyrir að vera stelpa með klassa."
  "Auk þess gáfur. Hún byrjaði í þriðja stigi. Ég sagði henni sorglega sögu um erfiða lífið sem fylgdarkona og þörfina fyrir góðvild."
  Gus hló. "Þetta er ný aðferð. Og hún gæti virkað. Flestir strákarnir eru að vinna sig í hel, og, djöfull, hver sem er með snefil af heilbrigðri skynsemi veit að þeir eru bara Gray Line leiðsögumenn án megafóna. Janet fékk mig líka alveg til að æsa mig upp. Um undur sem maður getur séð í Ródesíu."
  "Þetta er ekki ódýr ferð. Eru allar fjölskyldur þeirra með í för?"
  "Ég held það, nema Ruth. Hún er með einhvers konar námsstyrk eða gjöf sem háskólinn hennar fjármagnar. Washburn í bókhaldi heldur mér upplýstum, svo ég hef hugmynd um hverjum ég á að vinna með til að fá þjórfé. Það skiptir ekki miklu máli fyrir þennan hóp. Ungar, stúlkur. Eigingjarnar tíkur."
  Nick lyfti augabrúnum í daufu ljósinu. "Ég hafði meiri áhuga á eldri stelpum," svaraði hann. "Sumar þeirra voru mjög þakklátar."
  "Jú. Chuck Aforzio stóð sig frábærlega í fyrra. Giftist þessari gamalli konu frá Arisóna. Hann á hús á fimm eða sex öðrum stöðum. Hann á að vera fjörutíu eða fimmtíu milljóna virði. Hann er frábær gaur. Þekkirðu hann?"
  "Nei."
  "Hve lengi hefurðu starfað hjá American Express, Andy?"
  "Með hléum og af og til í fjögur eða fimm ár. Ég hef farið í margar sérstakar FIT-ferðir. En ég hef aldrei fengið tækifæri til að snerta Ródesíu, þótt ég hafi farið til flestra annarra hluta Afríku. Mundu því að þú ert eldri fylgdarmaðurinn, Gus, og ég mun ekki trufla þig. Þú getur skipað mér hvert sem þú þarft að fá gat á línuna þétt. Ég veit að Manning sagði þér líklega að ég hefði frjálsar hendur og væri tilbúinn að ferðast og skilja þig eftir í nokkra daga. En ef ég geri það, þá mun ég reyna að láta þig vita fyrirfram. Á meðan - þú ert yfirmaðurinn."
  Boyd kinkaði kolli. "Takk. Ég vissi að þú værir gagnkynhneigður um leið og ég sá þig. Ef þú færð Edman, þá held ég að þú verðir góður gaur til að vinna fyrir. Ég var hræddur um að ég fengi annan homma. Ég hef ekkert á móti elskendum, en þeir geta verið mikil vesen þegar það er mikil vinna að vinna eða kassinn verður þröngur. Veistu um vandræðin í Ródesíu? Hópur svartra eltu hóp Triggs og sonar beint út af markaðnum. Nokkrir ferðamenn voru reknir. Ég held ekki að þetta gerist aftur. Ródesíubúar eru skipulagðir og harðir. Við fáum líklega lögreglumann á okkur. Allavega, ég þekki verktaka. Hann mun láta okkur fá einn eða tvo verði, ásamt bílunum, ef það lítur út fyrir að það sé þörf á því."
  Nick þakkaði Boyd fyrir kynninguna og spurði svo afslöppuð: "Hvað með smá aukapeninga? Með öllum refsiaðgerðunum og öllu því, eru einhverjar góðar leiðir til að ná í þetta? Þeir eru að grafa mikið af gulli."
  Þótt enginn væri nógu nálægt til að heyra í þeim og þau töluðu mjög lágt, lækkaði Gus röddina enn frekar. "Hefurðu einhvern tímann lent í þessu, Andy?"
  "Já. Á vissan hátt. Allt sem ég myndi biðja um í lífinu er tækifæri til að kaupa á verði í Bandaríkjunum eða Evrópu og hafa áreiðanlega leiðslu til Indlands. Ég hafði heyrt að það væru góðar leiðir frá Ródesíu til Indlands, svo ég hafði áhuga ..."
  "Ég hef rétt fyrir mér. Ég þarf að kynnast þér betur."
  "Þú sagðir rétt í þessu að þú vissir um leið og þú sást mig að ég væri fastagestur. Hvað er að núna?"
  Gus fnæsti óþolinmóður. "Ef þú ert fastagestur, þá veistu hvað ég meina. Mér er alveg sama um þetta starf hjá Edman. En gullreksturinn er allt önnur saga. Margir strákar urðu ríkir. Ég meina fylgdarmenn, flugmenn, flugmenn, fulltrúar flugfélaga. En margir þeirra enduðu í herbergjum með börum. Og í sumum af löndunum þar sem þeir voru handteknir var þjónustan sem þeir fengu hræðileg." Gus þagnaði og gretti sig örlítið. "Þetta er ekki gott - fimm ár með lúsum. Ég hef unnið hörðum höndum að þessum orðaleik, en hann segir þér hvað ég meina. Ef þú ert með mann sem vinnur með þér, segðu: "Tollvörðurinn vill fá hlut," þá ferðu heim ef hann er heitur rekstraraðili. En ef þú flýtir þér tekurðu mikla áhættu. Þú getur keypt flesta af þessum asísku strákum fyrir smáaura, en þeir þurfa stöðugt fórnarlömb til að sýna að þeir séu að vinna vinnuna sína og hylma yfir samningana sem þeir eru að taka þátt í. Svo ef þeir neyða þig gætirðu fallið hart."
  "Ég á vin í Kalkútta," sagði Nick. "Hann er með næga þyngd til að hjálpa okkur, en brúnin þarf að vera sett upp fyrirfram."
  "Kannski eigum við möguleika," svaraði Gus. "Haltu sambandi við hann ef þú getur. Það er áhætta ef þú ert ekki með bremsur. Strákar sem hreyfa hluti
  Reiknar sjálfkrafa út tíu prósent tap til að láta ríkisstjórnarmenn líta út eins og þeir séu að vinna vinnuna sína, og önnur tíu prósent fyrir fitu. Það er óviðeigandi. Stundum gengurðu inn, sérstaklega með Amex eða Edman Tours merki eða eitthvað, og gengur beint fram hjá. Þeir líta ekki einu sinni undir aukaskyrtuna þína. Öðru hvoru færðu fulla skoðun og þá er það skyndidauði.
  "Ég spilaði einu sinni með fjórðungsstöngum. Við vorum mjög heppin."
  Gus var forvitinn. "Engin fyrirhöfn, ha? Hvað græddirðu mikið á barnum?"
  Nick brosti stuttlega. Nýi félagi hans notaði játninguna til að prófa þekkingu sína og þar með trúverðugleika. "Ímyndaðu þér. Við vorum með fimm stykki. 100 únsur hvor. Hagnaðurinn var þrjátíu og einn dollari á únsuna og smurkostnaðurinn var fimmtán prósent. Við vorum tveir. Við skiptum um 11.000 dollurum á þriggja daga vinnu og tveggja tíma áhyggjum."
  "Makaó?"
  "Nú, Gus, ég nefndi Kalkútta áður og þú hefur ekki sagt mér mikið. Eins og þú segir, við skulum kynnast og sjá hvað okkur finnst um hvort annað. Ég myndi segja að grunnatriðið sé þetta: Ef þú getur hjálpað til við að koma á fót uppsprettu í Ródesíu, þá hef ég aðgang að Indlandi. Annað okkar eða bæði gætum ferðast leiðina í uppgerðri ferð, eða á leiðinni til að taka þátt í partýi í Delí eða eitthvað. Fínu merkin okkar og tengslin mín munu hjálpa okkur að komast þangað."
  "Við skulum íhuga þetta vandlega."
  Nick sagði honum að hann myndi hugsa um þetta. Hann myndi hugsa um þetta á hverri sekúndu, því leiðslan sem liggur að ólöglega gullinu frá námunum í Ródesíu hlýtur, einhvers staðar meðfram gatnamótum og tengingum sínum, að leiða til heims Júdasar og Si Kalgan.
  Bootie settist aftur í sætið við hliðina á honum og Gus gekk til liðs við Janet. Flugfreyjan gaf þeim kodda og teppi á meðan þau lögðu sætin sín næstum lárétt. Nick tók eitt af teppunum og slökkti á lesljósinu.
  Þau gengu inn í undarlega þögnina í þurru hylki. Eintóna dynkurinn frá líkamanum sem innihélt þau, þeirra eigin létta járnlunga. Rassinn mótmælti ekki þegar hann tók aðeins eitt teppi, svo hún framkvæmdi litla athöfn og vafði því yfir bæði. Ef þú gætir hunsað útvarpsbylgjurnar gætirðu ímyndað þér þig í notalegu hjónarúmi.
  Nick kastaði augum upp í loftið og minntist Trixie Skidmore, flugfreyjunnar hjá Pan Am sem hann hafði eitt sinn eytt nokkrum menningardögum með í London. Trixie hafði sagt: "Ég ólst upp í Ocala í Flórída og fór fram og til baka til Jax í Greyhound-rútunni og trúið mér, ég hélt að ég hefði séð allt í kynlífsheiminum gert í þessum aftursætum. Þú veist, þessi löngu sem fara þvert yfir rútuna. Jæja, elskan, ég fékk bara aldrei neina menntun fyrr en ég komst upp í loftið. Ég hef séð saurlifnað, handföng, kynlífsmeðferðir, hliðarskipti, skeiðarsmell, niður Y-a og svipur."
  Nick hló innilega. "Hvað gerirðu þegar þú nærð þeim?"
  "Ég óska þeim góðs gengis, elskan mín. Ef þau þurfa annað teppi eða kodda, eða ef þú velur þér annan eða tvo lampa, þá skal ég hjálpa." Hann mundi eftir því að Trixie þrýsti sínum þungum, fullum vörum að berri bringu sinni og muldraði: "Ég elska elskendur, elskan mín, af því að ég elska ástina og ég þarfnast hennar mikið."
  Hann fann mjúkan andardrátt Booty á kjálkanum. "Andy, ertu mjög syfjaður?"
  "Nei, ekki sérstaklega. Bara syfjaður, Búti. Vel mettur - og þetta hefur verið annasamur dagur. Ég er hamingjusamur."
  "Ánægður? Hvernig þá?"
  "Ég er að fara á stefnumót með þér. Ég veit að þú verður góður félagsskapur. Þú hefur ekki hugmynd um hversu hættulegt það getur verið að ferðast með óáhugaverðu og uppteknu fólki. Þú ert klár stelpa. Þú hefur hugmyndir og hugsanir sem þú heldur leyndum."
  Nick var ánægður að hún gat ekki séð svipbrigði hans í daufu ljósinu. Hann meinaði það sem hann sagði, en hann hafði sleppt mörgu. Hún hafði hugmyndir og hugsanir sem hún var að fela, og þær gátu verið áhugaverðar og verðmætar - eða afmyndaðar og banvænar. Hann vildi vita nákvæmlega hver tengsl hennar voru við John J. Johnson og hvað svarti maðurinn hafði gefið henni.
  "Þú ert undarlegur maður, Andy. Hefurðu einhvern tímann starfað í öðrum viðskiptum en ferðaþjónustu? Ég gæti ímyndað mér að þú stýrðir einhvers konar framkvæmdastjórastarfi. Ekki tryggingum eða fjármálum, heldur einhvers konar viðskiptum sem fela í sér aðgerðir."
  "Ég hef gert ýmislegt annað. Eins og allir aðrir. En mér líkar ferðabransinn. Maki minn og ég gætum keypt eitthvað af verkum Edmans." Hann gat ekki séð hvort hún væri að ýta honum áfram eða hvort hún væri bara forvitin um fortíð hans. "Hverjar eru vonir þínar nú þegar háskólanáminu er lokið?"
  "Vinndu að einhverju. Skapaðu. Lifðu." Hún andvarpaði, teygði sig, sneri sér og þrýsti sér að honum, lagaði mjúku línurnar sínar þegar þær dreifðust um líkama hans og snertu á mörgum stöðum. Hún kyssti höku hans.
  Hann renndi hendinni á milli handleggs hennar og líkama. Engin mótspyrna var veitt; þegar hann lyfti henni upp og aftur fann hann mjúka brjóstið hennar þrýsta á sig. Hann strauk henni blíðlega og las hægt blindraletur á sléttu húðinni. Þegar fingurgómar hans tóku eftir því að geirvörtur hennar harðnuðu einbeitti hann sér og las spennandi setninguna aftur og aftur. Hún mjálmaði mjúklega og hann fann léttar, mjóar fingur skoða bindisklemmuna hans, hneppa upp skyrtuna hans og toga upp nærskyrtuna.
  
  
  
  
  Hann hélt að handarpúðarnir hennar væru kannski kaldir, en þeir voru eins og hlýjar fjaðrir fyrir ofan nafla hans. Hann dró í sig gula peysuna og húð hennar fannst eins og hlýtt silki.
  Hún þrýsti vörum sínum að hans og það leið betur en áður, hold þeirra rann saman eins og mjúkt, smjörkennt karamellur í einn sætan massa. Hann leysti stuttu gátuna um brjóstahaldarann hennar og blindraletið varð ljóslifandi og raunverulegt, skilningarvit hans fögnuðu hinni fornu snertingu, undirmeðvituðum minningum um vellíðan og næringu, hrærðar af hlýjum þrýstingi fastrar brjósts hennar.
  Meðferð hennar sendi minningar og eftirvæntingu niður hrygg hans. Hún var snjöll, skapandi og þolinmóð. Um leið og hann fann rennilásinn á hlið pilsins hennar hvíslaði hún: "Segðu mér hvað þetta er ..."
  "Þetta er það besta sem hefur komið fyrir mig í langan, langan tíma," svaraði hann lágt.
  "Það er gott. En ég meina eitthvað annað."
  Hönd hennar var eins og segull, þráðlaus titrari, ágeng lokkandi mjólkurmeyju, straumur blíðlegs risa sem umvafði allan líkama hans, grip fiðrildis á pulsandi laufblaði. Hvað vildi hún að hann segði? Hún vissi hvað hún var að gera. "Þetta er ljúffengt," sagði hann. "Að baða sig í sykurpúða. Að geta flogið í tunglsljósi. Að ferðast í rússíbana í góðum draumi. Hvernig myndirðu lýsa því þegar..."
  "Ég meina það sem er undir vinstri handleggnum á þér," muldraði hún greinilega. "Þú hefur verið að leyna því fyrir mér alveg síðan við settumst niður. Af hverju ertu með byssu?"
  
  Kafli tvö.
  
  Hann var rifinn úr skemmtilega bleiku skýi. Ó, Wilhelmina, af hverju þarftu að vera svona þykk og þung til að vera svona nákvæm og áreiðanleg? Stewart, yfirvopnaverkfræðingur AXE, hafði breytt Luger-byssunum með styttum hlaupum og þunnum plastgripum, en þær voru samt stórar byssur sem hægt var að fela jafnvel í fullkomlega sniðnum hulstrum undir handleggjunum. Hvort sem þú gekkst eða sat voru þær snyrtilega faldar, án þess að bunga ein einasta, en þegar þú glímdir við kettling eins og Bootie, þá rakst hún fyrr eða síðar á málm.
  "Við förum til Afríku," minnti Nick hana á, "þar sem viðskiptavinir okkar eru berskjaldaðir fyrir miklum hættum. Auk þess er ég öryggisvörðurinn þinn. Við höfum aldrei lent í neinum vandræðum þar; þetta er sannarlega siðmenntaður staður, en ..."
  "Og þú munt vernda okkur fyrir ljónum, tígrisdýrum og innfæddum með spjótum?"
  "Þetta er dónaleg hugsun." Honum fannst hann vera heimskur. Rassinn hafði pirrandi leið til að bjarga venjulegum hlutum sem fengu mann til að hlæja. Hinir yndislegu fingur gáfu honum eitt síðasta strok, sem fékk hann til að kippast ósjálfrátt til og hörfaði síðan. Hann fannst hann bæði vonsvikinn og heimskur.
  "Ég held að þú sért að tala bull," hvíslaði Bootie. "Ertu hjá FBI?"
  "Auðvitað ekki."
  "Ef þú værir umboðsmaður þeirra, þá myndi þú líklega ljúga."
  "Ég hata lygar." Það var satt. Hann vonaði að hún myndi ekki snúa aftur til starfa sinna sem saksóknari og spyrja hann út í aðrar ríkisstofnanir. Flestir vissu ekki af AXE, en Booty var ekki eins og flestir.
  "Ertu einkaspæjari? Ráðið einn af feðrum okkar þig til að hafa auga með einum eða okkur öllum? Ef hann gerði það, þá ..."
  "Þú hefur frábært ímyndunarafl miðað við svona unga stúlku." Það stöðvaði hana í sporum. "Þú hefur búið í þægilegum, vernduðum heimi þínum svo lengi að þú heldur að þetta sé búið. Hefurðu einhvern tímann verið í mexíkóskum kofa? Hefurðu séð fátækrahverfin í El Paso? Manstu eftir indíánakofunum á hliðarvegunum í Navajo-héraði?"
  "Já," svaraði hún hikandi.
  Rödd hans var lág, en ákveðin og ákveðin. Hún gæti virkað - þegar maður er í vafa og þrýstir á hann, ráðist á. "Hvert sem við förum, þá myndu þessir einstaklingar teljast til hátekjufólks úthverfa. Í Ródesíu sjálfri eru hvítir tuttugu á móti einum í minnihluta. Þeir halda efri vörunum spenntum og brosa, því ef þeir gera það ekki, þá munu tennurnar þeirra nötra. Teljið byltingarmennina sem horfa yfir landamærin, og á sumum stöðum eru líkurnar sjötíu og fimm á móti einum. Þegar andstæðingarnir fá vopn - og það munu þeir - verður það verra en Ísrael gegn arabísku hersveitunum."
  "En ferðamenn nenna því yfirleitt ekki, ekki satt?"
  "Það hafa verið mörg atvik, eins og þeir kalla það. Það gæti verið hætta á ferðum og mitt hlutverk er að útrýma henni. Ef þú ætlar að stríða mér, þá skipti ég um sæti og við sjáum um restina. Förum í viðskiptaferð. Þú munt njóta þess. Ég mun bara vinna."
  "Vertu ekki reiður, Andy. Hvað finnst þér um ástandið í Afríku, hvert við erum að stefna? Ég meina, Evrópumenn hafa tekið bestu hluta landsins frá innfæddum, er það ekki? Og hráefnin..."
  "Ég hef engan áhuga á stjórnmálum," laug Nick. "Ég geri ráð fyrir að innfæddir fái einhver fríðindi. Þekkir þú stelpurnar sem koma til okkar í Frankfurt?"
  Hún svaraði ekki. Hún sofnaði og krjúpaði upp að honum.
  Átta nýju viðbæturnar í hópnum vöktu athygli, hver á sinn hátt. Nick velti fyrir sér hvort auður stuðlaði að góðu útliti eða hvort það væri góður matur, auka vítamín, menntunarúrræði og dýr föt. Þau skiptu um flugfélag í Jóhannesarborg og sáu í fyrsta skipti afrísku fjöllin, frumskógana og endalausar sléttur búndúa, velds og runna.
  Salisbury minnti Nick á Tucson í Arisóna, ásamt Atlanta í Georgíu, úthverfum og grænum gróðri. Þeim var gefin skoðunarferð um borgina samkvæmt samningi við hinn snjalla Tora frá Austin.
  
  
  
  Nick benti á að verktaki fyrir bíla-, leiðsögu- og ferðaþjónustu á staðnum hefði komið með fjóra stóra menn auk sjö bílstjóra og ökutækja. Öryggi?
  Þau sáu nútímalega borg með breiðum götum umkringdum litríkum blómstrandi trjám, fjölmörgum almenningsgörðum og nútímalegri breskri byggingarlist. Nick var að keyra með Ian Masters, verktaka, Booty, og Ruth Crossman, og Masters benti þeim á staði sem þau vildu heimsækja þegar þeim hentaði. Masters var öflugur maður með dynjandi rödd sem passaði við sveigðan svartan lanser-yfirvaraskegg hans. Allir bjuggust við að hann myndi hrópa hvenær sem er: "Tróóóp. Stökk. Árás!"
  "Allt í lagi, skipuleggið sérstakar heimsóknir fyrir fólk," sagði hann. "Ég mun afhenda gátlista í kvöldmatnum. Þið ættuð ekki að missa af safninu og Þjóðlistasafni Ródesíu. Sýningarsalir Þjóðskjalasafnsins eru mjög gagnlegir og Robert McIlwaine þjóðgarðurinn með náttúruverndarsvæðinu mun hvetja ykkur til að heimsækja Wankie. Þið ættuð að vilja sjá alóe-trén og cycad-trén í Ewanrigg-garðinum, Mazou og Balancing Rocks."
  Bootie og Ruth voru að spyrja hann spurninga. Nick gerði ráð fyrir að þau hefðu beðið hina um að hlusta á barítónsöngvarann hans og horfa á yfirvaraskeggið hans sveiflast upp og niður.
  Kvöldverður í einkaborðsal hótelsins þeirra, Meikle-fjölskyldunnar, var mjög vel heppnaður. Masters kom með þrjá stóra unga menn, prýða í smokingum, og sögurnar, drykkjan og dansinn héldu áfram til miðnættis. Gus Boyd skipti athygli sinni á milli stúlknanna á viðeigandi hátt, en dansaði oftast við Janet Olson. Nick lék hlutverk fylgdarmanns, spjallaði aðallega við átta stúlkurnar sem höfðu gengið til liðs við þær í Þýskalandi, og var óvenju pirraður yfir því hvernig Masters og Booty komu saman. Hann dansaði við Ruth Crossman þegar þau sögðu góða nótt og fóru.
  Hann gat ekki annað en velt þessu fyrir sér - allar stelpurnar voru með sitt eigið herbergi. Hann sat dapur í sófanum með Ruth og skolaði niður viskí og gosdrykk. Aðeins brúnka stúlkan, Teddy Northway, var enn með þeim, dansandi notalega við einn af Masters-mönnunum, Bruce Todd, sólbrúnan ungling og stjörnu úr heimabyggðinni í fótbolta.
  "Hún sér um sig sjálf. Henni líkar vel við þig."
  Nick blikkaði og horfði á Ruth. Dökkhærða stúlkan talaði svo sjaldan að maður gleymdi að hún væri með manni. Hann horfði á hana. Án dökkum gleraugunum voru augu hennar með þokukennda, óskýra blíðu nærsýnna - og jafnvel andlitsdrættir hennar voru alveg fallegir. Þú hugsaðir um hana sem hljóða og sæta - aldrei að angra neinn?
  "Hvað?" spurði Nick.
  "Bráð, auðvitað. Ekki láta eins og þú sért. Þetta er í huga þínum."
  "Ég er að hugsa um stelpu."
  "Allt í lagi, Andy."
  Hann leiddi hana inn í herbergi hennar í austurálmunni og nam staðar í dyrunum. "Ég vona að þú hafir átt gott kvöld, Ruth. Þú dansar mjög vel."
  "Komdu inn og lokaðu dyrunum."
  Hann blikkaði aftur og hlýddi. Hún slökkti á öðrum af tveimur lömpum sem vinnukonan hafði skilið eftir kveikt, dró frá gluggatjöldin til að afhjúpa borgarljósin, hellti tveimur Cutty Sark-glösum og fyllti með sódavatni án þess að spyrja hann hvort hann vildi eitt. Hann stóð og dáðist að hjónarúmunum tveimur, þar sem annað þeirra var með snyrtilega afturbrotin sængurföt.
  Hún rétti honum glas. "Sestu niður, Andy. Farðu úr jakkanum ef þér er heitt."
  Hann fór hægt af sér perlugráa smókinginn sinn, hún hengdi hann afslöppuð upp í skápinn og gekk aftur til að standa fyrir framan hann. "Ætlarðu bara að standa þarna alla nóttina?"
  Hann faðmaði hana hægt og horfði í móðukennd brún augu hennar. "Ég held að ég hefði átt að segja þér það fyrr," sagði hann, "þú ert falleg þegar þú opnar augun á gátt."
  "Takk fyrir. Margir gleyma að skoða þetta."
  Hann kyssti hana og fann að varir hennar, sem virtust fastar, voru ótrúlega mjúkar og sveigjanlegar, tungan djörf og átakanleg gegn blíðum kvenlegum, áfengum andardrætti. Hún þrýsti mjóum líkama sínum að honum og á augabragði féllu lærleggurinn og mjúklega bólstrað hné að honum eins og púsluspil sem passaði í fullkomna rauf.
  Seinna, þegar hann tók af henni brjóstahaldarann og dáðist að stórkostlegum líkama hennar sem lá útréttur á slétta hvíta lakinu, sagði hann: "Ég er bölvaður fífl, Ruth. Og vinsamlegast fyrirgefðu mér."
  Hún kyssti hann á innanverðan hluta eyrað og tók lítinn sopa áður en hún spurði háslega: "Hefði hann ekki átt að gera það?"
  "Ekki gleyma að horfa."
  Hún fnösti lágt, eins og hlátur. "Ég fyrirgef þér." Hún strauk tungubroddinum eftir kjálkalínu hans, í kringum efri hluta eyrað, kitlaði kinn hans og hann fann hlýja, blauta, skjálfandi mælirann aftur. Hann hafði alveg gleymt Rassinum.
  * * *
  Þegar Nick steig út úr lyftunni inn í rúmgóða anddyrið morguninn eftir beið Gus Boyd eftir honum. Yfirstarfsmaðurinn sagði: "Andy, góðan daginn. Bara sekúndu áður en við förum í morgunmat. Fimm stelpur eru þegar komnar. Þær eru sterkar, er það ekki? Hvernig líður þér síðan þú opnaðir?"
  "Frábært, Gus. Þú gætir þurft nokkrar klukkustundir í viðbót af svefni."
  Þau færðu borðið framhjá. "Ég líka. Janet er alveg kröfuhörð dúkka. Gerðir þú þetta með Booty eða kláraði Masters nóturnar hans?"
  "Ég endaði með Ruth. Mjög fínt."
  
  
  
  
  Nick óskaði þess að hann hefði misst af þessu spjalli milli strákanna. Hann varð að vera sannfærður; hann þurfti á fullkomnu trausti Boyds að halda. Þá fann hann til sektar - strákurinn var bara að reyna að vera vingjarnlegur. Fylgdarkonan hafði án efa skipt á þessu trausti eins og sjálfsagður hlutur. Hann sjálfur, alltaf að hegða sér einn á bak við ósýnilegar hindranir, var að missa tengslin við aðra. Hann yrði að sjá til.
  "Ég hef ákveðið að við verðum frjáls í dag," tilkynnti Gus kátur. "Masters og kátir menn hans fara með stelpurnar í Evanrigg-garðinn. Þær munu borða hádegismat með þeim og sýna þeim nokkra staði í viðbót. Við þurfum ekki að sækja þær fyrr en í kokteil. Viljið þið komast í gullbransann?"
  "Þetta hefur verið í huga mér síðan við töluðum saman."
  Þau breyttu um stefnu, fóru út og röltu eftir gangstéttinni undir svölum sem minntu Nick á Flagler-stræti í Miami. Tveir varkárir ungir menn önduðu að sér morgunloftinu. "Mig langar að kynnast þér betur, Andy, en ég geri ráð fyrir að þú sért gagnkynhneigður. Ég skal kynna þig fyrir tengiliðnum mínum. Ertu með einhverja peninga á þér? Ég meina alvöru peninga."
  Sextán þúsund Bandaríkjadalir
  "Það er næstum tvöfalt meira en ég á, en ég held að mannorð mitt sé gott. Og ef við sannfærum þennan gaur um að við getum í raun fært rök fyrir máli mínu."
  Nick spurði afslöppuð: "Geturðu treyst honum? Hvað veistu um fortíð hans? Eru einhverjar líkur á gildru?"
  Gus kímdi. "Þú ert varkár, Andy. Ég held að mér líki það. Þessi gaur heitir Alan Wilson. Faðir hans var jarðfræðingur sem uppgötvaði gullnámur - þær kallast gullpeglar í Afríku. Alan er harðjaxl. Hann þjónaði sem málaliði í Kongó og ég heyrði að hann væri mjög fljótur og laus við blý og stál. Að ógleymdu því að ég sagði þér að pabbi Wilsons væri hættur störfum, líklega hlaðinn gulli, held ég. Alan er í útflutningsbransanum. Gull, asbest, króm. Mjög stórar sendingar. Hann er sannkallaður atvinnumaður. Ég skoðaði hann í New York."
  Nick gretti sig. Ef Gus hefði lýst Wilson rétt, hefði drengurinn stungið hálsinum út við hliðina á manni sem kunni að meðhöndla öxi. Engin furða að áhugasmyglarar og fjársvikarar, sem svo oft enduðu strax eftir banaslys, spurðu: "Hvernig prófuðuð þið hann?"
  "Vinur minn, sem er bankamaður, sendi fyrirspurn til First Rhodesian Commercial Bank. Alan er metinn á sjö stafa virði."
  "Hann virðist of stór og opinskár til að hafa áhuga á litlu samningunum okkar."
  "Þetta er ekki ferkantað. Þú munt sjá. Heldurðu að indverska einingin þín geti tekist á við mjög stóra aðgerð?"
  "Ég er viss um það."
  "Þetta er inngangurinn okkar!" Gus smellti glaðlega hurðinni í lás og lækkaði strax röddina. "Hann sagði mér síðast þegar ég sá hann að hann vildi stofna mjög stórt fyrirtæki. Við skulum prófa það með litlu magni. Ef við getum komið stórri framleiðslulínu af stað, og ég er viss um að við getum það, þegar við höfum efnið til að starfa, þá munum við græða heilmikið."
  "Mest af gullframleiðslu heimsins er selt löglega, Gus. Hvað fær þig til að halda að Wilson geti útvegað það í miklu magni? Hefur hann opnað einhverjar nýjar námur?"
  "Af því hvernig hann talaði er ég viss um það."
  * * *
  Í næstum nýjum Zodiac Executive-bíl, sem Ian Masters útvegaði af alúð, ók Gus Nick af Goromonzi-veginum. Landslagið minnti Nick aftur á Arisóna í blóma sínum, þótt hann tæki eftir því að gróðurinn virtist þurr nema á stöðum þar sem hann var vökvaður með gerviefnum. Hann minntist upplýsinga sinna: þurrkur var yfirvofandi í Ródesíu. Hvíti íbúarnir virtust heilbrigðir og vakandi; margir menn, þar á meðal lögreglumenn, voru í stífuðum stuttbuxum. Svörtu innfæddu mennirnir sinntu störfum sínum af óvenju mikilli athygli.
  Eitthvað við þetta virtist undarlegt. Hann virti fyrir sér fólkið sem rúllaði eftir breiðgötunni hugsi og ákvað að það væri spennan. Undir hvassri, spenntri framkomu hvítu mannanna mátti finna fyrir kvíða og efa. Maður gat giskað á að á bak við vingjarnlega dugnað svartra leynist vökul óþolinmæði, dulbúin gremja.
  Á skiltinu stóð "WILSON." Hann stóð fyrir framan vöruhúsabyggingarflók, þar sem framan stóð löng, þriggja hæða skrifstofubygging sem gæti hafa tilheyrt einu af mest stjórnuðu fyrirtæki Bandaríkjanna.
  Uppsetningin var snyrtileg og vel máluð, gróskumikil laufskógur myndaði litrík mynstur á brúngrænum grasflötinni. Þegar þau óku innkeyrslunni að stóra bílastæðinu sá Nick vörubíla leggja við hleðslupallana fyrir aftan sig, alla stóra, sá næsti risavaxinn nýjan International sem var dvergur á við átta hjóla Leyland Octopus sem var að keyra á eftir honum.
  Alan Wilson var stór maður á stóru skrifstofunni. Nick giskaði á að hann væri 180 cm á hæð og 104 kg - varla of feitur. Hann var sólbrúnn, hreyfði sig auðveldlega og það hvernig hann skellti hurðinni og sneri aftur að skrifborðinu sínu eftir að Boyd kynnti Nick stuttlega gerði ljóst að hann var ekki ánægður að sjá þá. Fjandskapurinn var grafinn í öllum hliðum andlits hans.
  Gus skildi skilaboðin en orð hans rugluðust saman. "Alan ... herra Wilson ... ég ... við erum komnir til að halda áfram ... samtalinu um gull ..."
  "Hver í ósköpunum sagði þér það?"
  "Síðast þegar þú sagðir ... við vorum sammála ... ég ætlaði að ..."
  
  
  "Ég sagði að ég myndi selja þér gull ef þú vildir það. Ef svo er, sýndu þá Trizzle pappírana þína í afgreiðslunni og pantaðu. Eitthvað annað?"
  
  
  
  
  Nick vorkenndi Boyd. Gus hafði hryggjarsúlu en það tæki nokkur ár í viðbót að styrkja hana í aðstæðum eins og þessari. Þegar þú eyddir tíma þínum í að gelta skipanir á eirðarlausa ferðalanga sem hunsuðu þig vegna þess að þeir vildu trúa því að þú vissir hvað þú varst að gera, þá varstu ekki undir það búinn að stóri gaurinn sem þú hélst að væri vingjarnlegur myndi snúa við og lemja þig í andlitið með blautum fiski. Fast. Og það var það sem Wilson gerði.
  "Herra Grant hefur góð tengsl á Indlandi," sagði Gus of hátt.
  "Ég líka."
  "Herra Grant ... og ... Andy er reynslumikill. Hann flutti gull ..."
  "Þegiðu nú kjafti. Ég vil ekki heyra um þetta. Og ég sagði þér alls ekki að koma með einhvern svona hingað."
  "En þú sagðir ..."
  "Hver - sagðirðu. Þú segir það sjálfur, Boyd. Of mikið af þessu fyrir of marga. Þú ert eins og flestir Yankees sem ég hef hitt. Þú ert með sjúkdóm. Stöðugur niðurgangur úr munninum."
  Nick kipptist saman af samúð með Boyd. Sláðu. Að fá fisk í andlitið á fætur öðrum gæti verið skelfilegt ef þú vissir ekki lækninguna. Þú ættir að grípa þann fyrsta og annað hvort elda hann eða lemja þann sem gefur honum tvöfalt fastari högg. Gus roðnaði skærrauður. Þungt andlit Wilsons leit út eins og eitthvað skorið úr elduðu, brúnu nautakjöti, djúpfryst. Gus opnaði munninn undir reiðilegu augnaráði Wilsons, en ekkert kom út. Hann kastaði augum á Nick.
  "Farðu nú héðan," urraði Wilson. "Og komdu ekki aftur. Ef ég heyri þig segja eitthvað um mig sem mér líkar ekki, þá finn ég þig og ber höfuðið á þér."
  Gus horfði aftur á Nick og spurði: "Hvað í ósköpunum fór úrskeiðis?" Hvað gerði ég? Þessi maður er brjálaður.
  Nick hóstaði kurteislega. Þungt augnaráð Wilsons féll á hann. Nick sagði rólega: "Ég held ekki að Gus hafi ætlað neinu illt. Ekki eins mikið og þú lætur eins og hann sé að gera þér greiða. Ég hef markaði fyrir allt að tíu milljónir punda af gulli á mánuði. Á hæsta verði. Hvaða gjaldmiðil sem er. Og ef þú gætir ábyrgst meira, sem þú getur auðvitað ekki, þá hef ég möguleika á að leita til Alþjóðagjaldeyrissjóðsins eftir frekari fjármögnun."
  "Ah!" Wilson rétti úr sér uxalaga öxlina og bjó til tjald úr stórum höndum sínum. Nick hélt að þær líktust teiknimynduðum íshokkívettlingum. "Snjallari færði mér lygara. Og hvernig veistu hversu mikið gull ég get afhent?"
  "Allt landið þitt framleiðir þetta magn á ári. Segjum, um þrjátíu milljónir dollara? Komdu þá úr skýjunum, Wilson, og ræddu viðskipti við bændurna."
  "Blessuð sé sál mín og líkami! Sérfræðingur í glitrandi gulli! Hvar fékkstu fígúrurnar þínar, Yankee?"
  Nick var ánægður að sjá áhuga Wilsons. Maðurinn var enginn heimskur; hann trúði á að hlusta og læra, jafnvel þótt hann léti eins og hann væri ákafur.
  "Þegar ég er í viðskiptum þá vil ég vita allt um það," sagði Nick. "Þegar kemur að gulli ertu eins og barn, Wilson. Suður-Afríka ein framleiðir fimmtíu og fimm sinnum meira en Ródesía. Með þrjátíu og fimm dollurum á únsu af hreinu gulli framleiðir heimurinn um tvo milljarða dollara árlega. Ég myndi segja."
  "Þú ýkir ansi mikið," var Wilson ósammála.
  "Nei, opinberu tölurnar eru vanmetnar. Þær innihalda ekki Bandaríkin, Stór-Kína, Norður-Kóreu, Austur-Evrópu - eða magn þeirra sem eru stolin eða ekki tilkynnt."
  Wilson virti Nick fyrir sér þögull. Gus gat ekki haldið kjafti. Hann spillti fyrir honum með því að segja: "Sjáðu, Alan? Andy kann sitt fag svo sannarlega. Hann stýrði..."
  Ein hönd, líkt og vettlingur, þaggaði niður í honum með hikandi bendingu. "Hve lengi hefurðu þekkt Grant?"
  "Ha? Jæja, ekki lengi. En í okkar starfi lærum við..."
  "Þú munt læra að tína veski ömmu. Þegiðu. Grant, segðu mér frá rásunum þínum til Indlands. Hversu áreiðanlegar eru þær? Hverjir eru samningarnir..."
  Nick truflaði hann. "Ég er ekki að segja þér neitt, Wilson. Ég ákvað bara að þú værir ósammála stefnu minni."
  "Hvaða stefnu?"
  "Ég á ekki viðskipti við háværa menn, montna, eineltisaðila eða málaliða. Ég kýs svartan herramann frekar en hvítan fávita hvenær sem er. Komdu, Gus, við erum að fara."
  Wilson reis hægt upp í fulla hæð. Hann leit út eins og risi, eins og prufuframleiðandinn hefði tekið þunnan línföt og troðið þeim með vöðvum - stærð 52. Nick líkaði það ekki. Þegar þeir hreyfðu sig hratt eftir nálina eða þegar þeir roðnuðu í andliti, gat hann séð að hugur þeirra var að missa stjórn. Wilson hreyfði sig hægt, reiðin skein aðallega úr heitum augum hans og hörku í munni hans. "Þú ert stór maður, Grant," sagði hann lágt.
  "Ekki eins hár og þú."
  "Húmor. Því miður ertu ekki stærri - og með lítinn maga. Mér líkar að hreyfa mig aðeins."
  Nick brosti og virtist teygja sig þægilega í stólnum sínum, en í raun og veru studdi hann sig við fótinn. "Láttu það ekki stoppa þig. Heitirðu Windy Wilson?"
  Stóri maðurinn hlýtur að hafa ýtt á takkann með fætinum - hendurnar á honum voru sýnilegar allan tímann. Sterkur maður - hár en ekki breiður - stakk höfðinu inn í stóru skrifstofuna. "Já, herra Wilson?"
  "Komdu inn og lokaðu hurðinni, Maurice. Eftir að ég hef rekið þennan stóra apa út, þá sérðu til þess að Boyd fari á einhvern hátt."
  Maurice hallaði sér upp að veggnum. Í augnkróknum tók Nick eftir því að hann hafði krosslagð hendurnar, eins og hann hefði ekki búist við að vera kallaður burt í bráð.
  
  
  
  Eins og íþróttaáhorfandi renndi Wilson sér í kringum stóra borðið og greip snöggt í framhandlegg Nicks. Handleggurinn losnaði - ásamt Nick, sem stökk til hliðar úr leðurstólnum og sneri sér undir þreifandi höndum Wilsons. Nick þaut fram hjá Maurice að fjærveggnum. Hann sagði: "Gus, komdu hingað."
  Boyd sannaði að hann gæti hreyft sig. Hann þaut svo hratt yfir herbergið að Wilson stoppaði undrandi.
  Nick ýtti unga manninum inn í sess á milli tveggja bókahillna sem voru í loftinu og stakk Wilhelminu í hönd hans og smellti af öryggislásnum. "Hún er tilbúin að skjóta. Vertu varkár."
  Hann horfði á Maurice, hikandi en varlega, draga upp litlu vélbyssuna sína og halda henni miðaðri á gólfið. Wilson stóð í miðri skrifstofunni, risavaxinn úr línklæðum. "Engin skothríð, Yankee. Þú hengir þig ef þú skýtur einhvern í þessu landi."
  Nick tók fjögur skref frá Gus. "Það er undir þér komið, Bucko. Hvað heldur Maurice á - úðabyssu?"
  "Ekki skjóta, strákar," endurtók Wilson og stökk á Nick.
  Það var nægt pláss. Nick létti á pedalinum og sveigði undan, horfði á Wilson elta hann af krafti og yfirvegun, og lenti svo í nefinu á stóra manninum með vinstri eldingu, hreinlega tilraunakennt.
  Vinstri höggið sem hann fékk í staðinn var hratt og nákvæmt, og ef hann hefði ekki runnið til hefði hann losað tennurnar. Það reif húðina af vinstra eyra hans þegar hann rakst á hitt vinstri höggið í rifbein stóra mannsins og stökk í burtu. Honum fannst eins og hann hefði kýlt leðurkenndan, hoppandi hest, en hann hélt að hann sæi Wilson kippast til. Hann sá í raun stóra manninn stökkva við - svo lenti höggið þegar hinn maðurinn ákvað að halda jafnvægi og halda áfram árásinni. Wilson var nálægt. Nick sneri sér við og sagði: "Queensberry ræður?"
  "Auðvitað, Yankee. Nema þú sért að svindla. Betra ekki. Ég kann alla leikina."
  Wilson sannaði þetta með því að skipta yfir í hnefaleika, stunguskot og vinstri högg: sum hrökkvuðu af handleggjum og hnefum Nicks, önnur toguðu þegar Nick varði eða blokkaði. Þeir hringsóluðu eins og hanar. Vinstri höggin sem lentu fengu undrandi andlit Gus Boyd til að svipbrigða. Brún andlit Maurices voru svipbrigðalaus, en vinstri hönd hans - sú sem hélt ekki á skammbyssunni - krepptist samúðarfull við hvert högg.
  Nick hélt að hann ætti möguleika þegar vinstri stunga skoppaði lágt af handarkrika hans. Hann blés gufu af hægri hælnum með traustri hægri stöðu, miðaði beint á kjálka risans - og missti jafnvægið þegar Wilson skall á honum að innan, hægra megin við höfuðið. Vinstri og hægri högg slógu í rifbein Nicks eins og þau væru högg. Hann þorði ekki að snúa við og gat ekki komið höndunum inn til að verja sig fyrir hrottalegum höggum. Hann greip, barðist, sneri sér við og ýtti á andstæðing sinn þar til hann batt þessar refsandi hendur. Hann náði tökum á honum, ýtti og sleit sig fljótt frá.
  Hann vissi að hann hafði gert rangt jafnvel áður en vinstri höndin lenti. Yfirsýn hans náði hægri höndinni þegar hún barst í gegnum höggið og lenti í andlitinu eins og hrútur. Hann kipptist til vinstri og reyndi að flýja, en hnefinn var miklu hraðari en andlit hans hörfaði. Hann hrasaði aftur á bak, rakst með hælinn í teppinu, hrasaði á öðrum fæti og skall á bókahillu með dynk sem skók herbergið. Hann lenti í hrúgu af brotnum hillum og fallandi bókum. Jafnvel þótt hann sneri sér við og skoppaði fram og upp, jafnaði sig eins og glímumaður, þá muldruðu bækurnar enn á gólfið.
  "Núna!" skipaði Nick fyrir aumum örmum sínum. Hann steig fram, kastaði löngu vinstri höggi nálægt augunum, stuttu hægri höggi að rifbeinum og fann fyrir sigurtilfinningu þegar hálfkrókur hans með hægri höggi kom Wilson á óvart þegar hann rann upp öxl hans og hitti hann fast í kinnina. Wilson náði ekki að ná hægri fæti sínum út í tæka tíð til að ná sér. Hann sveiflaðist til hliðar eins og fallin stytta, tók eitt hrasandi skref og féll niður á borðið á milli tveggja glugga. Borðfæturnir brotnuðu og stór, lágvaxinn vasi með dásamlegum blómum flaug tíu fet og brotnaði á aðalborðinu. Tímarit, öskubakkar, bakki og vatnskanna muldruðu undir vafandi líkama hins stóra manns.
  Hann velti sér við, dró hendurnar undir sig og stökk.
  Þá hófst slagsmál.
  Þriðji kafli
  Ef þú hefur aldrei séð tvo góða, stóra menn berjast "á sanngjarnan hátt" þá hefurðu margar ranghugmyndir um hnefaleika. Sviðsett háð í sjónvarpi er villandi. Þessi óvarkáru hnefaleikar gætu brotið kjálka manns, en í raun og veru lenda þeir sjaldan. Sjónvarpsslagsmál eru eins og ballett af lélegum hnefaleikum.
  Gamlir strákar með berum hnefum börðust fimmtíu skothríð í fjórar klukkustundir, því fyrst lærir maður að hugsa vel um sjálfan sig. Það verður sjálfvirkt. Og ef þú getur lifað af í nokkrar mínútur, verður andstæðingurinn steinhissa og þið munuð bæði veifa höndunum villt. Þetta verður eins og tveir hrútur sem ráðast hvor á annan. Óopinbera metið er í höndum tveggja óþekktra manna, Englendings og bandarísks sjómanns, sem börðust á kínversku kaffihúsi í St. John's á Nýfundnalandi í sjö klukkustundir. Enginn leikhlé. Jafntefli.
  Nick hugsaði sig stuttlega um næstu tuttugu mínúturnar á meðan hann og Wilson börðust á milli enda skrifstofunnar.
  
  
  
  Þeir kýldu hvor annan. Þeir skildu hvor annan og skiptust á löngum höggum. Þeir glímdu, tókust og toguðu. Hvor maður fyrir sig missti af tylft tækifæra til að nota húsgagn sem vopn. Einu sinni sló Wilson Nick fyrir neðan beltisstaðinn, sem lenti í lærleggnum, og sagði strax, þótt lágt væri, "Fyrirgefðu, ég rann til."
  Þeir brutu borð við gluggann, fjóra hægindastóla, ómetanlegan skenk, tvö hliðarborð, segulbandstæki, borðtölvu og lítinn bar. Skrifborð Wilsons var sópað hreint og fest á vinnuborðið fyrir aftan það. Jakkar beggja mannanna voru rifnir. Wilson blæddi úr skurði fyrir ofan vinstra augað og blóðperlur runnu niður kinn hans og skvettust á brakið.
  Nick vann á því auga, opnaði sárið með höggum sem gripu augun og klóruðu, en þau ollu enn frekari skaða. Hægri hönd hans var blóðrauð. Hjartað hans verkjaði og eyrun ómuðu óþægilega eftir höggin á höfuðkúpuna. Hann sá höfuð Wilsons sveiflast til og frá, en þessir risavaxnu hnefar héldu áfram að koma - hægt, virtist það, en þeir komu. Hann varði eitt þeirra og kýldi hann. Aftur, í augun. Skor.
  Þau runnu bæði í blóði Wilsons og þrýstu sér hvort að öðru, augasteinn við augastein, og drógu andann svo fast að þau voru næstum því að framkvæma munn-við-munn endurlífgun. Wilson hélt áfram að blikka til að hreinsa blóðið úr augunum. Nick safnaði örvæntingarfullum kröftum í aumum, blýhörðum örmum sínum. Þau gripu í tvíhöfða hvors annars og horfðu aftur hvort á annað. Nick fann Wilson kalla fram eftirstandandi kröft með sömu þreyttu voninni sem spennti hans eigin dofa vöðva.
  Augun þeirra virtust segja: "Hvað í ósköpunum erum við að gera hérna?
  Nick sagði á milli andartakanna: "Þetta er ... slæmt ... skurður."
  Wilson kinkaði kolli, virtist vera að hugsa um þetta í fyrsta skipti. Hann hvíslaði og dó út. Hann andaði frá sér, "Já ... held ... betra ... laga ... það."
  "Ef ... þú ... ert ekki ... með ... slæmt ... ör."
  "Já... ógeðslegt... að hringja... að teikna?"
  "Eða ... umferð ... fyrsta."
  Nick slaknaði á takinu. Hann slakaði á, staulaðist aftur á bak og reis fyrstur á fætur. Hann hélt að hann myndi aldrei ná að borðinu, svo hann bjó til eitt og settist á það með höfuðið niðurbeygt. Wilson féll aftur upp að veggnum.
  Gus og Maurice litu hvor á annan eins og tveir feimnir skólapiltar. Þögn ríkti á skrifstofunni í meira en mínútu, fyrir utan kvalafullar innöndunar- og útöndunarhljóð hinna barinna manna.
  Nick strauk tungunni yfir tennurnar. Þær voru allar þarna. Munnurinn á honum var illa skorinn og varirnar voru að stinga upp. Þau voru líklega bæði með svört augu.
  Wilson reis á fætur og stóð óstöðugur og horfði út á ringulreiðina. "Maurice, sýndu herra Grant baðið."
  Nick var leiddur út úr herberginu og þau gengu nokkur skref niður ganginn. Hann fyllti skál af köldu vatni og stakk andlitinu, sem var að þjást, ofan í hana. Það var bankað á dyrnar og Gus kom inn með Wilhelminu og Hugo - þunnan hníf sem hafði verið hristur úr slíðrinu á handlegg Nicks. "Ertu í lagi?"
  "Að sjálfsögðu."
  "G. Andy, ég vissi það ekki. Hann hefur breyst."
  "Ég held ekki. Hlutirnir hafa breyst. Hann hefur aðal útrásarmöguleika fyrir allt gullið sitt - ef hann á mikið af því, eins og við höldum - svo hann þarfnast okkar ekki lengur."
  Nick fyllti glasið með meira vatni, dýfði höfðinu aftur og þurrkaði sig með þykkum hvítum handklæðum. Gus rétti fram vopnið. "Ég þekkti þig ekki - ég kom með þetta."
  Nick stakk Wilhelminu í skyrtuna sína og setti Hugo í hana. "Lítur út fyrir að ég gæti þurft á þeim að halda. Þetta er erfitt land."
  "En ... tollurinn ..."
  "Hingað til hefur allt gengið vel. Hvernig hefur Wilson það?"
  "Maurice fór með hann á annað baðherbergi."
  "Förum héðan."
  "Allt í lagi." En Gus gat ekki að sér hætt. "Andy, ég verð að segja þér það. Wilson á mikið af gulli. Ég hef keypt af honum áður."
  "Svo þú hefur leið út?"
  "Þetta var bara fjórðungsstöng. Ég seldi hana í Beirút."
  "En þeir borga ekki mikið þar."
  "Hann seldi mér það fyrir þrjátíu dollara á únsu."
  "Ó." Nick snerist við. Wilson hafði vissulega átt svo mikið gull þá að hann var tilbúinn að selja það á góðu verði, en nú hafði hann annað hvort misst upprunann eða fundið fullnægjandi leið til að koma því á markað.
  Þau gengu út og niður ganginn að anddyrinu og innganginum. Þegar þau gengu fram hjá opnum dyrum sem merktar voru "Dömur" kallaði Wilson: "Hæ, Grant."
  Nick stoppaði og gægðist varlega inn. "Já? Eins og auga?"
  "Allt í lagi." Blóð lak enn undan umbúðunum. "Líður þér vel?"
  "Nei. Mér líður eins og jarðýta hafi ekið á mig."
  Wilson gekk að dyrunum og brosti í gegnum bólgnar varir. "Maður, ég hefði getað notað þig í Kongó. Hvernig varð Luger-riffillinn til?"
  "Þeir segja mér að Afríka sé hættuleg."
  "Það gæti verið."
  Nick fylgdist grannt með manninum. Þar var mikið egó og sjálfsvafi, sem og þessi auka einmanaleiki sem sterkt fólk skapar í kringum sig þegar það getur ekki lækkað höfuðið og hlustað á minna fólk. Það byggir sínar eigin eyjar, fyrir utan aðaleyjarnar, og er hissa á einangrun sinni.
  Nick valdi orð sín vandlega. "Engin móðgun. Ég var bara að reyna að græða peninga. Ég hefði ekki átt að koma. Þú þekkir mig ekki og ég ásaka þig ekki fyrir að vera varkár. Gus sagði að þetta væri allt satt ..."
  
  
  
  
  Hann hataði að hengja kjánalega húfu á Boyd, en hvert einasta sýnishorn skipti máli núna.
  "Ertu virkilega með línu?"
  "Kalkútta."
  "Sahib Sanya?"
  "Vinir hans eru Goahan og Fried." Nick nefndi tvo leiðandi gullrekstraraðila á svartamarkaði Indlands.
  "Ég skil. Taktu vísbendingu. Gleymdu þessu um stund. Allt breytist."
  "Já. Verð er stöðugt að hækka. Kannski get ég haft samband við Taylor-Hill-Boreman Mining. Ég heyrði að þau séu upptekin. Geturðu haft samband við mig eða kynnt mig?"
  Góður augu Wilsons stækkuðu. "Grant, hlustaðu á mig. Þú ert ekki njósnari Interpol. Þeir eru ekki með Luger-riffla og geta ekki barist, ég held að ég hafi númerið þitt. Gleymdu gullinu. Að minnsta kosti ekki í Ródesíu. Og haltu þig frá þjófnaði."
  "Af hverju? Viltu fá allar vörurnar þeirra sjálfur?"
  Wilson hló og gretti sig þegar rifin kinnar hans nuddust við tennurnar. Nick vissi að hann taldi þetta svar staðfesta mat sitt á "Andy Grant". Wilson hafði lifað alla sína ævi í heimi sem var ólíkur svörtum og hvítum, hvort sem hann var með okkur eða á móti okkur. Hann var eigingjarn, taldi það eðlilegt og göfugt og dæmdi engan fyrir það.
  Hlátur stóra mannsins fyllti dyragættina. "Ég geri ráð fyrir að þú hafir heyrt um Gullna vígtennurnar og getir bara fundið fyrir þeim. Eða sérðu þær ekki bara? Að fara yfir Bunda-fljótið. Svo stórar að það þarf sex svarta menn til að bera hverja þeirra? Guð minn góður, þú hugsar aðeins um það og getur næstum smakkað þær, er það ekki?"
  "Ég hef aldrei heyrt um Gullna vígtennurnar," svaraði Nick, "en þú málaðir fallega mynd. Hvar get ég fundið þær?"
  "Þú getur það ekki. Þetta er ævintýri. Gull svitnar - og það sem er, er það sem þeir segja. Að minnsta kosti núna," sagði Wilson með stingandi munni og varirnar bólgnar. Hann brosti samt og Nick áttaði sig á því að þetta var í fyrsta skipti sem hann hafði séð hann brosa.
  "Lít ég út eins og þú?" spurði Nick.
  "Ég held það. Þau vita að þú ert að reyna að finna eitthvað. Því miður ertu að gera þetta með mittisbuxurnar, Grant. Ef þú kemur aftur hingað að leita að einhverju, komdu þá og hittu mig."
  "Fyrir aðra umferð? Ég held ekki að ég geti það fyrr."
  Wilson kunni að meta hrósið sem gefið var í skyn. "Nei-þar sem við notum verkfæri. Verkfæri sem fara bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "Reiðufé? Ég er ekki rómantíker."
  "Auðvitað - þó í mínu tilfelli -" Hann þagnaði og rannsakaði Nick. "Jæja, þú ert hvítur maður. Þú munt skilja það þegar þú sérð aðeins meira af landinu."
  "Ég velti því fyrir mér hvort ég geri það?" svaraði Nick. "Takk fyrir allt."
  
  * * *
  
  Gus ók í átt að Salisbury gegnum bjart landslag og baðst afsökunar. "Ég var hræddur, Andy. Ég hefði átt að fara einn eða athuga það í símanum. Síðast var hann samvinnuþýður og lofaði framtíðinni. Þetta var nú aldeilis bull. Varstu atvinnumaður?"
  Nick vissi að hrósið var svolítið feitt, en gaurinn meinti vel. "Enginn skaði skeður, Gus. Ef núverandi rásir hans stíflast, þá kemur hann nógu fljótt aftur til okkar, en það er ólíklegt. Hann er mjög hamingjusamur miðað við núverandi aðstæður. Nei, ég var ekki atvinnumaður í háskóla."
  "Bara örlítið meira! Og hann hefði drepið mig."
  "Þú myndir ekki klúðra honum. Wilson er stór strákur með meginreglur. Hann berst sanngjarnt. Hann drepur bara fólk þegar meginreglan er rétt, eins og hann sér hana."
  "Ég... ég skil ekki..."
  "Hann var málaliði, var það ekki? Þú veist hvernig þessir strákar haga sér þegar þeir ná tökum á innfæddum."
  Gus herti hendurnar á stýrinu og sagði hugsi: "Ég heyrði. Maður heldur ekki að gaur eins og Alan sé að slá þá niður."
  "Þú veist betur. Þetta er gamalt, gamalt mynstur. Heimsækja mömmu á laugardögum, kirkju á sunnudögum og springa út á mánudögum. Þegar þú reynir að finna út úr þessu með sjálfum þér, þá festast hnútar. Í hausnum á þér. Tengingarnar og rafleiðararnir þar byrja að reykja og brenna út. Og hvað með þessa Gullnu Tönn? Hefurðu einhvern tíma heyrt um þá?"
  Gus yppti öxlum. "Síðast þegar ég var hér var saga um sendingu af gullskinnskóm sem voru sendir með járnbraut og gegnum Beirút til að komast hjá viðskiptaþvingunum. Það var grein í The Rhodesia Herald þar sem velt var fyrir sér hvort þær hefðu verið steyptar á þennan hátt og málaðar hvítar, eða hvort þær hefðu fundist í gömlum rústum í Simbabve og horfið. Þetta er gamla goðsögnin um Salómon og drottninguna af Saba."
  "Heldurðu að sagan hafi verið sönn?"
  "Nei. Þegar ég var á Indlandi ræddi ég þetta við nokkra gaura sem hefðu átt að vita. Þeir sögðu að það væri mikið af gulli að koma frá Ródesíu, en það væri allt í góðum 400 aura stöngum."
  Þegar þau komu að Meikles hótelinu laumaðist Nick inn um hliðarinnganginn og upp í herbergi sitt. Hann fór í heit og köld böð, nuddaði sig létt með áfengi og tók sér blund. Rifbeinin voru aum en hann fann engan skarpan sársauka sem benti til beinbrots. Klukkan sex klæddi hann sig vandlega og þegar Gus kallaði á hann setti hann á sig augnblýantinn sem hann hafði keypt. Það hjálpaði aðeins en spegillinn í fullri lengd sagði honum að hann leit út eins og mjög vel klæddur sjóræningi eftir harða baráttu. Hann yppti öxlum, slökkti ljósið og fylgdi Gus að kokteilbarnum.
  Eftir að gestir hans voru farnir notaði Alan Wilson skrifstofu Maurice á meðan sex starfsmenn hans unnu að meðferð hans.
  
  
  
  
  Hann skoðaði þrjár ljósmyndir af Nick sem teknar voru með falinni myndavél.
  "Ekki slæmt. Þau sýna andlit hans úr mismunandi sjónarhornum. Guð minn góður, hann er máttugur. Við munum geta notað hann einhvern tímann." Hann stakk fingraförunum í umslag. "Láttu Herman afhenda þau Mike Bohr."
  Maurice tók umslagið, gekk gegnum skrifstofu- og vöruhúsasamstæðuna að stjórnklefanum aftast í olíuhreinsunarstöðinni og miðlaði skipun Wilsons. Þegar hann gekk hægt aftur að aðalskrifstofunum var ánægður svipur á grannu, dökku andliti hans. Wilson átti að framkvæma skipunina: að ljósmynda strax alla sem höfðu áhuga á að kaupa gull og senda þá til Boreman. Mike Boreman var stjórnarformaður Taylor-Hill-Boreman og hann upplifði stutta óróleika sem neyddi hann til að fylgja Alan Wilson. Maurice var hluti af stjórnkeðjunni. Hann fékk þúsund dollara á mánuði greidda fyrir að fylgjast með Wilson og hann ætlaði að halda því áfram.
  * * *
  Um það leyti sem Nick huldi dökkt auga sitt með farða hóf Herman Doosen mjög varlega að nálgast flugvöll Taylor-Hill-Boreman námufyrirtækisins. Risastóra stöðin var flokkuð sem flugbannsvæði fyrir hernaðarrannsóknir, með fjórum ferkílómetrum af vernduðu loftrými fyrir ofan hana. Áður en Herman fór frá Salisbury, í sjónflugi í brennandi sólskini, hringdi hann í stjórnstöð flughersins í Rhodesíu og fluglögregluna. Þegar hann nálgaðist takmarkaða svæðið tilkynnti hann staðsetningu sína og stefnu í gegnum talstöðina og fékk frekari heimild frá stöðvarstjóranum.
  Herman sinnti skyldum sínum af mikilli nákvæmni. Hann fékk hærri laun en flestir flugmenn og hann hafði óljósa samúð með Ródesíu og Þjóðverjabréfinu. Það var eins og allur heimurinn væri á móti þeim, rétt eins og heimurinn hafði eitt sinn verið á móti Þýskalandi. Það var undarlegt að þegar maður vann hörðum höndum og sinnti skyldum sínum, virtist eins og fólki líkaði illa við mann án nokkurrar sýnilegrar ástæðu. Það var augljóst að Þjóðverjabréfið hafði uppgötvað risavaxna gullnámu. Gott! Gott fyrir þá, gott fyrir Ródesíu, gott fyrir Herman.
  Hann hóf fyrstu lendingu sína, flaug yfir skítugar kofar frumbyggjanna, pakkaðar eins og brúnn marmari í kassa innan verndarveggja sinna. Langir, snákalaga gaddavírsstaurar stóðu meðfram veginum frá einni námunni að yfirráðasvæði frumbyggjanna, varðir af mönnum á hestbaki og í jeppum.
  Herman beygði fyrstu níutíu gráðu beygjuna sína á skotmarki, á flughraða, á snúningum á mínútu, á lækkunarhraða, nákvæmlega eins og á réttri leið. Kannski var Kramkin, yfirflugmaðurinn, að horfa á, eða kannski ekki. Það er ekki málið; þú gerðir starf þitt fullkomlega af sjálfselsku, og - í hvaða tilgangi? Herman velti því oft fyrir sér að þetta hefði einu sinni verið faðir hans, strangur og sanngjarn. Síðan flugherinn - hann var enn í varaliði Repúblikana - síðan Bemex olíuleitarfyrirtækið; hann varð sannarlega miður sín þegar unga fyrirtækið fór á hausinn. Hann kenndi Bretum og Bandaríkjamönnum um að peningar þeirra og tengsl hefðu brugðist.
  Hann tók síðustu beygjuna, ánægður að sjá að hann myndi lenda nákvæmlega á þriðju gulu brautarslá og lenda eins og fjöður. Hann vonaðist eftir kínverskum flugmanni. Si Kalgan leit frábærlega út. Það væri gaman að kynnast honum betur, svo myndarlegum djöfli með alvöru heila. Ef hann hefði ekki litið út fyrir að vera kínverskur, hefði maður haldið að hann væri Þjóðverji - svo rólegur, vakandi og skipulagður. Auðvitað skipti kynþáttur hans engu máli - ef það var eitt sem Hermann var sannarlega stoltur af, þá var það óhlutdrægni hans. Þar hafði Hitler, þrátt fyrir alla sína fínleika, farið úrskeiðis. Hermann áttaði sig á þessu sjálfur og var stoltur af innsæi sínu.
  Áhafnarmeðlimur veifaði gulum kylfu að honum og beindi honum að kaplinum. Herman þagnaði og var ánægður að sjá Si Kalgan og lamaða gamla manninn bíða undir skýlinu á skrifstofunni. Hann hugsaði til hans sem lamaða gamlan mann, þar sem hann ferðaðist venjulega í rafmagnsvagninum sem hann sat í, en það var ekki mikið að líkama hans, og alls ekki hægt í huga hans eða tali. Hann var með gervihandlegg og bar stóran augnplástur, en jafnvel þegar hann gekk - haltraði - hreyfði hann sig jafn ákveðið og hann talaði. Hann hét Mike Bohr, en Herman var viss um að hann hefði einu sinni borið annað nafn, kannski í Þýskalandi, en það var best að hugsa ekki um það.
  Herman stoppaði fyrir framan mennina tvo og rétti umslagið að vagninum. "Gott kvöld, herra Kalgan - herra Bor. Herra Wilson sendi þér þetta."
  Si brosti til Hermans. "Fín lending, ánægjulegt að horfa á. Gefðu skýrslu til herra Kramkin. Ég held að hann vilji að þú komir aftur í fyrramálið með einhverjum úr starfsfólkinu."
  Herman ákvað að heilsa ekki, en hann hlustaði, beygði sig og gekk inn á skrifstofuna. Bor bankaði hugsi á ljósmyndirnar á ál-armbekknum. "Andrew Grant," sagði hann lágt. "Maður með mörg nöfn."
  "Er hann sá sem þið Heinrich hittuð áður?"
  "Já." Bor rétti honum ljósmyndirnar. "Gleymdu aldrei þessu andliti - fyrr en við höfum útrýmt honum. Hringdu í Wilson og varaðu hann við. Fyrirskipaðu honum skýrt að gera ekkert. Við munum laga þetta. Það mega ekki vera nein mistök. Komdu - við verðum að tala við Heinrich."
  
  
  
  
  
  Bor og Heinrich sátu í lúxusinnréttuðu herbergi þar sem veggurinn dróst inn og tengdist við rúmgóðan innri garð og töluðu lágt á meðan Kalgan hringdi. "Það er enginn vafi á því. Ertu sammála?" spurði Bor.
  Heinrich, gráhærður maður á fimmtugsaldri sem virtist sitja vakandi jafnvel í djúpum, froðupúðuðum stólnum, kinkaði kolli. "Þetta er AXman. Ég held að hann hafi loksins hitt á rangan stað. Við höfum upplýsingar fyrirfram, svo við skipuleggjum og gerum svo til." Hann kreppti hendurnar saman og sló létt. "Komdu okkur á óvart."
  "Við munum ekki gera nein mistök," sagði Bor með yfirvegaðri röddu eins og yfirmaður hersveitarinnar sem leggur fram stefnu. "Við gerum ráð fyrir að hann muni fylgja ferðahópnum til Vanki. Hann verður að gera það til að viðhalda því sem hann telur vera skjól. Þetta er kjörinn árásarstaður okkar, eins og Ítalirnir segja. Djúpt inni í runnanum. Við munum hafa brynvarinn vörubíl. Þyrlan er í varaliði. Notið Hermann, hann er hollur, og Krol sem skoðunarmann, hann er frábær skotmaður - miðað við Pólverja. Vegatálmar. Teiknið upp ítarlega hernaðaráætlun og kort, Heinrich. Sumir munu segja að við notum hamar til að lemja skordýr, en þeir þekkja ekki skordýrið eins og við, er það ekki?"
  "Þetta er bjöllubjalla með geitungastungu og húð eins og kamelljón. Ekki vanmeta hana." Andlit Müllers lýsti ljótri reiði bitrra minninga.
  "Við viljum fá meiri upplýsingar ef við getum fengið þær, en aðalmarkmið okkar er að útrýma Andrew Grant í eitt skipti fyrir öll. Köllum það "Aðgerð Drepa skordýrið". Já, gott nafn, það mun hjálpa okkur að varðveita aðalmarkmið okkar."
  "Drepið bjölluna," endurtók Müller og naut orðanna. "Mér líkar það."
  "Svo," hélt maðurinn að nafni Bor áfram og merkti punkta á málmútskot gervihandleggs síns, "hvers vegna er hann í Ródesíu? Stjórnmálamat? Er hann að leita að okkur aftur? Hafa þeir áhuga á vaxandi flæði gulls sem við erum svo ánægð að veita? Kannski hafa þeir heyrt af velgengni vel skipulagðra byssusmiða okkar? Eða kannski ekkert af því? Ég legg til að þú upplýsir Foster og sendir hann með Herman til Salisbury í fyrramálið. Láttu hann tala við Wilson. Gefðu honum skýrar skipanir - komdu að því. Hann á aðeins að safna upplýsingum, ekki trufla bráðabirgðanámu okkar."
  "Hann fylgir skipunum," sagði Heinrich Müller með samþykki. "Hernaðaráætlun þín er, eins og alltaf, framúrskarandi."
  "Takk fyrir." Gott auga leit á Müller, en jafnvel í þakklæti fyrir hrósið var það kalt, miskunnarlaust augnaráð, eins og kóbra sem horfir á skotmark, auk kalds þrengingaraugna, eins og eigingjarnt skriðdýr.
  * * *
  Nick uppgötvaði eitthvað sem hann vissi ekki áður - hvernig klárir ferðaskrifstofur, ferðaskipuleggjendur og ferðaráðgjafar gleðja mikilvæga viðskiptavini sína. Eftir kokteila á hótelinu fóru Ian Masters og fjórir af myndarlegu og glaðlegu mönnum hans með stelpurnar í partý á South African Club, fallegri byggingu í hitabeltisstíl umkringdri gróskumiklu grænlendi, upplýstum af litríkum ljósum og hressandi af glitrandi gosbrunnum.
  Í klúbbnum voru stelpurnar, prýddar í skærum kjólum sínum, kynntar fyrir tylft manna. Allir voru ungir og flestir myndarlegir; tveir voru í einkennisbúningum og til að auka ásýnd voru tveir eldri bæjarbúar kynntir, annar þeirra í smoking skreyttur fjölmörgum skartgripum.
  Langt borð í horni aðalborðstofunnar, við hliðina á dansgólfinu, með eigin bar og þjónustusvæði, var frátekið fyrir veisluna. Eftir kynningar og skemmtilegar samræður fundu þau nafnspjöld þar sem hver stúlka var snjallt sett á milli tveggja manna. Nick og Gus fundu sig hlið við hlið við enda borðsins.
  Fylgdarkonan muldraði: "Ian er góður rekstraraðili. Þetta er vinsælt hjá konunum. Þær hafa séð nóg af þér og mér."
  "Sjáðu hvar hann setti herfangið. Við hliðina á gamla Sir Humphrey Condon. Ian veit að hún er VIP. Ég sagði honum það ekki."
  "Kannski sendi Manny lánshæfiseinkunn ömmu sinnar í trúnaðarráðgjöf."
  "Með þessum líkama ræður hún við þetta án vandræða. Hún lítur frábærlega út, kannski fattaði hann það." Gus kímdi. "Ekki hafa áhyggjur, þú munt eiga nægan tíma með henni."
  "Ég hef ekki verið mikið saman undanfarið. En Ruth er góður félagsskapur. Allavega, ég er áhyggjufullur út af Booty ..."
  "Hvað! Ekki svo fljótt. Það eru bara liðnir þrír dagar - þú gast ekki ..."
  "Ekki það sem þú heldur. Hún er flott. Eitthvað er að. Ef við ætlum að fara inn í gullbransann, þá legg ég til að við fylgjumst vel með henni."
  "Bráð! Er hún hættuleg... njósnari..."
  "Þú veist hvernig þessi börn elska ævintýri. CIA hefur lent í miklum vandræðum með því að nota njósnara í leikskóla. Venjulega gera þeir það fyrir peningana, en stelpa eins og Bootie gæti farið í glæsileikann. Litla fröken Jane Bond."
  Gus tók langan sopa af víninu. "Vá, nú þegar þú nefnir það, þá passar það við það sem gerðist á meðan ég var að klæða mig. Hún hringdi og sagði að hún ætlaði ekki með hópnum á morgun. Það er frítími til að versla síðdegis samt. Hún leigði bíl og ætlaði að fara ein. Ég reyndi að þrýsta á hana en hún var bara að lævíska. Sagði að hún vildi heimsækja einhvern á Motoroshang svæðinu. Ég reyndi að telja hana frá því en djöfull - ef þau hafa efni á því, þá geta þau gert hvað sem þau vilja. Hún er að fá bíl frá Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Hún hefði auðveldlega getað fengið þetta frá Masters, er það ekki?"
  "Já." Gus hætti að hvæsa, augun þrengdust saman og hann varð hugsi. "Kannski hefurðu rétt fyrir þér um hana. Ég hélt að hún vildi bara vera sjálfstæð, eins og sum þeirra. Sýna þér að þau gætu gert það sjálf..."
  "Gætirðu haft samband við Selfridge's til að fá upplýsingar um bílinn og afhendingartíma?"
  "Þau eru með næturherbergi. Gefðu mér smá stund." Hann kom aftur fimm mínútum síðar, með örlítið alvarlegt svipbrigði. "Singer bíll. Á hótelinu klukkan átta. Það lítur út fyrir að þú hafir rétt fyrir þér. Hún útvegaði lánið og heimildina með símskeyti. Af hverju sagði hún okkur aldrei frá þessu?"
  "Hluti af söguþræðinum, gamli maður. Þegar þú færð tækifæri, biddu Masters að sjá til þess að ég keyri einn á hótelið klukkan sjö. Gakktu úr skugga um að það sé eins hratt og Singerinn."
  Seinna um kvöldið, á milli steiktra rétta og sælgætis, sagði Gus við Nick: "Allt í lagi. BMW 1800 fyrir þig klukkan sjö. Ian lofar að hann verði í fullkomnu lagi."
  Rétt eftir klukkan ellefu bauð Nick góða nótt og fór úr klúbbnum. Hans yrði ekki saknað. Allir virtust skemmta sér konunglega. Maturinn var frábær, vínið gnægð og tónlistin þægileg. Ruth Crossman var með glæsilegum manni sem virtist geisla af gleði, vinsemd og hugrekki.
  Nick fór aftur til Meikles, baðaði lúinn líkama sinn aftur í heitu og köldu baðkerin og athugaði dótið sitt. Honum leið alltaf betur þegar allir hlutir voru á sínum stað, smurðir, þrifnir, sápuþvegnir eða pússaðir eftir þörfum. Hugurinn virtist starfa hraðar þegar maður var ekki hrjáður af smávægilegum efasemdum eða áhyggjum.
  Hann tók seðlabúntana úr kakílita peningabeltinu sínu og setti í staðinn fjóra sprengifima plastkubba, lagaða og vafða eins og Cadbury súkkulaðistykki. Hann setti í átta bræði, þá tegund sem hann fann venjulega í pípuhreinsurum sínum, og þekktust aðeins með litlum lóðdropum í öðrum enda vírsins. Hann kveikti á litla pípinu í sendinum, sem gaf frá sér merki í átta eða tíu mílna fjarlægð við venjulegar aðstæður, og tók eftir stefnuviðbrögðum veskisstórs transistorútvarpsins. Brún að sendinum, sterkt merki. Flat að pípinu, veikasta merkið.
  Hann sneri sér við og var þakklátur fyrir að enginn hefði truflað hann fyrr en hann fékk símtalið klukkan sex. Ferðavekjaraklukkan hans fór í gang með hvelli um leið og hann lagði á.
  Sjö ára gamall hitti hann einn af þeim vöðvastæltu ungu mönnum sem höfðu verið í partýinu kvöldið áður, John Patton. Patton rétti honum lykla og benti á bláan BMW sem glitraði í fersku morgunloftinu. "Gakk og athugaði, herra Grant. Herra Masters sagði að þú værir sérstaklega spenntur fyrir því að hann væri í toppstandi."
  "Takk fyrir, John. Það var góð veisla í gærkvöldi. Sofnaðir þú þig vel?"
  "Frábært. Þetta var frábær hópur sem þú komst með. Góða ferð."
  Patton hraðaði sér í burtu. Nick kímdi lítillega. Patton blikkaði ekki einu sinni augnaloki til að gefa til kynna hvað hann átti við með "frábært", en hann var krjúpaður upp að Janet Olson og Nick sá hann drekka töluvert magn af Stout-bjórinum.
  Nick lagði BMW-bílnum aftur, athugaði stjórntækin, skoðaði skottið og vélina. Hann athugaði undirgrindina eins vel og hann gat og notaði síðan útvarpið til að athuga hvort einhver merki um útblástur væru til staðar. Hann gekk í kringum allan bílinn og skannaði allar tíðnir sem sértæka tækið hans náði áður en hann ákvað að bíllinn væri hreinn. Hann fór upp í herbergi Gus og fann yfirmanninn hraða sér að raka sig, augun skýjuð og blóðhlaupin í ljósi baðherbergisljósanna. "Frábært kvöld," sagði Gus. "Þú varst snjall að neita. Púff! Ég fór klukkan fimm."
  "Þú ættir að lifa heilbrigðu lífi. Ég fór snemma."
  Gus rannsakaði andlit Nicks. "Þetta auga verður svart jafnvel undir farðanum. Þú lítur næstum jafn illa út og ég."
  "Súr vínber. Þér líður betur eftir morgunmat. Ég þarf smá hjálp. Fylgdu Bootie að bílnum hennar þegar hún kemur og skilaðu henni svo aftur á hótelið undir einhverju yfirskini. Hvað með að þau setji nestisbox þar inn og fari svo með hana til baka til að sækja hann. Ekki segja henni hvað það er - hún finnur einhverja afsökun til að fá það ekki, eða hún hefur líklega þegar pantað eitt."
  Flestar stelpurnar voru seinar í morgunmat. Nick gekk inn í anddyrið, leit út á götuna og nákvæmlega klukkan átta sá hann rjómalitaðan Singer-rútu í einu af hornrýmunum. Ungur maður í hvítum jakka gekk inn á hótelið og hátalarinn kallaði á frú DeLong. Í gegnum gluggann horfði Nick á meðan Bootie og Gus hittu sendimanninn við afgreiðsluborðið og gengu út að Singer-rútunni. Þau töluðu saman. Maðurinn í hvíta jakkanum skildi Bootie eftir og Gus sneri aftur á hótelið. Nick laumaðist út um dyrnar nálægt galleríinu.
  Hann gekk hratt á eftir bílunum sem voru lagðir og þóttist vera að sleppa einhverju á eftir Rover-bílnum sem stóð við hliðina á Singer-bílnum. Hann hvarf sjónum. Þegar hann kom út var píparinn festur undir afturgrind Singer-bílsins.
  Úr horninu horfði hann á Bootie og Gus fara út af hótelinu með lítinn kassa og stóra veskið hans Bootie. Þau námu staðar undir fordyrinu.
  
  
  
  
  Nick horfði á þangað til Bootie settist upp í Singer-bílinn og ræsti vélina, hraðaði sér síðan aftur að BMW-bílnum. Þegar hann kom að beygjunni var Singer-bíllinn kominn hálfa leið niður götuna. Gus sá hann og veifaði honum upp á við. "Gangi þér vel," sagði hann eins og merki.
  Bootie hélt norður. Dagurinn var dásamlegur, björt sól lýsti upp landslag sem minnti á Suður-Kaliforníu í þurru veðri - ekki eyðimörk, heldur næstum fjöllótt, með þéttum gróðri og undarlegum klettamyndunum. Nick fylgdi á eftir, hélt sig vel á eftir og staðfesti samband við pípið frá talstöðinni sem hvíldi á bakinu á sætinu við hliðina á honum.
  Því meira sem hann sá af landinu, því betur líkaði honum það - loftslagið, landslagið og fólkið. Svartir virtust rólegir og oft efnaðir, óku alls kyns bílum og vörubílum. Hann minnti sjálfan sig á að hann væri að sjá þróaðan, viðskiptalegan hluta landsins og ætti að bíða með að dæma.
  Hann sá fíl beita nálægt áveitudælu og af undrandi svipum vegfarenda ályktaði hann að þeir hefðu verið jafn hissa og hann. Dýrið hefði líklega komið til siðmenningarinnar vegna þurrkans.
  Merki Englands var alls staðar og það hentaði honum fullkomlega, eins og sólríkt sveitalandslag og harðgerður hitabeltisgróður væri jafn góður bakgrunnur og milt rakt skýjalandslag Bretlandseyja. Baobabtrén vöktu athygli hans. Þau teygðu fram undarlega arma út í geiminn, eins og banyantré eða fíkjutré í Flórída. Hann gekk fram hjá einu sem hlýtur að hafa verið þrjátíu fet í þvermál og kom að gatnamótum. Meðal merkja voru Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba og Sinoy. Nick stoppaði, tók upp útvarpið og kveikti á því. Sterkasta merkið barst beint áfram. Hann gekk beint áfram og athugaði baobab-tækið aftur. Beint áfram, hátt og skýrt.
  Hann beygði fyrir beygjuna og sá Booty's Singer leggja við hlið við veginn; hann steig á bremsurnar á BMW-bílnum og faldi hann snjallt á bílastæði sem greinilega var notað af vörubílum. Hann stökk út og gægðist yfir snyrtilega klippta runnana sem huldu þyrping af ruslatunnum. Engir bílar voru á veginum. Flauta Booty flautaði fjórum sinnum. Eftir langa bið hljóp svartur maður í kakílitum stuttbuxum, skyrtu og húfu niður hliðarveginn og opnaði hliðið. Bíllinn ók inn og maðurinn læsti hliðinu, settist inn, ók niður brekkuna og hvarf sjónum. Nick beið andartak og ók síðan BMW-bílnum að hliðinu.
  Þetta var áhugaverð hindrun: óáberandi og ógegndræp, þótt hún virtist brothætt. Þriggja tommu stálstöng sveiflaðist á snúningshæfu mótvægi. Hún var máluð rauð og hvít og hefði mátt rugla henni saman við tré. Laus endi hennar var festur með sterkri keðju og hnefastórum enskum lás.
  Nick vissi að hann gæti annað hvort brotið eða höggvið það, en það var spurning um stefnu. Í miðju stöngarinnar hékk langt, aflangt skilti með snyrtilegum gulum stöfum: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", EINKAVETUR.
  Engin girðing var hvoru megin við hliðið, en skurðurinn frá aðalveginum myndaði skurð sem jafnvel jeppa var ófær um. Nick ákvað að gröfu hefði grafið hann snjallt.
  Hann sneri aftur að BMW-bílnum, ók lengra inn í runnana og læsti honum. Með lítið útvarp í höndunum gekk hann meðfram varnargarðinum, samsíða malarveginum. Hann fór yfir nokkrar þurrar læki sem minntu hann á Nýju-Mexíkó á þurrkatímabilinu. Mikill hluti gróðursins virtist hafa einkenni eyðimerkur, fær um að halda raka á þurrkatímum. Hann heyrði undarlegt urrhljóð frá runnaþyrpingu og gekk í kringum hann og velti fyrir sér hvort Wilhelmina gæti stöðvað nashyrning eða hvað annað sem maður gæti rekist á hér.
  Hann hélt veginum í sjónmáli og sá þak á litlu húsi og nálgaðist það þar til hann gat yfirsýnt svæðið. Húsið var úr steinsteypu eða múrsteini, með stóru nautgripabyrgi og snyrtilegum túnum sem teygðu sig upp dalinn í vestri, hulið sjónum. Vegurinn lá fram hjá húsinu inn í runnana, í norður. Hann tók upp litla messingsjónaukann sinn og skoðaði smáatriðin. Tveir litlir hestar bjuggu undir skuggaþakinu, eins og mexíkósk ramada; litla, gluggalausa byggingin líktist bílskúr. Tveir stórir hundar sátu og horfðu í átt að honum, kjálkarnir alvarlega hugsi þegar þeir gengu í gegnum linsuna hans.
  Nick skreið til baka og hélt áfram samsíða veginum þar til hann hafði farið kílómetra frá húsinu. Runnarnir þykknuðu og urðu ójöfnari. Hann kom að veginum og fylgdi honum, opnaði og lokaði nautgripahliðinu. Pípa hans gaf til kynna að Söngvarinn væri á undan honum. Hann hélt áfram, varlega, en hélt jörðinni hulinni.
  Þurri vegurinn var malarvegur og virtist vel framræstur, en í þessu veðri skipti það engu máli. Hann sá tugi nautgripa undir trjánum, sum mjög langt í burtu. Lítill snákur hljóp af malarveginum þegar hann hljóp fram hjá, og einu sinni sá hann eðlulíka veru á trjábol sem hefði unnið hvaða verðlaun sem er fyrir ljótleika - sex tommur að lengd, hún hafði ýmsa liti, hreistur, horn og glansandi, grimmilegar tennur.
  
  
  Hann stoppaði og þurrkaði sér um höfuðið, og hún horfði alvarlega á hann, hreyfandi.
  Nick leit á úrið sitt - 1:06. Hann hafði gengið í tvær klukkustundir; áætluð vegalengd var sjö mílur. Hann hafði búið til sjóræningjahúfu úr trefli til að verja sig fyrir brennandi sólinni. Hann nálgaðist dælustöðina þar sem dísilvélin malaði mjúklega og pípurnar hurfu ofan í varnargarðinn. Þar var krani við dælustöðina og hann fékk sér sopa eftir að hafa fundið lyktina af vatninu og skoðað það. Það hlýtur að hafa komið djúpt neðanjarðar og var líklega í lagi; hann þurfti virkilega á því að halda. Hann gekk upp hlíðarhæðina og gægðist varlega fram fyrir sig. Hann tók upp sjónaukann sinn og rétti hann út.
  Öflug lítil linsa leiddi í ljós stórt kalifornískt sveitahús umkringt trjám og vel hirtum gróðri. Þar voru nokkur útihús og kráar. Singer-bíllinn ók í hringi við hlið Land Rover, sportbíls frá MG og klassísks bíls sem hann þekkti ekki - sportbíl með löngu hettu sem hlýtur að hafa verið þrjátíu ára gamall en leit út fyrir að vera þriggja ára gamall.
  Í rúmgóða garðinum með tjaldhimni öðru megin við húsið sá hann nokkra sitja í skærlitum stólum. Hann einbeitti sér að atvikinu - Booty, gamlan mann með veðraða húð sem gaf til kynna að vera húsbóndinn og leiðtoginn jafnvel úr þessari fjarlægð; þrjá aðra hvíta menn í stuttbuxum; tvo svarta menn ...
  Hann horfði á. Einn þeirra var John J. Johnson, sem síðast sást á East Side flugvellinum í New York, og Hawk lýsti honum sem sjaldgæfum manni með heita pípu. Svo gaf hann Booty umslag. Nick gerði ráð fyrir að hann kæmi til að sækja það. Mjög klárt. Ferðahópurinn, með öll sín gögn, komst auðveldlega í gegnum tollinn og opnaði varla farangurinn sinn.
  Nick skreið niður brekkuna, sneri sér við í 180 gráður og skoðaði slóðir sínar. Hann fann til óróleika. Hann sá í raun ekkert fyrir aftan sig en hélt að hann heyrði stutt hljóð sem passaði ekki við dýrahljóð. "Innsæi," hugsaði hann. Eða bara óhófleg varkárni í þessu framandi landi. Hann rannsakaði veginn og varnargarðinn - ekkert.
  Það tók hann klukkustund að hringja í kringum húsið, skýla sér fyrir útsýni frá garðinum, og nálgast það. Hann skreið sextíu fet frá hópnum á bak við skjáina og faldi sig á bak við þykkt, hnútótt tré; hinir snyrtu runnarnir og litríku gróðursetningarnar voru of litlar til að fela dverginn. Hann miðaði sjónaukanum sínum í gegnum rauf í greinunum. Í þessu horni myndi enginn sólargeisli sjást frá linsunni.
  Hann heyrði aðeins brotin brot af samtalinu. Þau virtust vera að eiga ánægjulegan fund. Glös, bollar og flöskur voru á borðunum. Augljóslega var Booty kominn hingað í góðan kvöldverð. Hann var mjög spenntur fyrir því. Ættfaðirinn, sem leit út eins og eigandinn, talaði mikið, eins og John Johnson og annar lágvaxinn, mjóvaxinn svartur maður í dökkbrúnni skyrtu, buxum og þungum stígvélum. Eftir að hafa horft á í að minnsta kosti hálftíma sá hann Johnson taka upp pakka af borðinu sem hann þekkti sem þann sem Booty hafði fengið í New York, eða tvíbura hans. Nick var aldrei sá sem dró ályktanir of fljótt. Hann heyrði Johnson segja: "... smá... tólf þúsund... lífsnauðsynlegt fyrir okkur... við borgum gjarnan... ekkert fyrir ekki neitt..."
  Eldri maðurinn sagði: "...framlög voru betri fyrir...viðurlög...góðvild..." Hann talaði jafnt og þétt, en Nick hélt að hann heyrði orðin "gullskinnur".
  Johnson dró blað úr pakkanum sem Nick heyrði: "Þráður og nálar ... fáránlegur kóði, en skiljanlegur ..."
  Ríkur barítónn hans hljómaði betur en hinna. Hann hélt áfram, "...þetta er góð byssa og skotfærin eru áreiðanleg. Sprengiefni virka alltaf, að minnsta kosti í bili. Betra en A16 ..." Nick missti restina af orðum sínum í hlátursköstum.
  Bíll dundi eftir veginum á eftir Nick. Rykugur Volkswagen-bíll birtist, lagður í innkeyrslunni. Kona á fertugsaldri gekk inn í húsið, heilsað af eldri manni sem kynnti hana fyrir Booty sem Marthu Ryerson. Konan hreyfði sig eins og hún eyddi mestum tíma sínum utandyra; göngulag hennar var hratt, samhæfing hennar framúrskarandi. Nick ákvað að hún væri næstum því falleg, með tjáningarfull, opin andlitsdrætti og snyrtilegt, stutt brúnt hár sem hélt sér á sínum stað þegar hún tók af sér breiðu hattinn. Hver myndi...
  Þung rödd fyrir aftan Nick sagði: "Ekki hreyfa þig of hratt."
  Mjög fljótt - Nick hreyfði sig ekki. Það er auðvelt að sjá hvenær þeir meina það og líklega hefurðu eitthvað til að styðja það með. Djúp rödd með breskum hreim sagði við einhvern sem Nick gat ekki séð: "Zanga, segðu herra Prez." Svo, hærra: "Þú getur snúið þér við núna."
  Nick sneri sér við. Meðalstór svartur maður í hvítum stuttbuxum og fölbláum íþróttabol stóð með tvíhlaupa haglabyssu undir hendinni, miðaða rétt vinstra megin við hné Nicks. Byssan var dýr, með skýrum, djúpum leturgröftum á málminum, og hún var kaliber 10 - skammdrægt, flytjanlegt vopn.
  Þessar hugsanir fóru í gegnum hug hans á meðan hann horfði rólega á fangara sinn. Hann ætlaði sér ekki að hreyfa sig eða tala í fyrstu - það gerði suma taugaóstyrka.
  
  
  
  
  Hreyfing til hliðar vakti athygli hans. Hundarnir tveir sem hann hafði séð í litla húsinu við upphaf götunnar nálguðust svarta manninn og horfðu á Nick, eins og hann ætlaði að spyrja: "Kvöldmaturinn okkar?"
  Þetta voru Rhodesian Ridgeback hundar, stundum kallaðir ljónhundar, og vógu um hundrað pund hver. Þeir gátu brotið fót dádýrs með smelli og snúningi, fellt stórdýr með hrút sínum og þrír þeirra gátu haldið ljóni frá. Negrinn sagði: "Stoppaðu, Gimba. Stoppaðu, Jane."
  Þau settust niður við hliðina á honum og opnuðu munnana á Nick. Hinn maðurinn horfði á þau. Nick sneri sér við og stökk til baka og reyndi að halda trénu á milli sín og haglabyssunnar.
  Hann treysti á ýmislegt. Hundunum hafði verið sagt að "vera". Það gæti tafið þá um stund. Svarti maðurinn var líklega ekki leiðtoginn hér - ekki í "hvítu" Ródesíu - og honum gæti hafa verið sagt að skjóta ekki.
  Bang! Það hljómaði eins og báðar tunnurnar hefðu skotið. Nick heyrði úlf og skræk frá ljósi sem skar í gegnum loftið þar sem hann hafði verið rétt í þessu. Það skall á bílskúrnum sem hann var að nálgast og myndaði oddhvössan hring til hægri við hann. Hann sá það þegar hann stökk upp, krókaði höndina á þakið og kastaði líkama sínum upp og yfir þakið í einu stökki og velti.
  Þegar hann hvarf sjónum heyrði hann skrapandi hundalóta og þyngri hljóð af manni að hlaupa. Hver hundur lét frá sér hátt, hás gelt sem ómaði eftir línunni, eins og til að segja: "Hér er hann!"
  Nick gat séð þá fyrir sér að þrýsta framfótunum sínum upp að bílskúrsveggnum, þessum risavaxnu munnum með tommulöngum tönnum sem minntu hann á krókódíla, í von um að bíta. Tvær svartar hendur gripu í þakbrúnina. Reiður, svartur svipur birtist. Nick greip Wilhelminu og kraup niður, setti byssuna tommu frá nefi mannsins. Þeir frjósuðu báðir um stund og störðu hvort í augu annars. Nick hristi höfuðið og sagði: "Nei."
  Svarta andlitið breytti ekki svipbrigðum. Sterku armar hans opnuðust og hann hvarf sjónum. Á 125. götu, hugsaði Nick, yrði hann kallaður alveg rosalega flottur köttur.
  Hann skoðaði þakið. Það var þakið ljósum efnum, eins og sléttum, hörðum gifs, og engar hindranir. Ef það hefði ekki verið fyrir smá halla aftur á bak hefði maður getað sett upp net og notað það sem borðtennisvöll. Slæmur staður til varnar. Hann leit upp. Þeir gætu klifrað upp í hvaða tylft trjáa sem var og skotið á hann ef það kæmi til þess.
  Hann dró Hugo upp og gróf upp listann. Kannski gæti hann skorið gat á plastið og stolið bílnum - ef hann væri inni í klessunum. Hugo, stálið hans barðist af öllum mætti, sendi út spænir minni en fingurnögl. Hann þyrfti klukkustund til að búa til skál fyrir sprengiefnið. Hann lagði Hugo í slíðrið.
  Hann heyrði raddir. Maður hrópaði: "Tembo, hver er þarna uppi?"
  Tembo lýsti honum. Booty hrópaði: "Andy Grant!"
  Rödd fyrsta mannsins, bresk með vott af skoskri höku, spurði hver Andy Grant væri. Booty útskýrði það og bætti við að hann væri með byssu.
  Djúpur tónn Tembos staðfesti það. "Hann er með þetta hjá sér. Luger."
  Nick andvarpaði. Tembo var þar nærri. Hann giskaði á að skoski hreimurinn væri frá eldri manninum sem hann hafði séð í garðinum. Hann bar vott um vald. Nú sagði hann: "Leggið niður byssurnar, strákar. Þið hefðuð ekki átt að skjóta, Tembo."
  "Ég reyndi ekki að skjóta hann," svaraði rödd Tembos.
  Nick ákvað að hann trúði því - en skotið var ansi nálægt.
  Röddin með nöglina varð háværari. "Halló, Andy Grant?"
  "Já," svaraði Nick. Þau vissu það hvort eð er.
  "Þú berð fallegt hálendisnafn. Ertu skoskur?"
  "Það er svo langt síðan ég vissi í hvorn enda kiltsins ég ætti að passa."
  "Þú ættir að læra þetta, félagi. Þær eru þægilegri en stuttbuxur." Hinn maðurinn kímdi. "Viltu koma niður?"
  "Nei."
  "Jæja, líttu á okkur. Við munum ekki meiða þig."
  Nick ákvað að taka áhættuna. Hann efaðist um að þeir myndu drepa hann fyrir slysni, fyrir framan Booty. Og hann hafði engan áhuga á að vinna neitt af þessu þaki - þetta var ein versta staða sem hann hafði nokkurn tímann lent í. Einfaldasta hluturinn gat reynst sá hættulegasti. Hann var ánægður að enginn af grimmilegum andstæðingum hans hefði nokkurn tímann lokkað hann í slíka gildru. Júdas hefði kastað nokkrum handsprengjum og síðan skotið hann með riffilskotum úr trjánum til að tryggja öryggið. Hann hallaði höfðinu og bætti við brosi, "Hæ, allir."
  Það var einkennilegt en á þeirri stundu fyllti hátalarinn svæðið af trommuslætti. Allir frusu. Þá þrumaði og þrumaði fín hljómsveit - hún hljómaði eins og Skosku varðliðshljómsveitin eða Grenadíerarnir - inn í upphafstaktana í "Klæði Gamla Gallíu". Í miðjum hópnum, fyrir neðan hann, öskraði gamall maður með veðraða húð, yfir sex fet á hæð, grannur og beinn eins og lóðlína: "Harry! Vinsamlegast komdu og lækkaðu aðeins."
  Hvíti maðurinn sem Kick hafði séð í hópnum á veröndinni sneri sér við og hljóp í átt að húsinu. Eldri maðurinn leit til baka á Nick. "Fyrirgefðu, við bjuggumst ekki við samtali með tónlist. Þetta er fallegt lag. Þekkirðu það?"
  Nick kinkaði kolli og nefndi hana.
  
  
  
  Gamli maðurinn horfði á hann. Hann var með vingjarnlegt og hugsilegt andlit og stóð kyrr. Nick fann til óróleika. Áður en maður vissi af þeim voru þeir hættulegasta týpan í heimi. Þeir voru tryggir og hreinskilnir - eða hreint eitur. Þeir voru þeir sem leiddu hermennina með svipunni. Þeir gengu upp og niður skotgrafirnar og sungu "Highland Laddie" þar til þeir voru skotnir niður og skipt út. Þeir sátu í hnakknum eins og Sextándu Lancer-liðið þegar þeir mættu fjörutíu þúsund Síkum með sextíu og sjö fallbyssum við Aliwal. Þessir bölvuðu fífl réðust auðvitað á.
  Nick horfði niður. Sagan var mjög gagnleg; hún gaf manni tækifæri gegn körlum og takmarkaði mistök sín. Dobie stóð sex fetum á eftir hávaxna gamla manninum. Með henni voru tveir aðrir hvítir menn sem hann hafði tekið eftir á veröndinni og kona sem kynnt var sem Martha Ryerson. Hún var með breiðan hatt og leit út eins og sæt húsmóðir yfir ensku tei.
  Gamli maðurinn sagði: "Herra Grant, ég heiti Peter van Preez. Þið þekkið DeLong ungfrú. Leyfið mér að kynna frú Marthu Ryerson. Og herra Tommy Howe til vinstri við hana og herra Fred Maxwell til hægri við hana."
  Nick kinkaði kolli til allra og sagðist mjög ánægður. Sólin, eins og heitt járn, lá á hálsi hans, þar sem sjóræningjahatturinn hans náði ekki upp í. Hann áttaði sig á því hvernig hann ætti að líta út, tók hann í vinstri höndina, þurrkaði sér um ennið og lagði hann frá sér.
  Van Prez sagði: "Það er heitt þarna úti. Viltu leggja byssuna frá þér og hitta okkur í einhverju aðeins svalara?"
  "Mig langar í eitthvað flott, en ég vil heldur halda byssunni. Ég er viss um að við getum rætt það."
  "Herra minn, við getum það. Ungfrú Delong segir að hún haldi að þú sért bandarískur FBI-njósnari. Ef svo er, þá ert þú ekki að rífast við okkur."
  "Auðvitað hef ég ekki bara áhyggjur af öryggi fröken Delong. Þess vegna fylgdi ég henni."
  Buti gat ekki þagað. Hún sagði: "Hvernig vissirðu að ég kom hingað? Ég var að horfa í spegilinn allan tímann. Þú varst ekki fyrir aftan mig."
  "Já, það var ég," sagði Nick. "Þú leitaðir bara ekki nógu vel. Þú hefðir átt að ganga upp innkeyrsluna. Svo snúa við. Þá hefðirðu náð mér."
  Ræsið starði á hann. Ef aðeins eitt augnaráð gæti gert hana pirraða! Nú mýkri "Klættir Gamla Gallíu" lauk. Hópurinn skipti yfir í "Leiðina til eyjanna". Hvíti maðurinn var hægt og rólega að koma heim úr húsinu. Nick kastaði augum undir handlegginn sem hann studdi. Eitthvað hreyfðist í horninu á þakinu, fyrir aftan hann.
  "Má ég koma niður..."
  "Legðu byssuna falla, félagi." Röddin var ekki eins blíðleg.
  Nick hristi höfuðið og þóttist hugsa. Eitthvað öskraði yfir bardagatónlistinni og hann var kaffærður í neti og sópaður af þakinu. Hann var að þreifa á Wilhelminu þegar hann lenti með dynjandi dynk við fætur Peters van Prez.
  Eldri maðurinn stökk upp og greip í skammbyssu Nicks með báðum höndum þegar Wilhelmina flæktist í netreipunum. Augnabliki síðar voru Tommy og Fred fastir í hrúgunni. Luger-byssan kipptist frá honum. Önnur felling á staurnum huldi hann þegar hvítu byssurnar skoppuðu til baka og hinir tveir svartu snéru við endum netsins af æfðri nákvæmni.
  
  Fjórði kafli
  
  Nick lenti að hluta á höfðinu. Hann hélt að viðbrögðin væru eðlileg en þau hægðu á sér í nokkrar sekúndur, jafnvel þótt hann skildi allt sem var að gerast. Honum leið eins og sjónvarpsáhorfanda sem hafði setið þarna svo lengi að hann var dofinn, vöðvarnir neituðu að virkjast, jafnvel þótt hugur hans héldi áfram að taka upp innihald skjásins.
  Þetta var bölvað niðurlægjandi. Tveir svartir menn tóku endana á netunum og hörfuðu. Þeir líktust Tembo. Hann ímyndaði sér að annar þeirra gæti verið Zanga, kominn til að vara Peter við. Hann sá John J. Johnson koma fram fyrir hornið á bílskúrnum. Hann var þar til að hjálpa þeim með netið.
  Hljómsveitin sló "Dumbarton's Drums" og Nick gretti sig. Hin æsispennandi tónlist var spiluð til að kæfa hávaða fólks á hreyfingu og útvarpsstöðvarinnar. Og Peter van Prees skipulagði hreyfinguna á nokkrum sekúndum með mjúkri taktík reynds stefnumótandi smiðs. Hann kom fyrir sem geðfelldur, sérvitur gamall maður sem spilar á sekkjapípur fyrir vini sína og harmar tap hesta til riddaraliðsins vegna þess að það truflar refaveiðar á meðan hann er í virkri þjónustu. Nóg af sögulegri bakgrunni - gamli maðurinn kunni líklega vel að sér í handahófskenndri tölvugreiningu.
  Nick dró djúpt andann nokkur sinnum. Hann hreinsaðist en fannst hann ekki vera jafn heimskulega fastur í haldi og nýveiddur dýr. Hann hefði getað náð til Hugo og losað sig samstundis en Tommy Howe beitti Luger-riffilnum af slíkri snilld og það má veðja á að meiri eldkraftur leynist hér og þar.
  Bootie kikkaði. "Ef J. Edgar gæti séð þig núna ..."
  Nick fann hita stíga upp í hálsinn á sér. Hvers vegna hafði hann ekki krafist þessa frís eða hætt störfum? Hann sagði við Pétur: "Ég skal fá mér svalandi drykk núna ef þú hjálpar mér úr þessum vanda."
  "Ég held ekki að þú hafir annað vopn," sagði Pétur og sýndi síðan fram á diplómatíska hæfileika sína með því að láta ekki Nick leita - eftir að hafa látið hann vita að hann hefði íhugað möguleikann. "Opnaðu rennilásinn, strákar. Fyrirgefið harkalega meðferðina, herra Grant. En þið hafið farið út fyrir mörkin, vitið þið. Þetta eru slæmir tímar. Maður veit aldrei. Ég held ekki að það sé satt."
  
  
  
  
  Að við eigum í einhverjum deilum nema Bandaríkin séu tilbúin að beita okkur miklum þrýstingi, og það er ekki rökrétt. Eða hvað?
  Tembo rúllaði netinu út. Nick stóð upp og nuddaði olnbogann. "Hreinskilnislega séð held ég ekki að við séum ósammála. Fröken Delong er áhyggjuefni mitt."
  Pétur var ekki að trúa því, en hann neitaði því ekki. "Förum eitthvað svalt. Glas er góður dagur."
  Allir nema Tembo og Zangi gengu rólega út í garðinn. Pétur útbjó viskíið sjálfur og rétti það Nick. Önnur lúmsk friðþægingarbending. "Hver sem heitir Grant tekur viskí og vatn. Vissir þú að verið var að elta þig af þjóðveginum?"
  "Ég hugsaði mig um einu sinni eða tvisvar, en ég sá ekkert. Hvernig vissirðu að ég væri að koma?"
  "Hundar í litlu húsi. Hefurðu séð þá?"
  "Já."
  Tembo var inni. Hann kallaði á mig og elti þig svo. Hundarnir horfa þegjandi á. Þú hefur kannski heyrt hann skipa þeim að halda aftur af sér og ekki vara þig við. Þetta hljómar eins og urr dýrs, en eyrun þín trúa því kannski ekki."
  Nick kinkaði kolli til samþykkis og tók sopa af viskíi. Ahhh. Hann tók eftir því að Van Pree missti stundum mælskuna og talaði eins og menntaður Englendingur. Hann benti á fallega innréttaða garðinn. "Mjög fallegt hús, herra Van Pree."
  "Takk fyrir. Þetta sýnir hvað vinnusemi, sparnaður og traustur arfur geta gert. Þú ert að velta fyrir þér hvers vegna ég heiti afríkanska en framkoma mín og hreimur eru skosk. Móðir mín, Duncan, giftist van Preez. Hann fann upp fyrstu gönguferðirnar frá Suður-Afríku og mikið af þessu." Hann veifaði hendinni að víðáttumiklu landsvæðin. "Nautgripir, tóbak, steinefni. Hann hafði skarpt auga."
  Hinir settust niður í froðustólunum og sólstólunum. Veröndin hefði getað þjónað sem lítið fjölskyldudvalarstaður. Bootie sat við hliðina á John Johnson, Howe, Maxwell og Zanga. Frú Ryerson færði Nick bakka af forréttum - kjöti og osti á þríhyrningum úr brauði, hnetum og kringlum. Nick tók handfylli. Hún settist hjá þeim. "Þið hafið átt langan og heitan göngutúr, herra Grant. Ég gæti keyrt ykkur. Er þetta BMW-inn ykkar sem er lagt við þjóðveginn?"
  "Já," sagði Nick. "Sterka hliðið stöðvaði mig. Ég vissi ekki að það væri svona langt."
  Frú Ryerson ýtti bakkanum að olnboganum. "Prófaðu biltonginn. Hérna ..." Hún benti á það sem leit út eins og þurrkað nautakjöt velt upp úr brauði með sósu. "Biltong er bara saltkjöt, en það er ljúffengt þegar það er eldað rétt. Það er smá piparsósa á biltonginum."
  Nick brosti til hennar og smakkaði eina af smáréttunum, hugurinn smellti. Biltong-biltong-biltong. Um stund mundi hann eftir síðasta, klóka, góðhjartaða augnaráði Hawks og varúð. Olnboginn á honum verkaði og hann nuddaði hann. Já, góðhjartaði pabbi Hawk, að ýta Junior út um flugvélina til að stökkva í fallhlíf. Það verður að gera það, sonur. Ég verð þar þegar þú lendir á jörðinni. Ekki hafa áhyggjur, flugið þitt er tryggt.
  "Hvað finnst þér um Ródesíu, herra Grant?" spurði van Preez.
  "Heillandi. Grípandi."
  Martha Ryerson kímdi. Van Prez leit snögglega á hana og hún svaraði honum glaðlega. "Hefurðu hitt marga af borgurum okkar?"
  "Meistarar, ferðaskrifstofa. Alan Wilson, kaupsýslumaður."
  "Já, Wilson. Einn af okkar áköfustu talsmönnum sjálfstæðis. Og heilbrigðra viðskiptaaðstæðna."
  "Hann minntist eitthvað á þetta."
  "Hann er líka hugrakkur maður. Á sinn hátt. Rómverskir hermenn eru hugrakkir á sinn hátt. Eins konar hálfpartinn áhugalaus þjóðernishyggja."
  "Ég hélt að hann hefði orðið góður riddaraliði Suðurríkjanna," sagði Nick og fylgdi í kjölfarið. "Þú færð heimspeki þegar þú sameinar hugrekki, hugsjónir og græðgi í blöndu Warings."
  "Wareing blandara?" spurði van Preez.
  "Þetta er vél sem sameinar þetta allt," útskýrði frú Ryerson. "Hún blandar öllu saman og breytir því í súpu."
  Van Prez kinkaði kolli og ímyndaði sér ferlið. "Þetta passar. Og þau geta aldrei verið aðskilin aftur. Við eigum nóg af þeim."
  "En ekki þú," sagði Nick varlega. "Ég held að sjónarmið þitt sé rökréttara." Hann kastaði augum á John Johnson.
  "Sanngjarnt? Sumir kalla það landráð. Til upplýsingar, ég get ekki ákveðið mig."
  Nick efaðist um að hugurinn á bak við þessi stingandi augu hefði nokkurn tímann orðið fyrir varanlegum skaða. "Ég skil að þetta sé mjög erfið staða."
  Van Prez hellti viskíi fyrir þá. "Það er rétt. Hvers sjálfstæði kemur fyrst? Þú áttir við svipað vandamál að stríða með indíánana. Ættum við að leysa það á þinn hátt?"
  Nick neitaði að blanda sér í málið. Þegar hann þagnaði, greip frú Ryerson fram í: "Eruð þið bara að gefa skoðunarferð, herra Grant? Eða hafið þið önnur áhugamál?"
  "Ég hef oft hugsað um að fara inn í gullbransann. Wilson hafnaði mér þegar ég reyndi að kaupa hann. Ég heyrði að Taylor-Hill-Boreman námufélagið hefði opnað nýjar námur."
  "Ef ég væri þú, myndi ég halda mig frá þeim," sagði van Preez fljótt.
  "Hvers vegna?"
  "Þeir hafa markaði fyrir allt sem þeir framleiða. Og þeir eru harðgerður hópur með sterk pólitísk tengsl ... Það eru sögusagnir um að annað sé í gangi á bak við gullna andlitið - undarlegar sögusagnir um leigumorðingja."
  
  Ef þeir ná þér eins og við gerðum, þá verður þú ekki auðveldur í haldi. Þú munt ekki lifa af." "Og hvað skilur þú eftir sem Ródesíubúa?" Van Prez yppti öxlum. "Á efnahagsreikningnum." "Vissir þú að fólk segist líka vera að fjármagna nýja nasista? Þeir leggja sitt af mörkum til Odessa-sjóðsins, þeir styðja hálft tylft einræðisherra með bæði vopnum og gulli." "Ég hef heyrt það. Ég trúi því ekki endilega." "Er það ótrúlegt?" "Af hverju myndu þeir selja sig kommúnistunum og fjármagna fasistana?" "Hvor brandarinn er betri? Fyrst losnarðu við sósíalista, notar þeirra eigin peninga til að fjármagna verkföll þeirra, og svo eyðileggurðu lýðræðisríkin að vild. Þegar öllu er lokið munu þeir reisa styttur af Hitler í hverri höfuðborg heimsins. Þrjátíu fet á hæð. Hann hefði gert það. Bara aðeins of seint, það er allt og sumt. "Van Prez og frú Ryerson horfðu spyrjandi hvort á annað. Nick hélt að hugmyndin hefði verið hér áður. Einu hljóðin voru fuglasöngur og köll. Loksins sagði van Prez: "Ég verð að hugsa um tetímann." Hann stóð upp. "Og getum við Bootie farið?" "Farðu og þvoðu þér. Frú Ryerson mun sýna þér leiðina. Hvað varðar brottför þína, þá verðum við að hafa indaba hér á bílastæðinu um það." Hann veifaði hendinni og faðmaði alla hina. Nick yppti öxlum og fylgdi frú Ryerson gegnum rennihurðirnar inn í húsið. Hún leiddi hann niður langan gang og benti á hurð. "Þarna." Nick hvíslaði: "Biltong er í lagi. Robert Morris hefði átt að senda meira til Valley Forge." Nafn bandaríska föðurlandsvinsins og vetrarvist Washingtons voru auðkennisorð AXE. Frú Ryerson gaf rétta svarið. "Israel Putnam, hershöfðingi frá Connecticut. Þú ert kominn á slæmum tíma, Grant. Johnson var smyglaður í gegnum Tansaníu. Tembo og Zanga eru nýkomnir frá Sambíu." Þeir eru með skæruliðahóp í frumskóginum við ána. Þeir berjast við herinn í Ródesíu núna. Og þeir eru að vinna svo gott starf að Ródesbúar þurftu að koma með suður-afríska hermenn." "Kom Dobie með peningana?" "Já. Hún er bara sendiboði. En van Preez gæti haldið að þú hafir séð of mikið til að sleppa henni. Ef lögreglan í Ródesíu sýnir þér myndir af Tembo og Zanga gætirðu hugsanlega borið kennsl á þau." "Hvað mælirðu með?" "Ég veit það ekki. Ég hef búið hér í sex ár. Ég er á staðsetningu AX P21. Ég get líklega fengið þig lausan að lokum ef þeir halda þér." "Þeir munu ekki gera það," lofaði Nick. "Ekki afhjúpa leyndarmálið, það er of verðmætt." "Takk fyrir." "Og þú..." "N3." Martha Ryerson kyngdi og róaðist. Nick ákvað að hún væri falleg stúlka. Hún var ennþá mjög aðlaðandi. Og hún vissi greinilega að N3 stóð fyrir Killmaster. Hún hvíslaði: "Gangi þér vel," og fór. Baðherbergið var fullkomið og vel útbúið. Nick þvoði sér fljótt, prófaði karlmannsáburð og ilmvatn og greiddi dökkbrúna hárið. Þegar hann kom aftur yfir langa forstofuna voru van Pree og gestir hans saman komnir í stóru borðstofunni. Veisluhlaðborðið - í raun eins konar smorgasbord - var á hliðarborði sem var að minnsta kosti sex metrar að lengd, þakið snjóhvítum striga og skreytt með glansandi hnífapörum. Peter rétti frú Ryerson og Booty vinsamlega fyrstu stóru diskana og bauð þeim að byrja að borða. Nick fyllti diskinn sinn með kjöti og salati. Howe var að einoka Booty, sem var í lagi með Nick þar til hann hafði borðað nokkra bita. Svartur maður og kona í hvítum einkennisbúningum til að hella upp á te. Nick tók eftir snúningshurðunum og ákvað að eldhúsið væri handan við matarskáp þjónsins. Þegar honum fannst hann vera aðeins minna tómlegur sagði Nick vingjarnlega við van Prez: "Þetta er frábær kvöldverður. Hann minnir mig á England." "Takk fyrir." "Hefurðu innsiglað örlög mín?" "Vertu ekki svona dramatískur. Já, við verðum að biðja þig um að vera að minnsta kosti til morguns. Við hringjum í vini þína og segjum að þú sért með vélarbilun." Nick gretti sig. Í fyrsta skipti fann hann fyrir smá fjandskap gagnvart gestgjafa sínum. Gamli maðurinn hafði fest rætur í landi sem hafði skyndilega blómstrað af vandamálum eins og engisprettuplága. Hann gat haft samúð með honum. En þetta var of handahófskennt. "Má ég spyrja hvers vegna við erum í haldi?" spurði Nick. "Reyndar er það bara þú sem ert í haldi. Booty þiggur fúslega gestrisni mína. Ég geri ekki ráð fyrir að þú farir til yfirvalda. Það kemur þér ekki við og þú virðist vera skynsamur maður, en við getum ekki tekið neina áhættu. Jafnvel þegar þú ferð, mun ég biðja þig sem herramann að gleyma öllu sem þú hefur séð hér." "Ég geri ráð fyrir að þú meinar ... hvern sem er," leiðrétti Nick. "Já." Nick tók eftir köldu, hatursfullu augnaráði sem John Johnson sendi í átt að honum. Það hlýtur að vera ástæða fyrir því að þeir þurftu á eins dags greiða að halda. Þeir höfðu líklega hersveit eða sérsveit á milli búgarðs Van Pree og frumskógardalsins. Sagði hann. "Segjum sem svo að ég lofi - sem herramaður - að tala ekki saman ef þið leyfið okkur að fara til baka núna." Alvarlegt augnaráð Van Pree beindist að Johnson, Howe, Tembo. Nick las afneitun í andlitum þeirra. "Fyrirgefðu svo mikið," svaraði van Preez. "Ég líka," muldraði Nick. Hann kláraði máltíðina og dró upp sígarettu, rótaði í buxnavasanum eftir kveikjara. Það var ekki eins og þeir hefðu ekki beðið um eina. Hann fann fyrir smá ánægju yfir að hafa ráðist á hann og skammaði sig síðan.
  
  
  Killmaster verður að hafa stjórn á tilfinningum sínum, sérstaklega sjálfsmynd sinni. Hann má ekki missa stjórn á skapi sínu yfir óvæntu höggi af þaki bílskúrsins eða yfir því að vera bundinn eins og dýr í haldi.
  Hann lagði kveikjarann frá sér og dró tvær sporöskjulaga, egglaga ílát úr vasanum á stuttbuxunum sínum. Hann gætti þess að rugla þeim ekki saman við skothylkin vinstra megin, sem innihéldu sprengiefni.
  Hann rannsakaði herbergið. Það var loftkælt; útidyrnar og forstofudyrnar voru lokaðar. Þjónustufólk hafði rétt gengið inn um snúningsdyrnar inn í eldhúsið. Þetta var stórt herbergi, en Stuart hafði þróað með sér mikla útþenslu á útblástursloftinu, sem hafði þjappað saman undir mjög miklum þrýstingi. Hann klúðraði litlu rofunum og kveikti á öryggisrofanum. Hann sagði hátt: "Jæja, ef við þurfum að vera hér, þá geri ég ráð fyrir að við notum það sem best. Við getum ..."
  Rödd hans reis ekki yfir hávaða tvöfalda púff-púff og hvæsið þegar gassprengjurnar tvær slepptu hleðslum sínum.
  "Hvað var þetta?" öskraði van Prez og stoppaði hálfa leið við borðið.
  Nick hélt niðri í sér andanum og byrjaði að telja.
  "Ég veit það ekki," svaraði Maxwell yfir borðið og ýtti stólnum sínum frá. "Lítur út eins og lítil sprenging. Einhvers staðar á gólfinu?"
  Van Prez beygði sig niður, dró andann djúpt og féll hægt saman eins og eik sem keðjusög hefði stungið í gegn.
  "Pétur! Hvað gerðist?" Maxwell gekk í kringum borðið, staulaðist og féll. Frú Ryerson kastaði höfðinu aftur eins og hún væri að blunda.
  Höfuð Booty féll ofan á afganginn af salatinu hans. Howe kafnaði, bölvaði, stakk hendinni undir jakkann og hneig svo aftur í stólinn, eins og meðvitundarlaus Napóleon. Tembo, þremur sætum frá, tókst að ná í Peter. Þetta var versta mögulega stefnan sem hann gat farið. Hann sofnaði eins og þreytt barn.
  John Johnson var vandamál. Hann vissi ekki hvað hafði gerst en stóð upp og gekk frá borðinu og þefaði grunsamlega. Hundarnir tveir sem skildir voru eftir úti vissu ósjálfrátt að eitthvað var að eiganda þeirra. Þeir slógu tvöfaldan brak í glervegginn og geltu, risavaxnir kjálkar þeirra litlir rauðir hellar umkringdir hvítum tönnum. Glerið var sterkt - það hélt.
  Johnson þrýsti hendinni að mjöðminni. Nick lyfti diskinum og stakk honum varlega í háls mannsins.
  Johnson hrökk við, andlit hans rólegt og án haturs, kyrrð í svörtu. Höndin sem hann hafði haldið á mjöðminni hékk skyndilega fram, endi á slappum, blýþunnum handlegg. Hann andvarpaði þungt og reyndi að taka sig á, ákveðni birtist í hjálparvana augum hans. Nick tók upp disk Van Prez og vó hann eins og disk. Maðurinn gafst ekki auðveldlega upp. Augu Johnsons lokuðust og hann hneig niður.
  Nick setti disk Van Prez varlega aftur á sinn stað. Hann var enn að telja - hundrað tuttugu og einn, hundrað tuttugu og tveir. Hann fann enga þörf á að anda. Að halda niðri í sér andanum var einn besti hæfileikar hans; hann gat næstum því náð óopinbera metinu.
  Hann dró litla bláa spænska skammbyssu úr vasa Johnsons, tók nokkrar skammbyssur úr meðvitundarlausum sendibílnum Prez, Howe, Maxwell og Tembo. Hann dró Wilhelminu úr belti Maxwells og, til að ganga úr skugga um að allt væri í lagi, leitaði hann í töskum Booty og frú Ryerson. Enginn hafði nein vopn.
  Hann hljóp að tvöföldu hurðunum á matarbúrinu hjá ráðsmanninum og opnaði þær. Rúmgott herbergið, með ótrúlegum fjölda veggskápa og þremur innbyggðum vöskum, var tómt. Hann hljóp gegnum tengiherbergið inn í eldhúsið. Í hinum enda herbergisins skall nethurðin aftur. Maðurinn og konan sem þjónuðu þeim flúðu yfir þjónustugarðinn. Nick lokaði og læsti hurðinni til að halda hundunum úti.
  Ferskt loft með undarlegum ilm streymdi mjúklega um skjáinn. Nick andaði frá sér, tæmdi sig og fyllti lungun. Hann velti fyrir sér hvort þau ættu kryddgarð nálægt eldhúsinu. Hlaupandi svartir mennirnir hurfu sjónum.
  Stóra húsið varð skyndilega þögn. Einu hljóðin voru fjarlægir fuglar og lágt suður af vatni í ketilnum á eldavélinni.
  Í matarskápnum við hliðina á eldhúsinu fann Nick fimmtán feta langa rúllu af nylonþvottasnúru. Hann fór aftur inn í borðstofuna. Karlmennirnir og konurnar lágu þar sem þau höfðu fallið og litu dapurlega hjálparvana út. Aðeins Johnson og Tembo sýndu merki um að vera komnir til meðvitundar aftur. Johnson muldraði óskiljanleg orð. Tembo hristi höfuðið mjög hægt til og frá.
  Nikk batt þau fyrst upp, slöngvaði nöglum um úlnliði og ökkla þeirra, festum með ferköntuðum hnútum. Hann gerði það án þess að líta út eins og stýrimaður gamla bátsmannsins.
  
  Fimmti kafli
  
  Það tók aðeins nokkrar mínútur að koma í veg fyrir að hinir yrðu látnir. Hann batt ökkla Howe og Maxwells - þeir voru harðjaxlar og hann hefði ekki lifað af spörk með hendurnar bundnar - heldur aðeins hendur van Prez, sem skildi Booty og frú Ryerson eftir lausar. Hann safnaði skammbyssunum saman á hlaðborðinu og tæmdi þær allar, kastaði skothylkjunum í feita skál með afganginum af grænu salati.
  Hann dýfði hugsi skothylkjunum í slímið og hellti síðan salati úr annarri ofan í það.
  
  
  
  
  
  Hann tók þá hreinan disk, valdi tvær þykkar sneiðar af steiktu nautakjöti og skeið af krydduðum baunum og settist niður á sætinu sem hann hafði verið í til kvöldverðar.
  Johnson og Tembo vöknuðu fyrst. Hundarnir sátu á bak við glervegg og horfðu varlega á, með feldinn uppreist. Johnson krókaði: "Djöfull ... þú ... Grant. Þú ... munt sjá eftir ... því að ... aldrei hafa komið til ... lands okkar."
  "Landið þitt?" Nick þagnaði með gaffalfullan af nautakjöti.
  "Land fólks míns. Við munum taka það til baka og hengja skíthæla eins og þig. Af hverju eruð þið að skipta ykkur af þessu? Þið haldið að þið getið stjórnað heiminum! Við sýnum ykkur það! Við erum að gera það núna og við erum að gera það vel. Meira..."
  Rödd hans varð sífellt hærri. Nick sagði hvasslega: "Þegiðu og farðu aftur í stólinn þinn ef þú getur. Ég er að borða."
  Johnson sneri sér við, barðist við að standa á fætur og stökk aftur í sætið sitt. Tembo, sem sá sýnikennsluna, sagði ekkert en gerði slíkt hið sama. Nick minnti sig á að leyfa ekki Tembo að nálgast sig með vopn.
  Þegar Nick hafði þvegið diskinn sinn og hellt sér annan bolla af tekannunni á hlaðborðinu, þægilega hlýr í notalegu ullarprjónafötunum sínum, höfðu hinir fylgt fordæmi Johnsons og Tembos. Þau sögðu ekkert, bara horfðu á hann. Hann vildi finna fyrir sigri og hefna sín - í staðinn leið honum eins og beinagrind í veislu.
  Augnaráð Van Prez var blanda af reiði og vonbrigðum, sem gerði það að verkum að hann iðraðist næstum þess að hafa sigrað - eins og hann hefði gert rangt. Hann neyddist til að rjúfa þögnina sjálfur. "Ungfrú Delong og ég förum aftur til Salisbury núna. Nema þú viljir segja mér meira frá ... öhm ... náminu þínu. Og ég væri þakklátur fyrir allar upplýsingar sem þú vilt bæta við um Taylor-Hill-Boreman."
  "Ég fer hvergi með þér, skepna!" öskraði Booty.
  "Núna, Booty," sagði van Prez með ótrúlega mildri röddu. "Herra Grant hefur stjórnina. Það væri verra ef hann kæmi aftur án þín. Ætlarðu að gefa okkur upp, Grant?"
  "Gefum við þig upp? Hverjum? Af hverju? Við skemmtum okkur aðeins. Ég lærði nokkra hluti, en ég ætla ekki að segja neinum frá því. Reyndar hef ég gleymt öllum nöfnunum ykkar. Hljómar kjánalega. Ég hef venjulega frábært minni. Nei, ég kom við á búgarðinum ykkar, fann ekkert nema fröken Delong, og við fórum aftur í bæinn. Hvernig hljómar það?"
  "Talað eins og fjallamaður," sagði van Preez hugsi. "Varðandi Taylor Hill. Þeir hafa byggt námu. Hugsanlega bestu gullnámu landsins. Hún selst hratt, en þið vitið það. Allir. Og ráð mitt gildir enn. Haldið ykkur frá þeim. Þeir hafa pólitísk tengsl og völd. Þeir drepa ykkur ef þið ferð á móti þeim."
  "Hvað með að við förum gegn þeim saman?"
  "Við höfum enga ástæðu fyrir þessu."
  "Trúir þú því að vandamál þín varða þau ekki?"
  "Ekki ennþá. Þegar sá dagur kemur ..." Van Prez leit í kringum sig á vini sína. "Ég varð að spyrja hvort þið væruð sammála mér."
  Heads kinkuðu kolli játandi. Johnson sagði: "Treystu honum ekki. Honky er embættismaður. Hann ..."
  "Þú treystir mér ekki?" spurði van Prez lágt. "Ég er svikari."
  Johnson leit niður. "Fyrirgefðu."
  "Við skiljum. Það var tími þegar mínir menn drápu Englendinga á augabragði. Nú kalla sumir okkar sig Englendinga án þess að hugsa mikið um það. Þegar öllu er á botninn hvolft, John, erum við öll ... fólk. Hlutar af heild."
  Nick stóð upp, dró Hugo úr slíðrinu og frelsaði Van Prez. "Frú Ryerson, vinsamlegast sæktu borðhnífinn og frelsaðu alla hina. Fröken Delong, eigum við að fara?"
  Með lágum og tjáningarfullum veifingu með skutlukastaranum tók Bootie upp veskið sitt og opnaði útidyrnar. Tveir hundar þustu inn í herbergið, með perlulaga augun föst á Nick en augnaráðin föst á Van Prez. Gamli maðurinn sagði: "Vertu ... Jane ... Gimba ... vertu."
  Hundarnir stöðvuðu, veifuðu rófunum og gripu kjötbitana sem Van Prez kastaði til þeirra á meðan þeir voru á flugi. Nick elti Booty út.
  Nick sat í Singer-kökunni og horfði á van Prez. "Fyrirgefðu ef ég eyðilagði teið fyrir alla."
  Hann hélt að hann sæi gleðiglætu í skarandi augum sínum. "Enginn skaði skeður." Það virtist hreinsa loftið. Kannski vitum við öll betur hvar við stöndum núna. Ég held ekki að strákarnir muni trúa þér í raun fyrr en þeir vita að þú ætlaðir að þegja." Skyndilega rétti van Preez úr sér, rétti upp höndina og hrópaði: "Nei! Vallo. Þetta er allt í lagi."
  Nick kraup niður og þreifaði á Wilhelminu með fingrunum. Við rætur lágs, grænbrúns trés, tvö hundruð metra í burtu, sá hann óyggjandi útlínur af manni í skotstöðu. Hann mjókkaði saman ótrúlega skarpskyggnum augum og ákvað að Vallo væri dökkhærði eldhússtarfsmaðurinn sem hafði verið að þjóna þeim og hafði flúið þegar Nick réðst inn í eldhúsið.
  Nick glotti augunum, sjón hans var 20/15 skarp. Riffillinn var með sjónauka. Hann sagði: "Jæja, Pétur, aðstæðurnar hafa breyst aftur. Menn þínir eru ákveðnir."
  "Við drögum öll stundum ályktanir," svaraði van Preez. "Sérstaklega þegar við höfum forsendur. Enginn af mínum mönnum hljóp nokkurn tímann langt. Einn þeirra gaf líf sitt fyrir mig fyrir mörgum árum í frumskóginum. Kannski finnst mér ég skulda þeim eitthvað fyrir það. Það er erfitt að aðgreina persónulegar hvatir okkar og félagslegar gjörðir."
  
  
  
  
  
  "Hvaða niðurstöðu hefur þú um mig?" spurði Nick forvitnislega og vegna þess að þetta væri verðmæt athugasemd til síðari viðmiðunar.
  "Ertu að velta fyrir þér hvort ég megi skjóta þig á þjóðveginum?"
  "Auðvitað ekki. Þú hefðir getað látið Vallo ná mér fyrir augnabliki. Ég er viss um að hann var að veiða nógu stóra villidýr til að ráðast á mig."
  Van Prez kinkaði kolli. "Þú hefur rétt fyrir þér. Ég tel að orð þín séu jafngild mínu. Þú hefur ósvikið hugrekki og það þýðir yfirleitt heiðarleika. Það er hugleysinginn sem skelfist undan ótta án þess að það sé honum að kenna, stundum tvisvar - með því að stinga í bakið eða skjóta villt á óvini. Eða ... sprengja konur og börn."
  Nick hristi höfuðið án þess að brosa. "Þú ert að draga mig aftur inn í stjórnmál. Það er ekki mitt mál. Ég vil bara sjá þennan ferðahóp fara heilu og höldnu af stað ..."
  Bjöllan hringdi, hvasst og kröftuglega. "Bíddu," sagði van Preez. "Þetta er hliðið sem þú komst fram hjá. Þú vilt ekki mæta nautgripaflutningabíl á þessum vegi." Hann hljóp upp breiðu tröppurnar - göngulag hans var létt og fjaðrandi, eins og hjá ungum manni - og dró síma upp úr gráum málmkassa. "Pétur hérna ..." Hann hlustaði. "Allt í lagi," gelti hann og allt viðhorf hans breyttist. "Haltu þig úr augsýn."
  Hann lagði á og hrópaði inn í húsið: "Maxwell!"
  Hróp heyrðist. "Já?"
  "Herlögreglumaður kemur. Gefðu mér M5 handtækið. Gerðu það stutt. Kóði fjögur."
  "Lóði fjögur." Höfuð Maxwells birtist stuttlega í glugganum á veröndinni, svo var hann horfinn. Van Prez hljóp að bílnum.
  "Herinn og lögreglan. Þau eru líklega bara að athuga."
  "Hvernig komast þeir í gegnum hliðin þín?" spurði Nick. "Brjóta þá niður?"
  "Nei. Þeir eru að krefjast afritunarlykla frá okkur öllum." Van Prez leit áhyggjufullur út og spennan dró auka línur yfir veðrað andlit sitt í fyrsta skipti síðan Nick hafði hitt hann.
  "Ég held að hver mínúta skipti máli núna," sagði Nick lágt. "Lóð fjögur þín hlýtur að vera á milli hér og frumskógardalsins, og hverjir sem þeir eru, þeir geta ekki farið hratt. Ég gef þér nokkrar mínútur í viðbót. Dobie - förum."
  Bootie horfði á van Prez. "Gerðu eins og hann segir," gelti gamli maðurinn. Hann stakk hendinni inn um gluggann. "Takk fyrir, Grant. Þú hlýtur að vera Hálendingur."
  Bootie ók bílnum upp á innkeyrsluna. Þau komust upp á fyrsta tindinn og búgarðurinn hvarf á eftir þeim. "Ýttu!" sagði Nick.
  "Hvað ætlarðu að gera?"
  "Gefðu Pétri og hinum smá tíma."
  "Hvers vegna gerðirðu þetta?" Dobie jók hraðann og vaggaði bílnum í gegnum holurnar í mölinni.
  "Ég skulda þeim frábæran dag." Dælustöðin birtist í sjónmáli. Allt var alveg eins og Nick mundi eftir sér - pípur sem lágu undir veginum og komu út á báðum hliðum; það var aðeins pláss fyrir einn bíl. "Stöðvið alveg á milli þessara pípa - við dælustöðina."
  Bootie flaug nokkur hundruð metra og stoppaði í ryki og þurri mold. Nick stökk út, skrúfaði frá ventilinn á hægra afturdekkinu og loft þeyttist út. Hann skipti um ventilinn.
  Hann gekk að varadekkinu, fjarlægði ventilstilkinn og snéri honum í fingrunum þar til kjarninn beygðist. Hann hallaði sér upp að glugga Booty. "Svona er sagan okkar þegar herinn kemur. Við misstum loft í dekkinu. Varadekkið var tómt. Ég held að það hafi verið stíflaður ventilstilkur. Allt sem við þurfum núna er dæla."
  "Hér koma þeir."
  Á móti skýlausum himni reis ryk upp - svo tært og blátt að það virtist bjart, litað með björtum bleki. Rykið myndaði óhreina spjaldplötu, reis upp og dreifðist. Grunnur hennar var vegur, skurður í varnargarðinum. Jeppi þaut í gegnum skurðinn, lítill rauður og gulur fáni blakti frá loftnetinu, eins og forn spjótsmaður hefði misst spjót sitt og fána til vélaöldarinnar. Á eftir jeppanum komu þrír brynvarðir herflutningabílar, risavaxnir beltisdýr með þungar vélbyssur í stað höfuða. Á eftir þeim komu tveir sex sinnum sex vörubílar, sá síðarnefndi dró lítinn tankbíl sem dansaði yfir ójafna veginn, eins og til að segja: "Ég er kannski minnstur og síðastur, en ekki síst - ég er vatnið sem þú þarft þegar þú ert þyrstur..."
  Gunga Din með gúmmídekkjum.
  Jeppinn stoppaði tíu fet frá Singer-bílnum. Yfirmaðurinn í hægra sætinu steig afslöppuð út og gekk að Nick. Hann var í breskum hitabeltisfötum með stuttbuxum og hélt hersveitarhúfunni sinni í stað sólríka toppsins síns. Hann gat ekki verið meira en þrítugur og hafði spenntan svip manns sem tekur vinnuna sína alvarlega og er óánægður vegna þess að hann er ekki viss um að hann sé að vinna rétta vinnuna. Bölvun nútíma herþjónustu var að éta hann; þeir segja þér að það sé skylda þín, en þeir gera þau mistök að kenna þér að rökræða svo þú getir meðhöndlað nútíma búnað. Þú færð sögu Nürnberg-réttarhaldanna og Genfarráðstefnunnar og áttar þig á því að allir eru ruglaðir, sem þýðir að einhver hlýtur að vera að ljúga að þér. Þú tekur upp bók eftir Marx til að sjá hvað þeir eru allir að rífast um og skyndilega finnst þér eins og þú sitjir á hrörlegri girðingu og hlustar á slæm ráð sem eru öskruð á þig.
  "Vandamál?" spurði lögregluþjónninn og skoðaði vandlega runnana í kring.
  Nick tók eftir því að vélbyssusjóntækið í fyrsta brynvörðu flutningabílnum var enn á honum og yfirmaðurinn komst aldrei inn í skotlínuna.
  
  
  
  Stálstútarnir á næstu tveimur brynvörðum ökutækjum birtust, einn til vinstri, hinn til hægri. Hermaðurinn steig niður af fyrsta bílnum og skoðaði fljótt litlu dælustöðina.
  "Plöt dekk," sagði Nick. Hann rétti fram ventilinn. "Bilaður ventill. Ég skipti um hann en við höfum enga dælu."
  "Við gætum átt einn," svaraði lögregluþjónninn án þess að horfa á Nick. Hann hélt áfram að renna rólega yfir veginn framundan, varnargarðinn og trén í nágrenninu með ágjörnum áhuga dæmigerðs ferðamanns, vildi sjá allt en hafði ekki áhyggjur af því sem hann missti af. Nick vissi að hann hafði ekki misst af neinu. Loksins leit hann á Nick og bílinn. "Þú hefur stoppað á undarlegum stað."
  "Hvers vegna?"
  "Stíflar alveg veginn."
  "Við erum að tala um hvar loftið kom úr dekkinu. Ég held að við höfum stoppað hér vegna þess að dælustöðin er eini sýnilegi hluti siðmenningarinnar."
  "Hmm. Já, ó. Ertu Bandaríkjamaður?"
  "Já."
  "Má ég sjá skjölin þín? Við gerum þetta ekki venjulega, en þetta eru óvenjulegir tímar. Það mun auðvelda hlutina ef ég þarf ekki að yfirheyra þig."
  "Hvað ef ég hef engin skjöl? Okkur var ekki sagt að þetta land væri eins og Evrópa eða einhver staður handan járntjaldsins þar sem maður verður að bera merki um hálsinn."
  "Segðu mér þá hver þú ert og hvar þú hefur verið." Lögreglumaðurinn athugaði öll dekkin afslöppuð og sparkaði meira að segja í eitt með fætinum.
  Nick rétti honum vegabréfið sitt. Hann fékk umbun með svip sem sagði: "Þú hefðir bara getað gert þetta í fyrsta lagi."
  Lögreglumaðurinn las vandlega og skrifaði athugasemdir í minnisbók sína. Það var eins og hann væri að segja við sjálfan sig: "Þú hefðir getað sett á varadekk."
  "Það var ekki mögulegt," laug Nick. "Ég notaði ventla úr því. Þú veist, þessir leigubílar."
  "Ég veit það." Hann rétti Nick Edman Toor vegabréf og skilríki. "Ég heiti liðsforingi Sandeman, herra Grant. Hittuð þið einhvern í Salisbury?"
  "Ian Masters er ferðaskrifstofan okkar."
  "Ég hef aldrei heyrt um fræðsluferðir Edmans. Eru þær eins og American Express?"
  "Já. Það eru tugir lítilla ferðafyrirtækja sem sérhæfa sig í þessu. Það mætti segja að ekki allir þurfi Chevrolet. Hópurinn okkar samanstendur af ungum konum úr efnuðum fjölskyldum. Þetta er dýr ferð."
  "Þú ert að standa þig vel." Sandeman sneri sér við og kallaði á jeppann. "Liðsforingi, vinsamlegast komdu með dekkjadælu."
  Sandeman spjallaði við Booty og leit í skjöl hennar á meðan lágvaxinn, hrjúfur hermaður dælti upp í flatt dekk. Þá sneri lögreglumaðurinn sér aftur að Nick. "Hvað varstu að gera hérna?"
  "Við vorum að heimsækja herra van Prez," sagði Bootie mjúklega. "Hann er bréfvinur minn."
  "Hvílíkt sætt af honum," svaraði Sandeman vingjarnlega. "Komuð þið saman?"
  "Þú veist að við gerðum það ekki," sagði Nick. "Þú sást BMW-bílinn minn leggjast við þjóðveginn. Fröken Delong fór snemma, ég elti hana seinna. Hún gleymdi að ég var ekki með lykil að hliðinu og ég vildi ekki skemma það. Svo ég fór inn. Ég gerði mér ekki grein fyrir því hversu langt það var. Þessi hluti lands þíns er eins og vesturhluti okkar."
  Spennt, unglegt andlit Sandemans var svipbrigðalaust. "Dekkið þitt er of lítið loft. Vinsamlegast stoppaðu og leyfðu okkur að fara fram úr."
  Hann heilsaði þeim og steig upp í jeppa sem ók fram hjá. Súlurnar hurfu í eigið ryk.
  Bootie ók bílnum í átt að aðalveginum. Eftir að Nick opnaði girðinguna með lyklinum sem hún hafði gefið honum og lokaði henni á eftir þeim, sagði hún: "Áður en þú sest upp í bílinn vil ég segja þér, Andy, að þetta var gott af þér. Ég veit ekki af hverju þú gerðir þetta, en ég veit að hver mínúta sem þú tafðir hjálpaði van Prez."
  "Og nokkrir aðrir. Mér líkar vel við hann. Og ég held að restin af þessu fólki sé gott fólk þegar það er heima og býr þar í friði."
  Hún stoppaði bílinn við hliðina á BMW-inum og hugsaði sig um andartak. "Ég skil ekki. Líkuðu þér líka við Johnson og Tembo?"
  "Auðvitað. Og Vallo. Jafnvel þótt ég sæi hann varla, þá líkar mér maður sem vinnur vinnuna sína vel."
  Bootie andvarpaði og hristi höfuðið. Nick fannst hún sannarlega falleg í daufu ljósi. Ljósa hárið hennar var óreiðukennt, andlitsdrættirnir þreyttir, en höku hennar var upprétt og kjálkinn hennar var tignarlegur. Hann fann sterka aðdráttarafl til hennar - hvers vegna skyldi svona falleg stúlka, sem gæti líklega átt allt í heiminum, taka þátt í alþjóðastjórnmálum? Þetta var meira en bara leið til að draga úr leiðindum eða finna sig mikilvæga. Þegar þessi stúlka gaf sig honum var það alvarleg skuldbinding.
  "Þú lítur út fyrir að vera þreyttur, Booty," sagði hann lágt. "Kannski ættum við að stoppa einhvers staðar til að hressa okkur við, eins og sagt er hérna?"
  Hún hallaði höfðinu aftur, setti fæturna fram og andvarpaði. "Já. Ég held að allar þessar óvæntu uppákomur séu að þreyta mig. Já, við skulum stoppa einhvers staðar."
  "Við gerum betur en þetta." Hann steig út og gekk í kringum bílinn. "Færðu þig."
  "Hvað með bílinn þinn?" spurði hún og hlýddi.
  "Ég sæki það seinna. Ég held að ég geti notað það á reikningnum mínum sem persónulega þjónustu fyrir sérstakan viðskiptavin."
  Hann ók bílnum hægt í átt að Salisbury. Booty kastaði augum á hann, lagði svo höfuðið í sætið og virti fyrir sér þennan mann, sem var að verða æ meira ráðgáta fyrir hana og æ meira aðlaðandi. Hún ákvað að hann væri myndarlegur og skrefi á undan.
  
  
  
  
  Fyrsta hugsun hennar var að hann væri myndarlegur og tómlegur, eins og svo margir aðrir sem hún hafði hitt. Andlit hans voru sveigjanleg leikara. Hún hafði séð þau líta út eins hörð og granít, en hún hafði komist að þeirri niðurstöðu að það væri alltaf einhver góðvild í augum hans sem breyttist aldrei.
  Það var enginn vafi á styrk hans og ákveðni, en það var mildað af - miskunn? Það var ekki alveg rétt, en það hlaut að vera. Hann var líklega einhvers konar ríkisstarfsmaður, þótt hann gæti hafa verið einkaspæjari, ráðinn af - Edman Tours - föður hennar? Hún mundi hvernig van Prez hafði ekki tekist að fá nákvæma bandalagið frá honum. Hún andvarpaði, lét höfuðið hvíla á öxl hans og lagði aðra höndina á fótlegg hans, ekki kynferðislega snertingu, einfaldlega vegna þess að það var náttúrulega stellingin sem hún hafði fallið í. Hann klappaði á hönd hennar og hún fann hlýju í brjósti sér og maga. Þessi blíða bending vakti upp hjá henni meira en kynferðislega snertingu. Marga karla. Hann naut þess líklega í rúminu, þótt það væri ekki endilega það sem átti eftir að gerast. Hún var næstum viss um að hann hefði sofið hjá Ruth og næsta morgun leit Ruth ánægð út og með draumkennd augu, svo kannski...
  Hún var sofandi.
  Nick fannst þyngd hennar þægileg; hún lyktaði vel og leið vel. Hann faðmaði hana. Hún mjálmaði og slakaði enn meira á móti honum. Hann ók sjálfvirkt og skapaði nokkrar fantasíur þar sem Buti lenti í ýmsum áhugaverðum aðstæðum. Þegar hann kom að Meikles hótelinu muldraði hann: "Bum ..."
  "Hmph...?" Hann naut þess að horfa á hana vakna. "Takk fyrir að leyfa mér að sofa." Hún varð alveg vakandi, ekki hálf meðvitundarlaus eins og margar konur, eins og þær hötuðu að horfast í augu við heiminn aftur.
  Hann nam staðar við dyrnar að herbergi hennar þar til hún sagði: "Ó, við skulum fá okkur drykk. Ég veit ekki hvar hinir eru núna, en þú?"
  "Nei"
  "Viltu klæða þig og fara í hádegismat?"
  "Nei."
  "Ég hata að borða ein/n ..."
  "Ég líka." Hann gerði það venjulega ekki, en hann varð hissa að átta sig á því að það var satt í kvöld. Hann vildi ekki yfirgefa hana og horfast í augu við einmanaleikann í herberginu sínu eða eina borðið í borðstofunni. "Röng pöntun frá herbergisþjónustunni."
  "Vinsamlegast komið með ís og nokkrar flöskur af gosi fyrst."
  Hann pantaði stillingarnar og matseðilinn, hringdi síðan í Selfridge til að sækja Singer-bílinn og Masters til að koma með BMW-inn. Stúlkan í símanum hjá Masters sagði: "Þetta er svolítið óvenjulegt, herra Grant. Það verður aukagjald."
  "Hafðu samband við Ian Masters," sagði hann. "Ég er að leiða ferðina."
  "Ó, þá gæti ekkert aukagjald verið."
  "Takk fyrir." Hann lagði á. Þau höfðu fljótt lært ferðamannaiðnaðinn. Hann velti fyrir sér hvort Gus Boyd hefði fengið einhverja reiðufégreiðslu frá Masters. Þetta var ekki hans mál og honum var alveg sama; maður vildi bara vita nákvæmlega hvar allir stóðu og hversu háir þeir væru.
  Þau nutu tveggja drykkja, ljúffengs kvöldverðar með góðri flösku af rósavíni og drógu fram sófann til að horfa á borgarljósin með kaffi og brandíi. Booty slökkti ljósin, nema á lampanum sem hún hengdi handklæði yfir. "Það er róandi," útskýrði hún.
  "Nánt," svaraði Nick.
  "Hættulegt".
  "Skynrænt."
  Hún hló. "Fyrir nokkrum árum hefði dyggðug stúlka ekki komið sér í svona aðstæður. Ein í svefnherberginu sínu. Hurðin er lokuð."
  "Ég læsti hana," sagði Nick kátur. "Þá var dyggðin sjálf umbunin - leiðindin. Eða ertu að minna mig á að þú ert dyggðug?"
  "Ég ... ég veit það ekki." Hún teygði sig úr sér í stofunni og gaf honum innblásandi sýn á löngu, nylonklæddu fæturna sína í dimmunni. Þeir voru fallegir í dagsbirtu; í mjúkri leyndardómi næstum myrkursins urðu þeir að tveimur mynstrum af heillandi kúrvum. Hún vissi að hann starði á þá dreymandi yfir koníaksglasinu sínu. Jú - hún vissi að þeir voru góðir. Reyndar vissi hún að þeir voru frábærir - hún bar þá oft saman við þær sem áttu að vera fullkomnar í sunnudagsauglýsingum tímaritsins The York Times. Glæsilegar fyrirsætur voru orðnar staðall fullkomnunar í Texas, þótt flestar konur sem vissu um málið faldu Times-blöðin sín og þóttust lesa dyggilega aðeins staðbundin blöð.
  Hún leit til hliðar á hann. Hann veitti manni ógeðslega hlýja tilfinningu. Þægilegur, ákvað hún. Honum leið mjög vel. Hún mundi eftir tengiliðunum þeirra í flugvélinni þetta fyrsta kvöld. Æsj! Allir karlmenn. Hún hafði verið svo viss um að hann væri ekki góður, að hún hefði gert rangt við hann - þess vegna hafði hann farið með Ruth eftir þennan fyrsta kvöldmat. Hún hafði hafnað honum, nú var hann kominn aftur og hann var þess virði. Hún sá hann sem marga menn í einum - vin, ráðgjafa, trúnaðarmann. Hún rann yfir föður, elskhuga. Maður vissi að maður gat treyst á hann. Peter van Preez gerði það ljóst. Hún fann fyrir bylgju af stolti yfir þeim áhrifum sem hann hafði gert. Ljómi breiddist upp hálsinn á henni og niður að hryggjarrótinni.
  Hún fann hönd hans á brjósti sér og skyndilega togaði hann á réttum stað og hún þurfti að ná andanum til að hoppa ekki. Hann var svo blíður. Þýddi það að hann hefði æft sig mikið? Nei, hann var náttúrulega hæfileikaríkur með fínlegar snertingar, stundum hreyfðist hann eins og þjálfaður dansari. Hún andvarpaði og snerti varir hans. Hmm.
  
  
  
  
  Hún svíf um geiminn en gat flogið hvenær sem henni sýnist, einfaldlega með því að rétta út handlegginn eins og væng. Hún lokaði augunum þétt og gerði hægan hring sem hrærði í maganum, eins og hringlaga vélin í skemmtigarðinum í Santone. Munnur hans var svo sveigjanlegur - gæti maður sagt að maðurinn hefði ótrúlega fallegar varir?
  Blússan hennar var af og pilsið óhneppt. Hún lyfti mjöðmunum til að auðvelda honum það og lauk við að hneppa upp skyrtunni hans. Hún lyfti undirskyrtunni hans og fingur hennar fundu mjúkan dúninn á bringu hans, strjúkuðu hann fram og til baka eins og maður væri að snyrta karlmennsku hunds. Hann lyktaði freistandi af karlmanni. Geirvörtur hans svöruðu tungu hennar og hún kikkaði innra með sér, ánægð með að hún væri ekki sú eina sem væri vakin af réttri snertingu. Um leið og hryggur hans bognaði gaf hann frá sér ánægjulegt suð. Hún saug hægt á hörðu holdskúlurnar, náði þeim aftur þegar þær sluppu af vörum hennar, naut þess hvernig axlir hans réttust út, með endurspeglunar ánægju af hverju tapi og hverri endurkomu. Brjóstahaldarinn hennar var horfinn. Láttu hann uppgötva að hún var betur byggð en Ruth.
  Hún fann sviðatilfinningu - af unaður, ekki sársauka. Nei, ekki sviða, heldur titring. Hlýjan titring, eins og ein af þessum púlsnuddvélum hefði skyndilega umlukið allan líkama hennar.
  Hún fann varir hans síga niður að brjóstum hennar, kyssa þær í þrengjandi hringjum af rökum hlýju. Ó! Mjög góður maður. Hún fann hann losa um sokkabandið og opna hnappagötin á einum sokknum. Svo rúlluðu þau niður - horfin. Hún teygði út löngu fæturna, fann spennuna hverfa úr vöðvunum og í staðinn kom ljúf, afslappaður hlýja. "Ó já," hugsaði hún, "peningur í pundinu" - er það það sem þeir segja í Ródesíu?
  Handarbak hennar strauk beltisspennu hans og næstum án þess að hugsa sig um sneri hún hendinni og losaði hana. Það heyrðist mjúkur dynkur - hún hélt að þetta væru buxurnar og stuttbuxurnar hans - þegar þær féllu á gólfið. Hún opnaði augun fyrir daufu ljósinu. Virkilega. Ah ... Hún kyngdi og fann fyrir dásamlegri köfnun þegar hann kyssti hana og nuddaði bak hennar og rass.
  Hún þrýsti sér upp að honum og reyndi að lengja andardráttinn, sem var svo stuttur og óreglulegur að það var vandræðalegt. Hann hefði vitað að hún var sannarlega að anda þungt fyrir hann. Fingur hans struku mjaðmir hennar og hún dró andann djúpt, sjálfsgagnrýni hennar hvarf. Hryggur hennar var eins og súla af hlýrri, sætri olíu, hugur hennar eins og ketill samþykkis. Þegar tvær manneskjur nutu hvor annarrar sannarlega og báru umhyggju hvor fyrir annarri...
  Hún kyssti líkama hans, bregðst við framþrýstinu og þrýstingi kynhvötarinnar sem braut síðustu bönd hennar af skilyrtri hömlun. Það er í lagi, ég þarf á þessu að halda, það er svo ... gott. Hin fullkomna snerting gerði hana spennta. Hún fraus um stund, slakaði síðan á eins og blómstrandi blóm í hægfara náttúrumynd. Ó. Súla af volgri olíu næstum sauð í maga hennar, ólgaði og púlsaði ljúflega um hjartað, streymdi um sveigjanleg lungun hennar þar til þau voru heit. Hún kyngdi aftur. Skjálfandi stafir, eins og glóandi neonkúlur, steigu niður frá mjóbaki hennar að höfuðkúpunni. Hún ímyndaði sér gullna hárið sitt standa upp og upp, baðað í stöðurafmagni. Auðvitað var það ekki, það bara fannst þannig.
  Hann yfirgaf hana andartak og sneri henni við. Hún var enn alveg sveigjanleg, aðeins hröð upp- og niðurgangur stóru brjóstanna og hraður andardráttur benti til þess að hún væri á lífi. "Hann ætlar að taka mig," hugsaði hún, "almennilega." Stúlku líkaði að lokum að vera tekin. Ó-ó. Andvarp og andvarp. Langur andardráttur og hvísl: "Ó já."
  Henni fannst hún vera vel tekið, ekki bara einu sinni, heldur aftur og aftur. Lag eftir lag af hlýju og dýpt breiddist út og var velkomin, síðan hörfaði hún til baka og gaf pláss fyrir næstu sókn. Henni fannst hún vera eins og hún væri byggð eins og artisjokk, hvert viðkvæmt lauf innan í sér, hvert eignuð og tekin. Hún ólgaði og vann með honum til að flýta fyrir uppskerunni. Kinn hennar var blaut og hún hélt að hún væri að fella tár af undrun, en þau skiptu engu máli. Hún gerði sér ekki grein fyrir því að neglurnar hennar voru að grafa sig í hold hans eins og sveigjanlegar klær á himinlifandi ketti. Hann þrýsti mjóbakinu fram þar til grindarbein þeirra þrýstust saman eins þétt og krepptur hnefi, fann líkama hennar þrýsta ákaft eftir stöðugum þrýsti hans.
  "Elskan," muldraði hann, "þú ert svo ógeðslega falleg að þú hræðir mig. Ég vildi segja þér þetta áðan ..."
  "Segðu ... mér ... núna," andvarpaði hún.
  
  * * *
  Júdas, áður en hann kallaði sig Mike Bohr, fann Stash Foster í Bombay, þar sem Foster var sölumaður alls hins illa mannkyns sem kemur upp þegar óteljandi, óæskilegar og gríðarlegar gerðir birtast. Bohr réði Júdas til að ráða þrjá smáheildsala. Þegar Foster var um borð í portúgalska mótorseglskipinu hans Júdasar lenti hann mitt í einu af smávandamálum Júdasar. Júdas vildi að þeir hefðu hágæða kókaín og vildi ekki borga fyrir það, sérstaklega vegna þess að hann vildi koma báðum körlunum og konunni úr vegi, þar sem starfsemi þeirra passaði fullkomlega við vaxandi skipulag hans.
  
  
  
  
  Þeir voru bundnir um leið og skipið hvarf sjónum, sigldu gegnum brennandi Arabíuhafið og suður á bóginn til Kólombó. Í lúxusútbúnu káetu sinni hugsaði Júdas við Heinrich Müller, á meðan Foster hlustaði: "Besti staðurinn fyrir þá er fyrir borð."
  "Já," samþykkti Müller.
  Foster ákvað að hann væri undir prófi. Hann stóðst prófið vegna þess að Bombay var ömurlegur staður fyrir Pólverja að sjá sér farborða, jafnvel þótt hann væri alltaf sex stigum á undan glæpamönnum á staðnum. Tungumálavandamálið var of mikið og þú varst bölvað áberandi. Þessi Júdas var að byggja upp stórt fyrirtæki og átti alvöru peninga.
  Hann spurði: "Viltu að ég hendi þeim?"
  "Vinsamlegast," mjálmaði Júdas.
  Foster dró þau upp á þilfarið, hendurnar bundnar, eina af annarri, konuna fyrst. Hann skar á háls þeirra, hjó höfuð þeirra alveg af og slátraði líkunum áður en hann kastaði þeim í óhreina sjóinn. Hann bjó til þyngdan böggul úr fötum og kastaði honum. Þegar hann var búinn var blóðpollur, aðeins eins metra breiður, eftir á þilfarinu og myndaði rauðan, rennandi poll.
  Foster kastaði fljótt höfðunum niður, hverjum höfðinu á fætur öðrum.
  Júdas, sem stóð með Müller við stjórnvölinn, kinkaði kolli samþykkisfullt. "Skólið niður," skipaði hann Müller. "Foster, við skulum tala saman."
  Þetta var maðurinn sem Júdas hafði skipað að gæta Nicks, og hann gerði mistök, þótt það hefði getað reynst gott. Foster hafði græðgi svíns, skapgerð mörðar og varfærni bavíana. Fullorðinn bavíani er klárari en flestir hundar, fyrir utan kvenkyns Rhodesian Ridgeback, en bavíanar hugsa í undarlegum litlum hringjum, og hann var sleginn af mönnum sem höfðu tíma til að smíða vopn úr prikum og steinum sem þeir áttu.
  Júdas sagði við Foster: "Sjáðu, Andrew Grant er hættulegur, vertu úr augsýn hans. Við munum sjá um hann."
  Heili bavíanans Foster ályktaði strax að hann myndi öðlast viðurkenningu með því að "annast" Grant. Ef honum tækist það myndi hann líklega öðlast viðurkenningu; Júdas taldi sig vera tækifærissinna. Hann var mjög nálægt því.
  Það var maðurinn sem hafði séð Nick yfirgefa Meikles þennan morgun. Lítill, snyrtilega klæddur maður með kraftmiklar, bavíanalíkar axlir. Hann var svo óáberandi meðal fólksins á gangstéttinni að Nick hafði ekki tekið eftir honum.
  
  Sex kafli
  
  Nick vaknaði fyrir dögun og pantaði kaffi um leið og herbergisþjónustan hófst. Hann kyssti Bootie um leið og hann vaknaði, ánægður að sjá skap hennar vera eins og hans; ástarsamböndin höfðu verið stórkostleg, nú var kominn tími á nýjan dag. Gerðu kveðjustundina gallalausa og eftirvænting þín fyrir næsta kossi mun lina margar erfiðar stundir. Hún drakk kaffið sitt eftir langt kveðjufaðmlag og laumaðist í burtu eftir að hann hafði athugað ganginn og séð hann tóman.
  Þegar Nick var að þrífa íþróttajakkann sinn birtist Gus Boyd, kátur og glaðlegur. Hann þefaði loftið í herberginu. Nick gretti sig innvortis; loftkælingin hafði ekki fjarlægt allan ilmvatnið hans Booty. Gus sagði: "Ah, vinátta. Dásamlegt Varia et mutabilis semper femina."
  Nick varð að brosa. Maðurinn var athugull og kunni góð latínu. Hvernig myndirðu þýða það? Kona er alltaf óstöðug?
  "Ég kýs frekar ánægða viðskiptavini," sagði Nick. "Hvernig hefur Janet það?"
  Gus hellti sér upp á kaffi. "Hún er sæt kaka. Það er varalitur á einum af þessum bollum. Þú skilur eftir vísbendingar alls staðar."
  "Nei, nei," Nick kastaði ekki augum á skenkinn. "Hún klæddi sig ekki í neitt áður en hún fór. Eru allar hinar stelpurnar ... öh, ánægðar með frammistöðu Edmans?"
  "Þeim finnst staðurinn alveg frábær. Ekki nein kvörtun, sem er óvenjulegt. Síðast fengu þau frítt kvöld svo þau gátu skoðað veitingastaðina ef þau vildu. Þau áttu hvort um sig stefnumót með einhverjum af þessum nýlendutýpum og þau fögnuðu því."
  "Leiddi Jan Masters strákana sína til þessa?"
  Gus yppti öxlum. "Kannski. Ég hvet til þess. Og ef Masters leggur inn nokkra ávísanir á reikninginn í kvöldmatnum, þá er mér sama, svo lengi sem tónleikaferðin gengur vel."
  "Erum við enn að fara frá Salisbury í dag?"
  "Já. Við fljúgum til Bulawayo og tökum morgunlestina í dýrafriðlandið."
  "Geturðu verið án mín?" Nick slökkti ljósið og opnaði svaladyrnar. Björt sól og ferskt loft fylltu herbergið. Hann rétti Gus sígarettu og kveikti í einni sjálfur. "Ég skal slást í för með þér í Wankie. Ég vil skoða gullmálin betur. Við munum sigra þessa skíthæla ennþá. Þeir hafa uppsprettu og vilja ekki leyfa okkur að nota hana."
  "Jú, vissulega." Gus yppti öxlum. "Þetta er allt rútína. Masters er með skrifstofu í Bulawayo sem vinnur úr millifærslum þar." Reyndar, þótt honum líki vel við Nick, var hann feginn að missa hann, hvort sem það var um tíma eða um stund. Hann kaus frekar að gefa þjórfé án eftirlits - það var hægt að fá góða prósentu í langferð án þess að missa þjóna og burðarmenn, og í Bulawayo var frábær búð þar sem konur höfðu tilhneigingu til að tapa öllum sparnaði og eyða dollurum eins og smápeningum. Þær keyptu Sandawana smaragða, koparáhöld, antilópu- og sebraskinn í slíku magni að hann þurfti alltaf að sjá um sérstaka sendingu farangurs.
  
  
  
  
  Hann fékk þóknun hjá versluninni. Síðast var hluturinn hans 240 dollarar. Ekki slæmt miðað við klukkustundar millilendingu. "Vertu varkár, Nick. Wilson talaði nú mjög öðruvísi en þegar ég átti viðskipti við hann áður. Vá, hvað þú skrifaðir bull!" Hann hristi höfuðið við minninguna. "Hann er orðinn ... hættulegur, held ég."
  "Þannig að þér líður eins?" Nick gretti sig og strauk sárum rifbeinum sínum. Að detta af þakinu á Van Prez-bílnum hafði ekki hjálpað neinum. "Þessi gaur gæti verið Svarti morðinginn. Áttu við að þú hafir ekki tekið eftir því áður? Þegar þú keyptir gull fyrir þrjátíu dollara á únsu?"
  Gus roðnaði. "Ég hugsaði: "Ó, djöfull, ég veit ekki hvað ég hélt." Þetta fór að titra. Ég hefði alveg hætt að nota það strax, held ég. Ef þú heldur að við lendir í miklum vandræðum ef eitthvað fer úrskeiðis, þá er ég tilbúinn að taka áhættuna, en ég vil líka fylgjast með líkunum."
  "Wilson hljómaði eins og hann meinaði það þegar hann sagði okkur að gleyma gullviðskiptunum. En við vitum að hann hlýtur að hafa fundið bölvað góðan markað síðan þið voruð síðast hér ... Þá getur hann ekki fengið hann fyrir hvaða peninga sem er. Hann hefur fundið olíuleiðslu, eða samstarfsmenn hans hafa gert það. Við skulum komast að því hvað það er ef við getum."
  "Trúirðu enn að það séu til Gullna vígtennur, Andy?"
  "Nei." Þetta var frekar einföld spurning og Nick svaraði henni beint. Gus vildi vita hvort hann væri að vinna með raunsæismanni. Þeir gætu keypt nokkra og málað þá gulllitaða. Holar gullvígtennur til að komast hjá viðskiptaþvingunum og hjálpa til við að smygla dótinu til Indlands eða einhvers staðar annars staðar. Jafnvel London. En nú held ég að vinur þinn á Indlandi hafi rétt fyrir sér. Það eru fullt af góðum 1,25 metra stöngum sem koma frá Ródesíu. Taktu eftir að hann sagði ekki kílógramm, grömm, umbúðir knapa eða neitt af slangurorðunum sem smyglarar nota. Fínar, stórar, venjulegar stangir. Ljúffengar. Það er svo gott að hafa þær neðst í ferðatöskunni - eftir að þú hefur farið í gegnum tollinn."
  Gus brosti, ímyndunaraflið á ferðinni. "Já - og sex slíkar myndir væru enn betra með ferðatöskunni okkar!"
  Nick klappaði honum á öxlina og þeir fóru niður í forstofuna. Hann skildi Gus eftir í matsalnum og gekk út á sólríka götuna. Foster fylgdi í fótspor hans.
  Stash Foster hafði frábæra lýsingu á Nick og ljósmyndir, en einn daginn skipulagði hann mótgöngu hjá Shepherds-fjölskyldunni svo hann gæti séð Nick í eigin persónu. Hann var öruggur með sinn mann. Það sem hann gerði sér ekki grein fyrir var að Nick hafði ótrúlegt ljósmyndaauga og minni, sérstaklega þegar hann einbeitti sér. Í Duke-háskólanum, á meðan á stýrðu prófi stóð, rifjaði Nick upp sextíu og sjö ljósmyndir af ókunnugum og paraði þær saman við nöfn þeirra.
  Stash gat ekki vitað að þegar hann gekk fram hjá Nick meðal hóps kaupenda, þá vakti Nick augnaráð hans og skráði hann - bavíanann. Hinir einstaklingarnir voru dýr, hlutir, tilfinningar, allar tengdar upplýsingar sem hjálpuðu minni hans. Stash fékk nákvæma lýsingu.
  Nick naut sín í botn í hraðari gönguferðum sínum - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - hann gekk þegar mannfjöldi var og þegar fáir voru á ferðinni gekk hann tvisvar. Undarlegu gönguferðirnar hans pirruðu Stash Foster, sem hugsaði: "Hvílíkur brjálæðingur! Það er engin undankomuleið, ekkert hægt að gera: heimskur líkamsræktarmaður. Það væri gaman að blæða þennan stóra, heilbrigða líkama; að sjá þennan beina hrygg og þessar breiðu axlir falla saman, snúast, kramdar." Hann gretti sig, breiðu varirnar hans snertu húðina á háu kinnbeinunum hans þar til hann leit meira út eins og api en nokkru sinni fyrr.
  Hann hafði rangt fyrir sér þegar hann sagði að Nick myndi ekki fara neitt, myndi ekki gera neitt. Hugur AXmans var upptekinn á hverri stundu, að velta fyrir sér, skrifa og læra. Þegar hann lauk löngu göngu sinni vissi hann næstum ekkert um aðalhverfi Salisbury og félagsfræðingurinn hefði verið himinlifandi að heyra hugleiðingar hans.
  Nick var miður sín yfir niðurstöðum sínum. Hann þekkti mynstrið. Þegar maður hefur heimsótt flest lönd í heiminum eykst hæfni manns til að meta hópa eins og víðlinsa. Þrengra sjónarhorn leiðir í ljós duglega, einlæga hvíta sem höfðu kippt siðmenningunni frá náttúrunni með hugrekki og mikilli vinnu. Svartir voru latir. Hvað höfðu þeir gert í því? Eru þeir ekki núna - þökk sé hugviti og örlæti Evrópu - betur staddir en nokkru sinni fyrr?
  Þú gætir auðveldlega selt þessa málverk. Hún var keypt og innrammuð oft af hinum sigruðu Suðurríkjasambandi í Bandaríkjunum, Hitler-stuðningsmönnum, dapurlegum Bandaríkjamönnum frá Boston til Los Angeles, og sérstaklega mörgum í lögreglustöðvum og sýslumannsstofnum. Fólk eins og Ku Klux Klan og Birchers-hreyfingin gerðu sér farsælt líf með því að endurnýta hana og nota hana undir nýjum nöfnum.
  Húðin þurfti ekki að vera svört. Sögur fléttuðust saman í kringum rauðan, gulan, brúnan og hvítan lit. Nick vissi að það var auðvelt að skapa þessa stöðu því allir menn bera með sér tvö grundvallarsprengiefni: ótta og sektarkennd. Ótti er auðveldastur að sjá. Þú ert í óöruggri vinnu, hvort sem er í vinnu eða vinnu, reikningunum þínum, áhyggjunum þínum, sköttunum, ofvinnunni, leiðindunum eða fyrirlitningu fyrir framtíðinni.
  
  
  
  
  Þeir eru samkeppnisaðilar, skattsvelgjufólk sem troðfyllir vinnumiðlanir, skóla, ráfar um göturnar, tilbúnir til ofbeldis og ræna þig í göngugötu. Þeir þekkja líklega ekki Guð, rétt eins og þú.
  Sektarkennd er lúmskari. Sérhver maður hefur einhvern tímann farið þúsund sinnum í gegnum hugann yfir siðleysi, sjálfsfróun, nauðgun, morð, þjófnað, sifjaspell, spillingu, grimmd, svik, spillingu og óhlýðni, að drekka þriðja martini-glasið sitt, svindla aðeins á skattframtali sínu eða segja lögreglunni að hann væri aðeins fimmtugur þegar hann var kominn yfir sjötugt.
  Þú veist að þú getur það ekki. Þú ert í lagi. En þau! Ó, guð minn góður! (Þau elska hann ekki heldur í raun og veru.) Þau elska þau allan tímann og - ja, sum þeirra allavega, við hvert tækifæri.
  Nick nam staðar á horninu og horfði á fólk. Nokkrar stelpur í mjúkum bómullarkjólum og sólhöttum brostu til hans. Hann brosti á móti og lét sjónvarpið vera kveikt svo hægt væri að sjá látlausa stúlku ganga á eftir þeim. Hún brosti og roðnaði. Hann tók leigubíl á skrifstofu Ródesíujárnbrautanna.
  Stash Foster fylgdi honum, leiddi bílstjórann sinn og horfði á leigubíl Nicks. "Ég sé rétt fyrir mér borgina. Beygðu til hægri ... í þá átt núna."
  Það var einkennilegt en þriðji leigubíllinn var í þessari undarlegu röð og farþeginn gerði enga tilraun til að koma bílstjóranum á óvart. Hann sagði honum: "Fylgdu númer 268 og misstu ekki af bílnum." Hann var að fylgjast með Nick.
  Þar sem ferðin var stutt og leigubíll Stashs ók ójafnt frekar en að vera stöðugt á hælunum á Nick, tók maðurinn í þriðja leigubílnum ekki eftir því. Á járnbrautarskrifstofunni vísaði Stash leigubílnum frá sér. Þriðji maðurinn steig út, borgaði bílstjóranum og fylgdi Nick beint inn í bygginguna. Hann náði Nick þegar AXman gekk niður langan, svalan, yfirbyggðan gang. "Herra Grant?"
  Nick sneri sér við og þekkti lögreglumanninn. Stundum hélt hann að atvinnuglæpamenn hefðu rétt fyrir sér þegar þeir sögðust finna lyktina af manni í borgaralegum fötum. Þar var einhvers konar áru, lúmskur útgeislun. Þessi maður var hár, grannur, íþróttamannslegur. Alvarlegur maður, um fertugt.
  "Það er rétt," svaraði Nick.
  Honum var sýnt leðurhulstur sem innihélt skilríki og merki. "George Barnes. Öryggissveitir Ródesíu."
  Nick kímdi. "Hvað sem það var, þá gerði ég það ekki."
  Brandarinn fór út um þúfur því bjórinn frá veislunni kvöldið áður hafði fyrir mistök verið skilinn eftir opinn. Barnes sagði: "Liðsforingi Sandeman bað mig um að tala við þig. Hann gaf mér lýsingu á þér og ég sá þig á Garden Avenue."
  Nick velti fyrir sér hversu lengi Barnes hefði verið að elta hann. "Það var fallega gert af Sandeman. Hélt hann að ég myndi týnast?"
  Barnes brosti enn ekki, andlit hans var enn alvarlegt. Hann hafði norðurenskan hreim en röddin var skýr og skiljanleg. "Manstu eftir að hafa séð liðsforingjann Sandeman og hóp hans?"
  "Já, einmitt. Hann hjálpaði mér þegar ég fékk gat á hjólið."
  "Ó?" Sandeman hafði greinilega ekki haft tíma til að fylla út allar upplýsingarnar. "Jæja - greinilega, eftir að hann hjálpaði þér, lenti hann í vandræðum. Sveitarlið hans var í runnanum um tíu mílur frá býli van Prez þegar þeir urðu fyrir skothríð. Fjórir af mönnum hans féllu."
  Nick brosti hálfpartinn. "Fyrirgefðu svo mikið. Fréttir eins og þessar eru aldrei góðar."
  "Gætirðu sagt mér nákvæmlega hverjum þú hittir hjá Van Prez?"
  Nick nuddaði breiðu hökuna sína. "Sjáum til - þarna var Peter van Pree sjálfur. Vel snyrtur gamall maður, eins og einn af vestrænum búgarðsbændum okkar. Alvöru maður, sem vann að þessu. Um sextugt, myndi ég giska. Hann var í ..."
  "Við þekkjum van Prez," sagði Barnes. "Hver annar?"
  "Jæja, það voru tveir hvítir menn og ein hvít kona, og ég held að það séu um fjórir eða fimm svartir menn. Þó að ég gæti séð sömu svörtu mennina koma og fara, því þeir líta svolítið eins út - þú veist."
  Nick, sem horfði hugsi á punktinn fyrir ofan höfuð Barnes, sá grunsemdir líða yfir andlit mannsins, dvelja en hverfa svo, í staðinn kom uppgjöf.
  "Þú manst ekki eftir neinum nöfnum?"
  "Nei. Þetta var ekki svo formlegur kvöldverður."
  Nick beið eftir að hann nefndi Booty. Hann gerði það ekki. Kannski hafði Sandeman gleymt nafni hennar, afgreidd hana sem ómerkilega, eða Barnes hélt aftur af sér af eigin ástæðum eða spurði hana sérstaklega út í það.
  Barnes breytti nálgun sinni. "Hvernig líkar þér Ródesía?"
  "Heillandi. Ég er bara hissa á fyrirsátinni á eftirlitsferðinni. Ræningjar?"
  "Nei, stjórnmál, geri ég ráð fyrir, þú þekkir þau vel. En takk fyrir að hlífa tilfinningum mínum. Hvernig vissirðu að þetta var fyrirsát?"
  "Ég vissi það ekki. Það er frekar augljóst, eða kannski tengdi ég þetta við þig í runnunum."
  Þau gengu að röð af símum. Nick sagði: "Afsakið? Ég vil hringja."
  "Auðvitað. Hvern viltu sjá í þessum byggingum?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Ég þekki hann vel. Hringdu í mig og ég skal sýna þér skrifstofuna hans."
  Nick hringdi í Meikles og Dobie var kallaður til. Ef lögreglan í Ródesíu hefði getað hlerað símtalið svona fljótt, hefðu þeir komist á undan AXE, sem hann efaðist um. Þegar hún svaraði, rifjaði hann stuttlega upp spurningar George Barnes og útskýrði að hann hefði aðeins viðurkennt að hafa hitt van Prees. Booty þakkaði honum og bætti við: "Sjáumst við Viktoríufossana, kæri minn."
  "Ég vona það, elskan. Vertu nú góð/ur og leiktu þér rólega."
  Ef Barnes grunaði símtalið, þá sýndi hann það ekki.
  
  
  
  Þau fundu Roger Tillborn, rekstrarstjóra Rhodesian Railways, í skrifstofu með háu lofti sem leit út eins og leikmynd fyrir kvikmynd eftir Jay Gould. Þar var gnægð af fallegu olíubornu tré, vaxlykt, þung húsgögn og þrjár glæsilegar líkan af lestum, hver á sínu rúmlega metra löngu skrifborði.
  Barnes kynnti Nick fyrir Tillborn, lágvöxnum, mjóvgum og snöggum manni í svörtum jakkafötum sem leit út fyrir að hafa átt frábæran dag í vinnunni.
  "Ég fékk nafnið þitt frá Railroad Century bókasafninu í New York," sagði Nick. "Ég ætla að skrifa grein til að bæta við ljósmyndirnar af járnbrautunum þínum. Sérstaklega Beyer-Garratt gufulokomotivunum þínum."
  Nick lét ekki fram hjá sér fara svipbrigði Barnes og Tillborn. Það virtist segja: "Kannski, kannski ekki" - allir óæskilegu illmennin virðast halda að þau geti falið hvað sem er með því að þykjast vera blaðamenn.
  "Ég er smjaðraður," sagði Tillborn, en hann sagði ekki: "Hvað get ég gert fyrir þig?"
  "Ó, ég vil ekki að þú gerir neitt, segðu mér bara hvar ég get fengið mynd af einni af gufulokomótívunum frá Þýsku Union-flokki 2-2-2 ásamt 2-6-2 með sveigjandi vatnstanki. Við höfum engar svipaðar í Bandaríkjunum og ég held ekki að þú munir nota þær lengi."
  Ánægður, örlítið gljáandi svipur breiddist yfir alvarleg andlitsdrætti Tillborns. "Já. Mjög áhugaverð vél." Hann opnaði skúffu á risastóru skrifborðinu sínu og dró upp ljósmynd. "Hér er myndin sem við tókum. Nánast ljósmynd af bílnum. Ekkert líf, en falleg smáatriði."
  Nick skoðaði það og kinkaði kolli aðdáunarfullur. "Fallegt dýr. Þetta er falleg ljósmynd ..."
  "Þú mátt fá það. Við gerðum nokkrar prentanir. Ef þú notar það, treystu þá Ródesíujárnbrautunum. Tókstu eftir líkaninu á fyrsta borðinu?"
  "Já." Nick sneri sér við og horfði á litlu, glitrandi járnbrautarlestin, augnaráð hans fullt af ást. "Önnur Garratt. Fjögurra strokka vél af GM-flokki. Öflugasta vél í heimi, keyrir á sextíu punda rampi."
  "Það er rétt! Hvað myndirðu segja ef ég segði þér að þetta virkar enn?"
  "Nei!"
  "Já!"
  Tillborn brosti. Nick leit bæði undrandi og ánægður út. Hann reyndi örvæntingarfullur að muna hversu margar einstakar járnbrautarvélar voru á listanum. Hann gat það ekki.
  George Barnes andvarpaði og rétti Nick nafnspjald. "Ég sé að þið munið komast vel saman. Herra Grant, ef þú manst eftir einhverju frá ferð þinni til Van Prez sem gæti hjálpað mér eða liðsforingjanum Sandeman, viltu þá láta mig vita?"
  "Ég hringi örugglega." "Veistu, ég mun ekki muna neitt," hugsaði Nick, "þú vonast til að ég rekist á eitthvað og þurfi að hringja í þig og þú vinnir í því þaðan." "Gaman að kynnast þér."
  Tillborn tók ekki einu sinni eftir brottför hans. Hann sagði: "Þú munt örugglega fá betri ljósmyndatækifæri í kringum Bulawayo. Hefurðu séð myndirnar eftir David Morgan í Trains?"
  "Já. Frábært."
  "Hvernig gengur með lestirnar ykkar í Bandaríkjunum? Ég var að velta því fyrir mér..."
  Nick naut þess að ræða um járnbrautir í hálftíma, þakklátur fyrir ítarlegar rannsóknir á járnbrautum í Ródesíu og fyrir einstakt minni sitt. Tillborn, sannur áhugamaður og ástríðufullur í starfi sínu, sýndi honum ljósmyndir tengdar samgöngusögu landsins, sem væru ómetanlegar fyrir sannan blaðamann, og bað um te.
  Þegar umræðurnar fóru að snúast um samkeppni í flugvélum og vörubílum, lagði Nick fram tillögu sína. "Einstakar lestir og nýjar gerðir af stórum, sérhæfðum flutningavögnum eru að bjarga okkur í Bandaríkjunum," sagði hann. "Þó að þúsundir lítilla flutningaleiða séu yfirgefin, þá geri ég ráð fyrir að þið eigið við sama vandamál að stríða og í Englandi."
  "Ó, já." Tillborn gekk að risavaxna kortinu á veggnum. "Sérðu bláu merkin? Ónotaðir aðkomuvegir."
  Nick gekk til liðs við hann og hristi höfuðið. "Þetta minnir mig á vegina okkar í vesturhluta Bandaríkjanna. Sem betur fer eru nokkrir nýir aðkomuvegir ætlaðir nýjum viðskiptum. Risastór verksmiðju eða ný náma sem framleiðir mikið magn. Ég geri ráð fyrir að með viðskiptaþvingunum sé ekki hægt að byggja stórar verksmiðjur núna. Byggingarsvæðið hefur tafist."
  Tillborn andvarpaði. "Þú hefur svo rétt fyrir þér. En sá dagur mun koma ..."
  Nick kinkaði kolli trúnaðarlega. "Auðvitað veit heimurinn um millilínuumferð þína. Frá portúgölsku og suður-afrísku leiðunum til Sambíu og víðar. En ef Kínverjar byggja þennan veg, þá ógna þeir ..."
  Þau geta það. Þau eru með teymi sem vinna að könnunum."
  Nick benti á rauðan merki á járnbrautarlínunni nálægt landamærunum á leiðinni til Lorenco Marquez. "Ég veðja að þetta er nýr olíuflutningsstaður fyrir akstur utan vega og þess háttar. Er næg flutningsgeta fyrir það?"
  Tillborn leit ánægður út. "Þú hefur rétt fyrir þér. Við erum að nota allt aflið sem við höfum, svo Beyer-Garratt-vélarnar eru enn í gangi. Við höfum bara ekki nægar dísilvélar ennþá."
  "Ég vona að þú fáir aldrei nóg. Þó að ég ímyndi mér að þú, sem starfandi embættismaður, kunnir að meta skilvirkni þeirra ..."
  "Ég er ekki alveg viss," andvarpaði Tillborn. "En framfarirnar eru ekki stöðvaðar. Díselvélar eru léttari á teinum en gufuvélar eru hagkvæmari. Við höfum pöntun á díselvélum."
  "Ég ætla ekki að spyrja þig frá hvaða landi þú ert."
  "Vinsamlegast ekki. Ég ætti ekki að segja þér þetta."
  Nick benti á annað rautt merki. "Hérna er annað nýtt, ekki langt frá Shamva. Sæmilegt magn."
  
  
  "
  "Það er rétt. Nokkrir bílar í viku, en það mun aukast."
  Nick fylgdi slóðunum á kortinu, greinilega af tilviljunarkenndri forvitni. "Hérna er önnur. Lítur vel út."
  "Já, já. Taylor Hill Boreman skipasmíðastöðin. Þeir eru að panta nokkra bíla á dag. Mér skilst að þeir hafi gert frábært starf við að tryggja þetta. Ég vona að það haldist."
  "Það er frábært. Nokkrir vagnar á dag?"
  "Ó, já. Samtökin náðu honum. Tengsl við útlönd og allt það, það er frekar þögult þessa dagana, en hvernig getum við verið leyndardómsfull þegar við erum að sækja bíla þaðan einhvern tímann? Ég vildi gefa þeim lítinn flutningabíl, en við höfum engan afgangs, svo þau pöntuðu sinn eigin."
  "Ég geri ráð fyrir að þetta sé frá sama landi og þú pantaðir dísilvélarnar frá." Nick hló og rétti upp höndina. "Segðu mér ekki hvar!"
  Eigandi hans tók undir hláturinn. "Ég geri það ekki."
  "Finnst þér að ég ætti að taka nokkrar myndir af nýju görðunum þeirra? Eða væri það ... öhm, ódiplómatískt. Það er ekki þess virði að hafa fyrir því."
  "Ég myndi ekki gera það. Það eru svo margar aðrar góðar senur. Þeir eru afar leyndardómsfullir náungar. Ég meina, þeir starfa einangraðir og allt það. Vegaverðirnir. Þeir verða jafnvel uppnæmir þegar lestarstarfsmenn okkar koma inn, en þeir geta ekkert gert í því fyrr en þeir fá sína eigin. Það var talað um að þeir misnotuðu hjálp blökkumanna. Það er orðrómur, held ég, að enginn heilvita rekstraraðili komi illa fram við starfsmenn sína. Getur ekki rekið framleiðslu svona, og vinnumálaráðið mun hafa eitthvað um það að segja."
  Nick fór með hlýju handtaki og góðri tilfinningu. Hann ákvað að senda Roger Tillborn eintak af "Alexander's Iron Horses: American Locomotives". Embættismaðurinn átti það skilið. Nokkrir vagnar á dag frá Taylor Hill Boreman!
  Í hringtorgi hins risavaxna byggingarflóks nam Nick staðar til að líta á ljósmynd af Cecil Rhodes við hliðina á eldri lest frá Rhodes. Með sínum vökulu augum sá hann mann ganga fram hjá ganginum sem hann hafði nýlega yfirgefið og hægði á sér þegar hann sá Nick ... eða af einhverri annarri ástæðu. Hann var áttatíu fet í burtu. Hann leit svolítið kunnuglega út. Nick tók eftir því. Hann ákvað að fara ekki beint út heldur ganga niður löngu svalirnar, hreinar, svalar og dimmar, sólin skein í gegnum sporöskjulaga bogana eins og raðir af mjóum gulum spjótum.
  Þrátt fyrir áhuga Tillborns var ljóst að Rhodesian Railways var í sömu stöðu og restin af heiminum. Færri farþegar, stærri og lengri farmur, færri starfsmenn og færri aðstaða. Helmingur skrifstofanna í galleríinu var lokaður; sumar dökku dyrnar báru enn nostalgískar skilti: "Farangursstjóri Salisbury." Birgðir svefnvagnsins. Aðstoðarmiðasölumaður.
  Stash Foster komst að hringtorginu fyrir aftan Nick og gægðist í kringum dálk á bak AX-mannsins sem var að hörfa. Þegar Nick beygði til hægri, niður annan gang sem lá að brautunum og röðunarreitunum, fór Stash fljótt í gúmmístígvélin sín og stoppaði rétt handan við hornið til að horfa á Nick koma út á malbikaða lóðina. Stash var þrjátíu fet frá þessum breiða baki. Hann valdi nákvæmlega staðinn, rétt fyrir neðan öxlina og vinstra megin við hrygginn, þar sem hnífurinn hans myndi stingast inn - harður, djúpur, láréttur, svo hann gæti skorið á milli rifbeina hans.
  Nick fann fyrir undarlegri óróleika. Það var ólíklegt að skarp heyrn hans hefði greint grunsamlega svifið næstum hljóðlausra fóta Stash, eða að mannslyktin sem dvaldi í hringtorninu þegar hann gekk inn í bygginguna fyrir aftan Nick hefði vakið einhvern frumstæðan viðvörunarkirtil í nösum Nicks og varað hann við, til að vara heila hans við. Hins vegar var það staðreynd að Stash var reiður, og Nick vissi ekki að enginn hestur eða hundur myndi nálgast Stash Foster eða standa nálægt honum án þess að gera uppþot, hljóð og löngun til að ráðast á eða flýja.
  Innri garðurinn hafði eitt sinn verið iðandi staður þar sem vélar og vélar stöðvuðu til að taka við skipunum og áhafnir þeirra til að ráðgast við embættismenn eða safna vistir. Nú var hann hreinn og mannlaus. Díselvél ók fram hjá og dró langan vagn. Nick rétti höndina að ökumanninum og horfði á þær hverfa sjónum. Vélarnar dundu og klingdu.
  Stash lokaði fingrunum utan um hnífinn sem hann bar í slíðri sem var fest við beltið sitt. Hann gat náð í hann með því að sjúga að sér lofti, rétt eins og hann gerði núna. Hann hékk lágt, leðurhengið lafði á meðan hann sat. Hann elskaði að tala við fólk og hugsaði sjálfumglaður: "Ef þú vissir það bara! Ég er með hníf í kjöltu mér. Hann gæti verið í maganum á þér á augabragði."
  Blað Stashs var tvíeggjað, með þykku handfangi, styttri útgáfa af eigin Hugo-blaði Nicks. 12,5 cm blaðið var ekki alveg eins hvasst og blaðið á Hugo-blaðinu, en Stash hélt eggjunni báðum megin. Honum þótti gaman að brýna það með litlum brýni sem hann geymdi í vasanum á úrinu sínu. Stingdu því í hægri hliðina, færðu það til hliðar og dragðu það út! Og þú getur stungið því inn aftur áður en fórnarlambið jafnar sig eftir áfallið.
  Sólin glitraði á stálinu þegar Stash hélt því lágt og stöðugu, eins og morðingi, rétt að fara að slá og höggva, og stökk fram. Hann starði fast á blettinn á baki Nicks þar sem oddurinn myndi fara inn.
  Smárútur óku fram hjá á veginum
  
  
  
  
  "Nick heyrði ekkert. Hins vegar segja þær sögu franska orrustuflugmannsins Castellux, sem á að hafa skynjað árásarmenn á hælunum á sér. Dag einn flugu þrjár Fokker-vélar á hann - einn-tveir-þrír. Castellux forðaðist þá - einn-tveir-þrír."
  Kannski var það sólgos sem blikkaði úr geimnum á gluggablað nálægt, eða málmstykki sem endurkastaðist andartak, vakti athygli Nicks og vakti skynfæri hans. Hann vissi aldrei - en hann sneri skyndilega höfðinu til að athuga slóð sína og sá andlit bavíanans þjóta í átt að honum úr innan við átta feta fjarlægð, sá blaðið...
  Nick féll til hægri, ýtti sér frá með vinstri fæti og beygði líkamann. Stash gjalddi fyrir einbeitingu hans og skort á liðleika. Hann reyndi að fylgja þessum stað á baki Nicks, en eigin skriðþungi bar hann of langt, of hratt. Hann rann til staðar, sneri sér við, hægði á sér og missti hnífsoddinn.
  Í handbókinni AXE um handahófsbardaga er eftirfarandi ábending nefnd: Þegar maður stendur frammi fyrir því að halda rétt á hníf skal fyrst íhuga snöggt högg í eistun eða hlaupa.
  Þetta snýst um margt fleira, að finna vopn og svo framvegis, en núna áttaði Nick sig á því að þessar fyrstu tvær varnir virkuðu ekki. Hann var niðri og of beygður til að sparka, og hvað varðar hlaup...
  Blaðið hitti hann beint í brjóstið, hart og beint. Hann kipptist við, bakið skalf af sársauka þegar oddurinn sökk undir hægri geirvörtuna og gaf frá sér dauft klingjandi hljóð. Stash þrýsti sér að honum, knúinn áfram af eigin öflugri fjöður. Nick greip um banvæna hægri úlnliðinn með vinstri hendi, viðbrögð hans eins augnabliks og nákvæm og skylmingameistari sem afstýrir árás lærlings. Stash beygði hnén og reyndi að losa sig, skyndilega hræddur við krafa gripsins, sem fannst eins og það bæri tveggja tonna þyngd, og krafturinn nægði til að brjóta beinin í hendi hans.
  Hann var enginn byrjandi. Hann sneri hnífshöndinni að þumalfingri Nicks - ómótstæðilega losunaraðferð, aðferð sem hver virk kona gæti notað til að losa sig frá valdamesta manninum. Nick fann takið renna þegar höndin snerist; blaðið kom í veg fyrir að hann næði til Wilhelminu. Hann styrkti sig og ýtti af öllum sínum vöðvaafli, kastaði Stash fjórum eða fimm fetum aftur rétt áður en takið á hnífshöndinni brotnaði.
  Stash náði jafnvægi aftur, tilbúinn að ráðast á aftur, en þagnaði andartak og sá eitthvað ótrúlegt: Nick hafði rifið upp vinstri jakkaermina og skyrtuermina til að draga Hugo frjálslega út. Stash sá annað glitrandi blaðið blikka aftur og aftur, oddinn metra frá hans eigin.
  Hann stökk fram. Hið gagnstæða blaðið beygði sig og varði höggið með örlitlum vinstri beygju og fjórðungsþrýsti upp á við. Hann fann fyrir efri vöðvunum bera hnífinn og handlegginn upp á við og fannst hann hræðilega nakinn og hjálparvana þegar hann reyndi að ná aftur stjórn, draga blaðið og handlegginn til baka og skera aftur. Hann þrýsti hendinni aftur að bringunni þegar þessi hræðilega hraði stálbrot sem hann hafði rekist á reis upp, krosslagði blaðið og lenti í hálsinum á honum. Hann dró andann djúpt, sló á manninn sem var að rísa upp frá jörðinni og fann fyrir hryllingi þegar vinstri handleggur hans, eins og granítblokk, reis upp að hægri úlnliðnum. Hann reyndi að snúa sér aftur, að slá til hliðar.
  Þetta ógnvekjandi sverð sveiflaðist til hægri þegar Nick gaf gaum og Stash færði höndina heimskulega til að vara. Nick fann þrýstinginn á úlnliðinn sem varði hann og þrýsti létt og beint í faðm Stash.
  Stash vissi að þetta væri að koma. Hann hafði vitað það frá því að fyrsti glitrandi glampinn stefndi á hálsinn á honum, en um stund hélt hann að hann hefði bjargað sér og myndi sigra. Hann fann fyrir ótta og skelfingu. Fórnarlambið, með hendurnar bundnar, beið ekki ...
  Heilinn á honum var enn að hrópa skipanir kvíðinn til yfirþyrmandi líkama hans þegar ótti greip hann - samtímis sverðinu sem Nick skaut inn í Adams-eplið hans og fór alla leið í gegnum hálsinn og mænuna, oddurinn stóð út eins og snákur með málmtungu undir hárlínunni. Dagurinn varð rauðsvartur með gullnum glampum. Síðustu logandi litirnir sem Stash hafði nokkurn tíma séð.
  Þegar hann féll togaði Nick Hugo í burtu og gekk í burtu. Þau dóu ekki alltaf samstundis.
  Stash lá í stórum blóðpolli. Rauð mynstur þyrptust í kringum hann í hálfhringjum. Hann hafði dottið í höfuðið. Skorinn háls hans breytti því sem hefði getað verið óp í ójarðneskt væl og ískur.
  Nick ýtti hníf Stash frá sér og leitaði á hinum fallna manninum, hélt sig frá blóðinu og pikkaði í vasa hans eins og mávur sem pikkar í lík. Hann tók veskið og kortaveskið. Hann þurrkaði Hugo á jakka mannsins, hátt uppi á öxlinni þar sem hann hefði getað verið ruglaður saman við mannsblóð, og forðaðist höndina sem var að þreifa á honum í dauðanum.
  Nick fór aftur að innganginum að byggingunni og beið og horfði á. Krampar Stash minnkuðu, eins og upptrekkt leikfang sem snýst niður á við. Síðasti sendibíllinn fór fram hjá og Nick var þakklátur fyrir að það væri enginn pallur eða klefi við enda hans. Innri garðurinn var hljótt. Hann gekk í gegnum svalirnar, fann sjaldan notaða hurð á götunni og gekk í burtu.
  
  Sjöundi kafli
  
  Nick sneri aftur til Meikles. Það var engin ástæða til að hringja í leigubíl eða gefa lögreglunni annan tíma. Barnes myndi ákveða að hann yrði yfirheyrður um dauðsfallið á lestarstöðinni og langur göngutúr væri sveigjanleg tímaeining.
  
  
  
  Hann keypti dagblað um leið og hann gekk í gegnum anddyrið. Inni á herbergi sínu afklæðist hann, hellti köldu vatni yfir fimm tommu skurðinn á bringunni og skoðaði kortahulstrið og veskið sem hann hafði tekið af manninum. Þau sögðu honum lítið annað en nafn Stash og heimilisfang í Bulawayo. Hefði Alan Wilson skammað hann? Að vernda milljónir gerði mann dónalegan, en hann gat ekki trúað því að það væri stíll Wilsons að stinga einhvern í bakið.
  Þá var Júdas eftir - eða "Mike Bohr" eða einhver annar hjá THB. Að vanmeta aldrei Gus Boyd, Ian Masters og jafnvel Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell ... Nick andvarpaði. Hann setti seðlabúnkann úr veskinu sínu ásamt eigin peningum, án þess að telja þá, klippti veskið í sundur, brenndi það sem hann gat í öskubakka og skolaði restinni niður í klósettið.
  Hann skoðaði vandlega efnið á jakka sínum, skyrtunni og undirskyrtunni. Eina blóðið var frá eigin hnífsrifi. Hann skolaði undirskyrtuna og skyrtuna í köldu vatni og reif þær í tætlur, fjarlægði merkimiðana af kragunum. Hann braut upp hreinu skyrtuna og horfði blíðlega og eftirsjáandi á Hugo, sem var bundinn við beran framhandlegg. Síðan hringdi hann á skrifstofu Masters og pantaði bíl.
  Það var enginn tilgangur í að gefa jakkann frá sér; Barnes hafði fullan rétt til að spyrja um hann. Hann fann klæðskerabúð langt frá hótelinu og lét gera við hann. Hann ók nokkra kílómetra til Selous, dáðist að sveitinni og sneri síðan aftur í átt að bænum. Víðáttumiklir ávaxtatrjálundir líktust eins og hlutar af Kaliforníu, með löngum áveituleiðslum og risavaxnum úðavélum sem dráttarvélar drógu. Dag einn sá hann hestvagn með úðavélum og stoppaði til að horfa á negrana keyra hann. Hann gerði ráð fyrir að iðnaður þeirra væri dæmdur til að mistakast, eins og bómullartínslufólkið í Dixie. Undarlegt tré vakti athygli hans og hann notaði ferðahandbókina sína til að bera kennsl á það - kertastjaka eða risavaxna spurge.
  Barnes beið í anddyri hótelsins. Yfirheyrslan var ítarleg en skilaði engum árangri. Þekkti hann Stash Foster? Hvernig komst hann frá skrifstofu Tillborns á hótelið sitt? Hvenær kom hann? Þekkti hann einhvern sem tilheyrði stjórnmálaflokkum í Simbabve?
  Nick varð undrandi, því eina alveg heiðarlega svarið sem hann gaf var við síðustu spurningunni. "Nei, ég held ekki. Segðu mér nú - af hverju þessar spurningar?"
  "Maður var stunginn til bana á lestarstöðinni í dag. Um það leyti sem þú varst þar."
  Nick horfði á hana undrandi. "Ekki-Roger? Ó nei ..."
  "Nei, nei. Maðurinn sem ég spurði hvort þú þekktir. Foster."
  "Viltu lýsa honum?"
  Barnes gerði það. Nick yppti öxlum. Barnes fór. En Nick leyfði sér ekki að vera ánægður. Hann var klár maður.
  Hann skilaði bílnum til Masters og flaug með DC-3 þotu um Kariba að aðalbúðunum í Wankie-þjóðgarðinum. Hann var himinlifandi að finna fullbúið nútímalegt úrræði í aðalbúðunum. Framkvæmdastjórinn samþykkti hann sem einn af leiðsögumönnunum í ferð Edmans, sem átti að koma þennan morgun, og kom honum fyrir í þægilegu tveggja svefnherbergja fjallaskála - "Ókeypis fyrstu nóttina."
  Nick fór að kunna að meta fylgdarþjónustuna.
  Þótt Nick hefði lesið um Wankie-þjóðgarðinn varð hann undrandi. Hann vissi að fimm þúsund ferkílómetrar hans voru heimili sjö þúsund fíla, gríðarlegra buffalóahjarða, svo og nashyrninga, sebrahesta, gíraffa, hlébarða, antilópa í ótal afbrigðum og tugum annarra tegunda sem hann hafði ekki einu sinni nennt að muna. Engu að síður var aðalbúðirnar eins þægilegar og siðmenningin gat gert þær, með flugbraut þar sem CAA DC-3 þotur voru teknar á móti nýjustu bílunum og ótal smárútum, röndóttum í svörtu og hvítu eins og vélrænir sebrahestar.
  Þegar hann kom aftur í aðalskálann sá hann Bruce Todd, mann Ians Masters - "knattspyrnustjörnuna" - standa við innganginn.
  Hann heilsaði Nick: "Hæ, ég heyrði að þú værir kominn. Líkaði þér þetta?"
  "Frábært. Við erum bæði snemma á ferðinni..."
  "Ég er eins konar framvirkur njósnari. Ég er að athuga herbergi, bíla og annað slíkt. Líður þér eins og sólsetur sé að fara að ganga?"
  "Góð hugmynd." Þau gengu inn í kokteilbarinn, tveir sólbrúnir ungir menn sem vöktu athygli kvenna.
  Yfir viskíi og gosdrykk slakaði líkami Nicks á, en hugur hans var virkur. Það var rökrétt af Masters að senda "mann í framhaldi". Það var líka mögulegt, jafnvel líklegt, að íþróttamaðurinn frá Salisbury, Todd, hefði haft tengsl við George Barnes og öryggissveitir Ródesíu. Auðvitað hefði Barnes talið ráðlegt að fylgjast með "Andrew Grant" um tíma; hann var aðalgrunaður í undarlegu dauða Fosters.
  Hann hugsaði um lestarvagnana sem lögðu af stað frá THB-námusvæðinu á hverjum degi. Farmbréf væru tilgangslaus. Kannski væru króm- eða nikkelmálmgrýti og gull falin í einhverjum lestarvagni sem þeir völdu? Það væri sniðugt og hagnýtt. En lestarvagnarnir? Þeir hljóta að vera fullir af asbesti! Hann reyndi að muna sendingarþyngd asbestsins. Hann efaðist um að hann hefði lesið um þá, því hann gat ekki munað þá.
  Viðurlög - ha! Hann hafði enga skýra skoðun á því hvað væri rétt og hvað væri rangt, eða á þeim pólitísku málum sem um ræðir, en hinn gamli, bitra sannleikur átti við: þar sem nægilega margir eiginhagsmunaaðilar eru að verki, gilda ekki aðrar reglur.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd og fleiri vissu líklega nákvæmlega hvað þjófnaður var að gera og samþykktu það. Þeir gætu jafnvel hafa fengið greitt. Eitt var víst: í þessari stöðu gat hann aðeins treyst á sjálfan sig. Allir aðrir voru grunaðir.
  Og morðingjarnir sem Júdas átti að senda, hversu mikill fjöldi morðingja gat hann sent út um alla Afríku? Það hentaði manninum. Það þýddi meiri peninga í vasann og hjálpaði honum að losna við marga óæskilega óvini. Einhvern tímann yrðu málaliðar hans enn gagnlegri. Einhvern tímann... Já, með nýju nasistunum.
  Þá hugsaði hann til Booty, Johnson og van Prez. Þau pössuðu ekki inn í mynstrið. Það var ekki hægt að ímynda sér að þau væru eingöngu knúin áfram af peningum. Nasismi? Það var það nú ekki. Og frú Ryerson? Kona eins og hún gat notið góðs lífs í Charlottesville - ekið bílum, farið á viðburði, verið dáð, boðin alls staðar. Samt, eins og nokkrir aðrir AXE-njósnarar sem hann hafði hitt, hafði hún einangrað sig hér. Þegar á reyndi, hver var hennar eigin hvati? AXE bauð henni tuttugu þúsund dollara á ári til að hafa umsjón með öryggisaðgerðum þeirra, en hann flakkaði um heiminn fyrir minna. Allt sem maður gat sagt við sjálfan sig var að maður vildi hafa þyngdina sína á réttri hlið vogarinnar. Allt í lagi, en hver getur sagt hvor hliðin væri rétt? Karlmaður gæti...
  "...tvær vatnsból í nágrenninu - Nyamandhlovu og Guvulala-pönnurnar," sagði Todd. Nick hlustaði af athygli. "Þú getur setið hátt uppi og horft á dýrin koma að vatnsbólunum á kvöldin. Við förum þangað á morgun. Stelpurnar munu elska steinbökurnar. Þær líta út eins og Bambi úr Disney-myndinni."
  "Sýndu þau Teddy Northway," sagði Nick, skemmtur yfir bleika litnum á sólbrúnum hálsi Todds. "Er til varabíll sem ég get notað?"
  "Reyndar ekki. Við eigum tvo fólksbíla sjálf og notum smárútur með leiðsögumanni fyrir gesti. Þú veist, það er ekki hægt að keyra hér eftir að myrkrið skellur á. Og ekki leyfa gestum að fara út úr bílunum. Það getur orðið svolítið hættulegt með sumum búfénaðinum. Ljón birtast stundum í hópum, fimmtán manns eða svo."
  Nick faldi vonbrigði sín. Þau voru innan við hundrað mílur frá THB-eigninni. Vegurinn hérna megin náði ekki alveg þangað, en hann hugsaði sér að það gætu verið ómerktar gönguleiðir sem hann gæti lagt bílnum sínum á eða, ef nauðsyn krefði, gengið. Hann hafði lítinn áttavita, moskítónet og plastponcho svo lítinn að hann passaði í vasann. Litla kortið hans var fimm ára gamalt, en það myndi duga.
  Þau fóru í borðstofuna og borðuðu kannabissteikur, sem Nick fannst ljúffengar. Seinna dönsuðu þau við nokkrar mjög indælar stelpur og Nick baðst afsökunar rétt fyrir ellefu. Hvort sem hann hefði getað rannsakað þjófnaðarmál frá þeim tímapunkti eða ekki, þá hafði hann kveikt í nægilega mörgum kveikjum til að ein af óþekktu sprengikraftunum myndi brátt leysast úr læðingi. Þetta var góður tími til að vera skarpskyggn.
  * * *
  Hann snæddi sér snemma morgunverð með Bruce Todd og þeir óku fjórtán mílna leið að Dett-lestarstöðinni. Langa, glansandi lestin var troðfull af fólki, þar á meðal fimm eða sex ferðamannahópar auk þeirra eigin. Tveir hópar þurftu að bíða eftir bíl. Masters fól skynsamlega manninum sínum að stjórna. Þeir áttu tvo fólksbíla, smárútu og Volvo-station.
  Stelpurnar voru bjartar og geislandi og spjölluðu saman um ævintýri sín. Nick hjálpaði Gus með farangurinn. "Gerði ferðin sér vel?" spurði hann eldri fylgdarmanninn.
  "Þau eru ánægð. Þetta er sérstök lest," kímdi Gus og bar þunga tösku. "Ekki það að þær venjulega séu ekki miklu betri en Penn Central!"
  Eftir góðan "snemma te" lögðu þeir af stað í sömu farartækjunum yfir ólgusama Bund-fljótið. Wankie, leiðsögumaðurinn, ók litlum röndóttum rútu og að beiðni framkvæmdastjórans, þar sem hann hafði ekkert starfsfólk, óku Gus og Bruce fólksbílunum á meðan Nick sat við stýrið í Volvo-sendibíl. Þeir stoppuðu við Kaushe Pan, Mtoa-stífluna, og gerðu nokkrar stopp á þröngum veginum til að fylgjast með villibráðahjörðum.
  Nick viðurkenndi að þetta væri ótrúlegt. Um leið og maður fór úr aðalbúðunum gekk maður inn í annan heim, harðan, frumstæðan, ógnandi og fallegan. Hann hafði valið Booty, Ruth Crossman og Janet Olson fyrir bílinn sinn og naut samvistanna. Stelpurnar notuðu hundruð feta af filmu á strúta, bavíana og dádýr. Þær kveinkuðu sér samúðarfullar þegar þær sáu ljón rífa í sundur dauða sebrahest.
  Nálægt Chompany-stíflunni flaug þyrla yfir hana, og leit út fyrir að vera á óstað. Þetta hlýtur að hafa verið fiðrildi. Skömmu síðar safnaðist litla hjólhýsið saman og drakk saman kalt bjór sem Bruce hafði bruggað úr færanlegum kæliboxi, og síðan, eins og ferðahópar gera, skildu leiðir. Rútan stoppaði til að skoða stóra hjörð af buffalóum, farþegar fólksbílsins ljósmynduðu gnýi og, að hvatningu stúlknanna, ýtti Nick vagninum eftir langri, krókóttri vegalengd sem hefði mátt keyra í gegnum hæðir Arisóna í þurrum spretthlaupi.
  Fyrir framan hann, við rætur hæðarinnar, sá hann vörubíl stoppa á gatnamótum þar sem, ef hann mundi eftir kortinu, greindust vegirnir til Wankie, Matetsi og til baka til aðalbúðanna eftir annarri leið. Vörubíllinn var merktur með stórum stöfum: Rannsóknarverkefni Wankie.
  
  
  
  Þegar þau óku í burtu sá hann sendibílinn stoppa um tvö hundruð fet eftir norðausturveginum. Þau voru með sömu felulitina. Það var skrýtið - hann hafði ekki tekið eftir því hvernig þjóðgarðsstjórnin setti nafn sitt á allt. Þeim líkaði að skapa náttúrulegt yfirbragð. Það var skrýtið.
  Hann hægði á sér. Vaxinn maður steig út úr bílnum og veifaði rauðum fána. Nick minntist byggingarverkefnanna sem hann hafði séð í Salisbury - þau höfðu haft viðvörunarfána, en núna gat hann ekki munað eftir að hafa séð rauðan. Aftur, skrýtið.
  Hann fnösti, nasir hans víkkuðu út eins og hjá dýrunum í kringum þá, skynjaði eitthvað óvenjulegt, eitthvað sem gæti gefið merki um hættu. Hann hægði á sér, glotti og horfði á fánamanninn, sem minnti hann á einhvern. Hvað? Ala upp bavíana! Það var enginn nákvæmlega líkur í andlitinu, fyrir utan háu kinnbeinin, en göngulag hans var apalegt, hrokafullt, og samt með ákveðinni beinskeyttni bar hann fánann með sér. Verkamenn meðhöndla þá afslöppuð, ekki eins og fánarnir á svissneskum fánum.
  Nick tók fótinn af bremsunni og steig á bensíngjöfina.
  Booty, sem sat við hliðina á honum, kallaði: "Heyrðu, Andy, sérðu fánann?"
  Vegurinn var ekki nógu breiður fyrir manninn; lágt klettabrot féll niður til hliðar og vörubíllinn lokaði þröngum veginum. Nick miðaði og flautaði. Maðurinn veifaði fánanum sínum villt og stökk svo til hliðar þegar vagninn flaug fram hjá þar sem hann stóð. Stelpurnar í aftursætinu kipptu andanum. Bootie sagði hárri röddu: "Hæ, Andy!"
  Nick kastaði augum á stjórnklefa vörubílsins þegar hann gekk fram hjá. Bílstjórinn var þéttvaxinn og dapur maður. Ef maður ætti að velja dæmigerðan mann frá Rhodesíu, þá væri hann það ekki. Fölhvítur húðlitur, fjandskapur í andliti. Nick sá manninn sem sat við hliðina á honum, undrandi á því að Volvo-bíllinn hraðaði sér í stað þess að stoppa. Kínverskur maður! Og þótt eina óljósa myndin í AX-skjölunum væri léleg, hefði hann getað verið Si Kalgan.
  Þegar þau gengu fram hjá fólksbílnum sem verið var að afhenda opnaðist afturhurðin og maður byrjaði að klifra út, dragandi eitthvað sem gæti hafa verið vopn. Volvo-bíllinn fór fram hjá áður en hann gat borið kennsl á hlutinn, en höndin sem kom fram hélt á stórum sjálfvirkum riffli. Óyggjandi.
  Maginn á Nick kólnaði. Framundan lá fjórðungs míla af krókóttum vegi að fyrstu beygju og öruggu svæði. Stelpur! Voru þær að skjóta?
  "Leggist niður, stelpur. Á gólfið. Núna!"
  Skot! Þau skutu.
  Skot! Hann hrósaði karburatornum í Volvo-bílnum; hann sogaði bensín og skilaði krafti án þess að hika. Hann hélt að eitt af þessum skotum hefði hitt bílinn, en það gæti hafa verið ímyndun hans eða ójöfnur á veginum. Hann gerði ráð fyrir að maðurinn í litla pallbílnum hefði skotið tvisvar og síðan farið út til að miða. Nick vonaði innilega að hann væri lélegur skotmaður.
  Skot hleypt af!
  Vegurinn var aðeins breiðari og Nick notaði það til að bjarga bílnum. Nú voru þeir að keppa fyrir alvöru.
  Skot! Veikari, en þú getur ekki hlaupið frá skotum. Skot!
  Skíthællinn gæti hafa notað síðustu kúluna sína. Skot!
  Volvo-bíllinn flaug yfir skarðið eins og strákur sem þýtur út í vatnið í fyrsta vorstökk sitt.
  "Rub-a-vega-vega-vega." Nick dró andann djúpt. Maðurinn í aftursætinu á yfirgefna fólksbílnum var með vélbyssu. Hann hlýtur að hafa fundið fyrir því í undrun. Þeir voru komnir yfir hæðina.
  Framundan lá löng, krókótt niðurleið með viðvörunarskilti neðst. Hann gaf í hraðann hálfa leið niður og steig svo á bremsurnar. Þeir hljóta að vera á sjötíu og fimm sekúndum, en hann færði ekki athyglina yfir á mælinn. Hversu hratt myndi þessi pallbíll fara? Ef hann væri góður eða uppfærður, þá myndu þeir sitja eins og önd í Volvonum ef hann næði honum. Stóri pallbíllinn var ekki ógn ennþá.
  Auðvitað var stóri vörubíllinn engin ógn, en Nick hafði enga leið til að vita það. Þetta var eigin hönnun Júdasar, með mittisháum brynjum, 460 hestafla vél og þungum vélbyssum í stefni og skut með 180 gráðu skotsviði í gegnum op sem venjulega voru faldar með spjöldum.
  Í hillunum voru vélbyssur, handsprengjur og rifflar með leyniskyttusjónaukum. En eins og skriðdrekarnir sem Hitler sendi fyrst til Rússlands var hann helvíti góður í þetta verkefni. Hann var erfiður í meðförum og á þröngum vegum mátti hraðinn ekki fara yfir 80 km/klst vegna þess að beygjurnar hægðu á honum. Volvo-bíllinn var horfinn úr augsýn áður en þessi "skriðdreki" hreyfðist jafnvel.
  Hraði fólksbílsins var annað mál. Það var flott, og ökumaðurinn, sem urraði hálfreiður á Krol við hliðina á sér þegar þeir rúlluðu, var algjör hestöfl. Framrúðan, eins og hún var skráð í varahlutaskránni, var snjallt skipt og með hjörum, þannig að hægri helmingurinn var hægt að brjóta saman til að fá gott útsýni fram á við eða nota sem skotglugga. Krol kraup niður og opnaði hana, hélt .44 vélbyssunni sinni tímabundið yfir öxlina, lyfti henni síðan að opnuninni. Hann skaut nokkrum skotum úr þyngri Skodanum en skipti yfir í 7.92 í þröngum rýmum. Engu að síður var hann stoltur af færni sinni með sjálfvirk vopn.
  Þau þutu öskrandi yfir brekkuna út á veginn og rúlluðu niður brekkuna á gormum. Allt sem þau sáu af Volvo-bílnum var rykský og hverfandi mynd. "Farðu," gelti Krol. "Ég mun halda eldinum í skefjum þar til við höfum hulið þá."
  Bílstjórinn var harðjaxl borgar-Króati sem kallaði sig Bloch eftir að hafa gengið til liðs við Þjóðverja sextán ára gamall.
  
  
  
  
  Hvort sem hann var ungur eða ekki, þá hafði hann svo grimmilegan orðstír fyrir að ofsækja eigið fólk að hann hörfaði ásamt félögum sínum í Wehrmacht alla leið til Berlínar. Hann var klár og lifði af. Hann var góður bílstjóri og stjórnaði uppgerða bílnum af kunnáttu. Þeir flugu niður brekkuna, beygðu mjúklega fyrir beygjuna og náðu fram úr Volvo-bílnum á löngu, beinu brautinni sem lá að röð af hrjúfum hæðum.
  "Við náum þeim," sagði Bloch af öryggi. "Við höfum hraðann."
  Nick hafði sömu hugsun - þeir myndu ná okkur. Hann horfði á fólksbílinn í baksýnisspeglinum um stund þegar hann rann út úr beygjunni, beygði örlítið, rétti úr sér og jók hraðann eins og stór byssa. Þetta var reyndur ökumaður og mjög góð vél á móti Volvo með reyndum ökumanni og góðri venjulegri vél. Niðurstaðan var fyrirsjáanleg. Hann notaði alla sína færni og hugrekki til að halda hverjum sentimetra milli bílanna tveggja, sem nú var innan við fjórðungs míla.
  Vegurinn lá um brúnt, sandkennt, blandað grænt landslag, lá meðfram klettum, meðfram þurrum lækjum, fór yfir eða sveigði sig í gegnum hæðir. Þetta var ekki lengur nútímavegur, þótt hann væri vel viðhaldinn og fær um að aka. Um stund fannst Nick eins og hann hefði komið hingað áður, en þá áttaði hann sig á af hverju. Landslagið og aðstæðurnar minntu á bílaeltingarsenurnar sem hann hafði elskað í sjónvarpsþáttum sem barn. Þær gerðust venjulega í Kaliforníu, alveg svona, úti á landi.
  Nú hafði hann fullkomna tilfinningu fyrir Volvo-bílnum. Hann sveiflaði honum yfir steinbrúna og beygði mjúklega til hægri, notaði alla vegkantana til að forðast að tapa meiri hraða en nauðsynlegt var. Í næstu beygju ók hann fram úr einni af smárútunum. Hann vonaði að fólksbíllinn myndi mæta honum á brúnni og halda honum frá.
  Nick tók eftir því og kunni að meta að Bootie hafði haldið stúlkunum kyrrum, en nú þegar þær voru úr augsýn eltingjanna sinna, opnaði Janet Olson málin. "Herra Grant! Hvað gerðist? Skutu þau virkilega á okkur?"
  Um stund íhugaði Nick að segja þeim að þetta væri allt hluti af skemmtuninni í garðinum, eins og fölsku póstvagns- og lestarránin í "landamærabæjunum", en svo hugsaði hann sig betur um. Þau þurftu að vita að þetta væri alvarlegt svo þau gætu annað hvort vikið sér undan eða flúið.
  "Ræningjar," sagði hann, sem var nógu nálægt því.
  "Jæja, ég skal vera bölvuð," sagði Ruth Crossman, rómuð og óhagganleg. Aðeins bölvunarorðið sem hún myndi venjulega aldrei nota afhjúpaði æsing hennar. "Harðgerð stelpa," hugsaði Nick.
  "Gæti þetta verið hluti af byltingunni?" spurði Buti.
  "Auðvitað," sagði Nick. "Þetta verður alls staðar fyrr eða síðar, en mér þykir leitt fyrir okkur ef það gerist fyrr."
  "Þetta var svo ... skipulagt," sagði Buti.
  "Vel skipulagt, bara nokkrar holur. Sem betur fer fundum við nokkrar."
  "Hvernig vissirðu að þetta væru falsaðar vörur?"
  "Þessir vörubílar voru ofskreyttir. Stór skilti. Fáni. Allt svo kerfisbundið og rökrétt. Og tókuð þið eftir hvernig gaurinn meðhöndlaði fánann? Það var eins og hann væri að leiða skrúðgöngu, ekki að vinna á heitum degi."
  Janet sagði að aftan: "Þau eru horfin úr augsýn."
  "Þessi rúta gæti hafa hægt á þeim við brúna," svaraði Nick. "Þú munt sjá þá næst. Við eigum um fimmtíu kílómetra af þessum vegi framundan og ég er ekki að búast við mikilli hjálp. Gus og Bruce voru of langt á eftir okkur til að vita hvað gerðist."
  Hann þaut fram hjá jeppa, rúllaði rólega í átt að þeim, með eldra par í fórum sínum. Þau höfðu brotist í gegnum þröngt gljúfur og komist á víðáttumikla, hrjóstruga sléttu umkringda hæðum. Neðst í litla dalnum var þakin yfirgefnum kolanámum, sem minntu á hrjóstrugu námusvæðin í Colorado áður en laufskógurinn óx aftur.
  "Hvað ... hvað eigum við að gera?" spurði Janet feimnislega. "Þegiðu, láttu hann keyra og hugsa," skipaði Bootie.
  Nick var þakklátur fyrir það. Hann átti Wilhelmina og fjórtán skothylki. Plastið og öryggislásinn voru undir beltinu hans, en það myndi taka tíma og hentugan stað, og hann gat ekki treyst á neitt.
  Nokkrar gamlar hliðarvegir gáfu upp á tækifæri til að fara í kringum og ráðast á, en með skammbyssu á móti vélbyssum og stelpum í bílnum var það ekki möguleiki. Vörubíllinn var ekki enn kominn niður í dalinn; þær hljóta að hafa verið stöðvaðar við brúna. Hann leysir beltið og rennir upp rennilásnum.
  Þetta, sagði Booty kaldhæðnislega, með smá titringi í orðum sínum: "Tölum um tíma og stað!"
  Nick kímdi. Hann togaði í flata kakíbeltið sitt, losaði það og dró það upp. "Taktu þetta, Dobie. Kíktu í vasana nálægt spennunni. Finndu flatan, svartan, plastlíkan hlut."
  "Ég á einn. Hvað er það?"
  "Þetta er sprengiefni. Við fáum kannski ekki tækifæri til að nota það, en við skulum vera viðbúin. Farið nú í vasann sem er ekki með svarta kubbinn. Þar finnur þú nokkra pípuhreinsara. Gefðu mér þá."
  Hún hlýddi. Hann þreifaði með fingrunum "rörinu" án stjórnhnappsins á endanum sem greindi á milli rafmagnshitasprengihetta og kveikiþræði.
  
  
  
  
  Hann valdi sér bræðibrjót. "Settu restina aftur í." Hún gerði það. "Taktu þennan og renndu fingrunum eftir brún blokkarinnar til að finna lítinn vaxdropa. Ef þú horfir vel, þá hylur hann gatið."
  "Skilið"
  "Stingdu endanum á þessum vír í gatið. Stingdu vaxinu í gegn. Gættu þess að beygja ekki vírinn, annars gætirðu eyðilagt hann."
  Hann gat ekki litið; vegurinn lá í gegnum gamlan námuúrgang. Hún sagði: "Ég skil. Það er næstum þumlungur."
  "Það er rétt. Það er lok. Vaxið átti að koma í veg fyrir neista. Reykingar bannaðar, stelpur."
  Þau fullvissuðu hann öll um að nikótín væri það síðasta sem þau hefðu í huga núna.
  Nick formælti því að þau væru of hröð til að geta stöðvað þegar þau flugu fram hjá niðurníddum byggingum sem hentuðu tilgangi hans. Þau voru af ýmsum stærðum og gerðum, höfðu glugga og voru aðgengileg eftir nokkrum malarvegum. Síðan féllu þau ofan í litla lægð með dæld og uppsprettu, framhjá ógnvænlegum polli af gulgrænu vatni og svifu ofan í annan hluta af gömlu námuslaggi.
  Það voru fleiri byggingar framundan. Nick sagði: "Við verðum að taka áhættu. Ég er að nálgast byggingu. Þegar ég segi þér að fara, farðu! Skildirðu?"
  Hann gerði ráð fyrir að þessi þvinguðu, köfnuðu hljóð þýddu "já". Gátleysislegur hraði og skilningur hafði náð til ímyndunarafls þeirra. Eftir fimmtíu mílur myndi hryllingurinn gerast. Hann sá vörubílinn aka inn í dalinn og bjölluna brotna niður í hrjóstrugt, þurrt landslagið. Það var um hálfa mílu í burtu. Hann hemlaði, jab-jab-jimp ...
  Breið hliðarvegur, líklega útgönguleið vörubíls, lá að næsta húsahópi. Hann lenti á honum og ók tvö hundruð metra í átt að byggingunum. Vörubíllinn myndi ekki eiga í neinum vandræðum með að fylgja rykskýinu.
  Fyrstu byggingarnar voru vöruhús, skrifstofur og verslanir.
  Hann gerði ráð fyrir að þetta þorp hlyti að hafa verið sjálfbært í gamla daga - þau voru um tuttugu talsins. Hann stoppaði aftur á því sem leit út eins og yfirgefin gata í draugabæ, fullum af byggingum, og stoppaði við það sem gæti hafa verið verslun. Hann hrópaði: "Komdu!"
  Hann hljóp að byggingunni, fann glugga, lamdi fast í glerið og hreinsaði brotin úr karminum eins vel og hann gat.
  "Inni!" Hann lyfti Ruth Crossman upp í gegnum gatið, síðan hinum tveimur. "Haltu þig þar sem þeir sjá ekki. Feldu þig ef þú finnur stað."
  Hann hljóp aftur að Volvo-bílnum og ók gegnum þorpið, hægði á sér þegar hann ók fram hjá röð eftir röð af eintóna sumarhúsum, vafalaust eitt sinn bústöðum hvítra verkamanna. Innfæddir áttu líklega lóð í þéttbýlinu af stráþöktum kofum. Þegar vegurinn fór að beygja stoppaði hann og leit um öxl. Vörubíll hafði beygt út af aðalveginum og var að auka hraðann í átt að honum.
  Hann beið og óskaði þess að hann hefði eitthvað til að styðja aftursætið með - og það var kominn tími. Jafnvel nokkrir bómullar- eða heybögglar myndu róa kláðann í bakinu á honum. Eftir að hafa staðfest að þeir hefðu tekið eftir honum fylgdi hann veginum upp krókótta brekkuna í átt að því sem hlýtur að hafa verið verksmiðjan; það leit út eins og gervihæð með litlum tjörn og skafti efst.
  Brotin röð af ryðguðum þröngsporabrautum lá samsíða veginum og fór yfir hann nokkrum sinnum. Hann komst upp á toppinn á gervihæðinni og möglaði. Eina leiðin niður var leiðin sem hann hafði komið. Það var gott; það myndi gera þá of örugga. Þeir myndu halda að þeir hefðu hann, en hann myndi detta með skildinum sínum, eða ofan á honum. Hann brosti, eða hélt að andlitsgríman hans væri bros. Slíkar hugsanir komu í veg fyrir að maður hristist, ímyndaði sér hvað hefði getað gerst, eða kuldann í maganum.
  Hann öskraði í hálfhring í kringum byggingarnar og fann það sem hann leitaði að - trausta, litla, aflanga byggingu við vatnið. Hún leit út fyrir að vera einmana, í rúst, en traust og traust - aflanga, gluggalausa byggingu um þrjátíu fet á lengd. Hann vonaði að þakið væri jafn sterkt og veggirnir. Það var úr galvaniseruðu járni.
  Volvo-bíllinn stoppaði þegar hann sneri honum við gráa vegginn; hann var úr augsýn þeirra. Hann stökk út, klifraði upp á þak bílsins og byggingarinnar, hreyfði sig lágt eins og snákur. Nú - ef þessir tveir hefðu bara verið trúir þjálfun sinni! Og ef þeir hefðu bara verið fleiri en tveir ... Kannski var annar maður að fela sig á bak við hann, en hann efaðist um það.
  Hann lá flatur. Maður braut aldrei sjóndeildarhringinn á svona stað og maður fór ekki í gegnum hann. Hann heyrði vörubílinn aka upp á hásléttuna og hægt. Þeir myndu horfa á rykskýið sem endaði við síðustu kröppu beygju Volvo-bílsins. Hann heyrði vörubílinn nálgast og hægja á sér. Hann tók upp pakka af eldspýtum, hélt plasteldspýtnunum tilbúnum, kveikjaranum lárétt. Honum leið betur og kreisti Wilhelminu í höndina á sér.
  Þau námu staðar. Hann giskaði á að þau væru tvö hundruð fet frá kofanum. Hann heyrði hurðina opnast. "Niður," sagði dulbúin rödd.
  Já, hugsaði Nick, fylgdu fordæmi þínu.
  Önnur hurð opnaðist en hvorug skelltist aftur. Þessir strákar voru vandvirkir verkamenn. Hann heyrði fótatak á mölinni, urr eins og "Flanken".
  Bræðin voru tólf sekúndna bræði, kveiktu á þeim eða dragðu frá tvo eftir því hversu vandlega þú kveiktir á endanum.
  
  
  
  
  Skjálftinn í eldspýtunni var hræðilega hár. Nick kveikti í kveikiþræðinum - nú myndi hann brenna jafnvel í stormi eða undir vatni - og kraup niður.
  Hjartað sökk í honum. Eyrun sviku hann; vörubíllinn var að minnsta kosti þrjú hundruð fet í burtu. Tveir menn voru að fara út til að hringja í kringum bygginguna hvoru megin við hann. Þeir voru einbeittir að hornunum fyrir framan sig, en ekki svo mikið að þeir væru ekki að horfa á sjóndeildarhringinn. Hann sá vélbyssuna sem maðurinn vinstra megin hélt á rísa upp. Nick skipti um skoðun, kastaði plastinu í skammbyssuburðinn og með öskri féll hún með beiskjulegu braki, eins og efnið væri að rífa. Hann heyrði óp. Níu-tíu-ellefu-tólf-búmm!
  Hann gerði sér engar blekkingar. Litla sprengjan var öflug, en með heppni myndi hún virka. Hann klifraði yfir þakið að punkti langt frá þar sem hann var nýkominn út og gægðist yfir brúnina.
  Maðurinn sem bar MP-44 vopnið féll, vælandi og kveinandi, með risavaxna vopnið fimm fet á undan sér. Hann hafði greinilega reynt að hlaupa til hægri og sprengjan sprakk fyrir aftan hann. Hann virtist ekki vera illa slasaður. Nick vonaði að hann hefði verið nógu skjálfandi til að vera ringlaður í nokkrar mínútur; nú var hann áhyggjufullur út af hinum manninum. Hann var hvergi sjáanlegur.
  Nick skreið áfram, sá ekkert. Hinn hlýtur að hafa farið yfir á hina hliðina á byggingunni. Þú getur beðið - eða þú getur fært þig. Nick færði sig eins hratt og hljóðlega og hann gat. Hann steypti sér niður á næsta brún, á þeirri hlið sem skotmaðurinn stefndi á. Eins og hann hafði búist við - ekkert. Hann hljóp að aftari brún þaksins og færði Wilhelminu að því um leið og hann ýtti höfðinu. Svarta, örmerkta jörðin var tóm.
  Hætta! Núna var maðurinn farinn að skríða eftir veggnum, kannski að beygja sig inn í fjarlæga hornið. Hann gekk að fremra horninu og gægðist út. Hann hafði rangt fyrir sér.
  Þegar Bloch sá höfuð á þakinu og sprengihandsprengjuna sem stefndi á hann og Krol, þaut hann fram. Rétt taktík: forðastu, kafaðu undir vatn og lentu - nema þú getir sleppt hjálminum á sprengjuna. Sprengingin var ótrúlega öflug, jafnvel í átt að tveimur metrum. Hún hristi hann alveg niður í tönnarrótina.
  Í stað þess að ganga meðfram veggnum kraup hann niður í miðju hans og horfði til vinstri og hægri upp. Vinstri og hægri og upp. Hann horfði upp þegar Nick horfði á hann - um stund horfðu allir menn í andlit sem þeir myndu aldrei gleyma.
  Bloch hélt Mauser í hægri hendi sinni og hélt henni vel, en hann var samt örlítið ringlaður, og jafnvel þótt hann hefði ekki verið það, hefði útkoman ekki getað verið í vafa. Nick skaut með skyndiviðbrögðum íþróttamanns og með færni tugþúsunda skota, hægt, hratt og úr hvaða stöðu sem er, þar á meðal hangandi yfir þökum. Hann valdi punktinn á uppbeygðu nefi Blochs þar sem kúlan myndi lenda, og níu millimetra kúlan missti af um fjórðung tommu. Þetta afhjúpaði bakhlið höfuðs hans.
  Þrátt fyrir höggið féll Bloch fram, eins og karlar gera oft, og Nick sá gapandi sárið. Það var ógeðsleg sjón. Hann stökk af þakinu og hljóp fyrir hornið á byggingunni - varlega - og fann Krol í áfalli, þar sem hann greip eftir vopni sínu. Nick hljóp til hans og tók það upp. Krol starði á hann, munnurinn hans var að vinna, blóð rann úr munnvikunum og öðru auganu.
  "Hver ert þú?" spurði Nick. Stundum tala þau saman í áfalli. Krol gerði það ekki.
  Nick leitaði fljótt á honum en fann engin önnur vopn. Veskið úr krókódílsskinn innihélt ekkert nema peninga. Hann sneri sér fljótt aftur til hins látna. Allt sem hann hafði var ökuskírteini gefið út á John Blake. Nick sagði við líkið: "Þú lítur ekki út eins og John Blake."
  Með Mauser-byssuna í höndunum nálgaðist hann bílinn. Hann virtist óskemmdur eftir sprenginguna. Hann opnaði vélarhlífina, losaði dreifilokið og stakk því í vasann. Í aftursætinu fann hann aðra vélbyssu og málmkassa sem innihélt átta tímarit og að minnsta kosti tvö hundruð auka skotfæri. Hann tók tvö tímarit og velti fyrir sér hvers vegna það væru ekki fleiri byssur. Júdas var þekktur fyrir ást sína á yfirburða skotkrafti.
  Hann setti skammbyssurnar aftan á Volvo-bílinn og rúllaði niður brekkuna. Hann þurfti að banka tvisvar áður en stelpurnar birtust við gluggann. "Við heyrðum skot," sagði Booty hásri röddu. Hún kyngdi og lækkaði röddina. "Ertu í lagi?"
  "Jú, vissulega." Hann hjálpaði þeim. "Vinir okkar í litla bílnum munu ekki trufla okkur lengur. Förum héðan áður en sá stóri birtist."
  Janet Olson var með lítinn skurð á hendinni eftir glerbrot. "Haltu því hreinu þar til við fáum lækningavörur," skipaði Nick. "Við getum gripið hvað sem er hér."
  Suðandi hávaði á himninum vakti athygli hans. Þyrla birtist úr suðaustri, þaðan sem þær höfðu komið, sveif eftir veginum eins og njósnarabýfluga. Nick hugsaði: "Ó nei! Ekki alveg - og fimmtíu mílur frá öllu með þessar stelpur!"
  Hvirfilvindurinn sá þá, flaug yfir og hélt áfram að sveima nálægt vörubílnum, sem stóð hljóður á hásléttunni. "Förum!" sagði Nick.
  Þegar þau komu að aðalveginum kom stór vörubíll upp úr gljúfrinu við enda dalsins.
  
  
  
  Nick gat ímyndað sér talstöðvasamræðurnar á meðan þyrlan lýsti atburðarásinni og stoppaði til að virða fyrir sér lík "Johns Blake". Þegar þeir ákváðu ...
  Nick þaut í norðausturátt í Volvo-bílnum. Þeir höfðu ákveðið sig. Vörubíll skaut á þá úr fjarlægð. Hann leit út eins og .50 kalíberi, en líklega var þetta evrópskur þungavigtarbíll.
  Með andvarpi léttar stýrði Nick Volvo-bílnum í beygjurnar sem lágu að brekkunni. Stóra brautin hafði ekki sýnt fram á hraða, aðeins eldkraft.
  Hins vegar gaf ódýri bíllinn þeim allan þann hraða sem þau þurftu!
  
  Áttundi kafli
  
  Volvo-bíllinn þaut í átt að toppi fyrsta fjallsins eins og mús í völundarhúsi með matinn í endanum. Á leiðinni gengu þeir fram hjá ferðamannavagni með fjórum ökutækjum. Nick vonaðist til að sjónin af þeim myndi róa taugarnar í þyrlunni tímabundið, sérstaklega þar sem þær voru með bardagavopn. Þetta var lítill, tveggja sæta franskur fugl, en góð nútímavopn eru ekki svo algeng.
  Efst á brekkunni liggur vegurinn meðfram brún kletta með útsýnispalli til að leggja bílum á. Hann var tómur. Nick ók upp að brúninni. Vörubíllinn hélt áfram jafnt og þétt upp hæðirnar, rétt fram úr bílnum. Nick til undrunar hvarf þyrlan til austurs.
  Hann íhugaði möguleikana. Þeir þurftu eldsneyti; þeir ætluðu að ná í eldsneytislokið til að draga bílinn og yfirbyggingu hans í burtu; þeir voru að hringsóla og setja upp vegatálma fyrir framan hann, setja hann á milli sín og stærri bílsins. Eða voru það allar þessar ástæður? Eitt var víst: hann var nú á móti Júdasi. Hann hafði tekið yfir alla skipulagninguna.
  Stelpurnar náðu ró sinni, sem þýddi spurningar. Hann svaraði þeim eins vel og honum fannst best og ók hratt í átt að vesturútganginum úr risavaxna skógarfriðlandinu. Vinsamlegast - engir byggingarkubbar í veginum!
  "Heldurðu að allt landið sé í vandræðum?" spurði Janet. "Ég meina, eins og Víetnam og öll þessi Afríkulönd? Alvöru bylting?"
  "Landið er í vandræðum," svaraði Nick, "en ég held að við séum rugluð um okkar sérstöku örlög. Kannski ræningja. Kannski byltingarmenn. Kannski vita þeir að foreldrar þínir eiga peninga og vilja ræna þér."
  "Ha!" fnösti Booty og horfði tortryggin á hann en hún greip ekki inn í.
  "Deildu hugmyndum þínum," sagði Nick vingjarnlega.
  "Ég er ekki viss. En þegar leiðsögumaður ber byssu og það var hugsanlega sprengja sem þú varst með þar, þá heyrðum við það - gott!"
  "Næstum jafn slæmt og ef ein af stelpunum þínum væri að bera peninga eða skilaboð til uppreisnarmanna, ha?"
  Búti þegiðu.
  Ruth Crossman sagði rólega: "Mér finnst þetta dásamlega spennandi."
  Nick ók í meira en klukkustund. Þeir keyrðu fram hjá Zimpa Pan, Suntichi-fjalli og Chonba-stíflunni. Bílar og smárútur óku fram hjá þeim öðru hvoru, en Nick vissi að nema hann mætti her- eða lögregluþjóni, yrði hann að halda óbreyttum borgurum frá þessum óreiðu. Og ef hann mætti röngum lögregluþjóni, og þeir væru pólitískt eða fjárhagslega tengdir Þjóðarbrotamafíunni, gæti það verið banvænt. Það var annað vandamál: Júdas hafði tilhneigingu til að klæða litlar sveitir í einkennisbúninga sveitarfélaga. Hann skipulagði einu sinni heila brasilíska lögreglustöð fyrir rán sem gekk snurðulaust fyrir sig. Nick gat ekki séð sig ganga í faðm neins vopnaðs sveitarfélags án þess að hafa fyrst farið ítarlega yfir pappíra sína.
  Vegurinn hækkaði og skildi eftir sig undarlegan, hálfhrjóstrugan, hálffrumskógardal friðlandsins, og þeir komu að hryggnum þar sem járnbrautin og þjóðvegurinn lá milli Bulawayo og Viktoríufossa. Nick stoppaði á bensínstöð í litlu þorpi og dró Volvo-bílinn undir Ramada-líkt þak fyrir ofan dæluna.
  Nokkrir hvítir menn grétu augun á veginum. Þeir virtust taugaóstyrkir.
  Stelpurnar gengu inn í bygginguna og hár, sólbrúnn starfsmaður muldraði að Nick: "Ætlarðu aftur í aðalbúðirnar?"
  "Já," svaraði Nick, undrandi á trúnaðarframkomu hinna venjulega opinskáu og vingjarnlegu Ródosbúa.
  "Við ættum ekki að hræða dömurnar, en við búumst við smá vandræðum. Nokkrir skæruliðar hafa verið aðgerðir sunnan við Sebungwe. Ég held að þeir vonist til að skera á járnbrautina. Þeir drápu fjóra hermenn nokkra kílómetra frá Lubimbi. Það væri góð hugmynd að snúa aftur í aðalbúðirnar núna."
  "Takk," svaraði Nick. "Ég vissi ekki að uppreisnarmennirnir væru að komast svona langt. Síðast þegar ég heyrði höfðu strákarnir þínir og Suður-Afríkubúarnir sem aðstoðuðu þá stjórn á ástandinu. Mér skilst að þeir hafi drepið hundrað uppreisnarmenn."
  Maðurinn kláraði að fylla tankinn og hristi höfuðið. "Við eigum í vandræðum sem við tölum ekki um. Við höfum haft fjögur þúsund manns sunnan við Sambesífljót á sex mánuðum. Þeir eru að finna neðanjarðarbúðir og allt það. Við höfum ekki nóg bensín fyrir stöðuga loftgæslu." Hann klappaði á Volvo-bílinn. "Við erum enn að dæla þeim á fyrir ferðamennskuna, en ég veit ekki hversu lengi þeir halda þessu áfram. Yankees, ha?"
  "Já."
  "Þú veist. Þú ert með starfsemi í Mississippi og - við skulum sjá - Georgíu, er það ekki?" Hann kinkaði kolli með eftirsjá og nánd. "Þú gerir margt gott, en hvert mun það leiða?"
  Nick borgaði honum. "Hvert, eiginlega? Hver er stysta leiðin að aðalbúðunum?"
  "Sex mílur eftir þjóðveginum. Beygðu til hægri."
  
  
  Um það bil fjörutíu kílómetra samkvæmt skilti. Svo tveir í viðbót við skilti. Þeir geta ekki hleypt okkur í gegn."
  Stelpurnar komu aftur og Nick fylgdi fyrirmælum mannsins.
  Bensínstöðin þeirra tók um átta mínútur. Hann hafði ekki séð neitt merki um stóra vörubílinn í klukkustund. Ef hann var enn að elta þá, þá var hann langt á eftir. Hann velti fyrir sér hvers vegna þyrlan hefði ekki snúið aftur til að kanna þá. Þeir óku sex mílur og komu að breiðum, malbikuðum vegi. Þeir höfðu ferðast um þrjár mílur þegar þeir fóru að fara fram hjá herfylki sem var á leið vestur. Nick áætlaði að þetta væri herfylking með þungan búnað skilinn eftir. Hann var brýnn fyrir frumskógarstríð. Hann hugsaði. Gangi þér vel, þú munt þurfa á því að halda.
  Buti sagði: "Hvers vegna stöðvarðu ekki lögregluþjóninn og segir honum hvað gerðist við okkur?"
  Nick útskýrði ástæður sínar án þess að bæta við að hann vonaðist til að Júdas hefði fjarlægt leifar "Johns Blake." Löng útskýring á því sem hafði gerst hefði verið vandræðaleg.
  "Það er gaman að sjá hermennina ganga fram hjá," sagði Janet. "Það er erfitt að muna að sumir þeirra gætu verið á móti okkur."
  "Ekki beint á móti okkur," leiðrétti Nick. "Bara ekki með okkur."
  "Hún horfir virkilega á þessa myndarlegu menn," sagði Ruth. "Sumir þeirra eru fínir. Sjáðu - það er bara mynd af Charlton Heston."
  Nick var ekki að horfa. Hann var upptekinn við að fylgjast með deplinum á himninum sem fylgdi litlu herfylkingunni. Vissulega, um leið og síðasti brynvarði flutningabíllinn fór fram hjá, stækkaði deplin. Fáeinum mínútum síðar var hann nógu nálægt til að þekkjast. Gamli vinur þeirra, þyrlan sem flutti tvo menn sem höfðu skilið þá eftir í dalnum.
  "Þarna eru þau aftur," sagði Ruth næstum glöð. "Er þetta ekki áhugavert?"
  "Ó, þetta er frábært, maður," samþykkti Bootie, en þú vissir að hún meinaði það ekki.
  Nick sagði: "Þau eru alltof sæt þarna uppi. Kannski ættum við að hrista þau upp?"
  "Haltu áfram," sagði Rut.
  "Farið í helvíti fyrir þá!" gelti Janet.
  "Hvernig hristirðu þau?" spurði Booty.
  "Þú munt sjá," lofaði Nick. "Ef þeir biðja um það."
  Þau báðu um það. Þegar Volvo-bíllinn ók fram hjá opnu, eyðilegu svæði í drullugu, þurru sumarhúsi skall hvirfilvindur á bílstjóramegin bílsins. Þau vildu skoða það betur, fá nærmynd. Nick lét þyrluna kyrrseta sig, steig svo á bremsurnar og hrópaði: "Farðu út og lentu hægra megin!"
  Stelpurnar voru að venjast þessu. Þær hljópu og krupu lágt, eins og bardagalið. Nick kastaði upp afturhurðinni, greip vélbyssuna, skar öryggisbúnaðinn og miðaði blýstraumi að þyrlunni sem þaut af stað af fullum krafti. Þetta var langt færi, en maður gat verið heppinn.
  "Aftur," sagði hann. "Förum, liðið!"
  "Kenndu mér að nota einn af þessum hlutum," sagði Rut.
  "Ef við fáum tækifæri," samþykkti Nick.
  Þyrlan flaug á undan þeim, yfir heitan veginn, eins og gammur sem bíður. Nick ók um þrjátíu kílómetra, tilbúinn að stoppa og skjóta á flugvélina ef hún kæmi nær. Það gerði hún ekki. Þeir fóru fram úr nokkrum hliðarvegum en hann þorði ekki að taka neina þeirra. Blindgata með vörubíl að keyra á eftir þeim væri banvæn. Langt framundan sá hann svartan blett við vegkantinn og honum féll skapið. Þegar hann gat séð hann betur sór hann sjálfum sér hljóðlega eið. Bíll í kyrrstöðu, stóran. Hann stoppaði, byrjaði að snúa við og stoppaði. Maður stökk inn í bílinn sem var í kyrrstöðu og hann ók í átt að þeim. Hann var að skjóta á Volvo-bílinn. Tvær kílómetra til baka, þegar undarlegi bíllinn þaut á eftir þeim, kom hann að hliðarveginum sem hann hafði merkt og ók inn á hann. Bíllinn elti hann.
  Buti sagði: "Þeir eru að vinna."
  "Líttu á þau," skipaði Nick.
  Eftirförin náði sex eða sjö mílur. Stóri fólksbíllinn hafði engan áhuga á að komast nær. Þetta olli honum áhyggjum. Þeir voru að vera ekið inn í blindgötur eða inn í runna. Landið varð hæðóttara, með þröngum brúm yfir þurrar vatnsföll. Hann valdi sér eina af þeim vandlega og stoppaði á einbreiðri brúnni þegar eltingamenn hans voru ekki lengur sjáanlegir.
  "Upp og niður lækjarfarveginn," sagði hann. Þeim gekk mjög vel núna. Hann beið í gljúfrinu og notaði það sem skurð. Ökumaður fólksbílsins sá kyrrstæðan Volvo-bíl og stoppaði utan seilingar, en ók síðan mjög hægt áfram. Nick beið og gægðist í gegnum grasþúfu.
  Stundin var komin! Hann skaut stuttum skotum og sá dekk springa. Þrír menn hlupu út úr bílnum, tveir þeirra vopnaðir löngum byssum. Þeir féllu til jarðar. Vel miðaðar kúlur hittu Volvo-bílinn. Það var nóg fyrir Nick. Hann lyfti hlaupinu og skaut stuttum skotum á þá úr fjarlægð.
  Þau fundu staðsetningu hans. Kúla af stórum kalíberum rauf í gegnum mölina fimm fet til hægri við hann. Góð skot, öflugt vopn. Hann féll úr augsýn og skipti um magasín. Blý lamdi og nötraði á hryggnum fyrir ofan hann. Stelpurnar sátu beint fyrir neðan hann. Hann færði sig sex fet til vinstri og leit aftur yfir brúnina. Það var gott að þær voru berskjaldaðar í þessu horni. Þyrlan þrumaði með sex skotum og úðaði sandi á bíla og fólk. Þetta var ekki hennar dagur. Rúðan brotnaði, en öll þrjú hlupu aftur niður götuna, úr augsýn.
  "Komdu," sagði hann. "Fylgdu mér."
  Hann leiddi stúlkurnar fljótt eftir þurru læknum.
  
  
  
  
  Þau hlupu eins og þau áttu að gera, þau dreifðust, skriðu meðfram hliðum Volvo-bílsins. Þau munu sóa hálftíma.
  Þegar litla varðsveit hans var komin langt frá brúnni leiddi Nick þá út úr gljúfrinu inn í runnann samsíða veginum.
  Hann var þakklátur fyrir að allar stelpurnar væru í skynsamlegum skóm. Þær myndu þurfa á þeim að halda. Hann hafði Wilhelminu með þrettán skotum. Engin heppni? Eina vélbyssu, auka magasín, áttavita, eitthvað smádót og von.
  Vonin dofnaði þegar sólin settist í vestri, en hann lét stelpurnar ekki vita að þær væru hungraðar og þyrstar; hann vissi það. Hann bjargaði kröftum þeirra með tíðum hvíldum og glaðlegum athugasemdum, en loftið var heitt og hart. Þær komu að djúpri sprungu og hann þurfti að fylgja henni aftur að veginum. Hún var tóm. Hann sagði: "Við erum að fara. Ef einhver heyrir bíl eða flugvél, þá látið vita."
  "Hvert erum við að fara?" spurði Janet. Hún virtist hrædd og þreytt.
  "Samkvæmt kortinu mínu, ef ég man rétt, þá liggur þessi vegur til Bingi. Bær af sæmilegri stærð." Hann bætti ekki við að Bingi væri um áttatíu mílur í burtu í dal í frumskógi.
  Þau gengu fram hjá grunnri, gruggulegri tjörn. Rut sagði: "Ef þetta væri bara drykkjarhæft."
  "Við getum ekki tekið neina áhættu," sagði Nick. "Ég veðja við þig að ef þú drekkur, þá deyrðu."
  Rétt áður en myrkrið skall á leiddi hann þau af veginum, ruddi ójöfn svæði og sagði: "Gerið ykkur þægilega. Sofið ef þið getið. Við getum ekki ferðast á nóttunni."
  Þau töluðu þreytulega en kvörtuðu ekki. Hann var stoltur af þeim.
  "Stillum klukkuna," sagði Booty. "Þú þarft að sofa, Andy."
  Þar í grenndinni heyrðist undarlegt, nöldurlegt öskur úr dýri. Nick sagði: "Taktu þig saman. Þú munt fá ósk þína uppfyllta, Ruth."
  Í dauðadagsbirtunni sýndi hann þeim hvernig ætti að losa öryggislásinn á vélbyssunni. "Skýtið eins og úr skammbyssu, en haldið ekki inni kveikjunni."
  "Ég skil ekki," sagði Janet. "Haltirðu ekki kveikjunni?"
  "Nei. Þú verður stöðugt að aðlaga miðann. Ég get ekki sýnt það, svo þú ímyndar þér það. Hérna ..." Hann opnaði magasínið og tæmdi skothylkið. Hann sýndi fram á það með því að snerta gikkinn og gefa frá sér hljóð eins og stutt skot. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Hver og einn reyndi. Hann sagði: "Frábært, þið hafið öll verið kynnt til liðsforingja."
  Honum til undrunar fékk hann þrjár eða fjórar klukkustundir af léttum svefni á milli Ruth og Janet á meðan Booty var á vakt. Þetta sannaði að hann treysti henni. Í fyrsta daufa gráa ljósinu leiddi hann þau niður götuna.
  Þau héldu áfram á tíu mínútna míluhraða og höfðu lagt langt að baki þegar úr Nicks sýndi tíu. En þau voru þreytandi. Hann hefði getað haldið þessu áfram allan daginn, en stelpurnar voru næstum búnar án mikillar hvíldar. Hann lét þær skiptast á að bera vélbyssuna. Þær tóku verkið alvarlega. Hann sagði þeim, þótt hann tryði því ekki, að það eina sem þau þyrftu að gera væri að halda sig frá "ræningjunum" þar til sveit Edmans, sem Gus Boyd var fulltrúi fyrir, myndi láta vita. Löglegi herinn og lögreglan myndu leita þeirra og umfjöllunin myndi gera það of áhættusamt fyrir "ræningjana" að ráðast á þá. Hann hlýddi vel.
  Landslagið hallaði niður á við og þegar þeir beygðu fyrir beygju í hrjúfu landslagi rákust þeir á innfæddan mann sem lá og dúsaði undir stráþöktu skála við veginn. Hann þóttist ekki tala ensku. Nick hvatti hann áfram. Hann var varkár. Hálfum mílu niður krókótta stíginn komu þeir að litlu flóknu stráþöktu kofum, fullu af venjulegum hveiti- og tóbaksakrum, kvíum og girðingum til að dýfa nautgripum. Þorpið var vel staðsett. Staðsetningin á hlíðinni var áskorun; akrarnir voru ójöfnir og girðingar kvíanna erfiðari í viðhaldi, en allt úrkoman rann ofan í tjarnirnar um net skurða sem lágu upp brekkuna eins og æðar.
  Þegar þeir nálguðust reyndu nokkrir menn, sem voru að vinna í skjóli, að fela bílinn undir presenningu. Nick sagði við fangann sinn: "Hvar er yfirmaðurinn? Mukhle Itikos?"
  Maðurinn hristi höfuðið þrjóskulega. Einn af mönnunum sem voru saman komnir, stoltur af enskukunnáttu sinni, sagði: "Yfirmaðurinn er þarna." Hann talaði gallalaust og benti á nærliggjandi kofa með breiðu ramada.
  Lágvaxinn, vöðvastæltur maður kom út úr kofanum og horfði spyrjandi á þá. Þegar hann sá Luger-riffil Nicks halda afslöppuðum fyrir framan sig, gretti hann sig.
  "Farðu með þennan bíl úr hlöðunni. Ég vil skoða hann."
  Nokkrir af svörtu mönnunum sem höfðu safnast saman fóru að muldra. Nick tók vélbyssuna frá Janet og rétti henni grunsamlega. Vöðvasterki maðurinn sagði: "Ég heiti Ross. Geturðu kynnt þig?"
  Hann talaði jafnvel betur en litlu stúlkunnar. Nick nefndi þær rétt og sagði að lokum: "...til þess bíls."
  Þegar presenningin var fjarlægð blikkaði Nick augunum. Innan í henni var næstum nýr jeppi. Hann skoðaði hann og horfði á þorpsmennina, sem voru nú níu talsins. Hann velti fyrir sér hvort það væri allt og sumt. Aftast í opna skúrnum fann hann fjórar auka bensínbrúsar.
  Hann sagði við Ross: "Vinsamlegast komdu með vatn og eitthvað að borða. Farðu svo í burtu. Ekki meiða neinn. Ég skal borga þér vel og þú færð jeppann þinn."
  Einn mannanna sagði eitthvað við Ross á móðurmáli hans.
  
  
  
  Ross svaraði stuttlega. Nick fannst órólegur. Þetta fólk var of harðgert. Þau gerðu eins og þeim var sagt, en það var eins og þau væru forvitin, ekki ógnandi. Ross spurði: "Myndir þú taka þátt í Mapolisa eða Ródesíuhernum?"
  "Enginn."
  Svarti maðurinn sem talaði sagði: "Mkivas ..." Nick skildi fyrsta orðið, "hvítt fólk," en hin hljómuðu ógnandi.
  "Hvar er byssan þín?" spurði hann Ross.
  "Ríkisstjórnin tók allt."
  Nick trúði því ekki. Ríkisstjórnin gæti hugsanlega unnið eitthvað, en þessi hópur var of öruggur með sig. Hann fann fyrir æ meiri óróleika. Ef þeir snerust gegn honum, og hann hafði á tilfinningunni að þeir gætu gert það, þá gæti hann ekki fellt þá, sama hversu mikið hann reyndi. Killmaster átti ekki við fjöldamorðingja.
  Skyndilega nálgaðist Booty Ross og talaði lágt. Nick missti dálítið af röddinni þegar hann færði sig að þeim, en hann heyrði: "...Peter van Pree og herra Garfield Todd. John Johnson líka. Simbabve sjötíu og þrjú."
  Nick þekkti nafnið Todd, fyrrverandi forsætisráðherra Ródesíu, sem reyndi að draga úr spennu milli hvítra og svartra. Hópur hvítra sendi hann í útlegð á búgarð sinn vegna frjálslyndra skoðana hans.
  Ross horfði á Nick og AXman áttaði sig á því hversu rétt hann hafði. Þetta var ekki svipurinn á manni sem hafði verið ýtt til. Hann hafði hugmynd um að Ross myndi ganga til liðs við uppreisnina ef aðstæður krefjuðu þess. Ross sagði: "Ungfrú Delong þekkir vini mína. Þú færð mat og vatn og ég fer með þig til Binji. Þú gætir verið njósnari fyrir lögregluna. Ég veit það ekki. Ég held ekki. En ég vil ekki að neinar skothríð verði hér."
  "Það er fólk að fylgjast með okkur," sagði Nick. "Ég held að hörkutólin úr Þjófnaðarmannagenginu. Og á hverri stundu verður þyrla frá sama gengnum yfir okkur. Þá skiljið þið að ég er ekki lögreglunjósnari. En það er betra að þið sparið skotkraftinn ykkar, ef þið hafið einhvern."
  Rólegt andlit Ross skein af þakklæti. "Við eyðilögðum eina af brúnum sem þið fóruð yfir. Það mun taka þá margar klukkustundir að komast hingað. Þess vegna var vörðurinn okkar svona kærulaus ..." Hann kastaði augum á manninn. Vörðurinn lækkaði höfuðið.
  "Við komum honum á óvart," lagði Nick til.
  "Þetta er fallegt af þér," svaraði Ross. "Ég vona að þetta sé fyrsta lygin sem þú hefur nokkurn tímann sagt mér."
  Tuttugu mínútum síðar voru þau á leið í norðausturátt í jeppanum, Nick við stýrið, Ross við hliðina á honum, þrjár stelpur aftan í bílnum og Ruth hélt á vélbyssunni. Hún var að breytast í alvöru skæruliða. Um tveimur tímum síðar, á vegi sem hét Wyoming 1905, komu þau að aðeins betri vegi þar sem skilti sem benti til vinstri skrifaði "Bingee" með fölnum stöfum. Nick kastaði auga á áttavitann og beygði til hægri.
  "Hver er hugmyndin?" spurði Ross.
  "Binji er ekki góður fyrir okkur," útskýrði Nick. "Við verðum að fara þvert yfir landið. Síðan til Sambíu, þar sem tengsl Buti eru greinilega sterk. Og ég ímynda mér að þín séu það líka. Ef þú getur komið mér að námuvinnslunni þar sem fólkið er að þræla, því betra. Þú hlýtur að hata þá. Ég hef heyrt að þeir vinni fólkið þitt eins og þræla."
  "Þú skilur ekki hvað þú ert að leggja til. Þegar vegirnir hverfa þarftu að fara yfir hundrað kílómetra af frumskógi. Og ef þú veist það ekki, þá er lítið stríð í gangi milli skæruliðanna og Öryggishersins."
  "Ef það er stríð, þá eru vegirnir slæmir, ekki satt?"
  "Ó, nokkrar leiðir hér og þar. En þú munt ekki lifa af."
  "Já, það munum við gera," svaraði Nick með meira sjálfstrausti en hann fann fyrir, "með þinni hjálp."
  Úr aftursætinu sagði Booty: "Ó, Andy, þú verður að gera það. Hlustaðu á hann."
  "Já," svaraði Nick. "Hann veit að það sem ég er að gera mun líka hjálpa búnaði hans. Það sem við segjum frá manndrápi mun koma heiminum í opna skjöldu og stjórnvöld hér munu skammast sín. Ross verður hetja."
  "Þú ert reiður," sagði Ross með viðbjóði. "Líkurnar á að þetta virki eru fimmtíu á móti einum, eins og þú segir. Ég hefði átt að sigra þig í þorpinu."
  "Þú varst með byssu, er það ekki?"
  "Allan tímann sem þú varst þarna var riffil miðaður á þig. Ég er of linur. Það er vandamálið með hugsjónamenn."
  Nick bauð honum sígarettu. "Ef það lét þér líða betur, þá myndi ég ekki heldur skjóta."
  Ross kveikti sér í sígarettu og þeir litu stuttlega hvort á annað. Nick áttaði sig á því að fyrir utan skuggann var svipbrigði Ross mjög svipað og það sem hann sá oft í speglinum sínum. Sjálfstraust og spurningar.
  Þau óku jeppanum í sextíu kílómetra í viðbót áður en þyrla flaug yfir þau, en þau voru nú stödd í frumskógi og þyrluflugmennirnir áttu í erfiðleikum með að finna þá yfir þúsundir kílómetra af vegi. Þau lögðu undir gróðri eins og ofnum stráum og létu þyrluna fljúga fram hjá. Nick útskýrði fyrir stelpunum hvers vegna þær ættu ekki að líta upp og sagði: "Nú vitið þið hvers vegna skæruhernaður virkar í Víetnam. Þið getið auðveldlega falið ykkur."
  Dag einn, þegar áttaviti Nicks sýndi að þeir ættu að fara, sagði dauf slóð til hægri við Ross: "Nei, haldið ykkur við aðalveginn. Hann beygir rétt handan við næstu hæðaröð. Þessi vegur endar í blindgötu á fölskum brún. Hann er um kílómetra í burtu."
  Handan við hæðirnar komst Nick að því að Ross hafði sagt satt. Þau komu að litlu þorpi þann dag og Ross fékk vatn, hveitiköku og biltong til að spara sér litla birgðir.
  
  
  
  Nick hafði ekkert annað val en að láta manninn tala við innfædda á tungumáli sem hann skildi ekki.
  Þegar þau voru að fara sá Nick að verið var að undirbúa hestvagn. "Hvert eru þau að fara?"
  "Þau koma til baka sömu leið og við komum, dragandi greinar. Það mun afmá slóðir okkar, ekki það að það sé auðvelt að rekja okkur í þessu þurra veðri, en góður spormaður getur gert það."
  Engar brýr voru lengur, aðeins vöð yfir læki með smá vatnsdropa eftir. Flestar þeirra voru þurrar. Þegar sólin var að setjast gengu þau fram hjá fílahópi. Stóru dýrin voru virk, klaufalega klamruðust hvert við annað og sneru sér við til að horfa á jeppabílinn.
  "Haltu áfram," sagði Ross lágt. "Þeim var gefinn gerjaður ávaxtasafi að drekka. Stundum veikjast þau."
  "Fílaþurrkur?" spurði Nick, "ég hef aldrei heyrt um það."
  "Það er satt. Þú vilt ekki fara á stefnumót við einhvern þegar viðkomandi er í háu álagi og óglatt, eða þegar viðkomandi er alveg þunnur."
  "Þeir framleiða í raun áfengi? Hvernig?"
  "Í maganum á þeim."
  Þau óðu yfir breiðari læk og Janet sagði: "Megum við ekki væta fæturna og þvo okkur?"
  "Seinna," ráðlagði Ross, "þá eru krókódílar og vondir ormar."
  Þegar myrkrið skall á komu þau að tómu lóðinni - fjórum snyrtilegum kofum með innri garði girtum af vegg og hliði, og innri girðingu. Nick horfði á kofana með samþykki. Þær voru með hrein skinn og einföld húsgögn. "Er þetta þar sem þið sögðuð að við myndum sofa?"
  "Já. Þetta var síðasti varðstöðin þegar þeir komu á hestbaki. Hún er enn í notkun. Þorp fimm mílur héðan fylgist með henni. Það er eina vandamálið með fólkið mitt. Svo helvítis löghlýðið og tryggt stjórnvöldum."
  "Þetta hljóta að vera dyggðir," sagði Nick og tók upp matarkistuna.
  "Ekki fyrir byltingu," sagði Ross biturlega. "Þið verðið að vera áfram grófir og viðurstyggilegir þar til stjórnendur ykkar verða siðmenntaðir. Þegar þið vaxið úr grasi og þeir eru áfram barbarar - með öllum sínum flísalögðu baðkörum og vélrænum leikföngum - þá eruð þið í vondum málum. Fólkið mitt er fullt af njósnurum vegna þess að það heldur að það sé rétt. Hlaupið, látið lögreglumann vita. Þau gera sér ekki grein fyrir því að verið er að ræna þau. Þau hafa kaffirbjór og fá sér gettó."
  "Ef þú hefðir verið svona þroskaður," sagði Nick, "þá hefðirðu ekki endað í gettóinu."
  Ross þagnaði og leit undrandi út. "Hvers vegna?"
  "Þið mynduð ekki fjölga ykkur eins og rúmflugur. Fjögur hundruð þúsund til fjórar milljónir, ekki satt? Þið gætuð unnið leikinn með gáfum og getnaðarvörnum."
  "Það er ekki satt ..." Ross þagnaði. Hann vissi að einhvers staðar var galli í hugmyndinni, en það hafði ekki verið tekið eftir í byltingarkenndri túlkun hans.
  Hann var rólegur þegar kvöldaði. Þau földu jeppann, borðuðu og deildu rýminu sem fyrir hendi var. Þau böðuðu sig þakklát í þvottahúsinu. Ross sagði að vatnið væri hreint.
  Næsta morgun óku þau þrjátíu mílur og vegurinn endaði í yfirgefnu þorpi, ólíkt byggðarlagi. Það var að hrynja. "Þau höfðu flutt," sagði Ross biturlega. "Þau voru tortryggin því þau vildu vera sjálfstæð."
  Nick horfði á frumskóginn. "Þekkirðu stígana? Héðan förum við."
  Ross kinkaði kolli. "Ég gæti gert þetta einn."
  "Þá skulum við gera þetta saman. Fætur voru smíðaðir áður en jeppar komu til."
  Kannski vegna þess hve þurrt veðrið var, þar sem dýrin drógust að vatnsbólunum sem eftir voru, var slóðin frekar þurr en blautur martröð. Nick bjó til höfuðnet fyrir þau öll úr bakpokanum sínum, þótt Ross fullyrti að hann gæti komist af án nets. Þau tjölduðu fyrstu nóttina á hæð sem bar merki um nýlega búsetu. Þar voru skjól úr stráþökum og eldstæði. "Skæruliðar?" spurði Nick.
  "Yfirleitt veiðimenn."
  Hljóð næturinnar voru öskur dýra og fuglakráp; dynur skógarins ómaði í grenndinni. Ross fullvissaði þau um að flest dýrin hefðu lært á erfiðan hátt að forðast tjaldbúðir, en það var ekki satt. Rétt eftir miðnætti vaknaði Nick við mjúka rödd sem barst frá dyrum kofans hans. "Andy?"
  "Já," hvíslaði hann.
  "Ég get ekki sofið." Rödd Ruth Crossman.
  "Hræddur?"
  "Ég held ekki ... það."
  "Hérna ..." Hann fann hlýja hönd hennar og dró hana að stífa leðurrúminu. "Þú ert einmana." Hann kyssti hana huggandi. "Þú þarft á knúsum að halda eftir allt stressið."
  "Ég segi við sjálfa mig að mér líki þetta." Hún þrýsti sér upp að honum.
  Á þriðja degi komu þau að þröngum vegi. Þau voru komin aftur inn í búndú-runnalendið og leiðin var frekar bein. Ross sagði: "Þetta markar mörk landsvæðis TNV. Þau eru í eftirlitsferð fjórum sinnum á dag - eða oftar."
  Nick sagði: "Geturðu farið með mig á stað þar sem ég get skoðað staðsetninguna vel?"
  "Ég get það, en það væri auðveldara að fara í kringum og komast héðan. Við erum á leið til Sambíu eða í átt að Salisbury. Það er ekkert hægt að gera gegn manndrápi einn og sér."
  "Ég vil sjá hvernig þeir starfa. Ég vil vita hvað er í gangi í stað þess að fá allar upplýsingar mínar úr annarri hendi. Þá get ég kannski sett alvöru þrýsting á þá."
  "Bootie sagði mér það ekki, Grant. Hún sagði að þú hefðir hjálpað Peter van Prez. Hver ert þú? Af hverju ert þú óvinur manndráps? Þekkir þú Mike Bohr?"
  "Ég held að ég þekki Mike Bohr. Ef ég geri það, og hann er sá maður sem ég held að hann sé, þá er hann morðóðlegur harðstjóri."
  "Ég gæti sagt þér það. Hann hefur marga af fólki mínu í fangabúðum sem hann
  kallar á landnemabyggðir. Ertu frá alþjóðlegu lögreglunni? Sameinuðu þjóðunum?
  "Nei. Og Ross - ég veit ekki hvar þú ert."
  "Ég er föðurlandsvinur"
  "Hvernig líður Pétri og Jónssyni?"
  Ross sagði dapurlega: "Við sjáum hlutina öðruvísi. Í hverri byltingu eru mörg sjónarmið."
  "Treystu mér, ég mun hætta við þjófnað þegar ég get?"
  "Við skulum."
  Fáeinum klukkustundum síðar komust þeir upp á litla klettabrúnina og Nick hélt niðri í sér andanum. Hann horfði út yfir námuveldi. Eins langt og hann gat séð voru þar vinnusvæði, búðir, bílastæði og vöruhús. Járnbrautarlína og vegur lágu inn frá suðaustri. Margar af starfseminni voru umkringdar traustum girðingum. Kofar, sem virtust teygja sig endalaust í björtu sólarljósi, voru girtar með háum girðingum, varðturnum og vörðuðum hliðhúsum.
  Nick sagði: "Hvers vegna ekki að afhenda mönnum þínum í einingunum vopnin og taka við þeim?"
  "Þetta er eitt af þeim sviðum þar sem hópurinn minn er ólíkur hópnum hjá Pétri," sagði Ross dapurlega. "Það gæti samt ekki virkað. Þið eigið erfitt með að trúa því, en nýlendustjórnin hér hefur gert fólkið mitt mjög löghlýðið í gegnum árin. Það beygir höfuð sín, kyssir svipurnar sínar og pússar keðjur sínar."
  "Aðeins valdhafar geta brotið lögin," muldraði Nick.
  "Þetta er rétt."
  "Hvar býr Bor og hvar eru höfuðstöðvar hans?"
  "Yfir hæðina, fram hjá síðustu námunni. Þetta er fallegur staður. Hann er girtur af og varinn. Þú kemst ekki inn."
  "Ég þarf þess ekki. Ég vil bara sjá það til að láta þig vita að ég hef séð einkaríki hans með mínum eigin augum. Hver býr með honum? Þjónarnir hljóta að hafa talað."
  "Nokkrir Þjóðverjar. Ég held að þú hafir áhuga á Heinrich Müller. Xi Kalgan, Kínverja. Og nokkrir af mismunandi þjóðernum, en þeir eru allir glæpamenn, held ég. Hann er að flytja málmgrýti okkar og asbest um allan heim."
  Nick horfði á hrjúfu, svörtu andlitsdrættina og brosti ekki. Ross hafði vitað miklu meira en hann hafði látið í ljós frá upphafi. Hann tók í höndina á honum. "Ætlarðu að fara með stelpurnar til Salisbury? Eða ætlarðu að senda þær til einhvers staðar í siðmenningunni?"
  "Og þú?"
  "Ég verð allt í lagi. Ég ætla að fá heildarmyndina og fara. Ég er með áttavita."
  "Hvers vegna að hætta lífi þínu?"
  "Ég fæ borgað fyrir að gera þetta. Ég verð að vinna vinnuna mína rétt."
  "Ég skal sækja stelpurnar í kvöld." andvarpaði Ross. "Ég held að þú sért að taka of mikla áhættu. Gangi þér vel, Grant, ef það er nafnið þitt."
  Ross skreið aftur niður hæðina í falda dalinn þar sem þær höfðu skilið stelpurnar eftir. Þær voru horfnar. Sporin sögðu söguna. Þær höfðu verið tekin fram úr af mönnum í stígvélum. Hvítum mönnum. Starfsfólki þjófnaðarmála, auðvitað. Vörubíll og fólksbíll höfðu ekið með þau eftir eftirlitsvegi. Ross fór af sinni eigin frumskógarslóð og bölvaði. Verð ofsjálfstraustsins. Engin furða að ofsóknarmennirnir í vörubílnum og fólksbílnum virtust hægir. Þeir höfðu kallað á rekjara og voru að elta þær allan tímann, hugsanlega með því að hafa samband við þjófnaðarmenn í gegnum talstöð.
  Hann horfði dapurlega á fjarlægu hæðirnar þar sem Andrew Grant var nú líklega að ganga inn í námuríkið; gildra með fallegri beitu.
  
  Níundi kafli
  
  Ross hefði orðið hissa að sjá Nick á þessari stundu. Músin hafði skriðið svo hljóðlega ofan í gildruna að enginn vissi af henni - ennþá. Nick gekk til liðs við hóp hvítra manna í búningsklefanum fyrir aftan matsalinn. Þegar þeir fóru greip hann bláan jakka og gulan hjálm. Hann reikaði um ys og þys skipabryggjunnar eins og hann hefði unnið þar alla sína ævi.
  Hann eyddi deginum í risavaxnum bræðsluofnum, þeyttist fram hjá þröngsporuðum málmgrýtislestum, gekk viljandi inn og út úr vöruhúsum og skrifstofubyggingum. Innfæddir þorðu ekki að horfa á hann eða spyrja hann spurninga - hvítir voru ekki vanir því. Þjóðarbrotalögreglan starfaði eins og nákvæmnisvél - það voru engir ókunnugir inni.
  Aðgerð Júdasar virkaði. Þegar stúlkurnar voru komnar inn í villuna urraði hann: "Hvar eru mennirnir tveir?"
  Eftirlitshópurinn, sem var sendur til stúlknanna með talstöð, sagðist halda að þeir væru með frumskógarhópnum. Herman Dusen, leiðtogi sjálfboðaliða frumskógarveiðimannanna, fölnaði. Hann var úrvinda; hann hafði komið með hópinn sinn til að fá sér mat og hvíld. Hann hélt að eftirlitshópurinn hefði endurheimt allan herfangið!
  Júdas bölvaði og sendi síðan alla öryggissveit sína út úr búðunum og inn í frumskóginn, í átt að eftirlitsvegunum. Inni gerði Nick allt sem í hans valdi stóð. Hann sá vörubíla og lestarvagna hlaðna krómi og asbesti og hann sá trékassa vera flutta frá gullbræðslum til að vera falda undir öðrum farmi á meðan eftirlitsmenn héldu nákvæmri skrá yfir farminn.
  Hann talaði við einn þeirra, og talaði þýskuna sína vel því maðurinn var Austurríkismaður. Hann spurði: "Er þetta skipið fyrir Austur-Fjarlægja?"
  Maðurinn skoðaði hlýðinn spjaldtölvuna sína og reikninga. "Nain. Genúa. Fylgdarkona Lebeau." Hann sneri sér undan, önnum kafinn og ráðagóður.
  Nick fann fjarskiptamiðstöðina - herbergi fullt af skröltandi símtækjum og mölóttum útvarpstækjum. Hann fékk eyðublað frá starfsmanninum og skrifaði símskeyti til Rogers Tillborn, hjá Ródesísku járnbrautunum. Eyðublaðið var númerað í stíl þýska hersins. Enginn myndi þora ...
  Rekstraraðili las skilaboðin: "Níutíu málmgrýtisvagnar nauðsynlegir næstu þrjátíu daga." Haldið aðeins áfram að Beyer-Garratt virkjunarstöðvunum undir stjórn verkfræðings Barnes. Undirritað, Gransh.
  
  
  
  
  Starfsmaðurinn var líka upptekinn. Hann spurði: "Járnbrautarvír. Laus?"
  "Já."
  Nick var nálægt vörubílastoppistöð þegar sírenurnar fóru af stað eins og sprengjuviðvörun. Hann klifraði upp í risastóran sorpbíl. Hann gægðist út um þakið og horfði á leitina allan daginn og komst að lokum að þeirri niðurstöðu að þeir væru að leita að honum, jafnvel þótt hann vissi ekki af mannráninu á stúlkunum.
  Hann frétti þetta eftir að myrkrið skall á, studdi rafmagnsgirðinguna í kringum villu Júdasar með prikum og skreið í átt að upplýsta garðinum. Í girðingunni næst húsinu sátu Mike Bohr, Müller og Si Kalgan. Í hinum girðingunni, með sundlaug í miðjunni, voru Booty, Ruth og Janet. Þau voru bundin við vírgirðingu, nakin. Stór karlkyns bavíani hunsaði þau og nagaði á grænum stilk.
  Nick kipptist við, greip í Wilhelminu og stoppaði þegar hann sá Bor. Ljósið var undarlegt. Þá áttaði hann sig á því að mennirnir þrír voru í glerlokun - skotheldum kassa með loftkælingu! Nick hörfaði fljótt. Hvílík gildra! Fáeinum mínútum síðar sá hann tvo menn ganga hljóðlega gegnum runnana í átt að þar sem hann stóð. Herman Dusen var á vakt, staðráðinn í að leiðrétta mistök sín.
  Þau gengu í hringi umhverfis húsið. Nick elti á eftir og losaði einn af plastsnúrunum af mitti sér, sem enginn vissi að hann væri með. Þeir voru sveigjanlegir og togstyrkurinn var yfir tonn.
  Herman - þótt Nick vissi ekki hvað hann hét - fór fyrstur. Hann nam staðar til að skoða ytri rafmagnsgirðinguna. Hann dó hljóðlaust, eftir stutta kipp í handleggjum og fótleggjum sem dóu út á sextíu sekúndum. Félagi hans sneri aftur eftir dimmum stígnum. Endirinn kom jafn snöggt. Nick hallaði sér niður og fann fyrir vægri ógleði í nokkrar sekúndur - viðbrögðum sem hann hafði aldrei einu sinni minnst á við Hawk.
  Nick sneri aftur að runnabúrinu sínu sem gnæfði yfir glerkistunni og horfði á hana með vanmáttarkennd. Mennirnir þrír voru að hlæja. Mike Bor benti á tjörnina í girðingunni í dýragarðinum þar sem naktar stúlkur héngu eins og aumkunarverðar fígúrur. Bavíaninn hörfaði inn í tré. Eitthvað skreið upp úr vatninu. Nick kipptist við. Krókódíll. Sennilega svangur. Janet Olson öskraði.
  Nick hljóp að girðingunni. Bor, Müller og Kalgan stóðu upp, Kalgan hélt á löngum riffli. Jæja, eins og er gat hann ekki hitt þá, og þeir gátu ekki hitt hann. Þeir treystu á mennina tvo sem hann hafði rétt í þessu útrýmt. Hann setti kúlur Wilhelminu nákvæmlega í augu hvers krókódíls úr fjörutíu feta fjarlægð.
  Þungt enskan hans Mike Bora ómaði í hátalaranum. "Slepptu byssunni, AX-maður. Þú ert umkringdur."
  Nick hljóp aftur til garðyrkjumanna og kraup niður. Hann hafði aldrei fundið fyrir jafn mikilli hjálparleysi. Bohr hafði rétt fyrir sér. Müller var í símanum. Þeir myndu hafa nægan liðsauka hérna eftir nokkrar mínútur. Mennirnir þrír hlógu að honum. Langt niður brekkuna öskraði vél til lífsins. Varir Midlers hreyfðust hæðnislega. Nick hafði sloppið, í fyrsta skipti á ferlinum. Hann gekk frá veginum og húsinu, lét þá sjá sig hlaupa, í von um að þeir myndu gleyma stelpunum í bili því bráðin hafði ekki séð beituna.
  Í þægilega svala girðingunni kímdi Bor. "Sjáðu hvernig hann hleypur! Hann er Bandaríkjamaður. Þeir eru huglausir þegar þeir vita að þú hefur völdin. Müller - sendu mennina þína norður."
  Müller gelti í símann. Svo sagði hann: "Marzon er þarna með sveit núna. Djöfull sé þeim. Og þrjátíu menn nálgast frá ytri veginum. Herman og innri varðliðin verða brátt á eftir honum."
  Ekki alveg. Herman og sveitarforingi hans voru að kæla sig niður undir baobab-tré. Nick laumaðist fram hjá þriggja manna eftirlitsferð og stoppaði, sá veginn. Átta eða níu menn stóðu við hliðina á honum. Einn hélt hundi í taumi. Maður stóð við orrustubíl og notaði talstöð. Nick andvarpaði og stakk öryggislinsunni í plastplötuna. Þrjár þeirra og níu kúlur - og hann myndi byrja að nota steina gegn hernum. Færanlegur leitarljós skannaði svæðið.
  Lítil röð vörubíla klifraði upp brekkuna frá norðri. Maðurinn með útvarpið sneri sér við og hélt í það, eins og hann væri ruglaður. Nick glotti augunum. Maðurinn sem hélt sér við hlið fyrsta vörubílsins var Ross! Hann féll til jarðar á meðan Nick horfði á. Vörubíllinn stoppaði við hliðina á stjórnbílnum og menn stigu út úr honum. Þeir voru svartir! Aðalljós stjórnbílsins slokknuðu.
  Hvíti maðurinn fyrir aftan talstöðina lyfti vélbyssunni sinni. Nick skaut kúlu í miðjuna á honum. Hreyfingin sprakk út með skothljóðinu.
  Þetta var eins og smástríð. Appelsínugular skotvopn skáru sig í gegnum nóttina. Nick horfði á svarta ráðast á, flanka, skríða og skjóta. Þeir hreyfðu sig eins og hermenn með tilgang. Erfitt að stöðva þá. Hvítu mennirnir brutust undan, hörfuðu, sumir voru skotnir í bakið. Nick hrópaði til Ross og stórvaxinn svartur maður hljóp að honum. Ross var með sjálfvirka haglabyssu. Hann sagði: "Ég hélt að þú værir dauður."
  "Nálægt því."
  Þeir færðu sig inn í bjarma aðalljósa vörubílanna og Peter van Preez gekk til liðs við þá. Gamli maðurinn leit út eins og sigursæll hershöfðingi.
  
  
  
  
  Hann horfði tilfinningalaust á Nick. "Þú ögraðir einhverju. Ródesíska sveitin sem var að elta okkur fór í kringum hana til að ganga til liðs við aðra sem kom að utan. Hvers vegna?"
  "Ég sendi skilaboð til George Barnes. Teymi Tinu sem berst gegn mansali er hópur alþjóðlegra glæpamanna. Ég geri ráð fyrir að þeir geti ekki keypt alla stjórnmálamenn ykkar."
  Van Prez kveikti á útvarpinu. "Verkamarnir á staðnum eru að yfirgefa byggðir sínar. Ásakanirnar gegn TL munu hrista upp í hlutunum. En við verðum að komast héðan áður en verðir koma."
  "Réttu mér vörubílinn," sagði Nick. "Það eru stelpur á hæðinni."
  "Vörubílar kosta peninga," sagði van Preez hugsi. Hann horfði á Ross. "Þorum við?"
  "Ég skal kaupa þér nýjan eða senda þér verðið í gegnum Johnson," hrópaði Nick.
  "Gefðu honum þetta," sagði Ross. Hann rétti Nick haglabyssuna. "Sendu okkur verðið á einni af þessum."
  "Þetta er loforð."
  Nick þaut fram hjá ónýtum bílum og líkum, beygði inn á hliðarveginn sem lá að villunni og klifraði upp eins hratt og dynur vélarinnar gat borið hann. Eldar loguðu um dalinn, en þeir voru aðeins skammt frá eldunum sem loguðu alls staðar. Í fjarska, nálægt aðalhliðinu, smelltu og blikkuðu sporbyssur og skothríðin var þung. Það leit út fyrir að Mike Bohr og félagar hefðu misst stjórnmálatengsl sín - eða gætu ekki náð þeim nógu fljótt. Öryggisverðir hans hljóta að hafa verið að reyna að stöðva hersveitina, og þar með var það búið.
  Hann rúllaði út á hásléttuna og gekk í kringum húsið. Hann sá þrjá menn í garðinum. Þeir voru hætt að hlæja. Hann ók beint á þá.
  Þunga Internationale-jeppinn var á góðum hraða þegar hann skall á breiðum keðjugirðingu. Vörubíllinn bar girðinguna með sér í tætlur af rifnum vír, fallandi staurum og öskrandi málmi. Sólstólar og sólbekkir flugu eins og leikföng fyrir árekstri girðingarinnar og vörubílsins. Rétt áður en Nick skall á skothelda glerkassanum sem skýldi Bor, Müller og Kalgan, ýtti V-laga hluti girðingarinnar sér fram eins og málmhljóðbylgja við nef vörubílsins og skildi sig við með háværum glamri.
  Bor þaut í átt að húsinu og Nick horfði á meðan Müller stjórnaði sér. Gamli maðurinn hafði annað hvort hugrekki eða var steinhræddur. Austurlensk andlitsdrættir Kalgans voru gríma af reiði og hatri þegar hann kippti í Müller og þá skall vörubíllinn á gluggann og allt hvarf í árekstri málms við gler. Nick studdi sig við stýrið og eldvegginn. Müller og Kalgan hurfu, skyndilega huldir af skjá úr brotnu, glerbroti. Efnið beygðist, gaf sig og varð ógegnsætt, vefur af sprungum.
  Gufuský lagði upp úr sprungnum kæli vörubílsins. Nick átti í erfiðleikum með að festa hurðina, vitandi að Müller og Kalgan höfðu gengið inn um útgöngudyrnar í glerskýlinu og fylgt Bor inn í aðalhúsið. Að lokum kastaði hann haglabyssunni út um gluggann og klifraði út á eftir honum.
  Húshurðin opnaðist þegar hann hljóp í kringum skjólið og nálgaðist það - vörubíllinn og girðingin til hægri mynduðu hindrun. Hann skaut haglabyssu í miðjuna og hún opnaðist. Enginn bjóst við honum.
  Skelfd óp stúlku ómaði í gegnum susið frá reykjandi kælinum í vörubílnum. Hann sneri sér við, undrandi að sjá ljósin enn kveikt - hann hafði brotið niður nokkur götuljós - og vonaði að þau myndu slokkna. Hann yrði gott skotmark ef Müller og hinir nálguðust efri gluggana.
  Hann hljóp að girðingunni sem aðskildi innri garðinn frá lóðinni, fann hliðið og gekk í gegn. Bavíaninn kúgaði sig í horninu, lík krókódílsins skalf. Hann sleit tengslin milli Booty og Hugo. "Hvað er að hér?" spurði hann snöggt.
  "Ég veit það ekki," grét hún. "Janet öskraði."
  Hann sleppti henni, sagði: "Slepptu Ruth," og fór til Janet. "Ertu ókei?"
  "Já," skalf hún, "ógnvekjandi stór bjölluskreiddi sig upp fótinn á mér."
  Nick leysti hendur sínar. "Þú ert hugrökk."
  "Mjög heillandi ferð."
  Hann lyfti haglabyssunni sinni. "Leysið fæturna." Hann hljóp inn í garðinn og að dyrum hússins. Hann var að leita í síðasta af mörgum herbergjum þegar George Barnes fann hann. Lögreglumaðurinn frá Rhodes sagði: "Hæ. Er þetta svolítið áhyggjuefni? Ég fékk skilaboðin þín frá Tilborn. Snjallt."
  "Takk fyrir. Bor og lið hans eru horfin."
  "Við náum þeim. Ég vil virkilega heyra sögu þína."
  "Ég hef ekki fundið út allt ennþá. Förum héðan. Þessi staður gæti sprungið hverja stund sem er." Hann var að úthluta teppum til stelpnanna.
  Nick hafði rangt fyrir sér. Villan var björt þegar þau gengu niður hæðina. Barnes sagði: "Allt í lagi, Grant. Hvað gerðist?"
  "Mike Bohr eða THB hljóta að hafa haldið að ég væri viðskiptakeppinautur eða eitthvað. Ég varð fyrir miklum óvæntum uppákomum. Fólk réðst á mig, reyndi að ræna mér. Pirraði ferðamannaviðskiptavini mína. Fylgdi okkur um allt land. Þeir voru mjög grimmir, svo ég ók fram hjá þeim í vörubíl."
  Barnes hló dátt. "Við skulum ræða afrek þessa áratugar. Eins og ég skil það, þá vaktir þú uppreisn innfæddra. Þú stöðvaðir bardagana milli hers okkar og skæruliðanna. Og þú afhjúpaðir nægilega mikið smygl og svik af hálfu Þjóðarbrotaþjóðarinnar til að koma hluta af ríkisstjórn okkar á óvart."
  
  
  Útvarpið ómaði svo hátt frá höfuðstöðvunum að ég yfirgaf það.
  "Jæja, jæja," sagði Nick sakleysislega, "var það ekki? Bara tilviljunarkennd atburðarás. En þú varst heppinn, var það ekki? Þjóðernisbrot misnotuðu starfsmenn þína, svindluðu á tollgæslunni og hjálpuðu óvinum þínum - þeir seldu öllum, veistu. Þú munt fá góða gagnrýni fyrir það."
  "Ef við lögum þetta einhvern tímann."
  Auðvitað munt þú laga þetta. Nick tók eftir því hversu auðvelt það væri að eiga við mikið magn af gulli, sem bjó yfir gífurlegum krafti og engum föðurlandsást. Frjálsa heiminum leið betur þegar guli málmurinn lenti í höndum sem verðmætuðu hann. Þeir fylgdu Júdasi til Lourenço Marques og slóð hans hvarf. Nick gat giskað á hvert - upp Mósambíksundið að Indlandshafi í einum af stóru úthafsbátunum sem honum líkaði. Hann sagði ekkert, þar sem tæknilega séð hafði markmiði hans verið náð og hann var enn Andrew Grant, fylgdarmaður ferðahóps.
  Aðstoðarlögreglustjóri Ródesíu afhenti honum reyndar þakklætisskjal í litlum kvöldverði. Ritið hjálpaði honum að ákveða að taka ekki tilboð Hawks, sem fór í gegnum dulkóðaðan kapal, um að yfirgefa ferðina undir neinum forsendum og snúa aftur til Washington. Hann ákvað að hætta ferðinni til að sýna fram á það.
  Því að lokum var Gus góður félagsskapur, eins og Bootie, og Ruth, og Janet, og Teddy, og ...
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"